PARAISOS DE NIEVE - Líbano: La Suiza del Mediterráneo (Invierno 2009)

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La Suiza del Mediterráneo Después viajar a Irán el año pasado, seguíamos con ganas de experiencias exóticas. Lo del exotismo es subjetivo, pues cuando aquí consideramos que esquiar en Irán o en Líbano es poco común, en ambos países se sorprenden de que en España tengamos estaciones de invierno.También imaginábamos un país destrozado por las sucesivas guerras que hasta hace unos meses se han 1 sucedido y comprobamos que, además de ir por zonas, es el país donde debe vivir el Ave Fénix.

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Texto: Manuel Espaliu.

Fotos: Manuel Espaliu excepto mención expresa.

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on una superficie similar a Asturias y una población algo mayor de 4 millones de habitantes y cerca de 10 millones más en el exilio, la República del Líbano tiene una geografía, paisajes y cultura impresionantes y nadie puede obviar lo increíble de estas tierras históricas y su mezcla de religiones. En el Líbano cohabitan 18 confesiones (no siempre en paz) reconocidas por la Constitución. Dentro de la comunidad cristiana, se dan los siguientes grupos: maronitas, melvitas, griegos ortodoxos, armenios ortodoxos y católicos, católicos sirios, católicos romanos, asirios, caldeos, coptos, y protestantes. A su vez, dentro de la comunidad musulmana, si bien no hay una división tan numerosa, si que resulta más profunda entre sus grupos: chiíes, sunníes, ismailíes, drusos, alawitas y nusaríes.

Ciudades cuyo nombre tanto evocan como Trípoli, Sidón, Biblos,Tiro, Beirut y Baalbek; magnificas ruinas fenicias, romanas, bizantinas, persas y una riquísima arquitectura omeya conviviendo con formaciones naturales tan impresionantes como el Valle de la Qadisha o grutas como la de Yeita con mas de 9 kilómetros de galerías, harían del Líbano un destino turístico masivo a nivel internacional si no fuera por las constantes alteraciones de la paz. El Líbano tiene también una gran variedad étnica. Aunque hay un predominio árabe (95% de la población), existen minorías como la de los armenios (4%), kurdos, griegos y turcos. No deberíamos confundir árabe con musulmán, como vulgarmente solemos hacer por nuestras latitudes.

Cuna de los fenicios, conocidos por ser tan buenos navegantes como comerciantes, fue conquistada sucesivamente por Roma, Bizancio, árabes, persas y por los cruzados europeos aunque su mayor período fue el relativo al Imperio Otomano. En 1922, Francia estableció un protectorado aunque en 1943 obtiene su independencia con un plan pactado entre las principales comunidades para detentar el poder político en base a

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Apertura (doble página anterior)/ Esquiando cerca de la cima del pico Mzaar (2.465 m.)

(FOTO: Maxime Chaaya/ Hotel Intercontinental).

1/ Desde el Santuario de Nuestra Sra. del Líbano en Harissa, muy cerca de las estaciones de Faqra y de Mzaar, tenemos una fantástica vista de Beirut y su bahía. 2/ Vista de la parte inferior de la estación de Faraya. 3/ Ruínas de de Baalbek, la misteriosa ciudad de supuesto origen romano. 4/ Remonte que nos lleva al pico Mzaar, la cumbre de la estación a la que da nombre.

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1/ El paisaje de ´merengue` de las cornisas nevadas de Mzaar evoca las olas marinas.

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un censo de los años 30, el cual sigue siendo valido a efectos de gobierno aunque el reparto entre distintas confesiones haya cambiado mucho a lo largo del siglo XX. El turismo Se puede visitar el Líbano con total comodidad y seguridad, ya que el robo no es normal ni frecuente, pero como en cualquier lugar se recomienda siempre tomar alguna precaución. Hay que hacerse a la idea que el país esta tomado por el ejército y se evidencia en sus miles de puestos de control con tanquetas y metralletas, lejos de los tiempos en los que los puestos eran de las diferentes milicias. Sin embargo suelen ser extremadamente educados con el turista.

Orográficamente, desde la misma orilla del mar su superficie se comienza a plegar para formar las dos cordilleras que la recorren de norte a sur. La más cercana al litoral, los Montes del Líbano, albergan todas las estaciones de esquí, las principales ciudades, así como la cumbre más alta del país, el pico Qornet el-Sawda (‘cuerno negro’ en árabe) con 3.088 m. Levantándose como frontera con su amada y odiada Siria nos encontramos con la cordillera del Antilíbano. Estos dos pliegues dejan espacio entre ellos para el valle de la Bekaa, territorio de Hizbolá, una llanura muy fértil, granero del país y también durante muchos años origen de buena parte del cannabis de Oriente Medio. Estas dos cordilleras hacen de barrera natural para los frentes que suelen entrar procedentes del Mediterráneo y durante buena parte del

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invierno sus cumbres están teñidas de blanco. No en vano, Líbano (Lubnaniyah en árabe) proviene etimológicamente de “Lebnana” que en arameo venía a significar “blanco” y que evoca la imagen de las montañas cubiertas de nieve.

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El esquí Las cordilleras, que no tienen excesiva altura, pero discurren de manera paralela al Mediterráneo, garantizan usualmente un buen régimen de precipitaciones, haciendo que la temporada de esquí normalmente se extienda durante cuatro meses, de diciembre a mediados de abril. Las montañas son muy redondeadas y se dan, al menos en los Montes Líbano, unas formaciones muy curiosas que parecen simular olas en el mar. Estas suaves laderas son propicias para travesías con esquís o raquetas e incluso tenemos la posibilidad de hacer excursiones con motos de nieve o skidoo.

La introducción del esquí en el país no es reciente. Las primeras noticias provienen de 1913 en las colinas de la región de Aley, pero no fue hasta 1923 y bajo “protectorado” francés, cuando el ejército de este país establece una escuela de esquí con el objeto de entrenar a sus soldados para patrullar las montañas en Bailar, Knaisseh y Mzaar (Sannine). El primer club de esquí, Le Club Libanais, fue fundado en 1935 y ese mismo año empresarios franceses establecen la primera escuela de esquí en el Hotel Le Grand Cèdre en las proximidades de Bcharre, y que dos años más tarde se convierte en lo que ahora se conoce como Escuela de Esquí Militar.

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1/ Ruinas del Templo de Atargatis, junto a las ruinas romanas de Faqra. 2/ Resort Faraya 2000, O con el Hotel IC Mzaar y su remonte en primer plano. Después de una buena nevada podemos disfrutar de nieve sin pisar junto al Hotel IC Mzaar y su terraza. 3/ Biblos, la ciudad más antigua del mundo continuamente habitada, es una visita obligatoria, muy cercana a Mzaar.

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1/ El interesantísimo valle de la Qadisha, junto a la estación de Cedars.

La zona es radicalmente cristiana y sede de la Falange Libanesa, una de las milicias más sangrientas en las últimas contiendas.

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En 1937, Sheikh Salim El Khazen (diputado libanés) comienza a hablar de la posibilidad de un gran proyecto de estación de esquí a la imagen de las europeas y convoca a expertos europeos para buscar las mejores localizaciones. Estos quedan sorprendidos (como Josean y yo cuando hemos estado) por la bella inmensidad de los paisajes y por las vistas de Beirut y la costa desde las pistas de Mzaar. Hay que recordar que la capital queda a 53 km. de la estación y que en línea recta encontramos el Mediterráneo a 18 km., de ahí que los folletos turísticos recuerden que es posible esquiar por la mañana y bañarnos en Jounieh o Biblos por la tarde.

El primer remonte se instaló en los cincuenta hasta que la comisión del Gobierno proyectó uno mayor en Los Cedros.

Al convertirse en un deporte bastante popular en esta década provocó que se construyeran hasta 6 estaciones de esquí en el país.

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En 1960 fue cuando Mzaar tuvo su desarrollo. Se instaló el primer remonte importado de Suiza y tres años mas tarde se estableció el Hotel Faraya-Mzaar, convirtiendo la estación en destino habitual de la jet set. En 1975, cuando se crea la estación de Faqra, la sociedad Faraya-Mzaar encarga a una empresa suiza especialista en la construcción de estaciones de esquí un estudio por valor de 800.000 francos suizos para el desarrollo y ampliación del dominio esquiable. Desgraciadamente, antes de citada ampliación estalló la guerra civil y se quedo en proyecto.

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En 1992, se decide hacer un complejo hotelero de gran lujo en la cota 1850, aunque fue en el año 2000 cuando la cadena hotelera Intercontinental fue escogida para llevar la dirección hasta nuestros días. En 1993 complementan con más remontes y en el 1999, con la adición del dominio Wardeh, se procede al desarrollo final de la estación con la ampliación que llevó el dominio de la estación a los 80 km. actuales.

Estaciones en el Líbano Los principales centros de esquí están en la cadena montañosa de Monte Líbano, al nordeste de Beirut: Estaciones como la de Mzaar, Qanat Bakish, Zarour (la más cercana a Beirut), Cedars (al norte), Laqlouq y Faqra Club (uno de los primeros centros de esquí privados del mundo). Las bases están entre 1.650 m. y 1.950 m., con picos de 1.920 m. a 3.080 m.

Mzaar (Conocida popularmente como Faraya o Faraya Mzaar) es la principal estación del Líbano por tamaño y popularidad, así como por instalaciones y plazas hoteleras.

Dista unos 50 km. del aeropuerto internacional de Beirut, que suelen convertirse en hora y media de coche en función de los atascos. Afortunadamente, y por consejo de Alecos Loucaides deVarianosTravel, nosotros optamos por reservar un transfer que posiblemente sea el modo más barato (unos 35 $) y cómodo de acceder a la estación. Cuenta con un desnivel de unos 600 m. y el treeline (cota superior arbolada) queda situado a unos 1.200 m. sobre el nivel del mar.

Se divide en 3 sectores (Refuge, Jonction y Wardeh) que

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suman más de 40 pistas con 80 km. 9 remontes nos dirigen hasta las dos cumbres principales, el Jabal Dib al norte (2.296 m.) y el pico Mzaar (2.465 m.) al sur, desde donde podemos gozar de una vista impresionante con algunos picos de similar altitud. Al este se pueden ver tierras sirias y al sur el valle de la Bekaa y el Monte Hermón, donde se encuentra la única estación de esquí que ha sido escenario de una guerra, la de los 6 días en 1967. Al este se pueden ver, si el día es claro, las luminosas aguas del Mediterráneo y Beirut a nuestros pies, y si se tiene suerte, incluso Chipre.

No tiene pistas negras y en general son pendientes medias, aunque algunas alcanzan casi los 30º. Los fuera de pistas suelen permanecer con pocos surcos. Las zonas proclives a las avalanchas están bien marcadas, y no constituyen un problema si se es prudente. Más información: www.faraya-mzaar.com

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Cedars (La estación de los Cedros). Ubicada en el norte del Líbano, a 130 km. y unas dos horas de Beirut y una de Trípoli. Funciona desde 1953, aunque desde 1920 ya se veían Invierno 09/10

esquiadores en sus laderas. El primer remonte, un telesilla, fue construido por el ejército en 1959 y lleva hasta los 2700 m. Años después, la familia Keyrouz levantó mas remontes.

Usualmente goza de una temporada un poco más larga que las otras estaciones del país, comenzando con suerte a principios del mes de noviembre y extendiéndose a menudo hasta finales de abril. Su horario de funcionamiento va desde las 8,30 a las 15,30 los días entre semana y hasta las 16,00 h. los fines de semana. Es el lugar ideal para principiantes, por las suaves pendientes y debido a su orografía es imposible perderse porque sus pistas siempre nos conducen a los remontes. Se puede también practicar el cross-country, inigualable por la naturaleza que la rodea, con estampas de postal en bosques de cedros milenarios.

Hay varios lugares interesantes en sus alrededores. Bcharreh, uno de los pueblos cercanos que es el lugar de nacimiento y eterno descanso de Khalil Gibran, uno de los principales poetas, artistas y novelistas libaneses. El museo de Gibran alberga sus pinturas, dibujos y objetos personales. Hay varias

1/ Junto a la entrada a la estación de Cedars encontramos el bosque de los Cedros del Señor, con algunos ejemplares de más de 2500 años.

2/ Cubiertas repletas de nieve de los chalets en Mzaar 2000.

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1/ Josean disfrutando de los fuera de pista de Mzaar. 2/ Hotel Tyrol, en la estación de Cedars, junto a los remontes.

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iglesias y monasterios maronitas (así como ermitas en cuevas) diseminados por el valle de la Qadisha, zona eminentemente cristiana como así demuestran las enormes y desafiantes cruces que decoran el valle. Bekaa Zafra, la población más alta del Líbano (1560 m.) a 5 km. de Bcharreh es conocido como uno de los pueblos que mantienen la herencia histórica de Oriente Medio. En sus cercanías podemos visitar también la gruta de Qadisha con más de 778 m. de galerías.

Hay más de 15 hoteles en la estación y se prevé la inauguración de un nuevo hotel accesible desde las pistas para los campeonatos asiáticos de esquí que tendrán lugar este mismo año. Contacto: ignace@t-net.com.lb Otras estaciones Farra Club: creada en 1974, es conocida por ser destino de la jet. Dispone de 4 pistas con un desnivel de 250 m.

(1735-980 m.), un telecable, dos telesquís y un telesilla. La única manera de esquiar en la estación, si no se es socio o propietario de un chalet, es mediante invitación o alojándose en el hotel del club, de primera clase. Más información: www. faqraclub.com Laqlouq: pequeña estación ideal para principiantes y familias.

9 remontes y 250 m. de desnivel, llegando a los 2000 m. de altitud. Podemos visitar las grutas de Afqa a 15 minutos y la sima de Balou Balaa con sus arcos naturales y cascadas. Se 14

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encuentra entre Mzaar y los Cedros, a 62 km. de Beirut y dispone de cuatro hoteles, varios pubs y restaurantes. Contacto: samsaab@inco.com.lb Qanat Bakish: es un pueblo de los más visitados por su conservación y su estación es conocida por sus buenas condiciones de nieve y su baja masificación. A 47 km. de Beirut, su primer remonte fue inaugurado en 1967. Dispone de tres remontes y cinco pistas con un desnivel de 200 m. y un hotel.

Más información: www.snowland.com.lb Zaarour: es la estación más cercana a Beirut (a 35 km.) y una de las más pequeñas del Líbano. En la guerra civil del 75 al 90 fue destruida dos veces, ha sido reconstruido como club privado e incluso cuenta con dos pistas homologadas por la FIS.Tiene un desnivel de 300 m. y su cima está en los 2000 m. con un total de 7 pistas.

Antes de la guerra de los 33 días, en 2006, había un proyecto para hacer un megaresort de esquí destinado a llamarse Sannine Zenith que pretendía cubrir un área de 5000 hectáreas con 56 pistas entre 2000 y 2600 m. y campo de golf.

Localizado en el centro del Líbano, se planeaba estratégicamente situado a pocos minutos de Baskinta, cerca de Mzaar y Faqra, y a 20 minutos de Zahle, el valle de la Bekaa y Baalbek. A día de hoy el proyecto parece estar parado: www.sanninezenith.com Invierno 09/10

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1/ Mapa de la zona. 2/ Una de las suites del Hotel IC Mzaar (FOTO: Hotel Intercontinental). 3 y 4/ Planos de pistas de Mzaar (con sus tres sectores Wardeh, Jonction y Refuge) y Cedars.

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Requisitos y trámites Podemos viajar por nuestra cuenta o contratando los servicios de una agencia. Nosotros lo hicimos a través de la agencia chipriota Varianos Travel, los mejores especialistas en Mzaar. Tanto Alecos Loucaides, como su mujer Elena Varianos, perfectos conocedores del país prepararan lo que necesitemos y a muy buen precio en función de nuestro bolsillo. www.varianostravel.com Tlf: +357 22680500 / fax: +357 22669676 / email:info@varianostravel.com La web del Ministerio Español de Asuntos Exteriores posee bastante información actualizada en función de como se desarrolla la actualidad, así como las precauciones a tener en cuenta para el viaje hacia esta zona del Oriente Medio. La lengua oficial es el árabe, aunque el francés y el inglés son muy hablados en todo el país. Las monedas oficiales son la Libra Libanesa y el Dólar Americano. Podremos encontrar mucha información en las páginas turísticas sobre el Líbano como la del ministerio libanés: www.destinationlebanon.com 16

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En nuestro caso nos ha sido de mucha ayuda los libros escritos por Georges Corm (por ejemplo “Líbano contemporáneo: Historia y sociedad”, sobre la más reciente historia y para comprender la actual situación. En cuanto a viajes, la guía de Lonely Planet es muy útil, a pesar de la velocidad con la que se suceden los acontecimientos en este desbocado país, lo que puede hacer que en poco tiempo quede algo desfasada.

Visados El visado turístico se solicita en la embajada en Madrid. No es complicado y es rápido.

Cómo llegar.

Para viajar a Líbano existen múltiples opciones de vuelo desde 700 euros aproximadamente. Una buena idea es optar por volar a Damasco, capital de Siria y si lo hacemos con Syrian Air los precios de un i/v puede ser la mitad de lo que cuesta volar a Beirut. Damasco bien merece al menos un par de días y esta a tan sólo 3 horas de Beirut por carretera. El vuelo de Madrid / Barcelona a estas dos ciudades dura aproximadamente 5 horas.

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Mejor época para viajar Dado que buscamos encontrar la mejor nieve lo más adecuado es febrero ya que antes quizás no hubiera suficiente nieve y en marzo, con la primavera comienza a escasear. Es conveniente tratar de evitar fines de semana y vacaciones escolares.

Estancia mínima Un fin de semana parece tiempo suficiente si optamos por Mzaar aunque si estamos una semana, no nos vamos a aburrir. La opción que nosotros tomamos fue de 5 días para conocer las dos principales estaciones y el resto (otros 5 días) para conocer lo más interesante de este país.

Moverse por.....

Dada la pequeña superficie y las cortas distancias en Líbano, podemos optar por dormir en Beirut y usar taxi o transporte público a donde vayamos. Las distancias son cortas y salvo determinados lugares del norte, es posible hacer visitas y volver a la capital por la noche. Si vamos a esquiar más de un día recomendamos el alojamiento en las estaciones o en sus entornos.

Si viajamos en plan económico, la multitud de furgotaxis que conforman la red de transportes en Líbano nos llevará a cualquier punto por poco dinero. Intentad evitar el alquiler de coches puesto que no sólo la conducción, sino también la mala señalización, hará que nos perdamos.

Alojamiento En Beirut no supone ningún problema por las múltiples opciones que tenemos en un gran abanico de precios, desde unos pocos dólares hasta los exclusivísimos hoteles, generalmente llenos de jeques árabes. El precio en general es bastante parejo a los españoles, algo más caro quizás, pero el nivel de calidad es inferior.

La oferta de establecimientos hoteleros en las principales estaciones de Líbano es amplia, especialmente en Mzaar. En Cedros es recomendable pernoctar en el vecino pueblo de Bcharré donde encontraremos diferentes opciones desde 10 $ por cama en albergue.

Hotel Intercontinental Mzaar Lebanon Mountain Resort & Spa ´´´´´ Cuenta con 131 habitaciones (24 de ellas sui-

tes) y con un spa de más de 1.200 m2 donde podemos disfrutar de un buen masaje, un baño relajante o una buena sesión de sauna.

El complejo Mzaar 2000, en el que se incluye el IC Mzaar, tiene una superficie total de 8.000 m2 de edificios de diseño alpino con 113 apartamentos de lujo, un centro comercial, piscina, cine, sala de bolos y gimnasio. Por no hablar de los exclusivos restaurantes del hotel y algunos con precios más razonables en los alrededores. www.intercontinental.com

Hotel Merab ´´´ Equivalente a un 3 estrellas nuestro y algo más informal. Dispone de una veintena de cómodas habitaciones y dos suites por si vamos con la familia y proporcionan transporte hasta las pistas aunque se sitúa prácticamente a 50 m. de éstas. www.merabhotel.com

GASTRONOMÍA Si hay algo por lo que este país destaque además de la historia y la multitud de ruinas monumentales es por la riquísima gastronomía que hará las delicias de los más exigentes.

Desde los restaurantes de comida rápida hasta las más sofisticadas cocinas donde fusionan los platos tradicionales con la más refinada cocina francesa. Uno de los puntos fuertes de nuestro viaje.

El esquí El período mas aconsejable es el comprendido entre enero y febrero, aunque la media de días de sol al año es alta comparada con países europeos. En cuanto a estaciones, Mzaar es la única equiparable a los estándares europeos en cuanto a calidad de servicios. Cedars tiene buenas posibilidades pero dista de ser una estación que merezca un viaje en exclusiva. Las pistas de Mzaar están perfectamente pisadas y cuidadas, y disponemos de un buen número de laderas sin pisar por desvirgar, algunas de ellas con buena pendiente. Hay un buen número de profesores, muchos de ellos formados en Europa y los servicios de rescate y médicos también están en primera división. En definitiva, no nos vamos a aburrir si vamos a esquiar varios días al Líbano.

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