Hq dueto clube dos milionários o socio desaparecido 5 de 5

TEIA DE TRAIÇÃO – Sarah M. Anderson Ele consegue o que deseja… A vida tem sido muito dura para Chance McDaniel desde que fora traído pelo amigo. E quando a decepção se torna um escândalo bastante público, Gabriella del Toro aparece para confortá-lo. Agora a sorte de Chance está prestes a mudar. Ele quer conquistar a inocente Gabriella, e seduzi-la é sua prioridade. Ela crescera em uma família superprotetora, e sempre desejou mais. Ao lado desse cowboy milionário, Gabriella tem a chance de ser livre!

Porém, uma teia de intrigas colocará em risco o futuro dessa relação…

NOVA MISSÃO – Charlene Sands Segunda chance… Recuperado da amnésia, Alex del Toro tem uma nova missão: expor seu sequestrador e reconquistar o amor de sua noiva. Mesmo tendo escondido o verdadeiro motivo pelo qual se mudara para Royal, não há nada de falso em seus sentimentos por Cara Windsor, a filha de seu maior rival. Os instintos de Cara indicam que ela deveria se afastar do homem que a enganou e que tentou roubar os negócios da família. Mas ela também carrega um segredo que mudará o destino de ambos: Cara espera um filho de Alex.

Sarah M. Anderson Charlene Sands

CLUBE DOS MILIONÁRIOS: O SÓCIO DESAPARECIDO 5 de 5

Tradução Leandro Santos

2015

SUMÁRIO

Teia de traição Nova missão

Sarah M. Anderson

TEIA DE TRAIÇÃO

Tradução Leandro Santos

Querida leitora, Bem-vinda a Royal, Texas! As coisas estão mudando para os membros do Clube dos Milionários.

Embora Alex Santiago tenha sido encontrado, seu amigo Chance McDaniel continua sendo suspeito do desaparecimento.

Chance está cansado das fofocas que se espalharam pela cidade, principalmente o boato de que ele sequestrou Alex e roubou sua amada, Cara Windsor. Chance só quer voltar a viver a vida com tranquilidade… e algumas respostas.

Quando a família de Alex chega a Royal, Chance decide visitá-los a fim de descobrir por que o amigo está usando um nome falso… e outras coisas que Alex esconde.

Ele encontra sua resposta quando bate à porta e é atendido por uma jovem. Ela é irmã de Alex!

Apesar de ser superprotegida pela família, Gabriella del Toro conseguiu construir uma bem-sucedida empresa de joias. Tudo o que ela mais deseja é ser livre para realizar seus sonhos. Entretanto, a preocupação exacerbada do pai com a segurança de Gabriella torna atividades cotidianas, como andar a cavalo ou namorar, um verdadeiro desafio.

Até que ela conhece Chance. Basta um olhar deste cowboy para ela se sentir absolutamente cativada.

Mas será que Gabriella poderá entregar seu coração ao homem que ferira seu irmão?

Teia de traição é uma história sensual sobre transformações.

Foi uma grande honra ser convidada a participar da saga Clube dos Milionários! Espero que goste deste livro tanto quanto adorei escrevê-lo.

Boa leitura!

Sarah

Para Amy, que sabe apreciar a “texanidade” – e um bom texano!

Os melhores amigos são aqueles que, independentemente do quão distante estão ou quanto tempo se passou, sempre conseguem retomar de onde pararam..

CAPÍTULO 1

– DIOS MÍO! – exclamou Gabriella del Toro sussurrando. O sangue emanava do local onde se cortara com um abridor de latas. Ela suspirou. Como se não bastasse tudo que já estava dando errado…

Joaquin, seu guarda-costas, ergueu o olhar de onde estava sentado.

– Estou bem – disse ela. – É só um corte.

Ela não esperava que servir um caldo e torradas para seu irmão, Alejandro, fosse ser tão difícil. Mas tudo estava difícil no momento. Embora ela tivesse passado um tempo na cozinha em Las Cruces, a antiga mansão dos del Toro, a oeste da Cidade do México, nunca preparara nada além de chá e café. A cozinheira deles não considerava adequado à dama da casa o preparo de refeições.

Enquanto Gabriella enxaguava o corte, ela gemeu mentalmente ao pensar na impressão que aquilo passava. Ela era filha de Rodrigo del Toro, um dos empresários mais poderosos de todo o México. Era uma das designers de joias mais requisitadas da capital, transformando pedaços de metal e pedras em arte com influência maia.

Contudo, naquele momento, ela fazia totalmente o estereótipo da herdeira. Mal conseguia abrir uma lata de sopa.

Ela foi fazer um curativo, ouvindo Joaquin se levantar e segui-la. O grande e silencioso homem raramente ficava longe dela desde que seu pai o contratara para protegê-la, quando Gabriella tinha 13 anos. Agora, ela estava com 27. Joaquin Baptiste tinha quase 40 anos, mas não dava sinais de desgaste.

Gabriella torcia para que isso nunca acontecesse. Ele se preocupava muito mais com a felicidade dela do que seu próprio pai. E também não permitia que nada de mal lhe acontecesse. Mesmo que isso tornasse namoros algo um tanto… desafiador.

Com o corte no dedo, ela não ia poder segurar seu alicate de trabalho. De qualquer forma, não teve tempo de levar suas ferramentas de joalheira consigo. Além do mais, tivera a impressão de que eles só permaneceriam nos Estados Unidos por tempo suficiente para buscar Alejandro.

A família del Toro era constantemente atormentada pelo fantasma dos sequestros, mas todos achavam que Alejandro ficaria em segurança no Texas. Sequestros com pedido de resgate não eram tão comuns ali quanto no México, argumentara Alejandro quando Rodrigo criara aquele plano de enviá-lo para “investigar” uma empresa de energia que ele queria comprar.

Gabriella ainda não acreditava que seu pai permitira que Alejandro viajasse sozinho para os Estados Unidos dois anos antes, assumindo a identidade de Alex Santiago.

Ela sentira inveja pela liberdade que ele tivera de ir e vir… até Alejandro ser sequestrado. Porém, os sequestradores não exigiram um resgate. Eles não haviam feito contato, e Alejandro acabara sendo encontrado dentro de um caminhão cheio de imigrantes ilegais.

Os sequestradores não o trataram bem. Embora seus ferimentos estivessem se curando, ele não tinha nenhuma lembrança do ataque. Isso significava que ele não tinha informações a dar às autoridades, que haviam pedido para que ele permanecesse no país. Na realidade, o próprio Alejandro não dera sinais de que quisesse ir embora.

Ele não demonstrava nenhum sinal de memória, a não ser por seu amor pelo futebol. Não parecia se recordar de Gabriella, nem do pai deles, Rodrigo, que se estabelecera num dos quartos da casa de Alejandro em Royal. O pai deles estava, ao mesmo tempo, administrando a Del Toro Energy e utilizando seus vastos recursos para identificar os responsáveis pelo sequestro. Rodrigo não permitiria que ninguém escapasse ileso depois de fazer mal a um parente seu.

Isso significava que Gabriella não fazia ideia de quanto tempo a família del Toro permaneceria junta naquela casa.

E era por isso que Joaquin estava do lado de fora do banheiro enquanto Gabriella cuidava de seu ferimento. Seu pai não permitiria que ela ficasse desprotegida. Especialmente depois de quase perder o filho.

E, em sua estadia nos Estados Unidos, Gabriella ansiava por algo além de cuidar de um Alejandro frustrantemente silencioso e acalmar os ataques de ira de seu pai. Inesperadamente, sentia falta de sua cidade Las Cruces. Sim, ela não pudera sair do terreno da mansão, entretanto, dentro daqueles limites patrulhados, tivera muito mais liberdade do que tinha em Royal, Texas.

As únicas mudanças de rotina ali eram as visitas de Maria, a empregada de Alejandro; de Nathan Battle, o xerife local e também de Bailey Collins, a investigadora estadual encarregada do caso de Alejandro.

Honestamente, ela não sabia até quando conseguiria aguentar.

Seu mundo sempre fora um lugar seguro, embora restrito. Agora, depois do sequestro de Alejandro, tudo ficara de ponta-cabeça.

Enquanto ela sentia pena de si mesma, a campainha tocou.

Talvez Maria tivesse retornado. Gabriella gostava de conversar com ela para quebrar a monotonia.

Ela saiu às pressas do banheiro, com Joaquin em seu encalço.

A campainha tocou novamente. Não podia ser Maria; ela não era tão impaciente. O que significava que era o xerife ou a investigadora estadual. E isso significava que o pai dela passaria boa parte da tarde irritado com as injustiças americanas.

Antes de abrir a porta, Gabriella plantou um sorriso no rosto. Ela já bancara a anfitriã em jantares de negócios de seu pai antes. Conhecia bem esse papel.

Não era nem o xerife Battle nem a agente Collins à porta. Era um cowboy, alto e grande, com uma jaqueta esportiva, uma camiseta cinza-escura e uma calça jeans escura por cima das botas de cowboy.

No momento em que ele a viu, tirou o chapéu, segurando-o junto ao peito.

Oh! Olhos verdes. Dios mío!, ela nunca vira olhos tão verdes em toda a sua vida. Eram lindos; da cor da grama na primavera em Las Cruces. Olhar nos olhos daquele homem foi como… voltar para casa. O olhar dele a afetava de um jeito único.

– Bom dia. – A voz dele era rouquenha. Quando ele a olhou, um dos cantos de sua boca se ergueu, como se não estivesse surpreso por vê-la, apenas satisfeito. – Gostaria de falar com Alex, se ele quiser.

Tarde demais, ela percebeu que o olhava fixamente. Talvez fosse o fato de não ter visto muitas pessoas de fora ultimamente. Mas a maneira como aquele cowboy a olhava a deixava paralisada.

Ele estendeu a mão.

– Sou Chance McDaniel. Creio que ainda não tive o prazer de conhecê-la, srta…

Toda a sensação de conforto do lar desapareceu. Chance McDaniel? Ela sabia pouco sobre aquele homem, mas ele não a agradava… nem ao seu pai. Segundo o xerife Battle e a agente Collins, o sr.

McDaniel fora amigo íntimo de Alejandro… ou melhor, de Alex Santiago. Todavia, ele era um dos principais suspeitos do desaparecimento de Alejandro.

O que ele estava fazendo ali? O que ela faria?

Atrás dela, Joaquin se mexeu, deslizando a mão para dentro do paletó. Gabriella não conseguia imaginar o que poderia ter levado um dos suspeitos a pedir para falar com a vítima do crime, mas também não podia permitir que Joaquin apontasse uma arma para ele.

Com um rápido olhar, ela fez Joaquin parar e conseguiu abrir um sorriso.

– Olá, sr. McDaniel. Não quer entrar? – Em vez de apertar a mão dele, ela recuou, gesticulando para que Chance entrasse.

Ele se demorou um pouco demais ali fora antes de baixar a mão e entrar. Ele se movimentava com uma tranquilidade confiante, projetando força a cada passo.

Ao ver Joaquin, o sr. McDaniel proferiu um “Tudo bem, señor?” Às costas dele, onde Chance não conseguia enxergar, um pequeno sorriso dançou nos lábios de Gabriella. Ela não imaginara que cowboys de verdade falassem daquele jeito. Devia ter soado ridículo, mas, com a voz rouca do sr. McDaniel, ela sentiu um calafrio.

Joaquin não respondeu, obviamente. Ficou como uma estátua no canto, o olhar fixo no sr. McDaniel.

Claramente, o sr. McDaniel conhecia bem a casa. Ele foi diretamente à sala de estar antes de se lembrar dos bons modos. Ele parou e se virou para ela.

– Sinto muito, não me disse seu nome, srta…? – O olhar dele percorreu Gabriella de cima a baixo.

Ela percebeu que ele estava tentando determinar se ela era a nova governanta ou não. No entanto, muito poucas governantas se vestiam igual a ela.

Se aquele homem não fosse o principal suspeito do desaparecimento de Alejandro, ela teria se apressado a deixá-lo à vontade. Mas Gabriella decidiu esperar. Afinal, precisara esperar para saber se seu irmão estava vivo.

– Posso lhe trazer um chá? – perguntou ela com seu tom mais agradável.

Em vez de parecer irritado ou até mesmo desconfortável, o sr. McDaniel abriu o tipo de sorriso que devia fazer uma mulher comum se apaixonar por ele. Bem, ele veria que Gabriella não era uma mulher comum, mesmo que ela subitamente tivesse passado a se sentir um tanto incomodada pelo calor nos olhos dele.

– Fico muito agradecido.

Gabriella indicou-lhe a sala de estar e foi à cozinha. Felizmente, chá era sua especialidade, e ela já preparara uma jarra. Ela levou apenas um minuto para arrumar uma bandeja com dois copos e alguns biscoitos.

Aparentemente, ninguém mais percebera a chegada do sr. McDaniel, e, se ele tivesse tido algo a ver com o desaparecimento de Alejandro, Gabriella achava que poderia usar seu “charme” para arrancar a

verdade dele. Afinal, não haveria nenhum perigo; Joaquin estava com ela.

O sr. McDaniel estava sentado na cadeira de frente para Joaquin, aparentemente, num duelo de olhares. Quando Gabriella chegou com a bandeja, ele se levantou rapidamente.

– Obrigado pelo chá.

Gabriella se flagrou olhando fixamente mais uma vez para Chance McDaniel, indagando a si mesma que tipo de homem ele seria: do tipo que faria amizade com um estrangeiro ou do tipo que atacaria um homem desarmado?

Ela se sentou numa poltrona de frente para a dele. Joaquin foi se posicionar atrás da poltrona dela.

Sem dizer mais nada, o sr. McDaniel se sentou de novo, sem parar de olhá-la.

Ele deixara o chapéu numa mesa de canto, expondo seu cabelo loiro-escuro curto. Ele estava barbeado, mas, além das botas e o chapéu, não usava nenhum outro adorno.

Ele não precisa de nenhum, pensou ela. O pensamento a aqueceu.

Finalmente, ele começou a parecer inquieto. Gabriella não poderia mais adiar aquilo, pois seu pai poderia aparecer no salão, pronto para vingar seu filho.

– É um prazer conhecê-lo, sr. McDaniel. Alejandro já falou do senhor comigo. – Um toque de cor surgiu nas faces do sr. McDaniel. Dios mío!, ele era mais do que atraente. – Sou Gabriella del Toro, irmã de Alejandro.

– Eu não sabia que Alex tinha uma irmã – mencionou ele depois de alguns carregados instantes. Não havia como deixar de perceber a mágoa em sua voz. – Por outro lado, acho que eu não sabia muita coisa a respeito de Alex. Como o fato de o nome dele ser Alejandro. – Ele olhou para Joaquin. – Você é irmão dele?

Gabriella riu.

– Joaquin? Não. Ele é meu guarda-costas. Sei que deve entender, sr. McDaniel. A família del Toro precisa tomar todas as precauções.

Ele assentiu.

– Como ele está? Alex, quero dizer. Eu esperava falar com ele…

Gabriella não detectou nenhuma falsidade no tom e na postura dele.

– Alejandro ainda está se recuperando. – Para Joaquin, ela falou, em francês: – Devrions-nous dire à Papa première ou Alejandro qu’il est ici? – Contamos que ele está aqui primeiro ao meu pai ou a Alejandro?

Ela escolhera o francês porque imaginara que um cowboy texano devia saber espanhol o suficiente para entender o que ela diria. Assim, Gabriella foi pega totalmente desprevenida quando o sr.

McDaniel falou, com grande esforço e um horrível sotaque: – Je peux dit moi.

Ela teve quase certeza de que ele quisera dizer: Eu mesmo posso contar. Mas o que ele declarara de fato fora: Posso contar a mim mesmo.

Outra vez, um sorriso surgiu nos lábios dela.

– Fala francês?

As faces dela coraram ainda mais. Ela se flagrou curvando-se à frente para observá-lo melhor.

– Não tão lindamente quanto você, mas, sim, frequentei aulas durante alguns anos no colégio. Meu espanhol é melhor. Imagino que esse tenha sido o motivo.

Ele a pegara.

– Verdade – admitiu Gabriella, impressionada. Um cowboy que sabia espanhol e um pouco de francês… e ainda com senso de humor? E ainda a elogiara!

Ela conseguia entender como seu irmão fizera amizade com aquele homem. Alejandro se sentia atraído por pessoas de trato fácil.

Que tipo de cowboy seria Chance McDaniel? Ele sabia montar? Ela olhou para as mãos dele. Eram calejadas. Ele era um homem que não tinha medo de trabalhar duro.

Um calafrio a percorreu. Ela achava que estava conseguindo esconder tudo isso do sr. McDaniel, mas os olhos dele brilharam outra vez.

Naquele instante, ficou claro que Chance McDaniel era mesmo uma ameaça. Para ela; não necessariamente para seu irmão. Pois a maneira como aquele homem a olhava… como se também estivesse se sentindo no conforto do lar… era algo que Gabriella não esperava.

CAPÍTULO 2

ENTÃO, ALEX tinha uma irmã. Mais uma mentira.

Por mais que Chance quisesse ficar irritado com o homem que ele chamara de amigo, não conseguia.

Estava perdido naqueles olhos cor de chocolate.

Gabriella del Toro. Ele queria dizer aquele nome em voz alta, sentir as sílabas em sua língua. Mas o homem atrás dela parecia pronto para dar um tiro em Chance se ele ousasse manchar o nome dela.

A família del Toro já estava na casa de Alex havia algumas semanas; Nathan Battle contara isso a ele no Clube dos Milionários. Além disso, tudo que ele lhe contara fora que, no que dependesse das autoridades locais, Chance estava liberado.

Isso significava que a investigadora estadual ainda o considerava um suspeito.

Assim como a família del Toro, aparentemente. Chance precisava admitir que estava impressionado.

Gabriella del Toro podia parecer uma socialite, mas ela o fizera suar.

Ele ainda não conseguia entender aquela situação. Alex estava de volta, são e salvo, mas sem memória. A cidade continuava em alerta, suspeitando de alguém que pudesse ter algo contra Alex Santiago. Aparentemente, isso incluía Chance.

– Seu guarda-costas fala francês? – Ele não sabia mais o que dizer. Queria conversar com Alex; descobrir se ele se lembrara de algo.

– Claro. Ele me acompanhava nas aulas, junto com as outras crianças da casa.

– Mais irmãos? – Como ele pudera achar que conhecia Alex? O homem mentira para ele desde que chegara a Royal. Chance pensara ser amigo dele. Droga, até mesmo se afastara quando Alex demonstrara interesse pela namorada dele, Cara Windsor. Ou seria tudo isso parte de uma cilada? Pois, se Alex quisesse destruir a vida de Chance, ele estava se saindo muito bem.

– Ah, não, sr. McDaniel. Meus tutores ensinavam os filhos de nossos funcionários. Mas considerava nosso dever dar uma boa educação a todos que trabalhavam para nós. – Alex nunca falara de sua mãe.

– Deve ter sido difícil para a sua mãe quando Alex desapareceu.

Uma sombra surgiu no rosto de Gabriella, bloqueando a luz de seu sorriso.

– Ela morreu faz 23 anos, sr. McDaniel.

– Peço-lhe desculpas. Não sabia.

Ela inclinou a cabeça num gesto de apreciação, e a sombra desapareceu. Seu comportamento era refinado, impecável.

Subitamente, Chance se viu obcecado por questionar se Gabriella sabia cavalgar. Alex fora até o McDaniel’s Acres, o rancho de Chance, para cavalgar em diversas ocasiões. Falara de seus cavalos, de como sempre adorara a liberdade de uma cavalgada.

Cara Windsor nunca gostara de cavalgar com Chance. Não gostava do cheiro do celeiro, não tinha nenhum talento para montar e tinha medo demais de levar um coice.

Chance se assentara e transformara o McDaniel’s Acres num local lucrativo. Ele queria alguém para cavalgar com ele, alguém com quem compartilhar as refeições… e sua cama. Contudo, o rancho tomara todo seu tempo, e não restavam muitas mulheres em Royal que apreciavam seu estilo de vida.

Trabalhar a terra, mesmo que o rancho dele fosse um lugar recreativo aberto ao público, contendo um hotel cinco estrelas, era um trabalho árduo.

– Você sabe cavalgar? Alex costumava ir ao rancho para cavalgarmos.

Um pequeno sorriso passou pelos fartos lábios de Gabriella.

– Sei. Uma simples palavra que fez a temperatura dele subir.

– Você devia ir ao meu rancho, o McDaniel’s Acres. Esta região do Texas é linda. O melhor jeito de apreciá-la é em cima de um cavalo.

Ele precisava admitir que passar algum tempo com a linda Gabriella nas pastagens podia ser divertido.

– Infelizmente, isso está fora de questão. – Ela corou mais uma vez, o que lhe deu um ar de inocência. E isso fez Chance ter pensamentos não tão inocentes. – Nunca vou a lugar nenhum sem Joaquin.

O imenso homem grunhiu, concordando.

– Ele pode ir junto. Tenho uma mula que o aguenta. Quanto mais, melhor. – Uma mentira descarada.

– Seu rancho é muito grande? – Ela se curvou à frente, fazendo a gola da camisa branca que ela usava se abrir.

Se Alex estivesse ali, ele daria um soco no braço de Chance por ficar observando os seios de sua irmã.

– Cerca de 400 acres. Temos gado, galinhas, algumas ovelhas e cabras. E algumas alpacas… as crianças as adoram. E cavalos, claro. Tenho um rancho recreativo e um hotel no terreno – acrescentou ele, esperando que aquilo o fizesse soar mais como um empresário tentando vender seu produto do que um adolescente apaixonado tentando conseguir um encontro.

Ele torceu para que ela aceitasse. Torceu para que ela soubesse lidar com um cavalo. Droga, ele até mesmo torceu para não estar prestes a levar um tiro. Chance olhou para as mãos de Gabriella. Apesar da aparência sofisticada, ele viu que as unhas dela não eram compridas e bem-cuidadas, mas curtas e sem esmalte. Eram delicadas, com dedos longos e finos que mostravam sinais de serem muito utilizados… e um curativo no indicador.

– Você se machucou?

Ela baixou o olhar.

– Só um corte. Eu estava tentando fazer uma sopa para Alejandro.

Tentando? Ele sorriu.

– Quando você for cavalgar no meu rancho, vamos jantar. Franny Peterson é a melhor cozinheira de Royal. Ela ficaria felicíssima por conhecer a família de Alex. Eles sempre se deram muito bem.

– Alejandro costumava visitar sua casa?

– Sim. – Ele era…? – Ela baixou a cabeça, não conseguindo terminar a frase.

Aquilo devia ser muito difícil para ela, percebeu Chance. Então, ele lembrou que não estava ali para flertar com a irmã de Alex, por mais divertido que isso pudesse ser.

– Como ele está? Melhorou?

Imediatamente, Chance sentiu as muralhas serem erguidas entre eles.

– Está praticamente a mesma coisa. – Ele ouviu a tristeza no tom dela.

Gabriella parecia cuidar de seu irmão. Por algum motivo, isso deixou Chance feliz.

– Posso vê-lo?

Joaquin ficou rígido atrás dela quando Gabriella respondeu: – Não sei se seria uma boa ideia, sr. McDaniel. Ele ainda está se recuperando. Os médicos afirmaram que ele precisa de paz e escuridão para que o cérebro se recupere do trauma.

– O sr. McDaniel é o meu pai. Pode me chamar de Chance. Todo mundo chama. Inclusive Alex.

Ela finalmente o olhou, a plena força de seus olhos castanhos a perfurá-lo.

– Não creio que seja uma boa ideia, sr. McDaniel.

Droga, algo que ele fizera fora além dos limites, mas Chance não conseguia entender o quê. Seria a familiaridade de usar seu primeiro nome… ou de chamar Alex por seu nome americano?

– Só achei que, se ele me visse, talvez isso despertasse a sua memória. Ele pode se lembrar de quem eu era.

Muitas mulheres haviam chorado nos ombros de Chance. Ele era do tipo de homem com quem as mulheres se sentiam confortáveis o suficiente para expor seu coração. Porém, quando Gabriella del Toro o olhou, ele soube que nunca vira uma mulher tão triste em toda a sua vida.

– Eu também esperava isso.

A dor na voz dela o dilacerou.

Chance quis ir até ela, oferecer-lhe um ombro amigo. Queria que ela soubesse que, apesar do que pudesse ter ouvido, ele não tivera nada a ver com o sumiço de Alex, que só queria o melhor para seu amigo. E para a família de seu amigo.

Entretanto, para não tentar a ira de Joaquin, o guarda-costas, ele pegou sua carteira e pegou um de seus cartões de visita e o ofereceu a ela.

– Se algo mudar… se vocês precisarem da minha ajuda de qualquer forma, este é o meu número.

Chego aqui em vinte minutos se Alex precisar de mim. – Ele engoliu em seco, esperando não ser lançado porta afora. – Se você precisar de mim.

Ela se levantou. Por um instante, ele achou que ela diria de novo que aquela não era uma boa ideia.

Gabriella, todavia, pegou o cartão. As pontas dos dedos dela roçaram nos dele, um pequeno toque, mas que o fez querer sorrir outra vez.

– Obrigada.

– Quem é você? – trovejou uma voz de trás dele.

Chance mal percebeu a expressão alarmada de Gabriella antes de se virar para ver o homem que só poderia ser o pai de Alex. Ele era quase tão alto quanto Chance, talvez alguns centímetros a menos que Alex. Ele poderia ser confundindo com um irmão gêmeo de Alex, não fosse pelas linhas esculpidas em

sua testa. O mesmo cabelo preto, a mesma constituição… mas seu rosto era muito diferente. Alex tinha um sorriso tranquilo e olhos ternos.

Sem dúvida, aquele era o sr. del Toro. Rodrigo. Nathan comentara que o velho era uma força da natureza. E não era mentira.

– Papa – falou Gabriella. – Este é Chance McDaniel, amigo de Alejandro.

Ele se sentiu agradecido por ela descrevê-lo daquela maneira, não mencionando que ele era também o principal suspeito do desaparecimento de Alex.

Mas isso não foi necessário. Os olhos de Rodrigo faiscaram de ódio.

– Qué está haciendo aquí? – rosnou Rodrigo quando Gabriella foi até ele. Chance sentiu Joaquin se aproximar por trás.

Rodrigo não devia ter a sagacidade de sua filha. Gabriella presumira que Chance falava espanhol, mas Rodrigo, equivocadamente, achara que não. Por isso, Chance respondeu: – Hola, señor del Toro. Alex hablaba bien de usted. – Alex falava bem do senhor.

Quando aquilo não pareceu surtir efeito, Chance acrescentou em seu tom mais educado que ele fora até ali ver Alex. Ele podia ser apenas um cowboy, mas era também um McDaniel, e ninguém o intimidaria.

Ele viu os cantos da boca de Gabriella se curvarem num pequeno sorriso. Mesmo que Rodrigo o detestasse, Chance ao menos dissera o que ela quisera ouvir.

– Você não é bem-vindo a esta casa – informou Rodrigo.

– Papa – falou Gabriella, pondo a mão no braço dele.

– Gabriella. – Ela retirou a mão, baixando o olhar. – Você não é bem-vindo a esta casa – repetiu ele.

Aquilo foi a gota d’água. Chance aguentava um homem tentando intimidá-lo, mas falar com sua filha de maneira tão grosseira? De jeito nenhum.

– Até onde sei, esta casa é de Alex, e aposto que já passei mais tempo aqui do que você. Sou bemvindo aqui até Alex afirmar o contrário. – Ele viu a expressão alarmada de Gabriella. – Senõr – chamou ele, com finalidade.

Mas Chance não era idiota. Antes que Joaquin pudesse segurá-lo pelo colarinho, ele pegou seu chapéu na mesa.

– Senhorita del Toro, foi um prazer conhecê-la. – Ele se virou para Joaquin. – Continue com esse belo trabalho, Joaquin.

Ele ouviu passos atrás de si e ficou tenso, esperando algum tipo de golpe. No entanto, Chance ficou surpreso quando Gabriella passou por ele para chegar à porta antes. Ela a abriu e recuou com uma expressão confusa.

– Vou dizer a Alejandro que você esteve aqui.

– Espero que seu pai não fique muito irritado. – Aquilo lhe rendeu um sorriso preocupado, dizendolhe exatamente como Rodrigo ficaria irado depois da partida dele. – Pode me ligar para o que precisar.

A proposta da cavalgada continua de pé.

Ela não olhou nos olhos dele, mas Chance viu as faces dela ficarem delicadamente rosadas.

– Gabriella – rugiu Rodrigo.

CAPÍTULO 3

O CELULAR de Chance levou quatro dias para tocar com o toque de Alex. Por um instante, Chance achou que fosse Alex, que ele recuperara a memória e queria contar tudo a ele.

– Alô?

– Hã, sim… sr. McDaniel?

A suave voz de Gabriella o envolveu. Chance ficou, ao mesmo tempo, decepcionado por não ser Alex e empolgadíssimo por ela ter telefonado.

– Eu pedi para me chamar de Chance, Gabriella.

Houve uma constrangedora pausa. Ele quase conseguiu visualizá-la tentando decidir se o chamaria como ele queria. Pois Chance queria muito ouvir seu nome sendo pronunciado com o sotaque dela.

Contudo, parecia que aquilo não aconteceria no momento. Por isso, ele mudou de assunto.

– Alguma mudança em Alex?

– Não. Ele ainda está… descansando.

– Seu pai ainda está irritado comigo?

– Ele só se preocupa com o bem-estar de Alejandro.

Aquele era claramente um sim.

– Então, você precisa sair um pouco de casa? Tenho uma égua quarto de milha linda chamada Rouxinol que adoraria levar você para passear.

Ele a ouviu suspirar; um som de alívio. Sim, ele conseguira.

Sua mente se apressou a gerar imagens para acompanhar os sons que vinham pelo telefone. Ele conseguiu enxergar os lábios fartos e vermelhos dela levemente entreabertos, os cílios grossos batendo enquanto ela pensava em cavalgar com ele.

Então, como ficara claro que ele gostava de se torturar, a mente de Chance desviou essas imagens para uma direção diferente… o cabelo dela bagunçado sobre um travesseiro enquanto ele a fazia soltar pequeninos gemidos. Enquanto ela cavalgava nele.

Ele sentiu seu jeans se apertar com aquele pensamento.

– Você assegurou que tinha uma mula para Joaquin.

– Isso. – Chance foi até a baia de Fera, uma imensa mula.

Ele descobrira que ter um animal maior significava que mais hóspedes podiam cavalgar pelas trilhas.

A maioria das trilhas limitava o peso do cavaleiro a cerca de 120 kg. Fera permitia que algumas pessoas que nunca haviam podido montar num cavalo o fizessem pela primeira vez.

– Este rapaz aqui aguenta até 170 kg. Não vai ser problema… se Joaquin não comer muito no café.

Ela riu, e o som fez Chance pensar em borboletas voando entre flores da primavera.

– Quando você quer vir? A previsão do tempo está indicando céu aberto para os próximos dias.

– Quando você está disponível?

Droga, ele estaria disponível quando ela quisesse. Porém, Marty se aproximou e comentou em voz baixa: – Não se esqueça do casamento no sábado.

Droga.

– Vamos receber um casamento na noite de sábado. Um grupo de Houston. – Maldição. O sábado teria sido um ótimo dia para conhecer Gabriella um pouco melhor… ou ao menos para descobrir se todos os del Toro mentiam tanto quanto Alex. – O que acha de domingo à tarde?

– Não seria possível. Afinal, é domingo.

Ah. Ele não pensara naquilo. Alex frequentava a igreja católica local ocasionalmente, mas, pela maneira como Gabriella mencionara aquilo, ficou claro que ela era mais do que uma frequentadora ocasional da igreja.

Chance sentiu a oportunidade começar a lhe escapar por entre os dedos. Rodrigo del Toro jamais permitiria que ele voltasse à casa de Alex.

– Que tal amanhã, sexta-feira, de manhã? Vamos organizar outro casamento, mas tenho bons funcionários. Podemos sair por volta de umas dez da manhã e, depois, almoçamos.

Diga sim. Por favor, diga sim. Deus, como ele queria saber se ela cavalgava de verdade ou se era uma daquelas pessoas que simplesmente achavam cavalos bonitos.

Ao fundo, Chance ouviu Rodrigo gritar “Gabriella!”, seguido de uma série de palavras em espanhol que ele não conseguiu discernir.

– Amanhã, às dez – comunicou ela simplesmente antes de encerrar a ligação.

Chance sorriu. No dia seguinte, seu principal objetivo precisaria ser descobrir se Alex se recordara de algo. Nada de tornar sua prioridade ouvir seu nome pronunciado pela língua de Gabriella, nem de querer fazer outras coisas com sua própria língua. Ele precisava limpar seu nome, droga!

Mas ela telefonara. Eles sairiam para cavalgar.

Aquele final de semana já parecia muito mais agradável.

GABRIELLA ACORDOU cedo na manhã seguinte, às 5h45.

Ela adoraria tomar uma xícara de café sem acordar Joaquin, mas, como ele dormia na sala para poder ouvir se alguém invadisse a casa, ela não tivera escolha a não ser acordá-lo mais cedo.

– Buenos días, Joaquin – disse ela no instante em que entrou na sala. Joaquin não gostava quando as pessoas tentavam passar por ele despercebidas.

Sem hesitar, ele se sentou no sofá, seus olhos já alertas, analisando o recinto.

– Acordei cedo – explicou ela. – Não há nada de errado. Café?

Joaquin assentiu e esfregou o rosto. Em seguida, levantou-se e começou a fazer sua verificação matinal do perímetro, vagando silenciosamente pela casa, analisando trancas e janelas. Alejandro tinha

um sistema de segurança instalado, mas esses sistemas sempre podiam ser adulterados. Gabriella sabia que Joaquin não cuidaria de nenhuma de suas próprias necessidades antes de ter certeza de que a família del Toro estava em segurança.

Ela fez um café extraforte, com uma empolgação que ela não sentia desde que conseguira convencer seu pai a levá-la consigo aos Estados Unidos.

Ela finalmente conheceria algo do Texas além da adorável vista das janelas de Alejandro. E a cavalo!

Em Las Cruces, ela cavalgava todos os dias. E fora por isso que ela acordara tão entusiasmada.

Joaquin apareceu na cozinha. Ele aceitou sua caneca de café e sentou-se à mesa, segurando seu tablet. Ele estava sempre analisando sites de notícias, procurando informações que pudessem representar uma ameaça à família del Toro.

Entretanto, ele não ligou o dispositivo. Em vez disso, olhou para Gabriella enquanto tomava seu café.

Ela conhecia aquele olhar. Naquele momento, ele estava ponderando se devia permitir mesmo que ela saísse para cavalgar com Chance McDaniel.

– Você ouviu o que o sr. McDaniel declarou. Ele tem mais de 400 acres de terras. Só vamos ver se existe algum lugar onde ele poderia ter escondido Alejandro durante algumas semanas. Uma construção secundária, ou uma cabana abandonada.

Joaquin a olhou com ceticismo. Certamente, ele estava pensando que as autoridades locais já deviam ter feito buscas no terreno e não encontrado nada.

Gabriella suspirou, frustrada. Se ela não conseguisse convencer Joaquin, não havia esperanças de convencer seu pai.

– Nós vamos almoçar – continuou ela, esperando soar como uma investigadora distante, e não uma versão mais jovem de si mesma, tentando burlar as restrições que a mantinham em segurança. – Vou ter oportunidade de conversar com os funcionários dele, ver se têm algo a dizer sobre ele ou Alejandro.

Joaquin balançou a cabeça num gesto de pena.

Certo. Como quiser, pensou ela.

– Se eu não sair desta casa, mesmo que só por uma manhã, vou transformar seu dia num inferno, Joaquin. Vou fazer você me ajudar a organizar meu closet, discutir um novo penteado e fazer compras online, e também vou perguntar se você acha que alguma calça deixa meu traseiro grande demais.

Depois, vou testar novos ingredientes na cozinha e pedir para você experimentar minha nova sopa ou sobremesa. É isso que você quer?

Ela não costumava dar esse tipo de ataque. Não era mais a teimosa menina de 13 anos que se rebelava sempre que podia. Ela aceitara seu destino, envolta num casulo de segurança, a mando de seu pai. Afinal, ele só estava preocupado com o bem-estar dela.

E esse bem-estar dependia de algumas horas longe de sua família.

Ela pegou as tigelas e o cereal antes de colocar o leite na mesa.

– Talvez eu tente fazer panquecas novamente – refletiu ela. – Elas não ficaram tão ruins assim da última vez, ficaram?

Obviamente, elas haviam ficado horrorosas… e queimadas. Corajosamente, o pai dela e Alejandro as haviam provado, assim como Joaquin, que tivera indigestão durante dois dias.

Joaquin a olhou enquanto massageava o próprio abdômen. Estava claramente se recordando da indigestão.

– Vou matá-lo se ele encostar em você – afirmou ele.

Gabriella sorriu. Ela vencera, o que não era nenhuma pequena façanha. Joaquin era treinado para resistir à tortura, mas técnica nenhuma oferecia resistência às tentativas dela de cozinhar.

– Claro – concordou Gabriella, tentando conter sua empolgação. – Meu pai não esperaria nada menos que isso.

Ela terminou o café e foi tomar banho. Seu coração estava em disparada enquanto ela se vestia e trançava o cabelo.

Gabriella queria chegar o mais rápido possível ao McDaniel’s Acres, mas precisava fazer uma coisa antes.

Ela montou uma bandeja com torradas não muito queimadas, cereal, suco de laranja e uma garrafa térmica com café e subiu para o segundo andar, batendo na porta.

– Alejandro? Sou eu, Gabriella.

A porta se abriu, e Alejandro estava diante dela. Ele a olhou de um jeito que fez Gabriella inquirir-se se ele sabia quem ela era. Ele estava com uma camiseta branca amassada e uma calça de pijama xadrez.

Nada mudara. Ah, como ela queria que, um dia, ele acordasse e fosse mais uma vez o seu irmão!

– Trouxe comida para você. Está com fome?

– Obrigado – resmungou ele, saindo da frente para que ela pudesse entrar.

O quarto estava um desastre. Os lençóis estavam embolados no chão, havia meias por toda a parte, e a televisão estava fora do ar. Parecia que Alejandro não saía dali há semanas… porque ele não saíra mesmo.

– Maria, sua governanta, vai vir hoje. Ela vai preparar o almoço para você e arrumar este quarto.

Alejandro desabou na cama, olhando para a tela azul.

Gabriella baixou a bandeja e juntou o que restava do jantar da noite anterior. Doía ver seu irmão daquele jeito. Bem diante dela, mas ainda perdido.

– Vou visitar seu velho amigo Chance McDaniel hoje – informou ela, mais para conter as lágrimas do que por qualquer outro motivo.

Então, algo incomum aconteceu. A cabeça dele se levantou, com os olhos fixos nela. Pela primeira vez em semanas, Gabriella se sentiu como se ele soubesse quem ela era. Ou ao menos quem era o sr.

McDaniel.

– Ninguém para de falar nele, mas… – Ele deu de ombros e desviou o olhar.

Desta vez, todavia, Gabriella não teve tanta certeza assim de que ele não soubesse.

– Ele me convidou para cavalgar no rancho dele – continuou ela. – Joaquin vai comigo, claro.

O irmão dela estava esfregando o próprio queixo, pensativo… e muito atento.

– Papa concordou – prosseguiu Gabriella. – Ele acha que isso vai me dar uma oportunidade de ver se o sr. McDaniel tem algum lugar onde poderia esconder uma pessoa.

Ele balançou a cabeça.

Gabriella não conseguiu mais se conter. Ajoelhou-se diante de Alejandro, pegando as mãos dele.

– Se você puder me dizer alguma coisa… algo de que se lembre, algum som, qualquer coisa… eu vou ajudá-lo. Não confia em mim, hermano?

No início, ela achou que ele não fosse responder. No entanto, ele recolheu suas mãos e tocou o rosto de Gabriella.

– Você é…

Gabriella perdeu o fôlego. Ele se recordara dela?

– Você é uma boa moça – comentou ele. – Divirta-se no passeio.

Então, ele desabou de novo na cama, pegando o controle remoto.

Gabriella ficou parada ali, tentando conter as lágrimas. Se ele estivesse ali dentro… e, pela primeira vez, tinha esperanças de que estivesse… uma coisa estava dolorosamente clara.

Alejandro não confiava nela.

Gabriella fechou a porta ao sair e parou para se recompor. No final das contas, Alejandro conseguira lhe dizer algo. Se ele suspeitasse de que o sr. McDaniel tivesse participado do sequestro dele, ele certamente não teria dito para que ela se divertisse com o homem.

E seria exatamente isso que ela faria.

CAPÍTULO 4

COM JOAQUIN ao volante, Gabriella chegou ao McDaniel’s Acres às 9h55. Eles passaram pelo portão rústico e seguiram pela pista asfaltada.

Gabriella se curvou para a janela de vidro fumê do banco de trás, tentando absorver a magnitude do terreno.

Havia colinas em todas as direções. Aglomerados de árvores acompanhavam um riacho, mas não havia as antigas florestas que delimitavam Las Cruces. Em vez delas, arbustos baixos pontilhavam a paisagem.

Como aquele lugar ficaria dali a alguns meses? As flores cobririam o chão de cor? Ou a grama cresceria, verdejante… como os olhos de Chance McDaniel?

Ela se endireitou no banco. Não estava ali para pensar nos olhos do sr. McDaniel e não estaria ali em alguns meses para ver a primavera. Estaria de volta a Las Cruces, montando em seus próprios cavalos e fazendo joias. Alejandro estaria em segurança, e as coisas voltariam ao normal. Era o que ela queria, não? Tudo de volta ao normal?

Gabriella relembrou a conversa com Alejandro. Ela não o vira tão efusivo desde que o pai deles lhes comunicara que todos voltariam a Las Cruces. Por um breve instante, Alejandro se revigorara para dizer que ele não deixaria sua casa nem Royal, Texas. Em seguida, retornara a seu apático silêncio.

E se Alejandro não quisesse que as coisas voltassem ao normal? E se quisesse permanecer nos Estados Unidos?

Mas por quê? Gabriella não tinha como responder a essa indagação sozinha.

Ela sorriu. Naquele dia, não estaria sozinha. Sairia para cavalgar com Chance McDaniel. Descobriria tudo o que pudesse sobre a vida de seu irmão no Texas… e sobre o próprio sr. McDaniel.

A oeste, ela avistou uma grande construção que parecia feita de toras. Tinha três andares de altura e uma larga varanda. Mesmo àquela distância, Gabriella conseguiu ver os trabalhadores pendurando guirlandas nas vigas. Devem ser para o casamento, pensou ela. Estava lindo, mas, se ela se casasse ali, esperaria o desabrochar das flores na primavera.

Quando a estrada os levou para longe da casa, adentrando o rancho, uma série de construções surgiu. Em poucos instantes, já estavam estacionados diante de um imenso celeiro vermelho. Havia alguns cavalos soltos em cercados em torno dos celeiros menores.

Joaquin saiu para abrir a porta para Gabriella. Ao sair do veículo, ela foi até um dos cavalos, que estava esfregando a cabeça num poste.

– Está coçando? – interrogou ela. O animal curvou a cabeça na direção das mãos dela.

Gabriella sorriu quando parte do peso pareceu sumir de seus ombros. A brisa estava fresca. O cavalo bufou, apreciando a massagem nas orelhas. Como ela sentia falta de seus cavalos! Aquele cheiro, por si só, era suficiente para animá-la.

– Cavalo de sorte – proferiu uma voz profunda e rouca de trás dela.

Gabriella deu meia-volta e viu Chance McDaniel amarrando uma égua num poste, com os olhos fixos nela.

Ela arfou. O homem que aparecera à porta dela alguns dias antes parecera um cowboy, sim, mas um quase formal. Contudo, o que estava diante dela agora era um cowboy por inteiro. Estava de camisa de brim por baixo de uma jaqueta marrom. Gabriella tinha certeza de que ele estava de jeans, mas a calça estava coberta pela surrada chaparreira de couro preto que envolvia as pernas dele. Apenas o chapéu permanecia o mesmo, o de feltro marrom.

E os olhos dele. O verde era mais vívido do que ela se recordava. E a maneira como ele a olhava?

Não como se ele fosse um lobo, e ela, a ovelha. Muitos homens a haviam olhado assim, como se seu destino fosse ser sacrificada no altar da empresa de seu pai, uma fusão a ser feita pelo lucro, não por amor.

Não, Chance McDaniel a olhava sem nenhum cifrão nos olhos. Olhava-a com algo que fazia o corpo de Gabriella esquentar.

Ela não conseguiu evitar sorrir.

– Senhor McDaniel.

Ele ergueu uma das sobrancelhas.

– O que preciso fazer para você me chamar de Chance, Gabriella?

O nome dela soava diferente quando ele o pronunciava. Ela gostou do novo som, mais áspero.

Ninguém falava o nome dela assim. Apenas ele.

Joaquin se postou diante de Gabriella antes que ela pudesse formular uma resposta adequada à informalidade de Chance McDaniel.

– Como vai, Joaquin? – Outra vez, Chance não pareceu intimidado pela presença do guarda-costas. – Vou buscar Fera. – Ele afagou a linda égua quarto de milha que ele amarrara ao poste. – Esta é Rouxinol… mas nós a chamamos de Rô. Espero que goste dela.

Ele voltou ao celeiro.

Joaquin a olhou como quem perguntava: Ele está de brincadeira comigo?

Gabriella respondeu dando de ombros. Ela retirou do bolso um saco com cenouras picadas, aproximou-se de Rô e estendeu um pedaço para ela. A égua fungou e comeu o petisco.

– Olá – disse quando o animal fungou o cabelo dela. – Quer mais? – Ela colocou outro pedaço de cenoura na palma, que Rô praticamente engoliu. – Boa menina!

Gabriella ouviu o som de cascos… cascos grandes… no chão. Ela ergueu os olhos e viu Chance a observando fixamente. Aquele calor percorreu seu corpo novamente.

– Sim? – Fazendo amizade?

– Claro. – As faces de Gabriella coraram quando ele continuou a olhá-la. – Deu certo – acrescentou ela quando a égua a cutucou com o focinho.

Então, Gabriella se deu conta do animal que ele trouxera. A mula, Fera, de acordo com Chance, fazia Rô parecer um pônei. O animal não era tão mais alto que a quarto de milha, mas devia ser quase meia tonelada mais pesado.

Ela arfou.

Chance sorriu.

– Não precisa ter medo. Fera é manso como um gatinho. – Ele acariciou o pescoço do imenso animal antes de lançar para Gabriella um olhar que não tinha nada a ver com cavalos. – Você também devia fazer amizade com ele.

Gabriella deu alguns passos hesitantes na direção de Fera.

– Hola, Fera – pronunciou ela, oferecendo um pedaço de cenoura na palma da mão.

A enorme boca de Fera retirou a cenoura da mão dela, fazendo-a rir.

– Você é um bom menino, não é?

– Um dos melhores – confirmou Chance, ao lado dela, com a voz muito mais suave do que ela ouvira até então. – Ele gostou de você.

– Como você sabe?

– Se não tivesse gostado, teria recuado. Ele é previsível. – Chance entregou as rédeas a Joaquin e, em seguida, virou-se para Gabriella com um brilho nos olhos. – Vou ajudar você a subir nela.

Ele se agachou ao lado de Rô e uniu as mãos. Gabriella hesitou. Ela conseguia subir na sela sozinha, mas, se quisesse fazer amizade com Chance, precisaria ser amistosa. Por isso, ela pôs o pé na mão dele e permitiu que ele a ajudasse a subir no dorso da égua. Quando ela se assentou na sela, ele colocou a mão na panturrilha de dela, logo acima da bota, guiando o pé de Gabriella para o estribo.

Ela perdeu o fôlego ao sentir aquele toque íntimo demais. Ela mal conhecia aquele homem, não sabia ainda se ele era um perigo para Alejandro ou para ela, mas a força e a confiança da mão dele em sua perna não pareciam um risco. Passavam uma impressão de… segurança. O que era ridículo.

Ele desamarrou as rédeas e as entregou a ela.

– Já volto – informou ele, deixando-a confusa.

Normalmente, as pessoas não a tocavam. Fazer isso era um convite para ser surrado por Joaquin.

Porém, Chance McDaniel pusera as mãos nela como se isso fosse a coisa mais natural do mundo.

Joaquin já estava montado em Fera. Ele a olhou como se questionasse: “Você está bem?”

– Estou bem – respondeu ela, embora não soubesse se isso era verdade.

– Tudo certo aí, grandão? – Chance chegou trotando com um cavalo malhado. Quando Joaquin assentiu, ele indagou a ela: – Que cavalo você costuma montar em casa?

– Um asteca.

– O que é um asteca?

– Um misto entre andaluz, quarto de milha e crioulo mexicano – explicou ela. – Ixchel é uma égua muito bem-treinada. Sempre quis participar de competições com ela, mas… – Esse fora outro motivo de rebeldia na adolescência. Outras meninas do círculo social dela viajavam para competir e sonhavam com as Olimpíadas, atividades proibidas para Gabriella.

– Por que nunca fez isso?

– Papa alegou que as competições não eram seguras e que não podia garantir minha segurança se eu fosse.

– Como é?!

– Joaquin é um excelente guarda-costas, mas, num espaço cheio de cavalos e pessoas, ele não tem como controlar a situação como em Las Cruces, a mansão da nossa família.

– Espere… Está me dizendo que o motivo de você ter um guarda-costas não é o que aconteceu com Alex?

– Joaquin está comigo há 14 anos.

– Está falando sério?

– Claro. O México não é um lugar seguro para os ricos. Pessoas são sequestradas, e os sequestradores pedem resgates exorbitantes. É um negócio.

Ele pareceu remoer aquela informação enquanto a trilha os levava para longe das construções.

– Então, isso é normal? Ter um guarda-costas durante uma década e meia?

– Ah, passei a vida inteira tendo guarda-costas. Meu pai contratou Joaquin depois que ele superou meu antigo segurança, Raul.

Gabriella sentia que estava dando informações demais; aquilo poderia ser usado para ajudar a formular um sequestro. Entretanto, não parecia que ela estava dizendo o que ele queria ouvir. Ele parecia verdadeiramente chocado.

– Como assim “superou”? – O tom dele parecia preocupado.

Ela gostou daquilo. Talvez Gabriella não devesse achar reconfortante o fato de ele estar preocupado com ela. Talvez ele estivesse simplesmente tentando descobrir como funcionava a família del Toro.

Mas ela achava que não.

– Todos os seguranças da nossa família precisam passar por testes, por assim dizer, da capacidade deles de nos manter em segurança. Se forem reprovados, são substituídos.

Chance parou abruptamente seu cavalo, o que fez Gabriella parar também.

– O quê?! – Ele não parecia feliz.

– Não é tão ruim quanto parece.

– Isso não deixa você morta de medo?

Ela não conseguiu olhar nos olhos dele.

– Geralmente, as tentativas não são muito sérias.

– Mas nem sempre.

– Não. Nem sempre.

Da última vez, os “falsos” sequestrados haviam levado a tarefa um tanto a sério demais. Gabriella ia de carro para a Cidade do México para encontrar o proprietário de uma galeria para falar da exibição da mais recente coleção de joias dela quando… Claro, o carro deles era totalmente à prova de balas. Por isso, ela não estivera em perigo real. Ao menos fora o que ela declarara a si mesma várias vezes.

– Foi muito ruim?

Ela olhou nos olhos dele e foi mais uma vez atingida por aquela estranha sensação de retorno ao lar.

– Joaquin me defendeu com honra… como sempre.

– Quantas vezes isso aconteceu?

Chance estava sério, mas, por baixo de tudo, havia uma emoção diferente: fúria.

– Geralmente, uma por ano.

Chance soltou uma série de palavrões. A repentina explosão devia ter sido alarmante, mas Gabriella se flagrou sorrindo e, em seguida, rindo. Ela lançou um olhar para Joaquin, que estava atrás deles, impassível como sempre.

– Pode me dizer por que diabos um homem faria isso com a própria filha? – quis saber Chance.

– Ele também testa os seguranças de Alejandro.

Aquela afirmação não pareceu acalmar Chance.

– Você só pode estar brincando. Por quê?

Ele não sabia. Gabriella encontrou algum alívio nisso; quanto mais tempo passava com Chance, menos suspeitava dele em relação ao desaparecimento de Alejandro. Ela não acreditava que Chance soubesse que Alex Santiago era Alejandro del Toro.

Gabriella abriu a boca para responder, mas as palavras não vieram. As lembranças eram difíceis demais, mesmo depois de 23 anos. Todavia, ele continuou ali, parado, aqueles lindos olhos fixos nela, esperando uma resposta.

Quando Gabriella não conseguiu responder, ela virou sua égua na direção da trilha e a fez avançar trotando.

Aparentemente, Chance não queria deixar o assunto de lado. Ele logo se aproximou dela.

– Quem? – interrogou ele, seu tom mais leve do que antes.

– Nossa mãe – respondeu ela, tentando manter a voz estável. – Segundo a polícia, ela foi morta quando tentou escapar. – Pouquíssimos sequestros terminavam assim. Pessoas mortas não valiam nada, enquanto as vivas valiam dinheiro.

Elena del Toro, no entanto, não fora uma vítima dócil.

– Ela lutou com eles. – Aquilo deixava Gabriella orgulhosa de sua mãe, mas, ao mesmo tempo, enfurecia-a. Elena não ficara submissa. Contudo, se tivesse ficado, ainda estaria ali? Tudo teria sido diferente?

Gabriella teria mais do que algumas enevoadas lembranças de sua mãe?

– Quando?

– Eu tinha 4 anos. Alejandro, 8. – No dia do sequestro, a mãe dela estivera a caminho de um mercado para comprar contas e acessórios para fazer com Gabriella os rosários que elas davam de presente para os funcionários no Natal.

Um ato de bondade a levara à morte.

– Ele nunca tinha me contado isso. – Havia um toque de mágoa nas palavras de Chance.

– Ele… – Gabriella inspirou fundo. – Ele lembra mais do que eu. É doloroso para nós.

– Claro.

Depois daquilo, eles ficaram em silêncio. Gabriella logo passou a ver apenas a natureza à sua volta.

Eles estavam se aproximando dos aglomerados de árvores que ela vira anteriormente.

Gabriella deixou de lado os pensamentos em sua mãe.

– Não temos inverno na Cidade do México. É tudo tão diferente aqui. Até os cavalos.

– Está vendo aquela colina ali? Fica coberta de flores na primavera.

– Eu adoraria vê-las. – Eles ainda estariam ali na primavera, entrincheirados na casa de Alejandro, esperando ser aquele o dia em que ele se recordaria?

– Se ainda estiver aqui, precisa voltar. – Ele pigarreou. – Você sabe se ainda vai estar?

Ela balançou a cabeça. Ele estaria perguntando aquilo porque queria identificar o melhor momento para tentar de novo… ou havia algo mais genuíno em seu tom?

– Alejandro não quer voltar conosco.

Aquilo ainda a deixava confusa, mas, agora que ela saíra de casa e estava cavalgando pelo Texas, talvez ela conseguisse entender por que Alejandro queria ficar.

– Como ele está hoje?

– Igual. – Chance não precisava saber que seu nome causara um lampejo de reconhecimento em Alejandro. Ao menos não ainda.

Eles prosseguiram cavalgando, com Chance ressaltando as características do local e Gabriella tentando imaginar tudo aquilo na primavera.

– É diferente do seu rancho? – indagou Chance.

Eles ainda estavam cavalgando lado a lado, com Joaquin a alguns metros atrás. Pela primeira vez em muito tempo, Gabriella teve uma ilusão de liberdade. Ela estava cavalgando por terras que não eram cercadas por cercas e nem patrulhadas por seguranças armados.

– Sim. Temos muito mais árvores. Eu esperava ver neve…

– Não neva muito aqui – respondeu Chance. – Mas, quando neva, é muito bonito. Parece um mundo novo.

Ela o observou montado na sela. Sua postura era imponente, uma das mãos apoiada casualmente em sua musculosa coxa. Ele parecia perfeitamente à vontade cavalgando ao lado dela. Um verdadeiro cowboy, pensou ela, sorrindo.

Ele virou a cabeça e flagrou o sorriso.

– O que foi?

Gabriella sentiu suas faces corando. Por isso, inventou rapidamente uma resposta para esconder sua vergonha.

– Você mencionou que Alejandro cavalgava aqui com você?

– Sim. – A expressão de Chance ficou soturna. – Ele gostava de apostar corridas. Franny, minha cozinheira, embrulhava nosso almoço, e nós víamos quem conseguia chegar primeiro a um determinado lugar perto do riacho.

Pelo tom dele, estava claro que a lembrança o magoava. Não a dor do que acontecera, mas a dor pelo que ele perdera.

Sem pensar, Gabriella tocou o braço dele.

– Ele vai voltar para nós.

Chance a olhou fixamente.

– Ele quem? Seu irmão ou meu amigo? Porque não acho que sejam a mesma pessoa.

Então, ele olhou por cima do ombro. Gabriella fez o mesmo. Joaquin continua atrás deles.

Ela suspirou, frustrada. Apenas a ilusão de liberdade. Nada verdadeiro.

CAPÍTULO 5

ELA ESTARIA brincando com ele? Ou Gabriella del Toro estava sendo honesta?

Chance achara que Alex Santiago fosse um homem honesto e o que isso lhe rendera? O posto de principal suspeito no sequestro de Alex.

Mas Gabriella… era diferente.

Ele ainda não conseguia conceber o que ela revelara. Chance até entendia a necessidade de um guarda-costas. Afinal, Alex fora sequestrado por alguém, e, se a família dele era tão rica quanto diziam, Chance entendia por que os del Toro precisavam de proteção 24 horas.

Mas o fato de a mãe dela ter sido sequestrada quando Gabriella tinha apenas 4 anos… e morta? O pai a mantendo sob constante vigilância desde então… e quase a matando de medo ocasionalmente?

Chance não gostara muito do homem no primeiro encontro deles. Agora? Ele não fazia ideia de como se segurar para não derrubar Rodrigo del Toro com um soco e não levar um tiro por isso.

Ele a olhou. Ela não parecia abalada. Seus ombros estavam empertigados, a cabeça estava erguida.

Em vez de jeans e botas de cowboy, ela estava com uma calça de montaria e botas de montaria em estilo inglês. Por baixo de uma comprida jaqueta, ela usava um suéter que se ajustava à sua silhueta.

Não que ele estivesse observando a silhueta de Gabriella, mas, com aquela roupa, como ele poderia evitar? Ela estivera deslumbrante quando ele a vira pela primeira vez, mas o comprido casaco que ela estivera usando ocultara parte das curvas que, agora, estavam destacadas. A mulher tinha um corpo e tanto, do tipo que o fazia querer deslizar as mãos pelos seus quadris e a segurar firmemente.

Ela era uma mulher diferente. Se uma mulher de Royal tivesse um corpo como aquele, passaria o resto da vida fazendo uma dieta para perder alguns quilos ou se vestiria de forma a maximizar seus dotes, para usar o corpo como arma.

Gabriella parecia deslumbrantemente superior.

Pensar no fato de que ela não ficara abalada com a história que contara o deixou deprimido, mas Chance não soube exatamente por quê.

Então, ela falou.

– Posso… conhecer o lugar do piquenique? – A voz dela tremia uma pouco, como se estivesse tentando dominar seus sentimentos.

– Quer apostar uma corrida? – Ele não sabia mais o que dizer. Algo na pequena história dela o incomodava. Bem, muita coisa o incomodava naquela história. Uma coisa, porém, não fazia sentido.

Ela sorriu.

– Eu adoraria, mas duvido que Fera consiga acompanhar, e Joaquin não vai gostar de ser deixado para trás.

Então, Chance se deu conta do que era: o guarda-costas.

– Se seu pai é tão preocupado com a segurança da família, por que Alex não tinha um guarda-costas aqui nos Estados Unidos?

Gabriella corou ainda mais, o que causou o infeliz efeito colateral de fazer Chance se esquecer do que perguntara. Ele nunca vira uma mulher tão linda montada num cavalo. Ela estava perfeitamente à vontade.

Cara nunca ficara tão confortável numa sela. Quase valia a pena levar um tiro nas costas só para vê-la cavalgar.

– Como tenho certeza de que vai entender, sr. McDaniel…

– Chance.

Ela sorriu.

– Chance.

A maneira como ela proferiu o nome dele, como se estivesse saboreando um bom vinho, fez algo se contrair no abdômen dele. Naquele momento, Chance não deu importância ao fato de o irmão dela ser um mentiroso, nem de o pai de Gabriella ser um sádico obcecado por controle. Também não quis saber se ela estava inventando aquela história triste para brincar com ele. Tudo que ele desejou foi saber como ela reagiria a um beijo, pois estava louco para beijá-la.

– Como tenho certeza de que vai entender – continuou ela –, Alejandro e eu nem sempre gostamos da proteção total que nossos seguranças fornecem.

– Rebeldia adolescente?

Ela assentiu.

– Quando Alejandro assumiu um cargo na Del Toro Energy, depois de terminar os estudos, ele se mudou para um apartamento na Cidade do México. Ele ainda tinha um segurança, mas podia ir e vir como bem entendesse. Ele ia a boates e eventos na cidade. Era muito popular.

Chance percebeu uma leve mágoa na voz dela, que dizia claramente que ela não pudera fazer nenhuma dessas coisas. Ele quis socar Rodrigo por manter sua filha sob o que parecia ser uma prisão domiciliar por toda a vida.

– Ele também era popular aqui.

– Fico feliz por saber disso. Quando meu pai pediu que ele viesse para o norte, Alejandro comentou que não faria isso se tivesse de trazer Carlos, o segurança dele, junto. Afirmou que americanos não vivem assim.

Ele queria ser reconhecido como americano, não como mexicano, pensou Chance. Tudo fazia parte da farsa.

– Claro, ele foi sequestrado mesmo assim. Então, não sei bem se a tese dele foi muito consistente.

– Chegamos – comunicou ele quando uma trilha menor se desviou do caminho principal.

Para cada indagação que Gabriella respondia, ele tinha mais três. O motivo para Alex não querer um guarda-costas no Texas era justificado… mas por que diabos o pai dele quisera que ele fosse até ali? E usando um nome falso.

Algo a respeito de Alex Santiago fora real? Os drinques no clube, os piqueniques ao lado do riacho…

Ou fora tudo parte de um esquema?

Se tudo fora falso, até que ponto o que Gabriella dizia era digno de confiança? Tudo nela indicava nobreza. Ela corava facilmente, mas não perdia a compostura. Falava de sua vida de maneira reservada.

Droga, ele não sabia o que pensar dela.

Chance parou e desceu do cavalo perto do riacho.

– Precisa de ajuda? – questionou ele. Entretanto, antes que as palavras terminassem de sair de sua boca, ela já estava no chão, afrouxando a sela de Rô e afagou o pescoço da égua. Ela sorriu para ele.

Certo, ela sabia cuidar de si mesma.

Então, sentindo-se na obrigação, ele se virou para Joaquin.

– E você? – O grande homem em cima do grande cavalo balançou a cabeça.

– Ele está bem assim – traduziu Gabriella. – Consegue monitorar melhor a situação em cima de um cavalo.

Chance acreditava facilmente que Joaquin a acompanhava há mais de uma década. Eles tinham uma espécie de entendimento tácito que surgia apenas após anos de contato constante.

O local do piquenique era uma pequena clareira à beira do riacho, já quase seco pela falta de chuvas.

– Você morou aqui durante sua vida toda? – inquiriu ela ao se aproximar.

Chance desejou ter pedido para que Franny preparasse o almoço para eles. Não queria levar Gabriella de volta para a casa, onde outras pessoas poderiam ouvir.

– Sim. – Ele apontou para o galho baixo que se estendia sobre o riacho. – Está vendo aquela marca de corda? Eu balançava para pular na água ali. Está vendo aquela poça rasa ali? Quando o riacho estava cheio, era ali que eu nadava. Tinha mais de dois metros de profundidade.

Ele pegou uma pedra e a jogou na poça, fazendo um deprimente som seco. O riacho não enchia havia anos. Como ele queria que chovesse!

– Você nadava com Alejandro?

Chance riu.

– Não. Acho que ele só entrou uma vez. – Então, como ele não conseguiu evitar imaginar Gabriella de roupa de banho, perguntou: – Você sabe nadar?

Ela não respondeu imediatamente. Curvou-se e pegou uma pedra.

– Temos uma piscina na mansão. – Ela lançou a pedra, acertando bem no centro da poça.

– Construí uma piscina na sede do rancho quando abri o hotel – disse ele, imaginando se ela usaria maiô ou biquíni… e o quanto esse biquíni cobriria. Ela o encheria perfeitamente. – Vamos inaugurá-la daqui a alguns meses.

O se você ainda estiver aqui pairou no ar, mas Chance não sabia se Gabriella… ou Alex… continuariam ali. À medida que ele descobria mais coisas sobre Rodrigo del Toro, acreditava cada vez mais que o homem faria de tudo para garantir a “segurança” de sua família.

Ela abriu um radiante sorriso.

– Quando você inaugurou o hotel?

– Faz uns dois anos. Oferecemos casamentos temáticos e pacotes semanais. Já fizemos até um jantar temático com um assassinato misterioso, como nas séries de televisão.

Nada na expressão dela mudou; ao menos não na superfície. Mas foi como ver uma sombra passar sobre o rosto dela. Tudo em Gabriella esfriou.

– Estas terras valem muito para você?

Mas que diabos…? Ele a perdera, e não sabia por quê.

– Elas são da minha família há quase cem anos. Sou a quarta geração de McDaniel aqui. Eu jamais abriria mão deste lugar sem luta. Administrar um hotel e um rancho recreativo pode não ser do mesmo tipo de trabalho árduo que meu avô fazia, mas eu me saio bem. – Muito melhor do que os pais dele haviam se saído, sem dúvida.

Ela o observou durante mais alguns instantes. Então, a sombra foi embora, e ela retornou até Rô, ajustando a sela e montando como se tivesse passado a vida inteira fazendo aquilo. Definitivamente, ela não precisava da sua ajuda para montar antes, e Chance se sentiu um tanto idiota por tê-la ajudado.

Todavia, ele quisera tocá-la, ver o que ela faria. Ela teria entendido que aquilo era um certo avançado da parte dele… o que fora de fato… e estaria tentando se aproveitar da atração que ele claramente sentia por ela?

Não. Ela apenas o olhara com aquela expressão confusa, quase inocente, que o abalara.

Ele montou, e eles retornaram pela trilha até a casa.

– Franny já deve estar com o almoço pronto para nós – declarou ele.

– Fale mais sobre Alejandro aqui. – A maneira como ela pediu aquilo foi mais como um interrogatório, não como uma conversa casual.

Sim, aquele não era um encontro por diversão. Era cavalgar com o inimigo, uma mulher que tinha acesso ao único homem que podia limpar o nome de Chance naquela confusão toda. Um homem que, aparentemente, não se lembrava de nada. Um homem que podia estar vulnerável a sugestões.

Não importava a atração que ele sentia por Gabriella del Toro, nem a emoção causada pelas histórias dela. Droga, também não importava o fato de ela cavalgar tão bem. A única coisa que importava era limpar o nome dele. E, em segundo lugar, descobrir o que acontecera com seu amigo.

– O que quer saber?

– Você comentou que ele era popular aqui.

– Sim. Ele chegou e começou a jogar dinheiro para o alto como se fosse confete. Muita gente suspeitou, mas o dinheiro tem poder. – Ele próprio duvidara no início.

– Verdade.

– Onde você aprendeu a falar inglês?

Ela corou.

– Está difícil entender o que falo?

– Não, não é nada disso. Seu sotaque é diferente. Não exatamente mexicano, mas também não é americano. É muito bonito – acrescentou ele sem saber por quê.

Bem, ele sabia o porquê. No entanto, a atração que ele sentia por Gabriella era irrelevante. Ele precisava se lembrar disso.

O que seria difícil com aqueles fartos cílios pretos batendo para ele, a expressão feliz pelos elogios.

– Meu pai não gostava do sotaque americano. Todos os meus tutores eram britânicos.

Chance estava começando a perceber que Rodrigo não gostava de nada que fosse americano, o que levava à inevitável indagação: por que enviara o filho até ali?

– Os tutores de Alex também eram britânicos? – Pois Alex não falava como Gabriella. Ele falava como um americano de nascença.

As faces dela coraram, e ela desviou o olhar.

– Meu pai achou que seria de mais valia Alejandro se familiarizar com a cultura americana.

Certo. Então, Rodrigo criara seu filho para ser… o quê? Um espião? Treinara-o para se infiltrar na próspera comunidade de Royal, Texas?

E usava outros critérios com sua filha, um pássaro preso numa gaiola de ouro.

Chance detestava homens que ocultavam suas manipulações detrás da fachada da preocupação e do cuidado. Os pais dele podiam não ter sido muito bons em administrar um rancho, mas eles o haviam amado, feito tudo para criá-lo do jeito certo.

E isso incluía não dizer o que ele estava pensando no momento, pois estava claro que, independentemente do que ele pensasse do homem, a filha conseguia amá-lo mesmo assim. Chance não começaria a atirar pedras. Só Deus sabia que ele também já cometera seus pecados.

CAPÍTULO 6

ELES CHEGARAM ao celeiro e desmontaram.

– Onde ficam as selas? – questionou ela quando Marty chegou para recebê-los.

Chance viu que ela já tirara a sela da égua e estava parada, esperando como se ela própria fosse escovar o pelo do animal.

– Marty resolve isso.

– Não me importo. Faço isso em casa.

Atrás dela, Joaquin assentiu. Ele já estava soltando a sela de Fera.

Gabriella podia ser protegida, mas não era mimada.

– Marty resolve isso – repetiu ele. – Fran está esperando com o almoço pronto.

Ela pareceu querer discutir, mas, quando ele falou do almoço, tudo mudou.

– Claro… Tinha me esquecido. – Ela entregou a sela a Marty, que parecia perplexo por uma hóspede insistir em trabalhar.

Eles chegaram à porta do hotel. Chance a segurou aberta para ela, mas Joaquin, que os seguira durante todo o tempo, insistiu para que Chance fosse o segundo a entrar.

– Oh! – Gabriella arfou, ligeiramente surpresa, e olhou à volta, vendo o saguão de três andares com acabamento de toras e decorado com mobília de couro e tapeçarias navajo.

– O antigo alojamento estava caindo aos pedaços. Marty era o único que gostava. Por isso, mandei demolir e construir isto.

Ela girou lentamente enquanto observava o lustre de ferro forjado antes de se virar para a imensa lareira de pedra.

– Incrível – mencionou ela, ainda girando lentamente. – Você mora aqui?

– Não. Minha casa fica um pouco mais afastada. Fui criado nela.

– Ah, você mora com seus pais também?

Ele quis achar graça daquilo. Se uma mulher americana tivesse lhe feito aquela pergunta, ela teria sido carregada de desgosto por um homem adulto ainda morar com a mãe. Contudo, para Gabriella, esse desgosto não existia. Ela até parecia estar feliz por ter encontrado algum ponto em comum entre eles.

– Eles faleceram. Quando eu estava na faculdade. Sou o único McDaniel que restou.

Gabriella o olhou com aqueles grandes e lindos olhos, olhos que se encheram de lágrimas. Pela segunda vez naquele dia, ela pôs a mão no braço dele.

– Ah… perdão. Eu não sabia.

Mais do que tudo, ele quis tocá-la também, colocar sua mão sobre a dela, sentir a pele de Gabriella.

A luz brilhou no pescoço dela, e, pela primeira vez, Chance percebeu a joia que ela usava naquele dia. Eram simples cruzes de prata.

Ele se curvou para perto. Talvez não tão simples. A superfície da cruz no pescoço dela continha uma textura tão fina que, de longe, parecia lisa. No centro, havia uma perfeita esmeralda.

Gabriella percebeu que ele estava olhando e inclinou a cabeça para trás, mostrando seu pescoço.

Chance esqueceu o cordão até que ela proferisse: – Os brincos são do mesmo conjunto.

Ele desviou o olhar do peito dela, subindo para as orelhas.

– São deslumbrantes.

– Obrigada. – Um leve rubor surgiu nas faces dela, descendo pelo pescoço.

Inocente, pensou ele. Meiga e inocente, com um toque de orgulho no tom.

A menos que fosse tudo uma farsa.

– Foi você quem fez?

– Sim. É o meu trabalho.

E era incrível.

– Você faz joias?

– Sim. – Ela tirou um dos brincos, e outro em seguida. Gabriella levantou o cabelo e soltou o cordão.

Ela ainda estava totalmente vestida, claro, mas vê-la tirando as joias foi um dos momentos mais eróticos da vida de Chance. Parecia algo íntimo… quase proibido. – Levei meses para descobrir como equilibrar a espessura necessária para fazer as três peças se unirem com flexibilidade para se dobrarem, mas mantendo o formato.

– Foi você quem fez isso?

– As três cruzes – assegurou ela, satisfeita. – Tres Cruces é o nome da minha empresa. – Ela colocou a peça montada na mão dele e a girou. – Esta é minha marca.

Gabriella apontou para um pequeno entalhe na parte de trás de cada peça… três cruzes alinhadas perfeitamente.

– Fale mais de sua empresa.

Naquele exato instante, Carlotta, a recepcionista, passou às pressas por ele.

– Buenos días, señor McDaniel.

– Buenos días, Carlotta – respondeu ele, devolvendo as três cruzes de Gabriella e se forçando a recuar. Ele não estava apenas correndo o risco de levar um soco de Joaquin. Se seus funcionários o vissem olhando com aquela cara de bobo para uma mulher… todos ficariam sabendo.

Ele não estava interessado em uma noite, ou uma tarde, de sexo casual. Não queria ser o último McDaniel, mas, até então, não tivera sucesso em encontrar uma mulher que aceitasse seu estilo de vida.

Cara Windsor não aceitara, embora, durante um tempo, ele tivesse pensado que aceitaria. Antes de Alex Santiago aparecer e virar sua vida de ponta-cabeça.

– Carlotta, pode dizer a Fran que chegamos?

Carlotta lançou um curioso olhar para Gabriella antes de dizer: – Sí, señor.

Chance a viu se afastar, imaginando quanto tempo levaria para a notícia da chegada de Gabriella se espalhar entre os funcionários.

Ele suspirou. Mais uma sórdida história na vida do personagem fictício chamado Chance McDaniel.

Primeiro, ele sequestrou seu melhor amigo e o largou ao sul da fronteira. Depois, tentou conquistar a irmã de seu melhor amigo, corrompendo, sem dúvida, a inocência dela. E depois? Ele tramaria para derrubar o prefeito? Conduziria rituais satânicos em suas terras? Chance já estava farto de pessoas escolhendo acreditar no que queriam a respeito da vida dele, em vez de acreditarem na verdade.

– O restaurante fica por aqui – informou ele.

O local não era muito grande, apenas vinte mesas, mas era bastante movimentado, graças à culinária de Franny.

Chance levou Gabriella, com Joaquin logo atrás, a duas mesas no canto. Estava tranquilo naquele dia; algumas pessoas já haviam chegado para o casamento do dia seguinte, mas a maioria estava fora, resolvendo os preparativos.

– As mesas são bem pequenas – ressaltou Gabriella.

– Gostamos de promover um clima tranquilo aqui. Joaquin, você pode ficar nesta mesa aqui. – Chance viu o olhar trocado pelos dois, mas não deu importância. Claro, Joaquin devia ser uma ótima pessoa, mas Chance queria poder conversar com Gabriella sem que aquele homem imenso o perfurasse com os olhos. Além do mais, Gabriella parecia estar sorrindo.

– Você está de costas para a parede, com vista total do recinto. Tente não atirar em ninguém, está bem?

Joaquin o olhou de cara feia.

Franny chegou da cozinha, limpando as mãos no avental. Era uma mulher grande de 50 e poucos anos, com seus filhos já criados e morando em Houston. Ela tomara para si a missão de cuidar de Chance.

– Vocês demoraram – começou ela, balançando o dedo para Chance, censurando-o. – Já estava achando que eu teria de comer o frango todo sozinha. – Então, ela se virou para Gabriella e se derreteu num terno e largo sorriso. – Ora, ora… esta é a irmã do nosso Alex?

Gabriella olhou de relance para Chance. Ele percebeu que aquele anúncio a deixara desconfortável, mas duvidava que Franny tivesse percebido isso.

– Olá. Sim, sou… hã… irmã de Alex. Gabriella del Toro. – Ela estendeu a mão.

Porém, em vez de apertar a mão dela, Franny a engoliu num imenso abraço.

– É um prazer tão grande conhecer você! Estávamos muito preocupados com Alex. Aquele menino é praticamente da família aqui. – Fran finalmente soltou Gabriella e enxugou uma lágrima do olho. – Fiquei com tanto medo de algum cartel do tráfico de drogas tê-lo pegado ou algo assim. A violência vem avançando pelo norte a cada ano. Então, todos tentaram incriminar Chance… tudo por causa de uma mulher!

– Ah, sim – falou Gabriella. – Não acreditamos que tenha sido um cartel.

Em que Gabriella acreditaria? Ela devia ter ouvido boatos. Talvez os agentes da lei que ainda investigavam o caso tivessem mencionado Chance como suspeito. Ela acreditava neles?

Maldito fosse Alex Santiago… ou Alejandro del Toro. Os dois! Se ele tivesse sido honesto desde o início, nada daquilo teria acontecido. Se ele conseguisse recordar algo, Chance poderia prosseguir com sua vida.

– E quem é este belo homem? – Franny finalmente vira Joaquin. – Meu Deus! – Ela se aproximou dele e apertou o bíceps de Joaquin. – Como vai? Sou Fran.

Gabriella riu quando Joaquin corou. Chance ainda não vira uma reação como aquela no homem.

– É um prazer conhecê-la – confessou ele, hesitante.

– Agora, sentem-se todos que vou trazer o almoço. – Ela deu uma piscadela para Chance ao levar Gabriella para a mesa com ele. – O melhor frango frito do estado!

Quando ela se afastou, Gabriella se virou para Chance. Ela continuou a olhá-lo enquanto ele segurava a cadeira para ela e depois se sentaram. Estava claro que Franny pronunciara algo de que ele não gostara.

Lá vamos nós, pensou ele.

Mas Gabriella esperou até Franny pôr saladas e chá gelado nas mesas antes de falar.

– O que Franny quis dizer quando falou que foi tudo por causa de uma mulher?

Chance pensou cautelosamente antes de continuar.

– Alex tinha uma namorada.

– Está falando de Cara Windsor, filha do dono da Windsor Energy?

Chance vinha ouvindo boatos de que a Windsor Energy fora o motivo de Alex ter ido a Royal. Fazia sentido. Talvez Rodrigo del Toro quisesse verificar a concorrência ao norte. Espionagem industrial.

Fora por isso que Alex se interessara por Cara? Ela se afeiçoara bastante a Alex, a ponto de Chance ter considerado a coisa mais honrada a se fazer se afastar e deixar as coisas seguirem seu rumo. Tudo aquilo também fora uma mentira?

– Eu não tive absolutamente nada a ver com o desaparecimento de Alex – garantiu ele.

– Mas você vinha saindo com essa tal Cara Windsor. – A afirmação de Gabriella foi em voz baixa, como se ela não quisesse que Joaquin a ouvisse.

– Nós namoramos, mas ela era louca pelo seu irmão. Então, eu saí de cena. Gostava dos dois. Achei que eles seriam felizes juntos. – Como ele fora burro! Como todos haviam sido!

Alejandro del Toro era um informante infiltrado. Chance o acolhera em sua vida, em sua terra… droga, até mesmo no Clube dos Milionários como amigo. Abrira mão de sua namorada em nome da honra e da amizade. E isso não apenas o prejudicara, mas também a Cara.

– Você está irritado.

– Pode apostar que estou. Achei que eu tivesse um amigo, mas era um personagem imaginário chamado Alex Santiago. Então, quando ele sumiu, todos apontaram para mim, afirmando que eu tinha sido o responsável, que talvez até o tivesse matado por estar chateado por causa de Cara. E estou chateado por causa de Cara. Eu gostava dela, o suficiente para abrir mão dela, e isso prejudicou tanto a mim quanto a ela. Talvez, se eu tivesse lutado um pouco mais por Cara, se ele não tivesse tido a oportunidade de bagunçar com a vida dela como bagunçou com a minha…

Imediatamente, ele se sentiu um canalha. Mas estava irritado e vinha controlando sua ira havia tempo demais.

Ele esperou. Gabriella teria algo a dizer… mas o quê? Ela negaria? Defenderia seu pobre e machucado irmão? Acusaria Chance de ser culpado, como todos diziam que ele era?

Ele queria que ela fizesse exatamente isso, que lhe desse um bom motivo para odiá-la, para odiar toda a família del Toro. Ele já estava farto de se defender não tendo feito nada de errado.

Franny retornou com os pratos de frango frito.

– Como vocês estão? – inquiriu ela ao retirar os pratos quase intocados de salada. A voz dela estava leve, mas Chance via que ela estava preocupada.

Ele precisava se controlar antes que Gabriella fosse embora às pressas para casa, contando terríveis histórias sobre o pavio curto dele.

– Melhor agora que o seu frango frito chegou.

– Então, podem comer – disse ela, dando um delicado tapa no braço dele antes de se virar para flertar… sim, flertar… com Joaquin.

Entretida, Gabriella a observou.

– Acho que nunca tinha visto Joaquin corar tanto – comentou ela com aquela voz baixa.

Chance gostava daquela voz. Gostava do fato de ela ter coisas a dizer apenas a ele.

– Isso é ruim? – Chance jamais se perdoaria se algo de ruim acontecesse com Franny.

– Não, acredito que não – respondeu ela com uma piscadela.

Chance sentiu seu humor melhorar.

– Então – continuou ele, lembrando-se de onde a conversa fora interrompida –, fale de Tres Cruces.

Foi você quem fez aquele conjunto turquesa que estava usando na segunda-feira?

Ela assentiu. Chance percebeu que ela estava satisfeita por ele ter se lembrado.

– Eu era muito jovem quando minha mãe morreu, entende? Tenho muitas lembranças dela, mas o que sempre me marcou foi o fato de que ela gostava de fazer rosários para os funcionários no Natal. Ela me deixava escolher as contas e me ajudava a colocá-las no fio. Quando eu as deixava cair… o que sempre acontecia… ela gargalhava, e nós transformávamos aquilo numa brincadeira, quem conseguia juntar mais contas antes.

Ela sorriu ao pensar naquilo, e Chance se deu conta de que aquela devia ser sua lembrança mais preciosa, e ela a compartilhara com ele. Aquilo o fez querer puxá-la para os braços, comprar mais contas para ela, levá-la para mais passeios; tudo para que ela pudesse ter mais boas lembranças.

– Então, você aprendeu com ela?

– De certa forma. Isso fazia eu me sentir mais perto dela. Durante um tempo, fiz cordões de conta, mas logo fiquei sem ideias e quis experimentar algo novo. Meu pai me incentivou. Então, aos 10 anos, eu já estava aprendendo a soldar com um dos jardineiros.

Chance assoviou.

– Estou impressionado.

– Alejandro zombava tanto de mim – declarou ela, com seus olhos se iluminando. – Meus dedos estavam sempre manchados, minhas roupas, sempre queimadas. Que bela imagem na igreja aos domingos!

Eles riram, dissipando a tensão de antes. Talvez Chance precisasse rever sua opinião a respeito de Rodrigo del Toro, ao menos um pouco. Poucos pais permitiriam que suas filhas aprendessem a trabalhar metal numa idade em que a maioria delas estava brincando com bonecas.

– Então, você vem fazendo joias há anos?

Ela o olhou com uma malícia que fez o sangue de Chance ferver.

– Mas nem tudo foi sucesso, entende?

Ela era inteligente, bonita e talentosa. Se as coisas fossem diferentes, ele faria muito mais do que simplesmente levá-la para uma cavalgada matinal e um almoço com frango frito. Jantar à luz de velas, um belo vinho… Uma pena que não fosse assim.

Atrás dele, ele ouviu Joaquin fungar. Sim, ele esquecera que eles não estavam sozinhos.

– Você faz tudo à mão?

Ela assentiu enquanto comia.

– Faço mostras em galerias na Cidade do México. A maioria das minhas peças é única, e faço muitos trabalhos personalizados.

– Você está trabalhando aqui?

– Não. – A maneira como ela afirmou aquilo deixou bem claro que Gabriella sentia falta do trabalho.

– Eu pensava que não passaria tempo suficiente nos Estados Unidos para trazer minhas ferramentas e suprimentos. – Quanto mais ela falava, mais triste parecia. – Acho que me enganei.

Não era de se admirar que parecesse deprimida. Pelo que ele estava entendendo, ela passava seu tempo cavalgando e fazendo joias incríveis. Na casa de Alex, Gabriella não tinha acesso a nenhuma dessas coisas.

– Quando quiser cavalgar, é só me falar. Vai haver um casamento amanhã aqui no rancho, mas posso encontrar tempo para passear na trilha com você.

Os grandes olhos dela se fixaram nele com franca gratidão.

– Obrigada. – Ela se curvou à frente. – Preciso admitir que fiquei com inveja de Alejandro por ele ter vindo aos Estados Unidos, mas esta é a primeira vez que consegui sair de casa e ver alguma coisa.

– Posso mostrar o lugar a você. Para uma cidade desse tamanho, há bastante coisa para se fazer.

Temos bons restaurantes.

Por um momento, ela não respondeu. Apenas o olhou, com os lábios curvados no tipo de sorriso que praticamente implorava para que um homem os beijasse.

– Está me convidando para jantar fora?

A indagação parecia uma armadilha, pois, sim, ele a estava convidando para jantar fora.

– Tenho certeza de que Alex iria gostar de saber que a irmãzinha dele está se divertindo no Texas.

Não faz muito sentido vir aos Estados Unidos e ficar presa dentro de casa.

Provavelmente, ele não estava conseguindo disfarçar muito bem, pois ela lhe lançou um olhar muito ardente, nada inocente.

– Joaquin precisará ir também, claro.

– Claro. – Se ele precisasse aceitar aquilo para tirá-la de casa, aceitaria.

Gabriella del Toro não era exatamente uma mulher em quem ele pudesse confiar. A linda herdeira mexicana só ficaria ali até Alex conseguir lembrar quem o sequestrara. Depois, retornaria ao sul da fronteira e ficaria trancafiada em seu pequeno castelo. Ele jamais a veria outra vez.

Entretanto, ela tirara a sela de seu cavalo, soldava por diversão, falava três idiomas.

E, o mais importante, estava sentada diante dele, parecendo considerar seriamente a ideia de jantar com ele.

– Acho – mencionou ela, e Chance ouviu algo novo em sua voz; suave, sim, mas marcada pelo que parecia ser desejo – que um jantar seria adorável.

Sim, adorável.

Igual a ela.

CAPÍTULO 7

QUANDO FORA a última vez que ela tivera um encontro?

Gabriella remoeu aquela pergunta no caminho de volta à casa de Alejandro. Aquela fase de sua vida, a dos namoros, fora deixada de lado. Ela beijara alguns dos garotos que trabalhavam no estábulo, mas, em geral, isso se dera em retaliação ao seu pai e suas diversas regras. E nada tinha ido além de alguns beijos.

E também houvera Raoul Viega. Ele devia ter sido o mais próximo que ela chegara de ter um namorado. Ele tinha a mesma idade de Alejandro e frequentara a mesma universidade, mas os dois nunca haviam sido amigos íntimos. Raoul fora o seu acompanhante em diversos momentos, indo com Gabriella a festas formais da Del Toro Energy.

Ela beijara Raoul, claro. Ocasionalmente por querer; mais com frequência por ele tê-la beijado primeiro. Mas, no geral, por achar que cada beijo significava um pequeno ato de rebeldia.

Joaquin nunca relatara os “namoros” dela a seu pai da exata maneira como haviam acontecido.

Raoul, todavia, ficara entediado com simples beijos, e a presença de Joaquin não permitira nada que mais… empolgante acontecesse. Raoul logo passara a sair com ela apenas quando a educação ditava isso, e esses eventos haviam ficado cada vez mais esparsos. A última vez em que ela o vira fora na mais recente inauguração da galeria feita por ela, oito meses antes… e chegara acompanhado por uma bela loira.

Gabriella fora com seu pai.

Ela ficara tão triste! Alejandro estava no Texas… sem guardas, sem vigilância… e ela ficara presa em Las Cruces, indo aos lugares com Joaquin e seu pai. Gabriella sabia que não tinha o direito de reclamar; nunca passara frio ou fome, nunca fora maltratada. No entanto, ela entrara numa profunda depressão depois disso.

Ela não queria que sua vida fosse pautada pelos termos de seu pai, por mais bem-intencionados que fossem.

Raoul sempre se ressentira da necessária presença de Joaquin, fazendo comentários mal-educados quando ele claramente conseguiria ouvi-los. Talvez tivesse sido por isso que Joaquin nunca permitira que Raoul e Gabriella ficassem sozinhos por tempo suficiente para que acontecesse algo além daqueles rápidos beijos.

Mas Chance? Ele era diferente. Estava bastante claro que ele não era o maior fã da companhia constante de Joaquin, mas ele o incluíra admiravelmente.

Gabriella olhou para Joaquin. Ele estava tamborilando os dedos no volante. Ela se curvou à frente e o ouviu cantarolando.

Ela sorriu de alegria. Joaquin jamais diria isso, mas ele também se divertira naquele dia. Qual teria sido sua parte favorita? O passeio ou a refeição? Ou teria sido Franny?

Se todos haviam se divertido, e a segurança de Gabriella não fora posta em jogo, não havia nenhum motivo para não retornar ao McDaniel’s Acres para outro passeio.

Pela primeira vez desde sua chegada ao Texas, a felicidade dominou Gabriella. Fora por isso que ela fora até ali, afinal, para sair da mansão, ver algo novo. Provar a liberdade de que Alejandro desfrutara durante dois anos.

Quando eles entraram em casa, Gabriella ouviu uma profunda voz masculina que soava como se não tivesse sido usada durante anos vinda da cozinha.

Ela passou correndo por Joaquin e encontrou Alejandro sentado à mesa da cozinha. Ele tomara banho e se barbeara e estava com uma camisa de botão branca e uma calça jeans limpa. Ele estava tomando uma xícara de café e conversando com Maria, a governanta, como se aquela fosse uma sextafeira qualquer. Quando Gabriella entrou no cômodo, ele ergueu o olhar e sorriu para ela.

Como se soubesse quem ela era.

– Alejandro! – Foi tudo que ela conseguiu dizer ao se atirar nele. Sua garganta ficou embargada, fazendo Gabriella começar a chorar. Ele voltara, o irmão de quem ela se recordava, não o desconhecido que chegara do hospital.

Não voltara?

Durante um instante, nada aconteceu, e Gabriella perdeu toda a esperança. Nada mudara. Ele apenas saíra do quarto. Só isso.

Então, ele falou: – Oi, irmãzinha. Senti sua falta.

– Você sabe quem eu sou? – interrogou ela, tentando manter a compostura. Alejandro se curvou para trás e olhou nos olhos dela. E Gabriella viu seu irmão.

– Eu não tinha como esquecer.

Ela quase chorou. Alejandro estava ali.

– Estava tão preocupada com você! – exclamou ela, abraçando-o novamente. – Você precisa me contar do que se lembra. – Então, não conseguindo evitar, acrescentou: – Precisa me dizer se Chance McDaniel teve algo a ver com isso.

Uma sombra surgiu no rosto dele, e Gabriella o sentiu se afastando. Como se estivesse fingindo.

Ela se recordou daquela manhã, quando o nome de Chance despertara algum reconhecimento nos olhos de Alejandro. Ela achara que ele não confiava nela para lhe contar a verdade… mas agora?

E se ele não confiasse justamente em Chance? Alejandro estaria com medo de seu antigo amigo?

Mas, então, ele quis saber: – Você foi passear a cavalo?

– Sim. – Ela se sentou à mesa.

– Ah, você foi passear com Chance? Ele leva grupos para cavalgar nas trilhas o tempo todo – informou Maria ao colocar uma xícara de café forte diante de Gabriella.

– Muito obrigada – falou Gabriella. Até então, Maria vinha sendo sua melhor amiga ali no Texas, a única mulher com quem ela podia conversar.

Naquele momento, contudo, Gabriella tinha muito a discutir com seu irmão e queria que essa conversa fosse particular.

– Eu estava contando algumas coisas a Alex – continuo Maria. Então, em outro cômodo, a secadora apitou. – As roupas!

E eles ficaram sozinhos. Bem, Joaquin ainda estava presente, mas era quase a mesma coisa.

– Já falou com Papa?

– Não – respondeu Alejandro, sem olhar nos olhos dela. – Ele está numa reunião, eu acho.

Ela ouviu a decepção na voz dele.

– Ele tem estado muito preocupado com você – explicou ela. A justificativa pareceu sem sentido. – Todos estamos.

– Eu… não queria que vocês se preocupassem. – Mais uma vez, ele pareceu estar medindo as palavras, testando até onde poderia revelar as informações. – Estou feliz por você estar aqui.

Talvez ele não se sentisse confortável com Joaquin. Claro, Alejandro sabia que Joaquin era totalmente confiável, mas fazia anos desde que os dois haviam estado juntos. Joaquin se tornara o segurança dela quando Alejandro estava se preparando para ir à universidade.

– Joaquin, por favor, diga ao meu pai que Alejandro está se sentindo melhor.

Ninguém se mexeu durante o que pareceu uma eternidade. Joaquin pareceu dividido. Ele era o segurança dela, mas sua responsabilidade principal sempre fora em relação a Rodrigo del Toro. Sem dúvida, estava ponderando se devia chamar seu chefe ou ouvir a conversa de Gabriella e Alejandro.

– Por favor – pediu Gabriella com mais insistência. – Ele vai querer saber que Alejandro se levantou.

Finalmente, Joaquin assentiu e saiu da cozinha. Gabriella e Alejandro ficaram ali por mais um instante, mas ela não desperdiçaria aquele precioso tempo com ele.

– Diga do que você se lembra.

– Não muito.

– Você sabe quem eu sou?

– Minha irmã. Gabriella.

– Sabe quem Joaquin é? Você se lembra de Papa?

– Sim. – Ele respondeu sem hesitar, olhando nos olhos de Gabriella.

– Você se lembra da nossa empresa?

– Del Toro Energy.

Ele só podia ter estado fingindo naquela manhã. Deus do céu, ele já devia vir fingindo havia algum tempo! Mas quanto? Ele perdera de fato a memória?

– Você se lembra de Chance McDaniel?

Ao ouvir aquilo, Alejandro piscou. Uniu as mãos diante de si e olhou fixamente para os polegares.

– Na verdade, não – resmungou ele. Gabriella, porém, ouviu a inverdade na voz dele.

– E Cara Windsor? Da Windsor Energy?

Ele ficou paralisado, respondendo à pergunta de uma maneira que as palavras jamais seriam capazes de fazer.

– Porque ouvi boatos – continuou Gabriella – de que você roubou Cara Windsor de Chance e que foi por isso que ele o sequestrou e o largou no México, por vingança. Foi isso que aconteceu?

Antes que ele pudesse responder, Rodrigo entrou às pressas na cozinha, seguido por Joaquin.

– Alejandro! – gritou ele.

Então, puxou o filho para um forte abraço.

– Precisamos chamar os médicos e a polícia – pronunciou Rodrigo. – Vamos encontrar quem fez isso com você e fazê-lo pagar.

Alejandro lançou um olhar preocupado para Gabriella. Sim, ele respondera às indagações dela.

– Papa – proferiu ela, pondo a mão no braço dele. – Alejandro acabou de começar a se recuperar.

Talvez seja melhor deixá-lo descansar por mais alguns dias antes de deixarmos as autoridades o questionarem. Não é bom arriscarmos uma piora.

Alejandro a olhou com gratidão.

– Sim, sim, claro. Venha se sentar, filho. Tome um café.

Então, Maria retornou, e a cozinha se encheu com os sons de conversas enquanto Rodrigo e Maria tentavam incentivar Alejandro a contar mais do que ele se recordava. Entretanto, no geral, ele disse pouco mais do que “Na realidade, não” ou “Não sei bem” enquanto olhava fixamente para as mãos.

Apenas depois de Maria ir embora e Rodrigo ir atender a outro telefonema de seu escritório, Gabriella teve a oportunidade de fazer a pergunta que passara a tarde inteira ardendo em sua mente.

– Alejandro – chamou ela, tomando cuidado para manter a voz leve. Afinal, Joaquin continuava ali.

Sim, ele estava lendo em seu tablet, mas eles sabiam que ele estava prestando atenção. – Sei que você não se lembra de muita coisa, mas tive um ótimo passeio hoje com Chance McDaniel. Ele me mostrou o lugar onde vocês faziam piqueniques.

Ele fez uma expressão que levou Gabriella se recordar de uma vez em que Alejandro a flagrara beijando um dos garotos.

Sim, estava claro que Alejandro se lembrava do local dos piqueniques… e não necessariamente aprovava o fato de Chance tê-la levado até lá.

– Chance me convidou para outros passeios e para jantar. Com a companhia de Joaquin, claro.

– É mesmo? – interrogou ele com aquela voz pensativa, a que ele usara naquela manhã.

Ele não proibira que ela fizesse aquelas coisas, nem mesmo um toque de preocupação com o fato de ela estar na companhia de Chance McDaniel. Apenas… pensativo.

– Sim. Então, até você conseguir se recordar de alguma conexão que Chance McDaniel possa ter com o seu sequestro, vou continuar fazendo isso. É uma boa oportunidade de investigar se ele tinha alguma motivação para querer fazer mal a você.

Alejandro estava balançando a cabeça de novo, deixando claro que não concordava com aquele plano.

Gabriella conseguia ouvir seu pai gritando ao longe. Parecia que o telefonema não estava transcorrendo conforme o esperado, e ela achou que não teria mais nenhuma oportunidade de falar tranquilamente com seu irmão durante o resto do dia.

Ela se levantou e, pegando a xícara de Alejandro para enchê-la outra vez, murmurou: – Seus segredos estão seguros comigo.

Ele fez um curto movimento positivo com a cabeça, e, em seguida, Rodrigo retornou ao recinto, gritando a respeito de um acordo que estava prestes a ruir.

Gabriella cumpriria sua promessa. Se ela guardasse o segredo de que Alejandro vinha se sentindo melhor havia algum tempo, ele se sentiria endividado com ela. E não era ruim ter um irmão mais velho nessa posição.

Todavia, isso não significava que ela não fosse descobrir um pouco mais.

Inclusive se Chance McDaniel seria capaz de recorrer Ă violĂŞncia para recuperar Cara Windsor.

CAPÍTULO 8

CHANCE VIU o grande utilitário esportivo preto estacionar perto do cercado. O casamento terminara, e, por ser uma segunda-feira à tarde, seu hotel estava notavelmente vazio. Aquilo era o mais próximo de ter tempo livre que ele conseguira chegar.

E ele o passaria com Gabriella del Toro.

Ele não estava empolgado com o retorno dela ao rancho. Pelo que ele sabia, ela podia ter sido enviada ali pelo pai para buscar “evidências” de que ele era culpado, ou algo igualmente ridículo.

No entanto, isso não explicava por que ele estava ansioso por outro passeio. Talvez eles pudessem apostar uma corrida. Depois, jantariam. Ele não quisera abusar da sorte, e, por isso, eles comeriam a comida caseira de Franny. Ela guardara alguns belos bifes para ele, dizendo apenas “Ela parece uma boa moça”.

Então, Joaquin abriu a porta de trás, e as longas pernas de Gabriella deslizaram para fora do carro.

Naquele dia, ela estava com botas de cowboy cinza, um jeans escuro que se ajustava perfeitamente a ela e uma camisa de brim claro. Que Deus o ajudasse; ela tirou um chapéu de palha do banco de trás e o pôs sobre seu cabelo preto, novamente trançado, e estava usando aquelas três cruzes mais uma vez.

Nas duas vezes em que ele a vira, ela parecera uma princesa. Agora, contudo, era uma vaqueira. Ela o avistou dentro do celeiro, e a luz do sol reluziu em seu sorriso.

Deus do céu, ele estava encrencado.

– Não conseguiu ficar longe, não foi? – Ele não conseguiu evitar.

– Sei que Rô sentiu minha falta… e das minhas cenouras – respondeu ela, aproximando-se rapidamente.

– Ainda não a selei. – Ele fizera aquilo propositalmente. Parte da história dela dependia de ser uma ótima cavaleira. Ele queria ver exatamente como ela se sairia com a velha Rô. – Fera está pronto – acrescentou ele para Joaquin.

Ela arqueou uma de suas perfeitas sobrancelhas, aceitando o desafio.

– Vamos – falou ele.

Gabriella o acompanhou, a mão dela perto o suficiente para que ele a tocasse. Talvez ele estivesse imaginando coisas, mas Chance jurava que conseguia sentir o calor dos dedos dela. Joaquin, porém, estava menos de dois metros atrás deles. Por isso, Chance guardou suas mãos para si mesmo.

Ele a levou para dentro do celeiro, para onde Rô estava amarrada no meio de um corredor, a sela esperando sobre a porta da baia. No chão, havia um balde com uma escova.

Talvez ele estivesse pegando pesado com ela. Entretanto, antes que lhe revelasse que ele próprio faria aquilo, Gabriella já estava com a escova na mão, passando-a pelo dorso de Rô, sussurrando em espanhol.

Escovar o pelo de um cavalo nunca soara tão… luxurioso.

Ela colocou a manta sobre o dorso de Rô. Em seguida, como se soubesse exatamente o que estava fazendo, passou o estribo por cima do chifre da sela e a colocou delicadamente sobre o dorso de Rô.

Gabriella fizera tudo com perfeição.

Depois de afivelar a sela e soltar Rô, ela se virou com um sorriso vitorioso para Chance. Ela soubera exatamente o que ele estivera tentando fazer e superara suas expectativas.

O que ele poderia esperar dela na cama? Seus dedos se movimentando com facilidade por sua pele, seu corpo reagindo a cada desafio dele?

Atrás de Chance, Joaquin pigarreou.

Aquilo seria um problema.

– O que quer me mostrar hoje, Chance? – inquiriu ela.

O nome dele nos lábios dela teve um efeito imediato… e ligeiramente constrangedor… sobre ele.

Por sorte, com a calça jeans, a chaparreira e a fivela do cinto, ninguém perceberia o desconforto de sua ereção.

– Tenho uma surpresa para você – respondeu ele, vendo os quadris dela balançarem enquanto ela saía para a luz do dia. – Uma parte diferente do rancho. A que os turistas não veem. Quero que você conheça Slim.

– Slim? É um homem ou um animal?

– É um homem – respondeu Chance, segurando as rédeas para que ela pudesse montar. – Um velho rabugento.

Gabriella subiu na sela sem nenhum problema, e Chance foi obrigado a observar o seu traseiro, farto e arredondado. Tudo que ele quis foi passar os dedos por aquele traseiro, sentindo aquela fartura nas mãos.

Gabriella riu de novo, sua leve voz preenchendo os ouvidos dele. Ele estava muito encrencado.

– Então, pode me mostrar o caminho.

Ah, ele queria mostrar algumas coisas a ela… Todavia, havia alguns problemas nisso. Problemas maiores do que Joaquin, que já subira em Fera.

Problemas como a perda de memória de Alex. E metade da cidade ainda achando que Chance tentara acabar com Alex por causa de uma mulher. E o fato de o pai deles odiá-lo até a morte.

Chance tinha a ligeira impressão de que Alex não ficaria tão empolgado ao saber que ele estava tendo pensamentos nada puros a respeito da irmãzinha dele.

Chance sabia que aquela situação era como um barril de pólvora. No entanto, ele não desistiria.

GABRIELLA CAVALGAVA ao lado de Chance, sem conseguir conter o sorriso. A brisa daquele dia continha um toque de primavera que fazia tudo parecer mais verde.

Inclusive os olhos dele. Ela não conseguiu evitar olhar nos olhos dele enquanto ele indicava tudo.

Quando ele mencionara que o destino deles naquele dia seria uma surpresa, ela ficara mais do que um pouco chocada por Joaquin não tê-la levado imediatamente de volta ao carro.

– Como está Alex hoje?

A indagação parecia inocente e sincera, mas Gabriella hesitou. Seu pai insistira para que ninguém de fora da família ficasse sabendo da recuperação de Alejandro. Ele tinha medo de que, se as pessoas soubessem que Alejandro estava começando a se recordar, seus agressores tentassem outra vez.

– Pouca coisa mudou – mentiu ela, sentindo-se péssima por isso.

Chance pareceu acreditar. Em vez de pressioná-la, ele continuou indicando pontos de interesse de seu rancho.

– É ali – informou ele, apontando para uma bela casa de dois andares com uma larga varanda –, é a minha casa.

– Adorável – falou ela. Era amarela, com persianas verdes. Havia jardineiras vazias debaixo de janelas. Como seria o interior? Em Las Cruces havia cômodos públicos na parte da frente onde o pai dela recebia visitas. Aqueles salões eram mantidos altamente limpos para impressionar os visitantes.

O restante da casa, contudo, era bem mais confortável. Fora nesses cômodos que Gabriella crescera.

A cozinha, a biblioteca, seu quarto… Os cômodos dos quais ela sentia saudade.

Seria assim também com Chance? A sede, como ele chamava seu hotel, seria seu salão público?

Como seriam seus aposentos particulares?

– Ela está incluída no passeio?

Chance lançou para ela um olhar que Gabriella não conseguiu interpretar direito. Ele estava feliz por ela ter demonstrado interesse? Ou havia algo mais ali?

– Hoje, não. Geralmente, peço para que uma das camareiras do hotel venha até aqui a cada duas semanas. Está meio bagunçado agora. – Ele se curvou na direção dela. – Além do mais, não sei bem se seu amigo aí vai achar uma boa ideia.

Gabriella suspirou. Chance tinha razão. Por mais que ela tentasse disfarçar, tentando passar a impressão de que aquilo fazia parte de sua investigação do sequestro de Alejandro, conhecer a casa de Chance McDaniel nada tinha a ver com seu irmão e tudo com o homem que cavalgava ao lado dela.

Ao menos ele não dissera não. Apenas não naquele dia.

Eles passaram pela casa e prosseguiram para uma série de galpões e construções, todas de metal corrugado.

– O que é isso?

– A área das oficinas. – Ele chegou à primeira construção e desmontou, amarrando o cavalo a um poste. – Vou ajudar você.

Ela ficou tensa, quase esperando que ele a erguesse da sela, desejando isso. Gabriella adoraria sentir as calejadas mãos dele em sua cintura, em sua pele.

Mas ele não fez isso. Ele segurou as rédeas e manteve Rô parada enquanto Gabriella desmontava.

– É aqui que guardamos os cortadores de grama e os quadriciclos. Usamos isso todos os dias aqui – declarou ele ao entrarem.

Eles foram à próxima construção.

– Os tratores e máquinas maiores ficam aqui.

Eles saíram por uma porta nos fundos do galpão. Joaquin se mantinha perto deles, sem dúvida, preocupado com uma emboscada.

Eles entraram no que era claramente uma oficina funcional, os sons de metal esmerilhado preenchendo o ar.

– Ei, Slim! – gritou Chance, mas o som não foi interrompido. – Já volto – afirmou ele enquanto rumava na direção do som.

Gabriella olhou à volta. Uma oficina e tanto, pensou ela.

Subitamente, o som do esmeril parou, e ela ouviu uma voz masculina mais idosa dizer: – Hã? Ah, Chance, meu garoto!

Um homem mais velho surgiu no campo de visão dela, um visor empurrado para o alto da cabeça, um lenço sujo amarrado no pescoço e um surrado avental cobrindo as roupas. Ele estava dando tapinhas no ombro de Chance com uma imensa mão enluvada.

– Trouxe uma pessoa para conhecer você – comunicou Chance. Ele se virou para Gabriella. – Gabriella, este é Daryl Slocum… mais conhecido como Slim.

Slim, que devia ter uns 60 e poucos anos, revirou os olhos.

– Nunca gostei do nome Daryl.

– Slim – continuou Chance –, aquele ali é Joaquin, e esta é Gabriella del Toro. – Slim lançou um olhar de esguelha para ela, o que fez Chance acrescentar: – Irmã de Alex.

Quando a percepção surgiu nos olhos de Slim, Gabriella se sentiu estranhamente frustrada. Claro que ela era irmã de “Alex”, mas ela detestava ser conhecida apenas assim. Ela sempre fora a irmã de Alejandro ou a filha de Rodrigo. Ela era Gabriella apenas quando o assunto eram suas joias. E era assim que ela gostava que fosse.

– Como vai, senhorita? É um prazer. Ficamos muito felizes quando encontraram Alex. Eu estava rezando por ele.

O sentimento a pegou desprevenida.

– Ora, obrigada. Ele está um pouco melhor.

Ao ouvir aquilo, Chance a olhou, confuso. Em seguida, falou: – Foi Slim quem fez os candelabros da sede.

– Foi mesmo? São lindos!

Slim corou.

– Ah, não foi nada. Eu só estava testando alguns designs.

– Ficaram perfeitos naquele espaço. Simplesmente incríveis. – Gabriella estava sendo honesta.

– Gabriella é uma artista. – Chance gesticulou para que ela se aproximasse. – Mostre seus negócios a ele.

Gabriella franziu o cenho ao ouvir suas joias serem chamadas de “negócios”, mas as tirou e montou as três cruzes para Slim.

– Deus do céu… foi você quem fez isso? – Slim assoviou quando ela assentiu, satisfeita com o elogio.

– Gabriella vai ficar em Royal durante algum tempo – explicou Chance enquanto Slim tentava montar novamente as cruzes. – Achei que talvez ela pudesse precisar pegar algumas ferramentas emprestadas.

Ele comentara… pegar ferramentas emprestadas?

Slim sorriu.

– Claro. Vou lhe mostrar o que tenho. Nada de ouro ou prata, mas um pouco de tudo.

Apesar de Gabriella ter acompanhado Slim, ela não conseguia absorver o que ele estava lhe mostrando. Tudo que ela conseguia fazer era olhar fixamente para Chance.

Ele estava fornecendo ferramentas a ela, justamente o que ela não tivera tempo de pôr nas malas.

Trabalhar com joias e cavalgar eram as duas coisas de que ela mais sentia falta de Las Cruces… e Chance McDaniel estava lhe dando ambas. Sem que ela pedisse.

Então, o olhar dele encontrou o dela, e Gabriella se encheu de uma inesperada sensação de retorno ao lar. A emoção foi tão forte que a deixou de joelhos bambos.

Sim, seu pai e Alejandro cuidavam dela, mas a definição deles para “cuidar” costumava ser mais limitada a definir o que não era seguro para ela. Cuidar dela significava trancafiá-la dentro dos muros patrulhados de Las Cruces e lhe dar coisas suficientes para fazer para que ela esquecesse que era uma prisioneira em sua própria casa.

Chance? Ele lhe mostrava o mundo. Apresentava-lhe pessoas que claramente gostavam dele. Não a mantinha separada dos funcionários como o seu pai fazia. Ele agia como se todos fizessem parte da família dele.

Talvez ela estivesse sendo tola. Afinal, aquilo não devia ser nada além do que Chance fizera por Alejandro; acolhê-lo em suas terras, em sua vida. Talvez Chance McDaniel fosse simplesmente assim: amigo de todos.

Porém, quando Slim retornou com eles por um corredor, Chance pôs a mão nela. Um leve toque que começou no ombro, um toque, provavelmente, não significava nada além de um educado “vá na frente”. A mão dele, entretanto, não se afastou dela.

As pontas de seus dedos flutuaram sobre o ombro de Gabriella, descendo pelas costas, parando logo acima do traseiro antes de eles se virassem de lado. Então, por um curto tempo, ele apoiou a mão na cintura dela.

O toque foi diferente de tudo que ela já sentira. Era leve e delicado, confiante, mas despretensioso. A mão dele se demorou por mais um instante na cintura dela e, com uma última pressão, ele recuou.

– Faço muitas coisas de ferro forjado – dizia Slim, mas Gabriella se flagrou se virando para olhar para Chance.

– Tudo bem? – questionou ele num tom de voz que parecia tão confiante quanto sua mão estivera.

– Eu… – Ela pigarreou. – Só estou surpresa.

Uma das sobrancelhas dele se ergueu.

– De um jeito positivo?

– De um dos melhores jeitos que já senti. – Ela queria fazer algo completamente inconsequente, como envolver o pescoço dele com os braços e lhe mostrar exatamente o que ela achara daquela surpresa, mas uma rajada de calor da fornalha de Slim a atingiu.

– Sempre que quiser vir aqui, é só me telefonar. Slim trabalha no rancho há quase cinquenta anos.

Ele tem todas as ferramentas do mundo. Nunca joga nada fora.

Então, bem diante de Slim e Joaquin, ele passou a mão por todo o braço dela, apertando levemente antes de recuar.

Não foi um toque de posse, mas uma pergunta. Um pedido de permissão.

Subitamente, ela quis dizer sim.

Gabriella olhou de relance para Joaquin. A expressão fechada dele foi mais do que suficiente para lembrá-la que dizer sim a Chance seria um desafio. Como ela o convenceria a acompanhá-la até ali regularmente?

– Então – disse Slim –, o que acha?

– Nunca trabalhei com ferro. – Ela não queria recusar os presentes de Chance, e isso não tinha nada a ver com insultar a honra dele e tudo com a gratidão que a preencheu quando ela olhou pela oficina.

Ela poderia cavalgar. Poderia trabalhar. E, acima de tudo, estaria livre do confinamento da casa de Alejandro.

Ela poderia ficar ali. Com Chance.

– Ah, eu ensino! Vamos começar pelo básico. Depois, você pode tentar com algumas peças menores.

Tenho uns aventais extras. Só não sei se tenho um grande o suficiente para o seu marido.

– Joaquin não é meu marido. É meu segurança.

– Ah… certo. Desculpe. Aposto que vocês devem estar assustados depois do que aconteceu com nosso Alex. Pode trazê-lo também. Franny vai dar comida a ele se ele ajudar!

Ao ouvir aquilo, Joaquin corou.

Talvez, pensou Gabriella com uma nova esperança crescendo, não fosse tão difícil assim convencer Joaquin a retornar ao rancho afinal.

Ela olhou para Chance e sorriu.

– Minha porta está sempre aberta – afirmou ele, e ela soube que ele estava tentando fazer aquele convite soar como o que ele fazia para todos os visitantes do rancho.

Todavia, não foi isso que Gabriella ouviu. Ela ouviu um tácito para você no final da frase.

Então, ele acrescentou: – Você só precisa pedir, Gabriella. A resposta será sempre sim.

Sim. A resposta seria sim.

CAPÍTULO 9

A EXPRESSÃO de Gabriella foi uma imagem e tanto.

Enquanto eles se despediam de Slim e voltavam para os cavalos, ela não desviava os olhos dele, um olhar que o fazia desejar que estivessem num bar numa noite de sexta-feira.

Quando eles chegaram até os cavalos, ela se virou para ele.

– Você fez isso por mim?

– Fiz. Ela deu um passo na direção dele. O espaço entre eles era de quase um metro, mas parecia muito menor. Ele poderia estender a mão e tocá-la mais uma vez.

Mas não fez isso.

Que Deus o ajudasse, como ele queria! Queria puxá-la para seus braços e roubar o beijo que ela parecia querer lhe dar.

– Ninguém nunca teve tanta consideração por mim. – A voz dela estava suave. Terna.

Convidativa.

Chance ficou paralisado ali, pois sabia que se movimentar significaria tomar para si o que ela estava lhe oferecendo… e levar um tiro.

– De nada – conseguiu responder ele sem puxá-la para seu peito.

Ela lançou para ele um olhar que fez tudo nele ficar rígido imediatamente.

– Quero que você ponha as mãos nos bolsos – pediu ela.

Confuso, Chance obedeceu.

O olhar dela se voltou para onde Joaquin estava, certamente a observá-los. Ele só podia torcer para que não houvesse um cano de uma arma apontada para sua nuca.

– Como você pode ver, ele não está me tocando – informou ela com uma voz bastante formal.

Então, antes que Chance conseguisse entender, ela avançou em sua direção, envolveu seu pescoço com os braços e o beijou loucamente. Os dentes dela mordiscaram o lábio inferior dele, e Chance quis desesperadamente inclinar a cabeça para o lado, para prová-la melhor. Mas ele não podia se mexer.

Não ousava.

Quando, infelizmente, o beijo terminou, ela recuou tão rápido que quase tropeçou. E Chance quase tirou as mãos dos bolsos para segurá-la.

Gabriella recuperou o equilíbrio e se afastou mais um passo.

– Viu? Ele não me tocou.

Ela estava falando com Joaquin.

– Quero apostar uma corrida até o celeiro – anunciou ela, corada, de olhos cintilantes.

Ele sabia que ela estava pedindo permissão ao segurança, não a ele, mas Chance respondeu mesmo assim. Mal conseguiu evitar chamá-la de querida, mas acabou conseguindo guardar essa parte apenas para si.

– Você só precisava pedir. Sabia que a resposta seria sim.

Aquele sorriso… a vontade dela de apostar uma corrida… aquele beijo.

Eles montaram e saíram a galope. Chance ouviu a risada de Gabriella acima do som dos cascos dos cavalos, até mesmo acima do som de Joaquin xingando num misto de inglês e espanhol.

Ele era ambicioso? Talvez. Talvez tenha sido exatamente por isso que ele conteve Ranger um pouco, deixando Rô ultrapassá-lo. Ele não podia tocá-la, mas, sem dúvida, iria observá-la cavalgando.

O traseiro dela se encaixava perfeitamente naquela sela, como se fosse feita sob medida. Gabriella cavalgava com o corpo abaixado, junto ao pescoço da égua. Que vista!

Ela gostava de cavalgar. Amava. Interessava-se por coisas como ferro forjado. Ela selava seu próprio cavalo. E Chance apostaria que ela também sabia como limpar um celeiro. Para uma mulher tão protegida e refinada, Gabriella não tinha medo do trabalho que ocupava a maioria dos dias dele.

Ele nunca conhecera uma mulher igual a ela. Cara não estivera disposta a se sujar um pouco. Nunca quisera cavalgar tão velozmente.

Gabriella soltou um grito de felicidade quando Rô subiu rapidamente uma pequena colina. Eles estavam perto do celeiro, mas, se ele pudesse, passaria o dia inteiro vendo Gabriella cavalgar com tamanha entrega.

E a noite inteira. A mente dele absorveu a imagem de Gabriella cavalgando fortemente sobre a sela e a colocou diretamente em sua cama king size. Ah, depois daquele beijo, ela cavalgaria sobre ele, sem dúvida. Chance só podia torcer para que fosse capaz de fazê-la gritar daquele jeito.

O celeiro logo surgiu no campo de visão dele.

Gabriella reduziu a velocidade de Rô para um trote.

– Foi tão divertido! – exclamou ela. – Podemos fazer de novo amanhã?

– Você já sabe a minha resposta, não sabe?

Ela o olhou de um jeito que fez Chance querer mandar para o inferno Joaquin, os seguranças e o que o pai dela poderia dizer se soubesse que ela o beijara. Tudo que ele queria fazer era levá-la diretamente para sua casa, a que ficava silenciosa e vazia no meio da pastagem, para sua cama.

Ela era uma reluzente estrela no meio do escuro inverno texano que ele vivenciava, e tudo que queria era se deleitar na luz dela.

No entanto, Chance também não queria morrer. Por isso, mudou seus pensamentos de direção.

– Já conseguiu sair de casa? Quero dizer, além de vir para aqui.

Parte da luz desapareceu dos olhos dela. Foi doloroso ver aquilo.

– Fui cortar o cabelo, mas nada além disso.

– Vamos fazer o seguinte. Depois de cavalgarmos amanhã, vou levar você para sair. Royal é uma ótima cidade. Você precisa conhecê-la.

– Sério? – Os olhos dela se iluminaram, mas isso durou pouco. – Acha que meu pai vai permitir?

Chance não permitiria que algo ridículo como uma mulher adulta precisando da permissão do pai para sair estragasse seus planos.

– Você quer sair?

Ela inclinou a cabeça.

– Sim – respondeu ela com finalidade. – Quero sair.

Naquele exato instante, Joaquin chegou, parecendo irritado o suficiente para causar uma dolorosa e lenta morte a Chance… e ainda se divertir fazendo isso.

Contudo, antes que Joaquin pudesse fazer qualquer coisa, Gabriella anunciou com aquele mesmo tom formal: – Chance vai me acompanhar a um jantar em Royal amanhã, Joaquin.

Joaquin abriu a boca para dizer algo, mas ela levantou a mão.

– Vim conhecer os Estados Unidos. Chance está simplesmente me mostrando tudo.

Não havia nada de simplesmente naquilo, não depois daquele beijo.

– Sim. Você vai conosco, não vai? – interrogou ele, pois sabia que tentar deixar aquele imenso homem de fora seria o jeito mais garantido de não conseguir sair com Gabriella del Toro.

Joaquin estava claramente insatisfeito com a situação. Ele recusaria voltar com Gabriella ao rancho no dia seguinte?

– Ou – falou Gabriella – eu posso passar o dia de amanhã inteiro cozinhando. Talvez eu tente fazer lasanha outra vez. Daquela vez, eu só queimei o macarrão.

Queimou macarrão? Deus do céu…

Ao ver a expressão de Joaquin, Chance precisou morder a língua para conter a risada. Estava claro que, apesar de seus muitos talentos, cozinhar não era algo que Gabriella fazia bem.

– O Clube dos Milionários tem um ótimo restaurante. – Chance declarou aquilo para Gabriella, mas levantou a voz o suficiente para que Joaquin o ouvisse perfeitamente. – Os melhores bifes do Texas.

Droga, aquele sorriso novamente, o que o fazia querer beijá-la loucamente.

Sim, ele sabia o que ela estava tramando. E estava feliz por participar daquilo.

No instante em que aquele pensamento lhe ocorreu, ele trouxe consigo um viés diferente. E se tudo aquilo fosse apenas uma farsa? E se ela o estivesse enganando?

Ele considerara Alex Santiago um de seus melhores amigos, um homem em cujas mãos ele poria sua própria vida. E o que acontecera?

Alex Santiago – Alejandro del Toro, fosse lá quem estivesse trancado dentro daquela casa – bagunçara toda a vida de Chance.

E se Gabriella não gostasse dele? E se estivesse tentando conquistá-lo com seus radiantes sorrisos, seus ternos olhares, seus doces e ardentes beijos? E se ela estivesse tentando distraí-lo, desequilibrá-lo?

E se ela o estivesse usando?

Mas por quê? Essa era a indagação que ele não sabia responder. Claro, Chance também não sabia exatamente por que Alex fizera aquilo com ele. Tudo que ele sabia era que sua vida fora virada de ponta-cabeça.

Então, Joaquin soltou um suspirou tão forte que quase fez o chapéu de Chance cair de sua cabeça.

– Excelente. – Gabriella soava muito satisfeita. – Tenho certeza de que meu pai vai estar tão ocupado com o trabalho que nem vai perceber que saí – acrescentou ela com aquela voz magoada que dilacerava o coração de Chance.

Como ele queria protegê-la!

Mas quem o protegeria dela?

GABRIELLA SE preparou para seu encontro com muito cuidado. Ela arrumou o cabelo, maquiou-se e escolheu a roupa pensando em Chance.

O dia fora especial. Ela encontrara Chance no celeiro às nove da manhã. Eles haviam cavalgado lentamente até a oficina de Slim, onde Chance a deixara com Joaquin durante várias horas. Depois, às 11h45, ele chegara com uma cesta.

Eles haviam almoçado no local do piquenique, e Joaquin comera recostado numa árvore, o que lhes dera privacidade suficiente para uma conversa de verdade enquanto comiam.

Fora um dos eventos mais românticos da vida dela. Apenas uma refeição tranquila num local reservado e arborizado. Ela quase conseguira fingir que Joaquin não estava presente.

Mas não a ponto de ser inconsequente e beijar Chance mais uma vez.

Mesmo querendo.

Em seguida, eles haviam retornado à oficina. Gabriella progredira bastante em seu aprendizado com o martelo. Ela conseguira produzir apenas um pedaço de ferro forjado ligeiramente plano, mas recebera a aprovação de Slim.

Chance retornara para buscá-la às três da tarde. Ele admirara o pedaço de ferro dela e propusera uma corrida de volta ao celeiro. Porém, os braços dela haviam ficado doloridos do trabalho. Por isso, eles haviam retornado em um ritmo lento.

– Busco você hoje à noite… às seis e meia? – fora o que ele perguntara.

– Sim. Jantar no seu clube, certo?

E ele abrira aquele sorriso que sempre a fazia se sentir como se estivesse voltando para casa depois de uma longa e árdua jornada.

– Pode apostar.

Então, agora, depois de um dos melhores dias que ela já tivera, Gabriella estava tentando imaginar como as pessoas se vestiam para um ir a um clube particular no Texas. Sua saia-lápis preta e uma blusa de seda verde seriam demais? Ou não seriam o suficiente? Aquela era sua melhor roupa ali, além dos vestidos e das calças.

Ela estava confusa. Não conseguia acreditar que beijara Chance no dia anterior… e tão ousadamente, na frente de Joaquin. Isso não era nada característico dela. Ainda pior, ela não conseguia acreditar que não o beijara naquele dia.

O que ela estava pensando? Chance ainda não fora retirado da lista de suspeitos do sequestro de Alejandro. O irmão dela podia ter ficado preso numa daquelas construções. E ainda devia haver muitas outras que Chance não lhe mostrara.

Ele a levara para cavalgar. Apresentara-a às pessoas que pareciam ser mais próximas dele. Santo Deus, ela estava aprendendo a trabalhar com ferro forjado porque ele se dera conta de como ela sentia falta do trabalho.

Nenhum homem nunca prestara tanta atenção nela.

Quando ela estava com Chance, Gabriella se sentia a única mulher do mundo.

Enquanto ela tentava decidir se continuaria usando suas Tres Cruces de esmeralda ou se usaria o ousado cordão de ouro composto por uma placa retangular incrustada de esmeraldas e rubis, alguém bateu à porta.

– Sim? Era Alejandro. Ele parecia melhor do que no dia anterior. Parecia estar se recordando de sua própria existência.

– Alejandro! Como você está? Tudo bem?

Ele fez uma expressão de dor.

– Bem – mencionou ele, indo se sentar na cama.

– Tem certeza? Está se sentindo bem?

– Não. Eu só…

– O quê? Você se lembrou de alguma coisa? Algo a respeito de Chance?

– Não… Por quê?

Eles se entreolharam. Gabriella estava tentando mensurar o que seu irmão poderia fazer se percebesse que o interesse dela em Chance McDaniel não tinha nada a ver com o sequestro. Ele a proibiria de se encontrar com Chance? Ou contaria ao pai deles… que a proibiria de se encontrar com Chance?

Gabriella não aguentaria outro sermão sobre segurança. E a felicidade dela? Não significava nada?

Significava algo para Alejandro?

– Quero que você me chame de Alex daqui em diante – anunciou Alejandro em meio ao tenso silêncio.

– O quê?!

– Alex. Esse é o meu nome.

Ela abriu a boca para indagar se ele estava se sentindo bem, se não teria batido de novo com a cabeça. Entretanto, Gabriella a fechou rapidamente. A expressão de seu irmão não era de confusão, nem de incerteza. Ele estava bem sério.

O que ela devia pensar daquilo? Ele fizera o pedido com aquele seu sotaque americano. Agora que ela parara para pensar, Gabriella achava que não o ouvira falar espanhol desde a chegada dela ao Texas.

– Vou sair com Chance hoje. Ele também me fez um convite permanente para cavalgar quando eu quisesse, e também para ir à oficina de Slim se eu quiser aprender a trabalhar com ferro forjado.

Alejandro… Alex assentiu.

– Que cavalo ele lhe deu para montar?

– Rouxinol.

Alex a olhou com surpresa.

– É uma das éguas premiadas dele. Ele não costuma deixar ninguém montá-la.

– Que cavalo você montava? – Parecia que uma boa parte da memória dele retornara “subitamente”.

– Um quarto de milha chamado Spike. Ele deixava esse cavalo comigo porque sabia que Ranger sempre o vencia.

Ela sorriu.

– Joaquin monta um animal imenso chamado Fera. Acho que Joaquin tem medo daquela mula.

– Fera? – Alex gargalhou. – Eu adoraria ver Joaquin com medo de alguma coisa!

– Joaquin não confia em Chance. Não quer que eu me encontre com ele.

Aquela era a hora da honestidade. Se Alejandro… Alex… Deus do céu, ela demoraria para se acostumar com aquilo… fosse contra ela estar na companhia de Chance, ele precisaria se pronunciar ou se calar para sempre.

– Agora que estou melhor, Papa espera que eu passe mais tempo trabalhando com ele. Tem alguns acordos que estão tomando o tempo dele.

Embora Gabriella não achasse que a intenção das palavras dele fosse magoá-la, isso aconteceu mesmo assim. Tudo com que Papa se importava era a segurança dela. Com esse requisito básico satisfeito, ele não se importava quase nada.

Alex se levantou.

– Posso mantê-lo distraído. Você não precisa ficar aqui olhando para as paredes. – Gabriella ficou perplexa quando ele se aproximou e lhe deu um beijo na testa. – Vá se divertir.

– Vou, sim – conseguiu responder Gabriella.

Alex se virou para ir embora, mas parou com a mão na maçaneta.

– Tenho um pedido.

– Pode dizer. – Pelo presente que ele estava lhe dando, Gabriella faria qualquer coisa que ele pedisse.

– Leve Joaquin, por segurança… e não conte a Chance que estou melhor. Ainda não.

Antes que ela pudesse questionar o que ele quisera dizer com aquilo, Alex já se fora.

A campainha tocou. Chance chegara para buscá-la.

Gabriella soube que Alex não atenderia a porta.

CAPÍTULO 10

CHANCE ESTAVA com um bom pressentimento para aquela noite. Especialmente porque Gabriella lhe dera um pequeno beijo no rosto quando fora atender a porta, mas também porque ela fora no banco da frente de sua picape, com Joaquin no banco de trás.

Na entrada do Clube dos Milionários, Chance segurou a porta para Gabriella. Fazia algum tempo que ele não ia até ali. O Clube dos Milionários havia se tornado menos um lugar onde ele podia beber uma cerveja, mais um lugar infestado de tubarões. Era melhor ficar em casa e comer a comida caseira de Franny, ou beber com Marty e Slim. Ao menos lá ninguém o tratava como um criminoso condenado que apenas não fora preso ainda.

– Eles acabaram de construir a creche – informou ele, mostrando o novo local a Gabriella.

Ela o olhou de um jeito estranho ao falar: – Muito bonita.

E Chance se deu conta do que ele comentara.

Eles. Não nós.

– Eu votei a favor – acrescentou ele às pressas. Quando fora que o Clube dos Milionários se tornara eles? Provavelmente, no instante em que ele se tornara um suspeito.

Talvez ir até ali não tivesse sido uma ideia tão boa.

Antes que ele pudesse fazer qualquer coisa, uma voz chamou: – Chance! Por onde você andou, cara?

Chance se virou para ver Sam Gordon se aproximando, um imenso sorriso no rosto. Ao menos alguém ali estava feliz por vê-lo.

– Sam, seu canalha… que história é essa que fiquei sabendo de Lila?

– Gêmeas! Duas meninas! Brook e Eve! – Sam soltou uma risadinha, um som que Chance tinha certeza de que nunca ouvira sair daquele homem.

– Sua Lila é uma mulher e tanto. – Mesmo que Chance e Beau Hacket não gostassem muito um do outro, Lila sempre se esforçara para se distanciar de seu pai e de seu irmão. Chance a admirava por ter as próprias opiniões, por seguir a própria vida. Uma vida que, agora, incluía Sam Gordon.

– Charutos para todos! – exclamou Sam, entregando dois a Chance.

Então, um instante depois, ele ofereceu um a Joaquin.

– Um para você também.

O olhar de Sam foi de Chance para Gabriella e, depois, para Joaquin, que, depois de hesitar por um instante, pegou o charuto, dizendo: – Gracias. Felicitaciónes.

Chance resolveu arriscar.

– Sam Gordon, estes são Gabriella del Toro e Joaquin. São meus convidados para o jantar de hoje.

As sobrancelhas de Sam se ergueram tanto que quase saltaram da testa dele.

– Ora, é um prazer conhecê-la, srta. del Toro. Como vai Alex? Ou melhor… Alejandro?

Chance sentiu Gabriella ficar rígida ao seu lado, mas o rosto dela não demonstrou nada além de satisfação.

Ele sabia que ela estava nervosa, sem saber o que fazer.

Ele entendia aquela sensação.

– Obrigada pela preocupação – replicou ela por fim. – Ele está melhor. E prefere que o chamem de Alex.

– Certo, ótimo. Bom saber. – Sam e Gabriella conversaram um pouco mais sobre bebês, mas Chance não estava prestando atenção.

Em vez disso, ele olhava fixamente para Gabriella. Eles haviam passado boa parte da semana juntos, e ela não lhe revelara que Alex queria ser chamado de Alex. Quando eles estavam juntos, ela sempre o chamara de Alejandro.

Quando ele perguntava a respeito de Alex, Gabriella dizia que ele continuava igual. Quando fora que ele decidira que queria ser chamado de Alex? E por que ela não lhe contara isso?

Ela estava mentindo para Sam? Ou vinha mentindo para ele?

Droga.

– Vejo você por aí, cara – falou Sam, dando um tapinha nas costas de Chance.

Do outro lado do recinto, Chance viu Paul Windsor conversando com alguns de seus amigos. Ele convivera um pouco com Paul quando namorara Cara. Era um bom homem, mas Chance não gostara da atitude do homem em relação à filha, como se ela fosse uma mera ferramenta a ser usada em prol da empresa da família, a Windsor Energy. E Paul jamais teria dado permissão a ele para pedir a mão de Cara em casamento se o relacionamento tivesse chegado a esse ponto.

Quando Chance se tornara um suspeito do desaparecimento de Alex Santiago, Paul Windsor fora um dos primeiros a questionar os possíveis motivos de Chance. Fora como se o homem quisesse que Chance assumisse a culpa.

Paul olhou para o outro lado do recinto e encontrou os olhos de Chance antes de lançar um mercenário olhar para Gabriella. Algo frio surgiu na expressão dele, e, com um sorriso quase cruel, ele retomou sua conversa. Tudo aquilo levara, no máximo, dez segundos, mas a preocupação dominou Chance, fazendo-o achar que havia algo acontecendo ali.

Chance não estava gostando daquilo. Não gostava de se sentir culpado até que provassem sua inocência, e não gostava de pensar isso a respeito de Gabriella. Ele queria acreditar que ela fora honesta com ele, que tudo que ela pronunciara fora verdade.

Todavia, toda vez que ele começava a acreditar nisso, ela fazia algo que punha seu caráter em dúvida.

Como contar a Sam Gordon, e não a ele, que seu irmão queria ser chamado de Alex, não de Alejandro.

Ele deixou o resto do tour de lado e os levou diretamente para o restaurante. Para uma segundafeira, o lugar estava bastante movimentado. Mais da metade das mesas estavam ocupadas, e cálidas

risadas preenchiam o salão. Quando a garçonete os levou para uma mesa… para três, droga… as gargalhadas pararam, e as pessoas o observaram caminhando com a irmã de Alex, o traidor, e seu capanga armado.

Aquilo fez uma parte de Chance doer. Ele voltaria a se sentir parte de tudo aquilo? Ou ficaria para sempre manchado pela culpa de outra pessoa?

Sim, aquilo fora um erro de proporções épicas. Mas era tarde demais. Todos sabiam que ele estava ali. E também já deviam saber quem era Gabriella.

Ele deixou Joaquin se sentar de costas para a parede e puxou a cadeira para Gabriella para que ela pudesse ter uma boa vista do salão. Chance se sentou de costas para o recinto, mostrando a Joaquin que ele não estava preocupado.

Eles fizeram os pedidos e esperaram. A conversa tranquila do piquenique não retornou naquele dia.

Gabriella estava com as mãos unidas no colo, aquela expressão apaticamente agradável no rosto. Para a maioria das pessoas ali, ela parecia perfeitamente normal.

Chance, no entanto, sabia que a realidade não era essa. Os lábios dela estavam tensos, sem nenhum vestígio do tranquilo sorriso com o qual ela o agraciava.

De vez em quando, Chance ouvia o próprio nome. Ele se virava na cadeira, mas percebia que ninguém estava falando com ele; estavam falando dele. Todos os amigos de Paul Windsor pareciam estar se esforçando bastante para espalhar algum tipo de boato a respeito dele. Ou de Gabriella. Ou, ainda pior, dele com Gabriella.

Ninguém se aproximou para falar com ele. Sam Gordon fora o único. As pessoas acenavam e voltavam para as fofocas que estavam determinadas a espalhar.

A garçonete chegou com a comida deles. Depois de vários minutos comendo em silêncio, Gabriella baixou o garfo e a faca e cruzou as mãos no colo outra vez.

– Qual é o problema? – Aquela noite dera errado a ponto de nem mesmo a comida ter correspondido às expectativas?

Ela suspirou.

– Eles têm medo de mim? Ou de você?

– Acho que de nenhum de nós. Talvez de Joaquin. – Ao ouvir aquilo, o imenso homem pareceu se sentir culpado de verdade. – Desculpe. É que… é uma cidade pequena. Os boatos se espalham rápido.

– Ah. – Gabriella baixou o olhar, levemente corada. – Somos o assunto da noite?

– A culpa é minha. Achei que… – Ele achara que as pessoas pudessem ser decentes, ou ao menos não tirar conclusões precipitadas.

Ele resolveu mudar de assunto.

– Ele quer ser chamado de Alex agora, é isso?

O rubor nas faces dela se aprofundou. Por que tinha de ser tão bonita? Por que ele tinha de se sentir tão atraído por ela? Por que as coisas não podiam ser mais simples, como haviam sido antes de Alex Santiago bagunçar o mundo dele?

– Ele parece reagir melhor a esse nome. Eu… – Ela engoliu em seco. Chance percebeu que ela estava prestes a mentir para ele. Ele sabia que isso aconteceria, mas não podia fazer nada. – Eu espero que ajude na recuperação dele usarmos o nome que o faz ter uma reação mais positiva.

– É mesmo?

– Sim. – Ela pigarreou. Seu rosto já estava mais vermelho que um tomate. Contudo, Gabriella ergueu a cabeça, quase o desafiando. – Não quero falar dele hoje.

– Bem, quando quiser falar dele, é só me avisar, está bem?

A expressão de dor que fez a beleza do rubor dela se esvair fez Chance se sentir um canalha. Mas não era ele quem estava tendo um comportamento reprovável ali, era? Ela contara uma mentira. Esperava que ele aceitasse? Ele era um homem honesto. Não era o vilão da história.

Sim, o jantar fora um erro.

– Não é assim… – A voz dela estava tão fraca que Chance quase não ouviu.

– Então, diga como é. Você sabe por que somos o assunto da noite? Porque seu irmão… aquele de quem não falamos… chegou à cidade e concluiu que eu era um alvo fácil. Ele armou para cima de mim, roubou minha namorada, desapareceu e me deixou sozinho no meio do desastre.

Joaquin lançou para Chance um olhar que o fez perceber que sua voz fora erguida um pouco além do necessário. Certo, talvez muito. Mas ele estava farto de ser o assunto das fofocas. Queria que tudo voltasse ao normal.

Com ele ficando novamente solitário.

Não. Ele repeliu aquele pensamento, a imagem de Gabriella montada em Rô. O piquenique daquele dia. E daí se ele se divertira mais na última semana do que nos últimos meses? E daí se Franny a adorava e Slim a considerava ótima? E daí se Gabriella o beijara como se sua vida dependesse daquilo?

Nada disso importava. Ela voltaria ao México, e ele permaneceria em Royal, em meio àquele desastre.

Tarde demais, ele percebeu que o restaurante ficara em silêncio. Todos estavam prestando atenção nele.

– Vamos embora logo – comunicou ele.

– Sim. – Gabriella se levantou com a compostura de sempre.

O caminho de volta foi doloroso. Ele parou diante da casa de Alex, mas não desligou o motor. E isso o fez se sentir ainda pior. Agora, ele estava mesmo sendo um canalha, nem mesmo se oferecendo para acompanhá-la até a porta.

– Joaquin – proferiu ela seriamente. – Por favor, vá ver como Alex está.

O homem bufou atrás de Chance e não saiu do veículo.

– Agora, por favor. Quero falar a sós com Chance. – Foi a ordem mais educada que ele já ouvira ser dada por alguém.

Joaquin não obedeceu.

Gabriella se virou para olhar de cara feia para seu segurança.

– Tenho 27 anos, Joaquin. Tenho o direito de ter uma conversa particular sem que ela seja relatada ao meu pai. Pare de me tratar como uma criança, ou vou pedir que você seja realocado. – Ela se curvou para trás, deixando a voz perigosamente mais grave. – E vou conseguir isso.

O silêncio foi pior do que antes. Chance, porém, não queria dizer nada. Aquilo era claramente entre eles dois, e Gabriella parecia perfeitamente capaz de se defender.

Então, inesperadamente, Joaquin cedeu. A porta da picape se abriu e se fechou. Joaquin passou pela frente da picape e lançou para Chance um terrível olhar antes de rumar para a porta da casa. Mas a porta não se abriu. Por isso, eles não ficaram totalmente a sós.

Antes que Chance pudesse determinar quanto Joaquin conseguia enxergar do ponto onde estava, na varanda, Gabriella o puxou para si. Desta vez, o beijo foi diferente, mais desesperado, como se ela estivesse tentando provar algo.

Ele só não sabia se para ele ou para ela mesma.

Bem, ela podia continuar tentando. Ele não entraria naquele jogo. Chance manteve as mãos no volante.

Quando a língua de Gabriella percorreu os lábios dele, a determinação de Chance começou a oscilar.

Ainda mais quando ela passou os dedos pelo cabelo dele. A sensação das mãos dela nele lhe causava coisas estranhas.

Ele não conseguia pensar. Bem, até conseguia, mas não do jeito certo. Em vez de pensar se podia ou não confiar nela, ele estava pensando na sensação dos dentes dela mordiscando seu lábio inferior.

Gabriella recuou. Chance não conseguiu acreditar na dor que sentiu ao permitir que ela fizesse isso, mas ele manteve as mãos firmemente no volante.

– Você me quer? – interrogou ela arfando, passando os dedos pelo rosto dele. Seu peito subia e descia. Sua voz estava sedutora. Droga, ela estava sedutora. Entretanto, havia algo mais em seus olhos.

Quase parecia que ela estava com medo da resposta dele.

Seria uma pegadinha? Pois a resposta era sim. Ela podia estar armando para cima dele, mas Chance já não sabia se ligava para isso.

Não seja idiota. Ele não fizera indagações suficientes quando abrira mão de Cara. E Chance precisava de respostas tanto quanto precisava puxá-la para seus braços.

– Quero a mulher que gosta de cavalgar e trabalhar com metal, que ri como borboletas à brisa. Não quero a mulher que se esconde atrás de um sorriso inexpressivo.

Chance sentiu Gabriella se afastando, embora as mãos dela tivessem permanecido nele.

– Sou a mulher que cavalga e trabalha com metal. – Então, ela o soltou, mas apenas por tempo suficiente para passar o corpo por baixo do braço dele, que continuava no volante. Ela montou em Chance. A fina saia preta dela subiu para os quadris. – Essa é a mulher que sou.

Os braços dele estavam tremendo com o esforço para não tocá-la. Pois ele não faria isso. De jeito nenhum.

Ela apoiou a testa na dele. As coxas de Gabriella, fortes dos anos de cavalgadas, imprensaram as dele, e Chance sentiu o tentador calor do centro dela através de seu jeans. Qual o tamanho da força que ele precisava ter? Pois um homem mais fraco a envolveria com os braços e tomaria para si o que ela oferecia.

Todavia, possuir uma mulher com uma plateia… se Joaquin ainda estivesse observando da varanda ou se tivesse entrado e alertado Alex ou o pai dela… era um risco grande demais. Por isso, mesmo sendo a coisa mais dolorosa que ele já fizera, Chance manteve as mãos no volante.

Tudo apenas piorou quando ela o beijou mais uma vez, um beijo que começou leve e delicado, talvez até um pouco hesitante, como ela. Então, ficou ardente bem rápido. Os quadris dela roçaram os dele, e Gabriella pressionou aqueles lindos seios no peito dele.

Chance recuou a cabeça, mas o resto dele não tinha para onde ir. Ela o prendera.

– Não minta para mim, Gabriella. Não vou aceitar isso.

Ela assentiu, parecendo triste e sensual ao mesmo tempo. Aquilo o fez querer abraçá-la ainda mais.

– É a verdade, Chance. Eu cavalgo. Trabalho com metal. E você me faz rir. Essa sou eu. É quem posso ser com você. – Os dedos dela desceram da face dele para o maxilar, como se ela o estivesse explorando quando, na realidade, o que ela estava fazendo era marcá-lo a fogo com seu toque. – Com mais ninguém. Só com você.

Ele não devia acreditar nela. Ela estava armando para cima dele, e, cedo ou tarde, ele cairia na armadilha.

Droga, ele já estava se apaixonando pela mulher que ficara com manchas de fuligem na testa durante todo o tempo que eles haviam passado sentados à margem do riacho seco. Pela mulher que ficava perfeitamente confortável conversando com Franny ou trabalhando com Slim, a mulher que selava seu próprio cavalo e cavalgava loucamente.

Ele queria que aquela mulher fosse a mulher em seus braços. Deus, ele nunca quisera tanto uma coisa!

Então, ela falou num arfante suspiro: – Essa é a mulher que eu sou por sua causa. – E Chance se perdeu nela.

Desta vez, foi ele quem iniciou o beijo. Ele conseguiu manter as mãos no volante, pois, do contrário, arrancaria a camisa dela para sentir aquela pele macia nas mãos.

Sim, ele provavelmente seria surrado por aquilo, mas não se importava. Valia a pena sentir a paixão dela explodindo diante dele, o calor do corpo dela tocando fogo no dele. Ele queria se enterrar em Gabriella, fazê-la gritar de prazer. Queria se entregar a ela como nunca quisera antes. Valia tudo para ter aquele momento com ela.

Tudo que ela lhe pedisse, Chance lhe daria.

Então, quando ela quis saber se podia ir ao rancho no dia seguinte, tudo que ele conseguiu fazer foi beijá-la de novo, sentir o corpo dela se encaixando no dele.

– Você já sabia a resposta. Só precisava pedir.

O rosto dela se iluminou com um largo sorriso, algo que não podia ser fingido.

Ela agradeceu com palavras e com outro beijo.

Chance precisava dar boa-noite a ela e acompanhá-la até a porta. No entanto, ele não conseguiu evitar roubar outro beijo. E mais outro. E apenas mais um. Ele não conseguia se satisfazer. Tudo nela o fazia perder a sanidade.

Então, inesperadamente, uma luz se acendeu dentro da casa de Alex. Aquilo significava que alguém estava indo para a frente da casa. Alguém que poderia vê-los.

Chance e Gabriella reagiram ao mesmo tempo, separando-se. Isso o fez grunhir de frustração. Mais um dia com Gabriella; mais uma noite de insatisfeita agonia.

– Acho melhor eu ir – disse ela, quase murmurando.

– Sim. – Não.

Ela deslizou do colo dele e baixou a saia.

Ele estava tão perdido que quase deslizou a mão pela perna exposta de Gabriella, quase tomou aquele arredondado traseiro nas mãos, quase a puxou de volta para seu colo.

– Eu acompanho você até a porta. – Era o mínimo que ele podia fazer. Além do mais, isso lhe daria mais alguns minutos perto dela.

Eles foram até a entrada, onde Joaquin esperava. Ele olhou com severidade extra para Chance, mas Chance o ignorou.

– Quer trabalhar um pouco mais na oficina amanhã?

Um dos dedos dela percorreu o dorso da mão dele. Aquilo enviou uma onda de calor pelo corpo de Chance que nem mesmo Joaquin seria capaz de esfriar.

– Mas é claro.

– A que horas espero você? Franny ficaria feliz em fazer um jantar para nós. Ou podíamos experimentar o Claire’s. – Mesmo à fraca luz, ele viu a expressão de terror no rosto de Gabriella. – O Claire’s é diferente. Mais tranquilo. – Menos iluminado, mais reservado. As pessoas iam ao Clube dos

Milionários para verem e serem vistas. As pessoas iam ao Claire’s quando não queriam olhar para ninguém a não ser a outra pessoa na mesa.

Ele não ia ao Claire’s desde… bem, desde que ele dera a Cara sua bênção para começar a sair com Alex. O primeiro encontro deles fora no restaurante, e pareceu adequado encerrar o ciclo ali. Desde então, Chance não quisera levar mais ninguém até lá.

Além do mais, no Claire’s, não seria nenhum problema se Joaquin se sentasse em outra mesa. Três já estavam começando a ser demais.

– Se você diz que o Claire’s vai ser bom, eu acredito. – Ele percebia que a ideia de sair outra vez na cidade ainda a deixava nervosa, mas ao menos Gabriella não estava mais se encontrando detrás daquela inexpressividade.

– Tenho reuniões durante a manhã inteira para resolver assuntos de um casamento, incluindo uma degustação. Se você for para lá depois do almoço, podíamos ir jantar direto.

Ela franziu o cenho.

– Caso não tenha percebido, quando termino na fornalha, não estou num estado digno de sair em público.

– Não sei, não. – Antes que Chance pudesse evitar, ele tocou a testa dela, onde estivera a mancha naquela tarde. Ele percebeu que ela estava se esforçando para conter um sorriso… e fracassando. – Mas não esqueça que moro lá. Você pode usar meu chuveiro para se limpar. – Ele engoliu em seco, sabendo perfeitamente bem que Joaquin estava memorizando cada palavra.

A expressão dela deixou bem claro que ela não queria voltar até ali. Chance entendia. No colégio, ele saíra com uma garota que tinha um pai durão. Os encontros sempre haviam começado no instante em que o sinal anunciava o fim da aula. Voltar para casa significava outra oportunidade de ser impedida pelo pai. Claramente, as coisas funcionavam do mesmo jeito com Gabriella.

– Eu adoraria. – Ela ficou nas pontas dos pés e tocou seus lábios nos dele. Chance precisou de um grande esforço para não tomá-la nos braços e beijá-la com tudo. – Então, amanhã.

– Amanhã – falou ele quando ela passou por Joaquin, entrando na casa.

O grande homem lançou outro olhar assassino para Chance antes de se virar e bater a porta.

CAPÍTULO 11

NO INSTANTE em que a porta se fechou, Gabriella virou-se para seu segurança.

– Você está sendo inconveniente, Joaquin. Inconveniente.

Joaquin a olhou, mas não respondeu.

Gabriella não conseguia se recordar de já ter ficado mais irritada do que estava naquele momento. E ela ficara irritada muitas vezes. Quando seu irmão recebera permissão para ter o próprio apartamento na Cidade do México, ela ficara furiosa. Pois, além de tudo, o anúncio fora acompanhado da decisão de seu pai de que ela não poderia ir para a universidade. Para a sua segurança, claro.

Gabriella se rebelara. Ela cortara seu cabelo com uma tesoura, deixando suas lindas madeixas no chão. Fizera tatuagens pelos braços e no pescoço. Sim, elas haviam sido feitas com uma caneta, não com uma agulha, mas haviam valido a expressão de horror do pai dela.

Normalmente, quando ela ficava irritada, ameaçava Joaquin com coisas pequenas; sua comida, sair para comprar sapatos… Era uma pequena brincadeira que eles faziam.

Mas aquilo era diferente. Ela não queria apenas por querer. Nenhum homem… talvez com exceção do próprio Joaquin… nunca dera tanta atenção a ela. Nunca a tratara como algo além de uma bonequinha de porcelana a ser trancada numa vitrine para ser olhada ocasionalmente.

Chance a tratava como a mulher de carne e osso que ela era.

Gabriella não mentira para Chance. Quando ela estava no rancho dele, montada no cavalo dele, trabalhando na oficina dele, ela se sentia a mulher que sempre quisera ser. Não era tão diferente do que fazia em casa. Mas um piquenique? Jantares em restaurantes?

Um homem que fazia o sangue dela ferver? Que não a via apenas como uma portadora do nome del Toro?

Ela lutaria por isso.

– Quero ficar com ele. Você vai me impedir?

Joaquin fez uma expressão de dor. Contudo, não falou.

Gabriella ouviu barulhos no andar de cima. Era apenas questão de instantes até o pai ou o irmão dela descer. Se fosse o pai, ele poderia começar a interrogar onde ela estivera, com quem estivera. Ela não queria mentir para ele. Ele podia tê-la mantido protegida como uma frágil bonequinha de porcelana, mas Gabriella ainda o amava.

– Vai me dedurar como se eu fosse uma menininha?

Joaquin baixou os olhos para os próprios pés, e Gabriella soube que ele iria fazer aquilo. A fúria que a atingiu foi marcada por uma onda de tristeza. Talvez ela ainda pudesse se encontrar com Chance durante algum tempo, mas, cedo ou tarde, tudo terminaria.

Cedo ou tarde, ela seria colocada de volta na vitrine, uma coisa frágil a ser protegida.

– Depois de todo esse tempo que você passou ao meu lado, achei que você quisesse que eu fosse feliz.

Achei que… que talvez você trabalhasse para mim. Não para meu pai.

Ele não a corrigiu; apenas continuou olhando para o chão.

O tempo dela com Chance era limitado. Seu caminho e o dele não se cruzariam novamente quando ela retornasse ao México. Porém, agora, ela teria ainda menos tempo do que esperara.

Talvez apenas mais um dia. Mais uma noite para se sentir especial, livre como ele a fazia se sentir.

E Gabriella precisava aproveitar isso ao máximo.

CHANCE ESTAVA sentado em sua sala de estar, de frente para Joaquin. No segundo andar, ele ouvia seu chuveiro aberto.

O chuveiro que, no momento, abrigava Gabriella del Toro, nua.

Tudo que Chance queria era tirar as próprias roupas e se oferecer para lavar as costas dela. E a frente.

E tudo que houvesse entre um ponto e outro.

Ao inferno com o jantar.

Entretanto, ali estava ele. Com Joaquin.

Nenhuma outra mulher valia aquilo.

Apenas Gabriella.

Chance ouviu o chuveiro ser desligado. Deus, ela devia estar esfregando uma toalha por seu corpo molhado inteiro. E vestindo uma minúscula calcinha de renda. Acomodando seus fartos seios num sutiã também de renda.

– Você sabe que não vou fazer mal a ela, não sabe?

Joaquin levantou uma das sobrancelhas.

– E que não fiz nada com o irmão dela?

A outra sobrancelha se ergueu. Joaquin não acreditava em nada do que ele estava dizendo.

Chance suspirou. Ele teria mais sucesso conversando com um cavalo.

– Só quero que ela seja feliz. Apenas. Isso não me torna o vilão.

Ao ouvir aquilo, Joaquin ao menos não contraiu ainda mais o rosto. Sua expressão se transformou de perigosa em… envergonhada? Seria possível?

– Estou pronta – falou Gabriella do alto da escadaria.

Chance e Joaquin se levantaram ao mesmo tempo, enquanto ela descia. Gabriella estava com uma saia cor de creme, uma blusa roxa e sapatos roxos. A saia envolvia o traseiro dela, abrindo-se em seguida, e a blusa não tinha mangas. Tudo se ajustava ao corpo dela como uma segunda pele.

Sim, se não fosse pelo guarda-costas, eles nem sairiam da casa naquela noite.

– O que acha? – Gabriella girou lentamente para Chance. Foi quando ele viu que a blusa também não tinha muito tecido na parte de trás. Ela era amarrada na nuca, deixando a maior parte das costas nuas, implorando por um toque.

E como ele queria tocá-la!

– E então?

Chance conseguiu desviar os olhos dos pontos onde ele conseguia claramente ver o contorno dos mamilos através do fino tecido.

– Não quero que você sinta frio. – Pronto. Era algo razoável a se dizer, algo que não soava como se ele fosse um adolescente excitado que não conseguia pensar em nada a não ser o fato de ela estar sem sutiã.

– Ah! A jaqueta! Já volto.

Chance foi agraciado com a vista das pernas e do traseiro de Gabriella enquanto ela subia a escadaria.

Uau. Uau. Ele queria ir logo jantar. Quanto antes eles terminassem de comer, mais cedo poderiam voltar.

Ao menos ele esperava que eles fossem voltar. Quando Gabriella retornou com a jaqueta, ele ficou aliviado por ver que ela não estava com a bolsa de viagem que trouxera. Ótimo. Ela voltaria ali naquela noite para pegar suas coisas. A questão era: quanto tempo ela permaneceria?

E o que ele faria quando ela fosse embora?

– Vamos? – Ele abriu a porta.

– Tem problema se Joaquin dirigir? – A voz de Gabriella estava leve, mas Chance percebeu um toque de tensão.

Ela estava nervosa com o jantar? Ele reservara duas mesas, incluindo a mais reservada do restaurante, que ficava num pequeno canto.

Se Joaquin fosse dirigindo, eles precisariam levá-lo de volta para casa, certo? Ele só torcia para que aquele imenso homem não o obrigasse a percorrer 25 km a pé.

– Tudo bem. – Ele abriu a porta de trás do grande utilitário esportivo para ela, enquanto Joaquin ia até a porta do motorista. Depois que Gabriella entrou, Chance fez o mesmo.

E ficou empolgado ao ver que ela não fora totalmente para o outro lado. Em vez diz, Gabriella ficou bem no meio, perto o suficiente para ser tocada.

Por isso, ele fechou a porta, colocou o cinto e a tocou. Envolveu o ombro dela com o braço e a puxou para si.

Gabriella suspirou, seu corpo se moldando ao dele. Ela apoiou a cabeça no ombro dele e colocou a mão em sua coxa. Não foi nada descarado, mas a sensação foi o suficiente para distraí-lo.

Durante todo o caminho, Chance não parava de se inquirir quanto tempo ele ainda teria? Quanto tempo restaria até Alex começar a se sentir melhor? Até prenderem o desgraçado que o sequestrara?

Até que toda a família del Toro fizesse as malas e retornasse ao sul da fronteira?

Durante quanto mais tempo ele poderia continuar ansioso por cavalgar com Gabriella? Por encontrála toda suja e feliz depois de mais um dia na oficina de Slim? Por vê-la se arrumar para uma noite na cidade?

Ele entrelaçou seus dedos aos dela. As mãos dela não tinham a maciez das de uma mulher que tinha medo de trabalhar. Eram limpas, mas havia calos nas laterais dos dedos e algumas pequenas cicatrizes no dorso.

Deus, como ele esperava não estar cometendo o maior erro de sua vida!

Eles chegaram ao Claire’s às seis e meia. Chance saltou do carro e estendeu a mão para Gabriella.

Ele não a soltou depois de saírem. Estava cansado de fingir que não se interessava por ela.

– Olá, sr. McDaniel. – A recepcionista abriu um educado sorriso para eles, acrescentando: – Podem me acompanhar, por favor.

Gabriella apertou a mão dele enquanto eles entravam no restaurante.

– Você telefonou antes?

– Não vou deixar nada por conta da sorte esta noite. – Isso incluía preservativos. Droga, ele não sabia se eles chegariam a esse ponto, nem como, mas depois da maneira como ela montara nele na noite anterior?

Ela abriu um ardente sorriso para ele.

– Bem-pensado.

Ah, sim.

O lugar não estava cheio, mas também não estava vazio. Chance viu Ryan Grant com uma linda ruiva. Apenas depois que ele acenou para Ryan a mulher se virou… e Chance reconheceu Piper Kindred.

– Amigos? – perguntou Gabriella, com sua mão apertando a dele.

– Sim. – Claramente, Ryan e Piper estavam ali num encontro. Assim como Chance e Gabriella.

Por isso, Chance fez um cumprimento para Ryan e Piper com seu chapéu e levou Gabriella para a reservada mesa deles.

A recepcionista levou Joaquin para uma pequena mesa do outro lado do corredor. Ali, o homem poderia ficar de olho neles e no resto do restaurante, e não ficaria na mesma mesa. Era tudo que Chance queria.

Bem, não tudo.

Mas era com que se contentaria no momento.

GABRIELLA SE acomodou na cadeira que Chance segurava para ela e se concentrou em sua respiração.

Ela não tinha como enxergar o casal que Chance reconhecera antes. Não tinha como saber se estavam falando dele… ou dela. Todavia, o cumprimento parecera amistoso, e o homem e a mulher não haviam direcionado a ela o tipo de olhar que Gabriella recebera no clube, na noite anterior; o olhar maldoso que acompanhava as fofocas.

– Vinho? – indagou Chance, olhando a carta.

– Sim, por favor. – Ele parecia mais relaxado do que no clube. Ela precisava fazer o mesmo.

Queria fazer o mesmo. Alex conseguira manter Papa ocupado naquela manhã. E Gabriella inventara todas as tarefas possíveis para Joaquin a fim de mantê-lo ocupado demais para conversar em particular com o pai dela. No entanto, ela sabia que não teria como fazer isso o dia inteiro todos os dias. Cedo ou tarde, Joaquin contaria tudo ao seu pai, e o tempo dela com Chance terminaria.

Por isso, ela aproveitaria ao máximo aquela noite.

Primeiro, contudo, o vinho.

Eles fizeram seus pedidos, enquanto Gabriella tentava não olhar para Joaquin. Ela queria aquela ilusão de liberdade, não queria? Queria provar a vida longe do controle de seu pai.

Queria Chance.

A julgar pela maneira como ele ficara boquiaberto quando Gabriella descera a escadaria com a menor blusa que tinha, ele também a queria.

Era nisso que ela precisava se focar.

Ele a olhava como se ela fosse a única mulher do mundo. Como se quisesse erguê-la nos braços e carregá-la de volta à sua grande cama… pois, claro, ela espiara o quarto dele para ver o tamanho da

cama.

E ela queria ir para aquela cama naquela noite.

Gabriella olhou para Chance e o flagrou a observá-la.

– Sim? – Você está incrível.

Ela sentiu o calor do rubor em suas faces, mas não tentou disfarçar. Em vez disso, permitiu que o sorriso dominasse seus lábios.

– Obrigada.

Chance se curvou à frente.

– Você sabe quanto tempo ainda vai ficar em Royal?

– Até Alex receber permissão dos médicos e da polícia para voltar. – Claro, Alex precisaria se encontrar com os médicos e policiais para receber essa permissão, algo que ele não parecia ter a menor pressa para fazer.

– Então, você não sabe quando vai embora…

– Não.

– E vai voltar para sua mansão perto da Cidade do México?

– Sim. – Por que ele estava interrogando sobre os planos dela?

– Você costuma sair da mansão? Viajar?

Ela o observou por um instante.

– Vou à cidade para inaugurações de galerias. Isso acontece uma ou duas vezes ao ano.

– E visitas? Você recebe visitas na mansão?

Gabriella não conseguiu evitar. Olhou de relance para Joaquin, que observava os dois, conforme esperado.

– Por que quer saber?

– É que… – Ele pigarreou e estendeu a mão até a metade da mesa, esperando que ela pusesse a mão dela na dele. – Por favor, Gabriella.

Ele estava nervoso. E isso a fez ficar nervosa.

Porém, Gabriella não conseguiu resistir à atração da mão dele. Ela permitiu que seus dedos percorressem a palma dele antes de se entrelaçarem aos dele.

– Faz algum tempo que não tenho um relacionamento sério. Quero dizer… Sim, eu namorei Cara Windsor, mas isso aconteceu mais porque éramos dois amigos que se davam bem. E não conseguia imaginá-la se sentindo em casa no rancho. Ela não gostava de cavalgar e tinha bastante medo de Slim.

– Por que está me contando isso? – Ela não queria falar de antigas namoradas. Talvez ela não tivesse muita experiência com namoros, mas Gabriella tinha quase certeza de que aquele era o jeito errado de seduzir alguém.

– Porque, depois que Cara me largou por Alex, eu prometi a mim mesmo que não queria mais isso.

Não haviam restado muitas mulheres em Royal que gostassem do meu modo de vida. Levanto antes do amanhecer e só descanso depois que o sol se põe. Passo a maior parte do dia cheirando a cavalo, vaca e terra. Ninguém mais nessa cidade gosta de levar a vida que levo. Cara era uma mulher maravilhosa, mas não era essa a vida que ela queria, e nós dois sabíamos disso. Ela ficou mais feliz com seu irmão.

Era a vida que ela queria, e eu aceitei isso.

Ela fez uma expressão de dor. Falar de Alex significava que ela precisaria mentir para Chance ou trair a confiança de seu irmão, e Gabriella não queria fazer nada disso.

– Não quero falar dele. Não agora.

Ele assentiu.

– Também não quero. Quero que você entenda. Depois que Cara e eu terminamos, eu… desisti de ter esperança de que alguma mulher pudesse se encaixar no meu mundo.

Ele apertou a mão dela ao erguer o olhar para o dela. Os olhos dele, aqueles lindos olhos verdes que sempre davam a ela a sensação de um retorno ao lar, fizeram Gabriella querer muito mais do que segurar a mão dele.

A boca de Chance se curvou num sorriso.

– Então, conheci você. E tudo mudou.

Ela perdeu o fôlego, apertando a mão dele com toda a sua força. Do contrário, Gabriella achou que cairia da cadeira.

Aquilo era ser seduzida. As palavras dele acabavam com todas as preocupações dela. Quem ligava para antigas namoradas ou irmãos machucados? Ela, não.

Ela só se importava com Chance.

– Sei que não podemos continuar fazendo isso eternamente – prosseguiu ele, baixando o olhar para as mãos deles. Chance virou a mão de Gabriella e começou a passar o polegar pelo punho dela, causando deliciosos calafrios. – Sei que o fim vai chegar, e você vai estar no México, e eu, no Texas. Mas isso não significa que precisamos deixar isso morrer assim.

– O que está dizendo?

– Minha vida é aqui. Aquelas terras são da minha família há mais de cem anos, e não posso dar as costas a isso. Mas não quero abrir mão de você, Gabriella. Se você quiser, posso ir visitá-la. Há momentos mais tranquilos em que consigo ficar fora do rancho por uma ou duas semanas. E você será sempre bem-vinda lá.

Ela abriu a boca para dizer algo… mas Gabriella não sabia o que expressar. Não com ele falando palavras como aquelas.

Palavras que nenhum homem jamais lhe declarara. Nenhum homem jamais se esforçara para se encaixar no estilo de vida estruturado dela.

Chance engoliu em seco.

– O que estou dizendo é que estou me apaixonando por você, e não quero perder isso quando você for embora do Texas.

– Dios mío! – exclamou ela arfando. Ele confessara que estava apaixonado? Por ela?

O meio sorriso dele ficou um pouco mais preocupado.

– Você quis dizer isso de um jeito bom?

Quando Gabriella continuou sem conseguir encontrar uma resposta razoável, ele recuou. Mas não a soltou.

– Se você não sente o mesmo por mim, eu entendo. Você já tem muito com que se preocupar, e não tenho o direito de tornar sua vida mais complicada do que já é.

Ele começou a recolher a mão, mas Gabriella se recusou a permitir isso. E daí se ela estava tendo dificuldade de encontrar as palavras? Havia outras maneiras de se expressar.

Foi assim que ela esticou parcialmente o corpo por cima da mesa, segurou Chance pela camisa e o puxou para si. E esmagou seus lábios sobre os dele.

Sim, aquilo era exatamente o que ela queria. As palavras de amor; não as que lia num livro ou assistia em uma novela, mas palavras faladas diretamente para ela.

Naquele instante, nada mais importava. Nem Joaquin sentado a três metros deles, nem as outras pessoas que jantavam no restaurante. Ela não ligava para o que seu irmão ou seu pai poderiam dizer a respeito de um ato tão ousado da parte dela.

Tudo com que Gabriella se importava era a paixão de Chance por ela.

E a dela por Chance.

Entretanto, o beijo foi desajeitado por cima da mesa, ficando ainda mais constrangedor quando a garçonete chegou com os seus pratos.

Gabriella soltou Chance e se sentou ruidosamente na cadeira. Os dois se entreolharam por um instante.

Então, Chance voltou sua atenção para a garçonete.

– Pode embalar nossa comida para a viagem? Bem rápido?

A garçonete abriu um meio sorriso e respondeu: – Claro.

Ela pegou a bandeja e retornou à cozinha.

– Quer ir embora?

Gabriella nem se deu o trabalho de olhar para Joaquin. Ela já sabia que ele não ficaria feliz com aquilo. Ela podia estar até mesmo acelerando a chegada do dia em que seu pai não permitiria mais que ela se encontrasse com Chance.

Mas ela teria aquela noite com ele, de um jeito ou de outro.

– Sim – respondeu Gabriella.

CAPÍTULO 12

PARECIA QUE Joaquin não estava com a menor pressa de levá-los a lugar algum, mas Chance não se importava. Ele e Gabriella haviam saído do restaurante e o deixado lá, indo às pressas para o carro.

Chance estava no banco de trás com ela, e as janelas tinham vidro fumê. Já era o suficiente.

Ele fechou a porta e pôs as mãos em Gabriella.

E as dela também já estavam nele quando ela se recostou no banco, segurou o traseiro de Chance e o puxou para si, fazendo sua saia se levantar. Apesar das roupas, ele conseguia sentir o calor do centro dela. As mãos de Gabriella subiram para as costas dele, enquanto ela sentia os músculos de Chance.

O toque dela, por si só, era suficiente para fazê-lo perder o controle. E ainda havia a maneira como as pernas dela estavam enroscadas nele.

– Quero tanto você – sussurrou ele ao se apoiar nos braços, o que causou o ótimo efeito de empurrar a ereção dele com ainda mais força para o calor dela. – Tanto.

– Sim. Também quero! – gemeu ela enquanto ele mexia os quadris, testando os limites de sua calça.

– Ah, Chance…

Ouvir Gabriella dizer o nome dele daquele jeito, como se ele significasse tudo para ela, era tudo que ele queria. Sim, o sexo seria incrível. Mas ele queria muito mais do que isso.

Queria simplesmente Gabriella.

A língua dele adentrou a boca de Gabriella quando ele conseguiu se equilibrar para conseguir tocar os generosos seios dela. Nada de sutiã. Ele a acariciou através do fino tecido e foi recompensado com o enrijecer de um dos mamilos.

– Isso – mencionou ele quando os quadris dela se ergueram na direção dos dele. – Assim. Como você é linda, Gabriella. Diga do que você gosta. Tudo que quiser.

As mãos dela pararam. Algo pareceu não estar certo quando ela falou: – Chance…

Todavia, antes que ela pudesse terminar a frase, a porta do motorista se abriu.

Droga! Joaquin. Chance ficara tão absorto em Gabriella que esquecera o homem. E o fato de que eles estavam num carro.

Ele se sentou para que Gabriella pudesse se recompor. Joaquin parecia estar esperando também, pois ainda não entrara no veículo.

Estremecendo, Gabriella conseguiu arrumar sua saia. Então, falou: – Joaquin, por favor, pode nos levar de volta à casa de Chance. – A voz dela não parecia envergonha.

Um pouco feliz, mas nada de vergonha.

Bem, se ela não agiria como se sentisse culpada, ele também não faria isso.

No entanto, Joaquin olhava irritadamente para ele do lado de fora.

– Por favor – repetiu Gabriella. Desta vez, Chance ouviu um tom de desespero na voz dela.

– Não vou fazer mal a ela – acrescentou Chance, sem saber ao certo se devia dizer algo.

Mas ele não queria ficar naquele impasse. Queria ir para algum lugar que tivesse uma porta com tranca e travesseiros, e logo.

Aparentemente, Joaquin não considerava essa uma boa ideia. Quando Chance deu por si, Gabriella já estava debruçada sobre o banco do carona.

– A escolha é minha. Eu escolho ir para casa com ele, ir para a cama com ele. Não há nada que você possa fazer para me impedir hoje. Você pode me proteger, como jurou fazer, ou pode me deixar em paz e voltar para o meu pai.

Deus do céu, ele adorava quando ela ficava irritada. Mas havia aquela palavra… hoje. Ele não gostou disso. Ela trazia consigo a pergunta: o que Joaquin poderia fazer no dia seguinte para impedir que Gabriella ficasse com ele?

– Certo. – Ela se virou para Chance, seus olhos faiscando de fúria. – Saia.

– O quê?

– Seus amigos que estão no restaurante nos dariam uma carona?

A boca de Chance se abriu.

– Hã…

– Ou um táxi? Tem táxi nesta cidade?

– Claro. – Seria bom ele se lembrar de não contrariar Gabriella.

Ele tinha certeza de que ela estava blefando… possivelmente. De qualquer forma, Chance não sairia do lado dela. Ele abriu a porta e pôs uma perna para fora antes de Joaquin falar.

– Eu levo você. – Ele soava como se tivesse uma arma encostada em suas costas. Talvez fosse assim que ele se sentisse.

– Para a casa de Chance?

– Sí. – O grande homem suspirou.

– Obrigada. – Gabriella puxou Chance de volta para dentro do veículo e deslizou a mão para a parte interna da coxa dele.

E Chance não se importou mais com o que Joaquin poderia fazer no dia seguinte.

A dor de guardar suas mãos para si mesmo foi infernal, mas o veículo logo parou. Os dois ficaram surpresos, e Chance viu que eles haviam chegado a casa dele. Felizmente!

Ele saiu do carro.

Gabriella começou a fazer o mesmo, mas parou.

– Meus sapatos…

– Você não precisa deles. – Ele a puxou para fora, para seus braços. – Eu carrego você.

– Ah. – Ela arfou, os olhos vidrados de desejo. Então, apoiou a cabeça no pescoço dele e o beijou ali.

Os joelhos de Chance bambearam. – Já que insiste…

– Insisto. – Ele se virou na direção da porta e viu Joaquin parado ao lado dela, parecendo extremamente irritado. Chance achava que dar ordens não daria muito certo, mas já estava farto de

ficar pisando em ovos perto daquele imenso homem. – Pode ficar de olho na casa? Não quero que ninguém tente entrar para nos interromper. – Inclusive o próprio Joaquin.

– Por favor – acrescentou Gabriella.

Joaquin assentiu; com um movimento rápido e curto. E saiu da frente.

Finalmente! Chance foi velozmente até seu quarto. Mal podia esperar para retomar de onde eles haviam parado no carro: com Gabriella quase perdendo a compostura.

Ele a colocou sentada na cama, onde ela tirou a jaqueta, e ele chutou os sapatos para longe. Talvez mais tarde eles pudessem fazer as coisas de forma mais lenta.

Contudo, ele também não queria ir tão rápido assim. Sim, estava excitado, muito excitado, mas não era do tipo de homem que tomava para si sem dar nada em troca. Por isso, Chance segurou as mãos dela e as afastou de sua virilha.

– Devagar, mulher.

– Não quero ir devagar. – Ela tentou se desvencilhar. – Esperei tanto tempo por isso… Não quero mais esperar.

Ele sorriu ao empurrá-la para a cama. Então, beijou-a na boca enquanto assentava seu corpo sobre o dela.

– Quero fazer do jeito certo, Gabriella. Devagar pode ser tão bom quanto rápido. – Para enfatizar seu argumento, ele girou os quadris junto aos dela e foi recompensado com um fraco gemido de prazer. – Devagar pode ser melhor.

– Certo. Mas quero ver você. – Ela libertou as mãos e começou a soltar os botões da camisa dele. – Por favor.

– Você só precisava pedir. – Ele se recostou e permitiu que ela abrisse sua camisa.

Então, levantou-se e jogou tanto a camisa quanto o paletó para longe antes de cuidar da calça. Ele não podia deixar que ela o tocasse naquele instante, precisava se controlar um pouco mais antes.

– Sua vez. – Ele se ajoelhou na cama e afastou o cabelo do pescoço dela. Em seguida, soltou o nó da blusa dela, permitindo que ela pendesse para a frente.

Chance esperava que ela o tocasse enquanto ele fazia aquilo, mas Gabriella não fez isso. Ficou parada ali. Ela estava tremendo?

– Se quiser que eu pare… – comentou ele, tentando soar o mais sincero possível. Se ela tivesse mudado de ideia, ele respeitaria isso. Mesmo que fosse um sacrifício.

– Não! Eu quero você. – Ela engoliu em seco.

Chance percebeu que ela estava nervosa, mas ele não sabia por quê. Talvez ela nunca tivesse tido um homem tão grande como ele. Ele devia entender isso como um elogio?

Ele se recostou, admirando os seios dela, não deixando de perceber que o olhar dela estava fixo em sua ereção.

– Você é tão linda – assegurou ele ao segurar o queixo dela na mão e erguer o seu rosto.

Então, recuou e a fez ficar de pé. Chance abriu o zíper da saia, deixando-a cair ao chão. Encheu suas mãos com os quadris dela; não eram os quadris finos de uma mulher que se matava de fome para corresponder a um padrão louco de beleza, mas os quadris fartos e gloriosos de uma mulher.

– Tão linda – repetiu ele ao deslizar as mãos por baixo da calcinha de seda, tirando-a.

Não havia mais nada entre eles. Ele pressionou os lábios na base do pescoço dela, sentindo a aceleradíssima pulsação.

– Tudo bem com você? – Ele indagou enquanto passava a língua pela orelha dela.

– Eu… Está… devagar demais. Quero mais rápido.

Aquilo o fez parar.

– Por quê? – Talvez ela gostasse de sexo rápido.

Gabriella olhou para a ereção dele e, então, com uma hesitante mão, tocou-o. Apenas a ponta do dedo dela roçando a ponta do pênis dele. Como se ela tivesse medo.

Como se nunca tivesse feito aquilo antes.

A realidade o atingiu como um relâmpago.

– Gabriella, você já esteve com um homem antes?

Antes que ele pudesse processar o fato de que ela podia ser virgem, ela o tomou firmemente na mão e o acariciou. Não foi um movimento especialmente habilidoso, mas ele já estava tão excitado que aquilo fez seu cérebro entrar em curto-circuito temporário.

– Isso… não importa, importa?

Claro que importava. E muito. A última vez em que ele ficara com uma virgem fora quando ele perdera a própria virgindade. Mesmo aos 17 anos, o sexo fora tão desajeitado, tão horrivelmente ruim que a namorada dele o largara, e o próprio Chance não ficara tão triste por isso.

Ele melhorara, claro. A prática levava à perfeição, e ele tivera algumas namoradas que haviam lhe ensinado os segredos de como satisfazer uma mulher. Aos 32 anos, ele já se tornara muito bom nisso.

Mesmo assim… ela era virgem. Aos 27 anos. Ele estava perplexo.

– Talvez não devêssemos fazer isso. – Ser o primeiro era uma grande responsabilidade. Ainda mais levando em consideração o tempo que ela esperara.

– Não! Eu quero!

Graciosamente, Gabriella se ajoelhou. Chance sabia o que ela estava prestes a fazer… acabar com todo o pensamento racional na mente dele… e tentou impedi-la, mas a mulher estava determinada a fazê-lo mudar de ideia.

Com as mãos ainda trêmulas, ela se ajoelhou diante dele.

– Entendo como funciona – argumentou ela, com um tom que variava entre confiante e nervoso. – Já… me garantiram que não vai doer porque passo muito tempo cavalgando. – Então, ela se curvou à frente e pressionou aqueles lindos lábios na ponta dele. – Não me negue isso, Chance. Por favor.

E Gabriella o tomou na boca, fazendo Chance precisar de todas as suas forças para se manter de pé.

Sim, ela realmente entendia muito bem como aquilo funcionava. Gabriella girou a língua em torno dele, uma das mãos na base, a outra envolvendo a perna dele.

Ela já teria feito aquilo com alguém? Ele achava que não. Ela estava hesitante demais, desajeitada demais para levá-lo ao ápice, mas ele não se importava. Uma virgem de 27 anos.

Ninguém mais; apenas ele.

Ele baixou o olhar para Gabriela, que dava o melhor de si para seduzi-lo. Aquilo seria complicado.

Como ele poderia fazer a experiência ser boa para ela ao mesmo tempo em que não permitia que ela se sentisse um fracasso por ser inexperiente?

– Por favor – disse ela, parando para recuperar o fôlego. Gabriella apoiou a cabeça na coxa dele e passou os dedos por toda a extensão de Chance. – Por favor, Chance. Não me trate como uma bonequinha de porcelana que precisa ficar trancada para não se quebrar. Quero que me trate como uma mulher. Estou vendo que você me quer. – Ela o acariciou mais uma vez, fazendo Chance se contorcer. – Não está vendo que também quero muito você? – Ela o tomou de novo na boca.

Tratá-la como uma mulher que montava em cavalos e ficava linda de avental de soldador.

Ele acariciou o cabelo de Gabriella enquanto ela tentava sincronizar os movimentos da mão com os da boca.

– Devagar – pronunciou ele por entre os dentes. – Vá devagar. Quero ver você.

Então, ela ergueu o olhar para ele, os olhos arregalados enquanto seus lábios o envolviam. A expressão nos olhos dela… droga. Tão inocente e tão sexual ao mesmo tempo. Louca por ele, por sua aprovação.

Ela reduziu bastante o ritmo. Agora, lambia-o como se ele fosse um sorvete de casquinha e ela quisesse devorá-lo aos poucos.

Ah, sim… ela conseguira fazê-lo perder a cabeça.

– Isso – grunhiu ele enquanto ela o lambia, subindo e descendo. – Assim…

Ela recuou e beijou outra vez a coxa dele.

– Foi bom?

– Foi ótimo.

Ela o olhou, radiante de satisfação. Quando ela fez menção de baixar novamente a cabeça, ele a puxou para cima.

– Minha vez, linda.

Antes de colocá-la na cama e tomar o que ela queria lhe dar, ele a envolveu com os braços.

– Se algo não der certo, pode me avisar. Está bem?

A sensação dela junto a seu peito era tão boa, a cabeça apoiada quase no ombro dele. Gabriella se encaixava perfeitamente nele. Ao lado dele. Então, ela falou: – Posso fazer isso?

O coração de Chance se partiu ligeiramente por ela questionar seu direito de controlar seu próprio prazer.

Então, ele se deu conta de que questionara justamente isso momentos antes. Ela sabia o que queria.

E fora corajosa o suficiente para pedir.

E ele lhe afirmara que tudo o que ela precisava era pedir… e a resposta seria sim.

– Sim. – Ele a fez recuar até a cama e a deitou nela. – Se algo não estiver bom, se você quiser experimentar algo… é só pedir.

Ela abriu espaço para ele na cama… lhe proporcionando uma vista e tanto de seu exuberante corpo.

– Certo.

– Quer que eu faça com você o que você fez comigo? – Ele tivera poucas mulheres que se sentiam confortáveis com o sexo oral. Por mais que ele quisesse prová-la por inteiro, Chance achou que o certo seria perguntar.

O sensual sorriso dela ficou rígido.

– Acho que… talvez fosse melhor… você sabe… primeiro.

Sim, ele já imaginara aquilo. Ela podia tê-lo convencido, mas ainda estava nervosa.

– Talvez depois?

Aquilo lhe rendeu um malicioso sorriso.

– Talvez.

Chance pegou um preservativo no criado-mudo. Gabriella observou enquanto ele colocava a proteção. Em seguida, Chance cobriu o corpo dela com o dele. Ela ficou tensa, como se esperasse que ele a penetrasse de uma vez, mas ele não fez isso. Concentrou-se em deixá-la relaxada; passou a língua pelos mamilos, soprando-os para deixá-los ainda mais contraídos. E para ouvi-la arfar de surpresa.

– Bom? – Ah, sim.

Ele subiu do peito para o pescoço dela, onde beijou e sugou enquanto acariciava os seios de Gabriella até deixá-la como ela ficara no carro: curvando-se na direção dele, seu corpo implorando pelo dele.

Chance pôs a mão entre as pernas dela, passando pelos sedosos pelos que a cobriam ali. Ele acariciou o sexo de Gabriella, sentindo os tremores que a abalaram.

– Bom? – Ah, Chance…

Ele a penetrou com um dos dedos. Quando ela se contraiu em torno dele, Chance quase perdeu o controle. Porém, concentrou-se nela, beijando-a enquanto ela gemia com seu toque.

Ele não conseguia mais aguentar. Estava se esforçando muito para colocá-la em primeiro lugar, mas precisava da liberação que martelava dentro dele. Precisava dela como jamais precisara de nenhuma outra mulher.

Ele precisava fazer aquilo do jeito certo.

CAPÍTULO 13

GABRIELLA ESTAVA com dificuldade de respirar. Chance estava fazendo coisas com ela, coisas sobre as quais ela lera, com as quais sonhara.

E ele estava dentro dela… e isso era muito mais do que ela esperara. O que ela devia estar sentindo?

E se ela não estivesse fazendo aquilo certo? Ela basicamente se atirara aos pés dele de maneira tão escandalosa que ele ainda não acreditava que ela o tomara na boca.

Chance recuou.

– Você é tão linda – mencionou ele com uma voz que a fez estremecer mais uma vez. Então, curvando-se para trás, apoiado numa das mãos, ele se encaixou nela e começou a empurrar.

De novo, Gabriella não soube ao certo o que esperar. Nos livros, um homem costumava se afundar em sua mulher, um ato rápido e decidido, sempre descrito como algo muito másculo, mesmo que a mulher pudesse sentir dor com isso.

Chance não fez assim. Ele se movimentou lentamente, parando com frequência. Durante todo o tempo, ele beijou os lábios dela, o pescoço, os ombros. Então, voltava a avançar.

Não doeu. Felizmente. Não foi totalmente confortável, mas Gabriella lera a respeito da dor. Ela não a sentiu.

Finalmente, Chance estava totalmente dentro dela.

– Tudo bem? – questionou ele.

Nada daquilo era como ela imaginara.

– Eu… hã… sim?

Em vez de rir ou zombar da indecisão dela, Chance inspirou fundo. Quando isso aconteceu, os quadris dele se movimentaram; não muito, mas o suficiente para que ela o sentisse bem dentro de si.

– A sensação de estar dentro de você é tão boa – murmurou ele.

– É?

– Ah, sim. – Ele abriu novamente aquele sorriso que a fazia esquecer o que ela devia ou não estar fazendo. Tudo em que Gabriella conseguiu pensar foi o fato de estar ali com Chance. – Agora, a parte divertida.

Ah, graças a Deus! Aquela não fora a parte divertida. Bem, um pedaço fora divertido, mas ela ainda não vira motivo para as pessoas falarem tanto daquilo.

Então, Chance se movimentou. Recuou e investiu à frente, repetindo o movimento. Não foi o ritmo frenético visto frequentemente nos filmes. Foi lento, como ele prometera. Sem dor. O corpo dele cobria o dela, o dela cobria o dele.

Ele mudou um pouco a posição e a penetrou mais uma vez, e o mundo de Gabriella mudou.

– Ah! – Ela arfou quando a sensação se transformou de mais em insuficiente num piscar de olhos. O corpo dele tocou o dela com uma maravilhosa precisão, um artífice martelando uma peça de ouro fino.

Subitamente, o corpo dela vibrou com a sensação.

Ele ergueu os braços de Gabriella acima da cabeça dela, tomando um dos mamilos na boca enquanto girava os quadris. Então, deslizou as mãos por baixo do traseiro dela, fazendo-a envolver a cintura dele com as pernas. Ela se movimentou como ele queria, confiando nele para tornar aquilo tudo que ela esperava. Ainda melhor do que isso.

– A sensação é maravilhosa – comentou ele com uma voz baixa que a fez se derreter.

– Sim. – O corpo de Gabriella parecia ter ganhado vontade própria. Agora, era ela quem movimentava seus membros, tocando-o como conseguia. Em vez de Chance girar os quadris, foi ela quem rebolou junto a ele, testando as maneiras como ele a preenchia.

– Assim – grunhiu ele, aprovando. – Isso é bom?

– Sim. Quero mais.

– Você só precisava pedir. – Chance se apoiou nos calcanhares e puxou o traseiro dela em sua direção, a um novo ângulo. Então, ao começar a penetrá-la com renovado vigor, ele lambeu as pontas dos dedos e as pressionou no sexo dela.

– Ah. Ah! – Dominada pelo prazer, ela buscou algo em que se segurar. Ele estava sentado afastado demais para que ela o alcançasse e o beijasse. Gabriella precisou se contentar com o antebraço dele.

Entretanto, isso não foi suficiente. Quando o prazer subiu a alturas inimagináveis, Gabriella se deu conta de que estava se debatendo na cama. Aquilo não parecia digno. Todavia, parar não estava dentro de sua capacidade.

– Vamos, meu amor – falou ele por entre os dentes. – Tão linda. Quero fazer você ter um orgasmo.

Ela também queria. Como queria! No entanto, em vez de fazê-la atingir o ápice, as palavras dele a trouxeram de volta à realidade. E se ela não fosse capaz de atingir o orgasmo? Ele ficaria ofendido?

Quando esses pensamentos envolveram o desejo dela, Chance se curvou à frente sem tirar os dedos do sexo de Gabriella, afastando uma das mãos dela de seu braço.

– Mostre como você quer?

Ele estava falando sério?

Ah, sim, estava. Com o olhar fixo no dela, Chance passou a língua pelas pontas dos dedos dela e guiou a mão dela para baixo.

– Mostre.

Foi o que ela fez. Pressionou seu ponto mais sensível, com os dedos dele cobrindo os dela, e massageou.

O calor preencheu o corpo dela quando Chance olhou em seus olhos.

– Tão linda – grunhiu ele antes de seu corpo investir com tudo para dentro do dela. Ele rugiu, com um profundo som que causou algo inexplicável dentro de Gabriella. Ele não estava se contendo, não estava sendo calmo e sábio.

E era ela quem estava fazendo isso com ele.

Gabriella não soube se foi ela quem pressionou com mais força, se foi ele ou se ambos estavam fazendo isso, mas seu corpo ficou paralisado, explodindo no clímax em seguida, algo diferente de tudo que ela já sentira. O corpo dela se curvou sobre o dele, suas costas se erguendo da cama.

Quando ela deu por si, os braços de Chance a envolviam, e ele a baixou para a cama de novo.

– Doeu? – inquiriu ele, com a voz preocupada.

– O quê? Não… foi… foi… – Foi quando Gabriella se deu conta de que estava chorando.

Ah, não. Ela estava chorando. Na cama dele.

A coisa mais vergonhosa que já lhe acontecera.

Ela baixou a cabeça para o ombro dele, envergonhada demais de olhar nos olhos de Chance. Ele riu.

– Foi… bom?

Ela assentiu junto ao peito dele, agradecida pelo fato de ele não conseguir ver as idiotas lágrimas dela. Por que ela estava chorando? Fora a coisa mais maravilhosa que ela já sentira! Exatamente o que ela queria, exatamente para o que se guardara durante tantos anos! Chance pusera as necessidades dela em primeiro lugar; não a tratara com uma coisinha frágil e nem como uma mulher descartável.

– Foi a primeira vez que isso aconteceu?

Ela assentiu, tentando em vão controlar suas emoções. Ah, aquela não era uma reação nada sexy, nada sofisticada. Ela era uma idiota.

Perceber isso apenas piorou tudo.

Chance recuou e levantou o queixo dela, fazendo Gabriella olhar para ele.

– Você foi incrível, sabia? Estou tão feliz por você ter atingido o orgasmo. Nunca tinha visto uma mulher tão bonita quanto você.

– Mas… estou acabada.

Ele sorriu. Contudo, não foi aquele sorriso convencido que fervia o sangue dela. Este a fez se sentir segura nos braços dele, como se não houvesse problema no fato de ela estar chorando na cama dele.

– Você não está acabada. Você é uma mulher. A mulher pela qual estou apaixonado.

– Ah. – E, simples assim, ela não se sentiu mais uma idiota.

Sentiu-se como se estivesse voltando para casa.

– QUERIA QUE você pudesse passar a noite aqui.

Gabriella voltara para a cama depois que ambos haviam se limpado. Ela estava encolhida junto a ele debaixo das cobertas. Uma parte dele queria que ela adormecesse, pois, se isso acontecesse, ela ficaria ali.

Ele sabia que isso não aconteceria. Aquele momento era apenas isso: um momento. Um que seria curto demais.

– Eu também queria. – Enquanto ela falava, Gabriella traçou um caminho no peito dele. O toque dela, leve, doce e ardente ao mesmo tempo, causou arrepios em Chance.

– Não temos muito tempo, temos?

Ela se entregara, virgem, a ele. E ele a fizera chorar. Aquilo nunca lhe acontecera. Chance ficara aterrorizado com a possibilidade de tê-la machucado, mas achava que ela não mentiria a respeito de algo assim. Em vez disso, Gabriella expusera suas emoções para ele.

Ele ainda não conseguia acreditar naquilo.

Gabriella suspirou junto ao peito dele, abraçando-o com mais força.

– Não, não temos. – Ela parecia triste.

Ele percebeu que ela estava respondendo a uma pergunta diferente, uma que não tinha nada a ver com aquela noite e tudo a ver com o dia seguinte. Ou o mês seguinte… se ele tivesse sorte.

– Eu faço o que você quiser, meu amor. Podemos dar um jeito de fazer isso dar certo. Minha porta está sempre aberta para você, ou posso ir até você. Você só precisa pedir, e eu vou.

Ela permaneceu quieta durante um longo momento, apenas pôs a mão sobre o coração dele.

– Eu quero… Quero passar o máximo de tempo que puder com você. – A voz dela mal passava de um sussurro.

– Vamos começar pelo dia de amanhã. Um dia de cada vez. O que você quer fazer?

Ela voltou a percorrer a pele dele com o dedo. Chance precisou de todas as suas forças para não puxá-la para si.

– Se passarmos outra noite juntos… isso pode despertar suspeitas.

Chance pensou em sua agenda. A época entre o Dia de São Valentim e o Dia das Mães era bem tranquila ali. Ele tinha uma reunião com uma agência de publicidade em Houston para discutir comerciais, mas isso seria na semana seguinte.

– Por sorte, temos o dia todo. Você pode vir trabalhar na oficina?

– Acho que sim.

Não era a resposta confiante que ele estava querendo, mas Chance sabia que não ficaria melhor que aquilo.

– Você pode vir trabalhar na oficina, e almoçamos aqui.

– Só almoçamos? – Ele não precisou olhar para Gabriella para saber que ela estava sorrindo maliciosamente.

– Tenho a tarde inteira, meu amor.

– Sim. É isso que eu quero.

– Ótimo. – Ao dizer aquilo, Chance ouviu os sons de pesados passos no primeiro andar. Joaquin estava ficando impaciente, sem dúvida. Eles não tinham muito mais tempo.

Por isso, ele a beijou outra vez, rezando para vê-la novamente no dia seguinte.

– Porque é o que quero também.

DURANTE TRÊS dias, três dos melhores dias da vida de Chance, eles tiveram tudo que desejavam. Ele encontrava Gabriella no celeiro pela manhã, e, depois de alguns beijos, saíam para cavalgar até a oficina. Ele lhe dava um beijo de despedida pela manhã e cuidava dos assuntos do rancho antes de ir buscar o almoço com Franny. Voltavam para a casa dele e faziam um sexo que ficava melhor a cada vez.

Quanto mais tempo passavam juntos, mais confortável Gabriella parecia ficar para pedir o que queria.

Sim, ela não olhara para ele quando indagara se eles poderiam fazer sexo com ele atrás, mas ela pedira.

Isso era o importante. Isso e o sexo explosivo.

Ela também questionara se eles poderiam fazer outro piquenique… e fazer sexo ao ar livre.

Quanto mais amor eles faziam, Chance queria mais. Embora fizessem sexo todos os dias, ele continuava indo dormir excitado, tendo sonhos loucos. Sonhos nos quais, por vezes, Gabriella estava mais velha, com um bebê no colo ou com uma máscara de soldador no rosto. Em todas as vezes, ela o olhava através daqueles fartos cílios e dizia: “Eu quero…” Mesmo em seus sonhos, Chance fazia tudo que podia para dar o que ela queria.

Como ele estava perdido!

Claro, ele ainda precisava lidar com Joaquin. Franny sempre embalava uma porção dupla do prato do dia para ele. Joaquin ficava no primeiro andar quando Chance e Gabriella estavam no segundo e, no dia do piquenique, ele montara em Fera e patrulhara o perímetro… longe o suficiente para não ouvir gemidos.

O sábado chegou. Slim não trabalhava aos finais de semana. Por isso, não havia uma boa justificativa para Gabriella ir ao rancho pela manhã. Além do mais, ela declarara que Alex parecia estar se sentindo um pouco melhor e que queria passar algum tempo com ele. Como Chance poderia se ressentir disso?

Eles iriam mais uma vez ao Claire’s naquela noite, tentar chegar ao fim da refeição sem que ele começasse a tirar as roupas dela. O plano era que Gabriella chegasse por volta das cinco da tarde.

Isso não explicava por que Chance já estava pronto às três e meia.

Os minutos se recusavam a passar enquanto ele olhava fixamente para o relógio.

Finalmente, ele ouviu uma porta de carro ser fechada lá fora. Graças a Deus! Ele correu para abrir a porta para ela. Eles teriam algum tempo antes do jantar. Talvez lhe revelasse algo mais que ela queria, algo que eles pudessem fazer imediatamente. Sim, seria…

– Chance?

Quando ele abriu a porta, ficou paralisado. Não foi Gabriella quem se atirou nos braços dele… foi sua antiga paixão, Cara Windsor. E ela estava chorando.

Ah, droga.

– Cara? O que houve? – Ela o vinha procurando bastante, reclamando de Alex não se recordar dela.

Era difícil ser solidário. Uma parte de Chance não queria saber daquilo. Uma parte pequena, mas que ainda existia, queria vê-la pagar por ter escolhido um desgraçado mentiroso e traidor em vez dele.

– Ah, eu sinto muito… não sabia mais para aonde ir. Não sabia em quem podia confiar.

– Vá com calma, querida. – Sim, aquela pequena parte dele podia ficar feliz por vê-la arrependida, mas ele repeliu essa parte. Eles haviam se separado como amigos… e estava claro que Cara precisava de um amigo. Ele deu tapinhas nas costas dela. – Diga o que há de errado.

– É… – Ela não conseguiu chegar muito longe antes de enterrar a cabeça no ombro dele.

Droga, de novo, não. Chance fechou a porta e a levou para o sofá.

– Calma, calma – suplicou ele, massageando as costas dela enquanto ela chorava loucamente. Talvez não fosse a melhor coisa a se dizer, mas Chance não tinha nenhuma ideia melhor.

Ele conhecia Cara havia muito tempo. Eles tinham sido amigos antes de serem amantes, e voltado a ser amigos outra vez, e já fazia semanas que ela vinha chorando no ombro dele por causa de Alex.

Aquilo, porém, era diferente. Ele nunca a vira tão chateada, e aquilo o preocupou.

Quando ela finalmente pareceu parar de chorar, ele tentou novamente.

– O que houve? Está com problemas?

– Sim, acho que podemos dizer que sim.

O coração dele se partiu.

– Diga o que aconteceu. Eu tento resolver.

– Não tem como. Eu… eu estraguei tudo, Chance. Estraguei de verdade.

– O que aconteceu?

– Você sabe como fiquei preocupada quando ele desapareceu.

– Sei. – E sabe que nunca achei que você estivesse por trás de tudo. Eu sei que não estava.

– Fico muito agradecido por isso, querida. Mas o que houve?

– Numa das vezes em que fui vê-lo e ele não se lembrou de mim… – Cara baixou o olhar. – Então, eu… fiz sexo com ele. Para ver se isso o ajudava. A se recordar.

– Certo…

– E, agora… – Ela cobriu a boca com a mão. – Agora, estou grávida. – Ela começou a chorar loucamente mais uma vez.

– Ah, querida… – Chance envolveu os ombros dela com o braço. Aquele era exatamente o tipo de confusão que ele não tinha como resolver. De acordo com Gabriella, Alex só estava começando a se sentir melhor. Ele já teria se recordado de seu amor por Cara?

Maldito fosse aquele homem! Por que ele tivera de aparecer e virar as vidas de todos eles de pontacabeça?

– Não sei o que fazer. – Cara chorou bastante, basicamente acabando com a camisa que ele escolhera para o encontro. – Não sei em quem mais confiar. O que vou falar para meu pai?

Ah, droga. Chance e Paul Windsor não se davam muito bem, mas até mesmo Chance sabia que contar a ele que ela estava grávida de um homem com amnésia seria uma má ideia.

Por isso, ele tentou ir por partes.

– Você já foi ao médico?

Ela negou com a cabeça.

– Você precisa fazer isso. Marque uma consulta, faça um exame, e pensamos daí em diante, está bem? – Ele levantou o rosto dela. – Primeiro, cuide de você e desse bebê.

Ela abriu um fraco sorriso ao assentir. No passado, Chance achara que amava aquela mulher. Talvez tivesse amado, mas não era o mesmo que ele sentia por Gabriella. O que ele e Cara haviam tido fora algo mais próximo de uma relação oriunda do conforto e da familiaridade, não da paixão, do amor.

– Você é um bom homem, Chance McDaniel – assegurou ela, fungando. – Tive medo de que você dissesse que recebi justamente o que merecia por tê-lo deixado.

– Eu não faria isso. – Agora, ele já sabia que fora melhor assim.

– Eu sei. Sabia que podia confiar em você. – Ela deu um beijo no rosto dele.

Um ríspido som de alguém perdendo o fôlego atravessou o recinto, fazendo Chance se virar para a porta, que estava aberta agora.

Ah, inferno! Gabriella.

– Meu amor – chamou ele, tentando se desvencilhar dos braços de Cara e se levantar.

Entretanto, antes que ele pudesse fazer isso, Gabriella se virou e saiu.

– Era… a irmã de Alex? – Cara o soltou, felizmente.

Chance não respondeu. Saiu correndo para alcançar Gabriella, mas chegou tarde demais. Joaquin estava fechando a porta de trás.

– Não é o que parece – afirmou Chance, arriscando sua vida ao continuar avançando na direção do carro. – Preciso falar com ela.

– Joaquin! Vámonos! – ordenou um grito abafado de dentro do carro.

Droga. Ela já estava chorando.

– Preciso falar com ela! – vociferou ele, ainda andando na direção do carro. – Eu não fiz nada.

Num rápido movimento, Joaquin apontou a arma para a barriga de Chance.

Cara surgiu na porta.

– O que está havendo? Chance! Ele está armado!

– Entre, Cara. Joaquin, eu jamais a magoaria. Jamais. Você sabe disso.

– Joaquin! Llévame a casa ahora! – A voz de Gabriella estava quase histérica.

A coisa mais esquisita de todas aconteceu. Joaquin abriu a boca e falou: – Fique longe dela. – Ele guardou sua arma e contornou até o lado do motorista. Com um ríspido olhar, o homem entrou e partiu, deixando Chance numa nuvem de poeira, inquirindo a si mesmo se ele teria ouvido de fato Joaquin falar.

Chance não pôde fazer nada a não ser observar o veículo desaparecer rapidamente pela estrada. Era como se seu coração estivesse sendo arrastado por ele. A dor quase o derrubou. Ele queria ir atrás de Gabriella… mas não queria morrer.

– Chance? – Cara saiu e pôs a mão no braço dele. – Você está bem? Ele atirou em você? Quer que eu chame Nathan?

– Não. – Envolver o xerife naquilo só pioraria tudo. Sim, ele podia fazer Joaquin ser preso e gostaria de ver o homem apodrecer na cadeia durante alguns anos… mas de que isso adiantaria?

Ele não conseguiria Gabriella assim. Ele sabia perfeitamente bem que jamais a veria.

Ele precisava vê-la de novo. Se ele pudesse explicar o que acontecera, todo aquele mal-entendido seria solucionado.

Ele explicaria que Cara estava com um problema, que fora pedir o conselho dele, nada mais.

– Era a irmã de Alex, não era? Ah, Deus, Chance… Eu estraguei alguma coisa?

– Não, querida. É só um mal-entendido. Algo que preciso esclarecer.

– Eu não sabia que você estava saindo com ela. – Os olhos de Cara estavam se enchendo outra vez de lágrimas. – Vou falar com ela.

Chance não conseguia imaginar aquela ideia dando certo.

– Deixe que eu resolvo isso. O guarda-costas dela é bem durão. Não quero que você se ponha em perigo, está bem? Pense só em você, Cara. Em você e no seu bebê.

Ela abriu aquele fraco sorriso.

– Você vai contar a Alex? Sobre mim? Sobre o bebê?

– Não cabe a mim fazer isso, querida.

Eles ficaram ali num doloroso silêncio por um instante, vendo a nuvem de poeira levantada pelo carro se assentar novamente. Logo não haveria sinais de que eles houvessem estado ali. A terra fazia isso: devolvia ao pó tudo que vira. A terra absorvera a família dele, as esperanças que Chance tinha de ter sua própria família, seu sangue, seu suor, suas lágrimas.

Ele não permitiria que seus sentimentos por Gabriella retornassem ao pó. Aquilo não estava terminado. Ele não permitiria que Gabriella fosse embora, como permitira que Cara o fizesse.

Ele precisava ir atrás dela.

CAPÍTULO 14

QUANDO CHANCE conseguiu fazer Cara voltar para casa com a promessa de que ela telefonaria para o médico na segunda-feira de amanhã, já haviam se passado quase quarenta minutos. Droga!

Ele não tinha um plano, a não ser encontrar Gabriella. Isso precisaria ser suficiente. Ele não permitiria que aquilo terminasse assim, com ela achando que ele a traíra. Que ele não a amava. Nada disso. Ela podia terminar tudo, mas saberia a verdade.

Por isso, quando o carro esportivo vermelho de Alex del Toro passou a mil por hora por ele na estrada deserta nos limites de Royal, Chance pisou nos freios. Alex?

Alex claramente pensara a mesma coisa. Ele fez a volta e parou atrás da picape de Chance.

Os dois saíram ao mesmo tempo.

– Alex? – falou Chance primeiro. – Cara, onde você…

Aquilo foi tudo que ele conseguiu falar antes de Alex socá-lo. A dor explodiu em seu olho, e Chance cambaleou.

– Mas que diabos…?

– Levante para levar outro soco, McDaniel – rosnou Alex.

– Não sem um bom motivo. – Ele se levantou, mas ficou afastado.

Então, percebeu que Alex o chamara de McDaniel.

– Você sabe quem eu sou?

– Claro que sei, seu idiota. Você partiu o coração da minha irmã. – Alex avançou rapidamente, com os punhos cerrados.

– Droga, pare com isso! Não parti o coração de ninguém!

Chance desviou do soco de Alex e o empurrou contra o carro dele.

– Quem era? – desdenhou Alex. – Uma hóspede? Ou uma antiga namorada?

Ele atacou mais uma vez. Chance não teve escolha. Ele se abaixou e segurou Alex pela cintura, empurrando Alex na lateral do carro com força suficiente para fazer o homem grunhir.

Todavia, ele o soltou e recuou.

– Cale a boca e ouça, idiota. Era uma antiga namorada. Cara Windsor. Lembra-se dela? Você a roubou de mim, e ela se apaixonou por você.

– Cara? – Ah, sim, Alex claramente sabia exatamente quem Cara era. – Você está traindo minha irmã com Cara? Vou matar você, McDaniel.

– Uma ova. Cale a boca e ouça um instante.

– O quê? Você explicando que tentou se aproveitar da minha mulher enquanto eu estava doente?

Chance inspirou fundo. Menos de uma hora antes, ele prometera a Cara que não contaria a Alex a respeito dela e do bebê… o bebê de Alex. No entanto, ele não podia permitir que Alex achasse que ele pudesse trair a confiança de Gabriella.

– Pense… Por que Cara viria chorar no meu ombro? Porque era isso que ela estava fazendo, chorando para mim porque está louca de preocupação com você, seu ladrão mentiroso e desgraçado. – Pronto. Aquilo era quase a verdade. E era bom finalmente descontar tudo em Alex. – Ou você acredita nas mentiras em que todos acreditam a meu respeito? Que sequestrei você para recuperá-la? Não, espere… esqueci. O único mentiroso aqui é você, Alejandro.

– Não me chame assim.

– Por que não? Não é o seu nome?

– Não mais.

Chance levantou as mãos.

– E devo acreditar na sua palavra, certo? Porque você nunca mentiu para mim? Sempre foi honesto?

Errado. Droga, não sei quem você é, nem por que veio ao Texas. Tudo que sei é que, por eu ser seu amigo, você bagunçou minha vida, e estou apaixonado pela sua irmã.

Não fora a intenção dele dizer aquela parte a respeito de Gabriella, mas Chance estava irritado, e a realidade acabara escapando.

Os dois ficaram imóveis por um momento, o choque das palavras de Chance deixando ambos paralisados.

Chance baixou a cabeça.

– Olhe… não sei quem você é, nem por que me enganou durante quase um ano. E, no momento, não me importa. Vou falar com Gabriella. Eu jamais a magoaria, jamais a trairia.

Ele se virou e começou a voltar para sua picape.

– Espere – chamou Alex. – Joaquin vai matar você. Estou surpreso por ele não ter feito isso antes.

Ele olhou para Alex por cima do ombro.

– Se não faz diferença para você, prefiro arriscar.

– Não. – Ele segurou o braço de Chance. – Isso a destruiria.

Chance se virou para olhar severamente para Alex, que largou o braço de Chance.

– Ah, quer dizer que, agora, você lembra quem ela é?

Alex não olhava nos olhos dele.

– É minha irmã. Eu faria qualquer coisa para protegê-la.

Subitamente, Chance teve vontade de socar Alex.

– Pare de protegê-la, pelo amor de Deus! Ela é adulta. Deixe que ela faça o que quiser. Isso é tudo que ela quer, sabia?

– Deixe que eu fale com ela – continuou Alex. – Ela está chateada. Comentou que viu outra mulher beijando você. Ela nunca sofreu de coração partido antes. – Ele olhou para Chance, mas, em vez da ira de antes, ele parecia confuso agora. E menos violento. – Cara estava beijando você?

– No rosto, droga! – Ele segurou a gola de sua camisa, ainda molhada do choro de Cara, e mostrou para Alex. – Ela estava literalmente chorando no meu ombro! E o que diabos você está fazendo aqui,

preocupado com a sua irmã? Você faz ideia de como Cara está preocupada com você? De que me “seduzir” é a última coisa em que ela está pensando no momento? De que, mesmo que ela estivesse tentando me seduzir, eu jamais permitiria que isso avançasse, porque, ao contrário de certas pessoas, respeito meus amigos? – Alex teve a audácia de parecer magoado com aquilo, o que deixou Chance ainda mais irritado. – Cuide da sua própria vida, Alex, e, pelo amor de tudo que é mais sagrado, deixe que eu cuide da minha!

Ele se virou e foi irritadamente até sua picape.

– Joaquin vai matá-lo se você aparecer na minha casa – avisou Alex.

– Não vou perdê-la. Não assim – respondeu Chance, já com um pé dentro do veículo.

– Deixe que eu fale com ela. Devo isso a você.

Chance olhou com raiva para o homem.

– Você me deve muito mais do que isso, meu amigo. Ou me esqueci de mencionar que a cidade inteira acha que tentei matá-lo?

Alex teve a decência de parecer envergonhado com aquilo.

– Vou falar com ela. Contar o que aconteceu. Ela precisa se acalmar. Quando isso acontecer, Joaquin também ficará mais tranquilo.

Chance não se mexeu. Ele queria ser a pessoa a falar com Gabriella, mas… Joaquin o mataria mesmo sem pensar duas vezes.

– E você espera que eu acredite na sua palavra, como o otário que fui antes?

Foi a vez de Alex baixar a cabeça.

– Não quero seu sangue nas minhas mãos, Chance. – Ele ergueu o olhar, e Chance pensou ter visto algo honesto nos olhos do homem. – Você sempre foi e sempre vai ser meu amigo. Essa parte foi verdadeira.

Ou seria outra mentira; mais uma para a lista?

– Não acredito em você.

– Acredite nisto: nunca vi Gabriella tão feliz quanto ela fica quando volta depois de ficar com você. É como… como se ela tivesse se tornado a mulher que ela sempre quis ser, mas nunca tivesse tido coragem de tentar antes. Sei como nosso pai é. Eu me esforcei muito para sair da sombra dele. Ela nunca teve essa oportunidade. Até conhecê-lo.

Droga. Chance acreditaria mesmo naquela mentira?

Sim, acreditaria. Pois ele conseguia ver a verdade das palavras de Alex. Rodrigo del Toro era um monstro. Além do mais, Gabriella confessara justamente isso, que, quando estava com ele, era a mulher que queria ser. Chance acreditara nela.

E, agora, acreditava em Alex.

– Se me enganar de novo, não vamos precisar nos preocupar com Joaquin. Fui claro?

Alex suspirou, parecendo ter esperado justamente aquilo.

– Totalmente. Eu ligo para você amanhã. Vamos precisar dar um jeito de passar pelo meu pai. Com sorte, ela vai poder sair para jantar. Isso seria suficiente?

Não. Mas que outro plano ele tinha? Chance não confiava em Alex, mas acreditava que Joaquin lhe daria um tiro, e isso acabaria com Gabriella. Além do mais, Chance não estava com nenhuma vontade especial de morrer naquele dia. Nem no seguinte.

Por isso, mesmo achando que não devia, ele acreditou no homem que não merecia sua confiança, Alex del Toro.

– Sim, ligue para mim amanhã.

– Vou ligar – prometeu Alex.

– Acho bom mesmo.

– ERA CARA? Windsor? – Gabriella estava confusa. A mulher pela qual diziam que Alex sequestrara Chance era a que estava nos braços dele? No sofá dele?

– Sim. – Alex estava com uma aparência péssima, a que ele vinha fingindo já fazia semanas. Desta vez, ele parecia… culpado.

– Mas eles não estavam se beijando? Ele só a estava reconfortando? Porque ela estava… o quê?

Chateada por sua causa?

– Sim – repetiu Alex, com uma expressão ainda mais deplorável.

– E foi tudo um grande mal-entendido, é isso? – Ao menos eles estavam sozinhos. Joaquin não a seguira para o quarto dela quando Gabriella entrara às pressas na casa, lançando-se na cama de maneira bastante melodramática. Por isso, ela estava agradecida. Cara só podia esperar que ele não tivesse retornado ao McDaniel’s Acres para acabar com a raça de Chance.

– Sim. As faces de Gabriella ardiam, mas ela não sabia se era de alívio ou de vergonha. Quando vira Chance com os braços em torno daquela loira, sentira um choque tão grande que precisara se esforçar para não vomitar.

Chance declarara que a amava. E tivera outra mulher nos braços.

Tudo que Gabriella conseguira pensar fora em sua burrice. Ela se poupara… e para quê? Ela era descartável, substituível.

Ela fora burra como seu irmão, acreditando nas doces palavras de um homem que sempre trairia a família del Toro dada a oportunidade.

Contudo, Alex estava ali, afirmando que ela não vira o que vira, que Chance não estivera tentando conquistar outra mulher. Ela não sabia se devia ficar feliz por Chance ser digno de confiança ou envergonhada por não ter confiado nele.

Ela ainda não queria ver Chance, não antes de conseguir entender todos os conflitantes sentimentos que a sufocavam. E Alex, apesar de sua boa intenção, não enxergara o que ela vira.

O que significava que só havia uma pessoa a quem ela poderia perguntar.

– Onde está seu celular?

– Como? – Alex a olhou de um jeito estranho, mas pegou o telefone no bolso. – Por quê?

– Ligue para Cara Windsor. Quero falar com essa mulher.

Ele empalideceu.

– Não sei se é uma boa ideia…

Um lampejo de raiva repeliu o alívio de Gabriella.

– O que não é uma boa ideia? Eu falar com outra mulher? Tentar resolver um problema sozinha? Ser responsável pelo meu próprio destino? Quero falar com Cara. Se você não me der o número dela, vou dar outro jeito de descobrir. E não vou pensar duas vezes antes de contar a todos desta cidade que sua mente está tão perfeita quanto estava quando você veio para os Estados Unidos!

Alex ficou de queixo caído, chocado, Gabriella nunca tinha falado daquele jeito com ele. Mas ela estava farta de ser sufocada por sua família. Queria respirar sem precisar que alguém lhe fornecesse o

oxigênio.

Então, ele sorriu quando começou a tocar na tela, entregando o telefone a Gabriella, já com a ligação sendo completada.

– Alex? Meu amor, é você? Ah, graças a Deus! – A voz da mulher do outro lado da linha falava tão rápido que Gabriella estava tendo dificuldades de entender. – Meu amor, eu estava tão preocupada!

Quando posso ver você?

Aquela mulher não soava especialmente culpada por ter sido flagrada beijando Chance. Na realidade, parecia estar chorando.

– Hã… alô? Aqui é Gabriella del Toro. Irmã de Alex. – Ela olhou para Alex, que se curvara para perto para ouvir a conversa. Porém, Gabriella não conseguiu decifrar a expressão no rosto dele.

– Ah. – Aquela momentânea decepção foi rapidamente substituída pela preocupação. – Ele está bem? Está tudo bem?

– Alex está ótimo. – Embora Cara Windsor parecesse um tanto histérica, Gabriella não sabia se isso era algo ruim. A preocupação dela com Alex… e a ausência de preocupação com Chance… era um bom sinal.

Entretanto, era fácil forjar emoções pelo telefone.

– Acho que pode ter havido um mal-entendido hoje mais cedo. Eu gostaria de encontrá-la pessoalmente para podermos esclarecer tudo.

– Chance jamais trairia você. Quero dizer, ele jamais trairia alguém. Ele não é assim. A culpa é toda minha… – Ela parecia estar chorando outra vez.

– Tem algum lugar onde possamos conversar tomando um café?

– Você…? Posso ver Alex? Ele vai com você?

Ao ouvir aquilo, Alex balançou a cabeça.

– Ah… não. Ainda não. Mas acredito que em breve.

– Certo. – Cara fungou. – Podemos nos encontrar no Royal Diner… daqui a uma hora?

Gabriella olhou para o relógio. Eram sete horas da noite. Às oito, o Royal Diner já devia estar mais vazio. Além do mais, ela ainda precisaria ajustar sua maquiagem e vestir algo mais adequado.

– Sim, estaria ótimo. Vejo você lá.

Ela desligou e devolveu o telefone a seu irmão.

– Obrigada.

– Não conte a ela que me lembro de tudo.

– Por que não? Ela está claramente preocupada com você. – A frustração de Gabriella ferveu. – Estou cansada de viver dentro dessa sua farsa, Alex. Quando isso vai terminar?

Ele pegou a mão dela e a acariciou, como se ela fosse uma criança. Então, levantou-se.

– Logo. Eu prometo.

Talvez ela não devesse se sentir tão decepcionada com aquela pequena mentira, não em comparação com o resto. Mas Gabriella se sentiu.

Ela queria ser capaz de acreditar nele.

EXATAMENTE UMA hora depois, Joaquin parou diante do Royal Diner. Ele não estava feliz com aquela viagem. Gabriella percebia isso porque não olhava nos olhos dela, mas ela não se importava.

Não quando havia a possibilidade de que Chance tivesse sido honesto com ela. Ela precisava saber.

Imediatamente, ela reconheceu Cara. A esbelta loira estava sentada numa cabine mais para os fundos, enxugando os olhos e olhando fixamente para a caneca de café diante dela.

Gabriella não queria fazer aquilo. Não queria oferecer seu coração e vê-lo sendo arrancado de seu peito pela segunda vez naquele dia.

Todavia, ela precisava saber se Chance a traíra ou não. Precisava acreditar que isso não acontecera.

– Cara? – Quando a mulher ergueu o olhar e abriu um triste sorriso para ela, Gabriella se sentou.

Joaquin se acomodou ao balcão, mas, àquela distância, ele não conseguiria ouvi-las. Não se Gabriella mantivesse a voz baixa.

Imediatamente, uma garçonete chegou com uma caneca de café.

– Algo mais, querida?

– Estamos bem, Amanda – respondeu Cara. – Obrigada.

– Qualquer coisa, é só chamar. – A tal Amanda apertou rapidamente o ombro de Cara antes de ir atender a outros clientes da lanchonete.

– Acho que não existe um bom jeito de começar, não é? – Cara se recostou, erguendo um pouco o queixo, mas ainda de olhos bastante vermelhos. – Fiquei sabendo que você estava na cidade, mas não pensei que você e Chance…

Ela não queria saber do que os outros pensavam a respeito dela e de Chance. Por isso, apressou-se a interromper Cara.

– Eu também só fiquei sabendo a seu respeito recentemente – admitiu Gabriella.

– Como está Alex? Ele… Ele se lembra de mim? – Os olhos dela começaram a se encher de lágrimas novamente.

Gabriella sentiu um profundo grau de solidariedade por aquela mulher. Ela sabia como fora doloroso quando Alex não se recordara dela. E se Chance, de repente, também não se lembrasse? Isso partiria totalmente seu coração.

Ela escolheu as palavras com cuidado.

– Ele está… melhorando. – Gabriella não podia dizer mais do que aquilo, por mais que fosse desonesto.

– Ah, que bom! É melhor do que… do que… – Cara perdeu a voz, cobrindo a boca com a mão. – Estou feliz por você ter ligado – continuou ela quando conseguiu se controlar. – Eu me sinto terrível pelo que aconteceu hoje à tarde. Fui procurar Chance porque… Bem, porque eu precisava de um amigo, e é exatamente isso que Chance é, um amigo. É um homem maravilhoso, e é terrível que as pessoas tenham disseminado mentiras a respeito dele, dizendo que ele fez mal a Alex para me ter de volta. Chance não é assim. Nunca foi. Ele se importa com os amigos… mesmo se essa amiga o tiver largado pelo melhor amigo dele. – O rosto de Cara se contorceu numa expressão de dor e culpa.

– Entendo – falou Gabriella, questionando a si mesma se podia confiar naquela mulher ou se o choro fazia parte de alguma farsa.

Provavelmente, Cara percebera a dúvida na voz de Gabriella, pois ergueu os olhos e falou: – Fui procurar Chance hoje porque estou grávida, esperando um bebê de Alex, e ele não se lembra de mim. Eu… Eu não sei o que fazer.

– Dios mío! – exclamou Gabriella murmurando, tentando processar todas as informações que Cara Windsor acabara de lhe dar. Seu cérebro tentou filtrar em três idiomas o fato de que Alex seria pai, mas tudo que aconteceu foi um zumbido dentro da cabeça dela. – Um bebê? De Alex?

– Quando o número de Alex apareceu no meu celular, fiquei tão empolgada. Se eu pudesse dizer a ele o que aconteceu, talvez isso o ajudasse a se lembrar. Só quero que ele lembre que me amava.

Gabriella conhecia aquele sentimento. Semanas presa numa casa com um homem que não era mais totalmente seu irmão, tentando de tudo para ajudá-lo a recuperar a memória. Ela sentiu pena de Cara Windsor. No entanto, precisava proteger seu próprio coração primeiro.

– Não existe nada entre você e Chance?

Cara balançou a cabeça vigorosamente.

– Somos amigos. Sempre fomos. Acho que sempre seremos… mas nada além disso. Eu amo Alex Santiago. – Os olhos dela começaram a se encher de lágrimas mais uma vez. – O homem que eu achava que Alex era.

Gabriella não conseguiu evitar. Ela se curvou à frente e pegou a mão de Cara.

– Ele também amava você. Tenho certeza disso. Acredito que ele ainda ame, mas isso está enterrado no fundo. – Aquilo também não era mentira. A única diferença era o fato de que Alex estava mantendo aquelas emoções enterradas propositalmente.

– Obrigada. Obrigada por ter vindo me encontrar e me deixado explicar o que houve com Chance.

Quero que ele seja feliz. Ele é um homem bondoso e doce, e me esforcei muito para amá-lo. Mas conheci seu irmão… Pedi a Chance para não contar a Alex que estou grávida. Sei que acabamos de nos conhecer e que você não me deve nada, mas posso pedir o mesmo a você? Quero contar pessoalmente a ele. Talvez isso ajude.

Outra mentira. Gabriella se esforçou muito para impedir que o cansaço surgisse em seu rosto. Todos tinham segredos que precisavam ser guardados a todo custo. Ela era diferente? Ela estava dormindo com Chance e não queria que seu pai descobrisse isso de maneira alguma.

Agora, aquilo. Um bebê complicava as coisas de uma forma que ela nem sequer sonhara ser possível.

O que Rodrigo del Toro faria quando descobrisse que sua filha estava dormindo com um rancheiro e que seu filho seria pai? Gabriella não queria nem pensar naquela cena.

– Haja o que houver, esse bebê é da nossa família, e isso faz você ser também. – Gabriella começou a ficar emocionada ao dizer aquelas palavras. – Não vou contar a Alex, mas, se houver algo que eu possa fazer por você, não pense duas vezes antes de pedir. A família del Toro tem recursos consideráveis à disposição.

– A única coisa que quero é meu Alex de volta – falou Cara.

– Todos nós queremos – concordou Gabriella.

CAPÍTULO 15

CHANCE DORMIU mal, com o telefone na mão, as botas ao lado da cama e uma compressa de gelo no rosto. Ele sabia que Gabriella não lhe telefonaria às cinco da manhã para encontrá-lo e fazer as pazes, mas ele não conseguiu evitar.

Ele teve terríveis sonhos com Alex o atacando, mesmo caído, e Gabriella sendo tirada dele.

Ele não devia ter confiado no homem, concluiu ele enquanto fazia o café às 5h15, com o celular ao alcance, em cima da bancada. Ele devia ter arriscado levar um tiro daquele maldito segurança para poder falar com Gabriella. Nada daquela história de alguém falar com ela por ele. Chance não sabia exatamente como funcionava a família del Toro, embora fizesse alguma ideia, mas a responsabilidade sempre ficava com os homens da família McDaniel. Ele estivera reconfortando Cara. Devia ter sido o trabalho dele esclarecer tudo com Gabriella.

A hora se passava lentamente demais. Seis, sete… Quando o relógio finalmente rastejou até o ponteiro das oito, Chance já tomara café demais e estava em ritmo acelerado.

Talvez ele devesse ir até a casa de Alex. Não houvera um filme romântico na década de 1980 no qual o homem subira em cima do carro e levantara um rádio para acordar sua namorada depois de uma briga?

Chance chegou até a procurar e encontrar seu aparelho de MP3 antes de se dar conta de que seria impossível aumentar o volume o suficiente para que Gabriella ouvisse dentro da grande casa de Alex.

Além do mais, os vizinhos acabariam chamando a polícia. Provavelmente, Nathan Battle, o xerife, não o prenderia, mas aquilo seria um escândalo e tanto… e não do tipo que convenceria Gabriella a aceitá-lo de volta.

Droga! Ele acabaria enlouquecendo daquele jeito. Se a paciência era uma virtude, Chance estava com a alma cheia de pecado àquela altura. Como diabos ele aguentaria até a hora do jantar?

Por isso, quando o celular dele tocou às 8h30, ele literalmente saltou em cima do maldito aparelho, ávido por atender. Por favor, que seja Gabriella, pensou ele ao tocar a tela, mesmo sendo o número de Alex. Por favor, que seja Gabriella.

– Alô?

– Chance?

Em algum momento dos últimos meses, Chance teria ficado empolgadíssimo por ouvir seu amigo chamá-lo usando seu nome. Mas não naquele instante.

– Sim? – Diga que Gabriella está com você – pediu Alex, e Chance ouviu o pânico na voz do homem.

– Como assim? É claro que ela não está comigo. Estou parado aqui, esperando você me ligar e dizer que todos se acalmaram. Onde ela está?

– Não sei. Não está no quarto dela, e Joaquin alegou que não a viu hoje de manhã.

– Já procurou pela casa?

– Já até olhei na piscina e no vestiário. Ela desapareceu.

Deus do céu, Alex devia ter tentado acalmá-la. Ela não podia ter feito nada drástico, podia?

Não. Chance não acreditava que ela pudesse fazer algo assim. Contudo, isso não significava que algo drástico não tivesse acontecido.

– Procure na maldita casa de novo. Estou indo aí. Ligue para Nathan.

– Meu pai não quer que eu faça isso. Nem sabemos se ela está desaparecida. Chance…

De jeito nenhum. Alex não o convenceria outra vez de que era ele quem devia resolver aquilo.

Aquilo era exatamente o que Chance merecia por ter deixado outro homem fazer o que era responsabilidade dele.

– Estou indo. – Ele desligou e telefonou novamente. Carlotta antedeu na recepção da sede.

– Bom dia, señor.

– Carlotta, Gabriella desapareceu. Talvez tenha acontecido outro sequestro. Peça para as camareiras procurarem em todos os quartos do hotel, sem exceções. Acorde todo mundo se for necessário. – Ele desligou e discou mais uma vez. – Marty? Gabriella desapareceu. Reúna o máximo de homens que puder e comece a procurar pelas pastagens. Procure primeiro na oficina de Slim. Depois, no lago. Ligue para mim assim que encontrá-la.

Era possível que ela tivesse ido para um daqueles lugares. Um lugar quieto e familiar onde ela pudesse pensar.

Porém, algo lhe dizia que esse não era o caso. E se as pessoas que haviam sequestrado Alex tivessem levado Gabriella? Pensar nisso fez o estômago de Chance se revirar. Por mais que ela tivesse tentado parecer indiferente quando contara a ele a respeito do sequestro de sua mãe e das tentativas de assassinato… tanto reais quanto encenadas, Chance percebera que ser sequestrada era a coisa de que Gabriella mais tinha medo na vida.

Deus, rezou ele enquanto dirigia a toda a velocidade, que ela esteja em segurança. Mesmo se ela não puder ser minha, que ela esteja em segurança. Não deixe que ela tenha medo. Gabriella era uma mulher religiosa. Com sorte, alguém lá em cima podia estar atendendo a preces naquele dia.

Ela nunca ia a lugar algum sem Joaquin. Algumas vezes, depois de fazerem amor, enquanto estavam deitados na cama, ela lhe contara mais a respeito de sua vida na mansão de seu pai. Ela lhe contara sobre quando beijara um cavalariço, mais por petulância do que por amor, sobre quando cortara seu cabelo quando fora proibida de frequentar a universidade. Ela até mesmo lhe contara a respeito de Raoul, o homem que o pai dela permitia que a acompanhasse em eventos, contara como ele pusera as mãos nela como se ela lhe pertencesse. E que fora por isso que ela nunca dormira com ele.

Gabriella nunca mencionara ter fugido alguma vez, deixando Joaquin sem saber o que fazer.

Algo naquela história cheirava pior do que esterco ao sol de verão.

Ele chegou até a casa de Alex em tempo recorde. O lugar estava tranquilo, como se fosse apenas mais uma manhã normal de sábado. Obviamente, Alex não chamara a polícia. Ainda. O que havia de errado com aquele homem?

Chance não se deu o trabalho de tocar a campainha ou bater na porta. Abriu-a e entrou diretamente, encontrando Alex ao telefone e Joaquin arrasado no sofá. Algo estava ainda mais errado do que ele imaginara.

– Pedi para as camareiras procurarem no hotel e para Marty procurar pelo rancho – informou ele, sem nenhum cumprimento. – Onde diabos está o seu pai?

Alex lançou um olhar frenético para ele.

– Está “numa reunião”, dá para acreditar? – disparou Alex antes de se virar para falar de novo ao telefone. – Sim, eu sei… mas agradeceria se pudesse verificar. Obrigado. – Ele desligou. – Já procurei outra vez na piscina e no vestiário, procurei pela casa inteira. Nathan vai começar a procurá-la. – Então, parecendo pesaroso, acrescentou: – Desculpe pelo seu rosto.

O olho roxo que Alex lhe causara era a menor das preocupações de Chance.

– Você telefonou mesmo para o xerife?

– Meu pai ordenou para não fazer isso e, depois, foi se trancar no escritório. Algo está errado, e não estou gostando nada disso.

– Sim – falou Chance, virando-se para a única outra pessoa no recinto, a única pessoa que não estava frenética. – Sim, sem dúvida, tem algo de muito estranho nisso. Onde ela está?

Joaquin não respondeu. Ao menos não em palavras. Mas se curvou à frente e apoiou a cabeça nas mãos.

Subitamente, Chance desejou ter trazido sua espingarda consigo. Ao inferno com a arma! Ele poderia causar um bom estrago sem ela.

Ele foi até Joaquin, segurou o homem pela camisa e o fez se levantar. O fato de aquele gigantesco homem não oferecer resistência apenas confirmou as suspeitas de Chance.

– Onde diabos ela está? Você nunca a perde de vista. Pelo amor de Deus, você ficou na minha sala de estar enquanto eu estava com ela na cama para garantir que ninguém nos importunasse.

– Cara – sussurrou Alex –, não quero saber disso a respeito da minha irmã.

Joaquin baixou o olhar.

– Depois de tanto tempo – disse Chance, ignorando Alex e balançando Joaquin –, achei que você quisesse que ela fosse feliz. Que tivesse sido por isso que você a deixou ficar comigo, porque ela ficava feliz cavalgando, trabalhando com metal e se apaixonando. Mas você nunca se importou com ela, não é mesmo? Ela era só uma garota que você precisava vigiar. Só uma missão que você precisava cumprir.

Diga onde ela está, Joaquin, ou você vai apodrecer no inferno pelo resto da eternidade e além.

Joaquin ficou em silêncio, como se Chance já o tivesse vencido e ainda não tivesse se dado conta disso.

– Você sabe quem a levou e deixou que isso acontecesse! – gritou ele na cara de Joaquin, tentando despertar alguma reação nele, qualquer reação. – Seu traidor desgraçado, você deixou que a levassem.

– Correção – anunciou uma séria com forte sotaque de trás de Chance. Ele soltou Joaquin, que desabou como um saco de batatas, e se virou para encarar Rodrigo del Toro. – Ele não foi com Gabriella porque eu mandei que não fosse.

– Outro daqueles testes doentios? Você me enoja. A maneira como você trata sua filha… seus dois filhos… é criminosa.

Tarde demais, Chance se deu conta de que estava gritando com o pai de Gabriella, mas ele não se importava. Aquele homem… aquele monstro… fizera algo com ela, e Chance precisava recuperá-la.

Rodrigo não pareceu nem um pouco abalado pelos insultos de Chance. Ele se virou para Alex.

– Este é o homem com quem você fez amizade? – Ele olhou para Joaquin. – Este é o homem com quem você permitiu que a minha filha passasse os dias? – Em ambas as vezes, ele falou como se Chance fosse um pedaço de esterco no qual ele houvesse pisado. – Eu considerava você um dos melhores, Joaquin. Confiei a você a coisa que me era mais preciosa, e você fracassou. Seus serviços não são mais dignos da família del Toro.

– Gabriella não é uma coisa – rosnou Chance. Em toda a sua vida, ele nunca quisera tanto bater num homem. Um soco bem dado poderia derrubar aquele homem de vez. – Ela é uma mulher. Onde diabos ela está?

Rodrigo não parecia nem um pouco preocupado com a possibilidade de levar um soco.

– Quando Joaquin me contou sobre o envolvimento dela com um rancheiro como você, eu soube que não poderia permitir que isso continuasse.

– O que você fez, Papa? – Alex soava como se seu mundo estivesse desmoronando e ele não pudesse fazer nada a não ser ver isso acontecer. Por que diabos ele não estava mais irritado? Chance pensou bem naquilo. Por que diabos ele não estava furioso?

– Raoul Viega veio buscá-la – mencionou Rodrigo num tom casual. – Claramente, Gabriella não está mais feliz em Las Cruces e, de forma igualmente clara, ela está pronta para se casar. Raoul é de uma classe adequada. O pai dele é um valioso parceiro de negócios. Isso cimentará nosso vínculo, e Raoul a manterá em segurança.

– Você… o quê?! Você a deu a Raoul?! – Chance não conseguia acreditar nas palavras que saíam da boca daquele homem. Dentre todas as loucuras que ele já ouvira, tratar a filha como moeda de troca estava no topo da lista.

– Ela é minha filha – respondeu Rodrigo com a voz mais arrogante que Chance já ouvira. – Farei com ela o que bem entender.

– Uma ova! – Chance se virou para onde Joaquin estava, desabado no sofá, como se tivesse levado um tiro e estivesse sangrado até a morte. – Estou contratando um chefe de segurança para o McDaniel’s Acres. Novo cargo, acabou de ser criado. Está interessado?

– Qué?

– Ele demitiu você. Eu estou contratando. A primeira tarefa que tenho para você é encontrar Gabriella. Aceita?

Joaquin o olhou, boquiaberto. Por isso, Chance se virou para Alex.

– Está dentro?

– Você não ousaria – ameaçou Rodrigo. – Alejandro, você não ousaria ir contra uma ordem direta minha.

Atrás dele, Chance sentiu Joaquin se levantar. Ele se preparou para um golpe, mas o que veio em seguida foi uma surpresa ainda maior.

– Eles partiram faz meia hora. Conheço o carro dele.

O rosto de Rodrigo se contorceu de fúria.

– Você sofrerá por isso, Joaquin.

Chance continuou olhando para Alex. No dia anterior, ele próprio revelara a Chance que sabia como seu pai era. Agora, Chance também sabia.

– Está dentro? Não posso esperar o dia todo.

– Alejandro! – rugiu Rodrigo.

Alex baixou a cabeça como um menininho que fora surrado por vezes demais. Mas, em seguida, ergueu a cabeça, com seus olhos faiscando.

– Meu nome – retrucou ele a seu pai enquanto rumava para a porta – é Alex.

– Vamos logo – falou Chance, dando um tapinha nas costas de seu velho amigo e se esforçando para ignorar as ameaças em espanhol e inglês que acompanharam os três homens até o lado de fora da casa.

Ele fechou a porta para bloquear o velho.

Eles precisavam chegar até Gabriella antes que ela cruzasse para o sul da fronteira.

– Temos muito chão para percorrer. Ligue para Nathan e conte a ele o que sabemos. Talvez um dos amigos policiais dele consiga interceptar o carro deles antes que eles cheguem à fronteira.

– É para já. Eu sigo você no meu carro. – Alex já estava discando antes mesmo de Joaquin fechar a porta do carro.

– Não fique para trás – foi tudo que Chance falou. E eles partiram.

CAPÍTULO 16

– EU QUERO – falou Gabriella com o tom mais calmo que conseguiu – ir para casa.

Raoul fez o som de desdém que sempre fazia Gabriella se recordar de um porco comendo lavagem.

– Logo vamos estar em casa. Você vai adorar Casa Catalina. Seu pai vai mandar enviarem suas coisas para lá. Não vai lhe faltar nada.

– Eu quero – repetiu ela, um pouco mais irritadamente – voltar para a casa de Alex. Agora.

Raoul fez aquele som novamente. Então, segurou a coxa dela com mais pressão do que seria confortável.

– Com o tempo, você vai amar Casa Catalina. Vai me amar. Vamos nos casar na semana que vem. – E ele apertou a coxa dela com força suficiente para deixar marcas mesmo através do jeans que ela vestira às pressas naquela manhã, quando Joaquin entrara em seu quarto e lhe ordenara para se vestir.

Doeu, mas Gabriella se recusou a permitir que um gemido escapasse de seus lábios. Ela não deixaria aquele homem saber que estava aterrorizada com o que ele dizia.

– Quando meu pai descobrir o que você fez… – Entretanto, no instante em que ela declarou aquilo, Gabriella soube que não seria o caso.

– Já vou lhe avisando, muñequita, que ele me telefonou ontem e me pediu para ir buscá-la. Afirmou que você não estava mais em segurança nos Estados Unidos.

Muñequita. Bonequinha. Devia ser um apelido carinhoso, mas a irritou profundamente. Uma bonequinha de porcelana para ficar trancada numa vitrine, protegida de tudo. Protegida da vida. Uma boneca era tudo que ela era para seu pai e para Raoul.

Com um aperto final, Raoul tirou a mão da perna dela.

Gabriella ficou de boca fechada. Discutir seria inútil. Claramente, Raoul não seria convencido a deixar de lado o caminho que ele e o pai dela haviam acordado. Gabriella deveria se casar dali a uma semana com aquele homem, um homem que a prenderia numa mansão diferente e só a tocaria quando ele quisesse fazer isso, não quando ela quisesse, o que, claro, não aconteceria nunca. O único homem que Gabriella queria que a tocasse era Chance. Raoul podia achar que as coisas seriam fáceis agora que ela não era mais virgem, mas Gabriella resistiria até o fim.

A começar por aquele momento. Quais eram suas opções? Ela poderia bater nele com algo. Ela pegara sua bolsa ao sair pela garagem, onde Joaquin informara que havia alguém esperando por ela.

Tolamente, ela tivera esperança de que fosse Chance, fazendo algum majestoso gesto de romantismo.

Em vez disso, ela se flagrara sendo empurrada rudemente para dentro do carro esportivo de Raoul.

Joaquin fechara a porta, e Raoul saíra da garagem, trancando as portas do carro.

O Texas era um estado grande, e, pelo que Gabriella estava percebendo, Raoul estava obedecendo a todas as leis de trânsito. Provavelmente, ele achava prudente evitar ser parado por uma viatura policial.

Eles logo chegariam a Midland, Texas. Se ao menos ela conseguisse sair do carro, ela poderia encontrar alguém que a ajudasse. Ela estava com seu celular. Certamente, um telefonema para a polícia funcionaria.

Se ela batesse em Raoul, ele poderia perder o controle do carro e bater… o que mataria os dois.

Pela primeira vez em sua vida, Gabriella entendeu como sua mãe devia ter se sentido quando fora levada do mercado tantos anos antes. Gabriella arriscaria a morte para retornar para o homem que ela amava, como sua mãe fizera para retornar para ela? Ou seria melhor aceitar e esperar uma oportunidade melhor?

Se ela não batesse em Raoul, quais seriam suas outras opções? Midland ficava a cerca de quatro horas de Ciudad Juarez, a cidade fronteiriça mais próxima. Provavelmente, o avião da família de Raoul estava esperando do outro lado da fronteira.

Talvez ele parasse para ir ao banheiro antes de cruzarem para o México, especialmente se ela ameaçasse se aliviar no banco do carro favorito dele. Depois, ela poderia tentar fugir. Ou poderia fazer um escândalo na fronteira. Talvez isso a fizesse ser detida e revistada pelos agentes americanos, mas isso impediria que ela entrasse no avião com Raoul. Quando ele conseguisse levá-la para o México, para a mansão dele, seria muito, muito mais difícil se libertar.

O que a mãe dela teria feito? Teria batido em Raoul. Não teria esperado a hora certa. A mãe de Gabriella teria ficado frenética para voltar para seus filhos. Durante tanto tempo, Gabriella sentira raiva de sua mãe por não ter aceitado… por ter reagido e não conseguido sobreviver. Agora, todavia, ela entendia. O medo fizera sua mãe tomar medidas desesperadas.

Mesmo assim, se ela fosse bater em Raoul, seria melhor que ele não estivesse dirigindo.

Eles já estavam chegando a Midland. Havia outdoors de lanchonetes ao longe. No entanto, eles ainda estavam longe do movimento, especialmente tão cedo numa manhã de sábado. Ela devia esperar até que eles chegassem a uma área mais movimentada.

Inesperadamente, uma picape azul emparelhou com o carro esportivo de Raoul. Estranho, pensou Gabriella quando o veículo começou a buzinar, parece a picape de Chance.

A picape os ultrapassou e freou com tudo cerca de trinta metros à frente do carro de Raoul, bloqueando a pista.

Raoul soltou um palavrão em espanhol, girando loucamente o volante.

Joaquin saiu e começou a caminhar na direção do carro, quase como se quisesse que Raoul o atropelasse.

Raoul berrou mais um palavrão, virando o volante com tanta violência que Gabriella teve certeza de que o carro ficou apenas sobre duas roas. Eles rodopiaram antes de pararem no meio da estrada.

Quando a cabeça dela parou de girar, Gabriella se deu conta de que Raoul estava tentando abrir o porta-luvas. Claro, ela devia ter imaginado que ele tivesse uma arma. No instante em que ele abriu o compartimento, ela o fechou nos dedos dele. Ele gritou. Segundos depois, a porta do motorista se abriu, e Raoul foi arrancado do carro sem a menor cerimônia.

Então, a porta do lado dela se abriu, e Chance apareceu. Ele estendeu a mão para ela.

– Você está bem, meu amor?

– Tire as mãos de mim, idiota! – esbravejou Raoul do outro lado do carro.

– Estou aqui agora – falou Chance, com a voz baixa e reconfortante. – Você já pode sair. Ele não vai mais encostar em você.

Gabriella pegou a mão dele e ficou surpresa ao ver que seu próprio braço tremia. Chance a ajudou a sair do carro e a puxou para um forte abraço. Todo o corpo de Gabriella começou a tremer.

– Estou aqui, meu amor – disse ele, levando-a para longe do carro.

– Chance – conseguiu dizer Gabriella, mas sua garganta ficou embargada, deixando-a à beira do choro. E ela não permitiria que Raoul a visse chorar.

– Ela é minha! – berrou Raoul do outro lado da estrada. – Mía!

– Vou levá-la para o devido lugar dela. – Deus do céu, era o irmão dela? Ele também estava na picape?

– Ela vai para o México comigo – falou Raoul, praticamente rosnando. – Foi o que combinei com Rodrigo. – Então, ele soltou um pequeno guinchado. Joaquin batera nele? Ou fora Alex?

– Você está bem? – indagou Chance mais uma vez. Seus braços ainda a envolviam, seu peito estava quente junto ao dela.

– Alguns hematomas – admitiu ela, tentando bloquear os sons de Raoul e Alex discutindo a respeito de quem tinha o direito de levá-la aonde.

Ela não queria que ninguém a levasse. Simplesmente queria ir.

Chance a puxou para si, para olhá-la.

– Liguei para Nathan. Ele vai prendê-lo por agressão e tentativa de sequestro.

Gabriella arfou ao observar o rosto dele.

– O que aconteceu? – interrogou ela ao tocar o imenso olho roxo dele.

O sorriso de Chance foi apenas parcial, e ele fez uma expressão de dor.

– Seu irmão me socou porque eu fiz você chorar.

– Dios! – As lágrimas tentaram vir de novo, mas os sons de gritos fizeram Gabriella lembrar que ela ainda não podia se entregar ao choro.

– Quero que você ouça de mim– continuou ele, ignorando completamente a discussão atrás de si – que não existe nada entre mim e Cara. Ela está com um problema e precisava de um ombro amigo e conselhos. Nada mais. Eu jamais trairia você.

Claro, Gabriella sabia disso. Contudo, ouvi-lo dizer aquilo a deixou fraca; não de medo, mas de alívio.

– Eu sei. Conversei com ela ontem à noite. Nós nos encontramos na lanchonete. Ela me explicou o… problema. – Gabriella sorriu.

Atrás deles, o som da briga estava ficando mais alto.

– O que você quer fazer?

Uma parte dela queria que Chance a erguesse nos braços e a levasse para longe de tudo aquilo.

– Porque a resposta vai ser sempre sim – assegurou ele, com seu rosto machucado contendo uma expressão bem séria.

Ele estava perguntando a ela. Nem mesmo Alex estava querendo saber o que ela queria; ainda estava discutindo com Raoul sobre quem poderia fazer o que com ela.

– Se você quiser ir com esse cabrón – falou Chance –, eu saio de cena. Se quiser voltar para a casa de Alex e ficar com seu pai, também não tem problema.

– Não quero fazer nenhuma dessas coisas. Nunca mais quero ver Raoul.

Desta vez, Chance não fez uma expressão de dor ao tentar sorrir.

– Fechado. – Ele se virou. – Joaquin! Certifique-se de que Raoul vá embora. Sozinho.

– Sí – respondeu Joaquin, empurrando Raoul na direção do carro dele.

– Espere… Acho que Raoul tem uma arma no porta-luvas. – Gabriella conseguia imaginar perfeitamente Raoul atirando em todos enquanto eles iam embora, sem se importar com o alvo.

Uma das sobrancelhas de Chance se ergueu.

– Verifique o porta-luvas antes! – gritou ele por cima do ombro.

Perplexa, Gabriella viu Joaquin fazer exatamente o que Chance lhe pedira. Ele empurrou Raoul rudemente para Alex, que segurou o homem com força. Joaquin vasculhou o carro, a começar pelo porta-luvas. Ele retirou uma pistola de lá, mas não encontrou mais nada.

Chance manteve um forte braço em torno do ombro dela, mas não tentou protegê-la da cena diante deles. Foi então que ela viu o carro esportivo vermelho de Alex atrás do de Raoul. Raoul estava completamente bloqueado. Por algum motivo, isso a deixou feliz por seu irmão ter ido com Chance, mesmo que ele estivesse argumentando que Gabriella devia voltar com ele.

Chance se virou outra vez para ela, com aquele brilho em seus olhos.

– Pode entrar na picape para eu tirá-la do caminho? Não quero ficar na frente de Raoul quando ele for embora.

Ela assentiu e entrou. Alex também retornou para seu carro para retirá-lo, mas Joaquin ficou no acostamento, com a arma de Raoul apontada para a região onde devia estar o joelho de Raoul, do outro lado da porta do carro.

Chance se sentou no banco do motorista e levou a picape para o acostamento. Raoul passou com tudo por eles, fazendo uma diversidade de gestos obscenos pelo caminho.

Então, tudo ficou em silêncio. Gabriella olhou pelo retrovisor. Joaquin atravessou a estrada, com seus olhos fixos no carro de Raoul, que desaparecia rapidamente.

– O que aconteceu? – inquiriu Chance, estendendo a mão, mas não pegando a dela. Esperando.

Pedindo permissão.

Gabriella não hesitou. Entrelaçou seus dedos aos dele.

– Joaquin me acordou e me levou às pressas para o primeiro andar. Antes que eu pudesse entender o que estava acontecendo, eu já estava no carro, e Raoul estava indo embora. Ele comentou… que meu pai telefonou para ele falando que eu não estava mais em segurança nos Estados Unidos.

– Sim, foi basicamente o que ele me confessou também.

– Por que Joaquin está recebendo ordens suas? Ele me traiu. Ele me colocou no carro com Raoul.

– Essa é uma história engraçada. – Ele passou o polegar pelo dorso da mão dela. – Acho que nosso amigo Joaquin se sentiu muito mal por tudo isso. Então, seu pai resolveu demiti-lo, porque o grandão deixou você passar algum tempo comigo. Por isso, eu o contratei. Chefe de segurança do McDaniel’s Acres. Novo cargo.

Gabriella balançou a cabeça, não sabendo ao certo se podia acreditar em seus ouvidos.

– Você contratou Joaquin?

– Ele aceitou o emprego e me revelou qual era o carro de Raoul, para que lado ele tinha ido.

Bem. Então, era verdade. Joaquin estava com remorso e tentara se redimir. Alex se importara o suficiente para ajudar a encontrá-la.

Porém, fora Chance quem comandara tudo. Ela sabia que seu irmão e seu guarda-costas não teriam tentado fazer aquele resgate sem a atuação de Chance.

– Então, agora – falou Chance, levando a mão dela aos lábios para beijá-la –, acho que é hora de você me dizer o que deseja que aconteça.

Gabriella olhou à volta. Alguns carros haviam passado por eles. Joaquin ainda estava diante da picape de Chance, com a arma já oculta. Alex estava em seu carro, atrás da picape.

– Quero fazer o que quiser. Quero ir e vir e não precisar relatar nada, nem ser “protegida”. Quero cavalgar, trabalhar com metal e ser feliz. Quero ser livre.

Chance olhou para as mãos unidas deles, quase como se aquele anúncio o deixasse preocupado.

Então, ele falou: – Espere. – Chance soltou a mão dela e abriu a porta. – Joaquin, pode voltar com Alex? Vá ao rancho depois. Vamos dar entrada nos documentos.

Joaquin olhou para os dois durante mais um instante antes de assentir e ir para o carro de Alex.

Gabriella esperou até que o carro de Alex tivesse ido embora. Sozinhos. Eles estavam finalmente sozinhos de verdade. Até então, Chance fora maravilhoso, indagando a ela o que ela queria. A verdade, entretanto, era que ela o queria. E queria ter certeza de que ele também a queria. Por isso, quis saber: – E você?

– Quero manter minhas terras nas mãos da família McDaniel’s. Quero voltar para casa e encontrar uma boa mulher na minha cama. Quero ter bebês que vão aprender a cavalgar e nadar no lago. – A voz dele estava baixa. Ela o olhou. Daquele ângulo, não era possível ver o machucado no rosto dele. – E quero fazer todas essas coisas com você.

Sim. Compartilhar a cama com ele, ser mãe… as coisas que sempre haviam parecido fora de seu alcance.

– Você vai mandar Joaquin me seguir para todos os lugares? Não quero mais ser protegida, Chance.

– Não. Se você quiser ir cavalgar ou ir à cidade tomar um café sozinha, por mim, tudo bem. Se quiser que Joaquin leve você de carro, tudo bem também. Mas, se quiser que eu vá com você – mencionou ele, olhando nos olhos dela –, tudo que você precisa fazer é pedir. Você já sabe a resposta.

Sim. A resposta seria sim.

– Não quero viver no pecado. Vou frequentar a igreja todo domingo.

O canto da boca dele se ergueu de uma maneira que dizia muito a respeito do pecado com o qual ele queria conviver.

– Posso pedir para um padre ir ao rancho amanhã de manhã.

Ela inclinou o rosto dele. O hematoma era mesmo gigantesco e demoraria para desaparecer.

– Talvez seja melhorar esperamos. Só um pouquinho.

Mas isso significava que ela precisaria voltar para a casa de Alex? Onde, sem dúvida, o pai dela tentaria fazê-la obedecer à sua vontade novamente?

Provavelmente, Chance lera os pensamentos dela.

– Sabe… Tenho um hotel bem grande, um lugar bem legal. Não está muito cheio no momento. Você pode escolher o quarto que quiser e passar o tempo que quiser lá.

– E Joaquin? – Ela queria tanto ser livre. Não apenas a ilusão de liberdade, mas uma liberdade verdadeira. Todavia… essa ideia a assustava, apenas um pouco. Devia ser assim que um animal enjaulado se sentia quando era finalmente libertado de volta à natureza. A liberdade podia ser um tanto assustadora.

– Reservei um quarto para ele no primeiro andar, onde ele pode ficar monitorando todos que entram e saem. Franny vai preparar o jantar para ele. Não estou preocupado com ele.

Sim, pensou ela, aquilo seria bom. Gabriella não sabia se veria seu pai mais uma vez. Mas Joaquin…

Ele sempre representara uma figura mais paterna para ela.

– Posso montar minha oficina?

– Vamos pedir para enviarem seu cavalo… todas as suas coisas. Tudo que você quiser. – Ele se curvou para perto, segurando o queixo dela na mão e erguendo a boca de Gabriella para a dele. – Gabriella del Toro, quer se casar comigo?

Ela não conseguiu evitar.

– Você já sabe a resposta, não sabe, Chance McDaniel?

– Sim – declarou ele, tocando seus lábios nos dela. – Eu sei.

Charlene Sands

NOVA MISSﾃグ

Traduﾃｧﾃ｣o Leandro Santos

Querida leitora, Espero que esteja gostando de Clube dos Milionários: O Sócio Desaparecido! Nesta história, você vai ver Alejandro, ou Alex del Toro, no papel que ele nasceu para protagonizar – o de personagem principal e verdadeiro herói.

Afinal, o renegado do Texas retornou!

Depois de recuperar a memória, Alex está determinado a fazer com que sua amada, Cara Widsor, o perdoe por suas mentiras. Ele também espera se reconciliar com os amigos do Clube dos Milionários. E ainda precisa encontrar o culpado por seu rapto!

Cara Windsor não é uma mulher permissiva, mas aprendeu muito com as imperfeições do amor. A traição de Alex a atingiu duramente, por isso, Cara tem dificuldade de voltar a confiar no homem a quem amava. Ah, mas como ela queria que as coisas fossem diferentes! Os olhos profundos e o sorriso perfeito de Alex ainda fazem seu coração saltitar.

Fiquei loucamente apaixonada por Alex del Toro, ainda mais ao ver sua paciência e perseverança para recuperar Cara. Ele tem defeitos e cometeu muitos erros, mas sabe exatamente o que deseja.

Espero que goste de ler como esse sensual renegado conquista uma segunda chance!

Uma coisa eu posso garantir: esse será um final feliz bem ao estilo Clube dos Milionários!

Boa leitura!

Charlene

Para minha irmã Carol… minha melhor amiga!

CAPÍTULO 1

– SINTO MUITO, sr. Del Toro, mas a srta. Windsor está muito ocupada. Não poderá recebê-lo hoje.

Alex olhou para a assistente de Cara, que não parecia nem um pouco pesarosa. Ela estava sentada à sua mesa, na sede da Windsor Energy, como uma mamãe-ursa protegendo a cria.

Agora que a verdadeira identidade dele fora revelada, estava difícil encontrar rostos amistosos em Royal, Texas. Provavelmente, o velho Windsor alertara a equipe de segurança para expulsá-lo do edifício assim que o vissem. Ele lidaria com Paul Windsor depois. No momento, ele queria ver Cara e não sairia dali sem ela.

Dios, ele estava louco para vê-la. Precisava lhe contar coisas imediatamente.

Ele abriu seu melhor sorriso para a assistente de meia-idade. Quando menino, no México, seu charme natural lhe servia bem, e ele aprendeu como convencer os professores. Depois, na adolescência, ele aperfeiçoou a arte de persuasão com o sexo oposto. Agora, a única mulher que ele queria persuadir era Cara Windsor.

– A senhora parece uma mulher razoável, e não quero que seu emprego seja posto em risco. Então, talvez possa apenas avisar à srta. Windsor que estou aqui. Ou eu mesmo posso abrir a porta. Não acho que a srta. Windsor gostaria dessa intromissão e não quero mesmo entrar de surpresa, mas, de um jeito ou de outro, vou vê-la hoje.

– Fui instruída a chamar a segurança se o senhor aparecesse.

– Mas não quer fazer isso, quer?

– Não, mas o sr. Windsor deu a ordem. E todos sabem…

– O quê?

Ela baixou o olhar.

– Que o senhor partiu o coração de Cara.

– Eu lhe garanto que não vou magoar Cara e…

– Gayle? O que está havendo aqui?

A voz de Cara veio da porta, acalmando Alex totalmente. Ele se virou.

Ver o lindo rosto de Cara o dilacerou por dentro. Ela estava com uma das mãos na porta, o corpo parcialmente para fora. As lâmpadas fluorescentes brilhavam sobre o cabelo louro e liso dela, que

pendiam sobre os ombros como mel dourado. Alex se recordou daquelas sedosas mechas brincando em seu rosto enquanto ele fizera amor com ela logo depois de receber alta do hospital.

Ela estava com um terninho cinza. Nada de especial ou notável. Em Cara, porém, ele ficava digno da capa de uma revista de moda. O olhar dele vagou para a blusa branca, que se ajustava à pele, mergulhando para o vale entre os seios.

Como ele sentia falta dela!

Os olhos de Cara se arregalaram. Ela perdeu o fôlego.

– Alex, o que está fazendo aqui?

– Vim ver você.

Ela começou a balançar a cabeça.

– Você não pode vir aqui.

Gayle Potter se levantou.

– Sinto muito, srta. Windsor. Tentei impedi-lo.

– Tentou mesmo. Mas, como você sabe…

– É impossível impedir você quando quer alguma coisa. – Os cantos da boca de Cara baixaram, apagando qualquer expressão acolhedora de seu rosto.

Ele tinha muito a compensar.

– Tudo bem, Gayle – disse ela. – Eu entendo. Se puder nos dar licença um instante, eu acompanho o sr. Del Toro até a saída.

Alex fez uma expressão de dor ao ouvir a amargura na voz dela. Ele estava ali para retificar seus erros, não para magoá-la ainda mais.

Gayle se retirou rapidamente.

– Você nem devia estar aqui – disse Cara a ele.

– Hã? O quê? – Ele se flagrou a observá-la intensamente, cada movimento. Suas lembranças não faziam jus a ela. Alex não a via fazia semanas e quase esquecera o brilho azulado dos lindos olhos dela, o formato farto e arredondado dos seios, as pernas que o envolviam quando eles faziam sexo.

Eles faziam muitas coisas bobas juntos, agindo como crianças, rindo, sem se preocupar com nada.

Não era de se admirar que ele tivesse se apaixonado tão rápido por ela.

– Eu disse… que você precisa ir.

– Vou assim que você aceitar vir comigo. Precisamos conversar.

A expressão dela ficou séria quando ela o olhou como se ele não passasse de um desconhecido.

Contudo, ele não era um desconhecido. Continuava sendo o mesmo homem. Se ele pudesse convencêla disso… ele não podia aceitar que tudo terminara entre eles. Ele explicaria e pediria desculpas, mas, primeiro, havia outra coisa a fazer.

– Não conheço você, Alex del Toro – disse ela. – Achei que conhecesse, quando eu era tola e ingênua. O Alex Santiago por quem me apaixonei, com quem planejava me casar, era doce e carinhoso.

Nós combinávamos. Mas você não é essa pessoa, é? Não é Alex Santiago. Foi tudo uma mentira. Você é uma mentira em tudo. Você me usou, e o mais triste de tudo é que não se lembra disso. Se lembrasse, não estaria aqui hoje. Saberia que seria inútil, com ou sem amnésia.

– Não é inútil, Cara. Venha comigo. Prometo que não vai demorar. – Ele olhou para a mão dela.

Cara não estava com o anel de noivado deles. O estômago de Alex desabou de terror. Ela o odiava.

– Meu pai vai voltar daqui a dez minutos. Se ele vir você, vai ordenar que seja expulso do prédio.

– Então, para que criar um escândalo no seu local de trabalho? Só estou pedindo uma hora. Prometo deixar você aqui assim que terminarmos. – Ou não. Se as coisas transcorressem conforme o planejado, Alex a levaria para sua casa, em Pine Valley.

Ela suspirou.

– Certo – disse ela. – Vou com você, mas só porque a pressão do meu pai vai explodir se ele vir você.

Se as suspeitas de Alex estivessem corretas, Paul Windsor, o homem com quatro ex-mulheres, seria preso, acusado de sequestro e tentativa de homicídio.

– Preciso de um minuto, Alex. Encontro você lá fora. Onde você estacionou?

– É o primeiro carro esporte vermelho que você vir no estacionamento. – Ele sorriu. Ela o ajudara a escolher o veículo. Vermelho era a cor preferida de Cara. Ele se recordava disso.

Já se recordava de praticamente tudo.

CARA ESCREVEU um rápido bilhete para Gayle, dizendo para que ela não contasse a ninguém a respeito de Alex. Também disse para que sua leal assistente não se preocupasse.

Se ao menos ela não estivesse preocupada… meses atrás, Alex desapareceu, logo depois do noivado deles. Ela entrou em pânico. Alex jamais teria partido sem dizer algo a ela. Não teria lhe dado um anel de noivado, jurado amor eterno e, depois, ido embora. Semanas haviam se passado. Ninguém recebeu notícias dele. Muitas pessoas haviam especulado que o sumiço dele foi tão suspeito que Alex parcia ter sido vítima de um crime. Inicialmente, Cara acreditou nisso.

Contudo, com o passar do tempo, ela temeu que Alex tivesse fugido por não amá-la o suficiente.

Pensamentos loucos e dúvidas haviam dominado sua mente.

Cara suspirou ao olhar para o homem alto, moreno e perigosamente lindo que a observava. Agora, ela sabia a verdade, juntamente com o resto do mundo.

Alex foi descoberto em meio a um grupo de imigrantes que tentava entrar ilegalmente nos Estados Unidos depois que o caminhão onde eles estavam colidiu com outro carro. Era um grande mistério, e Alex alegou estar com amnésia. Não se recordava de seu desaparecimento. Contudo, havia sofrido sérios ferimentos, além de uma concussão e um punho quebrado. Cara tentou de tudo para fazê-lo recuperar a memória enquanto ele esteve no hospital. Nada funcionou.

Ela saiu do escritório rapidamente. Não havia tempo a perder. Seu pai voltaria a qualquer momento.

Quando ela saiu, foi atingida pelo sol do Texas. Pôs os óculos escuros e olhou em volta. Era difícil não ver Alex. Ela o encontrou recostado em seu sofisticado carro vermelho, de braços cruzados, o cabelo preto refletindo os raios dourados. Ele estava de calça preta e uma camisa branca, e sorria de um jeito avassalador. Cara perdeu o fôlego novamente. Isso sempre acontecia quando ela o olhava.

Fraude, berrou ela dentro de sua própria mente.

Alex Santiago nunca existiu de fato, e a verdade partiu o coração dela. Ele era Alejandro del Toro, filho e herdeiro da Del Toro Energy que veio do México para espionar seus maiores rivais, a Windsor Energy. Alex criou uma identidade falsa, morou durante mais de um ano no condado de Maverick, fingindo ser Alex Santiago, e a usou para extrair informações sobre a empresa petroleira bem-sucedida do pai dela. A verdade veio à tona depois que Alex foi descoberto com vida. Preocupado com a saúde de seu filho e esperando fazê-lo se recuperar da amnésia, Rodrigo del Toro revelou a verdadeira identidade de Alex e motivo de ele ter ido ao Texas.

Ela ainda sentia a dor da traição.

Não importava o fato de Alex não se recordar de nada daquilo. Sua amnésia não o tornava menos culpado. O pai dela nunca aprovou o noivo que ela havia escolhido e o tempo lhe deu razão.

Como ela fora idiota!

Ela manteve um metro de distância de Alex.

– Não quero mesmo fazer isso.

– Eu sei. Agradeço pelo esforço.

Ele avançou para entrelaçar a mão à dela e levá-la para o lado do carona. As palmas de Cara ficaram suadas com o toque dele. A força e o poder de Alex sempre a deixavam excitada. Ela o amara tanto!

– Aonde vamos?

Os olhos dele estavam quase totalmente pretos. Quando eles faziam amor, ela se afogava lentamente neles.

– Você vai ver. Não vou fazer mal a você, Cara. Continuo sendo o mesmo Alex que você conheceu.

Não era verdade. Entretanto, ela não discutiu. Entrou e afivelou o cinto.

No caminho, ele ficou em silêncio. Cara relaxou e olhou pela janela. Durante três minutos. Então, seu olhar se voltou para o lindo rosto dele. O perfil de Alex seria capaz de vender revistas para milhões de mulheres.

Não se lembre das mãos dele acariciando seu corpo. Da boca dele pressionando a sua. Do cheiro da pele quente dele quando está excitado, pronto para fazer amor com você.

Cara não queria acreditar que ele fosse um mentiroso, uma fraude, um espião. Contudo, ele era tudo isso. E ali estava ela, sentada ao lado dele, dedicando-lhe seu tempo.

Cara, sua idiota.

Alex fez uma curva, saindo da cidade, e Cara começou a relaxar. Ela se sentia bem no campo. Os ranchos começaram a surgir em seu campo de vista. Flores silvestres delineavam os quilômetros de cercas.

Alex baixou os vidros. Uma leve brisa da primavera substituiu o ar-condicionado.

– Agora, por favor, feche os olhos.

– Por quê?

Ele sorriu.

– Porque estou pedindo com educação.

Cara não queria fazer nenhum favor a ele, mas abriria aquela exceção. Uma hora era tudo que ela lhe daria, e já haviam se passado 20 minutos. Ela fechou os olhos.

– Obrigado.

Pouco depois, ele estacionou o carro.

– Continue de olhos fechados – pediu Alex.

O som de águas tranquilas flutuou até os ouvidos dela. Uma música tocava ao longe, e as narinas dela foram atingidas pelo ar fresco.

– Por quanto tempo?

– Até eu dizer para abrir.

Ela ouviu a porta do motorista se fechar e Alex se aproximar pelo lado dela. A porta se abriu, e o perfume dele invadiu os sentidos dela. A sutil colônia dele a deixou inquieta. Ele tocou o corpo dela para ajudá-la a tirar o cinto, deixando-a com o coração abalado.

– Não vai demorar muito – garantiu ele com sua melódica voz. O mesmo tom que ele usava quando dizia que a amava. Ele estava tão perto…

Ele pegou a mão dela, ajudando-a a sair.

– Cuidado, Cara.

Droga. Ela estava tentando ter cuidado. Com ele.

Ela sentiu pequenas pedras sob seus pés, um terreno desnivelado, mas a firme pegada de Alex não permitiria que ela caísse.

– Eu a carregaria, se você permitisse.

– Nem nos seus sonhos. Quanto ainda falta?

– Estamos quase.

Uma sensação no estômago dela lhe avisou que aquela não era uma boa ideia. A estrada que eles haviam percorrido, o perfume no ar, as águas tranquilas… tudo apenas aumentava as crescentes suspeitas dela.

Alex parou e anunciou: – Já pode abrir os olhos.

As pálpebras de Cara se ergueram. Um facho da luz do sol acariciava o calmo rio. Ela estava num campo de flores. Alex a segurou pelos ombros e a fez se virar. Ela piscou, focando a visão. Estacas de madeira demarcavam o início da construção da casa de campo que Alex prometera construir para ela.

Dentro da casa, no que seria uma sala de jantar voltada para o rio, havia uma mesa posta para dois, com um arranjo floral no centro. Havia um quarteto de músicos tocando as canções favoritas de Alex e Cara.

Ela não entendia. Por que ele a levara até ali? Era o local em que Alex havia pedido a mão dela em casamento. Desde sua infância, Cara sempre adorou aquele lugar.

Quando Alex esteve no hospital, recuperando-se de seus ferimentos, Cara ficou com ele, tentando fazê-lo se recordar dela. Tentando reavivar a memória dele do amor especial que haviam compartilhado. Ela contou a ele como foi seu lindo pedido de casamento, que encheu o coração dela de alegria. A maneira como ele pediu a mão dela em casamento mostrou que ele prestava atenção. Sabia o que ela amava. Sabia as pequenas coisas que a deixavam feliz.

Cara ficou desesperada para despertar a memória dele, para que ele se recordasse do amor de ambos.

Mas isso foi quando Cara ainda acreditava que ele fosse Alex Santiago, não um espião, um canalha.

O olhar dela foi dos músicos até o balde com o champanhe sobre a mesa. Dezenas de pequenos vasos de pedra cheios de rosas vermelhas e altas velas estavam dispostos em torno da futura sala de jantar.

Ela nunca havia mencionado nada daquilo para Alex.

A mente dela buscou respostas loucamente. Então, bingo! Seu coração martelou contra o peito. Ela estremeceu, e Alex surgiu ao lado dela, tão perto que sua presença a tranquilizou. Era tão estranho ele ainda conseguir passar aquela sensação de conforto a ela! Ela o olhou, sussurrando: – Você se lembra?

Ele assentiu.

– Eu me lembro.

Os olhos de Cara se fecharam com força. Quantas vezes ela rezou para que a memória dele retornasse?

– Quando?

– Recentemente.

– Então, você lembra que mentiu para mim? Que me usou?

Com a voz rouca, ele entrelaçou seus dedos aos dela.

– Cara, eu lembro que amo você.

Ela se derreteu um pouco, ouvindo finalmente as palavras que passou tanto tempo esperando ouvir.

Por quantas noites ela uniu as mãos, erguendo a cabeça para os céus e rezando para que Alex recuperasse a memória?

– Eu… estou feliz por você, Alex.

– Apenas duas coisas importam para mim, Cara. E seu amor é uma delas.

Ela baixou a mão e se afastou. Ele estava perto demais. E se recordava. Ah, Deus!

– Você fez tudo isso para me provar que sua memória voltou?

– Sim. Queria lembrar a você como nós amávamos.

O canto da boca de Cara se ergueu de tristeza.

– No passado, eu amei você.

– Eu amei você por duas vezes, Cara. No passado, amei como Alex Santiago. Mas, quando me feri, você ficou comigo no hospital e se esforçou tanto para me ajudar. Comecei a me apaixonar novamente.

Quando voltei para minha casa, um lugar do qual eu não me recordava, você me mostrou o que era o amor, o que tínhamos, e eu me apaixonei novamente, como Alex del Toro.

– Alex, por favor… – Ela não queria relembrar os bons momentos, o amor. Especialmente a noite em que ela o seduziu, esforçando-se para fazer Alex se recordar dela. Ela se entregou por completo, usando todos os truques e gestos eróticos que ela sabia que o excitavam. Não funcionou. Mesmo depois daquela noite, Alex continuou sem se recordar dela. – O que você quer de mim?

– Trouxe você aqui na esperança de que me ouvisse. Quero que entenda o que aconteceu. Quero pedir desculpas por tudo que fiz e que a tenha magoado.

Alarmes foram disparados dentro da cabeça dela. Ele ainda a amava mesmo? Ou o trabalho dele para seu pai ainda não havia terminado? Ele ainda tinha mais estragos a causar? Como ele podia pedir o perdão dela? Cara ainda sofria com a dor e a humilhação que ele lhe causara.

– Não sei se consigo aceitar seu pedido de desculpa, Alex.

O esperançoso brilho nos olhos dele se reduziu. Alex suspirou.

– Apenas me ouça antes de decidir. Quer jantar comigo?

– Aqui?

– Aqui.

Ela semicerrou os olhos.

– Você prometeu me levar de volta em uma hora.

Ele não hesitou.

– Vou cumprir a promessa. Levo você de volta agora se você insistir.

Insista. Mas a maldita boca de Cara estava paralisada.

– Por favor, Cara. Tenho coisas a contar a você que nunca contei a mais ninguém. Você pode não confiar em mim, mas eu confio em você. Preciso explicar tudo.

Ela merecia uma explicação. E, agora, ele a deixara curiosa. Que tipo de desculpas poderiam compensar o fato de ele ter partido o coração dela, destruído o amor deles?

– Mande os músicos embora. Nada de serenata e dança hoje.

Ele perdeu o fôlego.

– Então, você vai ficar?

– Só para o jantar. Vou ouvir o que você tem a dizer. Depois, você me leva para casa.

Um facho de esperança surgiu nos olhos dele.

– Eu prometo.

A NOITE foi perfeita, desde a comida até o vinho e a iluminação.

Alex era capaz de tornar tudo tão memorável… mesmo pela segunda vez. Agora, contudo, não haveria nenhum anel de noivado sendo oferecido a ela, ninguém falaria em “felizes para sempre”.

– Está delicioso – disse ela.

Ela esperou que Alex dissesse algo pertinente. Ele tinha muito a explicar. Contudo, o olhar dele a percorreu lentamente, do cabelo até a boca. Cara se contorceu na cadeira.

Ele estaria se recordando da última vez que eles haviam feito amor? De como ela o seduziu, praticamente no leito de convalescença, no dia após ele ter recebido alta do hospital? Bobos apaixonados cometem idiotices. Ela achou mesmo que ficar nua com ele o faria lembrar.

Ela fechou os olhos e expulsou aquela lembrança.

– O que foi, Cara?

– Nada. – Tudo. – Alex, você me trouxe aqui para explicar. Ainda não ouvi nenhuma explicação.

Ele baixou a taça de vinho.

– Por onde começo?

– Você mentiu para todos do condado de Maverick. Pode começar por aí.

– Certo, certo. Tem razão. Tudo começou com o meu pai.

– O rei da Del Toro Energy.

– Sim, ele é presidente e proprietário. Construiu a empresa do zero. Quando éramos crianças, ele trabalhava até tarde, e havia dias em que eu e minha irmã não o víamos. Ele almejava grandeza, mas sempre quis proteger a família. Quando Gabriella e eu éramos crianças, minha mãe… minha m-mãe foi sequestrada por causa do imenso sucesso e da fortuna dele. Pediram resgate. Tudo acabou dando errado, e ela foi morta.

– Ah, não! Eu sinto muito. – Que terrível! O coração de Cara doeu pelo menininho que perdeu a mãe de maneira tão violenta. – Quantos anos você tinha?

– Eu tinha 8. Gabriella, apenas 4.

Por mais duro que aquilo fosse, serviu apenas para cimentar o que ela pensava a respeito de Alex.

Uma noiva devia saber sobre o sofrimento de seu futuro marido quando criança. Devia ter sabido a respeito da família dele, mas Alex escondera seu passado. Ele não era o homem por quem ela se apaixonara.

– Obviamente, meu pai ficou péssimo com a morte da minha mãe. Depois desse incidente, ele contratou guarda-costas para mim e para minha irmã. Não íamos a lugar nenhum sem proteção. A Cidade do México pode ser um lugar perigoso, especialmente se você for filho de um homem rico e poderoso. Finalmente, quando fiquei mais velho e passei a trabalhar exclusivamente para a Del Toro Energy, convenci meu pai a me deixar ter um apartamento na Cidade do México. Eu sempre me sentia como se estivesse sendo vigiado, apesar de o meu pai negar isso. Então, um dia, ele me falou do plano dele de coletar informações sobre a Windsor Energy. Eu moraria no condado de Maverick e me tornaria uma pessoa totalmente diferente. Viria aos Estados Unidos e fingiria ser Alex Santiago, um magnata dos negócios. Enxerguei nisso uma aventura, minha chance de me livrar do perigo no México e finalmente ser livre. Ninguém aqui saberia que eu era Alejandro del Toro, filho de Rodrigo.

“Para o meu pai, lealdade é tudo. Ele estava me dando uma chance de provar meu valor. Ficou satisfeito quando aceitei.”

– E, há mais de dois anos, você se estabeleceu aqui.

– Sim, virei Alex Santiago.

– Você se tornou parte da sociedade do Oeste texano. Foi acolhido por seus vizinhos, convidado a ser membro do Clube dos Milionários.

– Fiz amigos, sim. Bons amigos. Ganhei dinheiro aqui, por conta própria. Então… conheci você, Cara. E tudo mudou.

O coração dela queria ouvir o que ele tinha a dizer, mas seu cérebro a censurou por dar ouvidos a Alex.

– Mudou como? Você sabia que eu trabalhava para o meu pai. Sou diretora de marketing da Windsor. A única mudança que consigo enxergar é o fato de isso ter dado a você uma via para obter mais informações. Você me namorou durante meses, fingiu gostar de mim…

Foi amor à primeira vista. Cara nunca acreditou que isso fosse possível, mas, no instante em que ela pôs os olhos naquele homem alto, moreno e lindo, no instante em que ouviu a profunda voz dele num evento do Clube dos Milionários, ela soube que havia sido conquistada. À época, ela vinha saindo com Chance McDaniel e terminou tudo imediatamente para ficar com Alex.

– Gosto de você. Sempre gostei. Quando nos conhecemos, admito que achei que me aproximar de você facilitaria minha tarefa. Mas, se você relembrar, não pedi nada de você, meu amor. Nunca fiz perguntas sobre a empresa.

– Não precisava. Eu dizia bastante coisa. Contava todo o meu dia, os altos e baixos, como a empresa estava se saindo em relação à concorrência, o que eu fazia a respeito… contava todas as minhas estratégias de marketing para ouvir sua opinião.

Ela fora tão ingênua! Feita de boba. Cara afastou o prato de si, resistindo à ardência atrás de seus olhos. Seu orgulho manteve as lágrimas ocultas. Chorar era a última coisa que ela queria fazer diante de Alex.

– Não posso compensar o passado, as decisões que tomei. Mas, Cara, quando me dei conta de como você era importante para mim, resolvi encerrar a farsa. Logo depois de termos ficado noivos, planejei convencer meu pai a não comprar a Windsor Energy.

– Quer mesmo que eu acredite nisso?

– Sim, quero. Porque a verdade vem diretamente do meu coração.

Cara desviou o olhar, passando pela luz de velas, as rosas, direcionando-o para o céu noturno. As águas do rio batiam nas pedras, preenchendo o silêncio. Aquele lugar era tão pacífico! Em qualquer outro momento, ela teria ficado feliz por estar ali. Aquele era seu lugar preferido em todo o mundo.

– Cara, olhe para mim.

O olhar dela se voltou para o rosto dele. À luz de velas, Alex estava maravilhoso. A vida dela poderia ter sido tão perfeita…

– Logo depois do nosso noivado, eu estava voltando de carro para casa, tarde da noite. Tinha uma surpresa para você na minha casa. Ela havia acabado de ser entregue, e eu ia pegá-la para levá-la até você.

Ela engoliu em seco. Debaixo da mesa, sua mão tocou sua barriga.

– Mas não consegui chegar à sua casa. Percebi que um carro estava me seguindo muito de perto.

Acelerei para deixá-lo para trás. Mas ele também acelerou. Pelo que eu conseguia enxergar, havia três

homens no carro. Quando dei por mim, eles já estavam emparelhados, abalroando meu carro, que saiu da estrada. Eu tentei voltar, mas o outro motorista não deixou. O carro deles empurrou novamente o meu até que eu finalmente não conseguisse mais fazer nada. Eu me lembro da batida. Meu carro quase atingiu uma árvore e, em seguida, caiu numa ribanceira. O airbag me protegeu. Um segundo depois, fui arrancado do carro e surrado até desmaiar.

Ela visualizou a cena em sua mente. Cara não precisava ouvir todos os detalhes para saber que devia ter sido horrível para ele.

– Alex?

– É tudo verdade, Cara. Devem ter me dopado, pois, quando acordei, estava numa casa abandonada.

Estava grogue e desorientado, mas me lembro do fedor daquele lugar como se tivesse sido ontem. Eu não sabia exatamente onde estava, mas sabia que não estava nos Estados Unidos. Meus agressores me deixaram lá. Não sei se eles planejavam voltar para me matar ou não, mas não fiquei lá para descobrir.

Eu não entendia por que tinha sido sequestrado, mas parecia que alguém tinha contratado aqueles homens para me surrar e me tirar da cidade.

Cara se permitiu absorver aquela informação. Com Alex, nada era como parecia, mas ele havia passado por terríveis momentos. Nisso ela acreditava.

– É tudo tão bizarro, Alex. Você podia ter morrido.

Ele assentiu.

– Eu não sabia em quem confiar. Fugi de lá imediatamente. Descobri que estava em Tijuana. Usei meu relógio de ouro para comprar minha passagem num caminhão que traria imigrantes ilegais para os Estados Unidos. Eles colocaram vários de nós lá dentro, e eu me esforcei ao máximo para me misturar a eles. Afinal, sou mexicano. Eu não parecia um milionário, e, mesmo com alguns trabalhadores me olhando de um jeito desconfiado, fiquei de cabeça baixa e fingi não perceber.

– Você arriscou sua vida.

– Eu não tive escolha. Precisava sair de lá.

O caminhão em que Alex viajara foi abalroado por um carro e tombou. Cara ficou sabendo que foi horrível, muita confusão. Uma paramédica que apareceu no local do acidente reconheceu Alex, o que foi uma grande sorte, pois as pancadas na cabeça sofridas durante o acidente o haviam feito perder a memória.

– Quando você foi embora da cidade, as pessoas começaram a especular a respeito do seu sumiço.

Suspeitaram de Chance, por eu tê-lo trocado por você. Alguns acreditavam que ele tivesse ficado louco de ciúme. Não acreditei nisso nem por um segundo.

– O nome de Chance precisa ser limpo. Planejo chegar até o fundo disso. Chance está apaixonado pela minha irmã, e eles merecem um bom começo. Alguém me sequestrou, e vou descobrir quem foi.

Cara suspirou, baixando um pouco a guarda. Ela nunca desejou que nada de ruim acontecesse a Alex.

– Depois de tudo que você me contou, é um milagre que tenha voltado inteiro.

– Quase não voltei. Foi muita sorte Piper estar entre os paramédicos que cuidaram do acidente e me reconhecer. Eu não sabia quem ela era. Droga, não sabia quem ninguém era, mas estou agradecido por ela ter se encarregado de tudo e garantido que eu recebesse os cuidados médicos de que precisava.

– Agora que você sabe quem é… o que vai acontecer?

– Vou tentar compensar todo o mal que causei. Consertar tudo.

Um garçom de smoking e luvas brancas retirou os pratos deles. Outro chegou para limpar a mesa e trocar os talheres.

– Quero deixar isso no passado, Cara.

Para ele, era fácil dizer.

– Só peço uma coisa de você.

O café foi servido, juntamente com a sobremesa. Alex fez um movimento de cabeça, e o garçom os deixou a sós. Cara não queria sobremesa. Não queria estar ali com Alex. As lembranças vieram com tudo, arrancando outro pedaço de seu coração.

Alex se curvou sobre a mesa e tirou a redoma que cobria a bandeja diante de Cara. Os olhos dela se fixaram numa fatia de brownie de chocolate com framboesas.

Meu favorito.

Desta vez, o glacê não continha os dizeres “Quer se casar comigo?” como antes. Contudo, uma outra pergunta escrita sobre o brownie significava quase o mesmo: “Outra chance?”

Os lábios dela estremeceram. Cara baixou a cabeça.

Alex pegou a mão dela, e a avassaladora força do calor dele foi irresistível.

– Antes de dizer qualquer coisa, lembre-se de como nós nos amávamos. Da felicidade. Das gargalhadas. Cara, você se lembra de como comemoramos nosso noivado depois que pus o anel no seu dedo?

Os lábios de Cara se ergueram enquanto seu olhar se voltava para o rio. Como poderia esquecer?

Aquelas lembranças permaneceriam com ela até o fim de seus dias. Ela jamais as contaria a ninguém.

Um momento para ser guardado com todo o carinho.

Com o luar a guiá-los, eles haviam batizado as tranquilas águas com seus corpos nus, mergulhando no rio, emergindo com largos sorrisos, o calor de seu amor os protegendo da frígida temperatura. Eles haviam jogado água um no outro, alegres, gargalhando.

– Eu me lembro – falou Cara. – Foi a melhor coisa do mundo.

– Foi, sim.

Eles se entreolharam. Cara, entretanto, não seria feita de boba novamente. Memórias doces apenas tornavam ainda mais difícil aguentar a perda do amor deles. Apenas faziam Cara se recordar de como as coisas poderiam ter sido se Alex não a tivesse enganado. O plano dele saiu pela culatra. Ela não conseguiria comer o brownie, nem permanecer mais um segundo ali. Cara soltou a mão dele e balançou a cabeça.

– Desculpe, Alex. Não posso dar o que você quer hoje.

A boca dele se contraiu quando ele assentiu.

– Entendo.

Entende mesmo? Ela duvidava de que ele soubesse o tamanho da dor que causara.

– Pode me levar para casa agora?

– Claro.

Ele contornou a mesa e puxou a cadeira dela. Quando Cara se levantou, ele pegou a mão dela. Ela olhou nos olhos deles. Às vezes, eles podiam ser frios, como quando Alex estava determinado a fechar um grande negócio. Ela sempre pensou na determinação dele. Agora, sabia exatamente de onde vinha essa característica. Ele puxara ao pai. Um homem que enviava seu único filho para outro país para assumir uma identidade falsa e espionar um rival devia ser implacável. Contudo, naquela noite, ela

encontrou apenas ternura no olhar de Alex. Ele n達o estava feliz com a decis達o dela de ir embora, mas cumpriria a promessa de lev叩-la para casa.

Ela era capaz de admitir que, ao menos nesse aspecto, ele foi honesto. Entretanto, havia um detalhe que ela n達o estava pronta para admitir a ele ainda, algo que poderia mudar tudo entre eles.

Cara estava esperando um filho de Alex.

CAPÍTULO 2

CARA ENTROU em seu chalé nas Fazendas Windsor. Por reflexo, sua mão tocou na barriga. Um caos emocional não faria bem ao bebê. E foi justamente o que ela sentiu naquele dia, com Alex aparecendo no escritório dela.

Apoiando a mão no sofá, ela abriu os dedos da outra mão na barriga. De acordo com o aplicativo sobre gravidez que ela havia baixado em seu celular, o bebê estava do tamanho de um morango. Aquilo a fez sorrir. Ela faria de tudo para mantê-lo em segurança, inclusive esconder do pai dele o fato de que estava grávida até descobrir que tipo de homem Alex del Toro era na realidade.

No momento ela não sabia. O toque dele ainda a afetava. Ela lançou um rápido olhar para os céus.

– Obrigada – falou ela aos deuses do amor. Alex não tentou beijá-la. – Desgraçado – resmungou ela.

Ela queria que ele a beijasse?

Ela foi até o quarto e tirou a roupa, vestindo um confortável moletom cinza. Em seguida, foi descalça até a cozinha. Havia comido pouco naquele dia e precisava nutrir seu bebê.

Cara acendeu a luz. Sua cozinha de última geração era demais e a deixava muito feliz. Havia mandado reformar o lugar para se adequar ao seu estilo de vida. Aquele chalé de quatro quartos nas colinas das terras de seu pai se transformou de rústico em contemporâneo depois de uma grande reforma.

Ela adorava entrar ali.

Abrindo a geladeira, ela pegou uma tigela de frutas recém-cortadas. Jogou-as num liquidificador, juntamente com uma banana, acrescentou iogurte batido e alguns cubos gelo e ligou o aparelho.

Pronto, a vitamina perfeita estava pronta. Ela serviu um copo para si e deu um grande gole.

Delicioso! E justamente como o médico havia mandado. Ela fez um bom trabalho de mãe naquela noite. O bebê vinha em primeiro lugar. Ela se acostumaria facilmente a tomar vitaminas no jantar.

Cara levou a vitamina para a sala e desabou no sofá. Ela fechou os olhos e bebeu.

Triiiiim, triiiiim. O celular dela devia ser o único do mundo que tinha um toque comum. Cara nem queria pensar no que isso dizia a seu respeito. Ela pegou o aparelho e atendeu.

– Alô?

– Oi, Cara. Sou eu, Gabriella. Espero que não se importe por eu estar ligando tão tarde.

– Oi, Gabriella. Não me importo nem um pouco. Estou acordada.

– Que bom. Você está… sozinha?

Havia tanta esperança da voz dela que Cara detestou decepcionar a irmã de Alex.

– Sim, estou.

– Ah… Alex teria contado a Gabriella seus planos de levá-la do escritório naquele dia?

– Alex ainda não sabe sobre o bebê. Não contei a ele.

– Eu… hã… entendo. Alex disse que tinha algo especial planejado para vocês esta noite, mas só me disse isso.

– Sinto muito, Gabriella. Sei que ele é seu irmão e que você está preocupada com ele, mas não posso contar sobre o bebê no momento.

– Cara, eu… queria que soubesse que não estou pressionando você. Estou muito empolgada porque vou ganhar um sobrinho. E estou tão feliz agora. Mais do que jamais imaginei ser possível. Estou tão apaixonada por Chance que quero ver todos felizes, especialmente você e meu irmão.

– Ah, Gabriella, quem me dera as coisas fossem diferentes, mas a realidade não vai mudar. Você sabe como as coisas estão complicadas entre mim e Alex. O que ele fez comigo, a maneira como me traiu…

– É imperdoável. Sí, eu sei. Se não fosse pela criança inocente que você está carregando, eu entenderia se você nunca o perdoasse. Mas ele é meu irmão. E você é minha amiga. Com o bebê a caminho… este devia ser um momento feliz para vocês.

– Você é uma boa irmã, Gabriella. E uma boa amiga.

As duas ficavam mais próximas a cada dia, apesar do começo turbulento da amizade delas. Gabriella a havia flagrado chorando no ombro de Chance quando Cara descobriu estar grávida de Alex.

Gabriella presumiu que o rancheiro que ela passou a amar estivesse brincando com o coração dela.

Ela fugiu, e Chance precisou pensar rápido para convencê-la de que ele não estava mais apaixonado por Cara.

Apenas Gabriella e Chance sabiam da gravidez.

– Isso significa muito para mim, Cara. Quero muito que sejamos boas amigas e agradeço pela confiança.

Uma confiança que ela não ousava dedicar ao irmão de Gabriella.

– Sei que você não participou da farsa. Você me explicou tudo.

– Sí. Estou irritada com meu pai. Ele não me contou que meu irmão estava usando um nome falso, nem o que ele planejava fazer. Mas Alejandro quase morreu. É difícil eu ficar com raiva do meu irmão.

Cara entendia.

– Podemos ser amigas, Gabriella. Não vamos deixar que Alex mude isso. Se você perdoá-lo, isso não vai mudar nossa amizade. Estou agradecida por podermos conversar, agora que você está com Chance.

– Meu pai não está feliz por eu ter ido morar com Chance. Ele sente que perdeu o controle. E está preocupado. Passei a maior parte da minha vida sendo protegida, mas cresci. Tenho um bom homem.

Não vou abrir mão dele.

– Chance é um bom homem. E tem sorte de ter você. Eu não era a mulher certa para Chance. Você é.

– Ele não teve nada a ver com o sequestro de Alejandro.

Cara imaginou Gabriella como uma menininha de 4 anos sendo criada sem a mãe. Que tristeza!

Como devia ser devastador para uma família perder uma mulher amada.

– Tenho certeza disso. Chance não é assim.

Gabriella suspirou, aliviada.

– Fico feliz por você acreditar nisso.

– Você promete guardar meu segredo por mais um tempo, Gabriella? Sei que é pedir muito, mas… não estou pronta para…

– Eu entendo. Quando perdi a confiança em Chance, fiquei sem saber o que fazer. O tempo vai ajudar você a decidir. Vamos guardar seu segredo. Chance e eu não vamos trair você. Não esqueça que estou aqui sempre que você precisar.

– Obrigada, Gabriella.

Elas desligaram. Naquela noite, Alex revelara a Cara que recuperara a maior parte de sua memória e, no caminho de casa, pedira que ela prometesse guardar segredo a respeito disso. Se ele acreditava que isso o ajudaria a limpar o nome de Chance e descobrir quem encomendara o sequestro dele, Cara não atrapalharia.

Era mais um segredo a guardar.

Cara suspirou. Se ao menos ela tivesse se apaixonado perdidamente por Chance McDaniel… a vida com ele seria mais fácil. Ele era um homem bom, honesto, simples.

Infelizmente, apenas Alex del Toro lhe causava um frio na barriga. Um frio e um bebê.

Cara pôs a mão em sua barriga ainda reta, onde seu pequeno moranguinho crescia.

E abriu um pequenino sorriso.

– SUA IRMÃ cavalga muito melhor do que você – falou Chance McDaniel por cima do ombro.

Alex fez sua égua alcançar o cavalo de Chance enquanto eles percorriam os terrenos dos McDaniel.

– Porque, enquanto ela estava aprendendo francês e inglês e recebendo aulas de montaria com os melhores cavaleiros do México, eu estava ocupando aprendendo como funcionava a empresa da família.

– E veja só no que isso deu. Cara mal lhe dirige a palavra. Você está encrencado no Clube dos Milionários e ainda não sabe se as pessoas que sequestraram você estão planejando repetir tudo.

Dios! Chance tinha razão.

– Não há nada melhor do que cavalgar pela manhã com meu amigo para clarear a mente. Gracias, McDaniel. Você é gentil demais.

Agradar ao teimoso, poderoso e implacável Rodrigo del Toro se tornara uma obsessão para Alex. Ele queria deixar seu pai orgulhoso. Provar que era digno de assumir o comando da Del Toro Energy um dia. Ir aos Estados Unidos, fingir ser Alex Santiago e viver a vida que ele sempre quis foi uma tentação grande demais. Alex não pensou muito nas repercussões de sua decisão. Não pensou que poderia magoar os amigos que faria ali. Certamente, não pensou que se apaixonaria pela filha de seu rival, a herdeira da empresa que a Del Toro esperava comprar.

– Ouça, Chance. Pedi para virmos cavalgar aqui por dois motivos. Acho que você sabe o que vou dizer, mas vamos sair do sol primeiro.

– Por mim, tudo bem.

Alex parou sua égua debaixo de uma árvore. Ele desmontou e a amarrou. Chance fez o mesmo. Os dois se sentaram na grama. Alex se recostou na árvore e olhou para as terras dos McDaniel.

– Eu já disse isso a você. Vou limpar seu nome de todas as suspeitas do meu sequestro.

– Um monte de mentiras.

– Nunca pensei que tivesse sido você. Não faz seu estilo.

– O que diabos você quer dizer com isso?

Alex sorriu.

– Você tentaria me nocautear numa briga. Iria me desafiar para um duelo. Você me daria uma surra se achasse que tinha motivo. Você não é covarde e me enfrentaria de peito aberto. Só um covarde teria me tirado da estrada e me sequestrado.

– Fico feliz por você pensar tão bem de mim.

– Logo vamos fazer parte da mesma família. Espero que nossa amizade seja forte o suficiente para aguentar isso.

– Também espero. Não gostei muito quando Cara se apaixonou por você. Achei que ela e eu tivéssemos um futuro juntos. Nós nos dávamos bem. Tínhamos as mesmas origens. Mas me afastei para que ela pudesse ser feliz. E você a magoou.

Alex inspirou fundo.

– Acredite, estou tentando compensar tudo isso. Mas é mais complexo do que você pode imaginar.

Desde que minha memória voltou, não paro de relembrar os detalhes. Há várias pessoas investigando, tentando desvendar o mistério. E há certo nome que está sempre aparecendo. Tudo faz sentido. É a única pessoa que teria algo a ganhar com meu sequestro. Acho que Paul Windsor ficou sabendo quem eu era na realidade. Ele sempre me detestou. Nunca quis que eu ficasse com Cara. Depois que ficamos noivos, acho que ele contratou aqueles capangas para irem atrás de mim. Eles me surraram e me largaram do outro lado da fronteira.

– Você tem alguma prova disso?

– Algumas. Mas o principal é a motivação. Se ele soubesse o que eu estava tramando com a Windsor Energy, que planejava me casar com a filha dele…

– Ele iria querer tirar você de cena.

– Exatamente.

– Certo, avise se eu puder ajudar nisso. Mesmo que o pai de Cara nunca tenha criado dificuldades para mim quando estávamos namorando, se ele for culpado desse crime, precisa ser preso. É difícil imaginar que alguém do clube possa fazer algo assim. Acho que nunca conhecemos as pessoas de verdade.

Alex assentiu.

Chance o olhou sem ternura nos olhos.

– Você também me enganou. E a todos que achavam que eram seus amigos. Eu achava que você fosse a pessoa mais correta do mundo.

Alex queria voltar a cair nas graças de todos. Ele teve tudo que queria e deixou que escapasse por entre seus dedos. Talvez nunca mais conseguisse superar o que havia feito de errado. Chance foi seu melhor amigo, e como ele retribuiu? Roubando a namorada dele, mentindo para ele. Alex tinha sorte de Chance ainda lhe dar alguma atenção.

– Espero que eu consiga compensar tudo para você. Andei pensando… já que meu pai ainda está no Texas e vai ficar na minha casa até Gabriella se casar, eu podia dar o casamento a vocês. Gabriella pode ter a festa que sempre quis, grande ou pequena. Sei que você está louco para se enforcar, como você mesmo diz. – Alex sorriu. – Seria uma honra fazer isso por vocês.

Chance baixou a cabeça.

– Bem… – disse ele, olhando nos olhos de Alex – seria um ótimo começo. Acho que Gabriella adoraria.

Alex suspirou.

– Vou perguntar à minha irmã hoje.

– Isso vai deixá-la feliz.

– Espero que mais do que deixei Cara. – Alex ainda sentia a dor da ríspida maneira como Cara o havia dispensado na noite anterior. Ao menos ele teve uma oportunidade de lhe dizer que seus sentimentos por ela estavam mais fortes do que nunca. Ele não iria embora. Sua teimosia era grande demais. – Ela não anda muito empolgada comigo ultimamente.

– Se você ama Cara e a quer de volta, essa história do pai dela não vai ajudar. Se você for atrás dela, pode acabar perdendo Cara. Ela vai ser prejudicada.

– Mas que escolha tenho?

– Acho que nenhuma. Tem razão. É complicado mesmo.

– Agradeço por você ter me ouvido, Chance. Espero que, um dia, eu receba as boas-vindas na sua família. Dar o casamento a vocês é só o começo.

Alex estendeu a mão.

Chance a apertou, dizendo: – Se Gabriella quiser esse casamento, temos um acordo.

Ele sorriu.

Seria o melhor acordo do ano.

GABRIELLA PODIA ser perigosa com um rolo de macarrão nas mãos, mas ela já havia perdoado muitas das coisas feitas por ele. Por isso, Alex foi até a porta da cozinha de Chance, espionar sua irmãzinha trabalhando na bancada.

Alex se recostou no batente e observou os precisos movimentos de sua irmã, maravilhado. Ela nunca fora uma boa cozinheira. A vida com Chance mudou Gabriella.

– Tortillas como tia Manuela costumava fazer.

Gabriella se virou rapidamente ao ouvir o som da voz dele.

– Alejandro?

– Tive assuntos a resolver com Chance hoje.

– Você se lembra de tia Manuela?

– Nós íamos até lá nos domingos, depois da igreja. Ela nos fazia uma fornada de tortillas com batatas e feijões. Eram deliciosas, e nós sempre brigávamos pela última.

Os olhos escuros de Gabriella se arregalaram.

– Ela mandava você me deixar ficar com a última.

– E eu deixava, porque sabia que ela ia fazer outra fornada só para mim.

Alex sorriu quando os olhos de sua irmã se encheram de lágrimas.

– Alejandro, estou feliz por sua memória ter voltado! – Ela foi na direção dele e o abraçou. Só há pouco tempo ela ficou sabendo que a amnésia dele tinha passado.

Alex e Gabriella tinham um relacionamento de amor. Ele, assim como seu pai, foi muito protetor com ela, e Gabriella nem sempre gostava de ser superprotegida. Ele se recordava da rebeldia dela

quando o pai deles permitiu que Alex saísse da protegida mansão deles para ir morar num apartamento na Cidade do México… para se tornar um homem.

Gabriella cortou seu longo e exuberante cabelo, deixando-o bem curto, e fez uma tatuagem no ombro. Rodrigo del Toro ficou furioso. Por sorte, a tatuagem era temporária e desapareceu em uma semana. Foi o que a poupou de ser castigada. Contudo, ela deixou claro o que sentia. Alex admirou a coragem dela.

Gabriella tomou o rosto de Alex nas mãos.

– Aquelas coisas horríveis não podiam ter acontecido com meu irmão. Você se lembrou de algo sobre as pessoas que fizeram mal a você?

Ele desviou o olhar.

– É melhor não discutirmos isso. Você não precisa saber dos detalhes.

– Não sou criança. Eu aguento. Estou preocupada com meu irmão. Você está em perigo agora?

– Sou cauteloso, Gabriella. Mas sinto que o perigo acabou. Planejo descobrir quem fez isso comigo e acabar de vez com os boatos de que Chance teve algo a ver com o caso.

Para a segurança de Gabriella, Alex não contaria a ela suas suspeitas.

– E você deixou seu irmão orgulhoso por ter enfrentado Papa. Ele já a mimou por tempo demais.

Você está em boas mãos com Chance. Ele vai cuidar de você.

– Alejandro!

– Deixe que eu termine. Chance vai satisfazer suas necessidades, sem dúvida, e você vai cuidar das dele. Vocês vão ser parceiros em pé de igualdade. O casamento não é isso?

A expressão dela se abrandou.

– Sí, sempre acreditei nisso. Alejandro, por favor, tome cuidado.

– Vou tomar. Até que eu descubra quem foi o responsável pelos crimes, ninguém além da minha família vai saber que minha memória voltou. Revelei meu segredo a Cara ontem à noite. Ela é dona do meu coração, Gabriella, e espero que, um dia, ela me perdoe. Ela prometeu não contar a ninguém.

Confio nela.

O sorriso de Gabriella foi grande, terno, cheio de amor.

– Hoje é um dia feliz. Vou me concentrar nisso. Quer ficar para comer tortillas?

– Não precisa perguntar duas vezes. Só vou embora de barriga cheia.

Ela riu, sua leve e alegre gargalhada despertando lembranças da infância deles em Las Cruces, a mansão da família.

– Tenho outra surpresa para você – falou Alex.

– Que surpresa seria melhor do que a recuperação da sua memória?

– Tenho muito a compensar.

– Verdade. Você enganou tanta gente…

– Quero dar seu casamento de presente, Gabriella. Antes de Papa retornar ao México, você pode se casar na minha casa em Pine Valley. Vou garantir que você tenha o casamento dos seus sonhos. Tudo que você quiser.

Ao olhar novamente nos olhos de sua irmã, Alex ficou maravilhado ao ver a expressão mais meiga do mundo surgir no rosto dela.

– Ah, Alejandro…

Lágrimas de gratidão e amor surgiram nos olhos dela, e o coração de Alex se esquentou.

– É muita bondade sua. Chance e eu queremos nos casar logo, mas ainda não fizemos planos. Não queremos nada grande, apenas com a presença da família e dos amigos.

– Fechado.

– Tem certeza?

– Sim. Quero fazer isso por você e Chance.

– Gracias, Alejandro. Obrigada. Obrigada. Meu coração está cheio de felicidade hoje.

– O meu também está, mi hermana. Você merece.

Ela sorriu novamente e ofereceu uma cadeira para ele.

– Vou terminar de cozinhar e dar ao meu irmão mais velho toda a fornada de tortillas.

– Com feijões e batatas?

– Sí.

ALEX PARTIU da casa de Chance sorrindo e de barriga cheia. Enquanto ele acelerava seu utilitário esportivo pela pista particular do McDaniel’s Acres, seu olhar encontrou uma loura que entrava no estábulo. A mente dele teve um lampejo. Seu coração acelerou.

Cara?

Ele freou de súbito e estacionou o carro no acostamento. Com passos rápidos, ele entrou no estábulo, observando os corredores, procurando a mulher que havia visto poucos segundos antes. Havia pegadas no chão, mas o silêncio predominava.

Então, um movimento chamou sua atenção. No final de um corredor de baias, ele encontrou Cara com os braços cruzados em cima de uma das portas, seus olhos fixos numa égua. Seu cabelo estava preso num rabo de cavalo. Ela estava de jeans branco e tênis, claramente uma roupa não adequada à montaria, uma fina blusa azul-clara de botão e um boné na cabeça.

Alex não conseguiu evitar olhá-la fixamente, tentando ouvir as palavras suaves e reconfortantes que ela dizia ao animal. Finalmente, os pés dele se movimentaram, e ele desceu pelo longo corredor, vendo Striker, a égua que ele montara naquela manhã, ao sair com Chance. Ele estalou a língua, e as orelhas do animal se levantaram. Cara se manteve focada na égua, mesmo quando as botas dele esmagaram o feno ao se aproximar.

Quando Alex estava a menos de dois metros dela, Cara virou a cabeça e encontrou o olhar dele. Alex foi pego de surpresa pela suavidade, a bondade da expressão dela. Ele esperara raiva, rejeição. No entanto, os lábios dela se entreabriram levemente.

Alex parou, perdendo o fôlego. Seu coração disparou.

– Cara.

– Olá, Alex.

Ele observou os olhos azuis dela, o tom suave de sua voz. Dios, como ele a amava!

– O que está fazendo aqui? – perguntou ele.

– Visitando minha amiga. – O olhar dela repousou sobre a égua. – Eu a resgatei alguns meses atrás, e Chance a deixa ficar aqui.

– Achei que você tivesse medo de cavalos.

– Estou superando isso. Esta égua me fez mudar. Ela é especial.

– Qual o nome dela?

– Piedade. Quando pus os olhos nela, foi a primeira coisa que senti. Ela foi maltratada e negligenciada. Tinha vermes na pelagem que a estavam devorando viva. Não achei que ela fosse sobreviver. Estava faminta e trêmula. Partiu meu coração ver um animal sofrer assim.

– Terrível. Você vem visitá-la com frequência?

– Sempre que posso. Mas Chance me mantém atualizado em relação ao estado dela.

– Ela vai sobreviver.

– Acho que sim. Ainda fica nervosa perto de pessoas. Vou esperar até ela se sentir confortável o suficiente comigo antes de entrar na baia dela.

– Uma boa ideia. Tenho certeza de que ela gosta das suas visitas. Ela vai se recuperar.

– Não é um sacrifício para mim. Eu… senti falta dela hoje.

O toque de baunilha provocou o olfato dele quando Alex se aproximou de Cara. Ele inspirou fundo.

Imagens surgiram em sua mente como um álbum de fotografias, uma cena após a outra. Cara lhe dando aulas de culinária. Cara saindo do banheiro. Cara deitada na cama dele, esperando-o.

– Sei como é sentir falta de alguém querido.

Um leve brilho nos olhos dela lhe disse que ouvira o comentário.

– Cara, olhe para mim.

Os olhos dela se fecharam, como se ela estivesse fazendo uma prece silenciosa. Alguns segundos se passaram, e Alex usou a oportunidade para se aproximar. Seu coração acelerou enquanto ele esperava.

Finalmente, ela se virou e abriu os olhos.

Ela não era tão imune a ele quanto Alex temera.

– Alex, o que você está fazendo aqui?

– Encontrei Chance mais cedo. Cavalgamos.

– Estou perguntando o que está fazendo aqui?

– Dei sorte. Eu estava indo embora quando vi você entrando.

– Ah. – Ela mordiscou o lábio e desviou o olhar. – Você me seguiu?

Eles já haviam desperdiçado tempo suficiente, meses, e Alex não permitiria que ela lhe escapasse por entre os dedos por causa de sua tolice e do orgulho dela. Por isso, ele disse a verdade.

– Não ando seguindo você, se é isso que está perguntando. Mas, assim que a vi, entrei no estábulo.

Os olhos dela se ergueram para os dele.

Alex tocou levemente o rosto dela. Cara suspirou, fechando os olhos, absorvendo o calor dele, dizendo em silêncio o que ele queria saber, o que precisava saber.

– Você não esqueceu como eram as coisas entre nós?

– Não.

– Tínhamos uma chama, Cara. – Ele inspirou o doce perfume dela, tocando sua boca na dela. – Ainda temos.

Ela balançou a cabeça, mas seus olhos a traíram. Ela ainda se importava, ainda o amava. Ele precisava provar a ela que não a magoaria novamente. Se Cara lhe desse outra chance, ele a faria feliz.

– Alex.

Ele ergueu o queixo dela, baixando a boca. Um leve guinchado surgiu de dentro de Cara assim que os lábios deles se encontraram, e Alex sorriu, incapaz de conter sua satisfação. Ela era tudo para ele, e ele queria ser tudo para ela. Novamente.

A boca de Cara era maravilhosa, e ele queria mais, muito mais. Ele passara tempo demais sem ela.

Alex pôs as mãos na cintura dela, puxando-a para si. O corpo de Cara se encaixava perfeitamente no dele. O beijo se aprofundou. Alex mordeu o lábio inferior de Cara, e ela se abriu para ele, arfando.

Ele atacou a exuberante boca de Cara e grunhiu quando ela atendeu às demandas dele. Cara foi o fruto proibido, a filha do rival dele, a namorada de seu melhor amigo. No entanto, Alex não conseguiu ficar longe dela. Nem antes, nem agora. O sabor dela o permeava, fazendo-o ter uma feroz ereção. Ele empalmou o traseiro dela e, com um rápido e leve movimento, fez os quadris dela tocarem os seus.

– Esta é a nossa chama, Cara.

Ela respondeu com um fraco gemido.

Alex permitiu que suas mãos vagassem pelo jeans dela. Ele estava louco para tocar sua pele nua, para sentir o calor dela em suas mãos. Ele interrompeu o contato com a boca de Cara apenas por tempo suficiente para inspirar fundo.

– Eu me lembro de você. Do que tínhamos.

– Alex. – Ela recuou a cabeça o suficiente para olhá-lo nos olhos. Cara inspirou fundo, seus olhos cheios de sede. – Não podemos…

Ele bloqueou a recusa dela, segurando sua mão. Puxando-a consigo para longe das baias e da luz do dia, Alex encontrou uma sala vazia nos fundos do celeiro. Ele a levou para dentro, onde havia uma mesa antiga e papéis empoeirados cobrindo um arquivo de metal. Ele trancou a porta. As cortinas já estavam fechadas.

Cara olhou para a mesa, arqueando as sobrancelhas, claramente empolgada. Alex, porém, não podia possuí-la naquela mesa imunda. Ele tinha consideração demais por Cara. Ela merecia mais. Ele se recostou na parede e a puxou para si, grunhindo ao senti-la preenchendo os espaços em seu desejoso corpo e em seu coração vazio. Ele estragara tudo com ela. Não havia como negar o óbvio. Mas ele a faria se recordar do casal que eles haviam formado arfada a arfada, beijo a beijo, orgasmo a orgasmo.

– Você não tem ideia… do que faz comigo.

Cara começou a responder… sua língua era afiada… mas Alex foi mais rápido. Esmagou a boca de Cara com a dele, tomando o que lhe pertencia havia muito tempo. Ela não recuou, não rechaçou a ousada ação dele. Contudo, estava dividida; ele sentia isso no beijo, na leve rigidez do corpo dela. Ele esperava derretê-la, fazê-la enxergar a verdade a respeito deles.

Alex não era um homem paciente. Contudo, ele esperaria por Cara o tempo que fosse necessário.

Mas não antes de deixar sua marca naquele corpo. Não antes de lhe dar uma lembrança que ela jamais esqueceria.

Ele aprofundou o beijo e murmurou leves palavras de amor. Venceu a rigidez dela, acariciando seu pescoço com o nariz. Tocou os ombros dela, descendo com as mãos pelos braços de Cara. O corpo dela reagiu com pequenos tremores.

– Você é tão linda, Cara!

– Você também é… é por isso que é difícil para mim.

– Sinto muito por tudo que fiz a você, querida.

– Não… diga mais nada – sussurrou ela. E, naquele sussurro, ele soube que ela não pedia desculpas, mas algo mais carnal. Algo que ele já planejava fazer por ela.

– Quero compensar tudo para você.

As mãos dele já estavam na cintura dela, os dedos mexendo rapidamente nos botões do jeans. Ele os abriu, baixando o zíper. Cara abriu as pernas. Para ele. Alex mergulhou a mão dentro do calor dela,

passando os dedos pelas lisas coxas de Cara. Um material rendado cobria o destino dele, e Alex o afastou com um único movimento do dedo.

Ela arfou, seu corpo estremecendo, arqueando-se na direção dele.

Alex tocou a parte mais íntima de Cara.

O suor surgiu em sua testa, e outras partes de sua anatomia também ficaram úmidas. Ele se recordou de quando foram para a cama com ele ainda ferido. De quando Cara levou seu corpo ao dele, seduzindo-o com leves palavras, súplicas para que ele se lembrasse dela. Ela havia montado nele e o tomado dentro de si, tentando ajudar, tentando reavivar o que eles haviam tido.

Agora, ele pretendia fazer o mesmo. Dar prazer a ela, pedir seu perdão.

Outro dedo se uniu ao primeiro, acariciando-a.

– Ah… Cara. Diga que isso não parece a coisa mais certa do mundo.

Ela gemeu, derretendo-se junto a ele.

Os lábios de Alex sugaram a umidade da boca de Cara.

Um baixo e gutural grunhido emergiu da garganta dela. Foi como música para os ouvidos dele.

Quando Alex a tocou novamente, ela se contorceu, beijando-o fervorosamente.

– Não me esqueci do que você gosta, Cara, meu amor.

Ele abriu a mão, afastando mais as coxas dela, e a envolveu com a palma. Ela arfou, e Alex estendeu a mão, erguendo o centro da palma, encontrando a carne que o aguardava. Ele a tocou por diversas vezes, e ela rebolou em perfeita sincronia com o ritmo da mão dele.

– Por favor, Alex…

Uma expressão de luxúria e desejo capturou o rosto dela. A súplica o dilacerou. A pulsação de Alex disparou. Ele quase se esqueceu de sua missão de dar o maior prazer do mundo a Cara. Ele a penetrou com o dedo indicador, encontrando o ponto mais sensível da feminilidade dela. Aquelas carícias iam além do sexo; diziam a ela que ele se recordava de como lhe dar prazer. Que ele amava satisfazê-la.

Que ela significava tudo para ele.

Ousados gemidos substituíram os sons mais suaves dela. Era lindo vê-la reagir a ele, ver as dúvidas de Cara serem expulsas, seu ódio por ele desaparecendo. Ele se sacrificaria por ela. Ele lhe devia muito mais do que isso.

Entretanto, ela era uma mulher linda e indicava que queria mais. A ereção de Alex estava no auge. O tentador perfume do suor de Cara pairava no ar, e ele soube que estava na hora. Ele aplicou uma pressão mais forte no centro dela.

– Agora, Cara.

Os tremores começaram lentamente, um acúmulo de energia frenética que aumentava a cada carícia.

Alex sussurrava comandos, incentivando-a incessantemente a se libertar, a se entregar à intensidade.

– É tudo seu, Cara – arfou ele no ouvido dela.

No instante seguinte, ela explodiu, marcando a fogo a mão de Alex, aliviando seu coração. A tensão se esvaiu dela como um balão que perdia ar rapidamente. Quando os espasmos terminaram, ele deu pequeninos beijos no rosto dela, enquanto sua mão ainda permanecia na feminilidade dela, relutante em se afastar até ter feito tudo que ele pretendia fazer.

Ele a levara ao orgasmo em menos de um minuto. Com ele e Cara, as coisas sempre haviam sido assim. Eles ardiam loucamente.

– Alex… – Ela suspirou, tomando o rosto dele nas mãos. Beijou-o levemente, e o forte lampejo em seus olhos se reduziu. Não foi o suficiente. Alex soube que não seria. Cara não se sentiu apenas

magoada pela traição dele; aquilo foi um golpe quase fatal.

– Foi lindo – disse ele, sorrindo. – E só para você.

Aquilo não mudava nada, disse ela com um brilho de arrependimento nos olhos. Então, um luminoso fulgor retornou por um rápido instante, dando a Alex um fio de esperança antes de ela desviar o olhar.

De costas para ele, Cara fechou a calça e ajustou a blusa e o rabo de cavalo.

Alex se recompôs, sua masculinidade ainda intumescida dentro da calça. Se ele não podia ter Cara, uma ducha fria precisaria ser suficiente.

– Não sei quando vou perdoar você, Alex. Não sei se sou capaz disso.

– Sou impaciente, Cara. Quero nós dois juntos agora. Mas vou esperar você decidir. Faço qualquer coisa por você.

O olhar dela se voltou para a parte abaixo da cintura dele.

– Você vai ficar bem?

Ele deu de ombros.

– Vou sobreviver. O dia de hoje foi para você, Cara. Mas, se você quiser… se precisar de mim, estou sempre disponível.

Cara sorriu, o que, juntamente com o rápido orgasmo dela, fez Alex ter esperanças.

– Para um sexo casual?

– Dios. – Ele foi na direção dela. – Eu jamais recusaria você de qualquer maneira. Em momento nenhum.

Ela inspirou fundo e assentiu.

– Vou me lembrar disso.

Vozes distantes chegaram até a sala, acabando com a privacidade deles. Imediatamente, Alex pegou a mão dela e a levou para os fundos, onde a luz não revelaria suas silhuetas. Fez isso unicamente para protegê-la. Ela não iria querer que os funcionários de Chance os vissem saindo juntos dali.

Qualquer vergonha que ela sentisse seria culpa dele, e Alex já tinha coisas demais a compensar.

– Acho que já foram – sussurrou ele, apertando a mão dela.

– Preciso sair daqui. – Ela libertou sua mão, e Alex se perguntou se ela estava aliviada ou triste por ir.

Pelo tom da voz dela, não havia como saber. – Tenho um jantar com meu pai. A última pergunta que quero ouvir dele é sobre o meu atraso.

– Ele não devia ter todo esse controle sobre você, Cara.

Os ombros dela ficaram rígidos, e ela desviou o olhar.

– Do mesmo jeito como você não devia ter permitido que seu pai manipulasse você para que participasse dessa farsa? – Ela o olhou novamente.

Não foi necessária muita manipulação da parte de Rodrigo. Alex precisava de novos ares e liberdade.

Ele não pensou nas consequências de seus atos, quis provar seu valor a seu pai. Mas não esperava se apaixonar pela linda filha de Windsor.

– Tem razão. Tentei agradar meu pai, assim como você tenta agradar o seu.

– Ele queria um filho, um herdeiro para a Windsor Energy, e eu fui a única filha dele. Eu o amo, mas temos um relacionamento complicado.

– Sim. O mesmo vale para o meu pai. Homens poderosos costumam ser complicados. Mas seu pai devia ficar feliz por ter uma filha tão amorosa e leal.

Se Alex pudesse provar que o pai dela era o culpado pelo sequestro, ele a magoaria novamente. Mas não pensou muito nisso. Cara já estava quase na porta.

– Cara?

Ela se virou, de olhos marejados.

– Não consigo fazer isso…

Ele tinha mais a lhe dizer. Contudo, partia o coração dele vê-la sentindo tanta dor. Vê-la morder o lábio de indecisão. Ele não a pressionaria.

– Vá… vou esperar alguns minutos antes de sair.

Ela assentiu.

– Adeus, Alex.

Para ele, aquilo ainda não havia terminado. Ele abriu um sorriso para ela.

– Vejo você em breve, querida.

Ela saiu, e Alex suspirou.

Cara seria dele novamente. Ele não sabia como, mas isso aconteceria.

E Alex nunca desistia quando queria algo.

CAPÍTULO 3

AS PAREDES de pedra do Clube dos Milionários deram boas-vindas mais calorosas a ele do que alguns dos frios rostos que o observavam enquanto ele ia para uma sala particular reservada. Entretanto, Alex tinha um plano em mente para pôr um sorriso nos lábios dos membros do clube.

Aquele era um lugar onde ele fizera amigos, fechara negócios, jogara e, com frequência, ficara de ouvidos bem abertos para notícias a respeito da Windsor Energy.

Alex abriu a porta e entrou. Imediatamente, seu olhar se voltou para os dois homens com quem ele marcara aquela reunião.

Os homens se levantaram quando ele entrou, e Alex estendeu a mão para o xerife de Royal e, depois, para o presidente do clube e proprietário do Rancho Flecha Reta.

– Nate, obrigado por ter vindo. Gil, digo o mesmo a você.

Bailey Collins, noiva de Gil e investigadora estadual, fora designada para solucionar o desaparecimento de Alex. Quando ele retornou à cidade, o caso perdeu prioridade e foi entregue às autoridades locais e aos investigadores particulares de Del Toro.

Eles se sentaram, e Alex foi diretamente ao assunto.

– Não vou desperdiçar o tempo de vocês. Acho que tenho provas a respeito do meu sequestro.

Nate e Gil se entreolharam.

– Minha memória voltou, mas espero manter essa informação confidencial por ora. Sei que vocês vão cooperar comigo. Acho que vai ser mais fácil coletar informações e manter o suspeito alheio dessa maneira. – Os dois homens assentiram. – Fui surrado e sequestrado, levado para o México. Vou contar a vocês como estava minha vida e os acontecimentos logo antes de tudo acontecer.

Alex passou os 20 minutos seguintes descrevendo os detalhes de seu sequestro. Nate o incentivou a ser o mais específico possível, e Alex duelou com sua memória, tentando se recordar de cada detalhe.

Quando ele terminou, Nate assoviou.

– Bem… agora, já sabemos. Estou feliz por sua memória ter voltado, Alex.

– Também estou.

Gil coçou o queixo e o observou atentamente.

– E você tem cem por cento de certeza de que Paul Windsor estava por trás de tudo?

Alex o olhou fixamente, balançando a cabeça.

– A única coisa de que tenho certeza é de que o sol vai nascer toda manhã, mas tenho provas suficientes para dar 99,9 por cento de certeza.

– É uma probabilidade e tanto – falou Nate. – Que provas você tem?

– Windsor nunca gostou de mim como Alex Santiago.

– Por um bom motivo – disse Nate, levantando a mão. – Só estou dizendo a verdade, Alex. Você estava espionando a empresa dele.

– Não fiz nada ilegal.

– Você namorou a filha dele, e ele suspeitou de você desde o início – disse Gil. – Agora, não há dúvida de que ele odeia você pelo que você fez. Ele já me procurou três vezes, pedindo para que eu levasse sua expulsão do clube a votação.

Alex inspirou fundo.

– Espero que isso não aconteça. Quanto a Cara, eu estava prestes a contar a verdade a ela quando fui sequestrado. Acho que, de alguma forma, Paul Windsor descobriu quem eu era na realidade. Acho que ele não aguentou quando eu e Cara ficamos noivos e quis me tirar da jogada. Talvez permanentemente.

– Você disse que tem provas – disse Nate. – Quais são?

– Meu pai tem muitas conexões no México, como vocês devem imaginar. Depois que minha mãe foi sequestrada e morta, meu pai fez de tudo para garantir a segurança da família. Ao longo dos anos, ele manteve olhos e ouvidos espalhados pelo México. No momento, ele tem gente trabalhando para descobrir o responsável pelo que me aconteceu. Ele está verificando duas fontes.

“Uma é a casa onde fui deixado, em Tijuana, que pode ser indiretamente conectada a Windsor. Ela está registrada como propriedade de uma empresa da qual Windsor foi dono anos atrás.”

– É pouco. Não há como provar que ele sabia da casa – falou Nate.

– Tem mais – replicou Alex. – O contato do meu pai falou com um barman de um bar em Tijuana. O barman afirmou que há um homem que frequenta o local regularmente quando está na cidade. Esse cara tem uma namorada que mora na fronteira. O homem bebe muito e, certa noite, gastou muito dinheiro. Ele sussurrou algo no ouvido do barman, gabando-se de ter ganhado muito dinheiro para fechar o carro de alguém na estrada e arrastar essa pessoa até Tijuana. O contato nos deu um nome. O homem mora numa cidadezinha ao Sul daqui.

– Um nome? Como ele conseguiu isso?

– O barman foi persuadido a dizer, por um preço. Dinheiro e o nome Del Toro são combinações muito poderosas.

– Diga o nome desse cara e as informações que você tem sobre o local. Vou investigar isso.

– Fechado.

– Não há garantia de que isso seja verdade – avisou Nate. – Não tenha muita esperança.

– Também não há como saber se a história é verdadeira. Pode ter sido tudo uma coincidência, ou simplesmente nada – acrescentou Gil. – Mas meus instintos me dizem que Windsor pode estar por trás de tudo.

– Motivação, ele tem – falou Nate.

– Acho que ele é o culpado. – Alex não queria que fosse, por Cara, mas seus instintos o estavam levando na direção de Windsor. – Quando recuperei a consciência naquela casa, eu não sabia se iriam me matar ou não. – Alex passou, sentindo um calafrio. – Dei o fora de lá o mais rápido que pude. Se Windsor estava por trás do sequestro e do espancamento, ele é um homem muito perigoso.

– Concordo. Ele precisa ser contido se for culpado. Você se importa se eu pedir a opinião de Bailey a respeito disso? – perguntou Gil. – Já que ela participou da investigação original, talvez possa ajudar.

– Não me importo – respondeu Alex. Bailey Collins fora treinada pelo FBI. – Ela é uma mulher inteligente.

– A mais inteligente de todas. Afinal, não acabou ficando comigo e Cade?

– Quando a pessoa tem razão, não há como negar. – Alex imaginou o pequeno Cade Addison, de 4 anos, nos amorosos braços de Bailey, que se tornara a mãe que o menino merecia. – Dê lembranças minhas a Bailey.

– Pode deixar.

– Certo – falou Nate, levantando-se. – Passe essas informações para mim assim que possível.

Enquanto isso, tome cuidado, Del Toro.

– É o que planejo fazer. Obrigado novamente, Nate. – Eles trocaram um aperto de mãos. – Vou manter contato. – Alex abriu a porta para ele e se virou para Gil, que estava colocando o chapéu. – Gil, se tiver mais um minuto, quero falar outra coisa com você.

Gil ergueu as sobrancelhas e tirou novamente o chapéu.

– Hã… claro. O que é?

Nenhum deles se sentou novamente.

– O que você acharia se eu desenvolvesse e financiasse uma bolsa de estudos universitária para os filhos dos funcionários aqui do clube?

Gil parou, olhando-o com seriedade.

– Sério?

– Sim. Andei pensando numa maneira de compensar todo o caos que causei. Quero mostrar a todos quem sou de verdade.

– Você quer comprar as desculpas de outros membros? – O canto da boca de Gil se ergueu.

– É um jeito meio duro de descrever a situação.

– Mas é o que todos vão pensar.

– Independentemente do que pensarem, a questão é que eu ajudaria pessoas menos afortunadas do que eu. Isso é o mais importante.

– Tem razão. E isso também não faria mal à sua imagem, que já está bastante abalada. Sou totalmente a favor de compensações, mas sempre vai haver alguém que não vai ficar feliz.

Alex não sabia se conseguiria recuperar a confiança dos amigos que fizera ali.

– Minha intenção é provar que mudei, compensar tudo. Planejo pôr o nome da minha mãe nesse sistema de bolsa de estudos. Ela sempre defendeu o ensino superior. Aprovaria minha ideia.

A expressão de Gil se abrandou. Ele conhecia a história de Elena del Toro.

Alex era criança quando sua mãe foi sequestrada e assassinada. Uma lembrança do dia em que haviam lhe contado que ela não voltaria para casa o atingiu, e ele sentiu um embargo na garganta.

– Vou ter que levar este assunto a votação – disse Gil. – Gosto da ideia. Isso já devia ter acontecido há anos. Vai ser fácil aprovar. Você é inteligente, Del Toro. Todos vão se beneficiar com o seu plano.

Alex sorriu.

– Espero que sim. Agora, sou texano.

Gil gargalhou.

– Talvez seja mesmo.

DEPOIS DE seu encontro com Gil e Nate, Alex entrou em sua casa em Pine Valley. Seus passos ecoaram no ornamentado foyer que se abria em três direções, para salas de jantar, entretenimento e relaxamento. O interior havia sido mobiliado com extremo bom gosto por uma decoradora que ele contratou quando comprou o lugar, e o melhor de tudo era a absoluta privacidade que o local propiciava.

A casa fora projetada para fazer alusão à identidade do bem-sucedido Alex Santiago. Agora, o local era apenas um meio de manter a fachada.

Era seu lar.

– É você, Alejandro? – A distante voz do pai dele chegou da cozinha. Até mesmo uma simples pergunta feita por Rodrigo del Toro parecia uma reprovação.

– Cheguei, Papa. – Alex fechou os olhos. Ele não estava no clima para discutir com seu pai.

Ele atravessou a cozinha e saiu para o pátio, encontrando seu pai sentado numa espreguiçadeira com um copo de cerveja na mão.

– O lago dos patos está movimentado hoje.

A luz do fim do dia tocava a água, e patos alçavam voo e pousavam como num caótico aeroporto.

Alex se sentou ao lado de seu pai, numa cadeira de ratã.

– Contei nossas suspeitas ao xerife e ao presidente do Clube dos Milionários. Nate vai investigar Windsor, e logo teremos nossa resposta.

A expressão de Rodrigo se contraiu, dando-lhe a aparência digna de seus 55 anos. Os olhos dele escureceram, e ele disparou: – Não confio em ninguém além dos meus funcionários para fazer a justiça. Windsor vai pagar se tiver sido o responsável pelo seu sequestro.

– Papa, não estamos no México. Já discutimos isso. Seus funcionários coletam as informações, e entregamos tudo às autoridades. Precisa ser assim. Não quero que nenhuma medida seja tomada a menos que tenhamos certeza de que Paul Windsor tenha dado a ordem para que eu fosse sequestrado.

Cara… ela vai ficar triste com isso. Não posso ter esse peso nos meus ombros, Papa. Cara é importante demais para mim.

– Ela não quer falar com você. Não quer nada com você.

No dia anterior, Alex teria concordado com aquilo, mas o que aconteceu no estábulo de McDaniel naquele dia havia mudado tudo.

Quantas vezes ele havia sonhado ultimamente com Cara em seus braços, fazendo-a se derreter.

Quantas vezes havia rezado por outra chance com ela?

– Não é exatamente verdade. Eu a vi hoje depois que fui visitar Gabriella. Espero consertar o estrago que causei a ela.

O pai dele deu de ombros.

– Por que se importar com ela? Ela é filha do nosso inimigo. Ela é…

Alex encheu sua voz de convicção.

– A mulher que eu quero.

– O pai dela é implacável. Um assassino.

– Não temos certeza disso. – Embora Alex não achasse que estava errado em relação ao culpado de seu sequestro, ele também não achava que a intenção de Windsor tivesse sido a de matá-lo. – Estou aqui, vivo e bem.

O pai dele finalmente o olhou.

– Pela. Graça. De. Deus. Dios, Alejandro, você passou um longo tempo desaparecido… uma eternidade para um pai que não sabia o que estava acontecendo com o filho. Você mal consegue imaginar o que senti. O que sua irmã sentiu.

Talvez Alex não soubesse mesmo o que seu pai sentira. Rodrigo se orgulhava da segurança de seus filhos, especialmente depois do ocorrido com a esposa, Elena. O pai dele nunca perdoara a si mesmo por não tê-la protegido por completo e era dominado pela culpa devido à morte dela.

– Não posso mudar o que aconteceu. – Com a minha mãe ou comigo. Quando o pai dele ficou sabendo do acidente e da amnésia de Alex, foi com Gabriella até os Estados Unidos para ajudar Alex a recuperar a memória. Com este ato, ele contou ao mundo que Alex Santiago era uma fraude. Sem querer, Rodrigo basicamente confessou seu plano de minar e possivelmente comprar a Windsor Energy.

Ele agiu por amor ao filho, mas as consequências de seus atos haviam atingido Alex. Especialmente em relação a Cara. – Vou tomar mais cuidado agora, Papa. Sei que Windsor é perigoso, mas precisamos ir com calma para pegá-lo.

– Ele não vai escapar ileso depois de ter posto a vida do meu filho em perigo. – Ele estava segurando o copo com tanta força que Alex esperava que o vidro estourasse a qualquer momento.

– Não, não vai. Se for culpado.

Rodrigo terminou a cerveja e se levantou. Apenas um leve brilho nos olhos dele mostrou a Alex o afeto que seu pai lhe tinha.

– Sua governanta, Maria, fez empanadas de carne e arroz. Não estão tão boas quanto as da sua mãe, mas estou com fome. Vamos jantar.

– Sí, Papa. Vou tomar banho e, depois, conto meus planos para Gabriella.

– O que tem sua irmã, Alejandro?

– Vamos discutir o casamento dela com Chance. Vou fazê-lo aqui.

Os olhos de Rodrigo o perfuraram.

– Outra causa perdida. Que belo trabalho de guarda-costas Joaquin fez com Gabriella…

– Eu diria que Joaquin foi perfeito. Gabriella encontrou o amor, nunca esteve tão feliz. Não é isso que quer, Papa? A felicidade dos seus filhos?

Rodrigo piscou, ponderando a pergunta.

– Exatamente. Sí. Quero ver Gabriella feliz, mas não com o gringo. Ele não é o homem certo para ela.

– Papa, ela acha que é. E não vai mudar de ideia. Você pode aceitar isso ou perder Gabriella para sempre.

As sobrancelhas de Rodrigo se ergueram de perplexidade. Alex não se importou. Seu pai precisava encarar a realidade. Seus filhos haviam crescido. Agora, tomavam as próprias decisões. Boas ou ruins.

Ele não podia mais ditar as vidas deles.

OS DEDOS dela tamborilavam na mesa enquanto Cara esperava sua companhia para aquela tarde. O Royal Diner era conhecido por suas maravilhosas tortas de mousse de chocolate e frutas. Normalmente, Cara não se entregava aos prazeres dos doces, mas, naquele dia, estava louca por chocolate.

Desde quando ela cedia a seus desejos?

Instantaneamente, a mente dela imaginou Alex satisfazendo outro de seus desejos. No dia anterior, ela o desejou, e ele não a decepcionou. Sua suave voz de barítono despertou luxuriosas lembranças, a penetrante chama em seus olhos a havia escaldado, e um único toque de sua mão fez o corpo dela voar

alto. Se ela continuasse a encontrá-lo, não demoraria muito até que Cara se derretesse totalmente, perdoando-o. Ela não estava pronta para isso. Com o tempo, talvez ela encontrasse uma maneira de perdoá-lo, mas não esqueceria o que ele lhe fizera. A dor ainda estava recente demais.

Seu coração ainda estava partido.

Na noite anterior, depois de relembrar o encontro deles no estábulo, ela chegou à conclusão de que a melhor maneira de se proteger de novas mágoas era manter distância dele.

Cara olhou para a rua através das portas de vidro da lanchonete. Onde estaria Gabriella? Ela estava atrasada, e o desejo de Cara por chocolate a estava enlouquecendo.

Ela dispensou a garçonete que lhe ofereceu café dois minutos antes. Bebês e cafeína não formavam uma boa combinação.

Agora, a garçonete estava de volta com um suco de laranja.

– Aqui está.

– Obrigada.

– Quer ver o cardápio, ou vai esperar?

– Cheguei, cheguei! – Os saltos de Gabriella ecoaram no piso xadrez quando ela se sentou à mesa. – Desculpe pelo atraso, Cara – disse ela, sorrindo.

– Ah, não tem problema. – O cabelo escuro de Gabriella, preso num firme coque, ampliava sua beleza latina. Seu sorriso era meigo e amistoso. E pensar que Gabriella já havia sentido ciúme dela.

Felizmente, tudo isso ficou no passado. Gabriella era a mulher certa para Chance. E eles mereciam um final feliz. – Algo errado?

– Não. Chance e eu estávamos com meu irmão hoje de manhã, e perdi a noção do tempo. Alejandro está sendo maravi…

O coração de Cara murchou.

– Ah, Cara… desculpe. Você fica chateada quando falo do meu irmão?

Sim. Sim. Sim. Ainda não o superei.

– Não, está tudo bem. Claro que você pode falar do seu irmão.

Ela devia sua lealdade e sua amizade a Gabriella, já que ela estava lhe fazendo um grande favor ao não contar o segredo de Cara a Alex. Cara deixou sua mágoa de lado para ouvir o que Gabriella tinha a dizer sobre seu irmão.

Um brilho surgiu nos olhos de Gabriella, e ela sorriu.

– Ah, Cara. Alejandro se propôs a fazer meu casamento na casa dele. Não é maravilhoso?

– É muita bondade dele – disse ela, comemorando mentalmente por Gabriella e Chance. Como podia não ficar empolgada por eles? Eles mereciam aquilo. E ela precisava dar crédito a Alex por deixar sua irmã feliz.

– É o melhor presente do mundo ter a presença do meu irmão e do meu pai no meu casamento.

Mesmo que meu pai seja contra esse casamento por não considerar Chance um homem digno de mim, Alejandro vem me ajudando a convencê-lo a ir à cerimônia.

– Sei que isso significa muito para você. – Não era fácil ouvir notícias de Rodrigo del Toro, já que foi ele o criador do plano para que Alex espionasse a Windsor Energy. Contudo, ele era o pai de Gabriella, e ela o amava, mesmo com seus defeitos. Cara precisava se lembrar disso. – A cerimônia vai ser feita por um sacerdote?

– Sí, um diácono da igreja vai nos casar. Nós três o encontramos hoje. Foi por isso que me atrasei.

A garçonete se aproximou para anotar os pedidos delas. Os olhos de Gabriella ainda cintilavam quando ela pediu café e torta de framboesa com limão.

Em seguida, a garçonete olhou para Cara, que permitiu que o desejo vencesse o bom senso e acabou pedindo o que queria comer de fato.

A sós outra vez, ela percebeu que Gabriella a olhava fixamente.

– Você é uma grande amiga de Chance, Cara. Agora, também é uma grande amiga minha. Não me sinto mais íntima de nenhuma outra mulher no Texas e queria perguntar a você se… se não quer ser minha madrinha. Q-quer estar ao meu lado enquanto faço meu juramento a Chance?

Deus do céu! Ela não esperava aquilo.

Gabriella a observou atentamente, seus olhos cheios de ternura e esperança. O afeto entre elas havia se tornado surpreendentemente forte em pouco tempo. Ela passou a amar Gabriella del Toro como uma amiga querida.

– Seria uma honra, Gabriella.

Gabriella se levantou levemente, esticando os braços por cima da mesa, e Cara fez o mesmo. O abraço delas foi desajeitado e amoroso, e as duas riram, felizes, antes de se sentarem novamente.

– Fico muito feliz por ter você como amiga, Cara.

– Também fico. Nunca fui madrinha. Então, você vai ter que me orientar.

– Também nunca fui noiva. Mas vamos dar um jeito.

– Vai ser uma aventura.

Apesar de o plano de Cara de manter distância de Alex ter ido para o brejo antes mesmo de ser posto em prática, ela não teria como não ir ao casamento de Chance e Gabriella, nem recusar o pedido de sua amiga. O coração de Cara acelerou quando ela pensou que faria parte do casamento de seus amigos. Ela não perderia aquilo por nada.

– Tenho tantas coisas a fazer antes do casamento. – Gabriella fez uma pausa, como se estivesse pensando naquilo pela primeira vez. – Preciso de um vestido, sapatos, uma lista de convidados! Dios.

Não sei por onde começar.

Cara pegou a mão dela.

– Não se preocupe com nada. Vou ajudá-la. Você vai ser uma noiva linda.

– Gracias. Sempre me imaginei me casando com o vestido de noiva da minha mãe. Mas não há tempo para providenciar isso. O casamento é daqui a uma semana.

Uma semana? Uau. – Vou ajudar você a encontrar o vestido perfeito. Conheço uma loja que vai fazer de tudo para agradar você. Eles têm vestidos deslumbrantes. Tudo vai dar certo, eu prometo. – Cara juntou confiança suficiente em seu tom para convencer tanto Gabriella quanto a si mesma.

Gabriella suspirou.

– Gracias. Você já está fazendo com que eu me sinta melhor.

Cara desviou o olhar quando uma pontada atingiu seu coração. Ela também devia estar planejando seu casamento. Todos os detalhes tinham estado definidos em sua mente. O vestido, o buquê, as flores nas mesas… agora, tudo era uma lembrança distante, embora a dor permanecesse.

Ela se virou novamente para Gabriella, abrindo um sorriso e percebendo que era tarde demais. Sua amiga viu a tristeza que ela havia se esquecido de ocultar.

– Cara… isso é egoísmo da minha parte. Você ainda não superou…

– Bobagem, Gabriella. Isso não tem nada a ver com Alex e comigo. Quero fazer isso por você e Chance.

A alegria floresceu no rosto de Gabriella novamente.

– Se você diz…

– Com convicção.

Quando os doces foram servidos, os olhos de Gabriella se arregalaram ao verem o tamanho da fatia de torta em seu prato.

– Não consigo comer tudo isso.

Cara não pensava o mesmo. Ela estava comendo por dois.

– Leve metade para Chance. Ele vai adorar.

– Vou fazer isso.

– Eu devia me sentir culpada por comer isto. – Uma garfada de frutas silvestres e mousse de chocolate adentrou a boca de Cara, e ela suspirou. – Mas não me sinto. Está delicioso. – Ela tocou a barriga, e o pensativo olhar de Gabriella se voltou para aquele ponto.

– O bebê está bem?

– Acho que sim. Tenho uma consulta na semana que vem.

– Vai descobrir se é menino ou menina?

Ela balançou a cabeça.

– Ainda falta algum tempo para isso.

Gabriella se curvou à frente com os olhos reluzentes.

– Estou muito ansiosa para saber. Se for menina, vou fazer para ela um conjunto de joias diferente de tudo. Já até tenho ideias.

– Se ela puxar a mim, vai adorar todos os tipos de penduricalhos. E se for menino?

A expressão de Gabriella se contraiu, e um gutural grunhido substituiu seu tom normalmente meigo.

– Bem, se for um menino, ele vai ter um império para…

A garganta de Cara se fechou quando ela pensou em seu filho herdando a Del Toro Energy. Sua mente se anuviou, e ela não conseguiu falar nada. Até aquele momento, sem que Alex soubesse da gravidez, ela não precisara encarar a realidade do que um filho significaria para as duas famílias.

Gabriella levou a mão à boca.

– Dios, Cara. Eu sinto muito.

– A culpa não é sua. Não posso pensar no futuro agora. Estou lidando com a situação um dia de cada vez. O melhor que faço é me concentrar em ajudar você a ter o casamento dos seus sonhos. – Ela respirou fundo para se acalmar. – E é o que vou fazer. Viu? Você está me ajudando. Não tem por que pedir desculpas.

– Da próxima vez, vou pensar antes de falar.

– Você não disse nada de errado. – Cara sorriu. – Sou eu que estou querendo fugir da realidade, porque, honestamente, não sei mais o que fazer no momento. Acredite quando digo que ajudar você a planejar seu casamento vai ser a coisa mais divertida que faço em meses.

– Sério?

– Sim. Agora, por que não começamos pela lista de convidados?

CAPÍTULO 4

AS FLORES da primavera que marcavam o caminho para o chalé de Cara sempre a deixavam animada depois de um dia de trabalho.

Ela entrou em seu quarto, seu olhar indo imediatamente para o bilhete que ela havia deixado sobre sua própria cama naquela manhã.

Jantar com papai hoje.

Ela resmungou e gemeu.

– Ah, droga.

Havia esquecido. Passara o dia inteiro ansiosa por uma noite tranquila em casa. Depois da exagerada sobremesa no Royal Diner, ela planejava comer apenas uma tigela de cereal. Mas o pai dela não permitiria que ela adiasse o jantar. Melanie iria jantar com eles naquela noite, e Cara não poderia desprezar a mulher que poderia se tornar a quinta sra. Paul Windsor.

Felizmente, a mãe dela não estava mais por perto para ver o desastre em que sua vida amorosa havia se transformado depois da morte dela.

Cara tirou a roupa e pôs a mão em sua barriga. Todos os dias, ela a media, mas nada ainda de calombo. Por mais que quisesse ver o bebê prosperar e crescer dentro dela, estava agradecida por poder guardar o segredo. Aquilo lhe daria tempo para definir as coisas em sua mente e pensar num plano.

Ela tomou um banho interminável, ativando sua circulação e rejuvenescendo seu corpo. Ela precisaria dessa força para a próxima atração: o show de Paul e Melanie. Depois do banho, Cara pôs um vestido azul-turquesa sem mangas pontilhado por minúsculas flores brancas. Ela envolveu sua cintura com um cinto e calçou um par de rasteirinhas brancas decoradas com pérolas.

Já estava rumando para a sala de estar quando a campainha soou. Franzindo o cenho, ela foi na direção da porta, olhando de relance para o relógio na parede. Ainda 19h? O pai dela estaria sendo impaciente? Ainda faltava uma hora para o jantar.

Cara abriu a porta. Seus olhos encontraram Alex, parado ali com uma calça social preta feita sob medida e uma camisa branca presa para dentro do cinto de couro preto. A combinação de preto com branco era de tirar o fôlego. Ele ficava lindo com um estilo casual.

De perfil, era como se estivesse analisando o terreno. Então, Cara foi atingida pela plena força da beleza dele quando Alex se virou totalmente para ela.

– Oi, Cara. – Um rápido sorriso surgiu no rosto bronzeado dele.

Cara piscou. Ela não imaginava que ele pudesse ter coragem de se aproximar das terras dos Windsor depois do que havia feito. Por outro lado, ele era Alex, o homem indomável que entrara na Windsor Energy no outro dia para levá-la de lá.

– Alex. Estou… hã… surpresa por ver você aqui. C-como entrou na propriedade?

A casa dela, aninhada um quilômetro e meio dentro das Fazendas Windsor, também tinha sua própria entrada particular com um portão de segurança. Aquilo lhe dava a independência de que ela precisava e permitia que seus convidados chegassem e partissem sem precisarem incomodar os seguranças da propriedade. Entretanto, o chalé também lhe propiciava a conveniência de morar perto da casa em que fora criada.

– Eu me lembrei do código do portão – disse ele.

Ela fez uma careta e pôs imediatamente a troca do código em sua lista de prioridades para o dia seguinte. Poderia aceitar que Alex aparecesse à sua porta quando quisesse.

– Você me ligou ontem. Duas vezes – falou ele.

– Liguei. Mas só pedi para você retornar a ligação. Não esperava que… – os olhos dela se ergueram para o cabelo dele, que brilhava como ônix contra a luz do sol poente – que você viesse até aqui.

– Você disse que era importante.

– Sim, bem… eu acho que é importante – gaguejou ela. A presença dele virava seu mundo de pontacabeça. Maldito. Ela devia mandá-lo embora, mas precisava mesmo conversar com ele. Incapaz de desviar o olhar de Alex, ela o imaginou no estábulo dos McDaniel, tocando-a, fazendo-a se derreter em seus braços. Instantaneamente, uma ardente rajada de calor subiu de seu ventre para secar sua garganta.

– Posso entrar? – O sorriso e o pedido feito de forma suave a encantaram.

– Ah, sim. Entre. – Ela recuou, abrindo caminho para que ele entrasse.

Alex entrou e se virou para ela. A presença e o sexy perfume da familiar colônia dele a envolveram.

– Você está linda, Cara.

Ele também estava. Mas, com Alex, era sempre assim. Ele era arrasador.

– Obrigada.

– Vai a algum lugar esta noite? – Ele sondou casualmente, mas com uma intensidade subjacente no olhar. Ele estaria com ciúme? Achava que ela sairia com outro homem? Cara ainda não se recuperara do desastre do relacionamento deles.

– Só jantar com meu pai e a mais recente namorada dele.

Ele assentiu.

Finalmente, os bons modos entraram em ação.

– Quer se sentar?

– Sim – respondeu ele com a voz rouca. Por que toda palavra que ele dizia a ela soava como sexo selvagem?

– Fique à vontade. Não tenho muito tempo. Então, vou ser rápida.

– Certo. – Ele se sentou no centro do sofá, o que deu a Cara apenas a opção de se acomodar ao lado dele, de qualquer forma. Ela se sentou numa cadeira de frente para Alex. – Este lugar está bonito. Senti falta de vir aqui.

Se ele se recordava de tudo, devia lembrar que eles haviam batizado o sofá meia dúzia de vezes, fazendo amor.

Ele abriu a mão, acariciando o tecido das almofadas.

Sim, ele se lembrava. Cara engoliu em seco e obrigou sua mente a se voltar para o motivo do telefonema.

– Fiquei sabendo que você vai fazer o casamento de Gabriella e Chance. Acho muito gentil da sua parte.

– Amo minha irmã e fico feliz por fazer isso por ela.

A rápida afirmação dele a atingiu. Um homem que amava a irmã não podia ser de todo ruim. Por outro lado, era difícil não amar Gabriella.

– E Chance?

– Por ele, tudo bem também. Já conversamos, e ele vai me perdoar. Logo vamos fazer parte da mesma família.

Com o charme e as boas ações de Alex, ele receberia o perdão de todos que ele enganara no Clube dos Milionários. Contudo, a traição a ela foi a maior de todas, e Cara não entregaria seu coração tão facilmente.

– Gabriella pediu minha ajuda com o casamento, e quero surpreendê-la com algo. Mas preciso da sua ajuda. Você sabe onde exatamente está guardado o vestido da sua mãe?

Alex olhou para o teto, pensando.

– Imagino que esteja junto com o resto das coisas da minha mãe em Las Cruces. Meu pai mandou que guardassem as coisas dela num quarto trancado da mansão.

– Pode perguntar a ele e me dizer depois? O maior desejo de Gabriella é se casar com o vestido da mãe, mas ela está com medo de não dar tempo de o encontrarem e o enviarem. Eu acho que daria. O que você acha?

– Meu pai não vai ficar muito feliz com esse pedido. Mas não se preocupe, vou dar um jeito de encontrar o vestido. Se ele ainda estiver na casa, vamos trazê-lo às pressas.

Toda mulher devia ter o casamento de seus sonhos. Sim, Gabriella aceitaria um vestido comprado numa loja. O mais importante era que ela se casaria com o homem que era dono de seu coração, mas Cara vira a expressão triste de Gabriella ao falar do vestido de sua mãe.

– Seria uma surpresa incrível. Mas não diga nada a ela. No momento, ela acha que vamos comprar um vestido. E vamos. Vou garantir que tenhamos um vestido de reserva, só por precaução. Mas, assim que você me disser que o vestido está em bom estado e a caminho, vou deixar uma costureira de prontidão para fazer todos os ajustes de última hora.

– Cara… isso… é um gesto que minha irmã guardaria para sempre. – Alex a olhou, admirado. – Vou ajudar com tudo que puder. Só vi o vestido em fotos de casamento. Meu pai tem uma no criado-mudo dele.

– Você acha que o seu pai… – ah, como lhe causava desgosto falar do homem que queria destruir a empresa do pai dela! – acha que seria doloroso demais para ele ver Gabriella com o vestido?

Alex parece pensativo.

– Talvez seja difícil, sim, mas ele ama minha irmã. Se Gabriella quiser se casar com um gringo usando o vestido da minha mãe, isso vai acontecer. Vou garantir a cooperação do meu pai.

– Obrigada. Pode aproveitar e também garantir que ele não destrua a Windsor Energy?

Alex suspirou.

– Já deixei minha opinião clara para ele, Cara. Já expliquei a você que, depois do nosso noivado, eu planejava confrontá-lo e exigir que ele interrompesse o plano de assumir o comando da empresa.

Cara desejou conseguir acreditar na sinceridade nos olhos dele, na determinação de suas palavras.

Eles ficaram se entreolhando enquanto os segundos se passavam.

– Cara… – A profunda voz de Alex a envolveu. Era o mesmo tom erótico que ele usava para fazê-la se derreter quando eles faziam amor. O mesmo que ele usara para levá-la a um orgasmo avassalador no outro dia.

– Não, Alex.

Ele assentiu e se levantou.

– Eu aviso a você o que descobrir com o meu pai.

Cara também ficou de pé, um tanto surpresa e talvez decepcionada por Alex ter desistido tão facilmente. Por que ela agia daquele jeito, conseguindo o que pedira, mas querendo mais dele? Ela estaria tão incerta a respeito de seus sentimentos a ponto de saber que ele não estava desistindo, mesmo que ela não tivesse nenhuma intenção de ceder?

– Eu acompanho você até a porta – disse ela.

A intenção de Cara foi a de passar por ele e ir na frente, mas a mão de Alex envolveu a dela. O traidor coração de Cara disparou de emoção com aquele toque. Ela devia ter imaginado que ele não desistiria tão facilmente. Uma parte dela regozijou, pois perder um homem como Alex del Toro não era nada agradável.

Ele a puxou para perto, e eles se entreolharam. Alex sorriu com os olhos, apertando levemente a mão dela. Seu olhar penetrou algo mais suave, mais vulnerável dentro dela. Então, com a outra mão, ele ergueu o queixo dela. Com o polegar, Alex contornou a boca de Cara. Foi um toque levíssimo, e, antes que Cara desse por si, os lábios dele já estavam sobre os dela, dando-lhe o que devia ser o beijo mais doce que ela já recebera. Ao recuar, ele a deixou querendo mais.

– Não desista de mim, Cara.

Seus lindos olhos castanhos a penetraram.

– Não precisa dizer nada. Apenas saiba que estou aqui e que quero você. Quando você estiver pronta.

Ela engoliu em seco e assentiu.

– Vou manter contato.

– O-obrigada.

Depois de fechar a porta, Cara se perguntou se havia agradecido pelo beijo ou por ajudá-la com o vestido de Gabriella.

CARA EMPURRAVA a comida de um lado para o outro no prato. Aquela era a receita favorita de Melanie McNamara, cozido irlandês. Entretanto, Cara não estava achando a refeição nem apetitosa, nem atraente.

– Não está se sentindo bem? – perguntou Melanie.

Melanie não era má pessoa. Na realidade, dentre todas as mulheres com as quais o pai dela se envolveu ao longo dos anos, ela parecia ser a mais gentil. Tinha 40 e poucos anos, cabelo ruivo e bondosos olhos cor de mel.

Paul pegou a mão de Melanie.

– Ela vai ficar bem.

– Vai mesmo? – perguntou Melanie, olhando-a com ceticismo.

A aprovação de Cara à mulher subiu. Ela era sensível ao humor de Cara e parecia se importar de verdade com ela. Claro, talvez isso tivesse a ver com o fato de Melanie ser terapeuta conjugal e familiar.

Fora assim que o pai de Cara a conheceu. Ela ajudou no terceiro casamento de Paul.

– Se você quiser ter uma conversa de mulher para mulher, eu ficaria feliz em ajudar. Podemos conversar a sós – falou Melanie.

Entretanto, psicanálise não estava na agenda dela para aquela noite. Embora a preocupação de Melanie parecesse genuína, Cara tinha certeza de que seu pai havia contado a Melanie os detalhes da deprimente vida amorosa dela. Todos no condado de Maverick sabiam algo a respeito da situação Santiago/Del Toro. A amnésia de Alex foi pauta de muitas reportagens. Tudo o que a família Del Toro fazia causava muito rebuliço, e, agora, a maioria das pessoas sabia da traição de Alex e do fim do relacionamento deles.

– Obrigada. É muita bondade sua – respondeu Cara a Melanie. – Mas estou bem. Só não estou com muita fome.

– Mas vai ficar para a sobremesa? Vamos comer crème brûlée – disse o pai dela.

Depois da farta sobremesa que ela havia devorado com Gabriella no almoço, Cara não poria mais açúcar no seu estômago. Não seria bom para o bebê.

– Nada de sobremesa para mim, papai. Mas fico para tomar um chá.

A boca dele se ergueu num sorriso de satisfação.

– Boa menina.

Cara retribuiu o sorriso. Ele podia ser um bom pai quando não estava falando de negócios ou a reprovando por algum trabalho feito por ela para a empresa. Frequentemente, Cara se perguntava se ele preferiria ter tido um filho homem, um verdadeiro herdeiro para a Windsor Energy que mergulharia de cabeça nos negócios da família. E contar a ele que ela estava esperando um bebê de Alex del Toro não só faria a pressão dele disparar, mas também confirmaria a ideia de que um filho homem teria lhe servido melhor.

Depois de a sobremesa ser servida, Cara pediu licença e deu um rápido abraço em Melanie. Seu pai a acompanhou até a porta.

– Você está bem, não está, Cara?

– Sim, estou. Ansiosa para ir para a cama.

De olhos preocupados, ele suspirou.

– Parece até que você é a mais velha aqui.

– Talvez seja você quem deva agir de acordo com a idade, papai.

– O que foi? Não gostou de Melanie? Ela é inteligente e…

– Ela é ótima, e gosto dela, sim. Mas minha opinião nunca importou para você, papai. Você nunca me perguntou a respeito das mulheres da sua vida. Simplesmente passou de um casamento para o próximo. Talvez seja melhor você conhecê-la um pouco melhor antes de dar início a um relacionamento sério.

O rosto de Paul ficou vermelho.

– Como se você pudesse me dar conselhos sobre relacionamentos. Veja o que aconteceu com você e Del Toro. Aquele homem era um encantador de serpentes e enganou você. Não vou esquecer que ele a magoou, também quase destruindo minha empresa.

Doía ouvir seu pai colocá-la com o mesmo grau de importância de sua empresa. Paul Windsor vivia para a Windsor Energy, e Cara sempre se perguntava qual das duas era mais importante para ele.

– Sei que você nunca vai me perdoar por ter me envolvido com Alex, papai.

Ele balançou a cabeça.

– Bobagem, Cara. Nunca culpei você por isso. Odeio o fato de que Del Toro tenha partido seu coração. Desde o início, não gostei dele, tinha minhas suspeitas. Você sabe que sempre pensei no melhor para você. – Ele olhou na direção da sala de jantar e suspirou. – Preciso voltar. Não vamos discutir – disse ele com um tom mais suave. Ele deu um rápido beijo no rosto dela. – Durma bem, boneca. Eu amo você.

O coração de Cara se esquentou um pouco. Ela precisava encarar a realidade: seu pai jamais mudaria. Ele era inflexível nos negócios e mulherengo, mas ele a amava.

– Também amo você, papai.

Cara partiu rumo a seu chalé. Ao entrar, ela desabou no sofá, apoiou a cabeça na almofada e fechou os olhos. Ultimamente, o bebê vinha sugando suas energias. Ela precisava descansar mais. Cara já havia pedido a Gayle cortar pela metade seus compromissos sociais nos próximos meses e iria contratar mais uma assistente. Nada mais de 12 horas de trabalho por dia para ela.

Ela conseguia fazer tudo isso sem que seus motivos fossem questionados. Todos acreditavam que ela simplesmente precisava de tempo para curar seu coração.

O celular de Cara tocou, e ela fez uma careta. Deixou-o tocar, esperando que a pessoa desligasse para que ela pudesse dormir. O correio de voz seria ativado a partir das 22h30. No quarto toque, a curiosidade de Cara a venceu, e ela pegou o telefone na bolsa. O rosto de Alex surgiu na tela. Uma intensa onda de amor a atingiu, pegando-a completamente desprevenida. Então, ela lembrou que Alex não era mais seu noivo. De um jeito um tanto mal-humorado, ela atendeu.

– Oi, Alex.

– Cara… o que houve?

– Nada. Estou bem – disse ela rispidamente.

– Não parece. – O tom suave e compreensivo dele a acalmou. – Ah, meu amor, você teve outra discussão com seu pai hoje?

Lágrimas encheram os olhos dela. No passado, Cara confiou em Alex e lhe contou algumas das desavenças que teve com seu pai quando mais nova. Ultimamente, havia muitas coisas nas quais eles não concordavam, especialmente o relacionamento dela com Alex Santiago.

– Não discutimos. Jantei com ele e com a namorada dele, mas não estava com muita fome. Eu estava me preparando para ir dormir quando você ligou.

– Desculpe por incomodar, mas é bom ouvir sua voz.

Também era bom ouvir a voz dele.

Onde estava toda a raiva dela quando ela mais precisava? Alex não devia mais ser capaz de fazê-la se sentir bem!

– Tenho novidades sobre o vestido de noiva.

Cara se curvou à frente.

– Boas, espero.

– Muito boas. Liguei para nossa governanta em Las Cruces, e ela sabe exatamente onde está o vestido. Dei permissão para que ela abrisse a caixa e verificasse o vestido. Ela sempre foi íntima de Gabriella e ficou feliz por ajudar. Ela falou que o vestido está em ótimas condições. Vai chegar aqui depois de amanhã. Vou pedir para que o enviem diretamente para você.

– Perfeito! Mas e se o seu pai não gostar de ela estar fazendo isso sem contar a ele? Ela não vai ficar encrencada?

– Garanto que ela não vai ser responsabilizada. Quem está fazendo isso sou eu, e eu me resolvo com meu pai.

– Sendo assim, vai ser uma surpresa maravilhosa para Gabriella.

– Ela vai ficar muito agradecida pelo que você fez. – A gratidão emanava das palavras dele.

– Ela vai ser uma noiva linda.

– Vai mesmo.

A conversa esfriou, e, estranhamente, por mais cansada que Cara estivesse, ela não queria que terminasse.

– Como vão os planos?

– Já providenciei comes e bebes e vou contratar músicos.

– Se forem os mesmos que tocaram para nós, eles são ótimos.

– Não são.

– Muito em cima da hora? Que pena. Eles devem ter uma agenda cheia.

– Não liguei para eles, Cara. Nosso noivado foi muito especial para mim… para nós. Aquelas lembranças são apenas para nós dois.

Ela fechou os olhos. Ele estava dizendo todas as coisas certas.

– Ah, Alex…

– É sério, querida.

Cara não soube o que dizer. Aquele gesto inflou seu coração, e ela censurou a si mesma por acreditar nele. Não sabia onde o Alex falso terminava e onde o verdadeiro começava.

O silêncio dela o fez suspirar.

– Não posso mudar o que aconteceu. Faria isso, se pudesse. Mas espero que seu coração diga para nos dar outra chance.

– É muito difícil para mim.

As gélidas muralhas da resistência dela começaram a se derreter lentamente.

– Eu sei, Cara. – Num tom mais animado, ele continuou: – Ao menos dei boas notícias a você hoje.

Nós dois queremos ver Chance e minha irmã casados e felizes.

– Verdade.

– Vejo você em breve. Tenha bons sonhos.

CAPÍTULO 5

CINCO DIAS se passaram rapidamente. Cara nunca foi tão organizada e nunca ficou tão esgotada. Os planos de casamento que ela montou com Gabriella estavam correndo muito bem. Cara a ajudou a escolher um pequeno buquê de rosas brancas, e tinham ido juntas comprar os sapatos da noiva.

Gabriella entendia de joias; as coleções que ela havia projetado eram deslumbrantes. Contudo, na hora de decidir as peças certas para seu próprio casamento, ela pediu a opinião de Cara. Juntas, haviam escolhido um colar e um bracelete de madrepérola que davam o toque exato de elegância.

Com os detalhes definidos, restava uma última responsabilidade de madrinha a Cara antes do grande dia. Agora, ao subir os degraus da casa de Chance, ela estava com uma grande caixa nas mãos.

Empolgadíssima, bateu na porta.

Gabriella atendeu com um floreio.

– Cara, estou tão feliz por você ter chegado! Entre. E o que é essa grande surpresa que você tem para mim?

– Chance não está em casa, está?

Naquela manhã, Cara conspirara com Alex para garantir que Chance não estivesse no rancho à tarde.

– Não. Ainda está no clube com os amigos.

– Ótimo. Então, posso fazer a surpresa. Chance não pode ver.

– Com o que mais você poderia me surpreender? Já fez tanto!

– Você vai ver.

Elas foram para o salão, e Cara pôs a caixa no sofá, virando-se para Gabriella.

– Abra. Quero que você veja logo.

Com uma expressão cética e de cenho franzido, Gabriella lançou olhares de Cara para a caixa.

– O que você fez? – perguntou ela enquanto abria a caixa.

O rosto de Gabriella se contraiu de emoção, e ela arfou, surpresa.

– Ah… é o vestido de noiva da minha mãe!

Ela retirou o vestido delicadamente da caixa e se virou para Cara.

– É maravilhoso.

– Também achei.

– Foi você quem fez isso? – perguntou ela, seus olhos se enchendo de gratidão.

– Eu não teria conseguido sem a ajuda do seu irmão. Ele pediu para que enviassem de Las Cruces.

Gabriella abraçou o vestido e girou lentamente.

– Isso é incrível! Sempre sonhei usar este vestido.

– Agora, você vai usar.

– Mas já compramos um vestido de noiva. A última prova seria hoje.

– Era o de reserva, caso o da sua mãe não chegasse a tempo. A costureira sabia do meu plano. Ela está de prontidão para fazer qualquer ajuste necessário e garantiu que o vestido fica pronto em dois dias. Mas, Gabriella, o outro também fica lindo em você. A escolha é sua.

Ela sorriu.

– É claro que vou usar o vestido da minha mãe.

Com um design digno de uma princesa e um decote em forma de coração, ele era justo na cintura, abrindo-se numa saia com renda cor de marfim por toda a sua extensão.

– Não parece que vão ser necessários muitos ajustes.

– Não? – Gabriella sorriu. – Ah, Cara, nem sei como agradecer. – Ela pôs o vestido cuidadosamente no sofá e deu um amoroso abraço em Cara. – Você é uma boa amiga. Vou me lembrar para sempre da sua consideração quando pensar no meu casamento.

– Fico feliz por isso. Quer experimentar? Estou louca para vê-lo em você.

– Sí. Estou ansiosa para vesti-lo. Pode me ajudar?

– É meu dever como madrinha.

CARA SAIU para a varanda e abraçou Gabriella.

– Tudo pronto. Acho que o casamento está sob controle. Tudo que você precisa fazer é aparecer linda na casa do seu irmão daqui a dois dias. O vestido está deslumbrante. Tenho certeza de que Chance vai amar.

Chance e Alex apareceram ao lado delas.

– Vou amar o quê? – Chance ficou ao lado de Gabriella e a beijou. – Além de você?

Cara não percebeu o carro de Alex chegando. Agora, estava evitando encará-lo, mas sentia o intenso olhar dele. A proximidade dele a enervava. A obstetra com quem ela se consultara no dia anterior perguntou o histórico médico do pai. Cara disse a ela que levaria a documentação para preencher em casa, mas estava imaginando quanto tempo conseguiria manter sua gravidez em segredo. Suas roupas já estavam começando a ficar justas.

– Nada – respondeu Cara – que seja da sua conta. – Ela sorriu. – Gabriella e eu resolvemos alguns detalhes do casamento.

– Obrigado por ter nos ajudado com isso, Cara. – Ele envolveu os ombros de Gabriella com o braço. – Ficamos agradecidos pelo que você e Alex estão fazendo por nós.

Cara lançou um olhar para Alex e viu a expressão entretida dele. Eles haviam chegado meia hora antes do combinado. Alex teria retornado antes propositalmente, para encontrá-la ainda ali? Se ele tivesse seguido o cronograma, Cara não estaria olhando para o lindo rosto dele naquele momento.

– O prazer é meu, Chance – disse ela.

– E meu. Fico feliz por ver minha irmã feliz – falou Alex.

– E estou feliz – informou Gabriella, radiante.

– Vocês querem ficar para jantar? – perguntou Chance.

– Ah, eu adoraria – respondeu Cara –, mas tenho mais algumas coisas a resolver antes do casamento.

– Também tenho planos para esta noite – falou Alex. – Mas obrigado.

Chance se virou para sua noiva.

– Gabriella, parece que seu irmão vai financiar um sistema de bolsas de estudos universitários para os filhos dos funcionários do clube. Ele fez uma proposta generosa.

– Alejandro, eu não sabia disso – falou Gabriella, erguendo as sobrancelhas.

– Eu não disse nada porque não sabia ao certo se seria aprovado. Mas, agora, é oficial. Espero iniciar o programa no próximo outono. Estou planejando pôr o nome de Fundo Educacional Elena del Toro.

Os lábios de Gabriella tremeram quando ela olhou para seu irmão cheia de admiração.

– Isso… é… ah, Alejandro…

A generosidade de Alex tocou Cara profundamente. Ele estava honrando sua mãe de uma maneira linda.

– É uma ideia maravilhosa – comentou ela, não conseguindo evitar.

– Acha mesmo, Cara? – perguntou Alex, seu olhar suave e terno.

– Sim. – A ternura adentrou o coração dela, uma emoção que Cara não podia se dar o luxo de sentir.

– Acho melhor eu ir. – Ela se despediu de todos e foi às pressas para seu carro.

Quando ia abrir a porta, Alex se aproximou.

– Cara, espere.

Ela se virou.

– Alex, tenho mesmo um monte de coisas para fazer…

– Não vai visitar Piedade?

O calor subiu pela garganta dela. Ouvir o nome de sua égua a atingiu profundamente. Como conseguiria desfrutar de suas visitas a Piedade sem pensar na ocasião em que se escondera com Alex naquela antiga sala, sem relembrar as empolgantes aventuras que haviam vivido ali?

– Sim, planejo fazer uma parada rápida para ver Piedade. E não quero companhia.

Um sorriso surgiu nos lábios dele.

– Quando precisar de ajuda no estábulo, é só me avisar. Sonho com isso todas as noites.

A franqueza dele e o tom simpático de sua voz imploravam para que ela admitisse que também sonhava com aquilo. Cara, porém, conteve sua língua.

– Preciso mesmo ir.

– Preciso da sua ajuda. Com o casamento.

– Precisa? O que houve?

Ele coçou o queixo, como se estivesse com vergonha de admitir algo.

– Eu não achava que um casamento pequeno daria trabalho. Devia ter contratado uma cerimonialista. Tenho tantas dúvidas. Não quero incomodar minha irmã com os detalhes. Quero que seja tudo perfeito para ela.

Era muita generosidade dele.

– Que detalhes?

Alex tirou uma lista do bolso. Ela pegou o papel da mão dele e viu o que deviam ser pelo menos umas dez dúvidas. Cara olhou para a perplexa expressão de Alex, sentindo-se solidária.

– Parece que essas coisas precisam ser resolvidas.

– Você me ajuda?

– Claro.

Ele suspirou de alívio.

– Obrigado.

Eles combinaram que ela o encontrasse na casa dele pela manhã.

Cara não estava ansiosa para ver Rodrigo del Toro, que estava morando lá temporariamente, mas queria muito que o casamento de Gabriella e Chance fosse perfeito.

Ao menos isso ela tinha em comum com Alex.

– CERTO, RISQUE o número nove da lista – disse Cara a Alex.

– Você leva muito jeito para isso, Cara. – Alex estava ao lado dela no quintal dos fundos. Ela tomou a decisão de fazer a cerimônia no gramado com vista para o campo de golfe de Pine Valley. A florista decoraria o gazebo, e cadeiras revestidas com telas brancas ficariam de ambos os lados do corredor. Eles esperavam apenas 40 pessoas: os amigos e parentes mais próximos.

Aperitivos e espumante seriam servidos na área da piscina, e a refeição, no grande pátio feito de pedra e madeira, próximo à cozinha.

– Quanto às decorações, o jardim e a casa são tão bonitos que só vamos precisar de velas e flores.

Nada extravagante. Simples e elegante.

– Certo. Número dez, também fora da lista.

Eram apenas 10h. Cara talvez conseguisse chegar ao escritório antes do almoço. Havia tirado um tempo de folga para planejar o casamento e não queria estragar seu dia enfrentando a fúria do pai.

Alex estava focado naquela manhã, atendo-se às tarefas programadas. Suas perguntas eram perspicazes. Ele precisava mesmo da ajuda dela. Não sabia como transformar sua casa para um casamento. Cara, porém, conseguia visualizar tudo.

Alex se certificou de que seu pai não estivesse por perto. Cara não perguntou, e ele não disse nada, a não ser quando abriu a porta para recebê-la.

– Não precisa se preocupar. Você não vai encontrar meu pai hoje.

Também havia sido muita consideração da parte dele. Às 11h, ela e Alex já haviam solucionado todos os problemas da lista.

– Acho que o casamento vai ficar lindo.

Alex sorriu, seu foco já totalmente voltado para ela.

– Concordo. Você é incrível.

O elogio de Alex a fez sentir formigamentos, massageando seu ego.

– Obrigada, Alex.

– Só digo a verdade.

Seria um novo conceito para ele? Ele não foi tão apegado assim à verdade quando eles haviam se conhecido, mas Cara não quebrou o clima com esse comentário.

– Gabriella está empolgadíssima porque vai usar o vestido da nossa mãe. Eu devia ter pensado nisso.

Foi você quem tornou isso possível.

– Não, eu só tive a ideia. Quem a realizou foi você.

– Não foi difícil. Agora, minha irmã está feliz.

Ela sorriu e pendurou a bolsa no ombro, retornando para dentro da casa.

– Acho que terminamos por hoje. É melhor eu ir trabalhar.

– Eu acompanho você. – Alex pôs a mão nas costas dela, acompanhando-a até a porta. Ele a abriu e desceu os primeiros degraus. Cara se virou para se despedir.

– Acho que… nos vemos no casamento amanhã.

Ele conteve um tenso sorriso.

– Sim. Amanhã. – A mão dele tocou levemente o rosto dela. – Não vou esquecer sua ajuda hoje.

– Não me importo de…

Baixando a cabeça, ele deu o mais leve dos beijos nos lábios dela. Cara fechou os olhos com aquela divina sensação. E, depois que tudo, terminou, ela inspirou fundo. Uau. Entorpecida, ela entrou no carro, e Alex fechou a porta para ela. Ela partiu, observando a imponente postura dele pelo retrovisor.

MAIS TARDE naquele dia, Alex entrou no Clube dos Milionários e se deparou com Paul Windsor, que acabava de chegar da quadra de tênis. O homem o avistou e fez cara feia.

– Você não vai escapar ileso disso, Del Toro.

– Disso o quê? – Alex se esforçou para manter a voz calma. Windsor logo receberia o que merecia.

– Você é uma ameaça a este clube. Mentiu e trapaceou para ser aceito. Agora é hora de ir embora.

Eu ajudei a erguer este clube, e não permitimos fraudes em posições de destaque.

O sangue de Alex esquentou. Até aquele instante, ele ainda não tinha visto o homem que ordenara que ele fosse surrado e sequestrado. Agora que se recordava de tudo, ele se perguntou como um desgraçado como aquele poderia ser pai de uma mulher como Cara.

– Windsor, pelo que sei, continuo sendo perfeitamente aceito no clube.

– Não pense que não vou mudar isso.

– Você já tentou. Até agora, não deu certo.

– Você acha que pode comprar a simpatia de todos distribuindo bolsas de estudos? Nenhum dos membros quis votar contra pelo bem dos filhos. Há muitas boas pessoas ainda que não querem saber de você, Del Toro. Incluindo minha filha. Eu sempre soube que você não servia para ela.

– Deixe Cara fora disso – falou Alex, cerrando os dentes. Windsor estava exagerando. Alguns membros já elogiavam a ideia dele. Alex esperava que eles acabassem por perdoá-lo. E, se o financiamento ajudasse pessoas a frequentarem uma faculdade, ele não ligaria para o que os outros tivessem a dizer.

– Por quê? Você a usou para espionar minha empresa. Mentiu para ela, e estou grato por ela ter tido ao menos o bom senso de se afastar de você quando descobriu sua farsa. Ninguém tenta derrubar minha empresa ou fazer mal à minha filha sem enfrentar consequências.

– Interessante você falar nisso, Windsor. Quase parece uma ameaça. Porque todos sabemos que Chance McDaniel não teve nada a ver com meu sequestro e espancamento.

– Chance é um bom homem. Minha filha devia ter se casado com ele.

Alex cerrou os punhos. Windsor acertou seu ponto fraco. Droga. Chance namorou Cara, e o relacionamento foi bem sério. Então, Alex fez sua investida no instante em que a conheceu numa festa do Clube dos Milionários. Aquilo ficou além de seu controle. Ele se apaixonou loucamente por ela, e Cara sentiu o mesmo. Chance tomou a decisão mais honrada possível, saindo de cena, mas alguns acreditavam que o amigo dele guardou rancor suficiente para fazer mal a Alex. Com sorte, parte dessas

suspeitas se encerrariam depois que Chance se casasse com a irmã dele. E, quando Alex conseguisse todas as provas de que precisava para a prisão de Windsor, o nome de Chance finalmente ficaria limpo.

No fundo, Alex se perguntava se não teria sido melhor para Cara ter ficado com Chance. Agora, ele sabia da verdade. O lugar de Chance era ao lado de Gabriella, assim como o de Alex era ao lado de Cara.

– Você está mudando de assunto, Windsor. Todos sabem que você me odeia.

Os olhos de Windsor faiscaram.

– Isto é uma acusação, Del Toro?

Alex não revelaria muito ainda, mas queria estar presente quando a prisão finalmente acontecesse.

Seu único arrependimento por ter buscado justiça pelos crimes cometidos contra ele era o fato de que Cara ficaria magoada. Seu pai era um criminoso. Saber disso certamente alteraria a vida dela.

– Estou fazendo uma observação.

Windsor cruzou os braços, rosnando.

– Foi o que pensei. Você não tem nenhuma prova contra mim.

Alex ergueu uma das sobrancelhas.

– Tem certeza?

Outro lampejo de dúvida surgiu no rosto de Windsor.

– Você não pode provar nada.

– Se você for inocente, não tem nada com que se preocupar. Agora, saia da frente. Tenho uma reunião.

– Não tenho medo de você. – Mas o tremor na voz dele revelava o contrário.

– Talvez devesse ter. Pense nisso. – Alex passou por Windsor e abriu a porta, deixando o homem ali, perplexo.

CAPÍTULO 6

– DESLUMBRANTE – DISSE Cara, prendendo o último botão do vestido de noiva de Gabriella no quarto de hóspedes da casa de Alex.

O vestido se ajustava perfeitamente ao corpo de Gabriella, e a cor de marfim acentuava sua linda compleição latina. Ela estava com delicadas flores no cabelo, que pendia por cima de um dos ombros em suaves cachos.

– Espere até Chance ver você com esse vestido – comentou Cara para o reflexo de Gabriella no espelho.

– Obrigada, Cara. Estou tão empolgada que mal consigo aguentar. Mas você também está linda com seu vestido. Uma ótima escolha, não?

Foi Gabriella quem o escolhera, e, no instante em que Cara o experimentara, ela soube que aquele era o vestido certo. De chiffon azul e mais alto na frente do que atrás, o corpete se cruzava no peito, abrindo-se mais para baixo e ocultando a protuberância no abdômen de Cara.

– Sim, estou feliz com o vestido. Mas o dia de hoje não é meu.

Ela foi até a cama, pegou um buquê adornado com uma fita de cetim branco e entregou a ela.

– O toque final. Precisamos descer logo.

Ela olhou Gabriella mais uma vez, seu coração vibrando de ternura por sua amiga. Pegando seu próprio buquê de rosas brancas, Cara acompanhou Gabriella até o primeiro andar. Ao pé da escadaria, ela encontrou o olhar de Rodrigo del Toro.

Cara nunca havia visto o lado mais leve do pai de Alex. Naquele dia, porém, como Gabriella suplicara pela presença dele e Alex o fizera se sentir culpado, convencendo-o de que ele se arrependeria de não ir ao casamento de sua única filha e lhe dizendo que o maior desejo de Gabriella era se casar usando o vestido da mãe e sendo levada por seu pai até o altar, Rodrigo finalmente concordara. Agora, seus olhos brilhavam de orgulho por sua filha.

Cara abriu um rígido sorriso para ele, e Rodrigo o retribuiu graciosamente.

Ela beijou o rosto de Gabriella.

– Vejo você no altar. – Então, virou-se para Rodrigo. – Sr. Del Toro. – Ela o cumprimentou apenas para agradar Gabriella e seguiu até a sala de jantar para espiar o quintal, que se enchia de convidados.

Alex parou atrás dela, sua presença dominando os sentidos dela. Cara inspirou fundo.

– O quintal virou um lindo jardim – disse ela.

– Graças a você – disse ele suavemente. Sua cálida respiração acariciou a nuca de Cara, fazendo-a estremecer.

– Você não devia estar com Chance?

– Daqui a pouco.

As mãos dele deslizaram delicadamente para a cintura dela, e a pele de Cara formigou. Ela ainda não se virara para ele. Alex devia estar lindo, perfeito.

– Você está incrível, Cara. – Os lábios dele tocaram o pescoço dela. – Minha irmã está linda hoje, e desejo tudo de bom a ela, mas você também devia estar usando um vestido de noiva.

Ela se virou lentamente. Não se enganara. Ele estava lindo. Seus olhos transmitiam esperança, e ele sorria.

Casamentos sempre a deixavam emocionada. Ela sentiu algo em sua barriga. Cara piscou. O bebê?

Havia se mexido? Ela ficou parada, esperando sentir novamente.

– Cara?

Era típico de Alex encantar seu próprio filho e fazê-lo se mexer num dia tão sentimental. Mas ainda devia ser cedo demais para sentir qualquer coisa. Só podia ter sido a imaginação dela. Fosse o que fosse, a presença do bebê abrandava o modo de Cara enxergar todas as coisas. Ela estava nutrindo uma nova vida.

– O quê? Está na hora?

– Sim, a música está tocando. Vejo você depois.

Ele beijou o rosto dela e saiu pela porta da cozinha.

Cara sorriu e acariciou sua barriga.

Aquele seria um dia monumental para ela.

Por vários motivos.

O JURAMENTO matrimonial foi feito debaixo de uma arcada floral. As doces palavras de dedicação encheram os olhos de Cara de lágrimas.

Depois que a cerimônia foi concluída, Alex foi o primeiro a se movimentar. Sendo padrinho, ele se aproximou dela para liderar a pequena procissão que se afastava do altar. Cara deu o braço a ele, e os dois desceram pelo tapete branco. Um fotógrafo capturava os preciosos momentos.

Quando eles saíram do campo de visão dos convidados, Alex a ergueu nos braços e a girou no ar. Seu sorriso era contagiante, e Cara gargalhou com ele.

Ele a pôs no chão com cuidado.

– Senti falta de gargalhar com você.

– Você é louco, Alex.

– Você gosta disso.

Ela engoliu em seco e o olhou fixamente.

– Estou feliz. Minha irmã se casou, e estou aqui com você.

– Ah, Alex… – Ela não sabia o que dizer. Estava num clima lindamente sentimental e não queria estragar tudo com acusações.

– Diga que você está feliz, Cara.

Ela assentiu.

– Estou.

– Então, não vamos deixar que nada estrague isso. Vamos aproveitar o dia.

– Sim, eu gostaria disso.

Gabriella se aproximou deles, radiante e de mãos dadas com seu marido.

– Parabéns! – Cara abraçou a noiva, sussurrando no ouvido dela. – Estou tão feliz por você!

Depois que Alex apertou a mão de Chance, Cara envolveu o pescoço do noivo com os braços, falando no ouvido dele: – Você fez a escolha certa. Vocês são perfeitos um para o outro. Sei que vão ter uma vida maravilhosa.

Chance beijou o rosto dela.

– É o que planejo. Vou começar levando Gabriella numa lua de mel secreta no verão. Um lugar onde tenhamos muita privacidade durante semanas.

– Para onde vamos? – perguntou Gabriella, seus olhos cintilando.

– Não vou contar a ninguém a não ser você – respondeu Chance. – Vai ser meu presente de casamento.

– Acho que vou gostar da surpresa.

– Também acho.

Rodrigo chegou, e a conversa foi interrompida. Ele pegou a mão de sua filha.

– Você está a imagem da beleza com o vestido da sua mãe, Gabriella. Ver você nele despertou muitas boas lembranças.

– Ah, Papa…

Ele a abraçou fortemente e beijou seu rosto. Cara viu lágrimas se formarem, mas Rodrigo as enxugou imediatamente.

– Você é o meu bebê. Mas agora também é uma esposa.

Ele estendeu a mão para Chance.

– Um aperto de mão de boas-vindas à nossa família. Espero que cuide bem da minha filha.

Chance retribuiu o cumprimento.

– Se depender de mim, não vai haver nenhum dia triste para ela.

Rodrigo pareceu satisfeito. Joaquin, o ex-guarda-costas de Gabriella que agora trabalhava para Chance, chegou ao lado dele. Estava ali como convidado, mas Cara observou o olhar dele percorrendo todos os presentes, avaliando. Ele continuava cuidando de Gabriella como se essa ação já lhe fosse inerente, um efeito de seu afeto por ela.

Outros convidados chegaram para parabenizar o casal, e Cara aproveitou a oportunidade para se trancar no banheiro. Ela se olhou no espelho, dominada pelas emoções. Leves tremores deixavam sua respiração entrecortada, minando parte de sua força. O que havia de errado com ela?

Aquilo não podia ser efeito de sua gravidez. Talvez o fato de ter visto Gabriella radiante de felicidade e Chance tão apaixonado, o que a fez pensar em seu próprio futuro. Ou ver Rodrigo ali, o homem que tramou assumir o controle da Windsor Energy. Ou ainda, estar tão perto de Alex novamente, ouvir as palavras dele: “Você também devia estar usando um vestido de noiva.”

Tudo aquilo a abalou.

Cara se sentou no vaso e fechou os olhos. Ela precisava de um instante para se recuperar. Ainda tinha a festa inteira pela frente.

Dez minutos depois, saiu do banheiro, sentindo-se melhor e decidida. Não permitiria que nada de negativo a afetasse naquele dia. Cara lidaria com suas emoções no dia seguinte… e no seguinte, e no seguinte… agora, porém, ela desfrutaria de suas honras como madrinha e fingiria não ter nenhuma preocupação.

– Você está bem? – perguntou Alex, aproximando-se dela com uma expressão preocupada.

Ela sorriu.

– Estou.

O olhar dele percorreu o rosto dela, como se estivesse buscando a verdade. Ela manteve o sorriso e não rejeitou a mão que ele ofereceu. Ela a pegou e saiu com ele enquanto o sol de punha no horizonte.

Brindes foram feitos, a refeição foi servida, e, quando a banda voltou a tocar, Chance e Gabriella foram chamados para a primeira dança.

– Vão chamar os padrinhos em seguida. Vai dançar comigo? – perguntou Alex.

– Claro – respondeu ela. – Faz parte da minha responsabilidade como madrinha dançar com o padrinho.

Alex arqueou uma das sobrancelhas.

– E faz parte da minha responsabilidade garantir que você se divirta hoje.

– Não é sua responsabilidade, Alex. Mas estou me divertindo.

Alex pôs a mão na cintura dela, puxando-a para perto. Seu toque penetrou a pele de Cara, e ela relaxou, apoiando a cabeça no ombro dele. Os lábios dele fizeram cócegas na orelha dela, que também sentiu um formigamento surgir no seu pescoço, no ponto onde a cálida respiração dele a acariciava.

– Quero ver você feliz, Cara.

O convite para se juntarem aos noivos na dança foi feito, e Alex a levou para a pista. Suavemente, ele a puxou para seus braços, e Cara acompanhou facilmente a fluida graça de Alex enquanto ele se movimentava no ritmo da música. Seus lindos olhos escuros estavam fixos unicamente nela. Naquela noite, Cara não estava com disposição para resistir ao encanto de Alex. Ela não tinha como evitá-lo.

No meio da música, o restante dos convidados foi chamado para a pista, e eles logo ficaram cercados.

Cara dançou com Alex durante meia hora e só parou quando ele tocou no ombro de Chance para poder dançar com sua irmã.

Chance olhou para Cara.

– Quer dançar?

Ela suspirou.

– Se não se importar, quero descansar um pouco.

– Não me importo. – Ele a levou à mesa. – Quer um suco? – Ele sorriu. – Percebi que você só está tomando isso hoje.

– Não, obrigada. Não aguento mais suco. Vou tomar água. Parece estranho eu só estar tomando suco?

– Não para mim. – Ele se curvou para perto e baixou a voz. – Como vai o bebê?

– A médica disse que está tudo bem. Estou saudável, e o bebê está crescendo. Acho que hoje… – Ela mordeu o lábio.

– O quê, Cara?

– Bem, eu… hã… acho que senti o bebê se mexer.

– Sério?

– Sei que é cedo ainda, que pode ser só minha imaginação, mas pareceu mesmo que ele tinha se mexido.

– Mal posso esperar para formar uma família com Gabriella.

– É uma sensação incrível, Chance.

– Mas você está de cara feia.

– Não é uma situação ideal – admitiu ela, mordendo novamente o lábio. – Ainda não perdoei Alex.

Nem sei se conheço Alejandro del Toro de verdade.

– Entendo. Se ele não fosse o irmão de Gabriella, não sei se ele não estaria todo quebrado a esta altura.

Cara gargalhou.

– Mas ele fez um belo casamento hoje. E você ajudou bastante.

Ela assentiu e olhou para Gabriella e Alex. Eles estavam se aproximando da mesa.

– Sua noiva está vindo.

– Minha esposa. – O rosto dele se iluminou.

Cara se sentiu agradecida ao ver que, antes de chegar à mesa, Alex foi chamado por um dos garçons.

Ela passou a meia hora seguinte com os noivos. Chance não parava de falar de seus planos para o futuro, tudo com a aprovação de Gabriella.

Ao fim da noite, depois que a maioria dos convidados já havia ido embora, Cara se despediu dos noivos, totalmente esgotada, pronta para desabar na cama.

Alex a acompanhou até o lado de fora, mantendo sua mão possessivamente na cintura dela. A atenção que ele lhe deu naquela noite fez Cara se recordar do casal que eles haviam sido. Doía pensar como a vida dela poderia ter sido diferente se ele não tivesse mentido.

– Eu levo você para casa – anunciou ele.

Sentimental e com suas defesas destruídas, ficar sozinha com Alex não seria uma boa ideia.

– Obrigada, mas não precisa. Estou com meu carro.

Ele inspirou fundo.

– Cara… quero passar mais tempo com você.

– Simplesmente não consigo, Alex. – Por algum motivo, ao longo dos últimos dias, a raiva que sentia dele havia desaparecido, deixando apenas desolação por tudo que poderiam ter sido.

– Não vou pressionar, mas saiba que minha porta está sempre aberta para você. Dia e noite.

As doces palavras dele apenas fizeram o coração dela doer ainda mais. Se ao menos ele tivesse lhe dado um bom motivo para confiar novamente nele… entretanto, Cara não achava mais que isso fosse possível.

– Vou me lembrar disso.

– Nós nos divertimos hoje. Lembre-se disso também. – Ele deu um levíssimo beijo na boca de Cara, e os lábios dela estremeceram com aquele suave toque. – Sem dúvida, eu não vou esquecer.

– OBRIGADO POR não buscar Paul Windsor em casa, Nate. Não quero que Cara testemunhe a prisão dele – falou Alex na entrada do Clube dos Milionários. – Já vai ser um choque grande demais quando ela ficar sabendo. – Três dias atrás, ele dançara com ela no casamento de sua irmã. Agora, ela descobriria os crimes de seu pai. Cara passou semanas após o acidente de Alex horrorizada com o fato de que

alguém pudesse cometer algo tão maldoso contra ele. Saber que seu pai era o responsável a deixaria sem chão.

– É, vai ser duro para ela. Está planejando contar você mesmo?

Alex assentiu.

– Estou preocupado com a reação dela. Ele não é o melhor pai do mundo, mas é tudo que ela tem.

Queria que as coisas não precisassem ser assim. Não tenho dúvidas de que ele vai negar tudo.

– Vai chamar advogados imediatamente. Vamos dar a ele uma chance de confessar. Se pusermos as cartas na mesa, talvez ele faça a coisa mais inteligente. Já temos praticamente tudo de que precisamos.

O homem que ele contratou fez uso de delação premiada e está revelando nomes. Foram três os homens envolvidos no seu sequestro. Ele está nos dando tudo de que precisamos para pôr Windsor na cadeia por um longo tempo. Mas alega que Windsor só queria afastar você. Que só queria que você levasse uma surra. Podemos provar o sequestro, mas talvez não a tentativa de homicídio.

– Ao menos isso vai ser um consolo para Cara. – Alex suspirou. – Mas ele continua sendo um homem perigoso que se acha acima da lei.

– Bem, a lei está prestes a pegá-lo – falou Nate. – Seria melhor se você não estivesse presente, Alex.

– Entendo. Mas queria ver a cara dele quando você o prendesse. – Ele apontou para a sala de jantar.

– Ele está jantando com alguns dos amigos.

– Certo. Vá para casa. Ligo para você depois. Até lá, não diga nada a ninguém.

– Boa sorte.

Alex viu o xerife entrar no clube. Suspirando, ele se sentiu aliviando por Paul Windsor não representar mais uma ameaça a ele.

Ele entrou em seu carro e, por um instante, apoiou a cabeça no encosto do banco, olhando pela janela. Sua mente trouxe de volta imagens do ataque, do sequestro. Seu coração acelerou quando ele se recordou de quando foi surrado e vendado, levado para outro lugar. Quando recobrou a consciência, Alex não soube onde estava, nem se seria morto. Foi deixado sozinho naquela casa, pensando nisso, e essa havia sido a pior sensação de todas.

Tudo tramado por Windsor.

Se ele não tivesse intervindo, Alex teria contado a verdade sobre si mesmo a Cara e solucionado tudo. Eles estariam casados àquela altura.

Alex partiu do estacionamento pensando em Cara. Ele fez uma expressão de dor ao imaginar o rosto dela quando recebesse a notícia.

Ao parar o carro diante de sua casa, ele esperou impacientemente ao volante, olhando para o celular, e quase deu um salto ao ouvi-lo tocar.

– Dios!

Ele atendeu.

– Está feito – disse Nate.

– Ele está na cadeia? – perguntou Alex.

– Sim. – Como foram as coisas no clube?

– Ele ficou perplexo e inventou um monte de desculpas para as pessoas com quem estava jantando, dizendo que era um grande mal-entendido. Depois que li os direitos dele, ele teve a audácia de dizer a um dos amigos que o veria amanhã no campo de golfe.

– Quando ele descobrir que juntamos pessoas que estão dispostas a testemunhar contra ele, não vai pensar nem um pouco em dar tacadas.

– Verdade. Seu pai e o pessoal dele trabalharam bem rápido para nos conseguir a pista de que precisávamos para fazer a prisão. Pode agradecer a ele. A fiança de Windsor vai ser alta, mas não tenho dúvidas de que ele vai conseguir o dinheiro. Não acho que ele vá atrás de você. Ele já tem problemas suficientes. Mas tome cuidado, Alex. Só por precaução.

– Não vou ser pego desprevenido novamente. Obrigado por ter ligado.

Alex desligou. Estava feito. Os crimes de Paul Windsor haviam sido expostos. Ele passaria um bom tempo preso.

Nervoso, Alex entrou em casa e foi para o salão. Encontrou seu pai sentado na poltrona de couro, o celular no ouvido, ditando ordens em espanhol.

Rodrigo ergueu o olhar e encerrou abruptamente o telefonema. Ele se levantou e foi até Alex, pondo a mão em seu ombro.

– Alejandro, tenho notícias.

– Quais?

– Precisam de mim no México. Vou embora hoje à noite. Só fiquei até agora para garantir que meus filhos estivessem em segurança. Mas já ignorei minhas responsabilidades lá por tempo demais. Quero que você volte para casa comigo, para o México.

– Não, Papa. Já falamos disso. Você sabe que não posso voltar ao México. Meu lugar é aqui agora.

– A mulher?

– Sim, Cara. Tenho assuntos a resolver com ela.

Rodrigo franziu o cenho.

– Meus filhos me abandonaram.

– Estamos felizes aqui.

– Sua irmã, sim. Ela está casada agora. Mas você, Alejandro, o que tem aqui?

– Tenho amigos e negócios próprios. Tenho a mulher com quem quero me casar. Não posso deixá-la agora. Tenho uma notícia também. O pai dela foi preso hoje à noite.

O rosto de Rodrigo se iluminou.

– Que ele apodreça na cadeia pelo que fez a você.

– Provavelmente, é o que vai acontecer.

– Sí. Mas é o suficiente para compensar o que você perdeu?

– Precisa ser, Papa. Estou muito aliviado e satisfeito. Com o tempo, vou resolver o restante das questões. Você pode voltar a Las Cruces sabendo que a justiça será feita.

O pai dele franziu o cenho.

– Está feito, Papa. Precisamos seguir com nossas vidas.

– Hunf.

Alex se sentia mal por tudo aquilo. Se ele não tivesse aceitado participar do plano de seu pai, nada daquilo teria acontecido.

– Papa, desista da sua ideia de comprar a Windsor Energy.

Os olhos de Rodrigo brilharam soturnamente.

– Veremos, Alejandro. Veremos.

– Você já causou problemas suficientes. Vá para casa e aproveite a vida. Esqueça essa compra hostil.

– Não posso lhe fazer essa promessa agora. Mas preciso ir. Tenho outros assuntos que precisam de atenção.

Alex balançou a cabeça. Seu pai era teimoso. Se Alex o desafiasse naquela noite, o orgulho faria Rodrigo agir. Seria melhor permitir que ele partisse sem pressioná-lo. Ele resolveria esse problema depois. Na ausência de seu pai, ele teria uma chance maior de reconquistar Cara.

Ele suspirou.

– Eu levo você ao aeroporto.

– Não é necessário. Há um motorista de prontidão para me levar para ver Gabriella. De lá, partirei. E você – disse ele com uma voz mais suave ao encostar a palma no rosto de Alex – precisa fazer aquilo que deseja, meu filho.

– Sí. É o que pretendo fazer.

CARA PRECISOU mexer vários pauzinhos para ver seu pai após a prisão. Paul Windsor tinha amigos poderosos, e um deles a ajudou. Agora, ela estava sentada numa cadeira de couro, de frente para seu pai, que estava do outro lado de uma mesa de metal. Um guarda estava posicionado do lado de fora do pequeno e estéril recinto, e ela dispunha de dez minutos para falar com ele. Ao olhar para os cansados olhos azuis do pai, com a verdade da culpa aparente na envergonhada expressão dele, Cara perdeu o ânimo.

– É verdade, papai? Você contratou capangas para jogarem o carro de Alex para fora da estrada, quase o matando?

Ele olhou em volta e baixou a voz.

– Não foi assim, Cara.

– Você contratou capangas para fazer seu trabalho sujo. Um deles confessou.

– Não sou um assassino, Cara.

– Mas contratou pessoas para jogarem o carro dele para fora da estrada. Mandou que o eespancassem – disse Cara com dificuldade. Associar seu pai àqueles terríveis crimes era insuportável. – Eles o levaram para o outro lado da fronteira e o amarraram. Eles o deixaram lá. Ele não sabia se ia ser executado. Não sabia onde estava.

– Cara, acalme-se. – Ele olhou novamente em volta. – Eu só queria que ele ficasse longe de você por um tempo, para você recuperar o bom senso.

– Eu o amava.

– Ele era uma fraude. Queria tomar minha empresa de mim.

Cara se levantou, perplexa. Agora, tudo fazia sentido.

– Você sabia? Soube quem Alex era antes de todos e resolveu contratar capangas para o espancarem e o arrastarem para longe em vez de acreditar que eu faria a coisa certa?

– Não fale tão alto, Cara. Estou muito encrencado. Preciso de você do meu lado agora.

– C-como pode me pedir isso? – As pernas de Cara não aguentaram. Ela desabou novamente na cadeira. – Você podia ter me contado o que sabia sobre Alex. Eu o teria confrontado. Teria descoberto a verdade.

O pai dela balançou a cabeça.

– Você estava apaixonada.

– Você não tem nenhuma fé em mim.

– Ele estava usando você, e você estava cega demais para enxergar.

A percepção que o pai de Cara tinha dela era uma ofensa quase tão grande quanto aquela traição.

– Como ficou sabendo a respeito dele?

– Tenho minhas fontes.

Curvando-se à frente, ela olhou nos olhos dele.

– Como, papai?

Ele suspirou.

– Suspeitei de que havia algo errado quando você começou a namorar um homem que tinha aparecido do nada em Royal, fechando acordos de investimento com membros antigos do clube, conquistando relacionamentos… fico de olho nos meus inimigos. Eu sabia que Rodrigo del Toro estava espionando a Windsor Energy e já tinha ouvido falar do filho dele, um belo jovem que trabalhava para ele. O filho havia desaparecido do mapa dois anos atrás e tinha a mesma idade, a mesma aparência de Alex Santiago. Confiei nos meus instintos, Cara. Isso é algo que você precisa aprender.

Lágrimas surgiram nos olhos de Cara.

– Isso é terrivelmente inacreditável. Eu não… – Ela soluçou. – … não sei o que dizer…

Ele tentou pegar a mão dela, mas Cara havia sido informada de que não poderia haver contato físico dentro daquela sala. O que era bom, pois ela não queria reconfortar seu pai. Não o conhecia mais. Ela estava olhando para o homem que a havia criado, mas não compreendia o comportamento implacável dele.

Alex sofreu nas mãos dele. Tanto quanto ela. Cara foi traída pelos dois homens que havia amado.

– Você tem razão a respeito de uma coisa, papai. Está mesmo muito encrencado. Sequestro com saída forçada do país é um crime federal muito sério.

– Contratei o melhor advogado possível. Ele foi muito recomendado.

– Acho que você vai precisar dele.

Um pensamento lhe ocorreu. Ela esteve ocupada demais pensando nos crimes que seu pai cometeu para lembrar da empresa dele. O escândalo poderia ser devastador. Aquilo poderia destruir a Windsor Energy. Tudo serviria de combustível para a imprensa. A empresa que o pai dela se esforçava tanto para proteger podia ruir. Agora, seria responsabilidade dela consertar tudo. Cara não tinha como lidar com aquilo no momento. Era demais.

– Preciso ir.

– Cara… boneca, preciso de você.

O coração dela doía tanto. Não demoraria muito para que os amigos de seu pai dessem as costas a ele. Se ele fosse condenado, se tornaria um criminoso famoso. Qualquer um que tivesse ligações com ele ficaria com a reputação prejudicada. Agora, ele estava querendo a ajuda dela. Tarde demais. Cara não abandonaria seu pai, mas também não o defenderia. O que ele havia feito foi abominável.

– Vou demorar um pouco para lidar com tudo isso. Cuide-se. Volto em breve. Amo você, papai.

Cara saiu da sala, contendo o choro. Uma hora depois da prisão de seu pai, seu celular começou a tocar freneticamente, e ela o havia desligado. Não conseguiria falar com ninguém naquela noite. Ela foi diretamente para casa, ignorando as mensagens de voz e rezando loucamente para que os portões das Fazendas Windsor não estivessem apinhados de repórteres.

As preces dela acabaram por ser atendidas. Cara suspirou. A notícia da prisão de seu pai ainda não viera a público, embora tivesse se espalhado pelo Clube dos Milionários. Na manhã seguinte, aquilo

estaria nas capas de todos os jornais. Ela teria aquela noite para se isolar do mundo e se proteger das perguntas que ela não saberia como responder.

Cara entrou no chalé, sentindo-se aliviada. O ambiente familiar a reconfortava. Ao menos ela poderia se esconder detrás dos muros dos Windsor durante algum tempo. Contudo, ela era realista e entendia que a gravidade da situação era um peso grande demais para se carregar sozinho.

– Ah, papai – sussurrou ela –, por que você foi fazer aquilo?

Ela balançou a cabeça. Jamais entenderia o que o levara a tomar medidas tão drásticas.

Provavelmente, ele ficaria na cadeia e jamais conheceria o neto. Cara fechou os olhos com força. Seu bebê nunca teria o amor do avô.

Como explicaria a ausência de seu pai ao filho? O que ela poderia dizer? Seu avô detestava tanto seu pai que mandou que o espancassem e o largassem no México e, agora, vai passar o resto da vida preso?

Naquela noite, porém, ela não queria pensar em nada. Queria apenas paz.

Queria esquecer e sabia que havia apenas uma coisa que a ajudaria a fazer isso.

Cara pegou o celular na bolsa.

Alex havia deixado duas mensagens de voz e três de texto. Ela ligou para ele, que atendeu no primeiro toque.

– Você mudou o código do seu portão. – A suave voz de barítono dele não ocultava a irritação.

– Eu… sim, mudei.

Alex suspirou.

– Não consegui entrar para ver você.

– Você tentou?

– Sim. Passei o tempo todo telefonando e deixando mensagens para você. Sei o que aconteceu com seu pai, Cara. Sinto muito por ter…

– Não quero falar do meu pai – disse ela, mordendo o lábio inferior.

Ele respondeu apenas com o silêncio.

– Preciso ver você, Alex.

Ele baixou a voz.

– Estou perto daí.

– Venha para cá.

– Já estou indo.

CAPÍTULO 7

O UIVO distante de um coiote não distraiu Cara quando ela abriu a porta e encontrou os lindos olhos castanhos de Alex. O afeto e a preocupação que havia neles a penetraram. O fato de ele ter aparecido à porta dela poucos minutos após seu telefonema tocou algo profundo e maravilhoso no coração dela.

Ele estava com uma calça social escura, sapatos italianos e uma camisa de seda branca com as mangas arregaçadas, mostrando sua pele bronzeada.

– Cara.

Ela estremeceu ao ouvir o timbre grave e incrivelmente solidário da voz dele.

– A-Alex, estou feliz por você ter vindo.

– Sempre vou vir quando você chamar, querida.

Se ao menos ela pudesse acreditar naquilo. Se ao menos seu coração não continuasse profundamente partido. Se ao menos os crimes de seu pai não tivessem amplificado sua dor.

– Entre.

Quando ele passou por ela, o perfume de sua cara colônia pairou no ar, trazendo lembranças de momentos mais felizes. Ficar frente a frente com Alex tinha desvantagens. Ele era lindo, deslumbrante.

– Sei que você não quis falar do seu pai no telefone, mas isso deve tê-la magoado profundamente.

Quando fiquei sabendo da verdade, pensei imediatamente em você.

– Alex, não quero falar do meu pai hoje. Quero dizer apenas que peço desculpas eternas pelos supostos crimes dele contra você. Ele não confessou, mas foi pego. – Ela tocou o rosto dele. A pele estava quente, convidativa. Ele virou a cabeça e beijou a mão dela ternamente. – Você sofreu por minha causa. Meu pai deve ter achado que estava me protegendo, protegendo a empresa, mas o que ele fez com você foi… a pior coisa do mundo.

– Não discordo.

– Não sei mais o que dizer. É demais para mim…

– Ele não é o homem que você pensou que fosse – disse ele seriamente.

Ou talvez fosse. Cara sempre soube que seu pai tinha problemas de caráter. Simplesmente nunca se deu conta do tamanho da obsessão dele com a empresa, nem de seu lado brutal e calculista. Que filha pensaria isso do homem que a criava?

– Vamos deixar por isso mesmo.

– Cara – falou Alex, aproximando-se. A presença dele a envolveu, e ela soube que não havia sido má decisão pedir a que ele viesse até ali. Ao segurar os cotovelos dela, ele a puxou para ainda mais perto. – Sinto muito por tudo que aconteceu.

– Por favor… não, Alex. Não estou pronta para perdoar você.

– Certo. Não vou pressionar. Mas, se você não me chamou para falar do seu pai e não quer aceitar minhas desculpas, por que me chamou?

– Você se lembra de quando disse que estaria disponível para mim a qualquer hora?

– Sim. E estou.

Claramente, ele não estava entendendo. Ela precisaria ser direta. Cara precisava da força, do conforto dele para ajudá-la a esquecer toda aquela confusão, ao menos por um tempo.

– E-eu preciso que você me abrace, que faça amor comigo. Preciso que tudo seja do meu jeito esta noite. Sem expectativas para o futuro, sem redenção do passado. – Ela suspirou. Não perderia a coragem agora. – Estou pedindo uma… uma noite de sexo.

Os olhos de Alex se arregalaram. Ele queria sorrir. Cara via isso nos lábios dele, contraídos para conter o sorriso. Achou graça naquele pedido? Ela se virou, afastando-se.

Instantaneamente, o braço dele envolveu a cintura dela. Alex a puxou para si, as costas tocando seu peito. A voz dele foi como veludo. Os lábios, macios no pescoço dela. O outro braço envolveu a cintura dela, e Cara foi envolta pelo poderoso calor másculo dele.

– Você foge por achar que não quero você?

– Não sei, Alex. Não posso prometer nada em troca.

Ele acariciou as laterais do corpo dela, fazendo Cara fechar os olhos com o prazer.

– Não quero nada em troca – sussurrou ele. – Estou feliz por você ter me chamado quando quis conforto.

Ela se virou nos braços dele. Incapaz de encarar Alex nos olhos, ela fixou seu olhar na pele dourada exibida pela gola aberta da camisa dele.

– Contanto que você saiba que é apenas… sexo. E apenas hoje.

Ele levantou o queixo dela e baixou sua boca para a de Cara num rápido beijo. Os lábios dela formigaram.

– Se você tivesse chamado outro homem, eu teria que destruí-lo.

Ela perdeu o fôlego.

– Eu não faria isso.

– Eu sei. Você só precisa de mim, e estou aqui… para fazermos sexo. – Ele sorriu.

Alex era incrivelmente charmoso.

– Preciso esquecer. Preciso ir para um lugar que impeça minha mente de funcionar. Preciso…

– Você precisa… de mim.

Alex se virou e andou na direção da porta. Estava indo embora? Cara tentou impedir que o pânico a dominasse. A luz se apagou, e ele retornou para ela iluminado apenas pelo luar. Alex pegou a mão dela e a levou ao salão.

– Venha. Vamos começar aqui.

O gelado medo de Cara se derreteu imediatamente. Ele não a abandonaria, apesar do que o pai dela havia feito. Alex se sentou no sofá e a colocou em seu colo, segurando-a com seus fortes braços.

– Cara, você é tão linda – disse ele roucamente.

Os dedos dela tocaram o rosto dele, agradecendo em silêncio.

– Já estou me sentindo muito mais calma.

Um malicioso brilho surgiu nos olhos dele.

– Já vamos ver se você está calma mesmo.

Ele a baixou em seus braços, tocando delicadamente sua boca nos lábios dela. O sabor de Alex era tão delicioso quanto a sobremesa favorita dela. A tensão se esvaiu. Ele acariciou levemente os braços dela enquanto continuava a beijá-la.

– Seu destino é ser minha – sussurrou ele.

Ela se arrepiou de prazer. Naquela noite, ela seria dele.

Alex a tratava como algo precioso, algo que precisava de cuidados. Ele não a decepcionaria. Possuiu os lábios dela por diversas vezes, cada beijo contendo mais promessa, mais prazer.

Cara entreabriu os lábios, e ele tocou sua língua na dela. Ela gemeu, contorceu-se, seu corpo cansado ganhando vida nova com a excitação. Sua mente se desligou de tudo que não fosse Alex.

Ele era o conforto, a fuga que ela tanto desejava.

Seus beijos ficaram mais exigentes. Ternos, embora fortes. Suaves, embora potentes. Suas mãos eram habilíssimas. Elas percorriam o corpo dela, criando zonas erógenas em todos os pontos em que tocavam.

A boca de Alex desceu, umedecendo o queixo dela com a língua, beijando o pescoço. Ela se arqueou nos braços dele, dando-lhe o acesso que ele exigia. Os lábios dele encontraram a base do pescoço dela no instante em que uma das mãos tocou a parte inferior do seio. Ele apertou levemente, e Cara sentiu seu ventre se contrair.

– Sentir você é tão bom, Cara. Senti sua falta.

– Alex – murmurou ela, não conseguindo formular uma frase.

Ela levou a mão ao botão da camisa dele, mas Alex segurou o punho dela.

– Não, meu amor. Ainda não.

Ele a deitou no sofá.

– Fique deitada, feche os olhos e aproveite.

Ela obedeceu.

Alex tirou os sapatos dela. Enquanto uma das mãos permanecia na cintura de Cara, a outra massageava o pé dela. Ele deu atenção a ambos os pés, indo e voltando com as mãos diversas vezes. Ela arfava enquanto ele a acariciava. Alex prosseguiu, subindo pelas pernas dela, deslizando as mãos pela pele sensibilizada.

– Isto é bom?

Ela assentiu, gemendo.

A barra de seu vestido foi erguida até a cintura, expondo suas coxas e a calcinha preta. Ela ouviu Alex inspirar fundo enquanto as mãos dele acariciavam os joelhos dela, subindo cada vez mais. O suor surgiu na testa dela. A expectativa a estava enlouquecendo. Alex pôs a mão entre as pernas dela para afastá-las, e seus dedos roçaram na calcinha de Cara.

– Você quer isso? – perguntou ele.

– S-sim. Ah, sim. – Era tudo que ela queria.

O dedo de Alex enganchou no elástico da calcinha, e puxou-a para baixo.

Alex ajustou sua posição no sofá e ergueu os quadris dela enquanto afastava ainda mais as pernas de Cara. O coração dela acelerou. Ele levou a cabeça ao centro dela, possuindo-a com possessivos movimentos de sua língua.

Choques elétricos a atingiram, e Cara suspirou. Ela tentou se levantar, mas a pegada dele em seus quadris se firmou, e ela se deitou novamente, dominada por sensações avassaladoras.

O orgasmo chegou, veloz e forte.

Ela havia pedido uma noite de sexo.

E Alex a atendeu.

Continuava atendendo.

ALEX ERGUEU Cara do sofá, e ela envolveu o pescoço dele com os braços enquanto ele a carregava para o quarto. O lugar deles era um ao lado do outro, e Alex passaria a noite inteira provando isso a ela. Ela estava magoada, desiludida com um pai que não conhecia de verdade; um homem que levou escândalo e decepção à vida dela. Alex também culpava a si mesmo pela tristeza de Cara. Nada importava mais para ele do que aliviar a dor dela e mostrar que ela podia contar com ele, confiar nele. Ele não permitiria que ela passasse por aquilo sozinha. Quando ela lhe telefonou, pedindo para que fosse até ali, a esperança se reavivou dentro dele.

Aninhando-a junto ao peito, ele beijou o alto da cabeça dela ao entrar no quarto. O cômodo tinha o cheiro dela. Um perfume docemente erótico no ar. Ele a colocou sobre a colcha lilás. As mechas louras dela se espalharam, emoldurando seu rosto. O vestido preto de Cara subiu pelas coxas dela. Dios, ela era a imagem de todos os sonhos dele.

Nunca mais vou magoar você, pensou ele. Cara, porém, não precisava daquelas declarações no momento. Naquela noite, ela queria apenas esquecer. Ele se ajoelhou ao lado dela para olhar em seus olhos, que ainda brilhavam do primeiro orgasmo. Alex sorriu. Outros estavam por vir.

– Tire a minha roupa, Cara. Quero suas mãos na minha pele.

Lentamente, Cara se levantou para começar a desabotoar a camisa dele, e Alex a ajudou no ato.

Os olhos dela se arregalaram de admiração quando ela viu o peito dele. Então, ficou boquiaberta quando seu olhar se voltou para seu próprio nome, escrito no braço direito de Alex.

– Ah… eu não esperava… – sussurrou ela, olhando-o, confusa. Ela balançou a cabeça. – Quando você fez isso?

– Quando minha memória voltou.

– Alex…

– Você significa tudo isso para mim. Não tive nenhuma dúvida quando mandei tatuarem seu nome na minha pele. Você é a única mulher para mim. Eu sou o único homem para você.

– Eu… hã… – Ela desviou o olhar. – … não posso ouvir isso agora.

– Eu sei. – Alex entendia o significado daquela noite. Ele não tinha nenhuma ilusão de que ela fosse perdoar e esquecer tudo por ele ter satisfeito uma de suas necessidades. Entretanto, ficar nu com ela significava que ela veria seu nome marcado indelevelmente na pele dele.

Alex desafivelou o cinto, e a atenção de Cara se voltou novamente para ele. A sede nos olhos dela era inconfundível. Ela tirou o cinto dele o jogou no chão, pondo imediatamente as mãos em Alex.

– Tocar em você é tão bom, Alex.

Ela deu um leve beijo na pele acima da cintura dele, duplicando a luxúria de Alex. Ele havia esperado tanto para que ela voltasse para ele. Não queria apressar nada, mas dizer isso a seu próprio corpo não estava adiantando.

As mãos dele foram novamente para o cabelo dela, segurando as mechas enquanto ela continuava a atacar o torso dele. Um pouco mais abaixo, Alex estava rígido como uma rocha.

Ela lambeu o centro do tronco dele, dando beijos molhados e ardentes, e ele inspirou fundo.

Nenhuma mulher jamais o fizera sentir aquilo. Era algo lindo o fato de ela desfrutar do corpo dele.

Cara se ajoelhou, levou a mão às próprias costas e abriu o zíper do vestido. Com a ajuda dele, a peça caiu dos ombros dela, desnudando-a.

– Cara. – Ele passou as mãos pelos braços dela, absorvendo a textura, a maciez. A pele clara dela contrastava com os tons morenos do corpo dele. – É injusto você ser tão linda assim.

– Digo o mesmo de você. Não acredito no desejo que estou sentindo.

– É tudo que eu quero também… por hoje.

Ela se aproximou, pairando com os lábios perto da boca dele.

– Quero que você me faça esquecer tudo, Alex.

Ele subiu lentamente com a mão até o peito dela.

– Assim?

Cara fechou os olhos.

– Exatamente assim.

Alex passou os dedos pelos mamilos dela, e Cara suspirou levemente enquanto eles ficavam rígidos.

Ela estava com um corpo mais farto do que de costume, mais sensível do que ele se recordava. Ele tomou cuidado ao tocá-la, suas palmas coçando para envolvê-la, apertá-la, mas ele também não queria apressar nada, não queria ser egoísta. Cara estava à sua mercê, e ele queria que tudo fosse bom para ela.

Queria garantir que ela jamais esquecesse aquela noite.

Os lábios entreabertos dela o tentaram, e ele os provou novamente, passando as mãos pelo corpo dela. Cara estava arfante, soltando pequenos suspiros que o enlouqueciam.

Alex a deitou na cama e tirou sua calça rapidamente, deitando-se ao lado dela. Queria explorar muito mais, queria dar muito mais prazer a ela.

– Chega, Alex. – Com uma voz cheia de desejo, ela implorou, estendendo as mãos para ele. – Preciso de você agora.

– Eu já sou seu.

De todas as maneiras. Ele estava ali, pronto para torná-la sua. Algo que ele quis desde que a conhecera.

Poucos segundos depois, Alex já havia tirado toda a roupa e posto a proteção. Ele se posicionou acima dela, deleitando-se com as mãos sedentas dela em seu peito.

Ele faria aquela noite ser boa para ela.

Faria os dois retornarem ao lugar de onde jamais deviam ter saído.

ANINHADA NOS braços de Alex, Cara tentou não despertar. Ela fechou os olhos para a luz do sol, que começava a entrar no quarto, e se aconchegou mais perto dele. Dormindo, ele a puxou para si. Cara ainda não estava pronta para encarar o dia. Na noite anterior, havia deixado o celular no mudo e tirado o telefone do gancho.

Alex foi incrível. Foi tudo que ela queria. Ele a fez esquecer os problemas, propiciando momentos de relaxamento e outros momentos que ela não esqueceria tão cedo.

Se ao menos ela pudesse viver naquele mundo lindamente erótico que ele criou para ela, sem precisar lidar com o passado, sem precisar se preocupar com o futuro. Ela simplesmente ainda não estava pronta para despertar do coma sexual em que Alex a havia deixado na noite anterior.

O braço dele envolveu a cintura dela, e ele abriu preguiçosamente um dos olhos.

– Hum… bom dia, linda.

– Eu não sabia que você estava acordado.

– Porque você quase me matou ontem? – Ele deu um beijo na testa dela. Em seguida, na boca.

– Achei que você precisasse descansar mais.

– Dormir é perda de tempo.

– Também acho. Eu… hã… você tem algum compromisso agora de manhã?

– Sim. Preciso ficar aqui com você.

– Era o que eu esperava que você dissesse.

– Por quê?

Ela olhou fixamente para o teto.

– Ainda não estou preparada para encarar o dia.

Ela ouviu o farfalhar dos lençóis e, quando deu por si, Alex já estava sobre ela, a barba por fazer lhe dando uma aparência perigosa e tão atraente! Ele apoiou as mãos dos lados da cabeça dela, e seu corpo nu tocou todos os pontos certos do dela.

– Então, não encare.

– Sério? Você vai ficar?

– Até você me expulsar.

– A noite de ontem foi incrível – sussurrou ela.

– Podíamos ter uma manhã incrível também.

– Hmm… eu gostaria disso.

Alex se curvou para beijá-la, seu corpo rígido e esbelto despertando todos os sentidos dela.

Ele tinha razão. Dormir era perda de tempo.

Ela preferiria ficar acordada com Alex.

Pouco depois das 9h, Cara se levantou e foi em silêncio até o banheiro pegar seu robe. Envolvendo o corpo com ele, foi abrir a porta. Se ao menos ela conseguisse deixar de lado o fato de que havia alguém batendo, voltar para a cama com Alex e fingir que aquele seria apenas mais um dia comum… seu único consolo era o fato de que do outro lado da porta estava uma das cinco pessoas especiais nas quais ela confiava. Nenhuma outra passaria pelos seguranças do portão.

Ela arrumou o cabelo, engoliu em seco e girou a maçaneta.

– Gabriella – disse ela.

Cara olhou para os preocupados olhos de sua amiga. Ela estava com uma expressão de solidariedade.

Sua expressão de preocupação era tão parecida com a de Alex!

– Fiquei sabendo sobre o seu pai hoje de manhã. Eu sinto muito, Cara.

– Entre.

Gabriella a abraçou fortemente.

– Ah, Cara. Espero que você não se importe por eu ter vindo aqui. Estava preocupada, pensando em você sozinha ontem à noite. É uma notícia horrível.

Cara ficou abraçada com ela por um instante. Depois de alguns segundos, recuou e escolheu as palavras com cuidado.

– Também sinto demais. Pelo que meu pai fez com Alex. É uma surpresa você querer continuar sendo minha amiga.

– Sei que você não teve nada a ver com aquilo. E também sei como você deve estar arrasada neste momento.

– Foi um choque e tanto.

– Gabriella? – Alex entrou no recinto apenas com sua calça social. Sua barba de pirata estava ainda mais perceptível à luz do dia. Os olhos de Gabriella se arregalaram quando ela viu o cabelo desgrenhado e o peito nu de seu irmão. – Achei que tinha ouvido sua voz.

Parando ao lado de Cara, ele a segurou pela cintura e a puxou para si. O calor ardeu nas faces de Cara.

– Dios! Vocês estão juntos novamente! – falou empolgadamente a irmã de Alex. – Alejandro, eu estava esperando para dar parabéns a você por ser pai. Meu irmão, você logo vai ter um bebê. Dá para acreditar nessa notícia maravilhosa? – Gabriella se atirou nos braços de Alex. – Estou tão feliz por vocês!

Ele ficou paralisado.

– Gabriella, do que está falando?

Ela parou, recuando lentamente, observando a expressão confusa dele.

– Sem dúvida, você já sabe.

Alex balançou a cabeça.

– Não sei nada sobre bebê nenhum.

Gabriella mordeu o lábio, provavelmente percebendo que falara demais. Seus olhos se encheram de desculpas.

Alex olhou fixamente para Cara. A culpa emanava dela, e ele não deixou de perceber isso. Então, seus olhos desceram para a barriga dela, coberta pelo robe, e, por um instante, Alex ficou totalmente sem palavras.

Ele estaria se recordando da sensibilidade aumentada dos seios dela na noite anterior? Teria reparado que a barriga dela havia inchado um pouco? O coração de Cara disparou. Era hora de revelar tudo. No entanto, ela não conseguia articular o que estava sentindo. Ela amava Alex. Nunca deixou de amá-lo, mas a gravidade de sua traição a atingiu profundamente. Durante dois anos, ele mentiu para todos do condado de Maverick. Conquistou a confiança das pessoas e abusou dela. Estar grávida de um bebê dele não mudava nada disso.

– Você está grávida? – perguntou ele finalmente. A acusação permeada por uma voz enganosamente serena.

A boca de Cara se abriu, mas as palavras não saíram.

– Dios – disse Gabriella num grunhido.

– Cara, responda – falou Alex.

Ela engoliu em seco e assentiu.

– Sim, vou ter um… bebê seu.

– Um bebê meu – disse ele roboticamente, como não estivesse conseguindo raciocinar.

– Cara, pode me perdoar? Eu sinto muito – falou Gabriella. – Achei que… quando vi Alejandro aqui, tive certeza de que ele já sabia.

– Está tudo bem, Gabriella. Não precisa se desculpar. Eu ia ter de contar a ele mesmo. Com tudo que aconteceu, não tive a oportunidade de…

– De dizer que teria um filho meu? Há quanto tempo você sabe disso, e por que minha irmã ficou sabendo antes de mim?

A dor invadiu a cabeça de Cara.

– Não fale assim com ela, Alejandro. Ela está com problemas demais. Sou amiga dela. Ela faz confidências a mim. Você preferiria que ela não tivesse a minha amizade?

De lábios contraídos, Alex respondeu: – Eu preferiria que ela própria tivesse me contado.

A latejante pulsação dentro da cabeça de Cara aumentou, e ela cambaleou, perdendo o equilíbrio, as pernas cedendo. Ela se sentiu cair, mas braços fortes e capazes a seguraram a tempo.

– Cara.

Alex estava ali, segurando-a. A voz dele tranquilizou seus nervos.

– Cara, meu amor. O que há de errado?

– Estou um pouco tonta.

– Alejandro, ela está pálida!

O mundo à volta de Cara começou a se ajustar quando Alex a colocou delicadamente no sofá. Ele se sentou ao lado dela, abraçando-a.

– Chame o médico, Gabriella. – Ela ouviu o pânico na voz dele.

Cara segurou o musculoso braço dele.

– Não, já estou melhor.

– Mas você quase desmaiou – ressaltou ele.

– Quase. De vez em quando, fico tonta… um misto de pressão baixa e tensão.

Gabriella lhe entregou um copo de água.

– Obrigada. A médica disse que preciso tomar cuidado para não me movimentar rápido demais, especialmente logo depois de acordar.

Alex a olhou com uma expressão mais branda.

– O que mais?

– Ela me mandou evitar estresse.

Alex passou a mão pelo rosto.

– Dios.

Evitar estresse era algo difícil tendo Paul Windsor como pai e Alejandro del Toro como ex-noivo. Até mesmo Alex reconhecia isso.

Ele pegou a mão dela.

– Quer voltar para a cama?

– Não, Alex. Já estou melhor. Tenho uma consulta marcada para depois de amanhã. A médica vai me examinar, mas me sinto bem. O bebê… está muito saudável.

– Nosso bebê… – Alex sorriu. – Serei pai. É uma notícia muito boa. – Os olhos dele se encheram de orgulho. Ele se virou para sua irmã. – Gabriella, pode nos dar um momento de privacidade?

– Sí. Vocês precisam conversar. Vou embora. – Ela deu um beijo no rosto de sua amiga. – Ligo para você depois, Cara.

– Certo. Obrigada, Gabriella.

Alex se levantou para acompanhar a irmã até a porta, mas ela gesticulou.

– Eu saio sozinha, Alejandro. – Ela beijou o rosto dele também. – Seja bonzinho com Cara. Ela precisa do seu apoio.

Alex assentiu.

– Ela sempre o teve.

– Bueno. Mal posso esperar para virar tia Gabriella. – Ela abriu um sorriso radiante ao sair.

– Ela está tão feliz quanto eu – disse Alex, retornando até Cara. Um misto de ofensa, empolgação e preocupação surgiu em seu rosto. – Quando nasce o bebê?

– Daqui a uns seis meses e meio.

Ele piscou, como se estivesse fazendo cálculos. Claro, ele sabia que a única vez que haviam estado juntos desde seu desaparecimento foi quando Cara o seduziu, enquanto ele ainda estava com amnésia.

– Você não confiava em mim o suficiente para me contar?

Ela o olhou fixamente, dizendo a dolorosa verdade.

– Não.

Embora tivessem compartilhado uma linda noite juntos, Cara tinha dúvidas com relação ao futuro deles como casal. Sim, eles formariam uma família quando o bebê nascesse, mas ela não sabia se Alex havia mudado o suficiente para que confiasse nele. Sempre soube que aquele momento, quando Alex descobrisse a respeito do bebê, seria o mais difícil de todos.

– Isso não significa que voltamos a estar juntos.

As sobrancelhas dele se ergueram. Seu rosto corou, e sua respiração acelerou visivelmente, mas ele conteve a frustração falando suavemente.

– Vamos ter um filho juntos.

– O bebê não resolve automaticamente nossos problemas, Alex.

– Não vou discutir isso agora. Você precisa descansar.

– Não posso descansar. Preciso de um banho, tomar café da manhã e, depois, ir ao escritório. Preciso me reunir com nossa equipe de relações-públicas e pensar em como impedir que a Windsor vá à ruína depois da prisão do meu pai.

Alex contraiu os lábios.

– Não vai mudar de ideia?

Ela balançou a cabeça. Não queria deixar o conforto de sua casa, mas devia a seus funcionários uma solução para o problema que seu pai havia criado. Àquela altura, os supostos crimes de Paul Windsor já tinham virado notícia. O telefone que ela desligou na noite anterior logo explodiria com muitas mensagens. Ela não podia mais se esconder.

– Não. Preciso ir.

Ele cruzou os braços e inspirou fundo.

– Já que é assim, eu a levo. Não vou permitir que você enfrente isso sozinha.

– Agradeço, mas não posso deixar você fazer isso. Se aparecermos na Windsor, vai criar mais caos. A imprensa vai enlouquecer. No momento, preciso acalmar as coisas, não complicá-las.

– Vai ser difícil deixar você ir – disse Alex, como se estivesse tentando convencer a si mesmo permitir que ela confrontasse a situação sem ele. – Agora que sei do bebê que você carrega, fico duplamente preocupado.

– Não vou pôr nosso bebê em perigo.

– Não vai mesmo mudar de ideia?

Ela balançou a cabeça.

– Vou ajudar você nisso. O que posso fazer?

Ela conseguiu abrir um largo sorriso.

– Faça um café descafeinado para mim enquanto tomo banho. Por favor.

– Dios. Você não tem jeito.

Quando Cara achou que Alex se levantaria, ele simplesmente soltou a faixa do robe dela. O tecido se entreabriu, e ele deslizou as mãos para dentro, afastando-o por completo. O calor do corpo dela se evaporou quando o ar frio a atingiu. O ardente olhar de Alex remediou rapidamente essa situação. Os mamilos de Cara ficaram rígidos, mas ele não pareceu perceber isso. Alex estendeu a mão ternamente para acariciar a pele acima da calcinha branca dela.

– Meu bebê está aqui.

– Sim. A palma dele deslizou pela barriga dela.

– Oi. Lágrimas surgiram nos olhos de Cara. Era um momento de ternura, um dos raros que ela vinha tendo ultimamente.

– Eu amo você – disse ele para a barriga dela, dando um beijo ali. Quando Alex ergueu o olhar para ela, o leve brilho nos olhos dele arrasou o coração dela.

– Ah, Alex…

– Não vou magoar você, Cara.

– Quero acreditar nisso.

– Vou garantir que você acredite.

Os dedos dele subiram mais, até a parte inferior dos seios dela.

– Eles estão mais sensíveis do que antes. E mais fartos.

– Achei que você não tivesse percebido.

– Percebo tudo em você. Está se sentindo desconfortável?

– Não. Mas vou me sentir à medida que o bebê crescer. Vou parecer ter engolido seu carro.

Ele sorriu.

– Vai ser uma imagem e tanto.

Aquele era um momento tão normal. Dois futuros pais falando da gravidez. Cara sentira falta daqueles momentos com Alex. Se ao menos ela conseguisse aceitar tudo tranquilamente, criando um futuro sem confusão, farsas e dor.

– Quero ir à consulta com você – falou Alex.

Ela poderia negar? Se aquilo significasse mais momentos como aquele, não se importaria nem um pouco. A médica precisava do histórico médico de Alex, e Cara vinha adiando isso fazia meses. Alex tinha direitos em relação ao bebê, e ela não lhe negaria a chance de tirar dúvidas com a médica, de entender o desenvolvimento do filho de ambos.

– Certo. Você pode ir comigo amanhã à tarde.

– Sem discussão? – perguntou ele, parecendo satisfeito.

– Exatamente.

Com um floreio, Alex amarrou novamente a faixa do robe dela, levantando-se.

– Vá tomar seu banho. Quando terminar, o café da manhã já vai estar pronto.

– Sério? Você cozinha?

– Se você tiver waffles congelados ou cereal com frutas frescas… sim.

– Tem waffles de mirtilo no congelador e melão na geladeira. – Cara se levantou e foi para seu quarto, sentindo-se um pouco mais leve.

O homem mais lindo do condado de Maverick faria Ă s vezes de chef na cozinha dela.

Ela abriu um pequeno sorriso. Aquela noite de sexo casual trouxera vantagens.

CAPÍTULO 8

CARA ESCAPOU de repórteres acampados nos portões da casa principal saindo por uma estrada secundária atrás de seu chalé. Por sorte, nenhum jornalista insistente a seguiu até a Windsor Energy.

Contudo, assim que ela chegou ao local, avistou furgões de jornais locais estacionados e um punhado de repórteres aglomerados.

Ela foi para o estacionamento dos fundos e parou na vaga exclusiva de seu pai. Inspirando fundo, Cara saiu do carro e foi até a porta dos fundos, levada na direção do edifício por seguranças extras que ela teve o bom senso de convocar naquela manhã. Mesmo assim, três repórteres a abordaram, gritando perguntas.

– Srta. Windsor, o que tem a dizer sobre os crimes de seu pai contra seu noivo?

– Há quanto tempo sabe da vingança de seu pai?

– Acha que Del Toro planeja retaliar?

Protegida por dois robustos seguranças, ela se virou para os repórteres e levantou a mão.

– No momento, não tenho nenhum comentário a fazer. Um porta-voz da Windsor Energy dará uma entrevista coletiva hoje às 16h.

Ela deu as costas ao dilúvio de perguntas e entrou no prédio. Os seguranças logo bloquearam a porta, recebendo ordens de que apenas funcionários com crachás da Windsor poderiam entrar.

A notícia da prisão do pai dela estava recente, e, no caminho para seu escritório, Cara recebeu olhares questionadores dos funcionários. Alguns ela conhecia havia anos; outros, ela própria contratara; muitos deles eram fiéis a Paul Windsor. As conversas desapareciam no silêncio à medida que ela passava pelos corredores. Finalmente em seu escritório, ela suspirou, aliviada.

Sua assistente se levantou imediatamente da mesa. Havia apenas preocupação no olhar dela.

– Cara, como você está?

Minha gravidez secreta foi revelada, meu pai foi preso, acusado de sequestro, e o destino do meu bebê, da empresa e da minha sanidade depende unicamente de mim. A não ser por isso, ela estava bem.

– Estou aguentando as pontas, Gayle. As coisas têm sido difíceis ultimamente.

– Tem um chocolate quente para você no seu escritório.

– Obrigada. Fico perdida sem você.

– Qual é o plano?

Cara gostava do fato de Gayle ser uma mulher de ação. Ela não perdia tempo enrolando ou sondando. Quando via um problema, tentava resolvê-lo imediatamente. Juntas, elas formavam uma equipe eficiente.

Cara suspirou e massageou a têmpora para aliviar a tensão que invadia sua cabeça. Ela não podia ficar tonta novamente, precisava pensar na saúde do bebê. Precisaria abordar aquela situação como qualquer outro problema da Windsor, uma etapa de cada vez, mantendo o nome da empresa fora da lama.

– Venha para o meu escritório para discutirmos o que precisa ser feito.

– Certo. – Gayle pegou seu bloco de notas. Elas entraram e se sentaram, uma de cada lado da larga e organizada mesa de Cara.

Cara tomou um gole de seu chocolate quente. O delicioso sabor desceu por sua garganta, aquecendoa.

– Ah, obrigada por isto. Ajuda muito.

– Meus filhos sempre precisam de uma força extra de manhã antes de uma prova importante.

– Acho que estou na mesma situação. Parece uma grande prova para mim.

– É você quem está no comando agora?

– Por ora, sim. – Ela não diria que aquilo era demais para ela, que era assustador, mas Gayle já devia imaginar que fosse. – No momento, meu plano é simples. Depois que eu falar com a diretoria, quero me reunir com todos os funcionários agora de manhã para avisá-los que, apesar do que está acontecendo, os empregos deles não estão em risco. Por isso, vamos convocar uma reunião obrigatória daqui a duas horas. Pode cuidar desses e-mails?

– Sim. Logo depois da nossa reunião.

– Em segundo lugar, preciso falar com nossos acionistas em algum momento para mostrar-lhes a realidade. Precisamos garantir a eles que a empresa não está em risco. Ao menos por enquanto. Isso vai ser complicado. Acho que não vamos conseguir reunir todos e juntar os documentos necessários antes do meio da semana. Vou precisar que você entre em contato com o departamento jurídico e agende isso.

Gayle assentiu, pôs os óculos e começou a digitar.

– Pode deixar.

– E temos a questão da imprensa. Precisamos nos manter focados, positivos. Preciso me reunir com os representantes de relações-públicas imediatamente para definirmos a melhor estratégia. Vamos convocar uma coletiva hoje à tarde. Vou escrever algo e pedir para nosso advogado analisar antes de Ted Radcliffe transmitir o comunicado ao público. – Ela se recostou na cadeira e suspirou. – Acho que é isso. Você consegue pensar em algo mais, Gayle?

– Acho que você já está com tudo definido por hoje.

– Espero que sim. Minha mente está um pouco confusa no momento.

– É compreensível. Como está… o sr. Windsor?

– Foi liberado mediante fiança e está tentando não chamar atenção. Está bolando uma estratégia com o advogado dele. Mas foi aconselhado a não vir. A imprensa o devoraria vivo. Então, tudo depende de mim agora.

– Vou ajudar de todas as formas que puder.

– Agradeço.

– Se for só isso, vou pôr logo mãos à obra.

– É só isso, Gayle. Obrigada pelo chocolate quente.

– Não há de quê. – Gayle se levantou, pegou suas coisas e saiu.

Cara suspirou fortemente quando lágrimas surgiram em seus olhos. Nada daquilo teria acontecido se Alex del Toro não tivesse surgido em seu mundo, fingindo ser outra pessoa. Se ela nunca o tivesse conhecido, sua vida seria mais simples. Seu pai não teria sido preso, a Windsor Energy não precisaria ser salva, e o coração dela não teria se partido.

No entanto, uma nova vida prosperava dentro dela agora. Os dedos de Cara percorreram sua barriga.

Que maravilhoso milagre! Se ela nunca tivesse conhecido Alejandro del Toro, o bebê que ela já amava jamais teria existido. Ela jamais teria conhecido o verdadeiro significado da paixão, nem a sensação de se apaixonar profundamente. No final das contas, amar Alex trouxera coisas boas à sua vida.

Durante todo o dia, ela se apegou a esse pensamento e, quando o relógio bateu as 18h, depois de todos os funcionários terem ido para casa, Cara foi escoltada por um segurança até o estacionamento.

Eles já estavam quase no carro dela quando David parou.

– Espere, srta. Windsor.

– Obrigado. Eu assumo daqui em diante – disse Alex ao segurança. Ele estava recostado no capô do carro dela, os braços cruzados casualmente.

– Alex? – Ela sentiu o coração dar piruetas quando o viu.

Por mais relaxado que ele estivesse tentando parecer, seus olhos davam indícios de preocupação quando ele observou o rosto dela, buscando sinais de desgaste e cansaço, algo que Cara não tinha como esconder depois do dia que tivera.

– Concorda com isso, srta. Windsor? – perguntou David.

E se concordava! Ver Alex ali, esperando por ela, deixou Cara surpreendentemente animada.

– Sim. Está tudo bem agora. Obrigada pela ajuda hoje.

David assentiu e se despediu.

Alex se aproximou.

– Dia difícil?

Mordendo o lábio para conter as lágrimas, ela assentiu.

Ele abriu os braços, e Cara foi imediatamente para eles. Automaticamente, ele a puxou para seu peito de granito, a mão massageando levemente a nuca de Cara enquanto ele puxava sua cabeça para seu ombro. Ela passou longos minutos envolta pelos braços dele. Então, quando finalmente se sentiu pronta, recuou.

– Obrigada por ter vindo.

– Eu não iria a nenhum outro lugar. – Ele deu um leve beijo na testa dela. – Passei o dia inteiro pensando em você.

– Estava preocupado, achando que eu iria desmaiar?

– Eu estava pensando que você precisaria relaxar um pouco depois do dia de hoje. Foi muito ruim?

– Terrível. Mas consegui me livrar dos repórteres. Emitimos um comunicado hoje à tarde. Um funcionário respondeu a algumas perguntas e, com sorte, o pior já deve ter passado. Você falou em relaxar?

Alex sorriu e pegou a mão dela, puxando-a para longe do carro.

– Peço para alguém vir buscar seu carro depois. Vamos ficar um pouco na minha casa. Planejei algo.

Prometo que você não vai se decepcionar.

– Alex, não tenho tempo para…

– Seu expediente terminou, não terminou?

– Em tese, sim.

– Então, venha comigo.

Por que ela não deveria ir? O dia foi tumultuado, e ali estava aquele homem deslumbrante lhe prometendo um tão desejado relaxamento.

– Certo.

Alex a levou para seu carro esporte.

Cara apoiou a cabeça no assento de couro e fechou seus olhos cansados enquanto o motor ganhava vida, rugindo. Um instante depois, Alex pegou a mão dela e a colocou em sua coxa. O conforto a dominou.

Era o primeiro sinal de paz verdadeira que Cara encontrava durante todo aquele dia.

– VOU DEIXAR você aqui. – Alex estava na porta do banheiro de sua suíte. O leve perfume floral de lavanda invadia as narinas dela. Com um movimento da cabeça, ele falou: – Dê uma olhada.

Os sapatos dela ecoaram no piso de mármore. Olhando primeiro para Alex, ela percebeu a expressão de satisfação dele antes de espiar o banheiro. Uma banheira, gigantesca e cheia de bolhas, dava-lhe boas-vindas, juntamente com uma dúzia de velas já acesas. Uma garrafa de sidra estava gelada dentro de um balde de prata, com uma taça ao lado.

– Parece o Paraíso – disse ela, sua voz soando maravilhada e agradecida.

– Aproveite, Cara. Não se apresse. Depois, vamos jantar.

– Isso significa que você não vai tomar banho comigo? – perguntou ela de uma vez. Em seguida, fez uma expressão de dor.

– Não. Pode aproveitar. Vou ficar esperando você terminar. Tem um roupão no armário.

A expressão de Cara relaxou, e ela assentiu, emocionada com o altruísmo dele, que colocava as necessidades dela em primeiro lugar.

– Obrigada.

Ele permaneceu ali mais um instante, um pequeno sorriso curvando seus lábios. Então, deu meiavolta e fechou a porta, deixando-a sozinha em seu luxuoso quarto.

Cara não demorou muito para tirar as roupas e afundar na banheira cheia de espuma perfumada.

Cercada pela luz de velas, ela expulsou todos os pensamentos negativos de sua mente, começando a se lavar.

Uma vibrante satisfação e um forte frio na barriga a atingiram. Ela reconhecia essas sensações. Eram como as que ela sentia nos primeiros dias depois de conhecer Alex Santiago. Quando soube que sua vida mudaria para sempre. O calor continuava existindo entre eles, e era difícil ignorar a doce rendição que ele havia arrancado dela naqueles últimos dias. Ela resistiu ao charme e ao carisma dele com todo o seu arsenal de defesa, mas, naquela noite, naquele momento, ela não conseguia mais enxergar os defeitos dele.

Uma leve música vinda do terraço a despertou de um breve cochilo. Cara abriu os olhos e sentiu a água já esfriando.

– Ops. Hora de sair.

Saindo da banheira, ela pegou uma toalha felpuda e se secou. Pegou outra e espremeu a umidade de seu cabelo, balançando a cabeça em seguida. Ainda com o cabelo úmido, ela o desembaraçou um

pouco e vestiu sua roupa de baixo. Envolvendo-se firmemente com um roupão lilás, concluiu que, por ora, a peça a satisfazia mais do que as estéreis roupas de trabalho que ela usara o dia todo.

Aconchegada e relaxada, soprou as velas, pegou a garrafa de sidra e saiu do banheiro.

Um delicioso aroma a fez acelerar o passo rumo à cozinha de Alex. O estômago dela roncou quando sentiu o cheiro de comida italiana.

– Chegou bem na hora. – Alex abriu duas caixas de pizza sobre a bancada de granito. – Pepperoni e…

– Ah, meu Deus, você não fez isso. Anchovas?

– Claro que fiz. Eu lembro que você adora.

Alex estava lembrando muitas coisas ultimamente, dificultando cada vez mais a resistência dela.

– É a minha preferida.

– Tem mais.

– Mais pizza?

Ele apontou para uma sacola marrom na beira da bancada.

Cara espiou dentro dela.

– Hmm… salada de antepasto e pão de alho. Que tentação! – Ela ergueu as sobrancelhas, forjando uma expressão de inocência. – E o que você vai jantar, Alex?

Os entretidos olhos dele baixaram para a faixa do roupão dela por uma fração de segundo.

– Estava esperando que você dividisse tudo comigo.

O calor atingiu as faces dela.

– Claro.

Alex arrumou o restante da comida e pegou dois pratos de papel, entregando um a ela.

– Pode atacar. Você deve estar com fome.

– Estou comendo por dois. – Cara pegou duas fatias de pizza, montou um alto prato de salada e o complementou com pão de alho. Ela tomou a direção da sala de café da manhã, mas uma leve mão a segurou pelo braço.

– Aí, não. Vamos comer lá embaixo, na sala de TV. O porão dele não era uma sala antiga e cheia de mofo. Ficava no mesmo nível do pátio dos fundos, com piso de pedra, um bar bem-estocado e uma imensa lareira de pedra. Era o cômodo favorito de Cara.

– Quero dizer, se você não se importar de assistir a um filme enquanto comemos.

– Vou adivinhar… um filme de espionagem?

Alex riu.

– Quem me dera. Esta noite é toda sua. O que acha de uma comédia romântica?

Cara ficou boquiaberta. Se Alex estava tentando provar seu amor, vinha se saindo muito bem.

– Você não vai aguentar ver uma comédia romântica comigo.

– É tão ruim assim?

– Não para mim, mas você vai odiar.

– Como eu disse, esta noite é toda sua.

Seria uma ótima vingança pelo que ele a fizera sofrer ultimamente.

– Certo. Então, vamos – disse ela.

Alex a levou até o porão.

– Gostou do banho?

– Estava perfeito.

Ele a acompanhou até um sofá de couro.

– Justamente do que você precisava?

– Sim, você pensou em tudo.

Ela se sentou no meio do sofá com seu prato, enquanto Alex ligava o aparelho de DVD. Enquanto a cena de abertura transcorria, Cara se recostou para provar a pizza. Um delicioso sabor preencheu sua boca.

– Hum… Ele sorriu.

– Você é fácil.

Ela ergueu as sobrancelhas.

– Você não acha isso de verdade.

Ele se acomodou ao lado dela.

– Pizza e uma comédia romântica são suficientes para deixá-la feliz.

– Não se esqueça do banho de espuma.

– Também.

Quando ela terminou de comer, Alex levou os pratos vazios embora, retornando em seguida. Seu braço envolveu o ombro dela, e Cara se aninhou junto ao peito dele. O perfume do pós-barba dele a envolveu com familiaridade e estabilidade. A pizza, o filme, o homem; tudo aquilo combinado fez o espírito dela se alegrar.

As duas horas seguintes se passaram rapidamente. Antes que Cara desse por si, o recinto havia ficado silencioso e escuro, sua cabeça pendeu à frente, e as batidas do coração de Alex ecoavam em seus ouvidos. Ela permaneceu daquele jeito, não querendo abrir mão daquela paz.

Alex ficou ali, acariciando o cabelo dela.

– Acho que é melhor eu ir embora – disse ela finalmente.

– Ou você podia ficar aqui esta noite. Não tem ninguém acampado no meu portão para importunála. Você pode descansar tudo que precisa no quarto de hóspedes se quiser.

– Sério?

– A intenção da noite de hoje não era a sedução, Cara.

Sim, ela estava percebendo isso. Ele não havia feito nenhum avanço sexual. Uma parte dela estava empolgadíssima com o altruísmo dele, mas outra parte, menor, desejava que ele tivesse ousado mais.

Ela estava numa encruzilhada, tanto em sua vida quanto naquele momento.

– Você fica abraçado assim comigo na sua cama?

Seria injusto pedir aquilo?

– Sim – respondeu ele, suspirando. – É tudo que eu quero.

– É UM prazer conhecê-la, dra. Belfort – falou Alex, apertando a mão da médica. Havia pôsteres e diagramas da anatomia feminina nas paredes, além dos quadros com os estágios da gestação.

– Todos me chamam de Jayne, ou de dra. Jayne, se quiser. E é um prazer conhecê-lo, sr. Del Toro.

Só de olhar rapidamente seu histórico médico, posso dizer que o bebê tem pais muito saudáveis. Tudo está nos conformes. Daqui a seis meses e meio, você será papai.

– Estou ansioso, mas admito que também um pouco nervoso no momento.

A dra. Jayne olhou para Cara, que assentia, sentada ao lado dele.

– Isso é normal para os dois. Vocês vão se sentir melhor à medida que a gravidez progredir. Fazer uma aula de parto, conhecer outros pais na mesma situação vai ajudar a aliviar parte da ansiedade.

Nosso consultório oferece aulas iniciais a partir do quarto mês. Cara está com todas as informações.

– Sim, já estou matriculada para daqui a algumas semanas.

Alex pegou a mão dela.

– Eu venho com você – disse ele.

A força de Cara era incrível. Na noite anterior, ele invocou uma força de vontade hercúlea enquanto a abraçava na cama, dando-lhe a paz e o apoio de que ele precisava para dormir. Naquela manhã, ela acordou com uma expressão determinada e foi trabalhar, resolvendo diversas crises na Windsor. Agora, à tarde, os dois estavam ali, numa consulta com a médica que faria o parto do filho deles. Eram tantas coisas acontecendo ao mesmo tempo!

– Alguma dúvida?

Cara balançou a cabeça.

– Não, acho que você tirou todas as minhas durante o exame.

– Sr. Del Toro?

– Contanto que Cara e o bebê estejam bem, é tudo que preciso saber por ora.

A dra. Jayne se levantou e sorriu.

– Se pensarem em alguma coisa, é só telefonar para o consultório. Do contrário, Cara, vejo você daqui a um mês para o exame de rotina, e vamos usar o Doppler, para poder captar as batidas do coração do bebê. Tenham um bom-dia.

– Obrigado. O mesmo para você. – Alex se levantou quando a médica saiu.

Ele conteve sua raiva por Cara não ter lhe contado a respeito do bebê inicialmente. Entretanto, vez por outra, uma pontada de pesar atingia seu coração. Cara já teria lhe contado tudo se Gabriella não tivesse dado acidentalmente a notícia? Ele teria perdido a oportunidade de ouvir o coração de seu bebê pela primeira vez? A confiança de Cara nele seria tão pequena assim?

Ela pegou a bolsa e se levantou, seu olhar se fixando nele.

– Alex, você está bem? Parece meio desligado.

Ele piscou e se concentrou.

– Estou bem. Só estou pensando em coraçõezinhos batendo.

– É… também estou. Mal posso esperar para ouvir. Vai fazer tudo parecer mais real.

Ele olhou a minúscula protuberância sob o bonito vestido azul de Cara. Ninguém a perceberia, a menos que tivesse um mínimo de intimidade com o corpo dela. Felizmente, Alex era um desses afortunados, e seu coração se encheu de alegria e expectativa pelo futuro.

– Pronta para irmos?

– Sim. Ela deu a mão a ele ao saírem do consultório. Naquele momento, com Cara a seu lado e um bebê a caminho, tudo estava perfeito. Se ao menos ele conseguisse impedir que o mundo dela desmoronasse…

Alex parou diante de seu carro e se virou para ela, segurando suas mãos.

– Tenho uma ideia.

Ela olhou por um instante para os dedos dele. Então, voltou seus olhos azuis para os de Alex.

– Tenho até medo de perguntar.

Ele sorriu.

– Então, não pergunte. Simplesmente venha comigo.

– Não posso, Alex. Tenho tanto trabalho no escritório hoje à noite… está tudo uma loucura.

– É exatamente por isso que você devia pegar mais leve. O trabalho vai estar lá pela manhã. – Do bolso de trás da calça, ele tirou um panfleto que havia pegado no consultório da dra. Jayne e começou a ler os tópicos. – Diz aqui que você precisa comer bem, repousar bastante e ficar tranquila durante a gestação. Ontem à noite, cuidei dos dois primeiros pontos. Hoje, acho que você vai gostar do que tenho em mente.

Cara o olhou fixamente.

– Você quer – pressionou ele.

– Claro que quero. Qualquer coisa seria melhor do que voltar ao escritório.

Alex baixou o olhar. O golpe o atingiu com tudo.

– Ah, Alex… não foi minha intenção falar desse jeito. É que tenho responsabilidades imensas por causa de tudo que está acontecendo com meu pai e com a empresa.

Ele também havia ignorado algumas obrigações. Adiou uma viagem de negócios desde que havia recuperado sua memória, para poder compensar todo o mal causado a Cara e a seus amigos mais próximos. Entretanto, ele não tinha mais como procrastinar. No dia seguinte, precisaria deixá-la por alguns dias. Ele sentiria falta dela; queria passar o máximo de tempo possível com Cara.

– Você já trabalhou quase o dia inteiro. Garanto que vai se divertir.

Ela inclinou a cabeça, seus olhos se enchendo de uma expressão maravilhada.

– Diversão?

– Sim, Cara.

Ele estava sendo egoísta. Queria todo o tempo possível com Cara. Contudo, Alex também tinha certeza de que sua ideia a deixaria feliz.

– Quanto tempo?

– Uma hora. Depois, jantar?

– Ah, agora, tem um jantar também? – Ela abriu um largo sorriso. – Admito que estou curiosa.

– Isso parece um sim.

Ela assentiu.

– Sim.

CAPÍTULO 9

CARA ESTAVA com os pés plantados firmemente no chão. Ela fechou um dos olhos para mirar, segurando a arma com as duas mãos. Seu alvo estava na mira. Ela apertou o gatilho exatamente como lhe fora instruído.

Um flash de luz vermelha surgiu.

– Muito bom, srta. Windsor. A senhorita acaba de se cadastrar no nosso sistema – disse a vendedora da loja de artigos infantis.

Cara olhou para o complexo carrinho de bebê.

– Esse carrinho é bom?

– Um dos melhores. Mas, se mudar de ideia, é só registrar novamente com a leitora, e isso vai retirálo do cadastro.

Os olhos de Cara percorreram a imensa loja, na qual expunham-se carrinhos, cadeirinhas, berços, roupas de cama e muito mais. Ela olhou para a pistola-leitora em sua mão.

– Não sei mesmo o que estou fazendo.

Alex riu.

– Não ria – disse ela, apontando a pistola para ele. – Você disse que seria divertido. E também não tem ideia do que está fazendo.

Ele envolveu os ombros dela com o braço e falou para a vendedora.

– Obrigado pela atenção. Acho que conseguimos nos virar daqui em diante.

Ele acompanhou Cara para fora da seção de carrinhos de bebê e pegou a pistola da mão dela.

– É divertido. Veja. – Ele apontou e apertou o gatilho na direção da etiqueta de uma cadeirinha de madeira com estofado de animais selvagens. – Gostei desta. Mas, se você não gostar, eu tiro da lista.

Ela gesticulou, descartando a ideia.

– Não. Também gostei. O macaco tem uma carinha meiga.

Ele beijou a ponta do nariz dela.

– Você tem uma carinha meiga. O macaco tem cara de macaco. – Ele devolveu a pistola a ela. – Sua vez.

Cara olhou de um lado para o outro do corredor.

– São tantas coisas, Alex! Não sei do que o bebê precisa.

Os olhos dele reluziram.

– Uma de cada?

Ela deu de ombros.

– Acho que você tem razão. – Imagens do bebezinho deles sentado no carrinho ou comendo na cadeirinha surgiram na mente dela, fazendo seu coração se apertar. À volta deles, pais com bebês chorões e crianças pequenas enchiam os corredores. Os carrinhos de compras se enchiam rapidamente de fraldas, mamadeiras e acessórios estranhos que Cara nunca havia visto antes. – Uau. É coisa demais.

– Ele tem razão, sabe? – falou uma mulher que estava fazendo compras no mesmo corredor que eles, chamando a atenção de Cara. – Você acaba precisando de um de cada. – Ela sorriu. – Eu estava na sua situação há alguns anos. Agora, olhe para mim.

A mulher estava de mãos dadas com sua filhinha enquanto empurrava um carrinho que abrigava um adorável bebê. O carrinho estava equipado com uma sacola de fraldas, brinquedos, livros e roupas de bebê num compartimento inferior.

– Em geral, no início, você precisa mesmo de amor, bastante leite e umas cem fraldas por semana.

Cara piscou.

– Cem fraldas?

– Não é mentira. Na verdade, boa parte desse equipamento facilita a vida dos pais. – A mulher recomendou algumas marcas e se afastou com seus filhos.

Cara olhou para a pistola, já se sentindo mais poderosa, e, arrastando Alex consigo, percorreu os corredores, determinada a encher o carrinho. Ela mirou e disparou, pedindo a opinião de Alex a respeito de diversos itens, conversando com funcionários da loja e obtendo o conselho de mães experientes.

Ao terminar, ela entregou a pistola à vendedora.

– Foi divertido.

– A maioria das mamães adora.

– Tenho certeza de que esqueci algumas coisas.

A vendedora olhou para a barriga reta de Cara.

– Ainda vai haver tempo para se adaptar.

– Sim. Tenho certeza de que vou voltar.

Alex pegou a mão dela enquanto saíam da loja.

– Então?

– Não diga “Eu avisei” – falou Cara, sorrindo. – E você também se divertiu.

– Sim, foi agradável. Mas basta ficar perto de você para que eu me divirta. Vou sentir sua falta quando eu for à Califórnia amanhã.

As doces palavras dele penetraram o coração dela, enquanto alarmes de aviso se silenciavam dentro da cabeça de Cara. Alex vinha sendo maravilhoso, justamente do que ela precisava.

– Ah, Alex…

Era difícil comparar o homem sincero diante dela naquele momento ao mestre da farsa que ele fora no passado. O verdadeiro Alex del Toro pode se apresentar, por favor?

Na noite anterior, mesmo nos braços dele, sendo reconfortada por Alex, ela tentou evitar confiar totalmente nele. Contudo, cada hora passada com Alex enfraqueceu a determinação dela. Os sorrisos verdadeiros, os beijos apaixonados, o charme latino… ela estava se apaixonando novamente por ele e não tinha como impedir isso.

Alex observou o rosto dela, provavelmente percebendo que eles estavam chegando a um momento crucial. Ele mudou de assunto.

– Essas compras me deixaram com fome. Está pronta para comer?

Ela tocou a barriga.

– Ultimamente, sempre estou pronta para comer.

Ele envolveu a cintura dela com o braço e a levou até seu carro.

– Então, nós três vamos comer.

– TEM CERTEZA disso? – perguntou Alex, acariciando o braço dela. Cara estava deitada na cama dele, e ele estava posicionado acima dela, um dos joelhos na cama, a camisa no chão.

Ela olhou fixamente para a pele morena dele, reluzindo ao luar. Em seguida, olhou nos olhos de Alex.

– Sim, tenho.

Mais cedo naquele dia, Cara tivera total intenção de voltar para as Fazendas Windsor e se aconchegar em sua cama para traçar sua estratégia para o dia seguinte de trabalho. Porém, tudo mudou durante a refeição com Alex. Desde o instante em que Cara entrou no Charles Street Café, um restaurante familiar em estilo americano que tinhas as melhores costelas do condado de Maverick, algo incrível, inesperado e poderoso a atingiu com tudo.

Famílias.

Havias diversas delas ocupando as mesas. Jovens rostos sorridentes, bochechas manchadas de molho, pais dando rápidas garfadas na comida enquanto ajudavam seus filhos a comerem. Babadores, cadeirinhas de bebê, vozes animadas, rostos felizes…

Por toda a parte, Cara só via amor. Nos olhos das crianças, nos rostos orgulhosos dos pais, até mesmo nos irmãos que brigavam por causa de brinquedos ou comida.

Cara queria ter aquilo. Queria que seu filho conhecesse o amor de pai e mãe, que se sentisse seguro naquele sentimento. Queria refeições caóticas na rua, dividir com Alex a responsabilidade de trocar fraldas, de fazer o bebê dormir. Ela queria a normalidade para seu bebê. Seria tão errado assim desejar isso? Fazer amor com Alex naquela noite seria um passo nessa direção? Ela não saberia se não tentasse.

Ela não tinha como negar que o amava. Cara tentou expulsá-lo de sua mente, tentou se convencer a não desejá-lo, tentou abrir mão dele. No entanto, ele estava sempre presente, fazendo com que ela se recordasse do que eles haviam significado um para o outro no passado. Das coisas boas que eles haviam vivenciado juntos.

Nos bons e maus momentos… ela nunca deixou de ter esperança por eles. Nunca deixou de sentir a poderosa atração pelo homem que a enlouqueceu desde que haviam se conhecido. Pelo bem do bebê deles e pela esperança de criar uma vida com Alex… de formarem uma família de verdade, Cara finalmente encontrou perdão em seu coração.

Delicadamente, ela envolveu o pescoço dele com os braços, e Alex baixou a cabeça para beijá-la. O coração dela estava aberto, livre para perdoar, para esquecer, para amar novamente. Ela dedicou tudo de bom que havia dentro de si àquele beijo.

– Cara. – Ele segurou o rosto dela nas mãos, olhando-a fixamente. – Eu amo você.

– Também amo você, Alex.

Ele fechou os olhos com força, como se estivesse rezando. Emoções surgiram em seu rosto, e Cara soube que havia tomado a decisão correta ao se abrir para ele.

– Passei tanto tempo esperando ouvir isso novamente.

– Eu sei – disse ela levemente. – Estou encontrando um jeito de perdoar você.

– Graças a Deus.

Cara acariciou o peito dele. Ela encontrava beleza naquela força, na maneira como ele a olhava. Na maneira como a abraçava, como se fosse preciosa, valiosa. Uma mecha de cabelo preto caiu sobre a testa dele. Ela ergueu a mão para afastá-la enquanto os lábios dele a sufocavam num beijo avassalador.

Alex se deitou na cama para aninhá-la em seus braços. Pressionou seu corpo junto ao dela, mordiscando o pescoço de Cara, umedecendo-o com toques da língua. A respiração dela acelerou, seu corpo formigou. Desta vez, não seria apenas uma noite de sexo casual. Seria algo especial e verdadeiro.

Não apenas sexo, mas envolvendo intimidade e confiança.

Alex deslizou a mão para o seio dela, acariciando o bico sensível. Cara gemeu de prazer, e ele parou, parecendo preocupado.

– Dói?

Ela balançou a cabeça.

– Justamente o contrário.

Ele suspirou, aliviado, e continuou a acariciá-la ternamente, a tocá-la, a fazer o corpo dela berrar de desejo por ele.

Livraram-se rapidamente das roupas, e Cara encheu as mãos com os largos ombros dele, com seu rígido peito, com seu abdômen sólido. Ele era tudo que ela queria num homem, e, naquela noite, eles começariam a reconstruir suas vidas.

Alex também pareceu entender que a união dos corpos deles, naquele momento, era muito mais do que jamais havia sido.

Ela se movimentou em uníssono com Alex, subindo às alturas com gemidos e juras de amor, encontrando a sintonia na paixão dele. Ele a fez voar, e Cara pairou à beira do orgasmo com ele, contendo-se até não aguentar mais. Ela se soltou. E, naquele exato momento, ele fez o mesmo. Cara desceu flutuando com ele para um lugar de tranquila felicidade.

Ela ficou nos braços de Alex durante um longo tempo, sorrindo.

Fechou os olhos apenas ao perceber que ele havia adormecido.

Seu sono seria tranquilo naquela noite.

CARA PASSOU em seu chalé para tomar banho e se vestir antes de ir à Windsor Energy para um dia cheio de trabalho. Uma esperança que ela teve certeza de que jamais sentiria novamente a envolvia enquanto ela cantarolava uma canção infantil que ouvira na loja de bebê no dia anterior.

Ela já estava sentindo falta de Alex. Seu longo beijo de despedida naquela manhã a deixou querendo mais, mas talvez fosse bom o fato de que ele passaria os próximos dias numa viagem de negócios. Isso daria a ela tempo para pensar. Para se permitir absorver aqueles últimos dias. A conturbada semana havia provocado muitas mudanças para sua vida.

Talvez parte delas fosse boa.

No caminho para a entrada dos fundos do escritório, ela encontrou Brenden Woo, o diretor financeiro da Windsor, esperando ao lado da porta.

– Bom dia, Brenden.

– Nem tanto, Cara. – A boca dele se curvou para baixo imediatamente, e sua voz, normalmente monótona, parecia agitada. Aquilo a deixou preocupada.

– Isso não parece bom – disse ela enquanto ele a levava para dentro.

– Vamos conversar no meu escritório – falou ele.

Brenden era dez anos mais velho do que ela, um funcionário confiável com o qual ela passara a contar ultimamente.

Eles atravessaram os corredores rapidamente, e, quando ele lhe ofereceu uma cadeira para sentar no escritório, Cara optou por ficar de pé.

– O que foi?

– Infelizmente, estamos sofrendo uma aquisição hostil. Fiquei sabendo agora de manhã. Parte dos nossos maiores acionistas está nervosa com o destino da empresa e anda conversando com representantes da Del Toro Energy. Desde o instante em que seu pai foi preso, Del Toro vem procurando sigilosa e agressivamente a compra das ações. Parte dos acionistas já as vendeu.

– Ah, não. – As pernas de Cara cederam, e ela desabou na cadeira.

Incapaz de controlar seus tremores, ela segurou os braços da cadeira. A acidez ardeu em seu estômago quando ela pensou em Alex chegando para salvá-la no dia em que o pai dela foi acusado de seus crimes. Ele passou basicamente o tempo inteiro ao lado dela ao longo dos últimos dias.

Distraindo-a.

Mantendo-a ocupada.

Fazendo-a se apaixonar novamente por ele.

O coração dela doeu. A dor se espalhou por seu corpo, paralisando-a. Alex devia saber o que seu pai estivera planejando. Devia saber que Rodrigo não desistiria de assumir o controle da Windsor Energy.

Tudo parecia organizado demais, acontecimentos orquestrados que a haviam deixado de olhos vendados sucintamente. Ela conteve o choro, a ardência da traição a deixando fraca, abalada. Como lidaria com aquilo? Como se recuperaria?

– Del Toro está se v-vingando pelo que m-meu pai fez com o filho dele. Com Alex. Se ele já tomou essas medidas, está planejando destruir a Windsor.

– Isso é sério, Cara. Ele já comprou 30 por cento da empresa.

Cara se importava com a empresa, com os funcionários que haviam dedicado suas vidas a trabalhar ali. Durante anos, ela trabalhara lado a lado com seu pai. Aquele nunca foi o emprego dos seus sonhos, mas ela era leal e trabalhadora, e tinha a responsabilidade de tentar salvar a empresa.

Depois de ouvir de Brenden o restante dos detalhes, ela passou a manhã trabalhando com advogados e um punhado de diretores, tentando proteger o destino da empresa. Ela almoçou em sua mesa, comendo apenas parte de sua salada de frango, sem sentir o sabor. Ao fim do dia, tudo em que Cara conseguia pensar era se encolher na cama e chorar até não poder mais.

No caminho para casa, o celular dela tocou. Ela viu o lindo rosto de Alex surgir na tela, o que fez lembrar novamente de como fora burra. Não. Ela não falaria com ele naquele momento. Tinha razão ao suspeitar de Alex. Que conveniente ele escolher justamente aquele momento crítico para viajar! Cara tirou o som de seu telefone.

Ela entrou em seu chalé e foi até a cozinha pegar um copo de água com pepino para tomar as vitaminas necessárias à sua gravidez. Pôs a mão na barriga, sentindo a pequena protuberância. Ah,

Deus. Seu estado de estresse constante não devia fazer bem ao bebê. Ela precisava se controlar, pelo bem dele. Comer algo e descansar era seu plano para aquela noite.

Maldito Alex!

Ela pegou uma tigela de sopa de legumes na geladeira e esquentou no micro-ondas. Enquanto estava de pé diante da bancada da cozinha, tomando a sopa, a campainha tocou.

Ela recuou, surpresa. A primeira pessoa em quem ela pensou foi Alex. Ele estaria na Califórnia àquela altura. Mas quem poderia dizer se isso era verdade? A confiança nele fora destruída naquele dia.

Ele apareceria ali cheio de desculpas? Ousaria aparecer?

Apenas alguns amigos de confiança sabiam o código do portão dela. Imediatamente, Cara se arrependeu de ter incluído Alex nesse grupo.

Ela foi até a porta equipada com um arsenal de palavrões guardados especialmente para ele. Como ele pôde fazer aquilo com ela? Não se importava nem um pouco com seu próprio bebê?

Cara parou atrás da porta, pensando se devia abrir ou não.

– Quem é?

– Sou eu, Gabriella.

A suave voz de sua amiga a acalmou. Ela era uma Del Toro, lembrou Cara. Contudo, Gabriella não tinha culpa pela família que tinha. Apenas Alejandro e Rodrigo del Toro haviam perpetrado a mentira que lhe causara tantos problemas, tanta mágoa.

Cara abriu a porta. Ver a expressão preocupada de Gabriella acabou com suas já fracas defesas.

– Ah, Gabriella…

Cara foi para os braços de sua amiga, apegando-se ao abrigo que ela lhe oferecia.

– Acabei de saber – sussurrou Gabriella. – Eu sinto muito.

– Por favor, entre. – Cara indicou o sofá.

Gabriella estava com o cabelo preso naquele dia, exibindo sua impecável pele morena e os olhos escuros, tão parecidos com os de seu irmão. A semelhança nunca a atingira tanto como naquela noite.

– Você parece sempre saber quando preciso de uma amiga.

Elas se sentaram no sofá.

– Espero que você ainda me considere uma amiga. – Ela balançou a cabeça levemente, seus olhos se enchendo de dor. – Quando Chance voltou do Clube dos Milionários hoje e me contou os boatos, fiquei preocupada com você. E com nossa amizade. Você é minha amiga, Cara, mas talvez não queira mais que eu seja sua amiga depois de saber o que meu pai está planejando.

– Seu pai está planejando assumir o controle da minha empresa. Parece que vai tentar fazer isso esta semana.

– Sim, ele é teimoso.

– Alex e-escondeu muito bem o que pretendia fazer. Ele m-me enganou de novo. – Cara baixou a cabeça. Se olhasse para Gabriella naquele momento, desmoronaria por completo. Inspirou fundo e continuou. – Eu acreditei nele outra vez, Gabriella. Baixei a guarda, e ele se aproveitou da minha fraqueza.

Gabriella arfou.

– Dios, não! Ah, Cara, por favor, não pense que Alejandro teve algo a ver com isso.

O tom de voz de sua amiga fez Cara erguer a cabeça, olhando nos olhos dela.

– No passado, meu irmão permitiu que nosso pai o influenciasse. Mas Alejandro aprendeu uma grande lição e jamais magoaria você.

– É difícil ignorar os fatos. Especialmente nesta semana, nós nos aproximamos. Passamos muito tempo juntos. Ele me manteve ocupada e se aproveitou da minha vulnerabilidade. Hoje, fiquei sabendo da verdade, e, convenientemente, ele não está aqui. Tudo parece se encaixar num plano.

Os olhos de Gabriella se arregalaram de choque.

– Não, você não pode acreditar nisso. – Ela se aproximou de Cara, pegando a mão dela. – Olhe para mim, Cara. Ouça. Meu irmão avisou meu pai muitas vezes para que ele não fizesse isso. Falei com Alejandro hoje ao telefone. Ele está na Califórnia, como disse. Passou o dia inteiro em reuniões, e finalmente pôde falar comigo agora à noite para contar o que nosso pai fez.

– Ele negou que soubesse algo a respeito?

– Depois de xingar em dois idiomas, sim, claro que ele falou que não sabia de nada disso. Ele sabe que você ainda suspeita dele. E prometeu consertar tudo. Imagino que ele tenha tentado ligar para você.

– Sim, uma vez. Não atendi.

– Não deu a ele uma chance de explicar?

Não havia olhado mais para o celular desde que o deixou no mudo.

– Não. – Os dedos dela desceram tremulamente pelas faces enquanto ela balançava a cabeça, confusa. – Tenho medo de ouvir o que ele tem a dizer. Sei que parece ridículo, mas tenho medo de acreditar nele… se é que isso faz algum sentido. Quero que ele seja o homem por quem me apaixonei, mas não sei se isso é possível.

A tristeza escureceu os olhos de Gabriella.

– Meu irmão é inteligente. Ele sabe que só existe um jeito de convencer você em relação à sinceridade dele. Se bem conheço Alejandro, ele vai fazer o que precisa ser feito.

– Você tem tanta confiança nele – disse Cara, desejando que uma parte de seu coração também se abrisse para ele. – Mas, e se ele tiver enganado você também?

– Alejandro não faria isso comigo nem com você. Ele ama você, Cara. Não vem tentando provar isso desde que a memória dele voltou?

Era verdade. Ultimamente, ele vinha sendo maravilhoso, carinhoso, cheio de consideração. Se nunca tivesse sido enganada por ele, Cara o teria considerado o homem perfeito.

Ela o considerou o homem perfeito antes da farsa ter vindo à tona.

– Sim. Se ao menos eu conseguisse acreditar nisso…

– Não é fácil, mas, por favor, tente se apegar a isso e dar um pouco de tempo a ele. Não esqueça que, há pouco tempo, cometi um erro de confiança. Acreditei no pior a respeito de Chance com você, e isso quase destruiu nosso relacionamento. Sei como é difícil, mas, se der a si mesma a liberdade de acreditar, sei que não vai se decepcionar. – Ela apertou a mão de Cara e olhou para a barriga dela. – Alejandro não poria em jogo a nova família dele. Ele ama demais vocês dois.

– Obrigada, Gabriella. Por ter vindo e conversado comigo. Tenho estado dividida em relação a Alex.

Preciso pensar muito.

– Sim, mas sugiro que pense com seu coração. Ele vai levar você na direção certa.

CAPÍTULO 10

QUANDO O motorista da limusine levou o veículo além dos portões de Las Cruces, Alex olhou para o extenso complexo, cheio de arcadas de pedra, lindos jardins e fontes de alvenaria. Aquele lugar foi seu lar dele durante a infância, mas, agora, Alex o via como um local estranho, afastado de todas as emoções, a não ser por uma frígida raiva que vivia bem dentro dele. Havia passado metade da noite num avião para chegar ali pela manhã, graças ao telefonema de sua irmã, alertando-o sobre a compra da Windsor.

Cara acreditaria que ele não teve nada a ver com o plano de seu pai? Ela não atendera o telefonema dele, e, por algum motivo, isso não o surpreendeu. Cara precisava de mais do que as palavras dele; precisava de uma evidência concreta para provar de uma vez por todas que poderia contar com ele, que poderia amá-lo. Todo o progresso que fez para recuperar a confiança dela, todas as suas esperanças e sonhos para o futuro deles, podia ter sido apagado pelos atos de seu pai no dia anterior. Alex admitiu seus erros passados e vinha tentando compensar de todas as maneiras possíveis. Agora, estava preocupado com Cara. Bem cedo pela manhã, antes de embarcar no avião em Los Angeles, havia enviado uma mensagem de texto para ela.

Não pense o pior de mim. Vou resolver isso. Com amor, Alex.

A limusine parou diante da casa, e Alex saltou do carro.

– Vou ficar apenas algumas horas aqui. Preciso voltar para o aeroporto logo. Espere por mim – disse ele ao motorista.

Ao ver as portas duplas da entrada, Alex inspirou fundo e tentou conter a raiva que borbulhava dentro dele. Sendo um negociador experiente, sabia que precisava de algo para usar a seu favor, e ele tinha um pequeno arsenal a apresentar a seu pai.

Ele usou sua chave e entrou na casa sem avisar, indo até a sala do café da manhã. Encontrou seu pai usando um felpudo roupão preto, recostado em sua poltrona, tomando café a assistindo aos melhores lances de um jogo de futebol na televisão.

– Ah, Alejandro. Por que não estou surpreso em vê-lo aqui?

Ninguém entrava na mansão sem ser identificado, mas ele sabia que seu pai estava falando aquilo por outro motivo.

– Vim assim que fiquei sabendo da compra hostil.

Rodrigo se levantou e foi até ele de braços estendidos.

– Antes de falarmos de negócios, cumprimente seu pai do jeito certo.

De ombros rígidos, Alex abraçou o pai por respeito. Contudo, foi um cumprimento rápido e abrupto.

– Sente-se, tome café. Você parece cansado, meu filho. – O pai dele se sentou novamente e desligou a televisão.

– Passei a noite no avião para chegar aqui. – Alex pegou uma xícara. Quando a cozinheira ouviu o nome dele, veio rapidamente oferecer o café da manhã. – Não quero nada. Obrigado – disse Alex a ela.

Ele esperou até ela sair do recinto antes de se sentar com seu pai. Então, levou a xícara aos lábios e bebeu. O café estava forte e queimou um pouco sua garganta ao descer. Alex fez uma expressão de dor e olhou nos observadores olhos de seu pai.

– Seus atos magoaram uma pessoa que amo – começou Alex. – Já lhe pedi muitas vezes para esquecer essa obsessão pela Windsor Energy.

– É uma boa jogada de negócios, Alejandro. Você sabe muito bem disso.

– Existem muitas outras que você poderia fazer. Não teria qualquer prejuízo se deixasse essa de lado.

Eu pago pessoalmente pelos prejuízos que você tiver.

– E o espancamento? O sequestro? Você quase perdeu a vida. Como pode esquecer o que Paul Windsor lhe fez?

– Jamais esquecerei. Mas sua vingança vai prejudicar tanto a mim quanto a ele se eu perder Cara por isso. Não vou permitir que a magoe, Papa. Ela já sofreu demais. Eu já a fiz sofrer demais.

– Você não vai permitir? – A voz de Rodrigo se elevou a um grave rugido. – Tenha respeito por seu pai, Alejandro. Não me diga como administrar meus negócios.

– Papa, você é meu pai, e sempre o respeitei, mas estou disposto a cortar relações com você. Estou disposto a abandonar você e Las Cruces se não respeitar meu desejo nessa situação.

Recuando, Rodrigo o olhou fixamente. Pela primeira vez desde que tudo aquilo havia começado, Alex viu uma mudança no comportamento de seu pai.

– Ela é tão importante assim para você?

Era o que ele vinha dizendo durante todo aquele tempo.

– Tanto quanto Mama era para você.

Um rubor subiu pelo pescoço de Rodrigo.

– Você acabou aceitando o homem que Gabriella escolheu como marido e se reconciliou com ela.

Sua filha está muito feliz. É bom ver isso. Seria tão errado assim querer que meu pai também fizesse parte da minha família?

– Eu sou sua família, meu filho.

– Você faz parte dela. Sí. Mas amo Cara, Papa. Ela vai ter um filho meu. Esse bebê vai ser seu primeiro neto.

Arregalando os olhos, o pai dele sussurrou: – Você será pai, Alejandro?

– Sí, daqui a seis meses e meio. Descobri faz pouco tempo. Estou feliz, Papa. Quero compartilhar essa alegria com você. Quero que faça parte da vida do meu filho, mas apenas se interromper essa vingança.

Não posso mais dividir minha lealdade. Não posso pôr minha família em jogo. Já fiz minha escolha.

Agora, você precisa fazer a sua.

Rodrigo o olhou fixamente durante um bom momento. Então, assentiu, e um pequeno sorriso surgiu em sua boca.

– Um neto? – Seus olhos ficaram mais brandos. – Se ao menos sua mãe estivesse aqui para viver este dia.

– Sim, eu também queria isso.

O pai dele se levantou, e Alex fez o mesmo. Rodrigo foi até ele e o abraçou, um gesto que pareceu resolver tudo sem mais nenhuma palavra.

– GAYLE, PODE pôr o sr. Hollenbeck no telefone para mim? – perguntou Cara, sentada à sua mesa, seu olhar fixo no arquivo que ela estava analisando.

– Não sou Gayle, Cara.

O coração dela disparou ao ouvir a voz de Alex preenchendo a sala. Os olhos dela se ergueram e o encontraram no centro do escritório.

– Alex?

– Não pergunte o que estou fazendo aqui. Não me mande ir embora.

Ela começou a balançar a cabeça.

– Não, eu não…

Ela parou, observando a aparência dele. Seus olhos estavam avermelhados, a pele abaixo deles estava escura, profunda. A barba estava por fazer. O cabelo preto estava despenteado… algo que nunca acontecia… e as roupas? Estavam amarrotadas, desarrumadas.

Cara nunca vira Alex tão desgrenhado.

– Passei por três cidades em pouco mais do que um dia para voltar para você. A maior parte desse tempo foi passada dentro de um avião. Por isso, sei que não estou muito apresentável no momento.

Mesmo desarrumado, Alex ainda faria qualquer mulher olhá-lo com admiração.

Ele não fez menção de ir na direção dela. Ficou parado, a determinação aprofundando o tom de seus olhos.

– Quando vim para os Estados Unidos pela primeira vez, foi por muitos motivos. Você conhece os motivos originais, e já contei muitas vezes que, depois que me apaixonei por você, pressionei meu pai para que deixasse de lado a tentativa de comprar sua empresa. Ingenuamente, achei que ele fosse dar ouvidos ao meu pedido. Mas é difícil convencê-lo do contrário quando ele quer algo. Mas, Cara, acredite quando digo que não sabia dos planos dele esta semana. Eu o teria impedido antes se ele tivesse me contado. Quando Gabriella me alertou, eu estava na Califórnia e peguei um voo de madrugada para confrontar meu pai de uma vez por todas. Como você já sabe, a compra foi abortada.

Meu pai cancelou os planos. Sua empresa vai permanecer intacta.

Cara se levantou da cadeira e contornou a mesa para ficar de frente para ele.

– Como você o convenceu, Alex?

Ela quase se derreteu quando os olhos dele a tocaram suavemente.

– Contei a verdade. Que eu não poderia mais dividir minha lealdade e que cortaria todos os laços com ele. Que eu o abandonaria e nunca mais voltaria ao México se ele não interrompesse os planos de

assumir o comando da Windsor. Depois, contei a ele sobre o bebê que você e eu concebemos por amor, um neto que ele jamais veria se prosseguisse com essa vingança.

– Você estava com amnésia quando o bebê foi concebido – falou Cara em voz baixa.

– Nunca deixei de amar você, Cara. Nunca.

O coração de Cara estava começando a se abrir. Ela começava a sentir a verdade por trás das palavras dele. Naquela manhã, quando entrou em seu escritório, ficou sabendo que Rodrigo del Toro havia cancelado imediatamente a compra das ações. Tudo aconteceu tão rápido, e a boa notícia se espalhou velozmente pela empresa.

– Eu disse a meu pai que ele tinha muitas opções – continuou Alex. – Mas apenas uma me manteria na vida dele. Apenas uma garantiria que ele conhecesse o neto. Ele é teimoso, mas não é burro.

– Você teria cumprido essas ameaças? – perguntou Cara.

– Sim. Para que você não se magoasse novamente, eu faria de tudo. É sério, Cara. Talvez eu não tenha sido firme o suficiente com meu pai antes. E sei que não fui perfeito com você. Menti quando nos conhecemos e venho tentando compensar isso. Vou fazer de tudo para ajudar agora. Por favor, saiba que vou apoiar todas as decisões que você tomar.

Uma alegria avassaladora substituiu a tristeza no coração dela. Cara deu um passo na direção dele.

– Ah, Alex…

Alex levantou as duas mãos, impedindo-a de se aproximar.

– Não, Cara. Aqui, não. Tenho mais coisas a dizer e depois vou ouvir o que você tem a me dizer, mas quero que estejamos livres de tudo isto. – Com um gesto, ele indicou o escritório dela, e Cara entendeu a mensagem. A Windsor Energy e a Del Toro Energy haviam feito com que eles se conhecessem, mas as duas empresas e os homens que as administravam quase os tinham separado.

Ele parecia cansado, esgotado. Cara também se sentia assim. Eles precisavam de uma nova perspectiva.

– Também quero me livrar de tudo isto.

Alex assentiu, orgulhoso.

– Você confia em mim o suficiente para me encontrar hoje à noite?

Ela assentiu sem hesitar.

– Sim. Os olhos avermelhados dele se encheram de alívio.

– Busco você às 19h.

– Certo.

Assentindo, ele deu meia-volta e saiu.

CARA SE olhou no espelho do quarto, ajustando seu vestido azul. O material de chiffon fluía sobre a barriga dela, indo até os joelhos. Alex adorava aquele vestido, e ela estava feliz porque a peça ainda cabia em sua cintura. Ela se penteou e, em seguida, acrescentou cachos em seu cabelo louro normalmente liso. Olhou o relógio. Alex logo chegaria.

Aquela seria a decisão mais importante de sua vida, e Cara não queria estragar tudo com ele. Depois de ver um incomum tormento nos olhos dele e ouvir uma resoluta súplica na voz de Alex, ela chegara a todas as conclusões a respeito dele. Finalmente. Na outra noite, quando ela dissera que poderia perdoá-

lo, falava a verdade. Então, toda a confusão da tomada de controle da empresa aconteceu, e a confiança dela nele foi novamente posta à prova.

Agora, por mais que ele quisesse lhe provar que era digno de confiança, Cara também queria mostrar a Alex que acreditava nele. Eles precisavam de um novo começo.

Ela saiu do quarto para ajustar a iluminação do salão. O cômodo estava arrumado, com almofadas estrategicamente posicionadas no sofá. Havia um prato coberto por uma redoma no centro da mesa de coquetel. Velas tremeluziam, lançando luzes sobre as paredes e o teto.

Sim, foi o melhor que ela pôde fazer em tão pouco tempo.

Quando ouviu a batida na porta, ficou nervosa. Engoliu em seco. O homem que ela amava estava do outro lado da porta. Ela buscou em seus pensamentos, procurando alguma dúvida a respeito do que estava prestes a fazer, e suspirou de alívio ao não conseguir pensar em nada.

Cara parou atrás da porta apenas por um segundo antes de abri-la. O deslumbrante homem diante dela olhou em seus olhos e sorriu. De barba feita e um sofisticado terno cinza, Alex não parecia mais desgrenhado; estava lindo o suficiente para ofuscar qualquer outro homem do planeta. A única ligação que permanecia com o homem que ela encontrara mais cedo era o incerto tormento em seus olhos.

– Cara, você está linda – disse ele imediatamente.

– Obrigada. Entre. – Ela estendeu a mão para ele, e, quando Alex a pegou, uma curiosa expressão dominou seu rosto. Cara o levou até o sofá e perguntou em voz baixa. – Quer se sentar?

Ele a observou por um instante e gesticulou em seguida.

– Depois de você.

Eles se sentaram perto um do outro. Juntando coragem e invocando as palavras que havia passado a tarde inteira praticando, Cara começou: – Não sei o que você planejou para hoje. Mas, antes disso acontecer, preciso dizer algumas coisas.

– Vá em frente, querida. Estou ouvindo.

– Sim, está mesmo – falou ela, inclinando a cabeça. – Você me ouve, e me dá apoio, além de um amor com que uma mulher só poderia sonhar. – A voz dela se tornou um sussurro. – Mas, Alex, fiquei arrasada quando descobri quem você era na verdade e o motivo da sua vinda ao Texas. Eu me senti usada, magoada, irritada. Uma sensação horrível.

Alex baixou a cabeça e assentiu.

– Jamais vou me perdoar pela dor que causei a você.

O tormento marcou o lindo rosto dele.

– Mas, desde então, você fez tudo que podia para me reconquistar. Para me mostrar seu amor. Para me fazer confiar novamente. Eu não facilitei para você, sei disso, e não tive uma mente aberta, mas posso ser culpada?

– Não, meu amor. Não pode ser culpada de nada. – A profunda rouquidão da sinceridade dele aqueceu o coração dela.

– Alex, vamos ter um bebê juntos. Nosso filho merece chegar a este mundo tendo um pai e uma mãe que o amam.

Alex pegou a mão dela.

– Sim. – Hoje, você entrou no meu escritório parecendo arrasado de preocupação por mim e pelo que eu estava pensando do seu papel na tomada de controle da empresa. Então, me falou que jurou cortar todos os laços com seu pai… um ato ousado e, no fundo, eu acreditei em tudo que disse. Sei que você

foi responsável por acabar com os planos do seu pai. Você colocou o meu bem-estar acima da sua família. Posso dizer honestamente que ninguém, nem mesmo meu próprio pai, nunca fez isso por mim antes.

“Andei pensando bastante ultimamente. Mesmo antes de você ter entrado no meu escritório hoje, eu tinha chegado à conclusão de que você não é como o seu pai, do mesmo jeito como não sou como o meu. Não posso mais julgar você usando seu pai como parâmetro. Como você não me julgou de acordo com as coisas terríveis que meu pai lhe fez.”

A esperança surgiu nos olhos dele. Seus lábios se repuxaram.

– Acho que eu precisava daquele seu gesto hoje de manhã. Precisava sentir que eu era a coisa mais importante para você. Sei que me ama, Alex. Sinto isso quando me toca. Ouço isso quando fala meu nome. Enxergo isso nos seus olhos. Apesar dos nossos pais, das empresas deles, de todas as mentiras, eu confio em você e em mim.

Cara se aproximou dele no sofá, seus braços envolvendo o pescoço dele. Com o coração leve de alegria e uma profunda sensação de integridade e plenitude, ela levou sua boca à dele, dedicando tudo de si àquele beijo.

– Dios – sussurrou ele, erguendo a mão para acariciar o rosto dela quando o beijo terminou. Seu olhar percorreu o rosto de Cara, como se o estivesse memorizando. – Você tem ideia do quanto a amo?

Ela sorriu.

– Sim, acho que tenho.

– Multiplique isso por milhões, e talvez você chegue perto.

Ela recuou, afastando-se dele, de seus ávidos olhos. Ainda não havia terminado. Cara tinha mais uma confissão a fazer e estava determinada a finalizar o que começara.

– Por duas vezes, você pediu que eu lhe desse algo. Como Alex Santiago, você pediu minha mão em casamento. Depois, como Alejandro del Toro, pediu outra chance. Nas duas ocasiões, nós estávamos cercados pela natureza, num lugar que ambos amamos. Não consegui um lugar assim para nós esta noite, mas posso dar minha resposta para as duas perguntas.

Ela levantou a redoma de prata sobre o prato que estava na mesa de coquetel.

Alex arfou ao ver o delicioso brownie coberto por framboesas perfeitamente maduras. Escrita com glacê branco, havia uma única palavra: “Sim.” O anel de noivado que ela tirara meses atrás estava em cima das framboesas.

Lágrimas surgiram nos olhos de Alex por um instante, e ele engoliu em seco. Então, ajoelhou-se diante dela e pegou o anel sujo de glacê. Ele o limpou cuidadosamente com seu lenço, fazendo-o brilhar novamente, e reservou um momento para olhar fixamente nos olhos dela. As emoções de Cara borbulharam quando o amor e o calor conectaram os olhares deles.

– Cara, sou um homem de sorte por ter uma segunda chance com você. Não vou abusar dessa oportunidade. Vou ser sempre um homem com quem você pode contar. Um homem em quem pode confiar. Já disse isso antes, mas, agora, é mais verdadeiro do que nunca. Vou passar minha vida fazendo você feliz. Case-se comigo, Cara Windsor. Seja minha esposa. Seja mãe do nosso filho. Seja minha nova família.

– Sim. – Cara assentiu avidamente e estendeu a mão. Habilmente, Alex deslizou o anel para o dedo dela. – Ainda cabe – disse ela, uma lágrima escorrendo de seu olho.

– Fomos feitos um para o outro – disse Alex. Ele se levantou, fazendo Cara também ficar de pé.

A boca dele encontrou a dela num beijo que tirou o fôlego de Cara e lhe trouxe uma imensurável felicidade. Em seguida, ele envolveu a cintura dela com os braços, puxando-a para si.

– Tenho uma coisa para você, Cara – anunciou ele ternamente. – Eu tinha feito uma reserva para nós no restaurante Claire’s esta noite. Uma mesa de canto só nossa, onde poderíamos conversar com tranquilidade, mas estou ansioso demais para esperar.

– O que foi, Alex? Você já pôs o anel de noivado de volta no meu dedo. O que mais você poderia ter para mim?

Alex recuou e pôs a mão no bolso. De lá, ele retirou uma simples caixa de joia revestida de cetim preto. Os olhos de Cara se voltaram para o objeto antes de se fixarem novamente nele.

Ele começou: – Na noite em que meu carro foi jogado para fora da estrada, na noite em que fui sequestrado, eu estava a caminho de casa para buscar isso para dar a você. Eu teria feito uma surpresa naquela noite.

Mas o destino não quis. E, desde então, vim esperando o momento certo para lhe dar esse pedaço especial de mim.

Com um delicado movimento, a caixa se abriu para ela. Dois brincos de diamantes, antiguidades, cintilaram à luz das velas.

– Eram da minha mãe.

– Ah, Alex, eles são deslumbrantes. – Ela mal conseguia imaginar tudo pelo que Alex passara naquela fatídica noite. E ele estivera pensando em surpreendê-la com um presente tão especial!

– Sim. Como você.

Cara tocou a caixa, sua boca se entreabrindo, seu peito se inflando enquanto ela observava os delicados diamantes em formato de gota.

– Foi a única joia que pedi da coleção da minha mãe. Agora, os brincos são seus. Quero que você os use no nosso casamento.

Era mais um gesto de Alex que provava sua sinceridade. Ele sempre a amou de verdade.

– Sim, sim. Eu ficaria honrada. – Ela segurou a caixa junto ao peito, seu amor por Alex preenchendo todo o seu corpo. – Vou guardá-los para sempre com todo o carinho.

Alex sorriu e envolveu a cintura dela com os braços.

– Quero me casar imediatamente. Mal posso esperar para você se tornar minha esposa. – Ele deu um beijo na testa dela.

– Também quero isso.

Aninhada nos braços de Alex, Cara balançou junto dele, enquanto o lindo bebê deles era embalado pelos suaves movimentos dos dois.

– SENHORAS E senhores, permitam-me apresentar a vocês pela primeira vez o sr. e a sra. Del Toro – anunciou o diácono Hollings aos convidados do casamento, realizado nos jardins do Clube dos Milionários.

O som dos aplausos subiu quando Alex deu um leve beijo nos lábios dela. Cara mal conseguia acreditar. Estava casada com Alex. Ela retribuiu o beijo, seu coração cheio de amor.

– Esposa – sussurrou ele perto do ouvido dela.

– Marido – respondeu ela.

Debaixo da arcada recoberta com plantas e rosas coloridas, no exato lugar onde o novo playground para crianças seria construído, Alex pegou a mão dela e se virou para seus amigos. No alto, o límpido céu de primavera lhes propiciava luz e ar puro.

Gabriella ajustou a barra do vestido cor de marfim de Cara, cumprindo suas responsabilidades de madrinha, e Chance, o padrinho, foi o primeiro a apertar a mão de Alex.

– Parabéns, cunhado.

Alex sorriu.

– Obrigado.

Chance estendeu os braços para dar um terno abraço em Cara. Ele tinha sido um ótimo amigo para ela, e, agora, eles haviam se tornado parentes.

– Se você tiver com Alex metade da felicidade que tenho com Gabriella, vocês estão ótimos.

– Então, estou ótima, porque estou muito feliz.

– Fico feliz por saber.

ALEX PEGOU a mão dela e os levou pelo corredor para cumprimentar os convidados. Zach Lassiter, parceiro de Alex, e a noiva dele, Sophie, chegaram para lhes dar parabéns.

– Não é de se admirar que você não tenha aparecido no escritório ultimamente. – Zach deu uma piscadela para Alex e um beijo no rosto de Cara. – Vocês dois parecem muito felizes.

– Tão felizes quanto você e Sophie, aposto – disse Cara. – Vocês são os próximos.

Zach pegou a mão de Sophie. Ele já havia pedido a Alex para ser o padrinho do casamento deles.

Zach ouviu a explicação e os sinceros pedidos de desculpas de Alex e foi um dos primeiros a perdoá-lo.

Era uma bênção a sociedade e a amizade deles terem permanecido intactas.

– Só estava esperando seu marido resolver a vida dele – disse Zach a ela.

Alex sorriu.

– Hoje, a minha vida foi resolvida. Agora, estou ansioso pelo seu casamento.

Um pequeno puxão em seu vestido fez Cara baixar o olhar. O pequeno Cade Addison a olhava, e Cara se agachou, espalhando seu vestido com rufos.

– Oi, Cade. Você foi o melhor pajem do mundo. Muito obrigada. Você se divertiu?

– Sim, senhora. – Ele brincou com a almofada de renda que carregara até o altar. – Emmie também foi bem.

Emmie, a filha de 2 anos de Kiley, a diretora da nova creche do Clube dos Milionários, fora uma dama de honra linda.

– Sim, Emmie também se saiu muito bem. Vocês dois tornaram nosso dia muito especial.

Ele assentiu, e Cara acariciou amorosamente a cabeça dele antes de Cade ser erguido para os braços do pai.

– Foi um casamento e tanto – falou Gil Addison. – Estou orgulhoso de você, filho.

Bailey, a nova esposa de Gil, ajustou a pequena gravata-borboleta do menino, demonstrando claramente seu amor pelo enteado.

– Também estou. – Ela se virou para Cara e Alex. – Foi uma cerimônia linda. Estou feliz por vocês.

Alex pôs a mão na cintura de Cara.

– Agradecemos por isso.

– Tantos de vocês ajudaram a tornar este dia memorável para nós – disse Cara.

O casamento foi organizado em menos de três semanas, mas eles não teriam conseguido sem a ajuda de tantos amigos e membros do Clube dos Milionários unindo esforços. Cara teve o casamento de seus sonhos e se considerava abençoada por isso.

Quando uma leve música veio do salão de festas, os convidados começaram a se dirigir para lá. Cara caminhou de mãos dadas com Alex.

– Não consigo imaginar um dia melhor do que este – falou ela. – Está triste porque seu pai não está aqui?

– Eu poderia perguntar o mesmo a você. Queria que a situação fosse diferente.

– Mas não é – disse Cara, mantendo seu sorriso. O pai dela não a levara até o altar, não estava ali para lhe dar apoio e amor, mas ela não ficou remoendo isso. – Não consigo imaginar meu pai aqui. Não depois do que ele fez com você. Prometi a mim mesma que, hoje, eu só teria pensamentos felizes, e é exatamente o que estou fazendo.

– Sim, é um bom plano, querida. É por isso que meu pai não está aqui. Eu não queria nada para conturbar nosso dia. Meu pai vai ter uma pequena participação em nossas vidas. Ele vai conhecer o neto. Mas, por ora, é melhor começarmos nossas vidas do zero. Planejo fazer isso a partir de agora com minha linda esposa. É hora de comemorar.

Alex a levou para o salão de festas, onde eles se juntaram aos convidados na comemoração. Brindes foram feitos, e o jantar foi servido. Cara nunca se sentiu tão feliz em toda a sua vida. Quando eles foram chamados para a pista para a primeira dança oficial como marido e mulher, Alex puxou Cara para si. O dedo dele encontrou o lóbulo da orelha dela e tocou levemente o brinco de diamante.

– Ficaram perfeitos em você.

Cara sorriu ao se movimentar com ele no ritmo de uma balada docemente lenta.

– Sinto que sua mãe está aqui conosco hoje.

– Também sinto isso.

– Você me deu tanto, Alex…

– Não mais do que você me deu. – As mãos dele deslizaram para a cintura dela, a palma cobrindo a pequena protuberância na barriga de Cara, que o vestido de renda ocultava muito bem. Cara apoiou a cabeça no peito dele e balançou a com Alex até a música mudar e outras pessoas serem chamadas à pista de dança.

Nate Battle tocou o ombro de Alex, e Amanda ficou a postos ao lado dele.

– Eu adoraria dançar com sua linda noiva – disse ele a Alex.

Alex assentiu e recuou, entregando Cara a ele, e Amanda assumiu o lugar dela. Cara foi levada para dançar pelo xerife de Royal. Nate era um dançarino incrivelmente bom, e, enquanto Cara dançava em perfeita sincronia com ele, Dave Firestone interveio e a levou dali.

Ao fim da terceira música, Cara já estava cansada de dançar com seus amigos, os homens do Clube dos Milionários. Pelo canto do olho, ela viu Alex agradecendo a Mia, sua ex-governanta, pela dança.

Ele também dançara com muitas pessoas e, quando seus olhos finalmente se fixaram nos de Cara, sensações ardentes e loucas a percorreram por completo. Ele se aproximou, movendo-se sorrateiramente em meio às pessoas que dançavam, e Cara não conseguiu desviar o olhar.

Seu marido era um lindo renegado.

Ele lhe tirava o fôlego, deixava-a tonta de amor.

– Venha comigo – disse ele. – Preciso ficar a sós com minha esposa. – Ele pegou a mão dela e a levou para fora do salão de festas, descendo por um longo e vazio corredor.

Então, ele parou, como se tivesse decidido que aquele era um lugar bom o suficiente, e a colocou delicadamente contra a parede. Suas mãos se apoiaram na parede dos lados da cabeça dela, e Alex começou a dar longos, doces e inacreditáveis beijos nos lábios dela.

– Diga que você está tão feliz quanto eu estou – disse ele entre um beijo e outro.

– Estou mais feliz do que você. – Ela riu, e ele parou de beijá-la para sorrir.

– Nossa nova casa vai ficar pronta daqui a alguns meses. Vamos criar nosso bebê lá, Cara, e ter o recomeço que sempre quisemos.

– Estou pronta. Vai ser o melhor lugar do mundo para criarmos nosso menino.

– Nosso menino. – Os olhos de Alex brilharam. Poucos dias antes, eles haviam descoberto que teriam um menino. – Ainda não consigo acreditar.

– Também não consigo.

De longe, vindas da direção onde ficava a antiga sala de sinuca do clube, gargalhadas de crianças chegaram até os ouvidos dela. Era um som lindo.

– Ouça, Alex. As crianças estão brincando na nova creche. Um dia, talvez nosso menino também brinque lá.

– Sim. Tenho certeza disso. – Alex a beijou novamente. – Está pronta para voltarmos para a nossa festa, Cara? Os convidados devem estar sentindo nossa falta.

– Sim, Alex. Como a sra. Alejandro del Toro, estou pronta para tudo.

Alex sorriu, e eles entraram no salão de festas do Clube dos Milionários, prontos para começarem uma nova vida juntos.

PEDIDOS INEGÁVEIS ANDREA LAURENCE

Wade adiantou-se, e o corpo todo de Tori retesou-se. Inclinando-se na direção dela, não hesitou em trazer os lábios até os dela. Tinha toda a intenção de lhe dar um beijo apropriado para desconhecidos flagrados neste ritual constrangedor. Contudo, no instante em que suas peles se tocaram, foi exatamente como antes, quando a tocara tão inocentemente com o aperto de mão na loja de lembranças, e se vira incapaz de interromper o contato.

Como agora.

A boca de Tori era macia, e mais convidativa do que ele esperara. Em vez de se deparar com a tensão de lábios resignados, ela inclinou-se ligeiramente na direção dele, o seu gosto similar ao do mel que ela colocara no chá de Wade, poucos dias antes. O gesto foi o suficiente para levá-lo a fechar os olhos, aprofundando o beijo. Sua mão direita ergue-se para lhe acariciar a face.

A onda de desejo que se apossou de seu corpo o levou a continuar, impedindo-o de recuar, como o seu cérebro sabia que deveria fazer. Vagamente registrou que Tori também não estava recuando. Havia algo mais forte do que ambos mantendo-os no lugar. Teve vontade de envolvê-la com os braços. Queria esquecer as atuais circunstâncias e apertar-lhe o corpo de encontro ao seu.

Um prolongado assovio vindo de um dos irmãos fez com que retornassem à realidade. Como se recebendo uma bofetada, Wade deu um pulo sobressaltado para trás. Tori fez o mesmo. Ele a fitou, um pouco surpreso com a sua reação a ela. A intensidade o pegara completamente de surpresa. A julgar pelos olhos arregalados de Tori, estava tão confusa quanto ele diante do que acabara de acontecer.

Olhando ao redor, notou uma variedade de expressões nos rostos dos membros da família. Alguns estavam surpresos. Brody estava irritado. Heath parecia estar se divertindo. Apenas a mãe sorria, com presunçosa satisfação no olhar.

– Bem – Ken falou, interrompendo o silêncio. – Acho que está na hora de cortar o peru.

A família voltou a se dispersar, Molly retornando aos seus afazeres e deixando Wade e Tori a sós. Ao olhar para ela, subitamente sentiu um aperto desagradável no peito. Sentiu um estranho calor, apesar de a lareira estar do lado oposto do aposento.

Talvez fosse porque ela estivesse mais linda do que nunca. A pele pálida estava com um tom rosado.

Os lábios úmidos e ligeiramente entreabertos. Os olhos azuis pareciam ligeiramente mais escuros nas

bordas. Entre os dois, um pequeno pingente pendia em uma corrente dourada. A vontade de Wade foi afastar o colar para o lado e plantar beijos na base do seu pescoço. Queria saber qual seria o gosto de sua pele, o seu perfume. Inspirou fundo. Era uma mistura surpreendentemente sedutora de flores doces, como madressilva, com uma ligeira fragrância de incenso.

– O que foi isso?

O tom de voz foi baixinho, sem a hostilidade que costumava lhe dirigir.

– Apenas um beijo – ele respondeu, fazendo pouco caso da poderosa sensação que lhe incendiara as veias quando se tocaram.

Não estava disposto a revelar o quanto isso mexera com ele. Seria colocado em distinta desvantagem nas suas negociações.

Os olhos azuis o fitaram por um instante antes de se desviarem. Havia um quê de decepção na expressão dela, como se estivesse esperando que ele fosse admitir que houvesse sido mais do que isso.

Assentindo ligeiramente, Tori recuou.

E leia também em Segredos do Paraíso, edição 68 de Desejo Dueto, Beleza revelada, de Andrea Laurence.

65 – CLUBE DOS MILIONÁRIOS: O SÓCIO DESAPARECIDO 3/5 Cinderela do Texas – Maureen Child Dave Firestone precisa de uma noiva de mentira para fechar um acordo de negócio. Por isso, faz uma proposta para Mia Hughes. Ela aceita fazer parte do plano de Dave. Mas logo esse relacionamento passa a ser algo mais do que apenas fingimento.

Cowboy indomado – Jules Bennett Ryan Grant tem outros motivos para se mudar para Royal. Além de achar a cidade ideal para um cowboy famoso como ele, também está disposto a provar para Piper Kindred, sua melhor amiga, que é o homem perfeito para ela.

66 – CLUBE DOS MILIONÁRIOS: O SÓCIO DESAPARECIDO 4/5 Fruto de uma noite – Kathie DeNosky Josh Gordon nunca quis se comprometer. Mas ao ver a devoção de sua ex-amante pela filha, passa a sonhar em um dia constituir uma família. O desejo que sentem ainda em muito forte. E tudo mudará quando a verdadeira identidade do pai da menina é revelada!

Quente como a paixão – Janice Maynard Bailey Collins é uma policial focada no trabalho e não tem tempo para distrações. Nem mesmo na forma do sensual cowboy Gil Addison. Contudo, ele está determinado a conquistá-la. E usará todo o seu poder de sedução para levá-la para a cama!

68 – SEGREDOS DO PARAÍSO – ANDREA LAURENCE Pedidos inegáveis Para preservar um segredo que pode destruir sua família, Wade Mitchell precisa adquirir algo que pertence a Tori Sullivan. Negociador habilidoso, achou que não seria difícil convencê-la… mas estava errado! Wade fará de tudo para conseguir o que deseja, e usará todo o seu poder de sedução para persuadi-la.

Beleza revelada O bilionário Brody Eden carrega um segredo que jamais revelara… até conhecer sua nova assistente Samantha Davis. Ela sabia que por trás da atitude sombria, havia uma paixão intensa pronta para ser libertada. E está determinada a dominar a cama e o coração de Wade.

CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO NA FONTE SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ A211c Anderson, Sarah M. Clube dos milionários: o sócio desaparecido 5 de 5 [recurso eletrônico] / Sarah M. Anderson, Charlene Sands; tradução Leandro Santos. - 1. ed. - Rio de Janeiro: Harlequin, 2015. recurso digital Tradução de: What a rancher wants + The Texas renegade returns Formato: ePub Requisitos do sistema: Adobe Digital Editions Modo de acesso: World Wide Web ISBN 978-85-398-2024-5 (recurso eletrônico) 1. Romance americano. I. Sands, Charlene. II. Santos, Leandro. III. Título.

15-27316

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Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: WHAT A RANCHER WANTS Copyright © 2014 by Harlequin Books S.A. Originalmente publicado em 2014 por Harlequin Desire Título original: THE TEXAS RENEGADE RETURNS Copyright © 2014 by Harlequin Books S.A. Originalmente publicado em 2014 por Harlequin Desire Projeto gráfico de capa e arte-final: Ô de Casa Produção do arquivo ePub: Ranna Studio Editora HR Ltda.

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