Keri Chin-Tajne noći by Bibliotekarka

Keri Chin

Tajne noći

esmo li se dogovorili? - Pre bih rekao da sam pristao na vaš zahtev - odgovorio je grof.

- Znate da je moglo da bude mnogo gore po vas. Imate sreće što sam danas

dobre volje pa ću se pobrinuti da budete zbrinuti. Na kraju, sve ostaje u krugu porodice, zar ne? - Ako vi tako kažete. Kada mogu da očekujem vašu iduću posetu? Znate,

voleo bih da svoju unuku pripremim za promene koje će nastupiti. - Za

nekoliko dana, odnosno čim otkupim vašu zadužnicu. Tada ćemo obaviti svu papirologiju. Svakako, vaš je zadatak da obavestite Dom lordova da se povlačite u moju korist. - Nadam se da neću imati poteškoća u vezi sa tim. Ionako se već nagađa da

odlazim. Znate na šta mislim. - Bolje bi bilo da nemate. Doviđenja, lorde.

Merien je stavila svoju sitnu šaku preko usana koje su zadrhtale. Deda se ponovo uvalio u neku nevolju, samo se činilo da je nevolja ovog puta mnogo veća čim je vikont Mark Halivel bio u njihovoj kući. U društvu je bio poznat kao lešinar. Kome se on pojavi na pragu, tome se nije pisalo dobro, govorilo se po kuloarima. Dođavola, sa čim li je ucenio starog grofa? Kada su se kućna vrata zatvorila i deda pošao uz stepenice, povukla se dublje u senku. Nije joj bilo ni na kraj pameti da mu stavi do znanja da je čula razgovor. - Luise, - čula je kako se obraća batleru - nađi Merien i reci joj da dođe u

moju radnu sobu. - Odmah, milorde - čuo se Luisov glas.

Dok se gubio zvuk koraka na stepenicama, Merien je šmugnula u mali hodnik koji je vodio ka kuhinji. U to vreme prostorija je bila prazna, pa je znala da sa lakoćom može izaći na zadnja vrata. Našla se napolju baš u trenutku kada se Luis pojavio. - Ko je to bio? - upitala je praveći se da odnekud dolazi.

Keri Chin 2 Tajne noći

- Ne bih znao, ledi. Grof je rekao da vas nađem i kažem vam da vas čeka u

radnoj sobi. Verujem da poziv ima veze sa gostom koji je upravo otišao. - Onda deda ima odgovore na moja pitanja - požurila je u kuću. - Kako to misliš sve si izgubio? - Merien se uzdržavala da ne prasne. Deda

je ionako bio krhkog zdravlja. - Draga Merien, baš onako kako sam rekao - odgovorio je Čarls skrušeno. -

Neoprezno sam investirao. U stvari, siguran sam da me je onaj podlac prevario. Na njegov poziv sam ušao u dva posla u kojima sam zaradio. Ko bi očekivao da će u trećem doći do potpunog kraha. I to baš onda kada sam založio čitavo imanje. - Gde si založio imanje? - U banci, gde drugo? Za investiciju se tražila gotovina. - Kakve veze vikont ima sa tim, osim što te je nagovorio na taj suludi plan?

Mislim, šta hoće sada? - Hoće da otkupi dug, a da mu ja, zauzvrat, prepustim titulu. - Dobro, ionako bi te kraljica izopštila. Možda je to dobro rešenje. Ne

brini, znaš da imam dovoljno majčinog novca i da ćemo se nekako snaći. Istina, moraćemo da iznajmimo kuću u gradu i sve će biti mnogo skromnije, ali šta je tu je - slegla je ramenima. Merien je uvek umela da racionalno pristupi problemu, bez nerviranja. Za razliku od svojih lakomislenih predaka po očevoj liniji, ona je nasledila majčine gene. Njena majka je umela da obuzda oca i, za vreme njihovog života, imanje je bilo profitabilno uz izuzetak od nekoliko godina. Na žalost, drumski razbojnici su prerano uzeli njihove živote, a deda je nastavio da rasparčava imovinu, u duhu tradicije svoje porodice. - To nije sve - nastavio je Čarls. - Vikont ne želi da nas izbaci na ulicu.

Zapravo, želi da ostanemo ovde. - To je nemoguće. Prvo, znaš da ne podnosim tog čoveka, a drugo, uopšte

nije dolično da se neoženjeni muškarac useli u kuću u kojoj ima devojka za udaju, a nije mu nikakav rod. - On to nije tako ni zamislio. Hoće da se oženi tobom i da ostanemo svi

ovde da živimo. Nisam imao izbora, pristao sam. Merien se tada setila vikontove izjave da sve ostaje u porodici i koliko god Keri Chin 3 Tajne noći

bila hladnokrvna, to nije mogla da podnese. - Neću se udati za njega - rekla je mirno. - Po cenu da se dogodi skandal

širokih razmera, nikada neću postati njegova žena. Nisi smeo da govoriš u moje ime. -To se očekuje od mene, zar ne? Vikont je ponudio rešenje kojim si i ti obuhvaćena i morao sam da pristanem za tvoje dobro. Zar nije dovoljno loše to što sam ti proćerdao sav miraz? Sada još treba da ti oduzmem udoban život kakav vodiš od kada znaš za sebe. - Miraz i udobnost su najmanji problem. Već sam ti toliko puta ponovila

da nemam nameru da se udajem. Kako možeš da budeš toliko naivan? Zar ne razumeš da te Mark Halivel, vikont od Gosforda, iskoristio. Poslednjih godinu dana mi se udvara bez prestanka i odbila sam bezbroj njegovih predloga za brak! Na kraju je odlučio da mene zaobiđe i da od tebe pokuša da izvuče ono što želi. Kada bude ponovo došao ovamo, reći ćeš mu da ne prihvataš nikakvu bračnu ponudu. Živećemo u Londonu od mojih sredstava i tačka. - Merien, budi razumna. Tvoja sredstva su dovoljna za haljine i sve one

sitnice što ih kupuješ, a ne za izdržavanje jednog kućanstva. - Pa, neću kupovati haljine i kućanstvo će nam biti skromno. Žao mi je,

deda, ali ako ja planiram da se odreknem luksuza, moraćeš i ti. - Zar da ostanem i bez titule i bez dostojanstva? Nemoj mi to raditi

zavapio je Čarls. - Znam da prezireš vikonta, ali nisam imao izbora. Obećao je da će nam oboma omogućiti lagodan život. Ionako si rekla da se nećeš udavati, što znači da ti nije osobno stalo do nekog muškarca. Gledaj na ovo kao na brak iz interesa. - Davno je trebalo da naučiš da ne prodaješ svoje dostojanstvo. Sam si kriv

za sve što se dešava i sam snosi posledice. Mene ne mešaj u to, niti računaj na žrtvu koju očekuješ - sa tim rečima je završila razgovor i izašla iz radne sobe. ***

Dok se to veče probijala kroz prepunu plesnu dvoranu Grejsonovih, Merien je i dalje bila potištena. Čitavo popodne je očajnički pokušavala da smisli način kako da se izvuče iz nevolje, a da pri tom napravi najmanju štetu. Sve što je saznala od dede, bilo je da Halivel još uvek nema zadužnicu za imanje. To je i nije puno tešilo, s obzirom da je znala da vikont poseduje Keri Chin 4 Tajne noći

veliko bogatstvo. Ako mu je cilj bio da kupi imanje i ženu zajedno, on će to sigurno i učiniti. Čim je stigla na bal i našla se sa svojom pratiljom Evom i prijateljicom Stelom, odmah ih je zadužila da pokušaju od svojih plesnih partnera da saznaju nešto više o bankama koje su trenutno bile najpopularnije za zajmove, kao i o trenutnim investicijama koje su propale. Morala je da pronađe neku vezu kojom bi dokazala da je Halivel na prevaru uvukao njenog dedu u posao. To je bila dobra zamisao, ali se nije previše nadala u njen ishod. A onda joj se sreća osmehnula. Eva Kraford joj je prišla posle jednog od mnogobrojnih plesova. - Moramo da razgovaramo - rekla je i povukla je u zabačeni deo dvorane. - O čemu se radi? - upitala je Merien kada su se zaustavile iza visokih

palmi, pored prozora. - Uspela sam od Njuborna da izvučem neke informacije koje će ti možda

koristiti. Naravno, još uvek ne znam kako, ali ti si pametna i verujem da ćeš nešto smisliti. - Pričaj - Merien je nestrpljivo podstakla. - Banka u kojoj se tvoj deda najverovatnije zadužio je Vest Investment.

Ako lord Njuborn raspolaže tačnom informacijom, vikont Halivel je, takođe, njihov klijent. Kaže da je čuo nešto o slučaju tvog dede. Naravno, sve su to govorkanja i ne zna ništa konkretno. - Hm...

- Merien je kažiprstom dodirnula nos. - Zar ta banka nije u vlasništvu izvesnog Sebastijana Rejnoldsa? Misliš onog zgodnog Amerikanca? Ne znam, ali verujem da Njuborn zna. Mogla bih da plešem sa njim ponovo pa da ga pitam. Hoćeš li? - To

bi mi mnogo značilo jer, taj Amerikanac, je delom Englez, i to važnijim delom. - Kako to misliš? - Njegov otac je Englez i to iz plemićke loze. - Stvarno? Je li on mlađi brat? Čudno je da nema nikakvu titulu. - Zapravo, niko iz njegove porodice nema titulu. Ne više. Da su se stvari

Keri Chin 5 Tajne noći

odvijale kako treba, Sebastijan Rejnolds bi bio naslednik titule, ako je moj deda dobro čuo. Pošto nije bilo tako, sada je samo bogati bankar. Verovatno ovo ne bih trebala da ti kažem, ali ću ipak reći. Ti i Stela ste mi kao sestre i znam da umete da čuvate tajnu. Dedin otac je kupio grofovsku titulu od Rejnoldsove porodice. Bio je jedan od mlađe braće u grofovskoj porodici Persival i nije imao nikakvu šansu da postane naslednik. Deda mi je pričao da je radio za Krunu kao obaveštajac i da je raspolagao znatnim bogatstvom. Kada je Rejnoldsov deda odlučio da se preseli u Ameriku, prodao je titulu onome ko je najviše nudio. Ispostavilo se da je moj pradeda ponudio najviše. To tada nije bilo ništa neobično. Titulama se trgovalo kao i svim ostalim. Danas je to, na žalost, moguće samo u ovakvoj situaciji u kakvu je zapao Čarls. Dok je odavala Evi tajnu svoje porodice, u Merieninoj glavi se rodila ideja kako bi mogla da zaustavi vikonta Halivela u onome što je naumio. Ako je informacija da je Rejnolds vlasnik banke, a samim tim i dedin zajmodavac, tačna, ona ima dobre izglede da trguje. Samo je bilo pitanje da li Sebastijan Rejnolds želi ono što ona ima da ponudi. - Draga Merien, za mene kupovina titule nije nikakva novost. Porodica

mog pokojnog muža je učinila isto, a verujem i mnogi drugi koji su večeras ovde prisutni. Ipak, čuvaću tvoju tajnu pošto većina Engleza veruje da je titula najvažniji dokaz plemićke loze. - Srećom, obe znamo da se plemstvo nosi u srcu, a ne u zvanju. Hvala ti,

Eva. Još jednom si pokazala koliko si dobra prijateljica. - To

je najmanje što mogu da učinim. Stalno zaboravljaš da bih bila izopštena iz ovog društva da nije bilo tebe. Podrška koju si mi pružila me je spasila. Kako je iko mogao posumnjati u ono što je pričala najpoželjnija udavača te sezone. - Ma, daj! To je bila sitnica. Ti si toliko draga osoba i bilo bi mi smrtno

dosadno da te je društvo odbacilo. Uostalom, da nije tebe, teta Margo bi sada bila ovde i disala mi za vrat svake večeri. - Neću se sada ubeđivati sa tobom jer znam koliko si skromna. Vreme je da

se vratimo. Moram da uhvatim lorda Njuborna dok nije pobegao sa zabave. Ionako se žalio da se dosađuje. - Hajde, idi. Molim te, raspitaj se o što više detalja o vlasniku banke, gde živi, koje klubove posećuje, u koje vreme je najčešće kod kuće i tako to. Keri Chin 6 Tajne noći

Uostalom, znaš i sama da mi previše informacija neće štetiti. Ja ću da potražim Stelu i da se molim da se Hamilton ne pojavi večeras ovde. Rastale su se kod plesnog podiju- ma, gde je Eva ugledala Njuborna. Naravno, Merien nije imala sreće. Čim je zakoračila u gužvu, ugledala je vikonta na drugom kraju dvorane. Gledao je pravo u nju, dok mu je pobednički osmeh blistao u očima. To je Merien uverilo da nijedna ideja, koja bi ga mogla sprečiti da ostvari ono što je naumio, nije loša. Ono što je ona imala u planu je bilo smelo i rizično ali, što je duže razmišljala, sve je više verovala da može da upali. Prihvatila je poziv za ples od jednog stidljivog mladića, koji nije mogao imati više od dvadeset godina. Merien je inače izbegavala tako mlade momke, ali sada joj je trebalo da dobije na vremenu. Želela je da što više odloži susret koji je bio neizbežan i da još malo promisli o planu koji je smislila. - Ja ću sada preuzeti ako nemate ništa protiv - iz misli je prenuo mrski

glas. Mladić se automatski povukao i prepustio je vikontovom naručju, a ona je imala osećaj da ju je upravo okružio čopor hijena. - Ne propuštate ni jednu zabavu, vikonte. - Zašto bih? Posebno kada ste vi na nekoj od njih - bezbrižno se osmehnuo. - Ono što ste danas uradili je bilo prilično nisko. Nakon vašeg odlaska, deda mi je ispričao kakav ste brilijantni plan smislili. Ako to radite samo zato da bih postala vaša žena, savetujem vam da odmah odustanete. Neću se udati za vas, vikonte Halivel. - To sam već čuo i žao mi je što niste iskoristili priliku da prihvatite moju ponudu. Iskreno, koštalo bi me mnogo manje - rekao je ispod glasa. Međutim, ovog se puta vi ne pitate. Vaš deda mi je obećao vašu ruku i hteli vi to ili ne, postaćete moja žena. - Ne možete me naterati na to! Ni vi ni bilo ko! Ako želite titulu i imanje, uzmite ih, vaši su. Ja ne idem u tom paketu. - Ne budite guska, draga moja. Nećete valjda sebi dozvoliti skandal zbog sitnice kakva je brak? Keri Chin 7 Tajne noći

- Sitnice? Za vas je brak sitnica? Ako sam mislila da bi brak sa vama bio pogrešan, sada sam sigurna da bi to bila prava katastrofa. Ne interesuje me da li će doći do skandala. Moj deda je ionako upropašćen i spremna sam da, zajedno sa njim, otrpim svaku sramotu. Mučnih nekoliko minuta je prošlo i ples se završio. Merien se pitala kako bi izdržala da je još minut morala da bude blizu njega. - Ne dramite, ledi. Nećete biti ni prva, a ni poslednja koja se udala da bi

sačuvala porodično nasleđe. Bićete grofica i to veoma bogata grofica. Šta biste više hteli od života? - Halivel je u potpunosti ignorisao njeno odbijanje. Merien je videla da je prokleto siguran da će je dobiti za ženu. Znala je da nema puno vremena i da on ovo neće razvlačiti. - Molim vas, udaljite se od mene. Ne želim ni minut više da provedem u

vašem društvu - rekla je ozlojeđeno. - Kako

želite - vikont je nemarno slegnuo ramenima. - Ionako ćemo uskoro previše vremena provoditi zajedno. Radujem se tome, ledi - uzeo joj je ruku i poljubio je previše slobodno, a onda se udaljio sa istim pobedničkim osmehom. Od njegovog stava je obuzela panika. Morala je da ga spreči u nameri, a u tome je mogao da joj pomogne samo jedan čovek. Sat vremena kasnije, Eva je upotpunila svoja saznanja o Sebastijanu Rejnoldsu i prenela ih prijateljici. - Hvala

ti, Eva. Mislim da ću pod hitno morati da se sastanem sa gospodinom Rejnoldsom. Molim te, budi oprezna Merien. Njuborn mi je rekao da Rejnolds može da bude nezgodan sagovornik i da ne podnosi očajnike. Ako namiriše tvoj strah od katastrofe, lako ga može upotrebiti protiv tebe. Ti si lepa devojka, a on je samo muškarac i to veoma opasan. -

- Šta bi imao od toga? - zatresla je glavom Merien. - Ne verujem da je

gospodin Rejnolds nezgodan i opasan kada je u pitanju posao i da bi upropastio priliku za dobru investiciju zbog skandala koji bi zabavljao njega ili društvo. - Možda si u pravu, a možda i ne. Ipak, budi oprezna. I, kako si uopšte

planirala da se nađeš sa njim? Nisi baš u poziciji da odeš u zgradu njegove banke i da zahtevaš sastanak. Devojke to ne rade. Keri Chin 8 Tajne noći

- Smisliću nešto - rekla je polako. Nije smela da kaže prijateljici da je već

imala plan. Čak ni Eva to ne bi odobrila, posebno zbog toga što je bila zadužena za Merienino dolično ponašanje.

Keri Chin 9 Tajne noći

II na trgu je otkucao jedan sat posle ponoći kada se gradska kočija Satzaustavila ispred kuće koju je Merien već više od sat vremena posmatrala.

Kada je otišla sa zabave, svom kočijašu je dala adresu Sebastijana Rejnoldsa i zatražila da je odveze do njegove kuće. Ni njegove petominutne pridike je nisu sprečile da to učini. Nastavio je da kritikuje njeno ponašanje i kada je otišla do vrata vlasnika banke i zatražila od njegovog batlera da ga vidi. Da povod njene posete nije bio toliko ozbiljan, Merien bi iskreno uživala u komičnim likovima svog kočijaša i Rejnoldsovog batlera. Batler se toliko zbunio kada je video damu na gospodarevom pragu da se zateturao tri koraka unazad, kao da će ga ujesti. Jedva je uspeo da promuca da gospodar nije kod kuće i da ne zna kada će se vratiti. Merien nije htela da ga muči i traži da prenese poruku gospodinu Rejnoldsu jer je ionako odlučila da ga noćas mora videti. Čekaće koliko god bude potrebno. Do zore će se vratiti. Ispostavilo se da se gospodin ipak vratio ranije. Sačekala je tek toliko da vidi kako ulazi u kuću, a onda brzo otvorila vrata kočije, prešla ulicu i prošla kroz kapiju. U trenutku kada se pela uz stepenice, videla je kako se pali svetio u prostoriji sa leve strane vrata. Dobro je, pomislila je. To je sigurno radna soba ili salon gospodina Rejnoldsa, a to je značilo da nije otišao pravo na spavanje. Uhvatila je metalnu alku i snažno udarila o vrata. Nakon nekoliko trenutaka, vrata su se otvorila i ponovo je ugledala istog batlera. - Dobro veče još jednom - rekla je i osmehnula mu se. - Da li biste bili ljubazni da me najavite kod svog gospodara? Samo mi nemojte reći da nije kod kuće, jer sam videla da se vratio. - Ko ste vi? - batler je ovog puta bio znatno prisebniji. - Zašto uhodite gospodina Rejnoldsa? - Ne uhodim ga, već sam čekala da se vrati kući. U tome postoji razlika. Keri Chin 10 Tajne noći

Možete mu reći da zagonetna dama želi da se vidi sa njim i da je u pitanju veoma hitna stvar. - Zagonetna dama? - zgranuo se batler. - Zaboga, pa vi ste prodavačica ljubavi! Odlazite! Gospodar nije rekao da očekuje takvu vrstu posete, a ja sigurno neću dozvoliti da mu se namećete u njegovoj kući u ove sitne sate. Idite tamo odakle ste došli. Pokušao je da zatvori vrata, ali ga je Merien sprečila u tome. - Krajnje ste neuki kada ste me pomešali sa kurtizanom - rekla je oštro. ’’Zagonetna dama” je ime za vas. Ne mislite li da je to siguran nadimak za diskreciju? Naravno da će gospodin Rejnolds saznati moje pravo ime! Sada, molim vas, požurite! Dovodite me u nezgodnu situaciju dok stojim pred vratima izložena pogledu svakog ko prođe ulicom. Tek što je skinuo sako i nasuo konjak, Sebastijan je začuo kucanje na vratima, a ubrzo zatim i raspravu svog batlera Tomasa sa nekom ženom. Nije bilo neuobičajeno da im razni ljudi kucaju na vrata u svako doba dana i noći, ali se retko dešavalo da to budu žene. Seo je u fotelju i otpio gutljaj pića, verujući da će Tomas brzo rešiti problem. Ubrzo su glasovi utihnuli, ali se začulo kucanje na vratima radne sobe i Tomas je ušao, naklonivši se. - Vidim da si se izvukao iz rasprave - primetio je Sebastijan. - Ne moraš

me obaveštavati o svim skitnicama koje lupaju na vrata. - Zapravo, nisam se izvukao. Pred vratima je žena koja se predstavila kao

’’zagonetna dama” i traži da je primite - pogledao je u plafon kao da očekuje pomoć odozgo. - Nadam se da si je uputio u to koliko je sati i da ne primam posete u ovo

doba dana... ili noći. - Jesam, ali ona je uporna. Kaže da je stvar hitna i da zato mora da vas vidi.

Znate, dolazila je i ranije večeras. Očigledno je čekala na ulici dok se niste vratili, jer zna da ste kod kuće. - Hm! Kažeš ’’zagonetna dama”? - Sebastijan se u glavi preslišavao koja bi

se, od njemu poznatih žena, mogla predstaviti tako. Nije mogao da se seti. - Baš tako! Kaže da će vama otkriti svoj identitet, a da od mene mora da se

zaštiti. Iskreno, ja sam pomislio da je reč o nekoj... nekoj... kurtizani, Tomasu je bilo neprijatno - ali ona ne izgleda tako. Ima naglasak kojim se služi plemstvo, gospodine. Keri Chin 11 Tajne noći

Sve više zainteresovan, Sebastijan ga je rukom prekinuo. - Uvedi je, Tomase i pusti da sam procenim kom sloju ’’zagonetna dama”

pripada. - Hvala vam gospodine. Već sam počeo da razmišljam kako da je odnesem

na ulicu, da ste odbili da je primite - Tomas se izgubio ostavljajući otvorena vrata. Nekoliko minuta kasnije je stao sa strane i propustio devojku, a onda se naklonio Sebastijanu. - Mogu li da učinim nešto za vas, gospodine? - Hvala, Tomase, za sada mi nećeš trebati. Možeš da se udaljiš - Sebastijan

je rekao, a pogled mu je plovio po plavom, plišanom ogrtaču sa velikom kapuljačom, koji je skrivao njegovu posetiteljku. Merien je gledala u svog domaćina koji se nije ni pomerio u fotelji. Ako je suditi po izostanku džentlmentskog dočeka, susret nije obećavao. Ipak, morala je da prizna da je ono što je videla ostavilo bez daha. U fotelji je sedeo krupan muškarac. Njegove savršene muške konture je pojačavala svetlost vatre koja je gorela u kaminu. Čitavo telo mu je zračilo odlučnošću. Glas mu je bio hladan i moćan, a usne sa kojih je taj glas silazio, čvrste i meke, u isto vreme. Stvorene za greh, pomislila je. A oči! Ah! Tamne i inteligentne, sposobne da progutaju svakoga! - Po zainteresovanosti vašeg pogleda, zaključujem da se ne poznajemo -

rekao je suvo, ali mu se u glasu nazirao tračak zadirkivanja. - Ipak, vi ste u prednosti. Znate moje ime, a ja vas znam kao ’’zagonetnu damu”. - Oh, oprostite, - Merien se trgla od njegovog glasa i začudila se svojoj

reakciji - kada čujete ono zbog čega sam došla, verujem da će vam čudni nadimak delovati prihvatljivije. Naravno, nema razloga da dalje skrivam svoje ime jer je tesno povezano sa pričom koju ćete čuti. Zovem se Merien Persival, gospodine. - Nikad

čuo - rekao je Sebastijan pre nego što mu je pokret kojim je skinula široku kapuljaču sa glave, izbio sav vazduh iz pluća. Zagonetna dama ili Merien Persival je bila čudesno lepa devojka, a njen morsko-plavi pogled ga je opčinio. - Možda niste čuli za mene, ali za moju porodicu svakako jeste. Mogu li da

sednem? Keri Chin 12 Tajne noći

- Naravno - Sebastijan je brzo ustao i ostao da stoji sve dok ona nije sela u

fotelju naspram njegove. Bio je fasciniran mirnoćom njenih pokreta. Ponašala se kao da je bilo podne i da je upravo stigla na čaj, na koji je pozvana. To ga je podsetilo da je ponudi pićem. - Nisam u mogućnosti da vam ponudim čaj u ovo doba noći, ali ako želite

šeri ili možda nešto jače od toga, rado ću vam nasuti. - Hvala vam, veoma ste ljubazni, ali nije potrebno da se deranžirate zbog

mene. Sve što želim je da saslušate moj predlog i razmislite o njemu. - Malopre niste pominjali predlog. Da čujem, gospođice Persival. - Možete li prvo da mi potvrdite da ste vi vlasnik Vest Investment banke? - Kako mislite da vam potvrdim? - Usmeno, naravno. Sigurno ne očekujem da mi pokažete nekakvu tapiju

ili nešto tome slično. - Da, ja sam vlasnik. Posedujem sto posto deonica, ako vas kojim slučajem

i to zanima - rekao je ironično. - Ne, ali hvala vam što ste mi rekli. - pravila se da nije primetila ironiju. -

Onda mogu da vam ispričam ono zbog čega sam ovde. Moj deda, Čarls Persival, se nedavno zadužio u vašoj banci. Ne znam za koliki iznos, ali sudeći po tome da je založio sva imanja i porodičnu kuću, pretpostavljam, ne mali. - To mi je poznato. Velike iznose odobravam lično. - U tom slučaju ću pretpostaviti da pratite njihovu realizaciju kao i otplatu

zajma. - Zavisi. Nekada to nije potrebno - rekao je neodređeno. - Vidite, ne znam da li to znate, ali posao, u koji je deda uložio novac, je

propao. Ne znam kada dospevaju rate, ali sam sigurna da moj deda neće moći da ih otplaćuje. Uložio je sve što je imao, pa nema šta da proda kako bi namirivao dug. - A

vi ste došli da zamolite da se otplata odloži? - Sebastijan je bio razočaran. Očekivao je, ni sam nije znao šta, ali to sigurno nije bila devojka iz ugledne kuće koja moli da se dug njenog dede odloži. To je bilo besmisleno. Keri Chin 13 Tajne noći

- Ne, upravo suprotno. Došla sam da vas zamolim da pokrenete hipoteku i

preuzmete vlasništvo nad imanjem - rekla je i potpuno ga iznenadila, a onda brzo nastavila videvši njegov pogled. - Gospodine Rejnolds, mislim da moj deda ima još nešto što bi vas moglo interesovati, a što možete da dobijete. - Šta bi to bilo? - Titula grofa od Sautstona - rekla je tiho. - Ne znam da li ste i koliko

upoznati sa svojom porodičnom istorijom, ali prema informacijama, kojima ja raspolažem, ta titula je nekada pripadala porodici Rejnolds, vašoj porodici, gospodine. I, ako je moj deda dobro upućen, vi ste trebali da je nasledite. - Zašto biste, zaboga, vi želeli da ja dobijem titulu grofa?! Vidim da znate

ponešto o mojoj porodici, ali mene ne poznajete! Jeste li svesni da i vi gubite u tom slučaju? - Ja

gubim u svakom slučaju, gospodine. Upravo ste nas doveli do najvažnijeg dela priče, iskreno, za mene najneprijatnijeg. Izvesni vikont, Mark Halivel, je takođe vaš klijent. Slučajno, on je osoba koja je mog dedu uvukla u visokorizičnu investiciju. Imam razlog da sumnjam da je to učinio smišljeno. Vidite, taj vikont me je već nekoliko puta zaprosio. Naravno, odbila sam ga. Večeras mi je skoro priznao da je pronašao savršen put da me se dokopa. Zapravo, on je mom dedi ponudio otkup duga u zamenu za sva imanja, titulu i dozvolu da me uzme za ženu. Iz toga sledi da će vam se uskoro, možda već ujutru, obratiti sa ponudom o otkupu. Ako pristanete, on će biti novi grof od Sautstona. - A vi nova grofica? - Nikada! - uzviknula je vatreno, a oči su joj zasjale. - Već sam rekla dedi

da se ni u kom slučaju neću udati za vikonta! Draže mi je da živim u izgnanstvu sa skromnim prihodima koje imam, nego da budem blizu tog čoveka. - Ali bićete u izgnanstvu i ako ja preuzmem to što nudite. U čemu je tajna,

gospođice Persival? - Nema

nikakve tajne, gospodine Rejnolds. Savršeno sam svesna svih mogućih posledica i, za mene, razlika je ogromna. Biću jako srećna ako Halivel ne uspe u svojoj zamisli, a i pravda će na neki način biti zadovoljena. Vama će pripasti ono što vam je vaš predak oduzeo. Ne znam kakvi su vaši osećaji po pitanju plemićke krvi, ali vi ste deo jedne takve loze. Kada ste se već vratili u Englesku šteta je da ne iskoristite priliku. Uostalom, verovatno Keri Chin 14 Tajne noći

ste već shvatili koliko je titula važna. Bez nje nikada ne možete biti član visokog društva, a da vam iza leđa ne pričaju oni koji su lošiji od vas, da ste tu samo zbog bogatstva koje posedujete. To će vas prilično koštati, jer verujem da dug mog dede nije mali, ali je vrednost porodičnog nasleđa neprocenjiva, pa verujem da će vam se isplatiti. Merien je na jasan način iznela svoju priču i razlozi su joj bili valjani. Naravno, ona je imala svoj interes, ali nije znala da mu je upravo potvrdila da će napokon ispuniti opsesivnu želju svog pokojnog oca i povratiti ono što je godinama pripadalo porodici. Sebastijan nije imao posebnu želju da pripada visokom engleskom plemstvu. Bio je sasvim zadovoljan statusom poslovnog čoveka ili bogatog bankara, kako su to Englezi voleli da kažu. Uopšteno, u zemlji u kojoj su njegovi koreni, sve je bilo mnogo komplikovanije nego u Americi. Tamo je bio bankar i merilo njegovog statusa je bio novac i broj deonica koje je posedovao. Ovde su stvari bile malo drugačije, lako je većina plemstva poslovala sa njim, imao je utisak da zaziru od te saradnje, jer ispred njegovog imena nije stajala titula. Starije plemstvo je znalo da je titula grofa od Sautstona nekada pripadala njegovom dedi i da njegovim venama, bar delom, teče plava krv. Ipak, to je bilo nedovoljno jer titula više nije bila u njegovoj porodici. Međutim, kao poslovni čovek sa uvežbanim instiktom za potencijalnom koristi, Sebastijan se osigurao da stari grof dođe baš u njegovu banku po zajam. Naravno, tada nije imao pojma da će posao, u koji je želeo da uloži novac, propasti, ali se nije ni trudio da proveri mogućnost rizika. Njemu je odgovaralo da Persival dođe u situaciju u kojoj se našao. Tek pre nekoliko dana je čuo da se šuška o tome da će Čarls Persival ostati bez titule. O tome još nije stigao da razmišlja, jer nije imao nijednu proverenu informaciju. A sada, unuka Čarlsa Persivala je sedela u njegovoj radnoj sobi i predlagala mu da otkupi titulu. Stvari su se, posle više od pola veka, ponavljale. Samo su uloge bile zamenjene. - Mislite li da je moralno da na taj način dođem do titule? - Verujte, mnogo moralnije nego da grof postane neko drugi. - Halivel,

takođe, ima plemićko poreklo. Rekao bih čistije nego moje. Moja majka je Amerikanka, doduše iz imućne porodice, ali nije bila plemkinja. Keri Chin 15 Tajne noći

- Ne pominjite mi Halivela. Potpuno sam alergična na tu ljigu od čoveka.

Molim vas, kasno je. Možete li samo da mi kažete jeste li voljni da prihvatite ovu ponudu? - Ledi Persival, mislim da oboje znamo da to nije odluka koju treba doneti

za nekoliko minuta. Došli ste mi u posetu u pola noći i očekujete odgovor. Glas mu je bio polušaljiv i Merien nije mogla da zna da li ga ova poseta zabavlja ili je ozbiljan. Dok se ona pekla na tihoj vatri, očajna zbog mogućeg ishoda, on čak nije mogao da se izjasni želi li tu prokletu titulu ili ne. - Ne tražim od vas da donesete konačnu odluku, već da mi kažete da li ste

zainteresovani. Mark Halivel je tražio da deda u Domu lordova najavi povlačenje, odnosno ustupanje titule i mesta u parlamentu. Moram da zatražim od dede da sačeka sa tim, ali ne mogu ako nemam pozitivan znak sa vaše strane. Što se posete tiče, smatrala sam da je najbolje da to uradim ovako. Preko dana je nedolično da vam dođem u posetu, a u banku ne mogu da dođem sama. Bila bih primećena na oba mesta i to je uglavnom to. - Znači, najprikladnijom posetom smatrate ovu tajnu, nakon ponoći. - Oprostite,

verovatno sam vas dovela u neprijatnu situaciju, ali nisam

imala izbor. - Koliko vam je godina, ledi Persival? - upitao je i ona se iznenadila. - Dvadeset i tri, zašto vas to zanima? - Zato što mi je neverovatno da devojka vaših godina ne zna koliko noćna

poseta muškarcu može da bude opasna. Vi ste preterano naivni ili preterano smeli. Merien se promuklo nasmejala pre nego što je odgovorila. - Kada sam stigla ovamo, prirodno, nisam znala šta mogu da očekujem.

Međutim, nakon samo jednog pogleda shvatila sam da mogu da budem potpuno spokojna u vašoj blizini. - To je teška uvreda za muškarca. - Sebastijan je zvučao zgroženo. - Ne, ne mislim da ste nesposobni da zavedete ženu, baš suprotno. Mislim

da to radite sa lakoćom i velikim procentom uspešnosti. Ono na šta sam mislila je, zapravo, kompliment. Vi nikada ne biste naterali ženu da vam padne u zagrljaj. Još manja je verovatnoća da biste je, na bilo koji način, primorali na bilo šta, a to je ono što vas čini bezbednim za mene. Keri Chin 16 Tajne noći

- Prilično ste sigurni u svoju teoriju ali, šta ako grešite? - Retko grešim u proceni ljudi, gospodine Rejnolds. Ipak, to nije tema

moje posete. - Ah, da! Došli ste zbog duga i titule. - Opet me navodite da vas požurujem ali, stvarno je kasno. Dugo sam se

zadržala i moj kočijaš će brinuti. - Onda dobro, nećemo da vaš kočijaš probudi čitavu ulicu, spašavajući vas

od mene, zar ne? Evo, ovako ćemo. Možete biti mirni u pogledu zajma vašeg dede, za sada. Neću prodati grofovu zadužnicu. Što se mog konačnog odgovora tiče, obavestiću vas uskoro šta sam odlučio. Zadovoljava li vas to, ledi Persival? - Oh! Nemate pojma koliko - blistavo mu se osmehnula. - Znala sam da

ćete imati razumevanja za ovu situaciju. - Pretpostavljam da u ovom trenutku uopšte ne razmišljate o negativnom

uticaju ove odluke na vas i vašeg dedu. - Ne brinite za to. Već sam vam rekla da mi je skromni život mnogo

privlačniji od Marka Halivela. - Sada tako mislite jer niste iskusili život u oskudici. Ne verujem da ćete

tako pričati za nekoliko meseci. - To nije vaš problem. Nećete vi živeti tako. I dok smo još kod Halivela,

mogu li da računam na vašu diskreciju da nećete reći ni njemu ni bilo kome da sam vam ja ovo ponudila? - Ako tako želite, imate moju reč. Niko neće saznati. - Sada stvarno moram da pođem. Hvala vam što ste me saslušali i nadam se

vašem skorom odgovoru. Verujem da ćete biti praktični i da nećete propustiti priliku da povratite ono što je nekada pripadalo vašoj porodici. - Ispratiću vas - pružio je ruku da joj pomogne da ustane.

Kada se njena mala šaka, u plišanoj rukavici, našla u njegovoj velikoj i toploj, Merien je zadrhtala. Sebastijan Rejnolds je zračio seksipilom, a to je potvrdilo ono što je rekla malo ranije. Verovatno nije imao potrebu da zavodi žene. Njegovi pogled i dodir su bili dovoljni da mu one same padaju u naručje. Kada je poslao Tomasa na spavanje i ponovo se vratio u radnu sobu, Keri Chin 17 Tajne noći

Sebastijan je nasuo novo piće i nekoliko trenutaka ostao zagledan u bocu u kojoj se prelivala tečnost boje ćilibra. lako je popio samo jednu čašicu, osećao se pijanim. Smela, zagonetna dama je bila uzrok njegovog pijanstva. Izvršila je potpuni atak na njegova čula. Prvo je bio zbunjen njenom lepotom, onda je pomislio da je sišla sa uma jer mu je predlagala nešto što bi njoj moglo da šteti, a na kraju ga je dokusurila pričom o tome da je zavodljivi muškarac, ali da se ona ipak oseća bezbednom. Sebastijan je znao da je u Engleskoj ugled značio sve. Posebno ugled mlade dame. Njega to nije trebalo mnogo da interesuje jer je voleo da živi po sopstvenim pravilima i baš ga je bilo briga za dobar ugled. Tokom razgovora sa Merien Persival je nekoliko puta došao u iskušenje da zaboravi ko je ona i odakle dolazi i da joj ponudi nekoliko nepristojnih stvari, koje su mu se sve vreme vrzmale u glavi. Međutim, bilo je veliko pitanje kako bi ona protumačila njegove ponude. Da li bi ih okrenula na šalu ili bi ih sa gnušanjem odbila? Bila je toliko zaneta temom zbog koje je došla i previše fokusirana da izbegne kandže vikonta Halivela da bi mogla da razmišlja o nečemu drugom. Zato je i odustao. Kako su stvari stajale, u budućnosti će imati puno prilika da bude u društvu Merien Persival, pa nije morao da žuri. Izvršiće polaganu opsadu, a da ledi neće ni biti svesna da joj preostaje samo da se preda. Tu predaju je pratio pad u njegovu postelju. A, onda... Stresao se od slatke jeze i oblizao suve usne. Kada je sat otkucao tri časa iza ponoći, prenuo se iz maštanja. U ovom času je imao važnijeg posla. Na primer, trebao je da se zabavi pitanjem Marka Halivela. Sada su mu mnoge stvari bile jasnije. Mark se pretvarao da je dobar prijatelj i da mu čini uslugu dovodeći još jednog klijenta u banku, a zapravo se nadao ličnoj koristi. Zato se u poslednih nekoliko meseci tako često pojavljivao u banci i pozivao Sebastijana u džentlmenske klubove kako bi se družili. Sebastijanu je odmah bilo jasno da je Mark Halivel čovek koji voli i ceni samo sebe, a po reputaciji koju je uživao, moglo se zaključiti da mu ne smeta da se ponaša kao lešinar kako bi zadovoljio neke svoje namere. Merien mu je to potvrdila. Sve do večeras, Sebastijanu nije smetalo da povremeno popije čašu pića u društvu tog čoveka. Bio je klijent banke i ulagao znatna sredstva preko Vest Investmenta, izvršavajući sve svoje obaveze na vreme. Ipak, sada je znao da je Halivel to radio sa samo jednim ciljem, da dobije Keri Chin 18 Tajne noći

titulu i imanja Sautstona, ali i lepu unuku starog grofa. Lukavom strategijom je skoro stigao do cilja. Ipak, nije znao da će naići na prepreku. Odbijanje Merien Persival da se uda za njega, bio je tek sitan problem. U engleskom društvu je mladu ženu bilo lako primorati na brak. Bio je siguran da se Halivel oko toga ni najmanje ne zabrinjava. Međutim, ono na šta nije računao je Sebastijanov interes. Nije bio siguran da li Halivel zna da je njegova porodica nekada nosila titulu Sautstona. I ako je znao, dobro je to prikrivao do sada. To će se promeniti u narednih par dana, kada bude saznao da mu je plan službeno propao i da nema nikakvu šansu da se dokopa čitavog imanja za tričavi iznos. Zadovoljan svojim zaključcima, Sebastijan je odlučio da je vreme da ode na počinak. Nadao se da će mu snove začiniti slatka, zagonetna dama.

Keri Chin 19 Tajne noći

III

erien se probudila neuobičajeno rano. Odspavala je tek nekoliko sati ali se osećala sveže. Podigla je jastuke uz uzglavlje i udobno se naslonila. Prošle noći je bila previše umorna da bi mogla da razmišlja o onome što je uradila. Zaspala je čim je sela u kočiju, a za ono kratko vreme, dok se spremala za spavanje, nije bila u stanju da misli ni o čemu. Po tome je mogla da zaključi koliko joj je snage trebalo da se suoči sa Sebastijanom Rejnoldsom u pola noći i to u njegovoj kući. Bar je mogla da odahne. Odmah će moći dedi da saopšti da nema razloga da još uvek najavljuje svoje povlačenje. Najbolji trenutak za to će biti kada Rejnolds donese konačnu odluku i kada već sve bude gotovo, osim ako ne odluči drugačije. Ona će se rado složiti jer joj je zaista učinio ogromnu uslugu. Zaturila se još malo na jastuke dok joj je osmejak lebdeo oko usana. Kakav muškarac! Sebastijan Rejnolds nije bio od onih koji su posedovali klasičnu lepotu. Čak, nije bila sigurna da ga je uopšte mogla nazvati lepim. A ipak, zračio je nečim što ju je privlačilo kao magnet. Telo mu je bilo savršeno, usne tvrde ali poželjne, a njegove oči su je potpuno opčinile. Podsećale su je na dva tamna tunela u kojima bi se lako izgubila i postala lak plen. Ah, pusta maštanja! Merien je dopustila sebi da se malo opusti na krilima prvog uspeha koji je izvojevala. Naravno da je morala biti opčinjena Sebastijanom Rejnoldsom kada će on biti taj koji će joj skinuti omču koja joj je visila oko vrata, Marka Halivela. Ustala je i obukla se, a onda požurila u prizemlje da pronađe Čarlsa. Na dnu stepeništa je ugledala Luisa i mahnula mu. - Ledi Merien, grof je baš pitao za vas. - Lepo, jer i ja sam htela da pitam za njega. - U trpezariji je. Doručak je upravo postavljen. Hoćete li mu se pridružiti? - Hoću, već dugo nismo imali zajednički obrok.

Nekoliko minuta kasnije, Merien je ušla u trpezariju i zatekla dedu kako ispija jutarnji čaj. - Dobro jutro - pozdravio je nekako odsutno.

Keri Chin 20 Tajne noći

- Dobro jutro i tebi deda. Biće još bolje kada čuješ novost koju imam da ti

saopštim - Merien se sagla i poljubila ga u obraz. - Stvarno ne znam šta bi trebalo da čujem pa da se oraspoložim. - Hoćeš li prvo da doručkujemo ili da počnem odmah? - Rekla si da su dobre vesti, zar ne? Ne vidim razlog za odlaganje. - Sinoć

sam razgovarala sa jednim gospodinom koji će nas spasiti od Halivela, odnosno spasiti me udaje za njega. - Kako to misliš? Ko je taj gospodin? - Sebastijan Rejnolds je u pitanju. Ti, naravnom, znaš ko je on, a i zadužio

si se u njegovoj banci. - Ta banka je njegova? - Zar nisi znao? - Ne, Halivel mi nije pomenuo ko je vlasnik. Znaš da sam tamo išao na

njegovu preporuku i znam da je vlasnik lično odobrio zajam, ali nisam znao o kome se radi. - E, na tvoju sreću ja sam uspela da saznam i pukom srećom se ispostavilo

da je to čovek koji ima određeni interes u celoj ovoj priči. Ne znam da li je imao nameru da razmišlja o povraćaju imanja i titule bez mog sugerisanja, ali definitivno mi je rekao da ne najavljuješ ništa u Parlamentu dok se on ne izjasni. Odgovor ćemo verovatno dobiti brzo. Gospodin Rejnolds je poslovni čovek i verujem da će dobro razmisliti o svemu, ali i da neće dugo čekati da se izjasni. - I to je za tebe dobra vest? - Zapravo, odlična - Merien je dohvatila čajnik i napunila svoju šoljicu. - Merien, već sam ti rekao da sam založio čitavo imanje. To i dalje znači da

ćemo ostati bez svega. - Znam, ali isto tako znači i da će Mark Halivel ostati bez onoga što želi.

Zar ne vidiš da je to najpravednije rešenje? Već smo razjasnili da nemamo mogućnost da pokrijemo dug i da ćemo svakako ostati bez imanja. Ako iko treba da ga dobije onda je to potomak porodice Rejnolds. Sam si rekao da bi titula, da nije prodata, pripadala njemu. - Tako ispada da je ovo dobra vest samo za tebe i to u smislu da se nećeš

Keri Chin 21 Tajne noći

udati za Halivela. Rejnolds ti sigurno neće ponuditi brak. I, kako si uopšte došla do njega? - Vest je dobra za oboje, deda, i ti to znaš. Hiljadu puta si rekao da ti je

moja sreća najvažnija. Sve uspehe i promašaje koje si napravio, napravio si zbog mene. Znam da je tvoja namera bila da mi život učiniš lagodnim i da budem materijalno obezbeđena i ne krivim te ni zbog čega. Samo te molim da se zapitaš kako bi se osećao kada bi me svakog dana gledao nesrećnu u braku sa Halivelom. Sigurna sam da to ne bi mogao da podneseš. Veruj mi, vikont je obični slatkorečivi gad koji ne preza ni od čega kako bi prigrabio ono što želi. Zato je ovo dobra vest za oboje. Što se Rejnoldsa tiče, upoznala sam ga preko jednog Evinog prijatelja, ali to je sada nevažno. Važno je samo da me je saslušao i izašao mi u susret. - Koliko te njih videlo da razgovaraš sa njim? To sigurno nije bio kratak

razgovor, a ako je bilo svedoka... - Ne brini o tome. Potrudila sam se da nas niko ne vidi. - Bila si negde nasamo sa tim čovekom? - Čarls je upitao zgroženo.

Merien se nasmejala. Pitala se šta bi njen deda rekao da je znao istinu o njenom sastanku sa Rejnoldsom. Verovatno bi dobio infarkt. - Ne

paniči, razgovarali smo na terasi sinošnjih domaćina. Sebastijan Rejnolds je džentlmen i poslovni čovek. Saslušao me je i ponašao se veoma pristojno. Čak mi je i obećao da nikome neće pominjati naš razgovor. Za razliku od ovdašnjih plemića, nije pokazao da mu smeta što o toj stvari razgovara sa damom. - Sa damom koja nema pravo da priča o takvim stvarima i ide okolo nudeći

dedinu titulu. - Varaš se. Imam puno pravo da radim tako nešto jer si ti pokazao i meni i

ostalima ono što si znao. Da se ti pitaš, mirno bi predao Halivelu u ruke i imanje i mene, pod izgovorom da nemaš izbor. Ja ne mogu da se pomirim sa takvim stanjem stvari i smatram svojom dužnošću da uradim sve kako bih to promenila. - I šta sada očekuješ da uradim? - Ništa, bar dok se gospodin Rejnolds ne izjasni. Halivel će možda pokušati

da blefira da je sve u redu sa otkupom zajma i da te požuruje da mu ustupiš mesto u Parlamentu, ali ne dozvoli mu da te zavara. Rejnolds je jedini sa Keri Chin 22 Tajne noći

kojim treba da praviš dogovor. Ako te on kontaktira, znaš šta ti je činiti. - Uh! Mnogo bi mi lakše bilo da si poslušna mlada dama. - Da je tako, propast bi nam bila zagarantovana - Merien se nasmejala. -

Ovako još imamo šansu. ***

Stvari su se pokrenule mnogo pre nego što je Sebastijan očekivao. Čim je stigao u kancelariju, sekretar mu je javio da ga je vikont Mark Halivel tražio i da je ostavio poruku da će navratiti kasnije. Sebastijan je znao da to kasnije neće biti puno vremena, ali je odlučio da pregleda nekoliko poslovnih knjiga. Tako će skrenuti misli sa neprijatnog razgovora koji ga je očekivao, ali i sa nečeg mnogo prijatnijeg, Merien Persival. Nije mogao da objasni sebi zašto mu se njen lik, bez prestanka, vrzma po glavi. Razumeo je onaj deo da ga je fizički privukla. To je lako mogao da shvati jer su ga uvek privlačile lepe žene, a Merien je bila reprezentativna predstavnica svog pola. Međutim, ono što nije mogao da shvati je zašto mu se u mislima javljalo samo njeno lice. Osim njenih usana, ne bi trebalo da ga zanima ništa više na tom delu tela, a opet, privlačilo ga je kao magnet. Dok je bila u njegovoj radnoj sobi, nije mogao da odvoji pogled od njenih očiju. Dan se dosadno razvukao i kada je, Natanijel Tačer, Sebastijanov sekretar, ušao da najavi vikonta Halivela, imao je utisak da je već danima u toj prostoriji. Prošao je rukama kroz kosu i nekoliko trenutaka kasnije ugledao vikonta kako ležerno ulazi u njegovu kancelariju. - Dobar

dan, gospodine Rejnolds - rekao je posetilac uštogljenim plemićkim glasom. - Vikonte, - Sebastijan je klimnuo glavom - izvolite, smestite se. - Sigurno su vam rekli da sam već dolazio - počeo je Mark Halivel bez

okolišanja, čim se udobno smestio u fotelju. - Da, Natanijel mi je rekao. Danas je izgleda neki važan dan za vas, a ja ne

znam o čemu se radi. Koliko mi se čini, trenutno nemate nijednu dospelu dividendu. - Nemam, nisam zbog toga ovde. Lepo ste rekli da je ovo važan dan za

mene, jer bih danas trebao da rešim jednu veoma važnu stvar, a treba mi Keri Chin 23 Tajne noći

vaša pomoć. Sebastijan je upitno podigao obrvu, glumeći blagu iznenađenost pre nego što je upitao: - Kakvu

bih ja pomoć mogao da vam pružim, osim finansijske? Ipak, siguran sam da vam novac ne treba. - Vidite, stvar je malo neuobičajena i škakljiva, ali mislim da uz adekvatnu

nagradu možemo da je rešimo. Dobro pretpostavljate da nije novac u pitanju. Zapravo, ja sam došao da vama ponudim novac. - Zašto

biste vi meni nudili novac? Budite jasniji, vikonte. Uz dužno poštovanje, ali imam još dosta posla danas. - Pa, i meni najviše odgovara da budem direktan. Znate li onog klijenta

kojeg sam pre nekog vremena doveo u vašu banku, Čarlsa Persivala? Sebastijan se malo zamislio, kao da napreže sećanje, a onda odgovorio: - Mislite na onog starog grofa? - Baš o njemu pričam. - Šta je u pitanju? - Posao u koji je uložio zajam koji ste mu odobrili je propao. Ako uzmete

njegov predmet, videćete da je kao hipoteku uložio čitavo imanje. On neće biti u stanju da vam otplaćuje dug, Rejnoldse. - Kakve veze vi imate sa tim? Oh, nemojte mi reći da brinete zato što ste

ga vi doveli. - Ne, ništa tome slično. -

Onda mi recite zašto ga uopšte pominjete? - Hteo bih da otkupim njegov dug. Jasno mi je da rata tek treba da dođe na

naplatu i da preduzimate nekoliko koraka pre nego što pristupite prodaji imovine, ali ja sam voljan da to skratimo. Naravno, znam da bismo morali da napravimo neki predugovor dok se ne ispoštuju zakonske procedure. Ipak, one mogu da budu samo puka formalnost ako prihvatite moju ponudu. Već sam pomenuo na početku razgovora da ću vam ponuditi novac i voljan sam da ponudim i lepu sumu preko duga i pripadajuće kamate, a da mi vi osigurate pravo preče kupovine. - Odakle

vam te informacije? Grof Čarls Persival mi nije dao takvo Keri Chin 24 Tajne noći

obaveštenje. Moja banka ne funkcioniše po principu rekla-kazala. Ovde svaki klijent ima svoja prava i obaveze i, tek kada se iscrpu sve mogućnosti dogovora pristupamo drugim metodama. Kako uopšte možete da očekujete nešto tako? - Verujte, ova informacija je potpuno proverena. Sam grof Persival mi je

potvrdio da nema mogućnost za vraćanje zajma. To što još uvek nije bio kod vas ne znači da neće doći u narednih nekoliko dana. Ono što ja hoću, je da predupredim potencijalno neprijatnu situaciju za vas. - Hvala

vam, ali ja tu ne vidim ništa neprijatno. Ova banka postoji dovoljno dugo i sasvim dobro se nosimo sa situacijama kakva je ta koju mi najavljujete. Razgovaraću sa grofom Persivalom kada dođe vreme za to i siguran sam da ćemo pronaći prihvatljivo rešenje. Možda on ima svoje viđenje situacije. - Ali... - vikont Halivel je postajao sve crveniji u licu - mislio sam da vas

zanima da zaštitite svoj novac. Zar to nije cilj svake banke? - Da, ali ne po cenu da gazimo preko leševa. Molim vas, ovaj razgovor

postaje neprijatan. Tražite od mene da vam potanko objašnjavam poslovnu politiku banke, a to nema nikakvu svrhu. Ako dođe do toga što predviđate, onda mi se možete obratiti. Do tada, smatraću da ovaj razgovor nismo vodili jer vas cenim kao klijenta banke. - U redu - Halivel je naglo ustao. - Odbijate veoma dobru ponudu i budite

sigurni da sledeća neće biti tako velikodušna, ako je uopšte i bude. - Koliko se sećam, imanje koje je hipoteka za zajam, može da bude veoma

profitabilno. Ako to znam ja, a i vi, verujem da će i drugima biti zanimljivo. Prema tome, ne mislim da sam propustio neku spektakularnu priliku, odbivši to što mi nudite. - U redu. Za sada neka bude po vašem, ali kada vam Čarls Persival bude

rekao ono što sam i ja i kada me on lično imenuje za otplatioca zajma, više nećete imati priliku da dobijete i novac preko toga. - Kako god. Preko zvanične sume ništa ni ne očekujem - Sebastijan je

slegnuo ramenima. - Moj sekretar će vas ispratiti. Moram da završim započeti posao. Sebastijan više nije imao strpljenja da se objašnjava sa Markom Halivelom. Završio je svoj deo posla, za sada. Sledeći korak je bio na grofu Persivalu. Iskreno se nadao da je ledi Merien uspela da ubedi svog dedu šta treba da Keri Chin 25 Tajne noći

uradi, baš kao što je nagovorila njega. Kada je vikont Halivel izašao, Sebastijan se zavalio dublje u stolicu i provukao ruke kroz kosu. Dolazio je u iskušenje da odmah pošalje poruku svojoj zagonetnoj dami. Želeo je ponovo da je vidi i pitao se da li će dobiti neku zahvalnost od nje kada čuje da vikont neće biti novi vlasnik imanja. Ipak, odlučio je da sačeka. Vikont će sigurno odmah potražiti grofa kako bi ga pritisnuo da mu ustupi dug i titulu, a morao je da bude siguran da će grof to odbiti. Za to je trebalo malo vremena pa tek onda može da vidi Merien. A možda ona prva pošalje poruku. To bi bilo još bolje.

Keri Chin 26 Tajne noći

erien je čitala knjigu kada je Luis najavio vikonta Halivela. To ime nije volela da čuje ni u snu, a kamo li na javi. Prokleti čovek ih nikako nije ostavljao na miru. Grof je, takođe, podigao glavu sa svojih papira. Prvo je pogledao u Merien, a kada je ona potvrdno klimnula, rekao je Luisu: - Uvedi vikonta. Ovde ću ga primiti. Luis se naklonio i izašao, a Merien je pogledala dedu. - Već smo razjasnili sve. Samo nemoj nasesti na njegove ubedljive priče.

Budi neutralan i reci da imaš moguće rešenje ali, prirodno, ne možeš da mu odaš o čemu se radi. Šta god Halivel rekao na to, budi siguran da blefira. Par minuta kasnije, u salon je ušao vikont. - Oh, ledi Merien, i vi ste tu! Kako je to prijatno iznenađenje - osmehnuo

joj se širokim osmehom, ali su mu oči ostale hladne. Potom je klimnuo grofu i seo ne sačekavši da domaćini to odobre. - Naravno da sam tu. Ovo je moja kuća, ako ste zaboravili - Merien je bila

iznervirana njegovim bahatim ponašanjem. - Nisam zaboravio. Nadam se da će tako ostati još dugo godina. Vi znate na

šta mislim, zar ne? - Već sam vam rekla da od toga nema ništa. - To ćemo još videti, ledi. - Jeste li bili u banci? - u razgovor se ubacio Čarls. - Upravo dolazim sa sastanka sa vlasnikom banke.

Merien je osetila kako joj se puls ubrzao. Pripisala je to stanje iščekivanju onoga što će Halivel reći, a nikako pomenu Sebastijana Rejnoldsa. - I, jeste li dogovorili otkup mog duga? - Čarls je pitao ispod glasa. - Zapravo, nisam. Zato sam i došao ovamo. Vlasnik banke kaže da još uvek

ne zna da nemate mogućnost otplate jer banci niste dali takvo obaveštenje. Postoji određena procedura koja se poštuje u ovakvim slučajevima i on hoće Keri Chin 27 Tajne noći

da ostane dosledan. Mislim da je najbolje da odemo zajedno kod njega i da vi potpišete da dug prebacujete na mene. Naravno, pre toga treba da potpišete da će se tim dokumentom vaša imovina preneti na moje ime. - Hvala vam što toliko brinete, ali mislim da ću sada morati da odbijem

vašu ponudu. Merien vam je upravo rekla da ne želi da se uda za vas, a pošto to znači da nećemo ostati u ovoj kući, meni je svejedno da li ćete je kupiti vi ili neko drugi. Na kraju, imam još nekoliko dana do dospeća prve rate. Verujem da ću uspeti da obezbedim taj iznos i tako ću kupiti još vremena da razmislim šta mi je dalje činiti. - Mislio sam da smo sklopili dogovor, grofe? - Mark je podigao glas, a lice

mu je dobilo crvenu boju. - Jesmo, ali pod uslovom da donesete zadužnicu. Vi ste tvrdili da je to

moguće i ja sam vam poverovao. Sada vidim da to ne ide tako i imam utisak da ste na neki način pokušali da me prevarite. Iskoristili ste moju starost i slabo poznavanje bankarskog sistema. - Vi me vređate! Dobro znate da odavno već želim da se oženim vašom

unukom. Ovaj gest je bio samo iskazivanje dobre volje da ne ostanete bez imanja! Dođavola, ja sam spreman da pokrijem vaš dug, a vi me optužujete da hoću da vas prevarim! Zar mi je to hvala što sam imao nameru da od Merien napravim groficu? Promislite malo, ko će je uzeti bez miraza? I ako uspete da pokrijete prvu ratu, pa i nekoliko narednih, opet ćete doći u situaciju u kojoj ćete izgubiti bitku sa dugom. Vaša unuka će ostati bez ičega. - Spremna sam da se upustim u taj rizik - Merien je odlučila da sama

odgovori. - Šta će se dešavati u budućnosti, nije vaša briga. To što ste dedu naveli na pogrešan potez, verujući da ćete na kraju izvući korist za sebe, je jedino što vas povezuje sa našom situacijom. Deda vam je jasno rekao da ne očekuje da se dalje bavite dugom porodice Persival i verujem da ste ga odlično razumeli. - Da sam na vašem mestu, ne bih tako brzopleto donosio zaključke, ledi

Merien. Ovo imanje će se prodavati kad-tad, a ja ću se i tada pojaviti kao kupac. S obzirom kakvo je vreme, verujem da ću biti jedini i, isto tako, verujem da vam neće biti ni malo prijatno kada budete izbačeni odavde. Takođe, znate da imam veliki uticaj u visokom društvu i da mogu da uništim vaš dobar glas. - Svojstveno vam je da pretite, vikonte. Ipak, zaboravljate da je deda i dalje

Keri Chin 28 Tajne noći

grof i član Parlamenta, a da vi to niste. Moju reputaciju možete uništiti samo ako budete imali svedoke. Sve ostalo će biti kleveta. Uradite makar jednom nešto časno i povucite se dok je vreme. Nije ni malo džentlmentski pretiti jednoj dami samo zato što vas je odbila. - Vi

ste jedna nezahvalnica koja će se pokajati zbog toga. Želim vam prijatan dan. Mark Halivel je izostavio uobičajeni naklon i besno napustio salon Persivalovih. - Da li sada vidiš sa kim si se udružio? Ovakav čovek ne zaslužuje da ga

pustiš u kuću, a kamo li da imaš bilo kakvu poslovnu vezu sa njim - Merien je rekla čim su se vrata salona zatvorila. - Nemoj da misliš da ne znam ko je Halivel i kakav ga glas bije. Ipak,

priznajem da sam lakomisleno uleteo u posao koji mi je predložio, a kasnije sam dogovarao prodaju duga baš njemu zato što bih tako obezbedio tebe. Bez obzira na sve, i dalje sam mišljenja da mu je zaista stalo do tebe. - Glupost! Previše si naivan deda. Stalo mu je zato što je svestan da ga ja ne

želim i zato što mora da se pretvara da bi dobio imanje i titulu. Zar ti njegova pretnja ne govori ništa? Niko ne bi pretio osobi prema kojoj ima iskrena osećanja. Nego, pusti sada to. Ono što je ovde najvažnije je da je Sebastijan Rejnolds uradio ono što je rekao da hoće. Nije dozvolio da Halivel otkupi dug, a mogao je to da uradi, bez obzira što postoje određene procedure. Ovih dana treba da odeš kod njega i potvrdiš moje reči. Možda će tako lakše doneti odluku. - Neću žuriti. Kao što sam rekao Halivelu, planiram da platim prvu ratu

kako bih dobio na vremenu. - Čemu to kada si svestan da nemamo nikakvih šansi da vratimo toliki

novac? Uostalom, iz kojih izvora planiraš da obezbediš novac? - Malo sam detaljnije pročitao ugovor. Verovala ili ne, u hipoteku ne ulazi

stoka koju imamo, štale su navedene, ali ne i životinje u njima. Dva konja će biti dovoljna da pokriju ratu. - Ako je zaista tako, zar ti nije palo na pamet da bi ta grla trebao da

sačuvaš za kasnije. Sam si rekao da nas čeka život u oskudici. Tvoji konji bi mogli da nam omoguće da kupimo neku kućicu. To je mnogo pametnija investicija nego da ih daješ za kamatu. Gospodin Rejnolds je dobio ponudu i mislim da je svestan šta u nju ulazi, zato ne komplikuj situaciju. Ne želim da Keri Chin 29 Tajne noći

pomisli da smo neozbiljni ili da se premišljaš. To bi moglo da ga navede da odustane od svega ili, još gore, da se predomisli po pitanju Halivela. Čarls je taman zaustio da nešto kaže kada je Luis ponovo ušao u salon. - Izvinjavam se što vas prekidam ali, upravo je stigla poruka za ledi Merien

- prišao je i pružio joj pisamce. - Od koga je? - upitala je radoznalo. - Mladić koji je doneo mi to nije rekao, a ja nisam smatrao umesnim da

pitam. - U redu. Hvala Luise, možeš da ideš.

Merien je otvorila presavijeni papir, nesvesno zadržavajući dah. Pročitala je kratku poruku i ponovo je presavila, svesna da je Čarls Persival znatiželjno posmatra. - Ko ti piše? - upitao je. - Eva me poziva na neku zabavu večeras. Prijateljica, koja je trebala da je

prati, je iznenada otkazala - glatko je slagala Merien. - Svakako, ništa važno. - Dobro, gde smo ono stali u našem razgovoru? Ah, da! Zanima me zašto ti

je toliko stalo da se Sebastijan Rejnolds što pre izjasni? Ako možemo sebi da kupimo još malo vremena, treba to da uradimo. - To

je kupovina agonije. Dobro znamo posledice, a što duže budemo odlagali neizbežno, to će one biti bolnije. To je prva stvar, a druga je ta da sam od Sebastijana Rejnoldsa bukvalno iznudila obećanje da dug neće prodati Halivelu i ne bi bilo korektno da menjamo uslove nakon što je on svoj deo ispunio. - Onda, neka bude tako, ali nemoj da ubrzavaš ništa. Sačekaćemo da se on

javi i izjasni povodom svega. Merien je potvrdno klimnula glavom. Nije mogla da kaže da će to biti brzo jer bi se tako odala. Zato je ubacila poruku u knjigu i ustala. - Treba da pođem u sobu. Nisam planirala da večeras idem bilo gde, ali Evu ne mogu da odbijem. Zato moram da se pobrinem za toaletu. Vidimo se za večerom jer kasnije izlazim. - Hajde, pođi onda - Čarls je već bio nagnut nad svojim papirima.

Merien je prvo otišla u radnu sobu i na brzinu napisala odgovor, a onda je Keri Chin 30 Tajne noći

pronašla Luisa i zamolila ga da pošalje nekoga da odnese poruku. Kada se našla iza vrata svoje sobe, glasno je izdahnula sav vazduh koji je zadržavala, a onda je otvorila knjigu i izvadila papir. Sebastijan Rejnolds je pozvao na kasnu večeru u svoju kuću. Poruka je bila kratka i osim tog dela sa večerom ni jednom rečju nije nagovestio da je doneo odluku. Međutim, to je mogao biti jedini razlog. Rekao je da će je obavestiti. Istina, ona nije očekivala da će to biti tako brzo, ali još bolje ako je tako. Videće ga ponovo i utažiti svoju čudnu opsednutost tim muškarcem. Nije o njemu znala mnogo. Ako se izuzme onih par informacija o njegovom poreklu, nije znala gotovo ništa. Ipak, to nije bilo ni neophodno. Šta god da čuje, ne bi promenilo utisak koji je taj muškarac ostavio na nju. Možda je to bila posledica povišenog adrenalina zbog noćne posete, a možda je ipak naišla na muškarca koji u njoj izaziva jaku hemijsku reakciju. Kako bilo, već to veče će pokušati da odgonetne razlog. U međuvremenu, bilo bi dobro da odluči koja haljina je prikladna za takvu posetu i da pre odlaska u njegovu kuću svrati kod Eve. Sada je već mogla da podeli tajnu sa prijateljicom jer je ona bila najzaslužnija što je uspela da uspostavi kontakt sa njim. Za to vreme Sebastijan je sa nestrpljenjem očekivao odgovor ledi Merien. Nije imao pojma zašto joj je poslao onu poruku i pozvao je na večeru. Očigledno je želja da je ponovo vidi pobedila razum. Merien Persival je bila impulsivna dama i uticala je da se i on tako ponaša. Umesto da malo odugovlači i drži je na tankom ledu, on je odlučio da se odmah izjasni. Još uvek nije bio siguran šta će raditi nakon toga i koliko će uticaja imati na njen dalji život, ili ona na njegov, ali u tom trenutku nije mogao da misli o tome. Stvari je uvek rešavao korak po korak, pa je to bilo najbolje rešenje i u ovoj situaciji. Samo što mu ovog puta koraci uopšte nisu bili planirani i dobro osmišljeni. Ipak, taj emotivni haos je izazivao u njemu čudno uzbuđenje i zagrevao mu krv.

Keri Chin 31 Tajne noći

erien je s nestrpljenjem čekala da joj Frenklin, Evin kućepazitelj, otvori vrata. Imala je na raspolaganju malo više od sat vremena da se ispriča sa prijateljicom. - Dobro veče gospođice Persival, - rekao je simpatični starac - gospođa je u

salonu, čeka vas. - Hvala Frenkline - Merien je dopustila da joj pomogne da skine ogrtač i

požurila ka salonu. - Već

sam pomislila da nećeš doći - rekla je Eva kada je ugledala na

vratima. - Izvini

što kasnim. Neka kola, pretovarena robom, su se prevrnula i izazvala haos na ulazu u grad. - Ma,

nema veze, ionako nisam planirala da idem bilo gde večeras. Nadoknadićemo to, nadam se da ne žuriš. - Zapravo, ja imam samo sat vremena na raspolaganju. - Ipak ideš kod grofice Hadson na zabavu? - Oh, ne, ali ako te moj deda slučajno pita za ovo veče, bile smo tamo

zajedno. - Šta si sada smislila, mala smutljivice? - Eva se nasmejala. - Idem da se vidim sa Sebastijanom Rejnoldsom. Naravno da nisam mogla

da kažem Čarlsu tako nešto. - A gde ćete se videti? Na koju zabavu te je pozvao? - Nema zabave, samo večera u njegovoj kući. - I ti si na to pristala? - Eva je raširila oči u neverici. - Jesi li sišla sa uma? - Kada čuješ da sam sinoć samoinicijativno već bila tamo, verovatno ti

neće trebati moj potvrdan odgovor. - Kada? Oh, Merien! Rekla sam ti da budeš pažljiva. Jesi li uopšte svesna

šta radiš? Keri Chin 32 Tajne noći

- Očajna sam, eto šta sam! Znam dobro u šta sam se upustila i nemoj mi još

i ti moralisati. Ne znam šta znaš o Sebastijanu Rejnoldsu, ali uveravam te da je bio savršen džentlmen. Svesna sam svega što je moglo da mi se dogodi ali se nije dogodilo ništa loše. Nisam imala izbor Eva i ispostavilo se da sam ga videla u poslednjem trenutku. Halivel je jutros bio kod njega u banci da traži otkup duga. Da se nisam umešala, Rejnoldsu bi možda bilo svejedno. Ovako mi je dao obećanje da neće dozvoliti da Halivel preuzme dedin dug i titulu. - Stvarno ti je to obećao? - Pa, da. Istina, malo sam ga pritiskala, ali sam na kraju izvukla obećanje.

Mislim da je bio malo zbunjen mojom posetom. Malo zbunjen? Svakog normalnog čoveka bi šokirao tvoj postupak. Neudata unuka jednog grofa, nakon ponoći odlazi u kuću neoženjenog muškarca. Naravno da je bio zbunjen i da ti je obećao sve što si tražila od njega. - Uopšte nije tako. Kada kažem zbunjen, ne mislim da je to zato što sam

uradila nešto nedolično, već zato što sam mu ponudila da preuzme imanje i titulu za dug. Znaš, on nije nezgodan sagovornik kako te je Njuborn upozorio. Pažljivo me slušao i čak mi predočio ono što gubim svojom ponudom. Kažem ti, pravi džentlmen. - Znači, šarmirao te! Nije ni čudo. Kažu da je poguban za žene. - Ne mogu da kažem da nije ostavio jak uticaj na mene. Ustvari, od prošle

noći ne mogu da prestanem da mislim na njega. I, došla sam do mogućeg zaključka zašto je tako. Sebastijan Rejnolds nije učinio ništa da bi se istakao kao muškarac, a to je najbolja taktika. Muška nezainteresovanost privlači većinu žena. - Budi srećna što nije učinio ništa. Ne smem ni da zamislim šta bi bilo da je

odlučio drugačije. Pitam se kako bi se izvukla iz njegove kuće u to doba noći. - Verovatno nikako. Da je pokušao bilo šta, ne verujem da bih ga sprečila. - Znam da ja nisam osoba koja bi trebala da ti drži predavanje o moralu, ali

neko mora. Bojim se da je ono što radiš pogubno za tebe. Zaboga, videla si tog čoveka samo jednom! - Smiri se, Eva! Samo sam iskrena sa tobom i u priču o Rejnoldsu unosim

malo mašte. U stvarnosti nisam toliko ni hrabra ni luda. Naravno da ću se Keri Chin 33 Tajne noći

držati na distanci. Rekla sam ti da mislim da je on kao pauk. Čeka da se žrtva sama uplete u mrežu. Ako ti je za utehu, nemam nameru da budem ničija žrtva. Ovo što radim ima jasan cilj i čim dobijem pozitivan odgovor, neću ga više viđati. - Volim da vidim tu odlučnost na tvom licu ali te još jednom molim da

budeš oprezna. Nimalo mi se ne sviđa što je tražio da se vidite u njegovoj kući. Da je stvarno džentlmen, kako ti vatreno tvrdiš, nikada te ne bi izložio takvom riziku. Sigurno si svesna da je dovoljno da te vidi samo jedna osoba iz visokog društva pa da ti ugled bude potpuno uništen. - Pretpostavljam da je baš iz tog razloga predložio ovako kasnu posetu. Svi

znamo da zabave počinju ranije i da je mala verovatnoća da neko od plemića u to vreme bude na ulici. - Možda si u pravu, ali i dalje ćete biti sami za vreme večere. - Tu je njegova posluga i lepo si rekla, za vreme večere. Nisam planirala da

se zadržavam duže nego što je potrebno. Hajde, Eva, svratila sam očekujući tvoju podršku. Nemoj sada da me plašiš. - Oprosti, nisam imala nameru da te plašim. Samo pokušavam da budem

glas razuma. Bilo bi lepo da se Rejnolds zainteresuje za tebe, a mislim da tvoji postupci mogu mnogo da utiču koliko će to ozbiljno biti. - Ja

ne očekujem neko ozbiljnije interesovanje sa njegove strane. S obzirom da sam mu sama došla u kasnu noćnu posetu, glupo bi bilo nadati se da me on, ili bilo ko sa malo pameti u glavi, posmatra kao pogodnu kandidatkinju za sebe. Srećom, ne pretendujem na brak pa to i nije neka šteta. - Ah! Ta tvoja priča mi je dobro poznata - rekla je Eva.

Uskoro su promenile temu i vreme je proletelo. Na rastanku su se dogovorile da se vide sledećeg dana kako bi Eva saznala sve o večeri. Merien joj je još jednom obećala da će biti oprezna, a onda je sela u svoju kočiju i zamolila Alvina da je odveze u istu ulicu kao i prethodne noći. Kada se našla pred Sebastijanovim vratima, lagala bi sebe kada bi rekla da nije osećala nervozu. Prethodno veče je išla na slepo i nije znala šta očekuje i sa kim će se sresti. Međutim, sada su joj stvari bile dobro poznate. Znala je da će se sresti sa privlačnim muškarcem koji joj sa lakoćom može skrenuti pažnju. Keri Chin 34 Tajne noći

Vrata joj je otvorio batler, koga je, takođe, dobro upoznala. Ipak, na njegovom licu nije bilo nikakvog traga neprijateljskog stava, kakav je imao prethodno veče. Sada joj se uviđavno naklonio, a kada se u holu pojavio Sebastijan, Merien bi se zaklela da se čak i nasmešio. - Dobro

veče, ledi - Sebastijan joj je poljubio nadlanicu i odmah joj zagrejao kožu ispod satenske rukavice. - Izgledate očaravajuće i drago mi je da ste prihvatili moj poziv. Dođite, - uhvatio je pod ruku i poveo je niz hol naručio sam nam večeru u salonu. Biće nam prijatnije nego u trpezariji. - Nadala sam se malo formalnijem sastanku - Merien se trudila da joj se ne

oseti podrhtavanje u glasu. - Ako sam dobro procenio, vi baš i niste konvencionalna dama. Verujem

da bi vas razočarala dosadna večera u kojoj se gledamo preko dugačkog stola. - Možda je to u ovoj situaciji bilo sigurnije.

Zastao je i pogledao je u oči. Bio je to dugačak trenutak u kome je Merien osetila hiljadu pomešanih emocija. Krv joj se uzburkala, a dlanovi oznojili. - Možda

- rekao je. - Koliko se sećam, sinoć ste rekli da se osećate bezbedno pored mene. To znači da nemate razlog za brigu. Ostajem samo ja, kao potencijalno ugrožena strana, ali sam spreman da rizikujem. Merien je tog trenutka bilo jasno da je izmanipulisana. Sebastijan Rejnolds je vešto iskoristio njene reči i predstavio sebe kao žrtvu. Ipak, nije računao na to da ona zna kakvu igru igra i da neće nasesti na njegov trik. - Onda

verujem da smo oboje bezbedni, gospodine - rekla je polako, hrabro izdržavši njegov pogled. - Odlično! Znao sam da nećete imati ništa protiv moje zamisli.

Uveo je u prostrani salon, u kome je bila prilično intimna atmosfera. Vatra u kaminu je bacala svetlost na mali sto, postavljen za dvoje. Okolo je bilo još nekoliko svećnjaka, ali su više bili deo romantičnog ambijenta nego što su davali svetlost. - Niste morali da se trudite i organizujete sve ovo, - mahnula je značajno

rukom - kako biste mi saopštili svoju odluku. - Molim vas, Merien, ne mislite valjda da sam trebao da vam napišem

poruku? - Pa,

pretpostavljam da je vaš odgovor jednostavan i da ne zahteva Keri Chin 35 Tajne noći

objašnjenje uživo. - Bez obzira na odgovor, ne bih propustio priliku da vas ponovo vidim. Vi

ste veoma intrigantna dama. - To kažete samo zato što sam vam došla u kuću u pola noći. Verujte mi,

uopšte nisam tako zanimljiva kako vi možda mislite. I, sigurno vam je jasno da sam to uradila iz očaja. - Molim vas, sedite - Sebastijan joj je izvukao stolicu, glatko prešavši preko

njenih reči. - Jeste li za vino? - Radije bih da i vi sednete pa da razgovaramo o onome zbog čega sam

došla. - Razgovaraćemo

uz večeru. Vidite da sam preuzeo ulogu pravog domaćina. Prvo moram da se pobrinem za vašu i svoju udobnost, a onda ćemo da jedemo i da razgovaramo. Noć je tek počela. - Nisam baš planirala da se zadržim toliko, a vidim vi planirate da ovo

potraje. - Žurite li negde? - Ne, ali se osećam nelagodno. - Zato i preporučujem vino. Opustiće vas. Imali ste dovoljno hrabrosti da

prihvatite moj poziv i siguran sam da možete istrpeti moje nesnosno društvo. - Sada

izvrćete moje reči. Znate da nisam pomislila da ste neugodno

društvo. - A na šta ste mislili? Na svoju reputaciju? Dok ste u mojoj kući, vaša

reputacija zavisi samo od vas, Merien. To isto važi i za van. Ja nisam od muškaraca koji idu okolo i hvališu se u društvu koje dame su proveli veče. - Žao mi je što smo uopšte došli u situaciju da pričamo na ovakav način.

Da nisam onako banula u vašu kuću, ne bih imala razlog za strah. Ovako sam svesna da lako možete da izvučete pogrešan zaključak o meni i da... ovaj... možda pomislite nešto neprimereno. Merien je tog trenutka bila veoma zahvalna na prigušenom svetlu jer je bila sigurna da je pocrvenela od korena kose do nožnih prstiju. Imala je potrebu da izvuče na površinu njegovo mišljenje o njoj, sada, kada joj je jasno stavio do znanja da će sama biti odgovorna za sve što se dogodi. - Biću iskren i reći vam da su mi neprimerene misli prošle kroz glavu još

Keri Chin 36 Tajne noći

sinoć, kada sam vas prvi put ugledao. Onda su se nastavile tokom noći i čitavog današnjeg dana i... još uvek traju. Ne znam šta me tačno privlači kod vas. Lepi ste, ali nikada nisam preterano polagao na žensku lepotu tako da sam siguran da me nije očaralo vaše lepo lice. Pošto retko ostavljam nedorečene misli i dela, budite sigurni da ću i ovo privesti kraju. Nadam se da ćete prevazići strah, čak i uživati, jer ja sigurno hoću. I, to će biti potpuno odvojen proces od ovog zbog koga ste došli večeras. Prva misao koja je Merien proletela kroz glavu, bila je ta da je dobila upravo ono što je tražila. Izazvala je đavola i sada je morala da prihvati ono što je govorio. Bila je sigurna da se ne šali. Žena u njoj je podrhtavala od vrelih trnaca, a razum joj je govorio da beži što dalje od njega. Ipak, ostala je prikovana za stolicu, potpuno paralisana njegovim pogledom. Sebastijan je, opisujući ono što je osećao, ujedno opisao i njeno osećanje. i on je nju privlačio na nekom nepoznatom nivou. - Pogrešno sam

vas procenila. Mislila sam da ste neko ko voli da igra igrice, a vi ste mi dokazali da ste ljubitelj direktnog izražavanja. - Opet grešite. Samo mislim da je mnogo zabavnije kada su obe strane

upoznate sa pravilima. -

A šta ako se jednoj strani ne dopadaju pravila? - upitala je izazovno. - U tom slučaju nema igre - slegnuo je ramenima. - Ipak, kod vas to nije

slučaj. Verovatno niste očekivali ovakav razvoj događaja i to je razlog što ću vam ostaviti dovoljno vremena da se priviknete na činjenicu da vas privlačim. - Neverovatno ste sigurni u sebe, gospodine. Nemojte da vam se dogodi da

grubo tresnete o zemlju. - Jedino mesto gde ću tresnuti je krevet, a i vi ćete biti u njemu, ledi.

Opasno se nadvio nad nju, a na licu mu je lebdeo pobednički smešak. Kao da se već dogodilo ono o čemu je pričao. Tada je osetila svu težinu Evinog upozorenja da je Sebastijan Rejnolds opasan muškarac. Usta su joj se osušila, a u grlu je stezalo. Disanje joj se ubrzalo, nadimajući joj pluća toliko da je pomislila da će joj grudi dotaći njegove, a to bi samo pogoršalo njenu ionako podređenu poziciju. - Prijateljica me je upozorila da ste opasni, - uspela je nekako da protisne

reči - a ja sam mislila da greši. Sada mi je jasno da je bila u pravu. Molim vas, ipak mi sipajte malo vina. Keri Chin 37 Tajne noći

Kako se uzdržao da je ne poljubi, dok mu je bila tako blizu, sva ustreptala, Sebastijanu nikada neće biti jasno. Koliko god ona mislila da je vladao situacijom, on je bio potpuno izgubljen slučaj. Nekako se držao dok se nije nadvio nad nju, a tada ga je njen miris uveo u klopku čula i oduzeo mu svu moć koju je mislio da ima u tom trenutku. Merien Persival je bila još veće iskušenje nego što je mislio. Malo se sabrao dok im je sipao vino, a onda je seo prekoputa nje, odlučan da naboj koji je osećao potisne u drugi plan. Podigao je srebrne poklopce sa posuda i ponudio je hranom. Merien je mehanički uzela nekoliko delikatesa i stavila ih u tanjir. Poslednje što joj je u tom trenutku bilo na pameti je hrana. - Halivel je jutros dolazio kod mene, - rekao je Sebastijan bez uvoda - baš

kao što ste i predvideli da hoće. - Znam, a znam i da ste odbili da mu prodate dedin dug, jer je nakon te

posete došao pravo kod nas. Moram da kažem da je bio veoma ljut takvim razvojem situacije i da vam dugujem veliku zahvalnost zbog toga. - Učinio sam ono što ste tražili, ali i dalje mislim da nemate baš puno

razloga da mi zahvaljujete. Ovih dana stiže na naplatu prva rata i to će biti povod da se vidim sa vašim dedom. Odlučio sam, ako se i on slaže, da poništim dug u zamenu za imanje i titulu. To znači da ćete uskoro morati da napustite kuću u kojoj živite. - Svesna

sam toga. Već ujutru ću početi da se raspitujem ima li neka pogodna kuća u gradu u koju bismo mogli da se preselimo. - Zar vam ni malo nije žao što ćete morati da se iselite iz Sautstona? - Odgovor na vaše pitanje je besmislen. Bilo mi žao ili ne, nemam izbor. - Od čega planirate da živite? - Samo ću vam reći da sigurno neću umreti od gladi. To je sve što treba da

znate. - Ne

bih se baš složio sa vama. Vidite, ja nisam od onih ljudi koji hladnokrvno mogu nekoga da izbace na ulicu. - To je dobro i mnogo govori o vama, ali zaboravljate da sam ja vama

ponudila da otkupite dedin dug. Ne mislite li da bi bilo licemerno da sada očekujem da brinete o tome šta će biti sa nama? Keri Chin 38 Tajne noći

- Siguran sam da ne očekujete nešto tako, ali mi ne možete zabraniti da

razmišljam o tome. - Dobro, onda ću vam reći da imam skroman prihod koji sam nasledila od

majke. Do sada sam ga koristila za lične potrebe, ali planiram da ga preusmerim za održavanje kuće. Pored toga, deda mi je danas rekao da u hipoteku ne ulaze konji i ostala stoka koju poseduje. Pošto više neće imati uslova da obezbedi adekvatan prostor za sve te životinje, verovatno će ih prodati. To će nam doneti značajna sredstva jer ima nekoliko čistokrvnih konja koji dosta vrede. Na žalost, on ima ideju da jednog proda i plati vam prvu ratu kako bi dobio na vremenu. Nadam se da ćete ga urazumiti da nije pametno da to radi jer se sigurno neće desiti nikakvo čudo, a mislim da se on tome nada. - Da li to znači da postoji mogućnost da odbije dogovor? - Ne, ali ne isključujem da će pokušati da izvrda. Vidite, moj deda je čitav

svoj život bio lakomislen. U nameri da obezbedi još više novca i još bolji život svojoj porodici, srljao je iz greške u grešku. Bilo je godina kada je ozbiljno ugrožavao čitavo imanje. Ne mogu da kažem da mi je i otac bio bolji od njega. Srećom, tu je bila moja majka koja je nalazila rešenje za sve i nekako su se uvek izvlačili. Međutim, dogodila se ta nesreća, a deda se opet vratio na stare staze rizičnih investicija. Poslednjih nekoliko godina se trudim da ga obuzdam koliko mogu, ali ovog puta je uspeo da zataji od mene novo ulaganje. Ne sumnjam da mu je u tome svesrdno pomogao Mark Halivel i zato smo tu gde smo. Sada mi je preostalo da spašavam sebe. Imanje mi više nije važno, čak ću i odahnuti. Zamorno je svakog dana razmišljati da li se Čarls uvalio u neku novu nevolju. - Je li on uopšte svestan kakav vas život čeka?

Sigurno jeste čim je prvobitno pristao na Halivelovu ponudu. Pre svega, misli da meni duguje bolji život, odnosno život u izobilju, a po malo je i sebičan jer zna da više neće moći da finansira svoje skupe hobije. Pored toga, verovatno zna da će ga se odreći dojučerašnji prijatelji, jer u Engleskoj je starac bez titule i bogatstva samo teret. Već mi je naglasio da će ga izgubljeno imanje i titula koštati dostojanstva. Ukratko, to je sadašnji grof od Sautstona. Nadam se da nemate dodatnih pitanja. -

Sebastijan je gledao u devojku prekoputa sebe i tog trenutka mu je postalo jasno zašto ga je toliko privukla. Bila je sazidana od osobina koje je veoma cenio i bila je dovoljno hrabra da se bori za ono što želi ili protiv onoga što Keri Chin 39 Tajne noći

ne želi, čak i ako je to bilo na sopstvenu štetu. Privlačilo ga je čak i to što je imala dovoljno poverenja da mu ispriča o svojoj porodici ono što nije bilo za svačije uši. - Hvala vam što ste mi to ispričali. Mislim da ću mnogo lakše napraviti

dogovor sada, kada znam neke činjenice o vašem dedi. - To će vam samo pomoći da lakše razumete njegove moguće predloge.

Ipak, Čarls Persival je dobar i moralan čovek koji uvek plaća svoje dugove. Bez obzira na sve, prema vama sigurno neće biti neljubazan. Uvek je imao u podsvesti da titula grofa Sautstona, zapravo, pripada vašoj porodici. - Ali, istina je suprotna. Moja porodica je prodala titulu i od tada ne polaže

nikakvo pravo na nju. - Složićete se da je ipak bolje da ponovo završi kod vas, nego kod nekog

gramzivog plemića ili bogatog trgovca. Nemojte me pogrešno shvatiti, ne potcenjujem one koji nisu rođeni sa zlatnom kašikom u ustima, ali u današnje vreme, većina bogatih skorojevića je došla do novca na prilično sumnjive načine, što govori o njihovom moralu. Nekoliko trenutaka su ćutali i gledali se, a onda se oglasio sat na trgu koji je otkucao ponoć. - Kasno je, vreme je da pođem. Hvala za divnu večeru. - Skoro da niste ništa pojeli. - Iskreno, nisam bila gladna, a i obično ne večeram tako kasno. Ipak, ono

što sam probala je bilo odličnog ukusa. Sve pohvale za kuvaricu. - Kuvara, u ovoj kući nema ženskog osoblja. - Oh,

to je stvarno neobično. Bar nešto sam saznala o vama. Sad sam shvatila da sam sve vreme pričala samo ja. - Onda mi to daje mogućnost da vam predložim da se ponovo vidimo.

Naravno, pod uslovom da želite da čujete nešto o meni. - Sada me dovodite u nezgodnu situaciju. Nepristojno je da vas odbijem,

ali i da prihvatim vaš poziv. - Zašto? Nema u tome ništa loše. Ja vas želim ponovo da vidim. Rekao sam

vam to kada ste stigli i ništa se nije promenilo. - Ne znam šta da kažem. Narednih dana ću biti zauzeta.

Keri Chin 40 Tajne noći

- Onda

mi ne preostaje ništa drugo nego da saznam na koje zabave odlazite i tamo vas potražim. - Čula sam da vi ne posećujete takva okupljanja. - Ne, ali ću zbog vas to promeniti. - Veoma ste uporni. - I vi ste isti kada nešto želite, a ja vam obećavam da ću dati sve od sebe da

poželite mene. Pre nego što je stigla da mu odgovori, spustio je usne na njene i zarobio ih poljupcem. U početku je to bio samo lagani pritisak, više ispitivanje, a kada je shvatio da se ne opire i da je razdvojila usne, uronio je jezikom u njena usta i produbio poljubac onako kako je sve vreme želeo da učini. Daleki glas iz podsvesti mu je govorio da se povuče jer još uvek nije bilo vreme za to, ali on ga je uporno ignorisao. Nije ga bilo briga šta će biti sledećeg trenutka, sata ili dana, već je uživao u tom jednom trenutku koji je imao. Merien je do tada iskusila nekoliko poljubaca, koji su uglavnom bili ukradeni, brzi i bez posebnog učinka na njena čula. Zato je ono što je doživljavala u Sebastijanovom zagrljaju bio šok za svaku čulnu stanicu u njenom telu. Znala je da će ako je poljubi taj spoj biti intenzivan, ali nije imala pojma da će taj intenzitet biti razoran. Svaka namera da zadrži distancu je nestala u trenu. Prilepila se za njega, kao pijavica, unoseći celu sebe u poljubac.

Keri Chin 41 Tajne noći

VI novi radni dan Sebastijanu nije doneo olakšanje. Nadao se da će mu N iposlovne obaveze skrenuti misli sa Merien, ali nije bilo tako. Luda,

opsesivna želja se nastavila i bila je još jača nakon sinošnjeg poljupca. I dalje se samo nejasno sećao kako se završio njihov poljubac i kako je Merien izašla iz njegove kuće. Bio je potpuno opijen njenim usnama i mekim telom koje je prijanjalo uz njega kao da je stvoreno za to. Hitno je morao nešto da uradi kako bi se oslobodio razmišljanja o toj devojci. Nada, da će se problem rešiti ako je odvede u krevet, je bila slaba. Nije mogao da očekuje nešto tako nakon iskustva od prethodne večeri. Ako je bezazleni poljubac bio onakav, mogao je samo da nasluti šta će se dešavati kada se jednom nađu u krevetu, nesputani i spremni da idu do kraja. Odložio je sve papire koji su čekali da budu pregledani i odobreni i zatražio od Natanijela dosije Čarlsa Persivala. Bilo je vreme da detaljno pogleda sve tapije i utvrdi tačnu vrednost založenog imanja. Hipoteka je obično imala duplo veću vrednost od zajma, a on nije želeo da zaradi na ovoj transakciji. Ostaviće Čarlsu Persivalu deo imanja i usloviti ga da vlasništvo prenese na Merien. Tako će ga sprečiti da nekom budućom lakomislenošću ostane bez svega. Kada je Natanijel uneo debelu fasciklu, Sebastijan je sedeo skrštenih ruku i gledao kroz prozor. - Ovde

je sve što si tražio - rekao je sekretar. - Mogu li još nešto da

učinim? - Zapravo, možeš. Treba mi mala pomoć koja ne spada u opis posla. Koliko

znam, ti aktivno učestvuješ i društvenom životu Londona. Moram da te zamolim da se raspitaš o jednoj dami. Trebaju mi informacije o njenom kretanju, kao i to ko joj je pratnja, sa kim se druži, ko joj se udvara... Rečju, sve što možeš da saznaš je dobrodošlo. - Ako mi kažeš o kojoj dami je reč, možda mogu odmah da ti odgovorim

na pitanja - spremno je rekao Natanijel. - U pitanju je ledi Merien Persival, unuka grofa Sautstona. - O njoj znam samo ono što je već svima poznato. Ledi Merien je jedna od

Keri Chin 42 Tajne noći

omiljenih dama u visokom društvu. Ranije je bila veoma poželjna udavača jer su svi znali da nosi ogroman miraz. Pored toga, veoma je lepa, a spoj bogatstva i lepote opčinjava neoženjene muškarce. Ipak, poslednjih par godina su se stvari malo promenile. Merien Persival je odbila nekoliko bračnih ponuda, a i bogatstvo njenog dede je upitno. Koliko znam, u protekloj godini se jedino vikont od Gosforda, Mark Halivel, odvažio da je zaprosi, ali ni on nije imao uspeha. Čini se da dama voli svoju nezavisnost i prija joj ta uloga zagonetnosti. Društvo voli da nagađa šta je razlog njenog odbijanja mnogobrojnih prosaca, tako da stalno pričaju o njoj i popularnost joj raste. - To, dakle, znači da je ona neka vrsta svakodnevne društvene senzacije.

-Tako nekako. Njeno mišljenje se uvažava i malo smelije mlade dame uživaju da kopiraju njen stil oblačenja, ponašanja i govora. Znam da se najviše druži sa Evom Kraford, udovicom, i mislim da joj je ona pratilja na događajima. - Koliko još možeš da saznaš? - To ne mogu da ti kažem sada. Ovo su samo površne informacije, a ja ni

jednom nisam ozbiljno pričao sa ledi Merien da bih mogao da formiram svoje mišljenje. Plesali smo nekoliko puta i svaki naš razgovor je bio o beznačajnim stvarima. Možda bih mogao da se približim njenoj prijateljici i pokušam da saznam više. - Samo ako ti to neće stvoriti neku neprijatnost. - Eva Kraford i ja smo istog statusa, pa ne vidim ništa neobično u tome da

joj priđem. - Jeste li i približnih godina? - Verovatno je malo mlađa od mene iako izgleda mladoliko. Damama je

teško proceniti godine. - Onda, pretpostavljam, neće biti problema.

Naravno da neće. Sa zadovoljstvom ću obaviti taj zadatak. ***

Eva i Merien su sedele u malom salonu, koji je bio Merienin privatni kutak. Eva nije čekala da je prijateljica pozove, već je, čim je počelo pristojno vreme za posete, došla na imanje Sautston. Keri Chin 43 Tajne noći

Merien je još uvek lebdela na oblaku sreće zbog onog što je doživela prethodne večeri i bilo joj je teško da revnosno odgovara na mnogobrojna pitanja koja je Eva, u nizu, postavljala. - Kažem ti, čitavo veče je bilo nekako nestvarno, kao san. Taj erotski naboj

koji se oseća među nama je prosto neverovatan. Da Sebastijan nije takav džentlmen, sigurno bih završila u njegovom krevetu. Ne znam da li možeš da me razumeš, jer ni ja ne razumem kako je došlo do toga. - Verujem ti i mislim da shvatam. Vas dvoje ste se pronašli kao dva lika iz

neke ljubavne pesme ili romana. To mora da je to. Jednostavno ste se prepoznali i među vama je buknula luda strast. Slažem se da je Sebastijan Rejnolds džentlmen jer ti je otvoreno rekao šta oseća i ostavio ti prostor da se izjasniš. Naravno, uvaženo plemstvo bi taj gest osudilo jer znaš i sama koliko je skrivanje osećanja poželjno i popularno. - Srećom, ja nikada nisam imala takvo mišljenje. Iskreno, koliko god bila

šokirana njegovom otvorenošću, mene je njegov gest oduševio. Bila si potpuno u pravu kada si rekla da je poguban za žene. Možda on nije ni svestan toga i ne verujem da je ono sinoć uradio planski, ali je uspeh ipak tu. Ja sam potpuno zavedena. - I, kakvi su ti planovi za dalje? - Ne znam, nemam ih. Nekako mislim da će se Sebastijan pobrinuti za to.

Ako je rekao da želi ponovo da me vidi, sigurna sam da će naći način za to. - Želiš li ti da vidiš njega? - Želim i... ne želim. Znam da neću moći da mu se oduprem, a ne znam

koliko je to dobro za mene. Rado bih bila njegova ljubavnica, ali znam da će mi, kad-tad, slomiti srce. - Od toga ne možeš da se zaštitiš ni na koji način. Srce može da bude

slomljeno i ako se više nikada ne vidite. Moj savet ti je da pustiš da se stvari razvijaju spontano. Obično veze tada dobiju bolji pravac nego kada su stvari određene unapred. - Trčiš pred rudu, Eva. Nije on pominjao nikakvu vezu. Pretpostavljam da

to što želi da me viđa ima veze samo sa željom da me što pre odvuče u krevet. Sve nakon toga je diskutabilno. - Sada dolazimo do pitanja šta bi ti htela od njega? Od kada te poznajem,

uporno tvrdiš da ne želiš brak, pa, moram da pitam je li se nešto promenilo u Keri Chin 44 Tajne noći

poslednjih nekoliko dana? - Bože, ne! Zašto misliš da se promenilo? - Ne mislim, samo pitam. Čak i to odvlačenje u krevet, kako ga ti nazivaš,

je vrsta veze. Nemoj da misliš da će to među vama biti samo jednom. Ti si devica i trebaće ti vremena da naučiš da uživaš u krevetu, a čisto sumnjam da bi Rejnolds dopustio da on prokrči put i onda te prepusti nekom drugom. - Pričaš kao da je to neki težak fizički posao. - Veruj mi u tom je rangu. Za muškarce je to jednako neprijatno iskustvo

kao i za žene. - Možda za one kojima je stalo. - Ne mislim da Rejnoldsu nije stalo do tebe. Prema onome što sam čula o

njemu, da mu se nisi dopala, ispratio bi te iz svoje kuće pre nego što bi stigla da se predstaviš. Pošto se to nije dogodilo, a imamo i momenat priznavanja da ga privlačiš, prognoziram da ćeš na kraju ti biti ta koja će imati muke da ga se oslobodi, pod uslovom da ti dosadi. - Pa, ja nemam nameru da menjam ljubavnike. Uostalom, do sada me niko

nije dovoljno privukao da bih poželela intimnu vezu. Ne znam kako će ovo sa Sebastijanom ispasti i da li će potrajati, ali čisto sumnjam da će se nakon njega pojaviti neko drugi. Bar ne u skorije vreme. - Znaš, radujem se što te je napokon neko zainteresovao. Odavno si u

godinama kada je vreme da upoznaš čari užitka. - Da li ti to diskretno hoćeš da mi kažeš da sam prestara da budem devica? - Ma,

ne! Obe znamo da je to blago koje ti osigurava brak sa nekim plemićem. Pošto ti nemaš ambicije da se udaješ, onda je glupo da propustiš blagodeti ljubavnog čina i to sa muškarcem koga si sama izabrala. - Kada ti to izgovaraš sve zvuči krajnje jednostavno. - Zato što jeste jednostavno. Važno je samo da imaš diskretnog ljubavnika.

I ja već neko vreme razmišljam o tome, ali nikako da nađem pogodnog kandidata. Kao što sam rekla, preduslov je da se poklopi nekoliko stvari, kao kod tebe i gospodina Rejnoldsa. - Kada bi deda čuo kako me savetuje moja zvanična pratilja na društvenim

okupljanjima, mislim da bi istog trenutka pozvao tetu Margo da me vrati na pravi put - nasmejala se Merien da malo razbije napetost koju joj je stvarala Keri Chin 45 Tajne noći

sama pomisao na Sebastijana Rejnoldsa. - O, vi ste ovde - rekao je Čarls Persival čim je ušao u prostoriju. - Zašto

niste dole, u salonu? Bilo bi vam dosta udobnije. - Dobar dan, lorde Persival - Eva je pozdravila Čarlsa. - Znate da nas dve

obožavamo ovaj mali salon. Ne brinite, sasvim nam je udobno, zar ne Merien? - Da, tako je. Otkud ti, deda? - Došao sam da ti kažem da me je Sebastijan Rejnolds upravo pozvao da

dođem u banku. Rata dospeva za dva dana pa pretpostavljam da je to razlog rekao je značajno. - Ne

moraš se pretvarati pred Evom. Ona zna da sam se videla sa gospodinom Rejnoldsom i kakav sam mu predlog dala. - Ali, rekla si da vas niko nije video! - I nije. Ja sam joj ispričala.

Lorde, budite sigurni da ja nikada ne bih odala ništa što čujem od Merien. Valjda zato i ima poverenje u mene, -

- Valjda je tako. Dobro, onda - Čarls je provukao ruku kroz sedu kosu. -

Verovatno me zove da mi saopšti svoju odluku. Srećom, razumniji je od tebe i zna da o tome treba da razgovara sa mnom. - Zar nisam i ja rekla da će pozvati tebe, a ne mene? Ja sam svoje obavila,

deda. Sada je na tebe red. Molim te, nemoj da napraviš neku glupost i pominješ otplatu rate. Prihvati stvarnost kakva jeste i završi sa tim da možemo da krenemo dalje. - Dobro, de, ne soli mi pamet. Znam šta treba da uradim. Danas ćemo se

oboje oprostiti od svega što smo do sada bili - Čarlsov glas je bio blago patetičan. - Hajde, deda, nemoj da te gospodin Rejnolds čeka. Organizovaćemo lepo

novi život i videćeš da ti neće biti loše - Merien ga je uhvatila za ruku i stegnula je ohrabrujuće. - Dete moje, da imam godina koliko i ti, ja bih ti poverovao, ovako se ne

nadam mnogo - grof Persival se okrenuo ka gošći. - Gospođo Eva, prijatan dan. - I vama, lorde. Kao što je Merien rekla, ništa ne brinite.

Keri Chin 46 Tajne noći

Kada je starac napustio salon, njih dve su se pogledale, a Eva je rekla: - Ovo će biti test za tvog gospodina Rejnoldsa. Videćemo kako će se poneti

prema grofu. ***

Mark Halivel, vikont od Gloučestera, je sedeo u svom omiljenom klubu kada mu je doušnik doneo vest da je neki mladi čovek iz banke Vest Investment otišao na imanje Čarlsa Persivala. Dakle, stvari su se pokrenule, samo on još uvek nije mogao da pronikne kakvu igru Sebastijan Rejnolds igra. Bilo je nepojmljivo da jedan bankar bude toliko miran i hladnokrvan po pitanju problematičnog zajma. Halivel je iz iskustva znao da se bogataši u tim situacijama obično uspaniče pribegnu prodaji kako bi povratili novac. Retko kome je bilo u interesu da gomila kuće, njive i šume jer su te stvari bile zarobljeni kapital, a još je trebalo izdvajati dodatni novac za njihovo održavanje. Rejnolds mu jeste stavio do znanja da je svestan da je Sautston perspektivno i profitabilno imanje, ali za poslednjih godinu dana, koliko je njegova banka poslovala u Londonu, nekoliko takvih imanja je bilo pod hipotekom, a on je znao da Rejnolds nije kupio ni jedno od njih. Moraće da počne da nadzire i Persivalove, kako bi shvatio o čemu je reč. Zato je izvadio vrećicu sa novcem i pružio svom doušniku nekoliko kovanica. Za sada se vrati ispred banke i nastavi da promatraš. Kasnije će mi trebati da nađeš još nekoga kako bi uporedo pratio Persivalove i dešavanja u banci. Možeš li to? -

- Neće biti problem. Sve dok dobro plaćate, uvek se može naći takav čovek

- doušnik se prosto nacerio. - Onda učini tako i čim budeš imao nove informacije, odmah me obavesti. - U

redu vikonte - čovek je klimnuo glavom u znak naklona i brzo napustio klub. Mark Halivel se zaturio u fotelji i sklopio ruke. Njegov savršeni plan je imao očiglednih manjkavosti. To je zato što nije računao na uplitanje Sebastijana Rejnoldsa. Taj deo plana je potpuno potcenio. Bio je ubeđen da oko otkupa duga neće imati nikakvih teškoća, a ispostavilo se da je to, zapravo, najveći deo problema. Međutim, on je imao razne načine da sazna šta stoji iza toga. Znao je da se Čarls Persival i Sebastijan Rejnolds ne poznaju Keri Chin 47 Tajne noći

i da će se okolnosti bitno izmeniti kada se sretnu. Sadašnji grof od Sautstona je bio naivni starac sa budalastim maštarijama koje su nervirale svakog ozbiljnog poslovnog čoveka. Skoro da je mogao da računa da će ta naivnost znatno doprineti da Rejnolds ipak odluči da se što pre oslobodi balasti u zamenu za lep novčani iznos.

Na grofovom imanju, samo što je Merien ispratila Evu, pošto su provele zajedno čitavo popodne, Čarls Persival se vratio iz banke. Bio je to dobar trenutak. Nije pred prijateljicom tajila ništa, ali je znala da Čarls ne bi bio otvoren da joj u potpunosti prepriča detalje razgovora. - Već si stigao? - upitala ga je naizgled nehajno. - Nije me bilo više od četiri sata - rekao je Čarls. - Šta si očekivala? Da

ostanem tamo čitav dan? Merien je pogledala u veliki časovnik u holu i iznenadila se kada je videla koliko je sati. - Imaš pravo. Izgubila sam pojam o vremenu. Pa, kako je bilo? - Dobro - glasio je šturi odgovor. - Samo ćeš mi to reći? - Merien, ja sam stariji čovek. Nemam onoliko energije koliko ti misliš da

imam. Ovo je bio naporan dan za mene - bio je pomalo nestrpljiv da je se reši. - Ne

tražim od tebe da radiš neki fizički posao. Zar ne možemo da popijemo čaj u radnoj sobi i da mi ti ukratko prepričaš kako je protekao razgovor sa gospodinom Rejnoldsom i kakav ste zaključak doneli. - Nema potrebe. Sve se odvija onako kako si htela. - Nisi valjda nešto izvodio? - Merien je odjednom postala sumnjičava.

Nisam Merien, budi bez brige. Sebastijan Rejnolds je veoma pristojan i sposoban mladić. Nisam ni imao nameru da izvodim bilo šta, iako ti u to ne veruješ. Prihvatio sam sve što mi je ponudio i veoma mi je drago što si se setila da mu ponudiš ovaj dogovor. On je dostojan titule svojih predaka. -

- Dobro, do kada treba da se iselimo? Da li je rekao nešto o tome? - Još

neko vreme ćemo biti ovde. Nije to tako jednostavno kao što si Keri Chin 48 Tajne noći

mislila da će biti. Ovo je samo prva faza dogovora. Treba da obavim mnogo stvari pre nego što odemo. - Kakve stvari? Ništa ne razumem, deda. - Za sada je i bolje da ne razumeš. Ovo su muške stvari, Merien. Ti si

obavila svoj deo posla i prepusti nama da ovu stvar završimo kako treba. Sada me izvini, mislim da ću malo da prilegnem. Merien je ostala sama u holu, potpuno zbunjena. Raspoloženje Čarlsa Persivala bilo je hirovito. Posle današnjeg sastanka je očekivala da bude ozlojeđen što će ostati bez imanja i titule. Međutim, njen deda uopšte nije izgledao tako. Nije bio ni euforičan, što je bilo drugo najčešće raspoloženje. Čarls je bio po malo zagonetan, ali ne na svoj uobičajen način. Obično je bio takav kada bi se upuštao u neki posao za koji je znao da ona ne bi odobrila, a danas definitivno nije imao razlog za zagonetnost. Ona je znala zašto ga je Sebastijan pozvao i šta će mu reći. Zato i jeste bila zbunjena. Možda je Sebastijan promenio plan u međuvremenu. Osetila je nalet besa zato što nije mogla da pronikne u sadržaj razgovora i dogovora. Bilo je očigledno da od Čarlsa Persivala neće izvući ništa više. Jedina osoba koja joj je preostala bio je Sebastijan, a nije dolazilo u obzir da ga ponovo potraži. Već se dovoljno izlagala riziku. Moraće da čeka da se jedan od njih dvojice smiluje i objasni joj oj čemu se radi. Još jednom je pogledala u časovnik. Srećom, ostalo je malo vremena do ponovnog susreta sa Evom. To veče su trebale da idu na zabavu kod markize Tauerbridž. Sada je jedva čekala da se nađu kako bi sa njom podelila zabrinutosti zbog nastale situacije. Možda će Eva videti nešto što njoj promiče.

U centru Londona, Sebastijan se spremao da krene kući kada je Natanijel ušao sa pobedonosnim osmehom na licu i mahnuo malenim papirom. - Vidim da se radi o nečemu dobrom - rekao je Sebastijan. - Nakon što ti kažem, moraćeš daj priznaš da su moje veze u visokom

društvu opasno dobre. - Nikada nisam rekao da nisu, pa ne mislim da je priznanje nužno, o čemu

se radi? - Imam

pozivnice za večerašnju zabavu u Tauerbridž rezidenciji, a iz Keri Chin 49 Tajne noći

pouzdanih izvora znam da će i dve dame koje nas interesuju biti tamo. - Nisam baš očekivao pozivnicu za sebe. - Znam

da nisi, ali mi se čini da je to neophodno ako mislim da se spontano približim Evi Kraford. Moja je zamisao da im priđemo i pozdravimo ih, a onda svako svoju damu da povede na podijum. Ti odluči hoćeš li se i koliko zadržati, ali mi trebaš zbog prvog kontakta. Ledi Persival i ja se ne poznajemo dovoljno da bih to mogao da obavim sam. - Baš kao i na poslu, ne manjka ti preduzimljivost. Valjda zbog te tvoje

osobine i mislim da si fantastičan sekretar. - Eto, ipak sam izvukao priznanje- nasmejao se Natanijel. - Neću te više

zadržavati, - pružio mu je pozivnicu - predlažem da se nađemo u klubu i popijemo piće pre odlaska. - Onda se vidimo u osam - Sebastijan je rekao pošto je pogledao u koje

vreme je zakazano okupljanje na zabavi. - Hvala ti, Tačeru. - Zadovoljstvo mi je da pomognem. Uostalom, i sam sam dobio mogućnost

za malo zabave. Ionako je sve već postalo predvidivo i dosadno. Vidimo se kasnije.

Keri Chin 50 Tajne noći

VIII

va i Merien su se uspešno izvukle iz povećeg društva i zaputile se u mirniji deo velike dvorane, kada ga je ugledala.

Imala je utisak da je srce na čas prestalo da joj kuca. U svom elegantnom izdanju, Sebastijan Rejnolds je izgledao neopisivo dobro. Crno odelo od najfinije vune mu je savršeno pristajalo, baš kao i crna košulja. Jedini detalj koji nije bio u toj boji je svileni prsluk, tirkizne boje, koji je razbijao kontrast, a ujedno njegovoj odevnoj kombinaciji davao notu prefinjene otmenosti. Nesvesno je spustila pogled niz svoju tirkiznu haljinu i pomislila da je to bila neobična koincidencija, jer ta boja i nije trenutno bila u modi. Potom je uhvatila Evin pogled i shvatila da i ona gleda u istom pravcu. - Reci mi da se ne varam i da je ono tvoj Amerikanac - rekla je ne skrećući

pogled. - Nisam ga videla neko vreme, ali bih ga svakako prepoznala. - Iskreno, čudim se otkud on ovde. Obe znamo da ne učestvuje u ovom

delu društvenog života. - Ja se ne čudim. Čovek jednostavno nije imao razlog da posećuje zabave.

Međutim, sada si ti tu i nemoj slučajno da si porekla moje mišljenje. - Ne pada mi na pamet. Ionako za njega imam brojna pitanja. Možda će

biti jasniji od Čarlsa. Nadam se da će nam uskoro prići. Mislim da su on i njegov prijatelj već na putu ka nama. Hajde da se još malo povučemo u stranu kako bi imale više privatnosti kada stignu do nas. -

Sebastijan je pogledom fiksirao Merien. Primetio je da ga je videla i uspeo da je ne gleda sve dok se nije okrenula ka prijateljici. Usne su mu se razvukle u osmeh kada je shvatio da im je toaleta neobično uparena. Taj prsluk je obukao jer ga je boja podsetila na boju njenih očiju i uopšte nije očekivao da i njena haljina bude tirkizna. Možda to nije bio neki dokaz kompatibilnosti, ali mu je bilo drago što će izgledati kao pravi par na plesnom podijumu. Trebalo im je prilično vremena da se probiju kroz gužvu. Sebastijan se nadao da damama za to vreme neće prići niko od gospode. Tada bi bio zaustavljen u nameri jer nije želeo da neko primeti da se već poznaju. Ovo je moralo da izgleda kao njihov prvi susret. Keri Chin 51 Tajne noći

Sreća je bila na njegovoj strani. Merien i njena pratilja su se nalazile na idealnom mestu kada su im prišli. - Dobro veče, ledi Merien - Sebastijan se naklonio i kratko zadržao pogled

na njenoj ruci. Ponovo je osetio isti mali udar kao i pre neku noć u njegovoj radnoj sobi. - Gospodine Rejnolds, - Merien je bila po malo krutog držanja - nisam

očekivala da ću vas videti na jednom ovakvom događaju. - Smatrajte mene odgovornim za to - rekao je Natanijel i izveo naklon. - Verujem da smo se već nekoliko puta sreli, ledi. - I plesali smo, ako se dobro sećam - rekla je Merien i okrenula se ka Evi. -

Gospodo, ovo je moja najbolja prijateljica i pratilja, gospođa Eva Kraford. Oba muškarca su joj poklonila isti džentlmenski naklon, a Natanijel je zadržao pogled na Evinom licu malo duže nego što je pristojno. Merien je osetila kako se Eva uzvrpoljila zbog toga, a to je značilo da je Sebastijanov prijatelj privukao njenu pažnju. Bilo joj je drago zbog toga. - Jeste li slobodni za idući ples? - upitao je Sebastijan. - Jesam - rekla je bez oklevanja.

To možda nije bilo damski, ali nije mogla da propusti priliku koja joj se ukazala da sazna nešto više o razgovoru koji je vodio sa njenim dedom. Ipak, to je bio samo jedan od razloga. Želela je da se nađe u njegovom čvrstom naručju. Bez obzira što ga je znala kratko i površno, uz njega se osećala sigurno i zaštićeno. Utom su se začuli prvi zvuci valcera i on je pozvao da ga uhvati pod ruku, a onda je sigurnim korakom poveo na podijum. Više je osetila nego videla da ih Eva i Natanijel Tačer, prate. Nekoliko minuta kasnije, u Merieninoj glavi su se zavrtela blještava svetla dvorane. Iako nije odrastao u Engleskoj, Sebastijan je uverio da savršeno vlada tom igrom. Istina, njegov stil je bio malo slobodniji, ali joj se to baš dopalo i lako ga je pratila. - Dakle, vaš dolazak ovde nema veze sa obećanjem koji ste mi dali - rekla je tiho. - To će pomisliti prisutni gosti, ali vi i ja znamo da sam ovde zbog vas. Ja

sam čovek koji poštuje obećanja. Keri Chin 52 Tajne noći

- Onda mogu da se nadam da ste i danas uradili ono što ste mi obećali. - Naravno da jesam. Jeste li se videli sa dedom? - Da, i upravo zbog toga nisam sigurna šta se dogodilo. Biste li mi vi rekli

malo više o današnjem sastanku? - podigla je pogled do njegovih očiju kako joj ne bi promakla nijedna reakcija. - Nema mnogo da se kaže, osim da je grof od Sautstona izuzetno drag i

šarmantan čovek. Veoma razumno je prihvatio moju ponudu i mislim da ćemo završiti transakciju na obostrano zadovoljstvo. - Nešto skrivate od mene - rekla je. - Deda se danas ponašao rezervisano, a

vi sada činite isto. Zar nemate ni malo obzira prema meni? Zaboga, ja sam bila ta koja je sve inicirala, a vi me sada isključujete. - Jednog dana ćete sigurno shvatiti koliko mi je drago što ste došli u moju

kuću sa onim predlogom. Do tada, morate se pomiriti sa činjenicom da ne možete da učestvujete u svemu. Imanje i titula pripadaju Čarlsu Persivalu i samo sa njim mogu rešiti ugovore i sve ostale stvari koje bi vam sigurno bile zamorne. Previše ste lepi da bi svoju glavicu zamarali takvim stvarima. - Mogu li bar da znam koliko još vremena imamo za preseljenje? - Dovoljno. Vaš deda i ja smo se složili da ostanete u kući dok sve ne bude

gotovo, a za posle ćemo videti. Ser Čarls je prihvatio da ja preuzmem brigu oko vašeg smeštaja - Sebastijan se potrudio da joj da što neutralniji odgovor koji nije mnogo odskakao od istine. - Znala sam da će u nečemu zabrljati! Gospodine Rejnolds, naš smeštaj nije

vaša briga! Neću dopustiti da neko drugi odlučuje o tome gde ću živeti! To je moj život i sama ću brinuti o njemu. Oslobađam vas obaveze koju ste prihvatili. - Kao što sam rekao, to je bio moj predlog. Nisam imao nameru da vas

izuzmem, Merien, naprotiv. Vi ćete biti ta koja odlučuje. Samo vas molim za malo strpljenja. Verujte, biće dovoljno vremena da mislite o tome. Htela je da nastavi raspravu, ali se ples završio i znala je da je neumesno da ga zadržava na podijumu. Ipak je rekla: - Verujem da ćemo imati priliku da nastavimo ovaj razgovor. Dugujete mi

objašnjenje. - Ako želite, možemo da izađemo na terasu domaćina. Verujem da će nam Keri Chin 53 Tajne noći

oboma prijati malo svežeg noćnog vazduha. Merien je pogledom potražila Evu i kada je videla da je zadubljena u razgovor sa gospodinom Tačerom, odlučila je da prihvati. Na terasi je u to vreme bilo malo gostiju i imali su mogućnost da u miru završe razgovor. - Da se razumemo, gospodine Rejnolds, zamolila sam vas da razmislite o

preuzimanju titule i imanja u zamenu za dug i to je sve što sam tražila od vas. Bez obzira šta vam je moj deda rekao i šta ste mu vi ponudili, ne želim da se upetljavate u stvari koje nisu vaša briga. Već sam izrazila svoju zahvalnost za to što činite. Sve drugo ću smatrati neumesnim uplitanjem. Potpuno sam iskrena i veoma bih cenila da me tako i shvatite. - Iskrenost

je jedna od vaših osobina koje mi se mnogo dopadaju. Zahvalnost mi takođe imponuje. Ipak, dužan sam da i ja budem iskren prema vama. Kada ste došli u moju kuću, pokrenuli ste lavinu koju ne mogu i neću da zaustavim. Siguran sam da znate o čemu pričam i ne bih gubio vreme na ponovno objašnjavanje. U ovom času bi mi mnogo više prijala druga vrsta komunikacije sa vama. Ponovo nije imala vremena za protest jer je zarobio svojim usnama. Bio je to požudni poljubac, koji je govorio više od reči, a ona se ponovo našla u vrtlogu emocija. Nije mogla da odbije ono što je i sama želela. Zato se prepustila, zaboravljajući gde su. U Sebastijanovom prisustvu sav oprez je padao u vodu. Prekinuli su ih glasovi koji su bili sve bliže. Razdvojili su se, oboje zadihani i Merien je mahinalnim pokretom proverila frizuru i haljinu. Sve je bilo na svom mestu, ali su njene misli bile u potpunom haosu. - Ovo što radimo uopšte nije pametno - rekla je kada je napokon uhvatila

dah. - Ja mislim suprotno. Čini mi se da odavno nisam radio nešto pametnije. - Molim

vas da se vratimo unutra. Ionako nisam saznala ono što sam

želela. - Ali ste zato saznali da me opijate. Vi na mene utičete kao najjače piće,

Merien. - Ne priliči vam da govorite tako.

Keri Chin 54 Tajne noći

- Zašto ne? Ne vidim nikakvu prepreku među nama. Privlačimo se, oboje

smo relativno mladi i oboje smo slobodni. - Kada vi to kažete, zvuči veoma jednostavno, ali nije tako. - Nemojte

mnogo razmišljati, Merien. Previše razmišljanja komplikuje stvari i često ih odvede u pogrešnom pravcu. -A šta mi vi savetujete? - Da se prepustite onome što osećate. Nema potrebe da odlažete ono što će

se sigurno dogoditi, a oboje znamo šta je to. U tom trenutku su ušli u dvoranu i Merien je namestila svoj uvežbani osmeh. - Moram da idem kod Eve. Predugo smo se zadržali - rekla je i dalje se

osmehujući. - Vidim je, i dalje je u društvu mog prijatelja, pa idemo zajedno. - Nisam sigurna da je dobro da čitavo veče provedem u vašem društvu.

Plašite li se vi to za svoju reputaciju zbog mene? - Ne plašim se. Samo nisam navikla da previše pažnje posvećujem samo

jednom muškarcu. U društvu se to obično protumači pogrešno, a ne bih volela da, kada postanete grof, počnu priče da provodim vreme sa vama zbog nekog interesa ili da bilo koja dama pomisli da niste slobodni. - Uvek

ste tako racionalni i praktični, Merien. Zato mi je još veće zadovoljstvo kada izgubite kontrolu u mom naručju. Stigli su do Eve i Natanijela i razgovor je ponovo prekinut. Merien se pitala kako mu uspeva da njegova reč uvek bude poslednja. Kao da je tempirao vreme kada će joj reći nešto na šta neće imati priliku da mu odgovori. - Baš smo se pitali gde ste vas dvoje nestali - rekao je Natanijel i osmehnuo

se Evi. - Čini se da vam i nismo baš nedostajali - Sebastijan je rekao i pogledao ih

značajno. - A ni mi vama - rekla je Eva.

Društvo je nastavilo da čavrlja i niko nije primetio vikonta Marka Halivela kako stoji na ulazu u dvoranu i fiksira ih pogledom. Sada su mu stvari bile Keri Chin 55 Tajne noći

mnogo jasnije. Prokleti bankar se očigledno zainteresovao za Merien Persival. Ta mogućnost mu nije pala na pamet. Verovatno zato što se Sebastijan Rejnolds sa plemićima družio isključivo u džentlmentskim klubovima. Još ni jednom ga nije video na balu poput ovog. Bio je ubeđen da je Čarls Persival umešao svoje prste. Vrlo je lako moguće da je Rejnoldsu ponudio titulu, imanje i... unuku. Merien se u tom trenutku nasmejala nečemu što je Rejnolds rekao i Mark je shvatio da mu je naklonjena. Ipak, kada sazna istinu o namerama svog džentlmena, neće više biti tako. A on će se pobrinuti da sazna što pre. Zaključio je da je u tom trenutku bolje da ode kako ga ne bi primetili. Uhvatiće Merien nasamo i ispričati joj kakve su namere gospodina sa kojim je provela veče. Iskreno se nadao da će to biti dovoljno da bankaru pokvari planove, a njemu da prednost.

Keri Chin 56 Tajne noći

erien je pila čaj u salonu kada je grof Persival ušao. Po njegovom odelu je zaključila da je bio van kuće.

- Nisam

znala da si izašao, deda. Kasno sam ustala, pa sam propustila doručak. Mislila sam da si u radnoj sobi. - Bio sam u gradu pa u štalama. Jedna kobila treba da se oždrebi pa sam je

obišao. Vidim da si i ti obučena za izlazak. Gde ideš? - Idem kod Eve. Večeras ćemo ostati kod kuće. Možda će i Stela doći. Ako

ostanemo dugo budne, možda i prespavam kod nje. - A kako je bilo sinoć? - Oh, dobro. Kao i inače - Merien je osetila da blago crveni. Nije mogla da

kaže Čarlsu da je čitavo veče provela u društvu Sebastijana Rejnoldsa. Kakvi su tvoji planovi za ostatak dana? Hoćeš li da popiješ čaj sa mnom? brzo je promenila temu. - Očekujem da me poseti advokat. Treba da rešim dosta pravnih stvari oko

prodaje. Hvala ti, ali mislim da nemam vremena za čaj. Idem odmah u radnu sobu da pogledam neke papire koje mi je Rejnolds jutros poslao. - Pretpostavljam da i dalje nećeš da mi kažeš kakav ste dogovor napravili.

Sigurna sam da nešto kriješ od mene, deda. - Ne znam o čemu pričaš - Čarls se pravio nevešt. - Dobro te poznajem i znam da, u ovoj situaciji, ima neka kvačica koja ti

ide u prilog. Do juče si bio potišten što ćeš izgubiti sve, a sada se uopšte ne ponašaš tako. - Ne otežavaj mi, Merien. Neke stvari... - Lorde, - Luis je iznenada ušao i prekinuo ih - stigao je gospodin Vajt. Da

ga uvedem u radnu sobu? - Može, evo, i ja dolazim. Znam da gospodin Vajt nema puno vremena. -

Čarls je odgovorio i pogledao u Merien. - Izvini, dušo, moram da idem. Lepo se provedi večeras - šmugnuo je iz salona pre nego što je stigla da kaže bilo šta. Keri Chin 57 Tajne noći

Merien je odmah počela da razmišlja sa kog mesta je najbolje da prisluškuje taj razgovor. Možda uspe da dokuči šta to Čarls krije od nje. Posle nekoliko minuta je provirila iza vrata i sačekala da Luisovi koraci utihnu, pa je polako izašla u hodnik i došunjala se do vrata radne sobe. Prvo je pogledala kroz ključaonicu, a onda prislonila glavu. Deda je pričao tiho i razumela je tek po neku reč. Dođavola, opet neće saznati ništa! Taman je htela da odustane kada je čula jasan glas gospodina Vajta. - Znači, njegov uslov je da ovaj deo imanja, koji je na spisku, prevedete na

ledi Merien. Jesam dobro shvatio? - Da - rekao je deda jedva čujnim glasom. - Nisam siguran da razumem zašto je to neophodno, ali moj posao nije da

postavljam pitanja koja me se ne tiču. Ako gospodin Rejnolds ne želi da vam uzme sve, uslovi su potpuno u redu... Merien je, kao oparena, odskočila od vrata. Znači, to je! Sebastijan i deda su ipak imali nekakav dogovor mimo njenog znanja. Zar Čarls nije mogao da odoli da traži nešto za sebe i zašto je Sebastijan to prihvatio? Otrčala je uz stepenice do svoje sobe. Trebalo joj je da u miru razmisli o svemu i pokuša da odgonetne šta se dešavalo iza njenih leđa. Zar Čarls i Sebastijan nisu mogli da je ispoštuju toliko da je obaveste kakvu su transakciju pripremali. Pa, ona je bila ta koja je sve započela! Uopšte nisu bili fer što su je izbacili na polovini igre. Zapravo, od Čarlsa je tako nešto mogla da očekuje. Zato što je stvari radio bez njenog znanja, zato su i stigli tu gde su sada bili. Njen deda kao da je uživao u tome da joj prkosi. Međutim, Sebastijan je baš iznenadio. Posle smelog podviga u koji se upustila i dala mu poverenje, on je odlučio da dogovor krije od nje. To je bilo nedopustivo i ona će mu to reći u lice čim ga vidi. Odlučila je da Čarlsa za sada ostavi na miru. Pre svega je morala da sazna Sebastijanov motiv. Počela je da se priprema za odlazak kod Eve, a sve vreme je bila napeta. Uvek se tako osećala kada bi joj neko uskraćivao informacije ili se poigravao sa njom. ***

Put do Evine kuće je bio začuđujuće brz. Merien je izašla iz kočije još uvek neodlučna da li da podeli sa prijateljicom ono što je muči. Keri Chin 58 Tajne noći

Baš kada je zakoračila prema stepeništu, muška ruka joj se spustila na rame. Trgla se od straha i okrenula se da vidi o kome se radi ali, kada je ugledala Marka Halivela, obuzeo je bes. - Šta vi radite ovde? – prosiktala je. - Video sam vašu kočiju, a hteo bih da razgovaramo. - Nemamo o čemu da razgovaramo. Molim vas, idite. - Ne pre nego što vas upozorim na nekoga. - Jedina osoba na koju treba da me upozorite ste vi sami. Sada me izvinite,

prijateljica me čeka. - Merien, saslušajte me. Treba mi samo minut vaše pažnje. - Budite brzi - rekla je nestrpljivo. - Gospodin

u čijem ste društvu bili sinoć nije onakav kakvim se predstavlja. On želi imanje vašeg dede, a imam osnovanu sumnju da želi i vas. Verujem da je vaš deda sklopio sa Sebastijanom Rejnoldsom sličan dogovor kakav je imao sa mnom do pre samo nekoliko dana. - Ne znam o čemu pričate - rekla je oprezno. Mark Halivel je stvarno bio

pravi lešinar. Pitala se kako mu polazi za rukom da sazna baš sve što se dešava u Londonu. - Verujem vam, ali vas molim da i vi verujete meni. Rekli ste da niste

imovina i da nećete dopustiti da vas tako tretiraju. Ja sam naučio lekciju i dužnost mi je da vas upozorim. - Hvala vam, vikonte. Možete biti mirni jer nemam nameru da ikome

dozvolim nešto tako. To što pričate, za mene je samo pretpostavka jer nemam saznanja o bilo kakvom dogovoru između dede i gospodina Rejnoldsa, a kamoli nekom u kome sam ja predmet trgovine. - Samo budite oprezni, ledi - Mark Halivel je izgledao iskreno zabrinut.

Merien je protiv svoje volje osetila neku hladnoću oko srca. - Hoću, vikonte, hvala još jednom - brzo se okrenula i popela uz stepenice.

Nije želela da primeti bilo kakvu kolebljivost na njenom licu. A Eva Kraford je blistala od sreće kada je Merien kročila u njen salon. - Izgleda da se svašta dogodilo od kako smo se sinoć rastale - rekla je

Merien. Keri Chin 59 Tajne noći

- Ništa senzacionalno, veruj mi. - Zašto onda tako blistaš, Eva? - Videla

sam Natanijela Tačera i danas. Zamisli, pozvao me je na popodnevni čaj! To, naravno, nije senzacija, već ono što mi je rekao. Dopadam mu se! Posle dugo vremena me zainteresovao neki muškarac i to je obostrano! - To jeste razlog da blistaš. Samo, zar ne misliš da je sve nekako prebrzo? - Verovatno jeste. Znaš, odao mi je tajnu. Prišao mi je da bi saznao nešto

više o tebi - videla je Merienin zbunjeni izraz lica i brzo je nastavila. - Ne, nije bio zainteresovan za tebe lično. Uradio je to zbog Sebastijana

Rejnoldsa. On je zaposlen u Vest Investmentu, kao Rejnoldsov lični sekretar. Međutim, dogodilo se da su među nama sevnule varnice i... uh! Večeras ćemo izaći! Naravno, pomerila sam taj sastanak za kasnije, jer ne želim da ispadne da si ovde došla na kratko. - Nije trebalo da radiš to zbog mene. Treba da iskoristiš priliku koja ti se

ukazala. Ako veruješ da je Natanijel Tačer onaj pravi, zgrabi ga i ne puštaj. Znam koliko želiš novu priliku, Eva. Pošalji mu poruku i počni odmah da se spremaš. Ja ionako nisam dobro društvo večeras. - Zašto? Šta se dogodilo? - Ništa sa čim bi trebalo da te zamaram. Samo moram da rešim sa dedom

neke nesporazume, a možda je bolje da to učinim što pre. Merien nije htela da kaže Evi ništa što bi pomutilo njeno dobro raspoloženje. Još uvek je sve bilo na nivou nagađanja i prvo je morala da rasčisti sama sa sobom i sa Sebastijanom. - Jesi li sigurna da ne želiš da ostaneš? - Potpuno.

Videćemo se sutra. Nadam se da ću do tada biti u boljem

raspoloženju. - I, ne želiš da me pitaš zašto se Sebastijan Rejnolds toliko trudi oko tebe?

Rekla sam ti da je zadužio Natanijela da se raspita, a ti na to nisi rekla ništa. - Možemo o tome pričati sutra. Stvarno mi je potrebno malo vremena sa

samom sobom. - Onda dobro. Dođi sutra kada god ti bude odgovaralo.

Keri Chin 60 Tajne noći

Sebastijan je osećao neku napetost tokom čitavog dana i večeri. Želeo je da vidi Merien, ali nije imao nikakav izgovor da je pozove. Već je znao da to veče nije planirala izlazak. Istina, Natanijel Tačer mu je ponudio da se zajedno nađu na večeri u njegovoj kući, ali je Sebastijan to odbio. Nije imao srca da svom sekretaru pokvari priliku da se zbliži sa Evom Kraford. I da Natanijel nije ništa rekao, bilo je očigledno da među njima postoje varnice. Sebastijan je to mogao da oseti i razume jer se i sam našao u istoj situaciji. A Merien je u svojoj kočiji pokušavala da pronađe moguće odgovore na mnogobrojna pitanja, ali je nalazila malo logike u bilo kom od njih. Napetost i nestrpljenje su rasli, a znala je da ni to veče neće uspeti da sazna detalje. Čarls je rano odlazio na spavanje i nije mogla da se nada razgovoru sa njim. U tom očaju joj je kroz glavu proletela potpuno suluda misao. Možda je to bila samo želja da ga ponovo vidi, a možda i rešenje na samom izvoru problema. Na kraju, sve je počelo njenim odlaskom u Sebastijanovu kuću. Ako je imala dovoljno smelosti tada, ništa je nije sprečavalo da to ponovi. Kucnula je Alvinu na vratanca i rekla mu da okrene kočiju i vrati se u grad. Sebastijan je odlučio da ipak ode u klub kako bi izbegao samotno veče koje će biti ispunjeno razmišljanjem o Merien. Ostavio je papire koje je doneo sa posla i krenuo u sobu da se presvuče za izlazak. Tada se na vratima začulo oštro kucanje. - Očekujete li nekoga? - upitao je Tomas. - Ne, upravo sam planirao da izađem. - Samo vi idite, gospodine. Ja ću se pobrinuti da posetilac ode - Tomas je

požurio ka vratima. Sebastijanu je ostalo svega nekoliko stepenika do prvog sprata kada je začuo svog batlera. - Ledi Persival, gospodin ne prima posete. Upravo se sprema da izađe. - Onda ću ga sačekati ovde jer moram da ga vidim odmah! - Ne možete stajati ispred vrata - odgovorio je Tomas. - To nije dolično. - Nemam izbor, Tomase...

Merien je zvučala prilično ljutito, ali, svejedno, Sebastijanu je njen glas delovao kao najlepša muzika. Keri Chin 61 Tajne noći

Brzo je sišao niz stepenice i za čas se sreo sa njenim sevajućim očima. Tomas je već uveo u hol. - Ledi, - rekao je i osmehnuo se - kakvo divno iznenađenje!

Dobro veče, gospodine Rejnolds. Oprostite na smetnji, ali mi treba samo minut vašeg vremena. Sačekaću koliko je potrebno. - Nema potrebe da čekate. Stojim vam na raspolaganju odmah. Tomase, -

obratio se svom batleru - obavesti mog sobara da ipak ne izlazim i naruči u kuhinji laganu večeru. - Nisam došla da prijatno ćaskamo uz jelo, gospodine. Kao što sam već

rekla, uopšte vas neću dugo zadržati. Nema razloga da zbog mene menjate svoje planove. - Hajdemo u salon, ledi. Tamo će nam biti prijatnije - ignorisao je njenu

ljutnju i dao Tomasu znak da se odmah udalji. Kada su se našli iza zatvorenih vrata salona, nekoliko trenutaka su se samo napeto gledali. - Ovaj cirkus je bio bespotreban - rekla je Merien. - Vaš batler će pomisliti

da sam totalna ludača. - Pre mislim da ste mu zabavni jer veoma umešno unosite dinamiku u ovaj

dom - Sebastijanu su usne podrhtavale od pritajenog smeha. - Da čujem, šta vas dovodi ovamo? - Imam razlog da verujem da ste sa mojim dedom dogovorili drugačije

uslove od onog što sam predložila. Želim da mi kažete o čemu se radi i neću otići dok to ne učinite! - I, ubeđeni ste da će za to biti potreban samo jedan minut? - Da, ako želite da me se što pre rešite. - Ali ja to ne želim, naprotiv. - Nemojte se poigravati sa mnom. Čula sam danas deo razgovora između

dede i njegovog advokata. O kakvom se delu imanja govori, a koje treba da bude preneto na moje ime? Još sam čula i da je to vaš uslov. Rekla sam vam da moj dalji život nije vaša briga i da mi ne treba ništa osim da rešite pitanje te hipoteke na obostrano zadovoljstvo. - Upravo to sam i učinio. Svesni ste da je hipoteka mnogo veća od duga

vašeg dede. Pošto ovo nije obična bankarska transakcija, već nešto u čemu Keri Chin 62 Tajne noći

imam mnogo veći interes, bio sam slobodan da vašem dedi predložim nagodbu u kojoj nećete ostati bez ičega. Naravno, uzeo sam u obzir vašu priču da je sadašnji grof nepouzdan po pitanju zaduživanja, pa otuda moje insistiranje da se imovina prevede na vas. - A šta ako ja ne želim tu imovinu? - To nije pitanje oko koga možemo diskutovati. Vi ste dali predlog, ali

nikada nismo zaključili da će on biti realizovan onako kako ste zamislili. Dao sam svoje uslove i vaš deda ih je rado prihvatio. - E, pa, ja ne prihvatam! Niko me ništa nije pitao! Iskoristili ste slabost

jednog starca da sprovedete svoju volju u delo. Stidite se! - Zašto

bih se stideo? Nisam učinio ništa loše. Bilo bi u redu da mi zamerite da sam učinio nešto na vašu štetu. Ovako nemate nikakvu osnovu da se ljutite na mene. - Ne želim da se osećam kao dužnik, a to ću sigurno biti ako prihvatim to

što nudite! - Sviđa mi se kako razmišljate i već mi pada na pamet mnogo načina kako

možete da mi se odužite. Merien je bila toliko ljuta da uopšte nije shvatila da se Sebastijan šali. - Eto, vidite! Zato i jesam ljuta. Nemam ja prema vama nikakav dug i ne

pada mi na pamet da odužujem bilo šta! - Ooo, itekako imate Merien - naglo se uozbiljio. - Dugujete mi za svaki

minut proveden u razmišljanju o vama. Dugujete mi za sve besane noći od kada sam vas upoznao... Sebastijan više nije mogao da kontroliše ni sebe ni besmisleni razgovor koji su vodili. Sva njegova pažnja je bila usmerena na njene oči u kojima je bljeskala strast i predivne usne koje su ga mamile. Privukao je sebi tako naglo da je posrnula i pala mu pravo na grudi, a onda je sklopio ruke na njenim leđima pre nego što je ućutkao strasnim poljupcem. Merien se ponovo našla u situaciji kojoj nije mogla da odoli niti je kontroliše na bilo koji način. Već je iskusila Sebastijanove poljupce i svaki novi je bio opojniji od prethodnog. Morala je da poklekne i prizna, bar sebi, da je Sebastijan imao pravo u vezi njihove uzajamne privlačnosti. U njegovom zagrljaju se osećala sigurno i uvek joj se činilo da je to jedino mesto gde želi da bude. Uzvratila mu je strasno, privukla ga još bliže i Keri Chin 63 Tajne noći

ohrabrila ga da joj svuče kratki ogrtač. Mekana, nežna koža njenih ramena i dekoltea, naterala je Sebastijana da se odvoji od njenih usana i obaspe poljupcima novootkriveno blago. - Tako si lepa, Merien! Ne da te želim! Ne mogu te pustiti da odeš! Ne

večeras. Reci mi da i ti mene želiš. Moram da znam - šaputao je senzualno na njenoj koži, a te reči su je uzbuđivale kao i poljupci. - Želim te, ali ne mogu... ne smem... nisam ja za to Sebastijane... - Merien

je gubila dah od njegovih dodira. - Za šta nisi, dušo? Stvorena si za ljubav. Tako mekana i nežna, savršena

pod mojim rukama. Želiš me i to je jedino važno. Ostani noćas kod mene. Dozvoli da ti pokažem kako će nam biti lepo. - Trebala bih da budem ljuta. Nisam došla ovamo da vodim ljubav sa vama,

već da mi razjasnite zašto se zalažete da nam ostane deo imanja. Nekako imam osećaj da to radite jer vas privlačim, a to nije pošteno. - Već

sam ti rekao da nisam sebični gad koji gleda samo svoj interes. Poštujem tvoju hrabrost kojom si pristupila ovom problemu. Uradio bih to u svakom slučaju, Merien. To što si me privukla kao žena nema veze sa mojom odlukom. I da me sada odbiješ, sve ostaje isto. Istina, sreli smo se pod čudnim okolnostima i verujem da ti to ne dozvoljava da jasno sagledaš naš odnos, ali, veruj mi, da sam te upoznao bilo kada i bilo gde, ja bih se osećao isto i radio isto. Nemaš pojma koliko si mi olakšala tim što si došla ovamo. Čitav dan žudim za tobom, a nisam imao valjan razlog da te pozovem. Ostani... molim te. - Oh! Dobro znaš da ne mogu otići. Previše sam znatiželjna dokle može da

ide ova privlačnost među nama. - Verujem da nema granica - utisnuo joj je vlažni poljubac ispod ključne

kosti. - Moraćemo na kratko da prekinemo. Treba da se pobrinem za praktične stvari. Na primer, tvoj kočijaš ne može čitavu noć provesti na ulici, a moj sobar nam ni najmanje ne treba. - Jesi li uvek tako praktičan? - upitala je promuklim glasom. - Jesam i u ovom trenutku mi to mnogo smeta, ali ne želim da te dovedem

u bilo kakvu neprijatnu situaciju. Ne želim da se zbog bilo čega pokaješ. Odmakao se od nje i nežno joj vratio haljinu na mesto, a Merien je taj gest doživela kao neverovatan erotski dodir. Zgrabila ga je za rever sakoa i Keri Chin 64 Tajne noći

privukla ga k sebi, utiskujući mu poljubac i zahtevajući da joj uzvrati. Ako bi samo malo promislio, došao bi do zaključka da je u tom poljupcu bila sadržana sva njena naklonost i predaja. I, sigurno je ispravno protumačio jer joj je uzvratio svom žestinom i promrmljao samo jednu reč: - Kasnije...

***

Mark Halivel je sedeo u svojoj kočiji u mračnom delu ulice i posmatrao dešavanja oko Rejnoldsove kuće. Pratio je Merien Persival, a ona ga je dovela tu. Već neko vreme je bila unutra i sada mu je mnogo toga bilo jasnije. Sebastijan Rejnolds je obavio temeljnu pripremu za sprovođenje svog plana. Ne samo da je nameravao da preuzme imanje i titulu grofa od Sautstona, već je planirao i da zavede Merien. Lukavo, morao je da prizna Mark. Pitao se zašto je on bio optužen za podli plan, kada je Rejnoldsov bio neuporedivo gori. On nije imao časne namere. Da jeste, sigurno ne bi dozvolio da mu jedna dama dođe u kuću u kasnim večernjim satima i to bez pratnje. Mislio je da je Merien pametnija. Nije ona bila nezrela devojka koju je bilo lako zavesti. Šta joj je trebalo da se ovako obruka? Crv ljubomore ga je razdirao. Njega je odbijala i gnušala se njegovih dodira, a ovom muškarcu je svojevoljno došla u kuću. Kretanje nekoliko muških prilika u prednjem dvorištu mu je privuklo pažnju. Jedan je prešao ulicu i prišao Merieninoj kočiji. Nakon nekoliko trenutaka, kočijaš je, kroz otvorenu kapiju, uvezao u dvorište i nestao iza kuće. Mark je grozničavo razmišljao šta da radi. Merien Persival je očigledno planirala da se zadrži duže nego što je pretpostavio. Mogao je to da iskoristi i kompromituje je, ali još uvek nije raspolagao svim činjenicama koje bi dale pun efekat. Možda je bilo pametnije da sačeka i vidi kako će se stvari odvijati. Možda će malom ucenom uspeti da dobije ono što želi. Čarls Persival sigurno nije dao odobrenje Sebastijanu Rejnoldsu da mu na ovaj način zavodi unuku, a Merien nije imala pojma da neko zna gde se nalazi. Ako uspe pravilno da složi stvari i postavi im zamku, mogao bi bez mnogo truda da dobije ono što želi.

Keri Chin 65 Tajne noći

ok je svom osoblju izdavao naredbe, Sebastijan je iznutra goreo od nestrpljenja. Samo nekoliko zidova ga je delilo od Merien. Čekala ga je i znao je da će mu potpuno pripasti. Divio se njenoj smelosti i bio je siguran da nikada neće upoznati ženu koja joj je makar malo slična. Merien Persival je bila jedinstvena, žena po njegovoj meri. Želela ga je jednakim intenzitetom kao i on nju i nije se ustručavala da prekrši niz društvenih pravila. Pravila koja su mogla da je odvedu ravno u propast. Sve to je činila zbog njega i najmanje što je mogao da učini je da se potrudi da ukloni svaki trag njenog boravka u njegovoj kući, a onda joj pokaže svet čulnih zadovoljstava. Za to vreme, Merien je pijuckala Sebastijanov konjak, koji joj je palio grlo. Vrelina, koju je osećala ispod kože, bila je čudno uzbudljiva. Osećala je da je spremna. Ako je išta u životu žarko želela to nije bilo ni približne jačine kao trenutna želja za Sebastijanom. Bila je dovoljno poštena prema sebi da zanemari pretvaranje da joj njegov glas i dodiri ne izazivaju trnce po celom telu. Bila je i dovoljno luda da ne razmišlja o tome šta će biti sutra. Komplikovana situacija sa Sebastijanom i društvena pravila, trenutno su bili u drugom planu. To veče je samo želela da bude žena, oslobođena odgovornosti u realnom svetu. Želela je da bude voljena i da spozna čarobni užitak koji joj je Sebastijan obećao. - Još uvek nije kasno da se predomisliš - čula je njegov tihi glas.

Stajao je na vratima i gledao je nedokučivim pogledom. Nije čula kada je ušao i morala je da se zapita koliko je dugo bio tu. - Nisam vrišteći pobegla, zar ne? - rekla je i odložila čašu na mali stočić. -

Bila sam slobodna i poslužila se tvojim konjakom. - Onda sam dobro učinio kada sam rekao Tomasu da odnese jednu bocu u

moju sobu - rekao je i pomerio se od vrata. Laganim, predatorskim, korakom krenuo je ka njoj. Tamne oči su klizile preko njenog lica i dekoltea, upijajući je u sebe. Sada ću da te odnesem gore, - podigao je u naručje, lako, kao da je pero - da ti pokažem da si donela dobru odluku. Keri Chin 66 Tajne noći

- Usuđujem se da ti verujem - rekla je slabim glasom i obavila mu ruke oko

vrata. Sebastijanova soba je bila ogromna, ali veoma prijatna. Ogromni krevet je dominirao prostorijom i Merien su zaklecala kolena kada je spustio pored njega i počeo da joj otkopčava gornji deo haljine. - Dozvoli mi da svučem sve sa tebe. Ti si moja divna zagonetka koju imam

nameru da razotkrijem. Nestrpljiv sam da te imam što pre, ali moramo ići polako. Želim da uživaš. Želim da osetiš koliko te želim i koliko sam počastvovan tvojim darom. Hoću da znaš da možeš odustati u bilo kom trenutku, bez obzira koliko daleko odemo. Dok je šuštava svila klizila sa njenog tela, i na podu se stvarao sve veći krug od njenih podsuknji, Merien je samo opčinjeno stajala i puštala Sebastijana da je vodi. U njenoj svesti je bilo zamagljeno upozorenje da prvi put obično nije prijatan i da ne očekuje previše, ali ga je ona ignorisala, odlučna da uzme sve što će joj ova noć pružiti. To je sebi ponovila i kada je potpuno nagu položio na krevet i počeo da skida svoju odeću. Sve vreme je posmatrao i pratio njene reakcije na njegovo telo. Bio je predivan, moćan muškarac. Iako je to osetila još kada ga je prvi put ugledala, njegovo nago telo davalo je još jači utisak. Kada se spustio pored nje i kada je konačno osetila kožu uz kožu, nesvesno je zadrhtala, a njegova velika šaka joj se spustila preko stomaka i umirujuće je pomilovala. Sebastijan se svom silom trudio da unese red u svoje uzavrele misli. Vodio je ljubav sa mnogo žena i uvek je imao potpunu kontrolu nad svojim i njihovim telom. Ljubavnička veština je bila jedna od stvari kojom se ponosio. Međutim, dok je dodirivao Merien, činilo mu se da je to njegovo, a ne njeno, prvo iskustvo. Ništa nije bilo isto kao prethodnih puta. Žena u njegovim rukama se razlikovala od svih koje je imao priliku da dodirne. Reagovala je na njegove dodire onako kako nijedna nije. Izvijala se pod njegovim prstima, a oči su joj se širile pri svakom intezivnijem dodiru. To mu je dalo krila da postane smeliji u milovanju, pa joj je lagano razdvojio bedra i posvetio se skrivenom kutku, a usnama je upio sočni pupoljak na njenoj dojci. Kada je osetila njegove prste na osetljivom mestu, ispustila je šištavi zvuk koji je i samu iznenadio. Sebastijan je taj zvuk očigledno shvatio kao ohrabrenje, jer je svojim veštim prstima nastavio milovanje, izmamljujući iz Keri Chin 67 Tajne noći

nje još uzdaha i stenjanja. U stomaku joj se skupljala gusta, neizdrživa želja, koja je vapila za njegovim dodirom i oslobađenjem. Merien je izvijala kukove, tražeći još, tražeći nešto što nije znala da imenuje, ali je bila sigurna da joj Sebastijan to može dati. I, bila je u pravu. Nekoliko prodora njegovih prstiju i savršeni pritisak na maleno ispupčenje, oslobodili su talas iz njenog tela, ogromni talas koji je poklopio i ukrao joj dah, noseći je tamo gde nikada nije bila. Vrelo pulsiranje oko njegovih prstiju i grčenje Merieninog tela, bili su za Sebastijana jasan znak da je vreme da je učini svojom. Bila je u središtu vrhunca, potpuno predana i otvorena za njega. Koliko god želeo da čeka, znao je da neće biti savršenijeg trenutka. Zato se nadvio nad nju i u jednom trenutku, koji je za njega bio dug kao večnost, prodro u nju, oštrim, brzim pokretom. Osetio je kako se ukočila zbog nagle invazije i umirio se, da joj da vremena da se navikne. - Ah! To je bilo... ah! - Merien je sa mukom progovorila. - Znam, - Sebastijan joj je poljubio slepoočnicu i pomerio pramičak kose

koji se tu zalepio - nije postojao lakši način da ovo učinim. Samo mi reci kada bol popusti. - Mislim

da već jeste. Nije bilo strašno. Očekivala sam to. Više sam iznenađena ovim osećajem potpune ispunjenosti nego bilo čim drugim - glas joj je i dalje bio promukao, ali je zvučao mnogo bolje. - Onda mogu da se pomerim. Ako bude neprijatno, reci mi odmah - rekao

je Sebastijan i polako se pokrenuo. Merien nije padalo na pamet da mu kaže nešto tako. Sve ovo joj je bilo previše fascinantno i novo da bi sada odustala. Osećala se potpuno suprotno od onoga što joj je Eva pričala da će se dogoditi. Njena prijateljica verovatno nije računala na to da zreo i iskusan muškarac može ženi da priušti zadovoljstvo i prvi put. Ili je ona želela Sebastijana toliko da je bol bio potpuno zanemariv. Svakako, ono što je počela da oseća kada se pokrenuo u njoj je bilo nešto što je obećavalo još sjajnih osećaja kakve je doživela pre nego što su se spojili. Zato je uhvatila ritam njegovog tela i pohrlila u susret novom vrhuncu. Sebastijan je pokušao da produži ljubavni čin što je duže mogao, ali su ga emocije i žar sa kojim ga je Merien prihvatila, potpuno slomili. Nakon samo Keri Chin 68 Tajne noći

nekoliko minuta ona je doživela novi vrhunac, a njegovo telo nije više imalo izbor, osim da joj se pridruži. Prepustio se bujici koja ga je ponela. Neko vreme su samo ležali, oboje pokušavajući da stabilizuju disanje. Merien je gledala u grede iznad kreveta, potpuno iscrpljena, ali zadovoljna. Ovaj čin je nadmašio sva njena očekivanja, a Sebastijan je bio zaslužan za to. U tom trenutku nije mogla ni da pretpostavi kako će se dalje razvijati njihov odnos, ali nije mnogo ni marila. Znala je da će uzeti od njega svaki trenutak koji bude želeo da joj pokloni. Isto tako je znala i da se u njenom životu više neće pojaviti muškarac prema kome će osetiti takvu privlačnost. - Sada si moja - Sebastijan je prekinuo tišinu. - Kako se osećaš? Nadam se

da nisi razočarana. - Ako izuzmem blagu iscrpljenost, osećam se sasvim dobro. Nijednog trenutka nisam pomislila da bih mogla da doživim razočaranje i nisam. Bilo mi je mnogo lepo i nadam se da i ti to možeš da kažeš. - Potpuno si mi pomutila razum, a nadaš se da mi je bilo lepo - nasmejao

se i poljubio je. - Ne bih želeo da pomisliš da ovo govorim jer sam sada sa tobom u krevetu, ali mislim da se ni sa jednom ženom nisam osećao ovako. Istina, te žene ti ni po čemu nisu bile slične, uglavnom su bile iskusne manje ili više, ali svejedno, nijedna me nije privukla kao ti. Valjda sam prvi put doživeo ženu kao kompletnu osobu, a ti definitivno jesi kompletna. I, samo moja. Ne mogu ti dopustiti da odeš od mene. - Praktični gospodin Rejnolds unapred razmišlja o svemu - osmehnula mu

se. - Ne idem nigde, bar do jutra. Zapravo, intimna veza sa tobom mi zvuči primamljivo - rekla je i poljubila ga nežno. - Ako ćeš mi priuštiti još zadovoljstva i misliš da će i tebi biti lepo, rado prihvatam. - Ooo, Merien, šta mi radiš?! Navodiš me da ponovo vodim ljubav sa tobom, a to ne bih smeo noćas. - Ko kaže da ne bi smeo? - Rano je. Mislim, bila si... - Ćuti i poljubi me - privukla ga je sebi i ponudila mu usne.

Keri Chin 69 Tajne noći

XII

erien nije očekivala da će biti toliko teško da krije svoju vezu sa Sebastijanom. Da bi izbegli govorkanja u društvu, morali su da se pridržavaju strogih pravila. Nakon prve noći koju su proveli zajedno, ozbiljno su razmotrili sve aspekte koji su ih mogli odati i odlučili da je najbolje da Merien nastavi da izlazi sa Evom i Natanijelom, čija se veza, takođe, razbuktala, a da im se Sebastijan povremeno pridružuje. Zaključili su da će to izgledati kao postepena integracija budućeg grofa u visoko društvo i da nikome ne bi trebalo da bude sumnjivo. Merien je bila zadovoljna tim dogovorom jer su njihove tajne noći bile vreme u kojima ga je imala samo za sebe. Sebastijan je bio strastveni ljubavnik o kakvom je oduvek maštala. Otkrila je da je tako jer je i sama imala veoma strastvenu prirodu. U tom delu su se slagali toliko dobro da je brzo postala potpuno zavisna od njega i onoga što joj je radio. Ono sa čim nije bila zadovoljna, odnosilo se na njihovu pogodbu zbog koje je sve i počelo. Nakon što je Čarls Persival završio sve pojedinosti sa advokatom, saznala je da je značajan deo imanja postao njeno vlasništvo. Pored toga, Sebastijan je, iako je postao novi grof, oklevao sa odlukom oko datuma njihovog iseljenja iz kuće. Uvek je iznova pronalazio razloge zašto još uvek ne može da se preseli u budući novi dom. Sa jedne strane je mogla da ga razume kada je objašnjavao da prvo želi da društvo navikne na činjenicu da je on novi grof od Sautstona, jer je bila svesna koliki teret sa sobom nosi titula lorda. A opet, sa druge strane, kako bi mogao bolje utvrditi svoj položaj u društvu nego da zagospodari imanjem koje je oduvek pripadalo grofovskoj porodici, čije ime titula nosi. Ipak, pošto su se svi oko nje činili zadovoljni trenutnim stanjem, njeno nezadovoljstvo je plivalo ispod površine. A onda se iznenada sve uzburkalo... Nakon Sebastijanovog prvog i veoma uspešnog nastupa u parlamentu, gde se raspravljalo o predlozima novih zakona, a u kojima je on učestvovao i izneo čitav niz uredbi koje su se odnosile na finansije, krenula je priča koja je mogla značajno da naruši kredibilitet novog grofa od Sautstona. Sebastijan je za to saznao u jednom od klubova koje je redovno posećivao. Keri Chin 70 Tajne noći

Lord Ernest Njuborn mu je prišao i nakon čestitki za primećeni nastup u parlamentu, upitao ga o tome. - Vi znate da se o meni govori da sam veoma direktan sagovornik, - rekao

je lord - zato ću vas otvoreno pitati o onome što sam čuo - Njuborn je otpio malo svog portoa i zagledao se u grofa od Sautstona očekujući neku vrstu odobrenja. - Šta bi to bilo, lorde? Ako mogu, rado ću vam odgovoriti na svako pitanje

- Sebastijan mu se učtivo osmehnuo. - Ima li istine u priči da ste namerno zaveli ledi Merien Persival i ucenili

njenog dedu, kako bi se dokopali titule koju nosite? - Otkuda vam to suludo pitanje? - Sebastijan je na površini bio miran, ali je

unutar njega sve počelo da vri. Naznaka da je Merien na bilo koji način ugrožena izazvala je u njemu poriv da je zaštiti. Preduzeo je sve mere opreznosti i bio je ubeđen da će njegova veza sa Merien ostati tajna dok ne dođe vreme da svima kaže da je njegova. - Sinoć sam u klubu čuo govorkanja o tome. Priča se da

ledi noći provodi u vašoj kući i da je tako već dugo unazad, odakle i proističe priča da ste je prvo zaveli, a onda ucenili starog Persivala, zapretivši mu skandaliziranjem unuke. - U tome nema ni trunčica istine. Svima je poznato da se Čarls Persival

zadužio u mojoj banci i da je imanje prešlo u moje vlasništvo, zahvaljujući tome što nije imao sredstava da dug vrati. Što se tiče grofovske titule, ona mi je pripala na Čarlsovo insistiranje, jer bi mu je kraljica svakako oduzela. Moram da kažem da je naša vladarka sa zadovoljstvom prihvatila da ja budem novi lord. Ne bih vam sada objašnjavao detalje, ali mi je ta titula na neki način oduvek bila predodređena. - Meni ne morate da objašnjavate jer ja već znam da je ta titula nekada

pripadala vašoj porodici. - Kako znate za to? - pitao je iznenađeni Sebastijan. - Blizak sam kraljevskoj porodici, a volim da budem dobro informisan. To

je sve što ću vam reći jer svoje izvore ne odajem. - Onda smatrajte da ste od mene dobili valjanu informaciju u vezi ledi

Merien. Ona je dama koja ni po čemu ne zaslužuje da joj se ugled tako blati i Keri Chin 71 Tajne noći

bio bih vam veoma zahvalan kada biste to stavili do znanja svojim sagovornicima. - Znači, ipak mi na neki način priznajete da vam je stalo do ugleda ledi

Persival? - Ako želite tako da shvatite, ja vam neću protivrečiti. - To me navodi na zaključak da prema dotičnoj dami imate časne namere,

bez obzira kakve je prirode vaš trenutni odnos - Edvard Njuborn je sklopio ruke i naslonio se na njih zadovoljan, kao da je upravo rešio neku tešku zagonetku. - Veoma ste neobičan i uporan čovek, lorde. Nije ni čudo što raspolažete tolikom količinom informacija. - Da, ali sam i veoma pravičan u rasuđivanju. Na primer, o vama imam

visoko mišljenje i znam da vas nije pametno imati za neprijatelja, a i ledi Persival mi je veoma simpatična, pa budite sigurni da ću učiniti sve što je u mojoj moći da izmenim utisak koji je plemstvo steklo ili je sklono da stekne. - Tada ću otići korak dalje i zamoliti vas da iskoristite svoj talenat tako što

ćete saznati od koga je uopšte potekla takva priča. Siguran sam da taj neko nije ni malo dobronameran i da ima niske ciljeve, ma kakvi oni bili. - Verujem da to neće biti ni malo lak

zadatak, ali obećavam da ću se raspitati. Ako nešto saznam, javiću vam odmah. Nešto kasnije, Sebastijan je otišao kod Eve Kraford gde su već bili Merien i Natanijel. Bilo je dobro što su se baš to veče dogovorili da se druže uz nekoliko partija karata. Naravno, nakon toga su Merien i on trebali da odu kod njega, ali to više nije bilo moguće. Zbog te činjenice je bio posebno frustriran. Merien mu je bila privržena i znao je da uživa u vezi sa njim, ali su se njena očekivanja, očigledno, svodila na zabranjene noći. Nekoliko puta je pomenuo da bi trebali da porade na drugačijoj vezi, ali je ona svaki put vešto izbegla da mu da bilo kakav odgovor. Sebastijan nije žurio i pritiskao je, jer je želeo da bude potpuno sigurna u svoja osećanja i da prizna i sebi i njemu da je on onaj pravi. Međutim, vremena više nije bilo. Neko ju je očigledno video kako dolazi u njegovu kuću i sada je bilo pitanje dana kada će je društvo okarakterisati kao zaprljanu robu. Još uvek nije imao predstavu kako će ona reagovati kada to čuje, ali se iskreno nadao da joj neće pasti na pamet da napusti London ili Keri Chin 72 Tajne noći

neka slična ludost. On je već neko vreme znao koje je najbolje rešenje za njih i da nije bilo tako, ne bi se ni upustio u rizičnu vezu sa Merien. Kada je ušao u salon dočekala su ga tri nasmejana lica. - Dobro veče, lorde - rekli, su skoro u glas. - Ne bih se složio da je tako - Sebastijan je poljubio Merieninu i Evinu

ruku i spustio se u najbližu fotelju. - Imamo problem - svi su ga pogledali upitno. - Zapravo, problem se tiče Merien i mene, ali i vi treba da znate. Neko je saznao za našu vezu i veoma neprimereno proširio glasinu o tome. - Koliko neprimereno? - upitala je Merien. - Dovoljno da ti ukalja ugled. Pošto kasnije nećemo moći da odemo kod

mene, mislim da bismo trebali da porazgovaramo nasamo. Hitno moramo da nađemo izlaz iz ove situacije. - Najbolje je da ostanete ovde. Nat i ja ćemo se povući u drugi salon - Eva

je brzo reagovala, a Natanijel je spremno ustao za njom. - Zar je toliko strašno da njih dvoje ne mogu da ostanu? - Merienin glas je

već blago podrhtavao. - To ćeš najbolje proceniti sama kada ti ispričam ono što sam čuo. Nemam

nameru da išta skrivam od njih dvoje, samo mislim da nam trenutno treba privatnost. Vrata salona su se zatvorila nekoliko trenutaka kasnije, a Merien je već bila silno zabrinuta. Zapravo, već je mogla da nasluti o čemu je reč, ali je brinulo Sebastijanovo raspoloženje. Bio je neobično uznemiren, a to mu uopšte nije bilo svojstveno. Njihovi susreti su počinjali poljupcima i osmesima. Ovo je bio prvi put da nije bilo tako. - Nemoj me više držati u neizvesnosti. Šta se dogodilo? - upitala je odmah. - Grof Njuborn je večeras u klubu bio slobodan da me pita da li sam te

namerno zaveo kako bih se dokopao imanja i titule Sautstona. Kada sam ga pitao odakle mu ta ideja, ispričao mi je da je čuo da naša neprimerena veza traje već dugo i da se svodi na tvoje tajne noćne posete. Pretpostavka osobe koja je priču započela, a verovatno i velikog dela društva, je da sam te smišljeno zaveo i potom ucenio Čarlsa kako bih došao do Sautstona. Keri Chin 73 Tajne noći

- To je apsolutna neistina koju ćemo poreći. Uplašila sam se da je nešto

mnogo gore. - Samo je deo toga neistina i oboje to znamo. Činjenica je da te je neko

sigurno video i da ti je ugled na ledu. Ne mogu da dozvolim da budeš upletena u bilo kakav skandal zbog mene. - Kako će ta osoba dokazati da je istina to što priča kada ne postoji niko ko

bi potvrdio da je tako? - To uopšte nije važno. Trebalo bi da znaš mnogo bolje od mene da se ugled jedne dame može ukaljati i lažnim optužbama. Pored toga, mi uopšte nismo nevini u toj priči. Istina je da imamo tajne noći i istina je da provodimo zajedno svaki trenutak koji uspemo da ukrademo. Da bi oborili tvrdnje, trebalo bi da prekinemo svaki kontakt ili da obelodanimo vezu. Ja znam šta želim od to dvoje, a sada te pitam znaš li ti šta želiš? Merien je bila svesna da mu je svaka reč na mestu i da je njihov odnos silom došao na prekretnicu. Nije mogla da porekne da je postojala velika mogućnost da je društvo proglasi bludnicom i odbaci je. Sada više nije imala porodično ime i bogatstvo koji bi joj bili zaleđina. Visoko društvo je uživalo u neočekivanim poslasticama, ne mareći mnogo za istinu. Sočan trač i mogućnost da se stave u ulogu bogova, bili su mnogo primamljiviji. Sve to je znala od samog početka, ali se ipak nadala da neće doći u takvu situaciju. Najgore od svega je bilo to što je sa sobom povukla i Sebastijana. Zbog njenog nametanja i nepromišljenosti se našao na tankom ledu. Bila je sigurna da je ono što je rekao da želi samo puka obaveza časnog muškarca koji pokušava da zaštiti damu u nevolji. - Mislim da je najbolje da prekinemo kontakt na neko vreme, dok se ne

slegne prašina. Čim iskrsne nešto novo, ta priča će pasti u zaborav, a onda, ako i dalje budeš želeo, možemo da nastavimo gde smo stali. Merien se grlo toliko steglo da je jedva protisnula reči. Nije bila spremna da ga izgubi, a znala je da je to jedino ispravno. Nije imala nikakvo pravo da ga obavezuje na bilo šta. - Da nastavimo gde smo stali? O čemu pričaš Merien? Misliš li zaista da

uživam u ovom skrivanju? Zaboga, ti i ja smo slobodni, a skrivamo se kao najgori preljubnici! - Ne vidim na koji drugi način je mogla da funkcioniše naša intimna veza

osim da se skrivamo. Keri Chin 74 Tajne noći

- Ne vidiš?! Evo, reći ću ti, mogli bismo

da je obelodanimo i učinimo zakonitom! Dovoljno smo dugo zajedno i trebalo bi da znaš da smo savršeni jedno za drugo. Da, nije bilo drugog načina da se viđamo, ali samo zato što ti to nisi htela. Od početka si stvari postavila da možemo da budemo samo ljubavnici. Nisam hteo da te pritiskam i dao sam ti dovoljno vremena da poželiš nešto više, a ti uopšte nisi razmišljala o tome. Zašto, Merien? Misliš li da nisam dovoljno dobar? - Ne mislim i ti to znaš! Sebastijane, osećam se užasno i nemoj mi otežavati

još više. Istina je da sam te uvalila u sve ovo i neću da ispaštaš zbog moje gluposti. Ako me oženiš nikada neću biti načisto zašto si to uradio, a kada prođu godine nećeš ni ti. - Kako

posle svega možeš da kažeš nešto tako? Očigledno me ipak ne poznaješ dovoljno dobro. Da nisam od početka imao ozbiljne namere sa tobom, nikada, ali nikada, ne bih dozvolio da radimo to što smo radili u proteklih mesec dana! Emocije koje gajim prema tebi su mnogo više od puke strasti, Merien, i dovoljno sam iskusan i pametan da ih prepoznam. Mislim da sam se zaljubio u tebe još prve večeri kada si mi upala u kuću. Možda ti nisi sigurna zašto bi trebalo da se udaš za mene, ali mene nemoj uvlačiti u to, jer sam ja potpuno siguran da te volim. - Sebastijane... ja... - promucala je Merien, ali je on prekinuo. - Nemoj sada ništa reći. Hoću da uzmeš ovu noć i da dobro razmisliš šta

osećaš prema meni i šta želiš od života. Ja ću sada otići da te ne bih zbunjivao. Ako se nešto ne promeni, predlažem da se sutra ponovo nađemo ovde. Nadam se da Eva neće imati ništa protiv. Izašao je ostavivši je samu, ali je Eva ubrzo ušla u salon. - Šta se desilo, Merien? Zašto je Sebastijan otišao onako naglo? - Sve sam upropastila - rekla je Merien skrhano. - Šta si upropastila? Ne razumem te. Možeš li da udahneš duboko i sve mi

objasniš? Sebastijan nije rekao mnogo. - Neko

me je video kako odlazim u Sebastijanovu kuću kasno noću i proširio priču o tome. Sebastijan misli da treba da ozakonimo vezu, a ja sam predložila da je prekinemo dok sve ne prođe. - Pobogu, zašto si to predložila? Zar stvarno želiš da se rastanete? - Ne želim, naravno, ali sam se uplašila da ga je ova situacija primorala na

Keri Chin 75 Tajne noći

takav korak. Međutim, on... on tvrdi da me voli, ali sada sumnja u moja osećanja. Ne znam, sve se zakomplikovalo. - Jeste, ali samo u tvojoj glavi. Sebastijan ti nudi jedino moguće rešenje, a

usput imaš sreću što te stvarno voli. Ti očigledno ne shvataš da će te se visoko društvo odreći za čas. Ne kažem da nećeš preživeti bez glamuroznih zabava, ali mislim da će ti bez Sebastijana biti teško. Slomljeno srce ćeš zalečiti, ali ćeš ostati izložena na milost svakoj hulji koja će ti kucati na vrata. Nemoj to poreći jer znaš da će biti tako. Prvi koji će te potražiti će biti Mark Hali... Čekaj malo! Šta ti je Sebastijan rekao, od koga je krenuo trač? - Ne zna još uvek, ali je zamolio Edvarda Njuborna da se raspita, a verujem

da će i sam istraživati. - Ja mislim da znam ko je odgovoran za to. Sećaš li se ko ti je obećao da će

te kompromitovati? - Mark Halivel! Oh, Bože! Potpuno sam smetnula sa uma da bi to mogao

biti on, a itekako ima smisla. On je bio taj koji me je „dobronamerno" upozoravao na Sebastijanove podle planove. Ko zna kakvu je fikciju iskovao u svojoj glavi. Kada malo bolje razmislim, ne postoji niko drugi kome bi bilo u interesu da blati Sebastijana i mene. - I tako vam pokvari sreću - dodala je Eva. - Vidiš, ako odlučiš da ne budeš

sa Sebastijanom, tvoja pobeda će pasti u vodu, a Halivel će zauzeti tron. Nekoliko ulica dalje, Mark Halivel je uživao u tempu kojim se širio trač. Možda to nije bila satisfakcija koju je očekivao, ali svejedno, ako on nije mogao da ima i Sautston i Merien, i Rejnolds će morati da ostane bez nečega. Pošto je Sautston već dobio, ostaće bez devojke. Očekivao je da mu Merien prizna da je bio u pravu za Rejnoldsa i da potraži utehu u njegovom naručju. Malo ranije, te večeri, se silno zabavljao kada je video koliko je novi grof bio neraspoložen kada je ušao u klub. Bilo je sasvim jasno da je između njega i Merien gotovo. Sada je ostalo da sačeka nekoliko dana da vidi i pad Merien Persival, a onda može da preuzme ulogu onoga kome je stalo da je spasi društvene propasti i bede koja uz to ide. Bilo je već gluvo doba noći kada je Merien konačno skupila hrabrost da ode kod Sebastijana. Nije je bilo briga da li će je neko videti, jer je ionako bila upropašćena, koliko je brinula da li će moći da mu objasni razlog za oklevanje. Sve bi bilo mnogo jednostavnije da joj je ranije rekao da je voli. lako je bila sigurna da je Tomas znao da je Sebastijan ne očekuje, on Keri Chin 76 Tajne noći

nijednim gestom nije pokazao da je iznenađen što je vidi, naprotiv. U jednom trenutku joj se učinilo da mu je licem preletelo olakšanje pre nego što je rekao: - U radnoj je sobi i veoma je loše raspoložen. - Ne

znam koliko ću se zadržati pa vas molim da neko vreme budete pripravni da me ispratite. - To se podrazumeva, ledi.

Merien namerno nije htela da kuca pre ulaska jer se plašila da joj neće dozvoliti ulazak. Samo je tiho otvorila vrata i kročila u sobu. Ipak, nije bilo dovoljno tiho jer je odmah reagovao. - Zašto si još uvek budan, Tomase? Ne treba mi ništa, samo odlazi. - Bojim se da sam ti ja probudila batlera - rekla je prilazeći mu od pozadi. - Merien! Šta ti radiš ovde? Zar nismo rekli da nema više tajnih poseta? Ne

želim to - okrenuo se i ošinuo je pogledom, ali nije ustukla. - Ne želim ni ja i to sam došla da ti kažem. - Nisi morala da dolaziš ovamo zbog toga. Već si mi stavila do znanja da

treba da prekinemo. - Jesam, ali to je bilo pre nego što si mi rekao šta osećaš prema meni.

Nisam želela da se osećaš obaveznim prema meni zato što smo ljubavnici. Nisam znala da me voliš. Trebalo je da mi kažeš ranije, Sebastijane. Već dugo mislim da mi je ljubav neuzvraćena i rizikujem svaku noć samo da bih dobila bilo šta od tebe, da bih ti bila blizu. Nisam smela da se nadam da možemo da imamo nešto više i zato sam bila toliko iznenađena kada si to predložio. Oboje znamo da je naša veza počela tako što sam povukla očajnički potez da se ne nađem u braku sa Halivelom. Ne znam da li možeš da me razumeš, ali mislila sam da bi bilo licemerno da, pored usluge koju si mi učinio, očekujem i da me oženiš. - Dođi ovamo - naredio je i sačekao da mu priđe, a onda je povukao sebi u

krilo. - Vreme je da ti kažem da sam imao u planu da povratim titulu pre nego što si došla sa svojom ponudom. Čarls se nije slučajno našao u mojoj banci, već sam uredio da ga Halivel dovede kod mene. Tada nisam mogao da znam da Halivel ima svoje prljave planove, ali je uvek dobro da ti dužnik bude onaj od koga nešto želiš. Nikad se ne zna u kakvim se okolnostima čovek može naći. Onda si se pojavila ti. Da nisi tako očajnički bežala od Keri Chin 77 Tajne noći

braka, verujem da bih tražio od Čarlsa isto što i Halivel. Međutim, ja sam imao sreće što sam te privukao pa sam računao da je bolje da ti dam malo vremena da sama uvidiš da je naš susret bio sudbinski. Ali ne, ti si umislila da ja osećam neku dužnost i da je normalnije da dvoje mladih, slobodnih ljudi budu ljubavnici, a ne supružnici. I, što je najgore, spremna si da uništiš svoj ugled zbog toga. - Više nisam. Eva mi je otvorila oči i sada znam ko je odgovoran za širenje

trača. Nisam spremna da me porazi bedni Mark Halivel, a još manje sam spremna da zbog njega izgubim ljubav svog života. Bila sam slepa, ali ljubav je takva. Sada me poljubi, a onda možeš da se pobrineš za moju kočiju pre nego što me odvedeš u krevet, jer ja odavde ne idem. - Pa, da, bilo bi stvarno nezgodno da još neko vidi da si provela noć kod

mene pre nego što objavimo da ćemo se venčati - rekao je i poljubio je strasno. ***

- Jedva čekam da vidim iznenađenje na dedinom licu kada mu ujutru budemo rekli novost - rekla je Merien mnogo kasnije dok su ležali u njegovom krevetu. - Mislim da Čarlsa ta vest ni malo neće iznenaditi. Rekao sam mu kakve su mi namere još na prvom sastanku. - Znači, zato se on sve ovo vreme ponaša tako opušteno. Reci mi, jesi li

zato odugovlačio naše iseljenje? - Bilo bi veoma nezgodno da napustiš kuću, a onda se u nju vratiš kao

grofica. Čarls se složio sa mnom da je pošteno da i vaša loza ostane deo Sautstona. Kada malo razmisliš,i ti ćeš se složiti da nije moglo biti idealnije od ovoga. - Imaš sreće što si tako šarmantan predstavnik svoje loze. Da nije tako,

verovatno te ne bih pogledala dva puta - nasmejala se. - Veruj mi, našao bih način da te nateram na to. Ovo je samo jedan od

primera - uzeo joj je usne posednički pre nego što se ponovo našao nad njom.

Već sledeći dan je doneo epilog priče koju je započeo vikont Halivel. U Keri Chin 78 Tajne noći

nameri da dobije Merien i imanje Čarlsa Persivala, nesvesno je spojio par koji će u budućnosti postati omiljen u visokom društvu. Pošto su obelodanili svoju vezu, Halivelova priča je okarakterisana kao podli čin proistekao iz čiste ljubomore. Njihove noći su ostale tajna za koju je znala samo nekolicina najbližih prijatelja, ali je zato njihova ljubav bila veoma javna.

Kraj ***

Marta

Keri Chin 79 Tajne noći