Introducción

Cuando hablamos de plantas, pensamos principalmente en plantas que son útiles, especialmente aquellas que podemos comer, usar como combustible o como medicina o para la construcción de viviendas . Pero sabemos que toda existencia en el planeta depende de las plantas . Las plantas están en la base de la cadena alimenticia, puesto que todos los animales comen plantas o se alimentan de animales que las comen . Por eso podemos decir que toda la vida en la tierra depende de las plantas . Las plantas también actúan sobre la tierra – manteniendo y mejorando los suelos, desprendiendo oxígeno, captando agua y cambiando el paisaje . Las plantas incluso regulan el clima; de hecho, no son solamente esenciales para la existencia del ser humano, sino para la tierra y su ecosistema .

En Ica, por ejemplo, árboles como el Huarango (Prosopis limensis), el Espino (Acacia macracantha) y el pacay (Inga feuillei), así como hierbas pequeñas de la familia de las Leguminosas son importantes para la fertilidad del suelo, ya que capturan nitrógeno (que el suelo del desierto carece) de la atmósfera y luego lo fijan en la tierra . El nitrógeno es uno de los nutrientes más importantes para las plantas, pues garantiza un buen crecimiento; hasta las plantas más pequeñas, como los musgos y algas en la superficie del suelo, contribuyen a este proceso .

Desde hace por lo menos 8000 años atrás que el hombre ha usado y dependido para su existencia en la región de Ica de las plantas nativas y locales . Pero actualmente estos recursos están en peligro de extinción, debido a la deforestación y la desertificación . Salvo que invirtamos este proceso, Ica perderá el fundamento natural del bienestar humano, y la vida se volverá mucho más dura en toda la región . Esto significaría una enorme pérdida, no solamente para el Perú, sino para el mundo entero .

La neblina provee agua en Ica, pero requiere de vegetación para capturarla.

¿Por qué las plantas de Ica están tan amenazadas?

Ica es uno de los lugares más secos del mundo con casi nada de humedad disponible (menos de 8 mm de lluvia al año) . En consecuencia, las plantas nativas se han adaptado para usar otras fuentes de agua, como la neblina, el rocío y el ‘agua nueva’ de los ríos y de inundaciones, así como el agua subterránea . Pero como estas fuentes son variables y esporádicas y, hoy en día, casi agotadas, la existencia de las plantas en la región de Ica es precaria, por no decir, sumamente frágil . La falta de lluvia hace difícil que la vegetación se regenere, una vez que se ha perdido . Y con el tiempo, las semillas se mueren, de manera que aún cuando hubiese de pronto agua disponible (por ejemplo, a través de una inundación), éstas serían incapaces de re-establecerse . Esta es una de las últimas etapas de la desertificación .

La cultura Nasca (c.100 d.C. – 700 d.C.) muestra conexiones con la naturaleza y la ecología.

Donde el suelo ha sido soplado por el viento, permanecen solamente las antiguas acequias de los Nasca (2002).

Las plantas en Ica se ven enfrentadas ante el enorme reto de establecerse naturalmente, sin precipitaciones pluviales . Algunas superan este problema a través de la reproducción vegetativa; con rebrotes o vástagos desde el tronco o las raíces de la planta madre . Sin embargo, la mayoría se reproducen a través de semillas .

Muchas semillas requieren ser remojadas en agua durante por lo menos 24 horas para poder germinar y crecer . En ausencia de agua pueden permanecer durmientes por muchos años en el banco de semillas del suelo . Mientras gran parte de la vegetación del desierto costeño del Norte del Perú recibe fuertes lluvias durante los fenómenos de El Niño, en la costa de Ica hay poca evidencia de humedad suficientes para la germinación y el establecimiento de árboles (aunque en los años recientes La Niña ha producido algunas lluvias locales poco frecuentes) . Sin embargo, hablando en términos generales, las semillas tienen que esperar el agua de inundación desde los Andes o la neblina del Pacífico para que puedan germinar .

Generaciones de Iqueños – expertos del riego por inundación

¿Cómo funcionan las plantas del desierto en conjunto?

Las plantas adaptadas al desierto que crecen juntas, crean un clima (o microclima) distinto. En la medida que captan el agua y disminuyen la evaporación, forman también una barrera contra el viento. De esta manera aumentan localmente la humedad y logran regular la temperatura, creando condiciones menos difíciles para su crecimiento.

Ríos y huaycos

Cada río en Ica tiene un flujo diferente, dependiendo de las captaciones . Algunos ríos son permanentes y fluyen todo el año, como es el caso de los ríos Ica, Grande y Pisco . Pero otros, como el Río Nasca, por ejemplo, son más esporádicos. También hubo y sigue habiendo grandes sequías cuando los ríos no llegan durante años . Es por ello que las plantas y semillas en las zonas de inundación tienen una sola oportunidad al año para germinar . Otras tienen que esperar aún más, quizás de 5 a 13 años, cuando se produzca un fenómeno de El Niño o La Niña.

Con frecuencia sucede que el agua llega de golpe, bajando torrencialmente por los huaycos (palabra quechua ‘wayqo’ que significa ‘quebrada’) . A raíz de que hoy en día la gente construye sus casas por donde se desplazan los huaycos, estas inundaciones son generalmente consideradas como amenazas para la vida humana y los cultivos . Pero en realidad son un importante estímulo para el ritmo de la regeneración natural y proveen agua de riego gratis .

Sin lluvia solo las inundaciones naturales regeneran a los bosques de Huarango (Familia Soldi Santiagillo, Ica 1956). Agua – Riego, Estado y conflictos en La Achirana del Inca – por María Teresa Oré (2005) – la historia increíble del antiguo canal de la Achirana.

‘Parece chocolate! El agua de inundación que viene de los Andes produce lodos fértiles.