¿Qué caracteriza a los astros que orbitan alrededor del Sol?

El Sol se encuentra en el centro del sistema solar y todos los planetas (con sus satélites), asteroides, meteoroides y cometas orbitan a su alrededor, es decir, giran atraídos por su fuerza gravitatoria, que actúa como un gigantesco imán, y describen órbitas elípticas en sus movimientos de traslación.

Solo es visible al alba o al ocaso, muy cerca del Sol. Sus días son muy calurosos y sus noches muy frías. Se parece a la Luna y tiene la superficie cubierta de cráteres por impactos de meteoritos.

Carece de atmósfera y de agua y, por tanto, no tiene procesos erosivos que alteren la superficie. Es un planeta muy denso, con un gran núcleo de hierro. Distancia al Sol: 58 500 000 km (0,39 ua). Carece de satélites.

Tierra

Tiene actividad volcánica y contiene agua (en estado líquido, sólido y gaseoso). La atmósfera filtra la radiación solar nociva. Sus gases generan efecto invernadero que, junto con su posición, ni muy cerca ni muy lejos del Sol, mantienen una temperatura suave.

Estas condiciones peculiares y la presencia de agua líquida han propiciado la aparición de la vida. Distancia al Sol: 150 000 000 km (1 ua). Posee un satélite: la Luna.

VENUS

Es visible al amanecer o al atardecer. Es un planeta que gira en sentido contrario a la rotación de la Tierra.

Ha tenido actividad volcánica reciente. Su densa atmósfera de CO2 y nubes corrosivas de ácido sulfúrico, que generan un potente efecto invernadero, son la causa de su elevada temperatura. Distancia al Sol: 108 000 000 km (0,72 ua). Carece de satélites.

MARTE

Su atmósfera es muy ligera, tiene hielo en el subsuelo y en los polos (bajo el hielo hay agua líquida) y profundos cañones y valles en la superficie.

Tuvo actividad volcánica en el pasado (el Monte Olimpo es el volcán más alto del sistema solar), así como agua líquida y una temperatura más suave. Tal vez pudo desarrollarse la vida, pero no se ha confirmado. Distancia al Sol: 228 000 000 km (1,52 ua). Posee dos satélites: Deimos y Fobos.

Ceres

Su naturaleza es rocosa y hay indicios de que podría tener agua y una débil atmósfera. Es un planeta enano que se encuentra en el cinturón principal de asteroides (antes se consideraba el mayor de ellos), a unos 413 000 000 km (2,76 ua) del Sol. Tiene un diámetro de unos 940 km.

J Piter

Es el planeta más grande del sistema solar. Es de naturaleza gaseosa y posee anillos tenues. En su órbita le acompañan un conjunto de asteroides llamados «Troyanos». Se aprecian bandas de nubes de distintas tonalidades en su atmósfera, donde se generan ciclones, como la Gran Mancha Roja, con vientos de más de 600 km/h. Distancia al Sol: 780 000 000 km (5,20 ua). Posee 16 satélites, los mayores son Io, Europa, Ganímedes y Calixto.

Neptuno

Posee un tenue sistema de anillos y su tamaño y composición son similares a los de Urano, pero su núcleo es caliente. El calor que se desprende genera vientos huracanados en su atmósfera y gigantescos torbellinos parecidos a los de Júpiter. Su superficie es de color azulado a causa de las nubes de metano congelado, con manchas tenues correspondientes a los ciclones. Distancia al Sol: 4 415 000 000 km (30,1 ua). Posee 8 satélites, los mayores son Proteo y Tritón.

SATURNO

Es el segundo planeta más grande y su composición es similar a la de Júpiter, aunque menos denso (flotaría en el agua). Los vientos pueden ser aún más fuertes y alcanzar los 1 300 km/h.

Lo más característico son los miles de anillos que giran a su alrededor, formados por una delgada capa de fragmentos de rocas, polvo y hielo. Distancia al Sol: 1 431 000 000 km (9,54 ua). Posee 18 satélites, los mayores son Titán y Rea.

Plut N

Su interior es rocoso, recubierto de un manto helado de agua, metano, nitrógeno y monóxido de carbono. Es el prototipo de los plutoides. Su diámetro es de 2 370 km y la distancia al Sol es de 5 900 000 000 km (39,4 ua). Tiene una luna: Caronte.

Eris

Es otro plutoide, cuya composición se supone parecida a la de Plutón. Se encuentra a 14 400 km (97 ua) del Sol y su diámetro es de 2 400 km. Tiene una luna: Disnomia.

URANO

Posee un tenue sistema de anillos y gira «tumbado», tal vez a causa del impacto con un antiguo planeta en su fase de formación, y en sentido contrario al de la rotación de la Tierra. Su superficie es de color verdoso a causa de las nubes de metano. Distancia al Sol: 2 880 000 000 km (19,2 ua). Posee 15 satélites, los mayores son Oberón y Titania.

¿Cómo se sitúan los planetas en el sistema solar? Modelos geocéntrico y heliocéntrico

Aristarco de Samos, científico jonio, estableció por primera vez en el año 280 a. C. que la Tierra, junto con los demás planetas, giraba alrededor del Sol. A pesar de ello, 300 años más tarde Claudio Ptolomeo (100-170 d. C.) consagró el modelo geocéntrico, que permitía explicar el aparente movimiento de los planetas: la Tierra se encontraba en el centro del universo y el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas giraban a su alrededor.

Hubo que esperar 1 800 años a que Nicolás Copérnico (1473-1543) negara la aparente evidencia de que el Sol «sale» por el este y «se pone» por el oeste y expusiera sus cálculos matemáticos, que establecían el modelo heliocéntrico y devolvían el Sol a su posición central, con los planetas girando a su alrededor.

Años más tarde, Johannes Kepler (1571-1630) descubrió que las órbitas de los planetas no eran circulares, como sugería Copérnico, sino elípticas.

Por esas mismas fechas, Galileo Galilei (1564-1642) construyó el primer telescopio y descubrió que las cuatro lunas principales de Júpiter orbitaban a su alrededor. Apoyó el modelo heliocéntrico y desafió al poder eclesiástico, por lo que fue obligado a retractarse de sus ideas públicamente. En 1992, la Iglesia católica pidió perdón y lo rehabilitó.

En 1667, Isaac Newton explicó la causa del movimiento de los astros que orbitan alrededor del Sol mediante su teoría de la gravitación universal: a partir de ese momento, el modelo heliocéntrico ya fue universalmente aceptado.

e3. Julio afirma que todos los planetas del sistema solar poseen un movimiento de rotación similar. Diana ha observado que hay dos planetas que presentan mayores diferencias que los demás en cuanto al movimiento de rotación.

¿Sabrías decir cuáles son esos planetas y en qué se distinguen del resto respecto de este tipo de movimiento?

Marcia Neugebauer

Geofísica estadounidense (1932)

Es la primera científica que realizó mediciones del viento generado por las erupciones solares. Desarrolló gran parte de su actividad científica como investigadora en la NASA, donde contribuyó notablemente a la creación de instrumentos espaciales para la medición del viento solar.

Participó en el lanzamiento de diversas sondas espaciales, como la Mariner 2, que analizó las propiedades del viento solar; la misión OGO 5 para el estudio de la magnetosfera terrestre; y la misión Giotto, para la investigación del cometa Halley. Ha recibido numerosos premios y distinciones.