ESTRELLAS ERRANTES, MUNDOS Y DIOSES

estrellas errantes,

mundos y dioses

Le imploro, ¿no esperará, acaso, ser capaz de aducir las razones para explicar el número de planetas? Esa preocupación ya ha sido resuelta...

Johannes Kepler, Epítome de astronomía copernicana, vol. 4, 1621.

Historia del Sistema Solar

El Sistema Solar se formó a partir de una nube de gas y polvo compuesta principalmente por hidrógeno, helio y otros materiales más pesados. Hace aproximadamente cinco mil millones de años, el gas y el polvo de esta nube se fueron agrupando poco a poco por acción de la fuerza de la gravedad. En el centro se acumuló la mayor parte del hidrógeno y el helio para formar el Sol y a su alrededor, a partir del material más pesado, se formaron planetas, lunas, asteroides y cometas que giran en torno a él. ¿Pero, cómo sucedió este proceso?

Colisiones entre cuerpos rocosos, proceso de acreci贸n.

A una estrella joven la rodean anillos de polvo, dentro de ellos se encuentran planetas en formaci贸n.

Ilustraci贸n: NASA/JPL/Caltech

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A partir de la nube de polvo arremolinada alrededor del joven Sol empezaron a formarse miles de pedazos llamados planetoides, con tamaños diferentes, desde un par de kilómetros hasta el equivalente de un país. Durante un período de unos cien millones de años estos planetoides estuvieron chocando unos con otros acretándose bajo la fuerza de gravedad. A medida que más planetoides se agrupaban, las rocas eran aplastadas con tanta violencia que el material terminó fundiéndose. Esos montones de roca se convirtieron en pequeños mundos; en su interior, los elementos más pesados como el hierro y el níquel se separaron de las rocas y cayeron hacia los núcleos. En algún momento, estos pequeños mundos empezaron a ejercer una fuerza gravitacional importante sobre sus vecinos. Muy pronto estos protoplanetas comenzaron a atraerse unos a otros en un caótico juego de billar. A esta fase de la formación del Sistema Solar se le llama período de bombardeo intenso. Los asteroides llovían del cielo. Las colisiones gigantescas destrozaban mundos completos, la formación ordenada del principio se

Los impactos no han cesado del todo, pese a la relativa calma. Todavía hay una cantidad de fragmentos de planetoides, restos de la formación de los planetas interiores que se conocen como el cinturón de asteroides, los cuales quedaron atrapados por la gravedad entre Marte y Júpiter. De hecho, la gravedad de Júpiter no permitió que estos pedazos se unieran y formaran otro planeta, tal vez del tamaño de la Luna. De vez en cuando estos fragmentos se desvían de su trayectoria y entran en la atmósfera de la Tierra como bolas de fuego. Muchos de ellos tienen el tamaño suficiente como para causar un daño real sobre el planeta y sus órbitas se cruzan con la de la Tierra eventualmente. En algún momento en el futuro uno de ellos tendrá una trayectoria de colisión contra la Tierra, pero probablemente no suceda muy pronto.

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convirtió en una lucha por sobrevivir. Los protoplanetas recogían los escombros, y aquellos que no eran engullidos por los planetas en formación eran lanzados por la gravedad a órbitas extremadamente excéntricas. El resultado de estos choques son los miles de cráteres de impacto que tachonan las superficies de los cuerpos del Sistema Solar.

De todas las colisiones tal vez la más espectacular fue el impacto monumental de dos mundos que dio origen a la Tierra y la Luna. Al final de la era de cataclismos, hace aproximadamente 4.700 millones de años, sobrevivieron cuatro planetas rocosos en el Sistema Solar interior: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

Cerca del Sol naciente toda la materia se encontraba en estado gaseoso, pero más lejos, a la distancia a la que actualmente se encuentra Júpiter, la temperatura era lo suficientemente baja para que otros materiales como el vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano y el amoníaco se congelaran. Algunos científicos llaman a esta zona del Sistema Solar el punto de nieves perpetuas. Más allá de este punto, los planetas se forma-

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Disco protoplanetario alrededor de una estrella naciente.

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ron no sólo de fragmentos de roca y metal, sino también de hielo, de agua y de otros materiales.

La formación de planetas gaseosos tardaría un poco más de tiempo.

La teoría de acreción predice que Júpiter y Saturno debieron formar grandes núcleos de hielo y roca, unas diez veces el tamaño de la Tierra, para que pudieran retener las cantidades de gas de hidrógeno y helio que poseen actualmente, antes de que el encendido del Sol expulsara el gas sobrante a las profundidades del espacio. El tiempo necesario para que se dé este proceso es de unos diez millones de años; sin embargo, diez millones de años es muy poco tiempo para formar núcleos rocosos de semejante tamaño. Esta contradicción evidencia una situación que parece no poder explicarse con la teoría.

Con Urano y Neptuno sucedió algo diferente. La cantidad de hidrógeno y helio en estos planetas es mucho menor que en Júpiter o Saturno, lo que sugiere que tardaron mucho más en formarse; de acuerdo con la teoría clásica de la agregación de material, la formación de un planeta como Neptuno tardaría ¡miles de millones de años! Es evidente que la teoría de acreción no funciona muy bien con los gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar. Alan Boss, un científico planetario del Instituto Carnegie de Washington y miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA, ha desarrollado una teoría diferente, basada en modelos computarizados, acerca de cómo los planetas como Júpiter pueden haberse formado. Él cree que los gigantes gaseosos pueden formarse como resultado de inestabilidades del disco protoplanetario que rodea una estrella en formación, las cuales generan acumulaciones de gas. Estas acumulaciones de gas más denso se forman rápidamente, en un período de pocos miles, y quizás hasta de pocos cientos de años. Una formación tan rápida permitiría el desarrollo de los planetas antes de que desapareciera el disco protoplanetario.

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Cintur贸n de asteroides

Mercurio 8

Venus

Tierra

Marte

J煤piter

Los planetas

El Sistema solar

Saturno

Urano

Nota: Los tama帽os no se encuentran a escala. Ilustraci贸n: Cristina L贸pez.

Neptuno

Plut贸n Quaoar Sedna 9

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Los planetas Mercurio

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En la mitología griega, Hermes –hijo de Zeus y Maia– era el dios del comercio, de la fecundidad y de los muertos. Protector de comerciantes y pastores, fue conocido como el mensajero de los dioses. Los romanos lo llamaron Mercurio, vocablo latino del que el planeta recibe su nombre. Desde la Tierra, Mercurio es observable a simple vista pero sólo puede verse justo después de la puesta de Sol o justo antes de su salida. Existen innumerables referencias sobre él en la antiguedad y ya Platón habla de este planeta en su libro La República, alrededor del 390 a.C.

Mercurio, Juan de Bolonia.

Los planetas

Es el planeta más cercano al Sol. Su distancia media es de 58,3 millones de kilómetros; en su afelio alcanza los 70,3 millones y en su perihelio 46,3 millones de kilómetros. Tiene un diámetro de 4.878 kilómetros, lo que quiere decir que es más pequeño que Ganímedes, la luna más grande de Júpiter. La temperatura promedio en su superficie varía entre 342 ºC en la cara que le da al Sol y -143 ºC en la cara oculta; aquélla puede aumentar hasta 427 ºC cuando está más cerca del Sol en su perihelio. La masa de Mercurio es de 3,3 x 1023 kg, lo que equivale a un 5% de la masa de la Tierra; la densidad del planeta es de 5,4 g/cm3 y la gravedad superficial es el 38% de la de la Tierra, en términos de aceleración es 3,72 m/s2. Debido a su cercanía al Sol y a su baja gravedad, Mercurio no posee una atmósfera. Su período de translación alrededor del Sol es de 88 días, mientras que la rotación sobre su propio eje le toma 59 días. La combinación de sus movimientos de rotación y translación hace que el día de Mercurio sea el más largo del Sistema Solar, dura 176 días terrestres. No se le conocen lunas o satélites naturales. Tan sólo una nave de exploración se ha acercado a Mercurio: en 1974 la sonda Mariner 10 envío las primeras y únicas imágenes que conocemos del planeta. En el año 2012 la misión Messenger, lanzada en el 2005, entrará en órbita alrededor de Mercurio.

Fotografía de la derecha en falso color. Fotos: NASA/JPL

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Venus Es el segundo planeta del Sistema Solar. Su distancia media al sol es de 108,14 millones de kilómetros; en su afelio alcanza los 108,9 millones y en su perihelio 107,4 millones de kilómetros. Su tamaño es muy cercano al de la Tierra, con un diámetro de 12.104 kilómetros, por lo que es llamado a veces el gemelo de la Tierra. Venus es el planeta más caliente del Sistema Solar, la temperatura promedio en su superficie es de 477 ºC, debido a un gran efecto invernadero causado por sus nubes. La masa de Venus es de 4,87 x 1024 kg, lo que equivale a un 81% de la masa de la Tierra, y su densidad es de 5,2 g/cm3; su gravedad superficial equivale al 90% de la de la Tierra, lo que en términos de aceleración equivale a 8,8 m/s2. Venus posee una atmósfera noventa veces más densa que la de la Tierra, compuesta en su mayoría de dióxido de carbono (96%); posee también nitrógeno (3,5%), monóxido de carbono, bióxido de azufre y agua. El gas de bióxido de azufre presente en las nubes de Venus se condensa y se convierte en lluvia de ácido sulfúrico.

Venus se tarda 225 días en trasladarse alrededor del Sol. Su período de rotación es de 243

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En la mitología romana Venus es la diosa del amor, a quien los griegos llamaron Afrodita. Hija de Júpiter y de Dionea.

Después del Sol y de la Luna, el planeta Venus es el astro más brillante que puede observarse en el cielo. Es llamado el lucero del alba o estrella vespertina, debido a que durante los meses de principio del año es visible antes del amanecer y a partir de mediados del año puede verse al anochecer.

Los planetas

días y lo curioso es que lo hace en ¡sentido contrario! Venus gira al revés y el Sol en su horizonte sale por el occidente. El día en Venus tiene una duración de 117 días terrestres. El segundo planeta del Sistema Solar tampoco posee satélites naturales.

Venus ha sido visitado varias veces por naves de exploración. La primera de ellas fue la sonda Mariner 2, que se acercó al planeta en 1962. Cinco años después, la nave soviética Venera 4 envió los primeros datos sobre su atmósfera y las Venera 9 y 10 fueron las primeras en enviar imágenes de su superficie en 1975.

La nave Pioneer- Venus 1 completó el primer mapa de radar de su superficie en 1980 y, más recientemente, en los años noventa, la nave Magellan mapeó el 99% del planeta.

Mapa de radar. Foto NASA/JPL

Perspectiva de la superficie de Venus, mapa de radar. Foto NASA/JPL

Mariner 2.

Foto NASA/JPL

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La Tierra La Tierra, la diosa Gea para los antiguos griegos, era adorada como la diosa madre.

Ella creó el universo y dio a luz a los primeros dioses, los Titanes, así como a los primeros hombres.

La Tierra es el tercer planeta del Sistema Solar. Su distancia media al Sol es de 149,6 millones de kilómetros; en su afelio alcanza los 152 millones y en su perihelio 147 millones de kilómetros. Tiene un diámetro de 12.756 kilómetros. La temperatura más alta registrada es de alrededor de unos 58°C y la más fría de –70°C, pero el promedio en su superficie es de 27 ºC, lo que permite la existencia de agua líquida en abundancia, de hecho el 75% de la superficie del planeta está cubierto por agua.

Monte Ararat, Turquía. NASA/ESA (Misión Topográfica del Radar Espacial)

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Los planetas

La masa de la Tierra es de 5,97 x 1024 kg, y su densidad es de 5,5 g/cm3, es el planeta más denso del Sistema Solar. La gravedad en su superficie acelera los cuerpos a 9,8 m/s2. La atmósfera de la Tierra está compuesta básicamente de nitrógeno (77%) y oxígeno (21%); otros gases como argón, dióxido de carbono y vaAurora de la Tierra. NASA/ESA por de agua se encuentran en menor porcentaje. La Tierra se tarda 365,26 días en dar una vuelta alrededor del Sol y 23 horas y 56 minutos para girar sobre su propio eje.

Nuestro planeta posee un satélite natural, la Luna. El sistema TierraLuna conforma lo que podría llamarse un planeta doble. La Tierra es el único planeta que conocemos en el que se ha manifestado la vida. Su posición con respecto al Sol es privilegiada, lo que hace que no sea ni muy caliente ni muy frío; se encuentra a la distancia justa para que su ambiente natural haya dado lugar al desarrollo de miles de especies, incluyendo al ser humano.

La curiosidad de nuestra especie ha estimulado la exploración del universo desde tiempos inmemorables, pero sólo recientemente hemos empezado a conocer otros mundos y a ser concientes de la particularidad del planeta Tierra y de la necesidad de cuidar nuestro mundo y preservar la vida de todas las especies que lo habitan.

La Luna. NASA/JPL 15

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Marte Es el cuarto planetadel Sistema Solar. Se encuentra a una distancia media de 228 millones de kilómetros del Sol; en su afelio alcanza los 247,6 millones y en su perihelio 205,4 millones de kilómetros. Más pequeño que la Tierra, tiene un diámetro de 6.794 kilómetros. La temperatura en su superficie alcanza los -53 ºC, pero durante sus días cálidos de verano sube hasta alcanzar los 0 ºC. La masa de Marte es de 6,42 x 1023 kg y su densidad es de 3,9 g/cm3; su gravedad superficial es igual a la de Mercurio, 3,72 m/s2. Marte posee una atmósfera delgada compuesta principalmente de dióxido de carbono (95%), nitrógeno (2,7%) y argón (1,5%); también posee oxígeno, monóxido de carbono y vapor de agua. El color rojo de su superficie se debe a la presencia de óxido de hierro. En Marte, al igual que en la Tierra, las regiones polares están cubiertas de hielo, pero el hielo no está hecho de agua, es básicamente dióxido de carbono congelado, es decir, hielo seco. Durante el verano marciano, que dura 183 días terrestres en el hemisferio norte marciano y 158 días en el hemisferio sur marciano, los casquetes de hielo casi desaparecen. El período de rotación de Marte es muy

16 y Venus, Paolo Veronese, ca 1580.

Marte

En la mitología romana Marte es el dios de la guerra, Ares para los griegos. Exaltado como dios militar, el color rojo de este planeta ha fascinado a los hombres durante miles de años.

En honor a los hijos de Ares, sus dos lunas son llamadas Fobos, que significa miedo y Deimos que significa terror.

Los planetas

parecido al de la Tierra, gira alrededor de su eje en 24 horas y 37 minutos.

Su período de translación alrededor del Sol es de 687 días.

Dos pequeñas lunas o satélites naturaFobos y Deimos. NASA/JPL les orbitan alrededor del planeta rojo, son llamados Fobos y Deimos. En realidad son asteroides atrapados por la gravedad del planeta, cuya fuerza de atracción hará que finalmente choquen contra la superficie marciana en el lapso de unas cuantas decenas de millones de años.

Marte es el planeta más estudiado por los científicos, tal vez por ser el más parecido a la Tierra. Ha sido visitado por muchas naves, las misiones Mariner 4, 6, 7 y 9; las naves Viking 1 y 2, que descendieron sobre su superficie en 1977; y más recientemente las misiones Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor, Odyssey, Spirit y Opportunity, que se encuentran en la actualidad explorando el planeta en busca de presencia de agua Vista panorámica de Marte. NASA/JPL y, de ser posible, algún rastro de vida.

Vista panorámica de Marte tomada por el Mars Exploration Rover Spirit. Foto: NASA/JPL/Cornell 17

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Júpiter Júpiter, también conocido como Zeus en la mitología griega, era el dios principal de romanos y griegos. Conocido como un dios sabio y justo pero con un gran temperamento, reinaba sobre la tierra y el cielo y era el señor del rayo.

NASA/JPL

Imagen de Júpiter en el techo del museo de Frederikburg, Copenhague, Dinamarca.

Io

Júpiter Ganímedes Europa

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Calisto

Los planetas

Es el más grande de los planetas del Sistema Solar, ¡él sólo es 2,5 veces más masivo que todos los demás planetas juntos! Júpiter se encuentra a una distancia media de 778 millones de kilómetros del Sol; en su afelio alcanza los 810,6 millones y en su perihelio 735,6 millones de kilómetros.

Su diámetro es de 142.796 kilómetros: en esta enorme circunferencia se podrían alinear once Tierras de un lado al otro. Júpiter es un planeta gaseoso, su superficie sólida se encuentra muy profunda, en su núcleo presionado dentro de su espesa capa de nubes. La temperatura en Júpiter alcanza los -133 ºC; la mayor parte de su energía la produce él mismo, en su interior, pues irradia el doble de la energía que recibe del Sol. La masa de Júpiter es de 1,9 x 1027 kg y su densidad es 1,3 g/cm3, su gravedad superficial es 2,64 veces la de la Tierra, lo que en aceleración equivale a 25,9 m/s2 . Si te paras en la balanza de tu casa y pesas 40 kg, en Júpiter ¡pesarías 105,6 kg!

Júpiter está compuesto básicamente de hidrógeno (89%) y helio (10%).

Su característica más visible es la gran mancha roja, un enorme huracán de 35.000 kilómetros de largo y 10.000 kilómetros de ancho, que rota cada seis días.

Gran mancha roja. Foto NASA/JPL

Tránsito de Io. Foto NASA/JPL

Sombra de Io

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Erupción volcánica en Io. Foto NASA/JPL

Júpiter e Io. Júpiter en forma de nube abrazando a la bella Io. Antonio da Correggio, 1532

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Este fenómeno en Júpiter fue observado por primera vez por Giovanni Cassini en 1655; no se sabe cuánto tiempo ha estado ahí, ni cuánto más podremos observarlo.

El núcleo de Júpiter está rodeado de un océano de hidrógeno metálico líquido. Sus nubes multicolores poseen gas de amoníaco, metano, agua y ácido cianhídrico, además de los principales elementos, el hidrógeno y el helio.

Júpiter rota muy rápido sobre su propio eje, lo hace en 9 horas y 55 minutos; pero como es gaseoso no todo el planeta rota a la misma velocidad, las nubes en las regiones polares rotan

Los planetas

considerablemente más despacio. Su período de translación alrededor del Sol es de 11,86 años.

Actualmente se conocen al menos 69 lunas alrededor de Júpiter. Las cuatro más grandes, Io, Europa, Ganímedes y Calisto, son llamadas Galileanas, en honor a Galileo Galilei quien las observó por primera vez en 1610. Júpiter posee un anillo delgado de unos 6.500 kilómetros de ancho y apenas ¡1 kilómetro de espesor!, compuesto de partículas muy pequeñas, de apenas algunas micras de diámetro. La estructura de los anillos no es muy estable, pues nuevo material entra en el anillo continuamente; probablemente su luna Io es la fuente de este material.

El gigante del Sistema Solar ha sido visitado en varias ocasiones, la primera de ellas fue en diciembre de 1973, cuando la sonda Pioneer 10 pasó a 132.000 kilómetros de distancia; la Pioneer 11 se acercó un poco más, a 49.000 kilómetros en 1974. Posteriormente en 1979, las sondas Voyager 1 y 2 enviaron hasta la Tierra Europa en unas imágenes de Júpiter nunca antes vistas; nuestro conocimiento del falso color.

Foto NASA/JPL gigante cambió radicalmente después de estas misiones que tomaron más de 50.000 fotografías del planeta y de sus lunas principales. Más recientemente, en diciembre de 1995 la misión Galileo entró en órbita alrededor de Júpiter; su objetivo principal fue estudiar la atmósfera del planeta, su magnetosfera y sus lunas; la misión finalizó en 1999.

Calisto. Foto NASA/JPL 21

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Saturno Los romanos adoraban a Saturno como el dios de la agricultura, los griegos lo llamaban Cronos, el dios del tiempo. Hijo de Gaia y Urano era considerado el dios líder y, en algunos mitos, el más joven de la primera generación de Titanes. Uno de los más importantes relatos griegos cuenta lo siguiente: Cronos engendró varios hijos con Rea: Hestia, Deméter, Hera, Hades y Poseidón, pero se los tragó tan pronto como nacieron, pues había sabido por Gaia y Urano, poseedores del conocimiento del porvenir, que estaba destinado a ser derrocado por uno de sus propios hijos, tal como él lo había hecho con su propio padre. Cuando Zeus el menor de sus hijos, estaba a punto de nacer, Rea pidió consejo a Urano y a Gaia para urdir un plan que le salvara y, así, Cronos tendría el justo castigo a sus actos, en contra de su padre y de sus propios hijos. Rea se escondió en la isla de Creta, donde dio a luz a Zeus. Luego engañó a Cronos, dándole una piedra envuelta en pañales que éste tragó en seguida sin desconfiar.

Zeus creció en secreto y, al ser mayor, con la ayuda de Gaia, le dio a Cronos una pócima que le hizo vomitar a sus hermanos. Con su ayuda y la de los Cíclopes, a quienes había liberado del Tártaro, Zeus logró vencer a Cronos y a los Titanes. Cronos fue encadenado en el Tártaro y Zeus ocupó el trono del Olimpo.

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Saturno devorando a uno de sus hijos, Francisco de Goya, 1823

Saturno fotografiado por la nave espacial Cassini. Foto: NASA/ESA

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El señor de los anillos,

Saturno, es considerado la joya del Sistema Solar, pues su sistema de anillos es el espectáculo más vistoso que cualquiera de los planetas puede presentar. Es el sexto planeta y el más lejano visible a simple vista desde la Tierra. Se encuentra a una distancia media del Sol de 1.426 millones de kilómetros; en su afelio alcanza los 1.497,3 millones y en su perihelio 1.338,3 millones de kilómetros. Su diámetro es de 120.000 kilómetros y su masa es 95 veces mayor que la de la Tierra, equivalente a 5,69 x 1026 kg; a pesar de su gran tamaño, su densidad es apenas de 0,7 g/cm3, es decir, es menos denso que el agua; si se colocara a Saturno sobre una gran piscina, ¡el planeta flotaría! Saturno es otro gigante gaseoso, está compuesto principalmente de hidrógeno (91%) y helio (6%), al igual que Júpiter; otros gases presentes en su atmósfera superior son el metano y el amoníaco. La temperatura de sus nubes es Dibujos de Saturno hechos por Galileo en 1610. cercana a los -180 ºC. Saturno rota muy rápido y su día apenas dura 10 horas y 30 minutos; es el más achatado de los plaAnillos de Saturno. Foto: NASA/JPL/SSI netas, con un diámetro polar 10% menor al ecuatorial. Su período de translación alrededor del Sol es de 29,42 años. La gravedad de Saturno es apenas 1,16 veces la de la Tierra, lo que en términos de aceleración equivale a 11,36 m/s2.

El sistema de anillos de Saturno fue descubierto en 1610 por Galileo Galilei, quien creyó estar observando un planeta con “orejas”; 45 años 23

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después, Christian Huygens estableció que la formación descubierta por Galileo era en realidad un anillo separado del planeta. Los anillos están formados de hielo de agua. El tamaño de las partículas que los conforman varía desde el de un grano de polvo hasta el de un camión. El sistema se divide en 7 anillos principales, denominados con letras en el orden de su descubrimiento: A, B, C, D, E, F y G, aunque el orden desde el más interior hacia afuera es: D, C, B, A, F, G y E. El ancho de todo el sistema de anillos es de 60.000 kilómetros y su espesor de apenas unos 100 metros.

Entre los anillos A y B se encuentra una división de unos 3.000 kilómetros, conocida como la división Cassini; igualmente, al interior del anillo A se encuentra otra separación llamada división Encke. Existen lunas que orbitan entre los anillos y que Huygens entrando a la atmósfera de Titán.

Foto: ESA/NASA/SOHO/LASCO mantienen el sistema estable desde el punto de F A B C D División Cassini vista gravitacional, llamadas lunas pastoras. Saturno posee 33 lunas conocidas y la más grande de ellas es Titán.

Halo de Titán.

Foto: NASA/JPL/ESA

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Los planetas

La nave Pioneer 11 llegó por primera vez hasta Saturno en septiembre de 1979. Un año más tarde, el Voyager 1 arribó al gigante de anillos antes de dejar para siempre el Sistema Solar interior y comenzar su viaje interestelar. El 26 de agosto de 1981 el Voyager 2 inició su paso por el planeta, enviando a la Tierra más de 1.100 imágenes de sus lunas. El 13 de octubre de 1997 la nave Cassini-Huygens inició su viaje hacia Saturno y su sistema de lunas; arribó al planeta el 1 de julio de 2004. Los instrumentos de esta nave están diseñados para estudiar la magnetosfera, el sistema de anillos y sus lunas principales. El experimento más importante será llevado a cabo por la sonda Huygens, que descendió sobre la superficie de la luna Titán el 4 de enero de 2005 para estudiar su ambiente.

Aurora de Saturno. Foto: NASA/ESA Vista de Dione sobre los anillos de Saturno.

Foto: NASA/JPL/SSI

Titán.

Ilustración sobre el decenso de Huygens sobre la superficie de Titán.

Foto: NASA/JPL/ESA

Ilustración: ESA/D.Ducros

Imagen de la uperficie de Titán.

25 de Arizona Foto: NASA/JPL/U.

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Urano Se encuentra a una distancia media del Sol de 2.878 millones de kilómetros; en su afelio alcanza los 2.983,5 millones y en su perihelio 2.710,1 millones de kilómetros. Tiene un diámetro de 52.640 kilómetros, una masa de 8,70 x 1025 kg y su densidad es 1,1 g/cm3. Es un gigante gaseoso verde-azulado, compuesto principalmente de hidrógeno y helio, aunque su color se debe al metano de su atmósfera (2,3%). La temperatura en las nubes superiores de Urano es de unos -208 ºC. La estructura interna del planeta es algo diferente a la de Júpiter y Saturno; se cree que su núcleo sólido está rodeado de una capa de agua, sobre la que ejerce presión el manto de hidrógeno, helio, metano y amoníaco. Los gases atmosféricos al mezclarse con el agua convierten a ésta en una especie Urano. Foto: NASA/JPL

Urano personificaba al cielo; fue el primer gobernante del universo. En la mitología griega, esposo de Gea y padre de los Titanes y de los Cíclopes. Fue destronado por Saturno, su hijo, ayudado por los Titanes.

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Imagen de los hemisferios de Urano. Foto: Lawrence Sromovsky, Universidad de Wisconsin-Madison/W.M. Observatorio Keck

Los planetas

de “sal fundida”. La gravedad de Urano es apenas 1,11 veces mayor a la de la Tierra, lo que equivale a 10,78 m/s2 en términos de aceleración.

El período de rotación de Urano es de 17 horas y 14 minutos, y lo más curioso es su sentido de rotación, ¡el eje de Urano está inclinado 98º! Lo que significa que Urano antes que rotar lo que hace es rodar sobre sí mismo. Completar una órbita alrededor del Sol le toma 84,36 años. Posee un sistema de diez anillos, descubiertos en 1977, que están compuestos de partículas de material de menos de 1 metro de diámetro. Se conocen un total de 27 lunas alrededor de Urano y las más grandes son Titania y Oberón.

Urano fue visitado por la nave Voyager 2, la cual arribó al planeta el 24 de enero de 1986 en un viaje que la llevaría más allá de la órbita de Neptuno. Tomó más de 7.000 imágenes del planeta, de sus anillos y de diez de sus lunas.

Sir William Herschel, (1738-1822).

Grabado de James Godby y Friedrich Rehberg, 1814.

Royal Astronomy Society, Londres.

La noche del 13 de marzo de 1781, William Herschel, quien más tarde se convertiría en astrónomo real del rey Jorge III de Inglaterra, descubrió que el pequeño punto verde que veía a través del telescopio no era un cometa o una estrella común como pensaron otros que lo habían observado antes. Había descubierto el primer planeta más allá de Saturno.

Satélites de Urano

Miranda

Ariel

Umbriel

Oberón

Titania

Foto: NASA/JPL

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Neptuno

En la mitología romana, Neptuno era considerado el dios de los océanos y los terremotos, hijo de Saturno, hermano de Júpiter y Plutón. Tenía un palacio en el fondo del mar con caballos de crines doradas. Era el dios Poseidón para los griegos.

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Andrea Doria como Neptuno, Agnolo Bronzino, ca 1550.

Los planetas

Basados en las perturbaciones de la órbita de Urano, John Crouch Adams, en Cambridge, y Urbain Jean~Joseph Le Verrier, en París, pudieron predecir la existencia de un

John Crouch Adams, (1814-1892).

octavo planeta.Tal era la exactitud de la teoría de la gravedad de Newton, que Johann Gottfried Galle, en el observatorio de Berlín, descubrió a Neptuno en 1846 tan solo a 1 grado de diferencia con respecto a la predicción de Le Verrier.

Urbain Jean~Joseph Le Verrier (1811-1877).

Se encuentra a una distancia media de 4.498,2 millones de kilómetros del Sol; en su afelio alcanza los 4.536,8 millones y en su perihelio 4.459,6 millones de kilómetros. Su diámetro es de 48.600 kilómetros, su masa es de 1,03 x 1026 kg y su densidad es 1,7 g/cm3. El gemelo de Urano está compuesto de hidrógeno, helio y metano, y es este último elemento el que le da su característico color azul. La temperatura de Neptuno es de -218 ºC. Neptuno está muy lejos del Sol, de hecho recibe un 50% menos radiación que Urano y produce al menos el doble de energía que la que recibe del Sol, pero aún no se sabe cómo lo hace.

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Neptuno

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Trit贸n

Los planetas

Nubes de Neptuno fotografiadas por el Voyager 2. Foto: NASA/JPL

Neptuno tiene un período de rotación de 16 horas y 7 minutos y se tarda 165,5 años en orbitar alrededor del Sol. Su gravedad es 1,21 veces mayor que la de la Tierra, lo que en términos de aceleración equivale a 11,86 m/s2.

Al igual que todos los gigantes gaseosos, posee un sistema de cuatro anillos delgados descubierto en 1989 por la nave Voyager 2, compuestos por partículas de polvo de apenas centímetros. Se le conocen 26 satélites naturales, entre los cuales el principal y el más grande es Tritón.

Neptuno fue visitado por el Voyager 2 antes de que dejara el Sistema Solar interior y comenzara su viaje interestelar en agosto de 1989. La nave envió más de 9.000 imágenes de Neptuno, su sistema de anillos y sus lunas.

Neptuno y Tritón. Foto: U.S. Geological Survey/JPL

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Plutón Para los griegos Hades era el dios de los muertos, hijo de Cronos y de Rea y hermano de Zeus y Poseidón.

Obtuvo el poder del mundo subterráneo después de que junto a sus hermanos se repartiera el universo tras haber derrotado a su padre. La versión romana de Hades, Plutón, era más benigna porque se le consideraba el dador de las riquezas del mundo.

Plutón Agostino Carracci, 1592.

Plutón visto desde uno de sus nuevos satélites descubiertos en 2005.

Ilustración: NASA/ESA/G. Bacon (STScI)

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Durante la segunda mitad del siglo XIX, al estudiar el movimiento de Urano y Neptuno, los astrónomos llegaron a la conclusión de que éstos presentaban irregularidades en sus trayectorias que sólo podían ser explicadas por la atracción gravitacional de un noveno planeta. Rápidamente comenzó la cacería de este nuevo planeta. Entre los cazadores se destacó Percival Lowell, quien emprendió una búsqueda intensiva del que llamó Planeta X, lamentablemenDomo del telescopio del Percivall Lowell(1895-1916). te murió en 1916 sin encontrarlo.

Observatorio Lowell donde se observó a Plutón.

Hacia finales de la década de los años 20, el observatorio Lowell de Flagstaff, en Arizona, retomó la búsqueda del Planeta X, iniciada algunas décadas antes por su fundador Percival Lowell. En 1929 el entonces director, Vesto Melvin Slipher decidió dedicar al proyecto un telesPlutón y Caronte. Foto: NASA/ESA/ESO copio de trece pulgadas y contrató a Clyde Tombaugh, un joven de veintidós años, para fotografiar el cielo en búsqueda del Planeta X. Placas fotográficas de una misma región del cielo, tomadas en distintas noches, debían ser comparadas con el propósito de encontrar algún objeto errante, es decir, un planeta que se moviera entre las estrellas. El 18 de febrero de 1930, Clyde Tombaugh notó que un objeto de magnitud diecisiete, ¡muy débil!, se había movido en placas tomadas en la región de Géminis 33

Estrellas errantes, mundos y dioses

en distintas épocas, justo como era de esperarse para un planeta transneptuniano. El 13 de marzo del mismo año, día del 149 aniversario del descubrimiento de Urano, el Observatorio Lowell, anunció el descubrimiento del noveno planeta llamado Plutón, como el dios romano de los infiernos y de los muertos; en honor a Percival Lowell, las dos primeras letras del nombre del noveno planeta coinciden con sus iniciales.

Plutón es el planeta más alejado del Sol. Su distancia media es de 5.906,3 millones de kilómetros; en su afelio alcanza los 7.375,9 millones y en su perihelio 4.436,8 millones de kilómetros. Es el más pequeño de los planetas, con un diámetro de 2.240 kilómetros, es decir, aún más pequeño que nuestra Luna. La masa de Plutón es de 1,0 x 1022 kg y su densidad es 2,1 g/cm3. La temperatura de Plutón llega hasta los -228 ºC. Se cree que su superficie está compuesta de hielos de nitrógeno, metano y monóxido de

Foto: NASA/ESA

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Los planetas

carbono. Posee una atmósfera poco densa, descubierta en 1988, que está compuesta de vapores surgidos de los hielos de la superficie; la atmósfera prácticamente desaparece cuando el planeta está más alejado del Sol, en su afelio.

El período de rotación de Plutón es de 6 días, 9 horas y 17 minutos; y se tarda 251,2 años en orbitar alrededor del Sol. Su órbita es la más excéntrica de todos los planetas. Durante 20 años de su período orbital, Plutón se encuentra más cerca del Sol que Neptuno, de hecho fue así entre 1979 y 1999. Su gravedad es apenas un 6% de la de la Tierra. Oficialmente Plutón posee sólo una Luna conocida, Caronte, aunque en noviembre de 2005 se anunció el posible descubrimiento de dos nuevos satélites alrededor del pequeño planeta.

Concepción artística de Plutón y Caronte, desde una delas lunas recién descubiertas de Plutón.

Plutón y Caronte.

Ilustración: David Aguilar/Center for Astrophysics/space.com

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Vista del Sol desde la superficie de Sedna.

Ilustraci贸n: NASA/ESA/Adolf Schaller

Objetos transneptunianos, los nuevos miembros de la familia del sistema solar

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Los planetas

¿Existe realmente el décimo planeta?

En los últimos tres años se han descubierto algunos objetos celestes más allá de la órbita de Plutón, llamados cuerpos transneptunianos, que en realidad no son planetas sino que hacen parte del denominado cinturón de Kuiper, un lugar congelado que se extiende 5.000 millones de kilómetros más allá de la órbita de Neptuno.

Un grupo de investigación del Instituto Tecnológico de California, dirigido por los astrónomos Michael Brown, profesor de Astronomía Planetaria, y Chadwick Trujillo, del Observatorio Gemini en Hawai, se han dedicado en los últimos años a escudriñar los confines de nuestro Sistema Solar en busca de nuevos cuerpos.

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Estrellas errantes, mundos y dioses

Un nuevo mundo congelado En octubre de 2002, durante el 34º Encuentro Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, fue anunciado el descubrimiento del primero de estos objetos, denominado 2002 LM60.

Sus descubridores propusieron el nombre de Quaoar (se pronuncia kwa-whar) en honor al dios de la creación de los nativos Tongva norteamericanos, que habitaban el lugar en donde hoy en día se levanta el campus del Instituto Tecnológico de California, Caltech por sus siglas en inglés. Según la leyenda, Quaoar bajó de los cielos y después de ordenar el caos de la Tierra coIlustración del Cinturón de Kuiper locó al mundo sobre la espalda de siete gigantes, entonces creó a los animales y después al hombre.

Este nuevo habitante del Sistema Solar se encuentra a unos 1.600 millones de kilómetros más allá de Plutón. Fue observado por primera vez en junio de 2002 a través del telescopio de 48 pulgadas del Observatorio de Caltech en Palomar, cerca de San Diego en California, Estados Unidos.

Apenas alcanzó una magnitud visual de 18,5, cruzándose entre las estrellas de la constelación de Ofiuco. A pesar de ser relativamente brillante para encontrarse tan lejos, el telescopio de Palomar no alcanzaba una resolución suficiente para determinar muchas de sus características. Después de ser observado por la cámara avanzada para muestreo del telesco-

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Objetos transneptunianos

Sedna

Quaoar

Plutón

Luna

Tierra Ilustración: NASA/JPL

pio espacial HUBBLE, se encontró que su tamaño angular es de unas 40 milésimas de segundo de arco, lo que corresponde a un diámetro de unos 1.250 kilómetros; esto es apenas 350 kilómetros más grande que el asteroide más grande conocido, Ceres, y un poco más que la mitad del tamaño de Plutón. Hasta ese instante se convertía en el cuerpo más grande encontrado en el Sistema Solar desde el descubrimiento de Plutón en 1930.

Quaoar es mayor en volumen que todos los asteroides conocidos combinados. Los investigadores sospechan que está compuesto de hielo de baja densidad combinado con roca, algo diferente a la composición de los cometas; sin embargo, su masa es probablemente menor a la del cinturón de asteroides.

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Quaoar habita en el cinturón de Kuiper; esta región del sistema Solar se parece al cinturón de asteroides, pero contiene al menos 100 veces más material. Durante la década de los años noventa fueron descubiertos al menos 600 cuerpos congelados en el cinturón de Kuiper (KBO’s por sus siglas en inglés), la mayoría de ellos son significativamente más pequeños que Plutón y en promedio son objetos de unos 100 kilómetros de diámetro. El récord de tamaño antes de Quaoar lo tenían un cuerpo llamado Varuna y un objeto denominado 2002 AW197, cada uno de unos 900 kilómetros de diámetro. Su tamaño fue calculado haciendo mediciones de su reflectividad o albedo.

Después del anuncio de la existencia de Quaoar, Michael Brown pronosticó el descubrimiento de cuerpos mayores; casi un año más tarde esto se haría realidad.

El misterioso Sedna El 14 de noviembre de 2003 fue observado un nuevo objeto tipo planeta, más lejano aún que Quaoar: “El Sol aparece tan pequeño desde esa distancia que podría ocultarse por completo tras la cabeza de un alfiler”, fueron las palabras de Michael Brown al referirse a su nuevo descubrimiento. Llamado Sedna en honor a la diosa Inuit de los océanos, este nuevo cuerpo se encuentra a 13.000 millones de kilómetros del Sol, casi tres veces más allá de la órbita de Plutón. Se calcula que, el tamaño de Sedna es de aproximadamente tres cuartas partes del de Plutón, unos 1.600 kilómetros de diámetro. Otra característica notable del lejano cuerpo es su color rojizo; después de Marte, Sedna es el objeto más rojo del Sistema Solar.

Este fue el primer descubrimiento de un objeto cercano a la nube de Oort, la región del Sistema Solar desde donde se desprenden los cometas

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en su caída libre hacia el Sol. Sedna fue observado con el mismo telescopio utilizado en el descubrimiento de Quaoar, en Palomar. Pocos días después, telescopios de Chile, España, Arizona y Hawai observaron el objeto. También el telescopio espacial SPITZER de la NASA se dedicó a la búsqueda y al análisis del nuevo compañero del Sistema Solar.

Sedna se encuentra extremadamente alejado del Sol, en la región más fría de nuestro sistema solar, donde las temperaturas nunca suben más allá de -240 ºC. El planetoide es aún más frío porque sólo se acerca brevemente al sol durante su órbita de 10.500 años. Se encuentra tan lejos que aún el telescopio espacial SPITZER fue incapaz de detectar el calor reflejado de su superficie.

Sedna con el Sol al fondo como una estrella brillante en vez de un disco gigante como lo observamos desde la Tierra..

Ilustración: NASA/JPL/Caltech

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Concepción artística del nuevo planeta oscuro y frío 2003 UB 313.

Es más grande que Plutón y se encuentra tres veces más lejos del Sol. Ilustración: NASA/JPL/Caltech

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La órbita elíptica de Sedna no se parece a las órbitas ordinarias de los planetas, se asemeja más a las órbitas muy excéntricas previstas para los cuerpos de la nube de Oort, aunque en realidad se encuentra diez veces más cerca de la distancia a la que los astrónomos creen que se inicia el hogar de los cometas más lejanos. En su máxima distancia, Sedna se encuentra a 130.000 millones de kilómetros del Sol, lo cual equivale a 900 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Es probable que Sedna posea una luna, pero aun cuando se ha utilizado el telescopio espacial HUBBLE para su búsqueda, no se ha determinado si el pequeño y misterioso cuerpo viaja acompañado.

En los próximos años, Sedna estará por un tiempo cercano a la Tierra; pero aun en su máximo acercamiento el pasado 13 de noviembre de 2005, cuando se encontró a 87,971 unidades astronómicas o 13.195,65 millones de kilómetros, estuvo muy lejos. Después comenzó su viaje de regreso de 10.500 años hacia los confines del Sistema Solar. La última vez que Sedna estuvo de visita más cerca del Sol, la Tierra estaba saliendo de su última era glacial.

El último descubrimiento El 22 de julio de 2005 el equipo de astrónomos liderado por los profesores Brown y Trujillo anunció un nuevo descubrimiento. Un cuerpo celeste, que todavía no ha recibido un nombre oficial, fue observado utilizando el telescopio Samuel Oschin del Observatorio de Palomar. Había sido observado por primera vez el 31 de octubre de 2003. Sin embargo, el objeto está tan distante que su movimiento con respecto a las estrellas fijas no fue detectado sino hasta enero de 2005. Durante el segundo semestre de 2005 los científicos lo han

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seguido para lograr determinar su tamaño, las características de su movimiento y su período orbital. El objeto apenas alcanza una magnitud 19 y ha sido observado cerca de la constelación de la Ballena.

El nuevo cuerpo denominado 2003 UB313 se encuentra a 97 UA (unidades astronómicas); Plutón se encuentra a 40 UA. El cuerpo parece ser un objeto típico del cinturón de Kuiper, sólo que más grande. Se ha calculado que se trata de un cuerpo más grande que Plutón, probablemente 1,5 veces, lo que equivale a un diámetro de unos 3.600 kilómetros, tan grande como nuestra Luna. Es el objeto más grande observado en el Sistema Solar desde el descubrimiento de Plutón en 1930.

¿Cómo se define un planeta?

Estrictamente hablando, no existe una definición científica de planeta. Es extraño que los científicos todavía discutan acerca de una palabra tan común, que a todos nos enseñan en la escuela y que todo niño conoce.

Se debe tener en cuenta entonces lo que históricamente se ha considerado como un planeta y lo que significa ser un planeta desde el punto de vista científico.

Imagen tomada del nuevo planeta 2003 UB 313 el 21 de octubre de 2003 por el Telescopio Samuel Oschin del Observatorio Palomar de San Diego, California. El planeta, destacado por el círculo rojo, se encuentra atravesando un campo de estrellas; cada imagen fue tomada con 90 minutos de diferencia.

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Se podría decir que se tienen tres conceptos diferentes sobre lo que es un planeta: 1. Históricamente, sólo Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón han sido denominados como planetas. Pero no es tan sencillo; si se analiza desde el punto de vista científico y teniendo en cuenta el tamaño de los cuerpos ¿qué sucedería si se descubre un cuerpo más grande que Plutón? ¡Parece ser que 2003 UB313 lo es! Los astrónomos se preguntan ¿por qué un cuerpo como Sedna, que tiene tres cuartas partes del tamaño de Plutón, no es un planeta?

2. Se podría decir que todo cuerpo que está atado gravitacionalmente al Sol es un planeta. Esta definición es radicalmente diferente a la anterior; es estrictamente científica y considera únicamente el efecto gravitacional que ejerce el Sol sobre los cuerpos que lo orbitan. Pero aparecen entonces

El asteroide Ida y su satélite Dáctil. Foto: NASA/JPL 45

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otras consideraciones, ¿los asteroides serían también planetas? ¿Cualquier cuerpo en órbita alrededor del Sol, sin importar su tamaño sería un planeta?

Cuando en 1801 fue descubierto Ceres, el asteroide más grande del Sistema Solar, fue considerado un planeta, pero no porque se encontrara en órbita al rededor del Sol, sino más bien porque era el único cuerpo conocido entre las órbitas de Marte y Júpiter. Cuando se encontraron otros asteroides, se decidió llamarlos a todos el cinturón de asteroides. Actualmente, estos cuerpos menores que orbitan al Sol reciben el nombre de planetoides.

3. Si se hace una clasificación teniendo en cuenta la población de objetos de diferentes regiones del Sistema Solar, entonces se pueden diferenciar los cuerpos que pertenecen a una población y los que realizan su viaje en solitario. Un ejemplo claro de una población es el cinturón de asteroides; la escala de tamaños entre los cuerpos de esta población va disminuyendo en un factor que nunca es mayor que dos. Se pueden clasificar dentro de la misma familia debido a que el rango entre sus tamaños va desde Ceres, que es el más grande con 946 kilómetros de diámetro, pasando por Pallas, 583 kilómetros, Vesta, 555 kilómetros, e Hygiea con 443 kilómetros, hasta asteroides de unos cuantos kilómetros de diámetro como Eros con 20 kilómetros, Órbita de Plutón acompañados de un millar de pequeñas rocas. Por el contrario, la Tierra tiene un diámetro de 12.756 kilómetros, y que el objeto más grande en su vecindad es el asteroide Ganymed con 41 kilómetros, ¡el factor entre los tamaños es de 311!

Tierra

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Luna

Plutón

Órbita de UB313 y su tamaño relativo con respecto a la Tierra, la Luna y Plutón. Observatorio Gemini.

Objetos transneptunianos

Es claro que Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se pueden contar como cuerpos solitarios de acuerdo con esta definición. Sin embargo, Plutón, Quaoar y Sedna no entran en la clasificación. Si tenemos en cuenta la definición de pertenencia a un grupo, es claro que Plutón es un cuerpo del cinturón de Kuiper, ya que existen cuerpos en su vecindad de tamaños similares: Quaoar, 2004 DW, Varuna y muchos otros más pequeños. ¿Qué sucede con Sedna? Sedna es el único objeto conocido en su vecindad orbital, pero se sospecha que deben existir muchos otros objetos de tamaño similar en sus alrededores. Podemos suponer entonces que Sedna hace parte de una población mayor, perteneciente a lo que los astrónomos han llamado la nube interior de Oort.

Esta clasificación claramente distingue una población de otra: cinturón de asteroides, cinturón de Kuiper, nube interior de Oort, nube de Oort y objetos solitarios. De esta forma, parece ser que queda claro cuál es el estatus de un planeta, y al parecer Plutón perdería su lugar histórico dentro del grupo de los nueve.

El debate sigue abierto. Aunque parezca extraño; se debe aceptar el hecho de que el Sistema Solar cuenta con ocho planetas principales y diferentes poblaciones; de lo contrario, habrá necesidad de aumentar el número de miembros de la familia cada vez que se anuncie un nuevo descubrimiento. Órbita de Plutón 50UA

Nube de Oort. Observatorio Gemini.

2003 UB313. Observatorio Gemini.

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glosario Acreción · Proceso mediante el cual partículas pequeñas colisionan entre sí y permanecen adheridas para formar objetos mayores. Las colisiones deben ocurrir en la medida justa; si los impactos son demasiado fuertes fragmentarán los pedazos en lugar de permitir la adherencia. Al formarse el Sistema Solar, el joven Sol estaba rodeado de un disco de material (disco protoplanetario); los planetas y demás objetos del Sistema Solar se formaron por acreción del material del disco, a partir de granos de polvo minúsculos de un tamaño inferior a 1 mm.

Adams, John Crouch (1819-1892) · Astrónomo inglés que en 1845 predijo la existencia de un planeta más allá de Urano a partir de las perturbaciones de la órbita del propio Urano. Un año más tarde, en el observatorio de Berlín, fue descubierto el planeta Neptuno.

Afelio · Punto de la órbita de un planeta u otro objeto en el que se encuentra a la mayor distancia del Sol. Albedo · Medida de la reflectividad de un objeto. Una superficie perfectamente reflectiva tiene un albedo igual a 1, mientras que una superficie ne48

gra que absorbe toda la luz que incide sobre ella tiene un albedo igual a 0. Venus tiene un albedo relativamente alto, 0,65, mientras que Mercurio apenas alcanza 0,11. El albedo de la Tierra es de 0,37.

Cassini, Giovanni Domenico (16251712) · Astrónomo italofrancés, nacido en Niza (entonces parte de Italia).

Fue profesor de astronomía en la Universidad de Bolonia. Determinó los períodos de rotación de los planetas y calculó tablas de los movimientos de los satélites de Júpiter. En 1675 descubrió la división en los anillos de Saturno que lleva su nombre.

Cinturón de Kuiper · Región del Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno, habitado principalmente por cometas; se cree que posee por lo menos 1.000 millones de objetos individuales. Se extiende entre las 35 y las 1.000 unidades astronómicas desde el Sol. Diámetro ecuatorial · Es la línea imaginaria que pasa por el centro de un planeta y conecta dos puntos extremos del Ecuador.

Diámetro polar · Es la línea imaginaria que pasa por el centro de un plane-

glosario

ta y conecta los dos puntos extremos conocidos como polos.

Disco protoplanetario · Disco de material alrededor de una estrella en proceso de formación. A partir de este material se forman los planetas por acreción. Observaciones del IRAS (Satélite de observación en infrarrojo) mostraron sistemas protoplanetarios alrededor de al menos 50 estrellas; igualmente, el telescopio espacial HUBBLE ha tomado imágenes de muchos de estos discos.

Distancia media · Es la distancia promedio entre un planeta y el Sol; el promedio matemático entre el afelio y el perihelio.

Efecto invernadero · Calentamiento de un planeta debido a la retención de radiación (calor) por los gases de la atmósfera. Gases típicos de invernadero son el dióxido de carbono, monóxido de carbono y los óxidos nitrosos.

Galilei, Galileo (1564-1642) · Matemático y filósofo italiano, puede considerarse como el primer astrónomo moderno, ya que fue la primera persona en hacer observaciones sistemáticas del cielo utilizando un telescopio. Nació en Pisa, donde empezó a estudiar medicina, pero luego

se interesó por las matemáticas, la física y la astronomía; de hecho, nunca terminó sus estudios de medicina. Con su telescopio descubrió maravillas nunca antes vistas: los cráteres de la Luna, las estrellas que tachonan la Vía Láctea, las manchas solares y las cuatro lunas principales de Júpiter, llamadas Galileanas en su honor. Fue condenado a arresto domiciliario por la Santa Inquisición en 1633 por apoyar la teoría de Copérnico sobre el movimiento de la Tierra en su obra Diálogo sobre los dos máximos sistemas del mundo.

Galle, Johann Gottfried (1812-1910) · Nació en Pabsthaus, Sajonia. Trabajó en el Observatorio de Berlín y posteriormente en Breslau del cual fue director. Siguiendo las indicaciones de Le Verrier descubrió, junto con Louis d’Arrest el planeta Neptuno en 1846.

Estudió meteoros y cometas descubriendo tres en 1872 y sus estudios ayudaron a probar la relación entre el paso de los cometas y las lluvias de meteoritos. Ideó un método para medir el tamaño del Sistema Solar utilizando el paralaje de los asteroides.

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Herschel, Sir William (1738-1822) · Astrónomo alemán, nacido en Hannover. Viajó a Inglaterra en 1757 donde trabajó como músico. Su interés por la astronomía lo llevó a construir telescopios, uno de los cuales le permitió descubrir el planeta Urano en 1781. El rey Jorge III se interesó en su trabajo y lo nombró astrónomo real en 1782. Construyó grandes telescopios durante los siguientes 30 años con los que amplió el catálogo de nebulosas de Messier a más de 2.000, descubrió dos lunas de Urano, Titania y Oberón y dos lunas de Saturno, Mimas y Encelado.

Fue nombrado caballero en 1816.

Huygens, Christian (1629-1695) · El más grande científico entre las épocas de Galileo y Newton nació en La Haya, Holanda. Inventó, entre otras cosas, el primer reloj de péndulo funcional.

Diseñó y construyó telescopios y desarrolló una teoría ondulatoria de la luz. Reconoció la naturaleza del sistema de anillos de Saturno y descubrió su luna Titán en 1665.

Le Verrier, Jean Joseph (1811-1877) · Astrónomo francés que predijo en 1846 la existencia de un planeta más allá de Urano. Comunicó sus cálculos al observatorio de Berlín, donde se descubrió el planeta Neptuno el 50

23 de septiembre de 1846. John Crouch Adams había hecho la misma predicción, de manera independiente.

Lowell, Percival (1855-1916) · Astrónomo estadounidense. Famoso por sus ideas sobre la vida inteligente en Marte, fundó el observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Animó a Vesto Slipher a llevar a cabo el trabajo que condujo al descubrimiento de los desplazamientos hacia el rojo de las galaxias, debido al efecto Doppler.

Nube de Oort · Región del Sistema Solar en forma de concha esférica que rodea al Sistema Solar interior. Se extiende probablemente desde las 30.000 unidades astronómicas desde el Sol y llega aproximadamente hasta la mitad de la distancia a la estrella más próxima, esto es, unos dos años luz de distancia (126.000 UA). Se calcula que puede contener al menos un billón de cometas.

Perihelio · Punto de la órbita de un planeta u otro cuerpo en el que éste se encuentra más cerca del Sol. Planetoide · Cuerpo menor, pedazo de material del disco protoplanetario que se acreta con otros para terminar formando un planeta.

glosario

Slipher, Vesto Melvin (1875-1969) · Astrónomo estadounidense nacido en Mulberry, Indiana. Fue el primero en identificar los desplazamientos hacia el rojo de los espectros de galaxias. Este trabajo preparó el camino para el descubrimiento de la expansión del universo. Slipher fue director del observatorio Lowell entre 1926 y 1952, animó a un joven astrónomo llamado Clyde Tombaugh a la búsqueda de Plutón.

Tombaugh, Clyde · Nació en Illinois, Estados Unidos, en 1906. A la edad de 24 años, el 18 de febrero de 1930, hizo un hallazgo trascendental: logró la evidencia fotográfica de la existencia de un noveno planeta en el Sistema Solar, al que posteriormente denominó Plutón puesto a que el nombre del dios mitológico de las tinieblas infernales parecía apropiado para un astro que se encontraba en

los confines del Sistema Solar, en una órbita alejada del Sol y, por otra parte, porque las iniciales del nombre del planeta coincidían con las del fallecido astrónomo Percival Lowell.

Dedicó el resto de su vida a la investigación astronómica y a impulsar la enseñanza de las ciencias en su país.

Inició el Programa de Investigación Astronómica de la Universidad de Nuevo México, considerado uno de los más importantes de Estados Unidos. Realizó observaciones que le llevaron a descubrir seis cúmulos globulares, dos cometas, centenares de asteroides y docenas de cúmulos de galaxias.

Unidad astronómica · Unidad de distancia definida como la distancia media entre el Sol y la Tierra promediada durante una órbita (1 año). Una UA equivale a 149.597.870 km (499,005 segundos luz). Normalmente se aproxima a 150.000.000 km.

bibliografía · Gribbin, John, Diccionario del Cosmos, Barcelona, Editorial Crítica, 1997. · Kartunnen, Hannu et al, Fundamental Astronomy, 3ª ed., revisada, Berlín, Springer-Verlag, 2000. · McNab, David; Younger, James, Los Planetas, Editorial Gedisa, 1999.

· Sagan, Carl, Un punto azul pálido, 2ª ed., Barcelona, Editorial Planeta, 1998.

Páginas web www.gps.caltech.edu/~pa/ www.es.wikipedia.org/wiki/ www.astromia.com www.photojournal.jpl.nasa.gov

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Instituto Distrital de Cultura y Turismo Directora · Martha Senn Subdirectora de Eventos y Escenarios · Olga Lucía Olaya Parra

Planetario de Bogotá Gerente · Catalina Nagy Patiño

Estrellas errantes, mundos y dioses © Alcaldía Mayor de Bogotá © Instituto Distrital de Cultura y Turismo © Planetario de Bogotá 2006 ISBN · Textos · Pablo Cuartas Restrepo · Astrónomo Planetario de Bogotá Diseño de la colección, diagramación e ilustración · Cristina López Méndez Corrección de textos · Margarita Rosa Londoño, Catalina Nagy Patiño Fotografía · NASA, ESA, Observatorio Gemini

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