E-Grounds

‘Gaming is het nieuwe voetbal, maar dan met een grotere doelgroep’

Midden september werd een nieuw Nederlands e-sports platform gelanceerd. E-Grounds wil vooral mainstream spelers bereiken die competitief willen gamen. Het platform neemt het op tegen een aantal gevestigde namen, maar heeft alle vertrouwen in de toekomst. Medeoprichter Jorge van der Heijden: “Wij willen E-Grounds als een olievlek over Nederland laten verspreiden.”

DOOR: JEROEN VAN TRIERUM

Hoewel het begrip e-sports in Nederland al jaren bekend is, blijft een grootschalige acceptatie van de mainstream, laat staan goedgevulde arena’s uit. Aan media-aandacht heeft dat niet gelegen, want vóór de coronapandemie leek e-sports binnen de branche het modewoord van het jaar. Ondanks de vele aandacht en projecten, is gaming als sport toch nog niet echt doorgedrongen bij de mainstream consument. Dat is compleet anders in bijvoorbeeld Duitsland, waar probleemloos grote venues tot de nok toe gevuld worden met toeschouwers tijdens e-sportstoernooien. Aan de andere kant kent Nederland wel verschillende topteams, waaronder Team Liquid, dat hoog staat in de wereldranglijst van CounterStrike. Deze onzekere, maar kansrijke wereld heeft er sinds september een nieuwe speler bij: E-Grounds. Een platform dat naar eigen zeggen ‘de Nederlandse wereld van e-sports op zijn kop gaat zetten’.

Is e-sports in Nederland populair? Jorge van der Heijden: “De helft van de Nederlanders is gamer en dat gebeurt crossplatform. Van pc tot consoles en laten we mobiel niet vergeten. De stap om van gaming een professionele sport te maken is een logische. Jammer genoeg is het nog niet gelukt om grote zalen vol te krijgen tijdens wedstrijden. Dat heeft volgens mij te maken met de focus van de partijen die nu actief zijn. Die ligt op de toplaag en dat zijn relatief weinig spelers. Denk aan vijf procent van de complete markt. Die andere 95 procent zijn casual gamers en zij hebben zeker interesse in competitief gamen, maar zijn misschien net niet goed genoeg.”

Er zijn fl ink wat aanbieders, is er plek voor een nieuw platform? “Wij denken natuurlijk van wel. Ik maak vaak de vergelijking met voetbal. Binnen e -sports is er een Eredivisie, maar ontbreekt er een Eerste Divisie. Wil je e-sports laten groeien in Nederland dan is dat wel nodig. Niet enkel om op lokaal niveau te kunnen schakelen, maar ook om als kweekvijver te fungeren. Onze insteek is om local hero’s te ontdekken en samen een publiek op te bouwen zodat over een paar jaar de Ziggo’s en Ahoy’s van deze wereld wél vol zitten.”

Gaat e-sports hier ooit het niveau bereiken als in het buitenland? “Jazeker, alles wijst daarop. Gaming is het nieuwe voetbal maar dan met een grotere doelgroep en binnen die doelgroep is er heel veel nog niet ontdekt talent. In Nederland zijn we nog niet zover als bij-

‘We merken dat veel partijen e-sports interessant vinden als een manier om aansluiting te krijgen met een jongere doelgroep’

Jorge van der Heijden

voorbeeld in Duitsland of Amerika, maar dat komt wel. Hier gaat een vergelijking met de dancewereld op. Je had 20 jaar geleden niet kunnen voorstellen dat een dj een grote venue uitverkoopt. Dat is nu heel normaal. De eerste festivals waren ook relatief klein, maar doordat er een lokale en internationale focus was, zijn die uitgegroeid tot iets fantastisch. Dat gaat ook gebeuren met e-sports.”

Hoe is E-Grounds gestart? “De achtergrond van mij en partners Thierry Thomasse en Jorik Heerkens is divers. Thierry en ik werkten in het verleden in verschillende entertainmenttakken van televisie, YouTube, branding, telecom en streaming tot data en media. Jorik is iOSontwikkelaar en vroeger professioneel pokerspeler. Het idee voor E-Grounds is ontstaan doordat we zagen dat kids vooral in de woonkamer aan het gamen waren. Het eerste idee was om op verschillende steden locaties te openen waar zij konden spelen. In die tijd ben ik samen met mijn zoon naar een optreden van YouTuber Royalistik gegaan. Wat die deed was live een game spelen met een gigantisch groot bioscoopscherm achter zich. Het publiek ging zo los dat ik op zoek ben gegaan naar een manier om dit te activeren. Uit die gedachte is E-Grounds voortgekomen.”

Wat is de roadmap? “We zijn op 20 september gestart en hebben fl inke ambities. De verwachting is dat E-Grounds binnen een jaar 35.000 gebruikers gaat hebben. Binnen twee jaar willen we een internationale uitrol met 70.000 consumenten en binnen vijf jaar moeten er wereldwijd zo’n 500.000 gamers gebruik maken van het platform. De eerste gesprekken met potentiële buitenlandse partners in Spanje en België zijn al gaande.”

Hoe gaat E-Grounds zijn geld verdienen? “Ons verdienmodel is eigenlijk heel simpel. Er zijn sponsoren, competities op maat en wij verkopen lidmaatschappen. Betalende leden hebben toegang tot het promotiesysteem, krijgen kortingen op andere competities en ontvangen leuke premium zichtbaarheden rondom hun profi el en naam. De prijzen hiervoor variëren van 4,99 tot 7,50 euro per maand. We hebben de prijzen laag gehouden en een gratis optie in het leven geroepen omdat we zo inclusief mogelijk willen zijn. Onze concurrenten zetten juist in op exclusiviteit, vaak met een game of een platform. We lanceren met vier games (Fortnite, League of Legends, Rocket Leauge en Valorant) en willen daar zo snel mogelijk andere titels bij.”

Werken jullie samen met de branche? “We werken niet samen met specifi eke uitgevers, maar staan open voor leuke ideeën van lokale partijen. Een goed voorbeeld daarvan is de samenwerking met de VUEbioscoopketen. Op 20 september hebben we de lancering gehad en dat was bij VUE. Bij onze eerste gesprekken kwam het originele plan van fysieke locaties ook weer boven drijven. Zo hebben we gepraat over de mogelijkheid om een programmering samen te stellen met gaming en e-sports. We merken dat veel partijen e-sports interessant vinden als een manier om aansluiting te krijgen met een jongere doelgroep. Daar wil E-Grounds ook bij helpen. Los van het digitale stuk willen we ook voor het fysieke gedeelte als een olievlek over Nederland verspreiden. Dus we staan open voor samenwerkingen.”

Zou fysieke retail hier ook een rol in kunnen spelen? “Natuurlijk, dit kan ook voor hun een extra oplossing zijn om hun winkels aantrekkelijk te houden. We zijn er niet actief mee bezig, maar op dat vlak liggen zeker mogelijkheden.” ◾