Het game-najaar

Het magerste gamenajaar ooit

Het najaar is traditioneel de belangrijkste periode voor de entertainmentindustrie. Maar wie een blik werpt op de releasekalender voor de laatste vier maanden van 2022 ziet dat het aanbod in tegenstelling tot vorige jaren niet heel groot is. Wat kunnen we verwachten en hoe nu verder?

DOOR: JEROEN VAN TRIERUM

Na twee lange COVID-19-jaren maakt de game-industrie zich op voor een niet heel spectaculair najaar. Er zijn een stuk of tien grote titels die in potentie de kassa’s gaan doen gaan rinkelen (een stuk minder dan gebruikelijk), maar door de corona-achterstand, het tekort aan nextgen-consoles en het oprukkende belang van digitaal is niets meer zeker. Natuurlijk ontbreken de jaarlijkse triple-A namen als Pokémon, FIFA en Call Of Duty niet en is er nog een aantal andere interessante topreleases, maar over de gehele breedte is het aanbod een stuk minder. En dat zien we vooral terug op de fysieke winkelvloer. De retailer moet dit najaar daarnaast meer dan ooit concurreren met de digitale verkooppunten van twee platformhouders.

Concurrent

COVID-19 heeft de digitale opmars zeker geholpen. Winkels waren tijdens de lockdown lange periodes gesloten en digitaal games kopen was een makkelijk alternatief. Het is dan ook niet zo vreemd dat het digitale aanbod de afgelopen jaren groter en belangrijker is geworden. Daarnaast is er een grote nieuwe speler in de markt van abonnementsdiensten. Twee maanden geleden volgde Sony Interactive Entertainment in de voetsporen van concurrent Microsoft en lanceerde het een streamingachtige service. Net als bij Xbox GamePass betalen consumenten bij PlayStation Plus maandelijks of jaarlijks een bepaald bedrag, waarna ze toegang krijgen tot een uitgebreide bibliotheek van digitale games. Er is echter een groot verschil. Sony liet bij de lancering weten dat zij, in tegenstelling tot Microsoft, games op de dag van de release zowel fysiek als voor het platform uitbrengen. Overigens geldt dit alleen voor de eigen games.

Fysieke en digitale strategie

De opmars van digitaal is niet om te draaien of te stoppen. Sterker nog, de diensten vinden door de prijsstelling en het aanbod veel aansluiting bij gamers. Komt het einde van de fysieke schijf hierdoor steeds dichterbij? Of is het einde er al? Het is lastig om hierop een eenduidig antwoord te geven. Het is een gegeven dat veel fysieke games signifi cant minder verkopen en marktleiders als Sony en Microsoft er alles aan doen om consumenten naar de eigen digitale winkels en of diensten te duwen. En geef ze eens

ongelijk. Geen opslag- of verzendkosten en geen ‘zeurende’ retailers. Het resultaat is dat bij de meeste winkeliers de meters voor nieuwe Xbox- en PlayStation-games is ingenomen door bijvoorbeeld merchandise. Er is een grote uitzondering. Sinds jaar en dag blijft Nintendo namelijk onverminderd groots inzetten op die fysieke markt. Het bijzondere is dat het Japanse bedrijf van mening lijkt te zijn dat het een het ander niet uitsluit. Het werkt met zowel een digitale als fysieke strategie. Het resultaat van dit vertrouwen is terug te zien op de Nederlandse winkelvloer, waar de meeste onafhankelijke fysieke winkels Nintendo Switch noemen als een belangrijke pijler van het succes.

Uitstel

Najaar 2022 gaat niet alleen opmerkelijk worden door de digitale opmars. Een van de grootste uitdagingen is het relatief grote gebrek aan titels. Halverwege het jaar was het releaseschema al niet heel groot, maar inmiddels zijn er ook verschillende titels afgevallen. Zo maakten in augustus drie uitgevers bekend hun game uit te stellen. Werd dat vroeger vooral gedaan om de traditionele drukte van de periode te omzeilen, deze keer is ‘er moet nog verder gewerkt worden aan de game’ de belangrijkste reden. Zo kondigden NACON en ontwikkelaar Daedalic Entertainment aan dat de releasedatum van The Lord of the Rings: Gollum is verschoven naar een nog onbekende datum. Het is onbekend of Gollum dit najaar in het schap ligt. De titel had een ‘echte’ najaarsuitstraling en had kunnen profi teren van de nieuwe Amazon-serie The Lord of the Rings: The Rings of Power, die eind augustus in première ging. Ook Marvel’s Midnight Suns, dat oorspronkelijk gepland stond voor 7 oktober, haalt het komende najaar niet. Take Two Interactive liet weten dat het spel ‘later in dit fi scale jaar’ (dus voor april 2023) zal uitkomen. De grootste klap voor de retail kwam echter door het verzetten van de verschijningsdatum van Hogwarts Legacy. Het was overigens de tweede keer dat de game dat de zich afspeelt in de magische wereld van Harry Potter werd verschoven. De nieuwe datum is nu volgend jaar 10 februari.

Hoe nu verder?

Alles wijst erop dat voor de fysieke gameretail najaar 2022 de geschiedenisboeken ingaat als een van de magerste jaren uit de geschiedenis van de branche. Op een achttal titels na zijn er geen bekende namen die de consument naar de winkel kunnen lokken. Het is moeilijk om een concrete oorzaak aan te wijzen. Consumenten kunnen, na twee jaar, nog steeds moeilijk een next gen-console kopen, waardoor veel uitgevers met nieuwe releases noodgedwongen vooral inzetten op PS4 en Xbox One. Daarnaast was het de afgelopen twee jaar moeilijk werken om games op tijd af te krijgen en lijkt de consument meer dan ooit op het kruispunt te staan tussen digitaal en fysiek. Hoewel het natuurlijk wel om een kip-ei-dilemma gaat: maak je geen fysieke games meer voor de fysieke retail, dan zal laatstgenoemde die ook niet verkopen. Gezien het succes dat Nintendo heeft, laten platformhouders hierdoor geld liggen. Gemiste inkomsten die zij overigens waarschijnlijk wel compenseren met hun digitale diensten. De vraag is wat het antwoord gaat zijn van de overgebleven pure gamewinkels die Nederland en België rijk zijn. Het antwoord laat zich raden: het is meer dan waarschijnlijk dat in 2023 de schapruimte voor Sony- en Xbox-producten nog verder zullen krimpen. ◾

De opmars van digital kan niet meer worden gestopt. Komt het einde van de fysieke schijf hierdoor steeds dichterbij?