Justin Loveland
Sweet Dancer
SATB + pno
2
Sweet Dancer The girl goes dancing there On the leaf-sown, new-mown, smooth Grass plot of the garden; Escaped from bitter youth, Escaped out of her crowd, Or out of her black cloud. Ah dancer, ah sweet dancer! If strange men come from the house To lead her away do not say That she is happy being crazy; Lead them gently astray; Let her finish her dance, Let her finish her dance. Ah dancer, ah sweet dancer!
- W. B. Yeats, 1938
Composer's notes: "Sweet Dancer" was written by Yeats about a much younger love interest with a big spirit, a "Crazy Jane" who one day ran down to the shore to drown herself after showing up at Yeats's hotel in a nervous breakdown. When she got to the water, however, she began to dance. This poem, and my setting of it to music, speaks of themes of youth, passion, madness, the dance, and the tragedy of the body failing the fire of the spirit. The many grace notes in the piece are a nod to the Irish folk singing style of sean nós, an often unaccompanied, highly ornamented melody sung by a solo voice. I set this piece for SATB, rather than solo voice, due to the universality of the themes and the imagery of a dancer dancing not just for herself or for Yeats, but in a conversation with something much greater than just one individual. There is a sense of community present in the poem. I added a fiddle-like melody in the piano that dances in and out of the voices, creating a warm Mixolydian feel and a folksong-like simplicity. This piece can be taken slow or fast; the indicated tempi are suggestions. The most important thing is to let the choir breathe, and to feel the swing of the dance.
3
Sweet Dancer W. B. YEATS (1938)
SATB + pno
JUSTIN LOVELAND (2017)
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