10 eerste indrukken in Japan

Tekst: Stien Swinnen / Foto's: Stien & haar deelnemers

In oktober trok ik voor de eerste keer als reisbegeleider naar het verre Japan, met een keitoffe Joker-bende in mijn kielzog. Een volledig jaar al was ik aan het plannen, voorbereiden en dromen van dit land dat zo hard tot de verbeelding spreekt. Ik vertrok met torenhoge verwachtingen en die werden één voor één ingelost … Maar wat waren nu mijn eerste indrukken van dit land dat al zo lang op mijn bucketlist stond?

1 Culinaire hoogtepunten

Het eten, a.k.a. reden nummer één die wordt opgegeven door mensen die naar Japan willen reizen. And we were in for a treat: dampende kommen ramen met versgemaakte noodles, okonomiyaki (soort hartige pannenkoek) die voor je neus wordt klaargemaakt, een volledig menu met Wagyu-beef dat smelt op de tong, een traditioneel Japanse maaltijd in onze ryokan, de meest verse sashimi die je ooit proefde … Het ene culinaire hoogtepunt na het andere stapelde zich op als een stapel sushi-bordjes die we maar van de conveyor belt bleven plukken!

2 Rust, respect en recycleren

De mensen in Japan zijn meestal heel gereserveerd, dat klopt. Maar ik vond hen ook hartelijk, supervriendelijk en behulpzaam. Zelfs met beperkte communicatie in het Engels, werden we vlot geholpen door iedereen die we ontmoetten. Zelfs in drukke stations of grote mensenmassa’s voelde het nog steeds aangenaam aan, omdat iedereen zich zo rustig gedraagt. De groep komt voor het individu: één van de basishoudingen is dat zij niemand anders tot last willen zijn. Eten in openbare plaatsen is not done. Vuilnisbakken zijn nagenoeg nergens te vinden, maar toch vind je nergens zwerfvuil. In Japan wordt afval de hele dag netjes bijgehouden tot thuis en daarna gerecycleerd. Schoenen worden bij het betreden van een woning of guest house aan de deur achtergelaten en je wordt steevast begroet met een respectvolle buiging. Ook al zijn er heel wat Westerse invloeden binnengesijpeld in de Japanse maatschappij, zij doen de dingen nog steeds op hun eigen manier.

3 Grootsteden met grote verschillen

Overweldigend, overprikkelend en op voorhand ook een beetje intimiderend, die hypermoderne grootsteden in Japan. Maar eens je went aan het openbaar vervoer, de constante stroom van mensen en de hoge gebouwen, ontdek je dat elke stad (en zelfs elke buurt) een andere vibe heeft, er om elke hoek iets anders te ontdekken valt en je van de ene in de andere nieuwe indruk tuimelt. Osaka, Hiroshima, Kyoto, Tokyo … ze zijn allemaal zo verschillend en hebben hun eigen unieke karakter. Momentjes van rust zocht ik op in de groene parken of door langs een kleine tempel te passeren. Eén ding moet je wel loslaten: je gaat nooit álles gezien hebben en ik was al heel blij met de plaatsen die ik wel kon bezoeken tijdens onze reis. Reden te meer om nog eens terug te gaan.

4 Berenbellen & theehuisjes

Naast grote steden bezochten wij ook heel wat kleinere plaatsen en trokken we enkele keren de natuur in. Japan is een enorm groen land met prachtige bossen, bergen, vulkanen, een mooie kustlijn en talrijke warmwaterbronnen. We wandelden in de Japanse Alpen een stukje van een oude postroute, tussen Magome en Tsumago. We trokken stukken door het bos, door piepkleine dorpjes met traditionele huizen en stopten onderweg voor een gratis kopje thee in een theehuisje waar het vuur gezellig brandde. Langs het goed aangegeven pad hangen op regelmatige afstand bellen, die je moet rinkelen om beren op afstand te houden. De beloofde beren hebben we niet gespot, spijtig genoeg of gelukkig. ’t Is maar hoe je het bekijkt.

5 Pendelgenot

Treinen die op tijd rijden, het is een droom die menig Belgische pendelaar koestert … In Japan houden de treinen zich niet alleen stipt aan hun rijtijden, ze worden ook nog eens tiptop onderhouden en gepoetst. Je kan je stoel draaien naar de gewenste rijrichting, er zijn propere toiletten aan boord en het is er zalig stil ondanks de enorme snelheid waarmee ze door het Japanse landschap zoeven. Zowel de lokale treinen als de hogesnelheidstreinen, de beroemde Shinkansen, functioneerden perfect. Hebben wij een trein met vertraging gespot? Jawel! Hebben wij dan allemaal een foto genomen? Euh, jawel hoor, dat is uiteindelijk toch ook een unieke ervaring in Japan. Bij terugkeer naar België was aanpassen aan de Belgische treintijden misschien wel de grootste reversed culture shock waar ik terug aan moest wennen.

6 - 7/11, Family Mart & Lawson

Misschien nog wel mijn favoriete ontdekking: een dagelijks bezoekje aan de lokale buurtsupermarkt. Ik ben zo’n grote fan, dat ik het geluidje van de deur soms nog hoor na-rinkelen in mijn dromen … Ze verkopen niet alleen snacks, maar je kan hier ook ontbijt, lunch en koffie krijgen. De boterhammen met eiersla, de verse gebakjes en onigiri (gevulde rijstdriehoekjes met een zeewiervel rond) vielen goed in de smaak en waren de perfectie optie voor de lunch tijdens onze verplaatsingen met de Shinkansen. En het favoriete souvenir van enkele deelnemers: sokken met strepen in de kleuren van de Family Mart.

7 Toiletten met knopjes & snufjes

Zoek het op, het is een ding. Een heel aparte ervaring op zich: het Japanse toilet. Voorzien van een bedieningspaneel, diverse sproeiknoppen, een muziekje om gebeurlijke geluiden te maskeren, een blazer om je bips weer droog te krijgen en vaak ook een wasbakje bovenop de spoelbak van het toilet, zodat het water waarmee je je handen wast, kan hergebruikt worden om door te spoelen bij de volgende plasbeurt. Zelfs op plaatsen waar je het niet verwacht (in parken, openbare toiletten, in het station …) kan je een proper toilet vinden dat voorzien is van alle technologische snufjes. En snufje mag je wel letterlijk nemen: wie wil, kan het kleinste kamertje zelfs parfumeren na hun bezoek.

8 Een extra reiszak vol souvenirs

Ik kon niet altijd volgen wanneer mijn reisgenoten het hadden over anime, manga, Pokemon, Studio Ghibli, Naruto, en nog zoveel meer. Maar ik vond het wel fantastisch om hen hierover te horen praten en om te zien hoe zij zich in die fantasiewereld konden onderdompelen in de Japanse steden. Elk Pokemon-center werd bezocht, tweedehands manga-winkels werden geplunderd, fantasy-stores werden afgevinkt van de bucketlist en in de iconische winkelketen Don Quijote sloegen we een voorraad Japanse snacks in. Meerdere mensen uit onze groep hebben op het einde van de reis in Tokyo een extra reiszak moeten kopen om al hun gekochte plushies, collectibles, mangas … terug thuis te krijgen. We hebben de lokale economie extra goed gesteund dus.

9 Traditie & religie

Van een hypermoderne maatschappij verwacht je het niet meteen, maar het dagelijkse leven in Japan is doorspekt met oude tradities en gewoonten die terug te leiden zijn naar hun religie. De twee belangrijkste religies in Japan zijn het shintoïsme en het boeddhisme. Al meer dan 1400 jaar bestaan deze geloven harmonieus naast elkaar en vullen ze elkaar zelfs aan. Verspreid door heel het land vind je talloze boeddhistische tempels, shinto-schrijnen en andere religieuze of spirituele plekken. Een goed onderhouden schrijn vlak naast torenhoge wolkenkrabbers is geen rariteit en een welkom rustpunt in de drukte van de grootstad.

10 Ontspannen in de onsen

Joker verlegt je grenzen. Dus trokken we op dag 5 naar de onsen om met z’n allen naakt te ontspannen in de warmwaterbaden. Voor je de baden betreedt, was je je van kop tot teen, zittend op een krukje. Het enige dat je mee binnen neemt, is een piepklein handdoekje dat je tijdens het baden nat boven op je hoofd legt om een beetje af te koelen terwijl je ontspant in het hete water. Deze traditionele manier van baden wordt door toeristen eerder gezien als een spa-beleving, maar is tot op de dag van vandaag voor sommige Japanners zonder uitgeruste badkamer hun dagelijkse manier om zich te wassen. In de onsen die wij bezochten waren de baden in openlucht, net naast een waterval. Echt een mooie en ontspannende ervaring.