ARGUMENT

En Égypte, à l’époque des Pharaons

ACTE I - SCÈNE 1 Le grand-prêtre Ramfis annonce que la déesse Isis a choisi le général qui doit conduire les troupes égyptiennes au combat contre les envahisseurs éthiopiens. Radamès espère revenir victorieux auprès d’Aida, une esclave étrangère à qui il ne parvient pas à déclarer son amour. Amneris, princesse d’Égypte, aime Radamès en secret mais soupçonne qu’il aime Aida au lieu d’elle. Le Pharaon annonce qu’Isis a choisi Radamès et Amneris ordonne à Radamès de revenir vainqueur. Les Égyptiens ne savent pas qu’Aida est la fille du roi d’Éthiopie, Amonasro. Seule, elle exprime son dilemme entre l’amour pour sa patrie et sa passion pour Radamès.

SCÈNE 2 Lors d’un rituel sacré, Ramfis mène Radamès vers l’autel où il reçoit une épée et la bénédiction des dieux sur sa campagne militaire.

ACTE II - SCÈNE 1 Amneris se prepare pour les célébrations qui fêteront le retour de Radamès. Aida s’approche. Amneris dit à Aida que Radamès est tombé sur le champ de bataille. La douleur qu’Aida ressent à cette nouvelle se transforme en joie quand Amneris avoue avoir menti pour obliger l’esclave à reconnaître son amour. Après avoir menacé Aida, Amneris se rend à la fête.

SCÈNE 2 Les Égyptiens ont gagné la guerre et une procession triomphale célèbre la victoire de Radamès. Le Pharaon lui offre la récompense de son choix. Radamès demande à ce qu’on réunisse les prisonniers de guerre éthiopiens, parmi lesquels Aida reconnaît son père Amonasro, en tenue de simple capitaine. Il plaide pour qu’on épargne la vie de ses compagnons d’infortune, mais les prêtres réclament leur mort. Radamès demande la liberté des captifs éthiopiens. Le Pharaon accepte un compromis: les captifs seront libérés mais Aida et son père seront retenus comme otages. Il présente alors la main de sa fille à Radamès en lui promettant qu’il règnera un jour comme Pharaon. Amneris exulte tandis qu’Aida et Radamès sont au désespoir.

ACTE III La veille de ses noces, Amneris va prier dans le temple d’Isis. Radamès a choisi un endroit voisin pour un dernier rendez-vous avec Aida. Amonasro survient et lui ordonne de soutirer de Radamès le plan d’attaque du prochain assaut égyptien. Quand Radamès arrive, Aida lui reproche de ne pas l’aimer assez pour partir avec elle vivre en Éthiopie. Quand elle lui rappelle que son père et elle vont à une mort certaine s’ils restent en Égypte, il accepte de prendre la fuite avec elle. Elle lui demande alors quelle route prendre pour éviter les troupes égyptiennes. À peine lui a-t-il appris la position de son armée qu’Amonasro sort de l’ombre et révèle sa véritable identité. Radamès refuse alors de prendre la fuite avec eux. Amneris et Ramfis sortent du temple. Amonasro se jette sur Amneris pour la tuer, mais Radamès l’en empêche. Amonasro et Aida prennent la fuite tandis que Radamès se rend à Ramfis.

ACTE IV - SCÈNE 1 Amneris doit sauver Radamès du jugement sévère des prêtres. Elle le supplie d’oublier Aida et de l’aimer à sa place; ce sera le prix de son intercession en sa faveur auprès du Pharaon. Il refuse et les prêtres entrent en procession dans la salle du jugement. Amneris devient folle d’inquiétude en voyant que Radamès ne cherche même pas à se défendre. Les prêtres le condamnent à être emmuré vivant dans un tombeau pour sa trahison. Amneris les maudit.

SCENE 2 Radamès a été emmuré dans un tombeau où Aida l’attend. Amneris pleure la mort de Radamès et d’Aida.