4. Un nuevo comienzo

UN NUEVO COMIENZO

A medida que la nueva temporada emergió en 2002, yo estaba lleno de nueva energía. Se sentía como un día en un nuevo trabajo. La duda provocada por mi jubilación se había despejado y estaba listo para actualizar el equipo después de nuestra primera temporada sin un trofeo desde 1998. Esas fases de cambio sísmico me emocionaban. Sabía que había bases sólidas para construir un nuevo equipo de ganadores.

Hubo una época dorada, desde 1995 hasta 2001, cuando ganamos la Liga cinco de seis veces y aseguré el primero de mis dos trofeos en la Liga de campeones. Al comienzo de ese hechizo de seis años, habíamos promovido al primer equipo a nuestros chicos hechos en casa. David Beckham, Gary Neville y Paul Scholes se convirtieron en habituales, a pesar de una derrota 3 – 1 contra Aston Villa que provocó que Alan Hansen dijera en televisión: 'No se puede ganar nada con niños'.

Después de ese triplete de títulos de Liga hemos cometido un error al soltar a Jaap Stam. Pensé que £16,5 millones era un buen precio y yo creía que se había bajado su nivel de juego desde su operación en el tendón de Aquiles, fue un error de mi parte. Esta es mi oportunidad de enterrar de una vez por todas, el mito de que su controversial autobiografía tuvo algo que ver con mi decisión de venderlo, aunque cuando lo supe le llamé enseguida para hablar sobre ello. Nos acusó de manipularlo, de acercarnos a él directamente, sin permiso del PSV.

‘¿En qué estabas pensando?' Le pregunté. Sin embargo, eso no tuvo absolutamente nada que ver en mi decisión. Poco tiempo después, un agente me dijo que un representante de la Roma estaba tratando de hacer contacto, estaban ofreciendo £12 millones por Jaap. No me interesa, le dije. La semana siguiente recibimos un acercamiento de Lazio. No tenía ningún interés hasta que la oferta alcanzo £16,5 millones. Por esa época Jaap tenía 30 años y estábamos preocupados por su recuperación de la lesión de Aquiles.

De todos modos, resultó un episodio desastroso. Tener que decirle eso en una estación de gasolina fue horrible, porque sabía que era un hombre muy decente que le encantaba jugar para el club, y que era adorado por los fans. Fue de mis más altos momentos. Había intentado retenerlo dos días antes del día de la fecha límite. En ese momento, lo encontré en su móvil, ya estaba en camino a casa. Un punto equidistante era una estación de gasolina, de la autopista, ahí fue donde nuestra reunión tuvo lugar.

Yo sabía que podía tener a Laurent Blanc, gratis. Yo siempre había admirado a Laurent Blanc y debí haberlo adquirido muchos años antes. Era tan sereno y tan bueno, con la serenidad suficiente para de salir desde atrás con la pelota. Pensé que su experiencia podría ayudar a John O'Shea y Wes Brown a desarrollarse. Fue un error de mi parte soltar a Jaap – el terminó jugando contra nosotros, a los 36 años, en semifinales de la Champions League.

Los defensas centrales siempre fueron gran parte de mi dirección de planificación y Rio Ferdinand fue la compra grande en el verano de 2002, cuando realmente deberíamos haber alcanzado la final de la Liga de campeones en mi

ciudad natal de Glasgow. Para mí hubiera sido especial, jugar en mi lugar de nacimiento contra el Real Madrid, el lugar donde vi mi primera final europea, Real superando 7–3 al Eintracht Frankfurt.

Estaba en la casa club ese día porque jugaba para el Queens Park en ese tiempo, que da derecho a la puerta principal de esa parte del campo. Me fui tres minutos antes del final del juego para tomar un autobús a casa, porque trabajaba en la mañana y por supuesto me perdí todas las celebraciones, que eran inusuales en el fútbol de esa época. Real realizó un gran desfile con la copa y bailaban sobre el parque. Me lo perdí. A la mañana siguiente, en los periódicos expuestos, estudié las fotografías y pensé: 'Maldición, me perdí de todo eso'.

Hampden Park estaba repleto de 128.000 almas. Para vencer el gran éxodo de los grandes partidos, corrimos muchas millas de hacia el estadio: corrimos desde Hampden hacia la terminal y tomamos un autobús desde allí. Fueron tres o cuatro millas corriendo a la estación, pero al menos ya estábamos en el autobús.

Las colas en el campo eran de millas de largo. Millas de largo. Los papás subían en los camiones, les dabas seis peniques y te amontonabas en el vagón. Esa fue otra ruta de entrada y salida. Habría sido inolvidable llegar a Hampden para la final del 2002, que Real Madrid ganó 2-1, para sacar al Manchester United de ese territorio sagrado.

Carlos Queiroz como mi asistente fue otra iniciativa importante ese año. Arsenal había ganado el doblete la temporada anterior y Roy Keane había sido enviado a casa en la Copa del mundo 2002, había muchas cosas que ocupaban mi mente mientras emprendíamos otro viaje. Cuando Roy fue expulsado después

de enredarse con Jason McAteer en Sunderland, le envié para una operación de cadera, que lo sacó de la faz durante cuatro meses. Poco después nos encontramos en una mala racha, perdiendo en casa con Bolton y de visita en Leeds. Solo conseguimos dos victorias en nuestros primeros seis juegos y éramos noveno en la tabla, tomé un riesgo menor y envié un número de jugadores a cirugía con la esperanza de que regresarían para llenarnos de energía en la segunda mitad de la campaña.

En septiembre de 2002, sin embargo, los cuchillos vinieron hacia mí. La naturaleza del trabajo es que el público te atacará cuando las cosas parecen ir mal. Además, nunca he estado en deuda con la prensa y no podía contar su apoyo. Nunca socializo mucho con ellos, no les doy historias o marco sus tarjetas, a excepción de – en ocasiones – Bob Cass, del Mail on Sunday. Así que no tenían razón para quererme o apoyarme en los tiempos difíciles. Otros técnicos fueron más hábiles en cultivar las relaciones con la prensa. Tal vez les compró un poco de tiempo, pero no indefinidamente. Los resultados determinan si la guillotina se queda arriba o se cae.

Donde empieza todo es generalmente por la presión de los medios. Siempre que había un mal rato, podías leer la línea: "Se acabó el tiempo, Fergie; Es hora de marcharse." La vieja línea de vida útil. Puedes reírte de ello, pero no debes de alborotarte, porque la histeria es la naturaleza de la bestia. Durante años ha habido tantos titulares favorables sobre mí, porque la prensa no podía evitar escribirlas, dado el éxito que tuvimos, pero para ser llamado "genio" también tienes que aceptar que probablemente serás llamado tonto.

Matt Busby solía decir: “¿Por qué leerlos cuando tienes un mal resultado? Nunca lo hice.” Y vivió en una época en que la prensa no era tan dominante como es hoy. Matt siempre podría cabalgar sobre las olas de alabanza y condena sin preocuparse demasiado por cualquiera.

Lo que hicimos todo el tiempo, en el éxito y la adversidad, era asegurarnos de que el campo de entrenamiento fuera sacrosanto. El trabajo, la concentración y las normas que manteníamos nunca cayeron. Con el tiempo esa consistencia del esfuerzo se mostraba el sábado. De esa manera, cuando un jugador del United tiene un par de malos resultados, lo odiaría, se vuelve insoportable para él. Hasta los mejores jugadores a veces pierden la confianza. Incluso Cantona tuvo episodios de inseguridad. Pero la cultura alrededor del campo de entrenamiento era la correcta, los jugadores sabían que podrían recurrir al grupo y a la experiencia de nuestro personal.

El único jugador que he entrenado al que no le afectaban sus errores, fue David Beckham. Podía tener el peor juego posible y aún no creo que él considerara que había tenido un bajo rendimiento. Él lo descartaría, te diría que te equivocas. Era muy protector de sí mismo, no sé si eso fue desarrollado por la gente que está a su alrededor, pero él nunca te va conceder que ha tenido un mal juego y nunca va aceptar que ha cometido un error.

Eso es admirable, de alguna forma eso es una gran cualidad. No importa cuántos errores cometía (en mis ojos, no los suyos), siempre quería la pelota. Su confianza nunca sufrió. Por el contrario, cosas de este tipo son innatas en todos

los futbolistas y en muchos de los técnicos. El escrutinio público penetra la armadura del cuerpo, ya sea desde el público, prensa o aficionados.

El punto más bajo fue en noviembre, el último derby en Maine Road: una victoria de 3 – 1 del City, memorable por un error de Gary Neville, que demoró más tiempo del necesario con la pelota y fue robada por Shaun Goater para el segundo gol del City. Después cuestioné el espíritu de mis jugadores, una opción nuclear que rara vez la utilicé. El vestuario es un lugar horrible cuando se pierde un derby. Antes del partido, Keith Pinner, mi viejo amigo y fanático empedernido del City, me había dicho: 'Como es el último derby en Maine Road, ¿Vendrás tomar una copa después?

Divertido por la audacia de la solicitud, le dije: 'Si ganamos, sí."

Así que después de que perdimos 3 – 1, iba en el autobús cuando sonó mi teléfono. Pinner estaba en la línea.

“¿Dónde estás?”, dijo. “¿No vienes?”

“Olvídalo” respondí o algo por el estilo. 'No quiero verte en mi vida'.

“Eres un mal perdedor, ¿no es así?” Pinner rió. Fui a tomar un trago.

Al final de esa temporada Gary Neville manifestó: "Eso fue una gran encrucijada para nosotros, pensé que los fans se volverían contra nosotros ese día.'

A veces un DT tiene que ser honesto con los fanáticos, sobre y más allá de los jugadores. No son estúpidos. Mientras no critiques a los jugadores

individualmente en público, reprender al equipo está bien, no hay problema. Podemos compartir la culpa: el director técnico, su personal, los jugadores. Expresado correctamente, la crítica puede ser una aceptación de responsabilidad colectiva.

Bajo la presión de malos resultados, hemos cambiado la forma en que jugamos. Movimos el balón más hacia adelante y más rápido en lugar de concentrarse en las proporciones de la posesión. Con Roy Keane presente, manteniendo la pelota eso nunca fue un problema. Dije eso desde el minuto en que llegó al club: "Este hombre nunca regalará la pelota," le dije eso al personal y a los jugadores. La retención de bola es una religión en el Man United. Pero la posesión sin penetración es una pérdida de tiempo. Comenzaba la falta de esa penetración real. Con un jugador como Van Nistelrooy en nuestra línea delantera necesitábamos suministrarlo rápidamente. Primeros pases, desde lo ancho, o entre los defensores. Es donde el cambio tenía que venir.

Alejamos a Diego Forlán de la parte delantera, pero nos habíamos estado jugando mucho con Verón, Scholes y Keane en el mediocampo. Verón estaba libre y Scholesy podría entrar en el área. Beckham por derecha, Giggs por izquierda. Allí teníamos talentos fantásticos. Nuestras armas de gol eran las correctas. Van Nistelrooy era implacable anotando goles. Beckham siempre anotaba alrededor de diez; Scholes, por encima de eso.

Phil Neville era sobresaliente en el mediocampo central también. Phil era un sueño. Nicky Butt y él estaban aliados perfectamente para mí. Todo lo que querían era jugar para el Man United. No querían irse. El momento para dejar ir a ese tipo

de jugadores, es cuando ves que los perjudicas más de lo que los ayudas utilizándolos como sustitutos o suplentes.

Aquellos jugadores terminan atrapados entre la lealtad extrema y una especie de tristeza por no participar más en el primer equipo. Eso es difícil para cualquier hombre. Phil jugó un gran papel donde necesitábamos estabilidad. Tenía gran disciplina. Fue uno de esos jugadores a los que se podría decir: 'Phil, quiero que subas a esa colina, cortes ese árbol y luego vuelvas'.

Y el diría: 'Ok, jefe, ¿Dónde está la motosierra?'

Tuve unos cuantos así. Phil haría lo que fuera por el equipo. Sólo pensaría en el equipo. En su mayor parte, si tuviera que desempeñar un papel limitado en el funcionamiento exitoso del equipo, él encontraría una manera de ser feliz con eso. Sin embargo, al final, Gary vino a hablar conmigo, a ver cómo me sentía por la disminución del papel de Phil.

"No sé qué hacer, él es un gran chico,” le dije a Gary.

"Ese es el problema", dijo Gary. “No quiere venir contigo.” Phil carecía de la franqueza de Gary.

Invité a Phil a casa para hablar, vino con su esposa Julie. Al principio no le vi en el coche. “Cathy, ve y trae a Julie aquí” , le dije. Pero cuando Cathy salió afuera, Julie comenzó a llorar. “No queremos dejar el Man United”, dijo. "Nos gusta estar en el club". Cathy tomó una taza de té, ella no quiso entrar a la casa. Creo que estaba preocupada de estropearlo y avergonzar a su marido.

Mi punto era que le estaba haciendo más mal que bien con la forma en que lo estaba usando. Estuvo de acuerdo. Me dijo que necesitaba seguir adelante. Lo dejé ahí para resolver cómo dirigiría eso con su esposa.

Cuando ellos se fueron, Cathy me dijo: “No vas a dejarlo ir, ¿verdad? No puedes dejar ir a gente así.”

“Cathy, es por su propio bien. ¿No lo entiendes? Me está matando más de lo que lo está matando a él.

Lo dejé ir barato, por £3,6 millones. Valía lo doble, porque podría jugar cinco posiciones para mí – en cualquiera de las posiciones de zaguero o todo el mediocampo. Incluso jugó de central para el Everton, cuando Phil Jagielka y Joseph Yobo estaban lesionados.

Soltar a Nicky Butt fue igualmente traumático, aunque Nicky no tenía ningún problema en levantarse. Nicky era un descarado. Chico Gorton. Gran muchacho. Él pelearía con tu sombra.

Él entraba y me decía: “¿Por qué no jugaré?”

Ese era Nicky. Me encantaba. Yo le decía, “Nicky, no vas a jugar porque creo que Scholes y Keane son mejores que tú.” A veces, fuera de casa, lo pondría delante Scholesy. En la semifinal de Champions League contra la Juventus, por ejemplo, jugué con Butt en lugar de Scholes.

Scholes y Keane se encontraban como suplentes, no podía arriesgarme a perderlos a ambos para la final, aunque al final ambos se lo perdieron por

suspensión. Traje Scholes cuando Nicky tuvo una lesión – y Paul estaba en las reservas. Al final vendí a Nicky al Newcastle de Bobby Robson por £2 millones. Fue una gran compra.

Las nubes comenzaron a despejarse en 2002 con la victoria 5 – 3 sobre Newcastle a finales de noviembre.

Diego Forlán, a quien le había tomado 27 juegos para anotar su primer gol con nosotros – un penal contra Maccabi Haifa – fue factor en la victoria 2-1 contra Liverpool, después de que Jamie Carragher había cabeceado la pelota a Jerzy Dudek y Forlán había cortado para anotar. Luego le ganamos 2 – 0 Arsenal y al Chelsea 2-1, con Forlán nuevamente anotando el gol decisivo. En el campo de entrenamiento ese invierno, trabajamos intensamente en nuestra forma defensiva.

En febrero de 2003 perdimos en la FA Cup en la quinta ronda 2 – 0 en casa contra Arsenal. Fue el juego en el que Ryan Giggs falló un gol a puerta abierta, levantando la pelota sobre el travesaño con su pie derecho, cuando no había portero. Le dije: “Bueno, Giggsy, has metido el mejor gol de la historia de la FA Cup, y ahora te has adjudicado la mejor falla de la historia.” Tenía todo el tiempo en el mundo. Él pudo haber caminado con la pelota hacia dentro la red.

Ese juego, me puso furioso, tuvo más graves consecuencias en mi relación con otro graduado de la 1992 FA Youth Cup. Un curita estaba involucrado, pero no pudo sanar la herida. La bota que pateé por la ira, pasó volando directamente a la ceja de David Beckham.

Después de perder la final de la Carling Cup ante Liverpool, nos topamos con otro gran rival de la época. Al final de mi tiempo como entrenador, Leeds United no estaban a la vista en la lista de amenazas, pero en la primavera de 2003 eran una amenaza, aunque ganamos ese partido 2-1. Debería decir unas palabras acerca de nuestra rivalidad con Leeds, la cual fue muy intensa.

Cuando llegué por primera vez a Manchester sabía acerca de los derbys con el City y los enfrentamientos con sus rivales de Merseyside, Everton y Liverpool. No sabía nada de la animosidad entre el United y Leeds. En la antigua primera división, Archie Knox y yo fuimos a ver al Crystal Palace vencer a Leeds.

Estaba 0-0 en el medio tiempo. La segunda mitad fue toda de Leeds. Con 20 Minutos por jugar, Leeds falló un penalti y la multitud se volvió loca. Un fan de Leeds comenzó a gritarme: 'Tú, Manc bastardo.'

'¿Qué es todo esto, Archie?' le dije.

'No sé', respondió Archie.

Entonces busqué un guardia. El area técnica en Leeds es pequeña y los fans están a tu alrededor. Palace se fue al otro extremo y anotó. Fue entonces cuando la gente realmente se perdió. Archie quería que nos fuéramos pero insistí que nos quedáramos. Palace anotó otra vez, y fue entonces cuando nuestro nuevo amigo me golpeó en la espalda con una taza de té. El abuso fue asombroso. "Salgamos de aquí', le dije a Archie.

Al día siguiente estaba hablando con nuestro utilero, Norman Davies. Él me dijo: 'Te dije de Leeds. Es odio puro. "

"¿De dónde viene?"

'De los años 60', dijo Norman

Leeds solía tener un Comisionado llamado Jack, quien llegaba al autobús mientras nosotros llegamos a Elland Road y anunciaba, como pregonero, "En nombre de los directores, los jugadores y seguidores del Leeds United, Bienvenido a Elland Road," yo le decía: 'Eso es justo'.

Algunos de los fans tenían a sus hijos sobre sus hombros, irradiando el odio más increíble. En la semifinal de la Copa de la Liga en Leeds en 1991, nos dieron una pequeña paliza en la segunda mitad, Lee Sharpe se había lesionado, estaba 0-0, con dos minutos por jugar, dos minutos para anotar. Parecía fuera de juego de 10 yardas. Estaba en la cancha, Eric Harrison en la banca. Mucha gente cree que Eric se parece a mí. Un fanático de Leeds lo creía, porque golpeó a Eric, el tipo creía que me golpeaba. Un verdadero caos. Y sin embargo, hubo algo en el ambiente hostil de Elland Road que me gustó.

En los años de Peter Ridsdale, cuando Leeds estaba 'viviendo el sueño', como dijo más tarde el presidente, sentí que el club fue edificado sobre la arena. Cuando supe qué tipo de salarios estaban pagando, mis campanas de alarma sonaron. Cuando les vendimos a Lee Sharpe, creo que le duplicaron el salario a 35.000.

Ellos construyeron un equipo útil. Alan Smith, Harry Kewell, David Batty. En 1992, ganaron la liga con uno de los equipos con el mejor promedio de todos los tiempos, estaban tan comprometidos como era posible. Y fueron dirigidos

magníficamente por Howard Wilkinson. Una década más tarde, escuchamos sobre el chico del Derby uniéndose a ellos, Seth Johnson, él y su agente discutieron lo que iban a pedir. La historia dice que la suma que se les ocurrió era £25.000. La oferta de Leeds era aparentemente de 35.000 £ a la semana, subiendo a £40- 45.

Los clubes no aprenden esas lecciones. Las emociones del juego te atrapan.

Recuerdo que un empresario local de Manchester vino a decirme: 'Estoy pensando en comprar al Birmingham City, ¿Qué opinas?'

Le dije, 'Si tienes 100 millones de libras para arriesgar, adelante.”

"No, no, sólo son 11 millones en deuda."

'Pero, ¿Has visto el estadio'? Le contesté. ‘Necesitarás un estadio nuevo, de tal vez 60 millones y otros 40 millones para meterlos en la Premier League.’

La gente intenta aplicar al fútbol los principios habituales de negocios. Pero no es un torno, no es una molienda, es una colección de seres humanos. Esa es la diferencia.

Enfrentamos algunos resultados sísmicos antes del final de la temporada. Una victoria sobre Liverpool 4–0 – Sami Hyypiä fue expulsado en el quinto minuto por detener una oportunidad clara de gol de Van Nistelrooy – luego siguió un juego de Liga de campeones contra el Real Madrid. En el primero de nuestros juegos contra el Madrid, Van Nistelrooy fue nuestro único goleador. Luis Figo y Raúl, anotaron, nos dejaron frente a un déficit de 3 – 1 en el partido de casa, en el cual

dejé a Beckham en el banquillo. Este fue un juego épico. La historia dice que Roman Abramovich observaba el juego y se inspiró en la victoria de 4–3 y el ' hattrick” del delantero brasileño Ronaldo, para buscar su propia participación en el gran drama global comprando al Chelsea.

Aunque habíamos estado nueve puntos debajo de los líderes en algún punto, llegamos a tener ocho puntos de ventaja con una victoria 4-1 sobre Charlton en mayo de 2003, en el cual con un hat-trick, Van Nistelrooy llegó a 43 goles en la temporada. En el penúltimo fin de semana, Arsenal necesitaba vencer a Leeds en Highbury para tener alguna oportunidad de alcanzarnos, pero Mark Viduka nos ayudó con un gol tardío para nuestros rivales de Yorkshire. En nuestro triunfo 2-1 en Everton, David Beckham anotó de tiro libre en su último partido con nosotros. Otra vez fuimos campeones, por octava vez en 11 temporadas. Los jugadores bailaron y cantaron: “Hemos recuperado nuestro trofeo.”

Recuperamos la Liga pero Beckham dijo adiós.