De consolespagaat

Sinds november vorig jaar is de wereld twee nieuwe consoles rijker. In tegenstelling tot hardwarelanceringen in het verleden, verliep dit deze keer zonder het gebruikelijke vuurwerk. Een klein half jaar later zijn de nieuwe versies van PlayStation en Xbox nog steeds moeilijk verkrijgbaar. Je zou verwachten dat de schaarste het succes van de nieuwe consoles in de weg zou staan, maar het tegendeel is het geval.

DOOR: JEROEN VAN TRIERUM

Het is een open deur, maar de pandemie was een lastig obstakel bij de introductie van zowel PlayStation 5 als Xbox Series X. Een groot aantal van de fysieke verkooppunten was gesloten en fabricage- en distributie-uitdagingen zorgden ervoor dat de nieuwe consoles maar mondjesmaat verkrijgbaar waren. De verwachting was dat begin dit jaar de voorraad langzaam opgevoerd zou gaan worden, maar dat pakte anders uit. Jim Ryan, president en CEO van Sony Interactive Entertainment, liet in februari weten dat het bedrijf in de tweede helft van het jaar nog steeds tekorten verwacht. Wel denkt hij dat de aanvoer van nieuwe consoles iedere maand zal verbeteren. Het veelgebruikte excuus voor de schaarste is dat de vraag groter is dan het aanbod. Een excuus dat bij consolelancering van stal wordt gehaald. Inmiddels is ook bekend dat de oorzaak vooral te zoeken is bij het feit dat de productie van chips door de COVID-19-pandamie een fi kse achterstand heeft opgelopen. De productie is weer gestart, maar er is nogal wat achterstand in te halen. Van tech-multinationals als Apple en Samsung tot autofabrikanten en consolebouwers als Nintendo, Sony en Microsoft - iedereen wil chips.

Sony wereldwijd tot 31 maart 7,8 miljoen PlayStation 5-consoles te verkopen. 3,3 miljoen units werden verkocht in het eerste financiële kwartaal (januari-maart) van het bedrijf. In 2020 werden er 4,5 miljoen stuks verkocht. Eenzelfde aantal dat de PlayStation 4 verkocht in het lanceerkwartaal. In de drie maanden die daarop volgden, gingen er echter ‘slechts’ drie miljoen PS4-consoles over de toonbank. De nieuwste telg in de PlayStation-familie doet het dus ondanks de schaarste beter. In de Benelux staat de teller volgens insiders inmiddels op meer dan 100.000 verkochte PS5 en om de nabij 25.000 Xbox Series X-consoles. Wereldwijd zijn er volgens Ampere Analysis in de maanden januari, februari en maart twee keer zoveel PlayStation 5’s verkocht als Xbox Series X. Nintendo zou daarnaast, in diezelfde periode, evenveel Switch-apparaten hebben verkocht als het aantal verkochte Sony en Microsoft-consoles bij elkaar. Wel moet hier in ogenschouw genomen worden dat de twee dus slecht verkrijgbaar waren. De vooruitzichten lijken dus uitstekend, mits de bevoorrading weer op rolletjes gaat lopen.

'De markt voor consoles is nog lang niet verzadigd. In Nederland en België zijn er nog genoeg consumenten die nu pas kennismaken met consolegaming'

Oud en nieuw

Het is een feit dat de vraag naar PlayStation 5 gigantisch groot is, maar er is ook iets anders aan de hand. Consumenten lijken een hernieuwde interesse te hebben in zijn oudere broertje: PS4. Dit jaar gingen er, volgens insiders, in de Benelux alleen al gigantisch veel PlayStation4-consoles over de toonbanken. Normaliter dalen verkoopcijfers van ‘oudere’ consoles geleidelijk zodra er een nieuwe versie in de winkels ligt. Dit is nu beslist niet het geval. Wie de consument is die de PS4 nu nog koopt? Een nieuwe groep gamers die de console de afgelopen acht jaar links heeft laten liggen? Mocht dit het geval zijn dan zet dit het huidige game-ecosysteem op zijn kop. De gigantisch grote groep nieuwe PlayStation 4-bezitters kunnen er voor zorgen dat de levenscyclus van de ‘oude’ PS4 met flink wat jaren uitgebreid wordt. Sony is echter niet de enige first party die nieuwe fans aan zich weet te binden. Ook de Nintendo Switch blijft hoog op het verlanglijstje staan van veel nieuwe gamers. Dit jaar bleef het Japanse bedrijf in de Benelux de Switch als warme broodjes verkopen. Microsoft blijft op alle fronten, dus ook als het gaat om verkoopcijfers, achter op zijn concurrenten. Kortom, de markt voor consoles is nog lang niet verzadigd. In Nederland en België zijn er nog genoeg consumenten die nu pas kennismaken met consolegaming.

Games

De schaarste van PlayStation 4 en Xbox Series X zorgt er ook voor dat een half jaar na de lancering de toestroom van exclusieve titels voor deze consoles achterblijft. Sony’s console kent op moment van schrijven twee fysieke releases (Demon’s Souls en Returnal) en een handvol digitale games. Voor titels die enkel op de nieuwe Microsoft-console speelbaar zijn staat de teller zelfs op nul. Voor beide merken geldt dat verse triple-a-games zowel voor de oude als nieuwe consoles worden uitgebracht. Tegenover Wired liet de medeoprichter van de Nederlandse ontwikkelaar Guerilla en tegenwoordig hoofd PlayStation Studios, Hermen Hulst, weten dat er meer dan 25 titels in ontwikkeling zijn voor Sony’s nieuwste console. De helft hiervan zouden nieuwe ip’s zijn. “Er is een grote variëteit aan titels. Grote, kleine en compleet andere genres.” Ook Microsoft liet recent weten dat het minstens 13 titels in het verschiet heeft die enkel speelbaar zijn op de Series X. De vlaggenschipgame Halo Infinite komt overigens uit voor zowel de nieuwe als oude Xbox. En Nintendo? Die blijft gewoon zijn koers varen en ondanks de aanhoudende geruchten van een next-gen Switch (zie kader) ligt de focus nog steeds op nieuwe laagdrempelige games van bekende ip’s. Ondertussen blijven veel consumenten wachten op het bevrijdende telefoontje dat zijn of haar next-gen console eindelijk binnen is. ◾

Wel of niet

Tijdens de bespreking van de Nintendokwartaalcijfers meldde directeur Shuntaro Furukawa dat er op korte termijn geen nieuwe versie van de Switch zou verschijnen. Waarna de geruchten oplaaiden dat dit later dit jaar wel zou gaan gebeuren. Deze geruchten zijn overigens niet nieuw. Vorig jaar augustus beweerden verschillende media dat er begin 2021 een nieuwe Switch zou verschijnen. De nieuwe console-handheldhybride zou meer rekenkracht hebben en waarschijnlijk 4K ondersteunen. Nintendo houdt echter de lippen stijf op elkaar.

Studio 100 viert 25-jarig jubileum

Precies 25 jaar geleden werd Studio 100 opgericht. Inmiddels is het Belgische bedrijf uitgegroeid tot een internationaal productiebedrijf met vestigingen in onder meer München, Parijs, Sydney en New York. Het zilveren jubileumfeest van Studio 100 wordt echter slechts sober gevierd. De reden daarvoor laat zich raden: corona. Medeoprichter en –eigenaar Hans Bourlon vertelt over de moeilijke periode waar Studio 100 doorheen gaat, maar ziet ook hoop gloren aan de horizon.

DOOR: ED HOOGEVEEN

“Onze bedrijven zijn dicht, onze parken zijn dicht, onze theatershows draaien al jaar niet meer”, vertelt Hans Bourlon. “Er zijn nog honderdduizenden mensen in Vlaanderen die een ticket hebben voor onze spektakelmusical voor volwassenen ’40-’45. Daarnaast verwachten we over 2020 een omzetverlies van 70 miljoen euro. Dat is vrij dramatisch. Ik lig ’s nachts soms stampvoetend in bed, maar besef tegelijkertijd dat ik zelf een klein steentje kan bijdragen tot de oplossing door mij te laten vaccineren. Dat neemt iets van de frustratie weg. Verder leef ik op hoop.”

Genieten

Toch kan Bourlon genieten van alle successen die hij samen met medeoprichter en CEO Gert Verhulst de afgelopen vijfentwintig jaar heeft behaald. “Gert en ik zijn ooit begonnen als jonge gasten bij de BRT. Ons kinderprogramma Samson & Gert werd een joekel van een succes, niet alleen de tv-show maar ook de liedjes. We verkochten honderdduizenden cd’s per jaar. Ook de theatershows van Samson & Gert werden een groot succes. Zo trok de kerstshow van Samson & Gert meer dan 150.000 bezoekers. Die moest worden verlengd tot ver in de krokusvakantie en nog heette het kerstshow! Dus wij moesten de reus die Samson & Gert was geworden op een stabiele ondergrond van beton gaan zetten. De BRT heeft ons toen gevraagd om voortaan alles te regelen vanuit één privaat bedrijf. Dat werd Studio 100.” “Al gauw merkten we dat we niet op één been konden staan, in dit geval het succes van Samson & Gert. Dus toen Samson &

'Australië fungeert voor ons als toegangspoort tot Amerika'

Gert op een dag in een van hun afl everingen een kabouter gingen spelen, zijn wij gaan doorfantaseren. De VTM [Vlaamse commerciële omroep - red.] had net gevraagd of wij een kinderprogramma voor hen wilden maken. Daarna was het nog even zoeken naar een originele naam en een uniek kenmerk, de wippende kaboutermuts, en zo ontstond Kabouter Plop.”

Groeifouten

“Zoals ieder bedrijf hebben wij ook groeifouten gemaakt. Zeker in het begin toen het een vriendenclub was. Je werft vrienden aan en dat bleek niet altijd een goed idee. We zijn stap voor stap gegroeid waarbij we de schuldgraad altijd goed in het oog hebben gehouden en nooit alles op het spel hebben gezet. Vandaar ook onze geleidelijke groei die begon met vijf miljoen euro omzet en vorig jaar had moeten uitgroeien naar 200 miljoen. Maar ja, daar is corona dus efkens tussen gefi etst. Ook hebben we dingen gedaan die op niks zijn uitgedraaid. Zo hebben we in mei 2000 K3 overgenomen, een overname die heel belangrijk is geweest voor onze doorbraak in Nederland. Toen dachten we dat succes dunnetjes te gaan overdoen in Duitsland. We hadden drie Duitse meisjes gecast, de beste zangeressen die we ooit hadden, en een album uitgebracht met de beste liedjes van K3. Je zou zeggen ‘dat kan niet mislukken’, maar dat deed het wel. Het is dus geen wiskunde, een succesformule die je zo kunt toepassen. Ondernemen is dingen op de rails zetten om op z’n tijd eens fl ink op je bek te gaan.”

Rode cijfers

Studio 100 is ook eigenaar van een aantal thematische pretparken waaronder ▶

Musical '40-'45

Vlak na dit interview werd bekend dat Studio 100 en coproducent MediaLane de succesvolle musical ’40-’45 naar Nederland halen. Voor het eerst zal deze voorstelling ook buiten België worden opgevoerd. Om deze gigantische productie te kunnen huisvesten, wordt in samenwerking met Joop van den Ende een speciaal pop-up theater gebouwd. De exacte locatie van dit theater en de premièredatum worden later bekend gemaakt.

'Ondernemen is dingen op de rails zetten om op z’n tijd eens fl ink op je bek te gaan'

Plopsaland, een tijdens de coronacrisis opgebouwd waterpark in Landen-Hannuit en de zogeheten Majaparken in Tsjechië en Polen. “Behalve vanuit eigen kracht creatieve dingen te creëren, trachten wij ook synergie te organiseren door overnamen te doen. Zo hebben wij in 2008 het Duitse E.M. Entertainment overgenomen en oude karakters als Maja de Bij, Wickie de Viking, Heidi, Flipper en Skippy nieuw leven ingeblazen. Wat dat betreft drijven we mee op de nostalgie-economie waarbij ouders graag dingen met hun kinderen delen die zij vroeger zelf hebben gezien en gehoord. Dat heeft de internationale groei van Studio 100 in een stroomversnelling doen belanden.” “Op dit moment exploiteren we negen pretparken en dat is iets waar ik heel trots op ben. Dat is begonnen met de overname van het Meli Park in De Panne en inmiddels uitgegroeid tot een internationale groep waarvan het einde nog lang niet in zicht is, ook al zitten we vanwege corona nu in de hoek waar de klappen vallen. Ons boekjaar 2020 wordt in dieprode cijfers geschreven en wij gaan een paar jaar aan het infuus van de banken moeten hangen. Dat is onvermijdelijk. Gelukkig was onze schuldgraad laag toen dit allemaal begon, maar het is evident dat onze kaspositie fl ink is aangetast.”

Amerika

Dat neemt niet weg dat de internationale ambities van Studio 100 torenhoog blijven. Zo probeert men vanuit Australië de Amerikaanse markt te veroveren. Bourlon: “Na de successen in België en Nederland zijn wij begonnen met het slechten van de taalgrenzen. Daarbij hebben we gekeken naar waar in de wereld zich de beste mogelijkheden voordoen en waar het beste technologische talent zit op het gebied van animatie. Dat bleek zowel in Parijs als in Sydney te zijn. Daar komt bij dat Australië bijzondere subsidiemechanismen kent indien nationale zenders mee het bad worden ingetrokken. Dan kun je zaken in gang zetten waar Europese landen niet aan kunnen tippen. Daarnaast heeft Australië een Angelsaksische cultuur die er voor zorgt dat successen in muziek, fi lm en televisie snel overwaaien naar Amerika en Engeland. Daardoor fungeert Australië voor ons als toegangspoort tot Amerika. En vlak voordat de coronacrisis uitbrak zijn er twee nieuwe Belgische investeerders in ons bedrijf gestapt die heel hard in ons geloven. Daar zijn wij blij mee. Naast hen en Fortis Private Equity, dat sinds 2005 aandeelhouder is, blijven Gert en ik wel een meerderheidsbelang houden in ons bedrijf.”

Jubileum

“Nee, het jubileum kunnen we niet groots vieren. Wel hebben met onze sterren symfonische verjaardagsliedjes opgenomen die we in de parken gaan laten horen als dat weer kan. En er is één jubileumliedje uitgebracht. Dat is het eigenlijk wel. Kijk, het samen ergens naar toe gaan, het samen beleven is nu helaas niet mogelijk. Daar is corona scheef ingekomen. Maar wij zijn er van overtuigd dat na corona een boom gaat komen zoals dat bijvoorbeeld in de jaren 20 gebeurde na afl oop van de Spaanse griep. Men wilde toen massaal naar theater, fi lm en concertzaal. Dat gaat hier zo ook gebeuren, heel zeker!” ◾