voor werknemers

Simon Gougnard Hockeykampioen en jong ondernemer

tekst Gilda Benjamin / foto Jan Crab

Alle medailles winnen die er te winnen vallen en er tegelijk een succesvol beroepsleven op nahouden? Dat kan. Simon Gougnard won samen met zijn team goud op de Olympische Spelen in Tokio én lanceerde zijn start-up The Strong Company. Welnessboxen voor werknemers met vitamines, granen, sportaccessoires en een videoprogramma. Een echte boost.

De olympische titel legt deze jonge ondernemer en zijn project wellicht geen windeieren. “Het imago van iedere speler kon niet beter zijn want – we moeten daar eerlijk in zijn – we hebben alles gewonnen en dat is toch wel uniek in België. We moeten dus een nieuwe motivatie zoeken, van nul herbeginnen volgend seizoen met onze clubs maar ook met het nationale team. Ik ben intussen 30 en realistisch: zo veel jaren heb ik niet meer om op dit niveau in het hockey mee te draaien, maar ik wil er alles uithalen wat er nog inzit.”

Hoe is het idee voor The Strong Company ontstaan?

“Mijn zakenpartner Valentin Pliester en ik hadden allebei tegelijk het idee om een project te lanceren waarin sport, wellness en werk centraal staan. Aanvankelijk wilden we een app lanceren, maar toen kwam de lockdown en zagen we op sociale netwerken de vraag van een werkgever die zijn werknemers in lockdown vitamines cadeau wilde doen. Zo rijpte het idee om een productpakket aan te bieden. We zijn gestart midden oktober 2020. Dankzij onze contacten konden we verschillende partnerships aangaan om interessante boxen samen te stellen. Daarna is alles vrij snel gegaan; de partners waren meteen enthousiast over het idee.”

De box bevat ook een videoprogramma dat je zelf hebt gemaakt.

“Tijdens de lockdown heb ik een opleiding coderen gevolgd om webapps te leren schrijven. Ik was behoorlijk teleurgesteld dat de Spelen niet doorgingen en ik wilde mijn zinnen verzetten. Ik heb dan met mijn coach afgesproken dat ik negen weken vrij zou nemen. Daarna ontwierp ik de structuur van de app en mijn zakenpartner, die een bedrijf in digitale marketing heeft, werkte de app uit. We moesten een vijftigtal oefeningen filmen, en ik vroeg atlete Cynthia Bolingo om eraan mee te werken. Zo hadden we ook een vrouwelijke partner in de film en was ik niet de enige die de hele tijd in beeld was!”

Hoe zit het met de logistieke kant?

“Het motto van mijn zakenpartner is ‘Je moet het paard achter de wagen spannen’. We hadden een ruimte nodig om de producten op te slaan en in het begin maakten we de boxen ook zelf. Ik huurde op een gegeven moment ook een bestelwagen om de boxen bij de bedrijven te gaan leveren. We zijn te klein om individuele bestellingen aan te nemen. Het idee is echt dat werkgevers hun medewerkers op een andere manier kunnen motiveren dan met een doos met pralines.”

Met welke moeilijkheden kreeg je af te rekenen?

“In het begin was er altijd wel iets mis, allerlei onvoorziene omstandigheden, pakken stress, lastminuteleveringen... Maar al doende leert men. Je leert uit je fouten, maar al bij al is alles goed verlopen. Je mag niet vergeten dat ik bij de lancering nog altijd hockey speelde. Alle vrije tijd die ik had, ging naar het oplossen van de vele kleine en grotere problemen die opdoken. Er zijn heel wat overeenkomsten tussen de bedrijfswereld en de sportwereld. Het belang van het collectief, van doorzettingsvermogen en volharding... Sport is een uitstekende leerschool.”

“Het klinkt logisch, maar wie geen kansen grijpt, mist ze”

Wat is je statuut en hoe staat het met je consultantwerk?

“Ik ben nog altijd tewerkgesteld bij Deloitte, maar heb verlof zonder wedde genomen om me volledig te kunnen toeleggen op het nationale hockeyteam en de voorbereidingen van de OS. We hebben nog steeds een uitstekend contact, ze steunen me voluit en later ga ik zeker terug, maar dan niet meer voltijds. Voor The Strong Company hebben we een BV (vroeger bvba) opgericht bij de notaris. We denken erover om een voltijdse medewerker aan te werven die het project kan beheren en uitwerken, aangezien mijn zakenpartner en ik allebei een behoorlijk drukke agenda hebben.”

Welke raad kun je geven?

“Je tijd efficiënt beheren is uiteraard essentieel. Je moet georganiseerd en gestructureerd zijn. Je moet van aanpakken weten. En je moet je goed laten omringen. Ik heb het geluk dat ik een familie en vrienden heb op wie ik kan rekenen. En je moet ervoor durven gaan. Een basketter zei ooit ‘Je mist alle worpen die je niet probeert’. Het klinkt logisch, maar inderdaad: wie geen kansen grijpt, mist ze. We zijn eraan begonnen zonder enige garantie op succes, met eigen fondsen, net genoeg om de eerste bestellingen te kunnen betalen. We werden benaderd door investeerders, maar wachten liever nog wat voor we ons kapitaal verhogen.”