Contaminación lumínica

Las aves suelen concentrar sus cantos en las horas de la salida y puesta del sol. Esto es conocido como el coro del amanecer (dawn chorus en inglés) y del atardecer (dusk chorus) y hay numerosas teorías que pretenden darle una explicación a este fenómeno. La que ha tenido más éxito, aunque no por ello mayor respaldo científico, es la hipótesis de que las condiciones atmosféricas y acústicas del amanecer, es decir, temperaturas más bajas, viento calmado y menor contaminación acústica, favorecen la transmisión del sonido y hacen la búsqueda de comida ineficiente. Cantar temprano podría incluso estar bajo selección sexual de manera directa, algo que demuestran estudios como el de M. T. Murphy y su equipo (2008). Sus dos años de investigación sobre el pitirre americano (Tyrannus tyrannus) revelaron que los machos que cantaban más temprano tenían plumas de vuelo más grandes y largas, y se apareaban con las primeras hembras reproductoras. Por lo tanto, cantar temprano podría ser un indicador de la calidad del macho.

Otro factor a tener en cuenta en el canto de las aves son los ritmos circadianos heredados.

Estos relojes biológicos coordinan las funciones fisiológicas del organismo para que se repitan de manera cíclica cada 24 horas. Estos se ven afectados principalmente por la luz y la oscuridad. La sensibilidad a la luz varía con cada especie, lo cual hace que cada una sea estimulada y empiece a cantar en momentos diferentes de la mañana. Algunas especies como el petirrojo europeo (Erithacus rubecula) o el mirlo común (Turdus merula) han demostrado ser más sensibles a la luz que otros pájaros cantores europeos, algo que está estrechamente relacionado con el mayor tamaño de sus ojos. Esto les hace más susceptibles a los cambios de luz que otras especies con ojos más pequeños como el gorrión común (Passer domesticus) (Thomas, Széskely et al, 2002).

Contaminación lumínica

Puesto que el objetivo del proyecto es determinar cómo la contaminación lumínica y acústica influye en los patrones de canto del mirlo, a continuación, se procederá a la descripción de estos tipos de contaminaciones.

La asociación internacional Darksky define la contaminación lumínica como el uso inapropiado o excesivo de la luz artificial. Este exceso de iluminación no solo tiene consecuencias energéticas y económicas, sino que también presenta riesgos para nuestra salud y el medio ambiente.

La luz artificial nocturna dificulta la orientación

e incluso la comunicación de muchas especies de animales. Desde las diminutas luciérnagas, cuyo ritual de apareamiento se ve extremadamente dificultado, hasta las tortugas marinas recién nacidas que, en vez de dirigirse hacia el mar, acaban perdidas en el asfalto de las ciudades. También las aves se ven afectadas: en

tan solo una semana de 2017 se recogieron casi 400 aves migratorias muertas al pie de un rascacielos en Tejas; fenómeno que ocurre todos los años durante la migración nocturna de muchas aves. Esto se debe a que el resplandor de las luces de las ciudades aturde a los pájaros durante su viaje y acaban estampándose contra las ventanas de los edificios.

Otro aspecto negativo de la contaminación lumínica es la manera en la que altera los ritmos circadianos de los animales. Un ejemplo claro de esto nos lo muestran las aves. Aunque en este campo no abunden los estudios, se han encontrado indicios de dos tipos de alteraciones causadas por la iluminación artificial en el canto de las aves.

En primer lugar, los pájaros en áreas contaminadas tienden a adelantar su coro del amanecer. Los individuos afectados por la luz empiezan a cantar hasta cinco horas antes que aquellos en hábitats naturales (Nordt & Klenke, 2013). Además, este adelanto está directamente relacionado con la cantidad e intensidad de luz que molesta a las aves. En un estudio que analizaba el inicio del canto de seis especies europeas se encontró que aproximadamente por cada lux1 añadido de contaminación, los petirrojos cantaban dos minutos más temprano (Da Silva et al, 2014).

Figura 1. Infográfico que ilustra los distintos componentes de la contaminación lumínica (Imagen de Anezka Gocova, 2013).

Figura 2. Impacto de la contaminación lumínica en el inicio del coro de amanecer de cinco especies diferentes de aves durante el mes de abril. Los puntos azul oscuro representan el inicio del canto de las aves en condiciones naturales y los azul claro el inicio del canto en el medio con contaminación (Gráfico de Kempenaers, Borgström et al, 2010).

1 Lux: unidad de medida para la iluminancia o nivel de iluminación. Equivale a un lumen /m²