De stand van zaken

Sinds de lancering van de originele Xbox staat Microsoft lijnrecht tegenover concurrent Sony. De ‘console-oorlog’ resulteerde in grappige commercials, pijnlijke pr-blunders en een fikse concurrentiestrijd. Anno 2023 is de inzet in deze strijd door de overname van Activision zo hoog de mededingingsautoriteiten

Wat is nu de stand van zaken?

Begin vorig jaar maakte Microsoft bekend dat het de intentie had om Activision Blizzard te kopen. Geen vreemde beslissing, aangezien het Amerikaanse bedrijf een van de populairste games ooit voert (Call of Duty) en ook nog eens de eigenaar is van de mobiele gigant King. De overnameplannen kregen flink wat tegenwind toen verschillende internationale mededingingsautoriteiten de ophanden zijnde deal niet zomaar wilden goedkeuren. Ook concurrerend platformhouder Sony PlayStation liet weer van zich horen. Veertien maanden na de aankondiging beleeft de console-oorlog zijn kookpunt. Welke belangen spelen er? Wat gebeurt er na de geplande overname met Call of Duty?

Een miljard dollar

De wereldwijde game-industrie kent een handvol constante succesnummers; franchises waarvan (bijna) ieder jaar een nieuw deel verschijnt en die zowel digitaal als fysiek uitstekend verkopen. Een van die series is Call of Duty. Het meest recente deel, COD Modern Warfare II, werd eind vorig jaar zelfs de snelst verkopende Call of Duty-game aller tijden. In de eerste drie dagen van de release wist het spel wereldwijd 800 miljoen dollar te genereren.

Zeven dagen later stond de teller al op een formidabele 1 miljard. En doordat er ieder kwartaal nieuwe content wordt uitgebracht (totdat het nieuwe deel verschijnt), blijft de game geld opbrengen.

Bij de bekendmaking van de overnameplannen stak Microsoft niet onder stoelen of banken dat het geen interesse had om de franchise exclusief naar het eigen Xboxplatform te brengen. Call of Duty zou ook gewoon op concurrerende consoles verschijnen. Sterker nog, het was de bedoeling om de markt voor COD te verbreden. Microsoft sloot bijvoorbeeld met Nintendo een deal om nieuwe delen ook op de Switch uit te brengen. Verder werd er een overeenkomst gesloten met Nvidia’s GeForce NOW-streamingdienst om Call of Duty ook op dat platform beschikbaar te maken.

Waakhonden

Als het aan Microsoft ligt verschijnen games uit de franchise de komende tien jaar op zoveel mogelijk platformen. De ambitie is om 150 miljoen spelers wereldwijd te bereiken. Ondanks de goede voornemens zorgt de overname toch voor scheve ogen. Van internationale mededingingsautoriteiten bijvoorbeeld. Vooronderzoeken van de EU wezen uit dat, als de overname goedge- keurd wordt, Microsoft de mogelijkheid en een potentiële economische stimulans heeft om zogenoemde afschermingsstrategieën uit te voeren voor concurrerende consoles. Daarnaast kijken de Britse Competition and Markets Authority en de Amerikaanse waakhond Federal Trade Commission met argusogen naar de ontwikkelingen en komt er ook zware kritiek uit de hoek van Sony PlayStation die (ook) geen vertrouwen heeft in de beloftes van de concurrent.

Niet iedereen heeft echter zijn twijfels bij de voorgestelde overname. De Braziliaanse Administrative Council for Economic Defense keurde de overname relatief snel goed. Ook de General Authority for Competition uit Saudi-Arabië en de autoriteit in Servië hebben geen bezwaar tegen de aankoop van Microsoft.

Super dominante bedrijven

Microsoft aast overduidelijk op een tienjarige licentieovereenkomst met Sony. Niet heel erg vreemd, gezien de installed base van PlayStation veel groter is dan die van Xbox. In essentie gaat de belangrijkste angst van de waakhonden en Sony dan ook niet specifi ek over het wel of niet uitbrengen voor andere consoles. Zij zijn bang dat Microsoft Call of Duty gaat gebruiken om de aantrekkingskracht van Xbox en de bijhorende services te vergroten. Zo bestaat de vrees dat bijvoorbeeld leden van Xbox Game Pass nieuwe Call of Duty-games vanaf de eerste release- dag gratis kunnen spelen of dat er exclusieve content en/of dlc verschijnt voor de Microsoft-console.

Hoewel dit een valide zorg is vergeet Sony voor het gemak zijn eigen eerdere exclusieve deals met Activision rond de franchise. Zo sloot het bedrijf tussen 2015 en 2022 een contract af waardoor onder meer bepaalde speelmodes exclusief verkrijgbaar waren voor het PlayStation-platform.

Competitie en vertraging

Eind februari stonden Microsoft en Sony tegenover elkaar tijdens een hoorzitting van de Europese Commissie over de Activision Blizzard-overname. Wederom werden de kemphanen het niet eens. Na de hoorzitting organiseerde Microsoft een persconferentie en liet president Brad Smith weten dat de gesprekken ‘niet tot een deal met Sony hebben geleid’. “Sony kan al zijn energie stoppen in het blokkeren van deze deal. Dat vermindert competitie en vertraagt de evolutie van de markt. Of ze kunnen met ons gaan zitten en samen tot een deal komen.” Tijdens de persconferentie stelde Smith daarnaast dat ‘regelgevers er niet zijn om ‘superdominante‘ bedrijven te beschermen.’

Het PlayStation-belang

Dat Sony PlayStation zijn tanden in de overname zet is niet vreemd. Het belang dat de platformhouder heeft bij Call of Duty is namelijk groot. Toen begin 2022 het overnamenieuws bekend werd, meldde Bloomberg dat de aandelen van Sony Group Corp op de beurs in Tokyo met 13 procent daalden. Dit zou volgens de business-site gelijk staan aan een verlies van 20 miljard dollar. Call of Duty is altijd een belangrijke release geweest voor de PlayStationplatformen. Op de backcover van Call of Duty Modern Warfare II was bijvoorbeeld de zin ‘bestverkochte franchise op PlayStation’ te lezen. Hoewel beide partijen geen exacte verkoopcijfers vrijgeven, bracht GamesIndustry in de eerste week na release een gedeelte van de Modern Warfare II-resultaten in kaart. Bijna 60 procent van alle digitale en fysieke platformen vond plaats op PlayStation- console. De andere 40 procent werd gedaan door pc- en Xbox-bezitters.

Hoofdpijndossier

Dit werpt een ander licht op de spagaat waar beide partijen in zitten en de mogelijke gevolgen van de overname. PlayStation wil die positie vasthouden en Microsoft zou Call of Duty kunnen gebruiken om de eigen console een significante salespush te geven. De inzet is dus voor iedereen hoog. Of de overname wordt goedgekeurd door de Europese Commissie is naar alle waarschijnlijkheid medio april bekend. Nieuws hierover vind je dan vanzelfsprekend op onze website en in de Entertainment Business-nieuwsbrief. Wat begon als het meest verrassende game-industrienieuws van deze eeuw, is inmiddels een soap geworden die door sommige partijen al omschreven wordt als een hoofdpijndossier. Een dossier dat de potentie heeft om nog lang door te sudderen... ◾