6. Los metales

6.1 Historia del uso de los metales

Desde tiempos prehistóricos, hombres y mujeres comenzaron a tener interés por los materiales naturales que podían extraer de la tierra y la forma de utilizarlos.

En primer lugar, dirigieron su atención a los minerales y rocas que podían servirles para sus necesidades más cotidianas; por ejemplo, para tallar sus armas de caza.

Más tarde, cuando descubrieron los metales: oro, cobre, hierro y otros, empezaron a buscar y experimentar con todas las rocas que los contenían. El conocimiento de los metales y su empleo, han dado nombre a algunos periodos de la historia, como la Edad del Bronce o la Edad del Hierro.

El filósofo y médico Avicena (980 – 1037 d. C.) estableció la primera clasificación de rocas y minerales que se conoce.

A mediados del siglo XVIII, en Inglaterra, el descubrimiento de la máquina de vapor, provocó un gran desarrollo industrial conocido como Revolución Industrial.

Desde ese momento hasta nuestros días, la industria metalúrgica no ha dejado de progresar, introduciendo nuevos metales como el cromo, manganeso, cobalto y molibdeno, que producen aleaciones con propiedades especiales.

Se mejoraron las propiedades de otros metales, como el cromo, zinc y estaño, incorporándoles aluminio, magnesio y níquel.

Cada instrumento se fabrica ahora con un metal o una aleación que garantiza mayor duración, eficiencia y seguridad. Un caso importante de la metalurgia es la obtención del hierro y de sus aleaciones, que recibe el nombre de siderurgia.

Muchos inventos impulsaron la utilización de máquinas, fábricas, almacenes, puentes, ferrocarriles, construcciones, etc. La gran demanda ha producido un incremento en la extracción de metales, principalmente hierro y acero.

Los minerales y los metales han sido utilizados por el ser humano desde la prehistoria.

Los metales han contribuido al desarrollo tecnológico e industrial.

Sabías que...

Los documentos escritos más antiguos sobre los minerales son los de Aristóteles, filósofo griego (384 – 322 a. C.).

Metales

6.2 Características de los metales

Los metales son los elementos químicos que tienen las siguientes características:

Propiedades físicas

Brillo

Elevada conductividad

Maleabilidad

Ductibilidad

Densidad elevada

Punto de fusión elevado

Lustre metálico notable, como el de la plata.

Conducen muy bien la electricidad, como el cobre.

Capacidad de aplastar el metal con un martillo para darle forma, como el estaño.

Puede ser transformado en un hilo o alambre muy delgado, como el oro.

La mayoría de los metales son compactos y apretados. El más pesado es el plomo.

Los metales necesitan mucho calor para fundirse, por eso son sólidos a temperatura ambiente, excepto el mercurio, que es líquido.

Dureza La mayoría de metales son duros y se puede trabajar con ellos sin que se rompan.

Propiedades químicas

No se combinan fácilmente entre sí. Unos cuantos metales no se combinan en estado natural y se encuentran puros en la naturaleza, como el oro, la plata, el cobre y el platino.

La mayoría de los metales se encuentran combinados con elementos no metálicos.

Una de las propiedades físicas de los metales es el brillo.

Ejercicio 7

Escribe acá cinco ejemplos de elementos químicos que son metales. Consulta la tabla periódica que vimos en la unidad 2:

1.

2.

3. 4.

5.

6.3 Los metales, todos muy útiles

De acuerdo a su utilidad, el ser humano ha clasificado los metales en preciosos y no preciosos.

• Metales preciosos:

Se caracterizan porque el agua y el aire no alteran su composición. Entre los más importantes están:

ü Oro: maleable, utilizado en joyería y para la fabricación de monedas. En joyería se utilizan diferentes aleaciones. Por ejemplo:

٠ Oro amarillo: oro + plata + cobre

٠ Oro rojo: oro + cobre

٠ Oro blanco: oro + paladio + plata

ü Plata: es el mejor conductor de electricidad, el nitrato de planta se utiliza mucho en procesos fotográficos. También se utiliza en joyería.

• Metales no preciosos:

Se encuentran combinados en la naturaleza. Por su resistencia y capacidad de conducir la electricidad y el calor, son utilizados en la industria y en la construcción. Algunos ejemplos son:

ü Aluminio: es un buen conductor de calor y electricidad. Por su ligereza y resistencia se utiliza para el transporte de electricidad. También se usa en la fabricación de utensilios de cocina, papel para envolver, marcos de ventanas, etc. ü Mercurio: es el único metal líquido a temperatura ambiente. Se usa en termómetros y barómetros4 . ü Plomo: se usa en acumuladores o baterías de autos. Las aleaciones de plomo con estaño se usan como soldadura. ü Hierro: es el más resistente de todos los metales que usamos comúnmente. Muy útil en la construcción.

Aluminio

Plomo

Ejercicio 8

¿Qué característica de los metales preciosos hace que una joya de oro, en comparación con una hecha de hierro, no se oxide ni se manche?

4 Barómetro: instrumento que mide la presión atmosférica.