Dining Alone Nancy A. Scherl

“They run as if they had fire under their butts looking for something that is not found. It’s basically about the fear of facing yourself, it’s basically about the fear of being alone. Instead, the crowd scares me.”

Charles Bukowski

Loneliness is frightening, it creates an immediate and annoying feeling of discomfort to observe in our daily life a person who performs alone an action that in the common perception is associated with sharing or conviviality. It’s something more than lunch or dinner, sitting at what the Latins called desco, not only the dish in which the food is served but the moment and the function that it evokes.

The author of this stimulating and provocative work focuses her gaze precisely on these “divergent” behaviors and captures, over more than 30 years of shots, culminating in the most intense period of the pandemic (2019-2020), the subtle changes in fashion, appearance and personality of restaurants of particular eras.

But above all her images invite the viewer to reflect on the multiple layers and implications of loneliness and on how the perception of the same has definitely and forcefully changed in a relatively short historical time. “Cultural changes over time and generations,” Scherl writes, “have changed the public’s perception of the acceptability of being alone in public in a meaningful way.”

Eating alone in public can be a need for connectivity, a show of strength and independence – a time to confront, reflect or to enjoy oneself, captured with deep respect and care by Scherl in this work, like the image of the Drag Queen looking for a moment of rest at the end of his show, or the patron of the diner immersed in reading a book. After all, the favorite phrase of Pepe Carvalho, famous gourmet commissioner who came from the pen of Manuel Vasquez Montalban, is: “You have to drink to remember and eat to forget”... yourself or perhaps one’s own loneliness?

“Corrono come se avessero il fuoco sotto il sedere in cerca di qualcosa che non si trova. Si tratta fondamentalmente della paura di affrontare se stessi, si tratta fondamentalmente della paura di essere soli. Invece a me fa paura la folla.”

Charles Bukowski

Fa paura la solitudine, ci crea un’immediata e fastidiosa sensazione di disagio osservare nella nostra quotidianità una persona che compie da sola un’azione che nella percezione comune viene associata alla condivisone o alla convivialità.

E cosa più che il pranzare o il cenare, il sedersi a quello che i latini chiamavano desco, cioè non solo il piatto in cui il cibo viene servito ma il momento e la funzione che esso evoca.

L’autrice di questo stimolante e provocatorio lavoro punta il suo sguardo proprio su questi comportamenti “divergenti” e coglie nell’arco di oltre 30 anni di scatti, culminati nel periodo più intenso della pandemia (2019-2020), i sottili cambiamenti nella moda, l’aspetto e la personalità dei ristoranti di epoche particolari. Ma soprattutto le sue immagini invitano lo spettatore a riflettere sui molteplici strati e sulle implicazioni della solitudine e su come la percezione della stessa si decisamente e prepotentemente mutata in un tempo storico relativamente breve. “I cambiamenti culturali nel corso del tempo e delle generazioni – scrive Scherl - hanno mutato la percezione che l’opinione pubblica ha dell’accettabilità di essere soli in pubblico in modo significativo”.

Mangiare da soli in pubblico può essere un bisogno di connettività, una dimostrazione di forza e indipendenza - un momento per confrontarsi, riflettere o divertirsi, catturato con profondo rispetto e cura da Scherl in questo lavoro, come l’immagine della Drag Queen che cerca un momento di riposo alla fine del suo spettacolo, o il patron della tavola calda immerso nella lettura di un libro. Del resto la frase preferita di Pepe Carvalho, famoso commissario gourmet uscito dalla penna di Manuel Vasquez Montalban, è: “Bisogna bere per ricordare e mangiare per dimenticare”... se stessi o forse la propria solitudine?

Nancy A. Scherl is a fine art portrait photographer based in New York City. She is a member of the American Society of Media Photographers, where she served as a board member from 2016 to 2019, and currently serves as president on the board of the Katonah Museum Artists’ Association (KMAA) in Katonah, New York. She is the Founder, and Producer of Coffee Shop-Talk which is a round table discussion series about art, produced for the KMAA. For more information, visit: www.nancyascherlfineart.com.

About the Contributor: Laura Wzorek Pressley is a cultural producer powering multi-faceted events serving local, national, and international communities. As Executive Director of Center in Santa Fe, she directs one of the most effective outcome-driven programs in the world for photography and lens-based media, Center’s annual Review Santa Fe Photo Symposium.

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