Cambios al examen de ciudadanía

U.S. Citizenship Test Changes Are Coming, Raising Concerns for Those with Low English Skills

ca Heaven Mehreta, quien emigró de Etiopía hace 10 años, pasó el examen de naturalización en mayo y recibió la ciudadanía estadounidense en Minnesota en junio.

Mehreta, de 32 años, comenta que aprendió inglés cuando era adulta después de mudarse a Estados Unidos, y descubrió que la pronunciación era muy difícil. Le preocupa que agregar una nueva sección oral con base en fotos, en lugar de preguntas personales, haga que la prueba sea más difícil para otros como ella.

Shai Avny, quien emigró de Israel hace cinco años y se convirtió en ciudadano estadounidense el año pasado, dijo que la nueva sección oral también podría elevar el estrés que los solicitantes ya sienten durante el examen.

“Sentarte frente a alguien del gobierno federal, conversar y hablar con ellos puede ser intimidante. Algunas personas tienen ese temor en cualquier caso. Cuando no es tu lengua materna, puede ser aún más difícil. Quizás estés nervioso y no encuentres las palabras para decirles lo que necesitas describir”, comenta Avny. “Es un examen que va a determinar si vas a ser ciudadano. Así que hay mucho que perder”.

Otro cambio propuesto haría que la sección de educación cívica sobre la historia y el gobierno de Estados Unidos sea de opción múltiple, en lugar del formato actual de respuestas orales breves.

Bill Bliss, autor de un libro de texto para los interesados en obtener la ciudadanía y quien reside en Massachusetts, ofrece un ejemplo en una publicación de blog sobre cómo el examen podría volverse más difícil, porque requeriría una mayor base de conocimientos.

Dice que una pregunta actual sobre educación cívica hace que un agente le pida al aspirante nombrar una guerra en la que Estados Unidos haya peleado durante el siglo XX. Para responder correctamente la pregunta, el solicitante sólo necesita decir una de cinco respuestas aceptables: la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea, la Guerra de Vietnam o la Guerra del Golfo.

Sin embargo, en el formato propuesto de opción múltiple, el solicitante tendría que leer esa pregunta antes de seleccionar la respuesta correcta de entre las siguientes opciones:

A. Guerra Civil

B. Guerra de Estados Unidos contra México

C. Guerra de Corea

D. Guerra hispano-estadounidense

El solicitante debe conocer las cinco guerras que peleó Estados Unidos en el siglo XX para seleccionar la única respuesta correcta, agrega Bliss, y eso requiere un “nivel significativamente más alto de dominio del idioma y de habilidad para tomar exámenes”.

Actualmente, el solicitante debe responder correctamente seis de 10 preguntas de educación cívica para ser aprobado. Esas 10 preguntas se seleccionan de un banco de 100 preguntas de educación cívica. Al solicitante no se le dice qué preguntas se seleccionarán, pero puede ver y estudiar las 100 preguntas antes de realizar el examen.

Lynne Weintraub, coordinadora de ciudadanía en el English as a Second Language Center (Centro de Inglés como Segundo Idioma, de la Biblioteca Jones en Massachusetts), advierte que el formato propuesto para la sección de educación cívica podría hacer que el examen de naturalización para obtener la ciudadanía sea más difícil para las personas que tienen dificultades con el dominio del inglés. Eso incluye a refugiados, inmigrantes de edad avanzada y personas con discapacidades que interfieren con su desempeño en las pruebas.

“Tenemos muchos estudiantes que son refugiados y provienen de países devastados por la guerra, donde tal vez no tuvieron la oportunidad de completar la escuela o incluso de ir a la escuela”, señala Mechelle Perrott, coordinadora de ciudadanía en el San Diego Community College District (Colegio Comunitario del Distrito de San Diego) del College of Continuing Education (Colegio de Educación Continua), en California.

“Es más difícil aprender a leer y escribir si no sabes hacerlo en tu lengua materna. Esa es mi principal preocupación sobre el examen de opción múltiple. Es mucha lectura”, añade Perrott.

Los USCIS aseguraron en un anuncio en diciembre que los cambios propuestos “reflejan las mejores prácticas actuales en el diseño de pruebas” y que ayudarán a estandarizar el examen para la obtención de la ciudadanía.

Según la ley federal, la mayoría de los solicitantes de ciudadanía deben demostrar comprensión del idioma inglés —incluida la capacidad de hablar, leer y escribir palabras de uso común— y demostrar conocimiento de la historia y el gobierno de Estados Unidos.

La agencia dijo que realizará un examen de ensayo a nivel nacional con los cambios propuestos en el 2023 y que habrá oportunidades para recibir retroalimentación de la gente. Luego, un grupo externo de expertos en los campos de adquisición del lenguaje, educación cívica y desarrollo de pruebas revisará los resultados del examen de ensayo y recomendará maneras de implementar mejor los cambios propuestos, los cuales podrían entrar en vigor a finales del próximo año.

Estados Unidos tiene actualmente el examen más fácil para obtener la ciudadanía en comparación con otros países occidentales —incluidos Alemania, Canadá y Gran Bretaña—, según Sara Goodman, profesora de Ciencias Políticas en la Universidad de California en Irvine.

Goodman explica que ella usa las siguientes métricas para determinar la

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Minority Media USA Memphis, TN (901) 751-2100 dificultad de un examen: la cantidad de preguntas requeridas para aprobar y el número de preguntas en general, el porcentaje de solicitantes que aprueban la prueba, el nivel de idioma del examen y si las preguntas con respuestas están disponibles o no para estudiarlas antes de realizar la prueba.

En el examen que practica Estados Unidos, los solicitantes deben responder correctamente seis de cada 10 preguntas para aprobar. Alrededor del 96% de los solicitantes pasan la prueba, según cálculos recientes. El examen está en un nivel de inglés de “principiante avanzado”, sostiene Goodman, y un banco de preguntas con respuestas está disponible para que los aspirantes lo estudien de antemano.

En comparación, explica Goodman, la prueba alemana pide que los solicitantes respondan correctamente 17 de 33 preguntas para aprobar. Alrededor del 90% de los solicitantes pasan el examen, según estimaciones recientes. La prueba está en un nivel “intermedio” de alemán, según Goodman. También se pone a disposición un banco de preguntas con respuestas para estudiar.

Los exámenes de Canadá y Gran Bretaña son aún más difíciles, y en este último no se proporciona un banco de preguntas, agrega Goodman.

Elizabeth Jacobs, directora de Asuntos Regulatorios y Políticas del Center for Immigration Studies (Centro para Estudios sobre Inmigración, una organización de investigación sin fines de lucro que aboga por una menor inmigración), cree que los cambios propuestos harán que el examen estadounidense sea aún más fácil para muchas personas. “Creemos que eso va en la dirección equivocada”, agregó Jacobs en nombre de la organización.

El formato propuesto de opción múltiple para la sección de educación cívica pondría la respuesta a cada pregunta frente a los solicitantes, expuso Jacobs, y eliminaría el desafío de memorizar del examen actual.

Jacobs dijo que su organización preferiría una prueba que incluya más material y haga mayor énfasis en los valores estadounidenses, como la libertad religiosa y la libertad de expresión.

Agregó que la mayoría de las personas que reciben la ciudadanía de Estados Unidos no están en el país por mérito o por estatus de refugiado, sino por patrocinio familiar, donde alguien en su familia se convirtió en ciudadano estadounidense antes que ellos y solicitó que ellos se naturalizaran.

Jacobs dijo que tener una prueba más estricta ayudaría a garantizar que los nuevos ciudadanos se integren a la sociedad estadounidense —y a la economía— con suficientes habilidades en el idioma inglés, así como a promover una democracia saludable con conoci- www.facebook.com/laprensalatinamedia miento y compromiso cívico. No todos están de acuerdo.

“¿Es importante para nosotros tener una prueba de educación cívica en primer lugar? No sé la respuesta a esa pregunta”, expresa Corleen Smith, directora de servicios de inmigración del International Institute of Minnesota (Instituto Internacional de Minnesota, una organización sin fines de lucro que ofrece a los inmigrantes ciertos recursos disponibles).

Smith señala que los USCIS ya evalúan si los solicitantes tienen antecedentes penales, pagan impuestos y mantienen financieramente a sus hijos.

“Ya están evaluando esa parte de tus antecedentes. ¿Es también importante conocer esta información sobre la historia y el gobierno y poder memorizarla?”, pregunta Smith, antes de agregar: “Las personas que nacieron en Estados Unidos y son ciudadanos de manera natural, muchas de esas personas no saben muchas de estas respuestas a las preguntas sobre la historia del gobierno”.

Más de 1 millón de personas se convirtieron en ciudadanos estadounidenses en el año fiscal 2022 —una de las cifras más altas registradas desde 1907, el primer año con datos disponibles—, y los USCIS redujeron la enorme acumulación de solicitudes de naturalización en más del 60% en comparación con el año anterior, según un informe de USCIS también publicado en diciembre.

ENGLISH:

ST. PAUL, Minn. (AP) --- The U.S. citizenship test is being updated, and some immigrants and advocates worry the changes will hurt test-takers with lower levels of English proficiency.

The naturalization test is one of the final steps toward citizenship — a monthslong process that requires legal permanent residency for years before applying.

Many are still shaken after former Republican President Donald Trump’s administration changed the test in 2020, making it longer and more difficult to pass. Within months, Democratic President Joe Biden took office and signed an executive order aimed at eliminating barriers to citizenship. In that spirit, the citizenship test was changed back to its previous version, which was last updated in 2008.

In December, U.S. authorities said the test was due for an update after 15 years. The new version is expected late next year.

U.S. Citizenship and Immigration Services proposes that the new test adds a speaking section to assess English skills. An officer would show photos of ordinary scenarios – like daily activities, weather or food – and ask the applicant to verbally describe the photos.

In the current test, an officer evaluates speaking ability during the naturalization interview by asking personal questions the applicant has already answered in the naturalization paperwork.

“For me, I think it would be harder to look at pictures and explain them,” said Heaven Mehreta, who immigrated from Ethiopia 10 years ago, passed the naturalization test in May and became a U.S. citizen in Minnesota in June.

Mehreta, 32, said she learned English as an adult after moving to the U.S. and found pronunciation to be very difficult. She worries that add-

From page 4 ing a new speaking section based on photos, rather than personal questions, will make the test harder for others like her.

Shai Avny, who immigrated from Israel five years ago and became a U.S. citizen last year, said the new speaking section could also increase the stress applicants already feel during the test.

“Sitting next to someone from the federal government, it can be intimidating to talk and speak with them. Some people have this fear anyway. When it’s not your first language, it can be even more difficult. Maybe you will be nervous and you won’t find the words to tell them what you need to describe,” Avny said. “It’s a test that will determine if you are going to be a citizen. So, there is a lot to lose.”

Another proposed change would make the civics section on U.S. history and government multiple-choice instead of the current oral short-answer format.

Bill Bliss, a citizenship textbook author in Massachusetts, gave an example in a blog post of how the test would become more difficult because it would require a larger base of knowledge.

A current civics question has an officer asking the applicant to name a war fought by the U.S. in the 1900s. The applicant only needs to say one out of five acceptable answers – World War I, World War II, Korean War, Vietnam War or Gulf War – to get the question right.

But in the proposed multiple-choice format, the applicant would read that question and select the correct answer from the following choices:

A. Civil War

B. Mexican-American War

C. Korean War

D. Spanish-American War

The applicant must know all five of the wars fought by the U.S. in the 1900s in order to select the one correct answer, Bliss said, and that requires a “significantly higher level of language proficiency and test-taking skill.”

Currently, the applicant must answer six out of 10 civics questions correctly to pass. Those 10 questions are selected from a bank of 100 civics questions. The applicant is not told which questions will be selected but can see and study the 100 questions before taking the test.

Lynne Weintraub, a citizenship coordinator at Jones Library’s English as a Second Language Center in Massachusetts, said the proposed format for the civics section could make the citizenship test harder for people who struggle with English literacy. That includes refugees, elderly immigrants and people with disabilities that inter- fere with their test performance.

“We have a lot of students that are refugees, and they’re coming from war-torn countries where maybe they didn’t have a chance to complete school or even go to school,” said Mechelle Perrott, a citizenship coordinator at San Diego Community College District’s College of Continuing Education in California.

“It’s more difficult learning to read and write if you don’t know how to do that in your first language. That’s my main concern about the multiple-choice test; it’s a lot of reading,” Perrott said.

U.S. Citizenship and Immigration Services said in a December announcement that the proposed changes “reflect current best practices in test design” and would help standardize the citizenship test.

Under federal law, most applicants seeking citizenship must demonstrate an understanding of the English language – including an ability to speak, read and write words in ordinary usage – and demonstrate knowledge of U.S. history and government.

The agency said it will conduct a nationwide trial of the proposed changes in 2023 with opportunities for public feedback. Then, an external group of experts — in the fields of language acquisition, civics, and test development — will review the results of the trial and recommend ways to best implement the proposed changes, which could take effect late next year.

The U.S. currently has the easiest citizenship test compared to other Western countries — including Germany, Canada, and the United Kingdom — according to Sara Goodman, a political science professor at the University of California, Irvine.

Goodman said she uses the following metrics to determine the difficulty of a test: the number of questions required to pass and the number of questions overall, the percentage of applicants who pass the test, the language level of the test, and whether or not questions with answers are made available to study before taking the test.

In the U.S. test, applicants must answer six out of 10 questions correctly to pass. About 96% of applicants pass the test, according to recent estimates. The test is at a “high beginner” level of English, Goodman said, and a question bank with answers is made available to study beforehand.

But in the German test, Goodman said applicants must answer 17 out of 33 questions correctly to pass. About 90% of applicants pass the test, according to recent estimates. The test is at an “intermediate” level of German, according to Goodman. And a question bank with answers is made available.

The Canada and United Kingdom tests are even harder, and a ques- tion bank is not provided in the latter, Goodman said.

Elizabeth Jacobs, director of regulatory affairs and policy at the Center for Immigration Studies — a nonprofit research organization that advocates for less immigration — said the proposed changes would make the U.S. citizenship test even easier for many people.

“We think that’s in the wrong direction,” Jacobs said on behalf of the organization.

The proposed multiple-choice format for the civics section would put the answer to each question in front of applicants, Jacobs said, and would get rid of the memory challenge that’s in the current test.

Jacobs said her organization would prefer a test that includes more material and emphasizes American values, such as religious freedom and freedom of speech.

She added that most people who naturalize are not in the U.S. because of merit or refugee status, but because of family sponsorship, where someone in their family became a citizen before them and petitioned for them to naturalize.

Jacobs said having a stricter test would help ensure that new citizens integrate into American society — and the economy — with sufficient English language skills, as well as promote a healthy democracy with civics knowl- edge and engagement.

Not everyone agrees.

“Is it important for us to even have a civics test in the first place? I don’t know the answer to that question,” said Corleen Smith, director of immigration services at the International Institute of Minnesota, a nonprofit that connects immigrants to resources.

Smith said USCIS already evaluates whether applicants have past criminal histories, pay taxes, and support their children financially.

“They’re already evaluating that portion of your background. Is it also important to know this information about history and government and be able to memorize it?” Smith said, adding: “People that were born in the U.S. and are natural-born citizens — a lot of those folks don’t know many of these answers to the history of government questions.”

More than 1 million people became U.S. citizens in fiscal year 2022 — one of the highest numbers on record since 1907, the earliest year with available data — and USCIS reduced the huge backlog of naturalization applications by over 60% compared to the year before, according to a USCIS report also released in December.