IntroducciónResérvaloen www.jolube.es

La familia Cyperaceae, con cerca de 5700 especies, es la octava con mayor biodiversidad dentro de las angiospermas y la tercera de las monocotiledóneas, tras las orquidáceas (=orquídeas; ca. 26000 especies), las asteráceas (=compuestas; ca. 25000), las rubiáceas (ca. 13500), las poáceas (=gramíneas; ca. 11400), las lamiáceas (=labiadas; ca. 7300), las euforbiáceas (ca. 6750) y las mirtáceas (ca. 5900). Está compuesta por 96 géneros, cuya distribución comprende la totalidad del planeta, a excepción del continente Antártico. La mayor diversidad de géneros se encuentra en las regiones tropicales, si bien Carex, el género que contiene un mayor número de especies (más de 2000), habita principalmente en las regiones templadas y frías del hemisferio norte. Le sigue Cyperus, con más de 950 especies, principalmente tropicales.

Los registros fósiles disponibles y relojes moleculares (que ayudan a estimar tiempos de divergencia mediante estudios del ADN) muestran que la familia se remonta al Paleoceno (Cenozoico temprano), hace más de 60 millones de años, y que los grandes géneros, como Carex y Cyperus, ya se habían establecido en el Eoceno tardío, unos 35-40 millones de años atrás. Por otra parte, estudios de reconstrucción de áreas ancestrales basados en filogenia molecular indican que las ciperáceas se originaron, probablemente, en Sudamérica.

Aunque la mayoría de las especies viven sobre suelos húmedos, e incluso existen algunas que realizan su ciclo vital casi completamente sumergidas, como la tropical Eleocharis confervoides, las ciperáceas medran en una amplísima gama de hábitats. Un claro ejemplo lo encontramos en Cyperus conglomeratus, capaz de desarrollarse sobre las tórridas dunas del desierto del Sahara. Suelen ser comunes en bosques y prados, pero muchas especies toleran también los suelos raquíticos de pedregales y fisuras rocosas. Desde el punto de vista de sus preferencias edáficas, se conocen especies que prefieren valores de pH muy elevados, como las que viven sobre suelos salinos, y otras que se desarrollan bien sobre turberas extremadamente ácidas, pero no son raras las que toleran rangos muy amplios de pH. Su espectro altitudinal comprende desde el nivel del mar hasta los 5700 m que alcanza Carex moorcroftii en las laderas del Himalaya.

Caracterización morfológica

La mayoría de las especies que forman parte de las ciperáceas son hierbas con aspecto graminoide, es decir, superficialmente similar al de las gramíneas (familia Poaceae) y juncos (familia Juncaceae). De hecho, las tres familias están emparentadas y clasificadas en el mismo orden (Poales) dentro de las monocotiledóneas, y a veces puede resultar confuso identificarlas visualmente entre aficionados, principiantes o no tanto. No obstante, ciperáceas, gramíneas y juncáceas son distinguibles de manera relativamente sencilla por una serie de caracteres fácilmente observables si se presta un poco de atención.

CyperaceaePoaceae Juncaceae

TallosDe sección frecuentemente trígona, macizos (rellenos de médula)

De sección más o menos cilíndrica, huecos De sección cilíndrica, macizos (rellenos de médula)

VainaDe márgenes cerradosDe márgenes abiertosDe márgenes abiertos o cerrados

Glumas por flor Una, que suele ocultar los órganos sexuales Dos, al menos una de las cuales oculta los órganos sexuales

Ausentes; a veces la flor está protegida por 1 o 2 bractéolas que no ocultan los órganos sexuales ni el perianto

FloresUnisexuales o hermafroditas Unisexuales o hermafroditas Hermafroditas

PeriantoAusente o reducido a cerdas o escamas que no suelen ocultar los órganos sexuales

Ausente o formado por tres escamas (lodículas) que no ocultan los órganos sexuales

Anteras Basifijas Dorsifijas Basifijas

FrutoIndehiscente (aquenio)Indehiscente (cariópside)Dehiscente (cápsula)