Provence by Leentje De Leeuw

TIENTALLEN TIPS

VAN ECHTE KENNERS

De geheimen van de Provence TEKST: LEENTJE DE LEEUW FOTOGRAFIE: LEENTJE DE LEEUW EN HENK VAN CAUWENBERGH

GRANDE

Op amper tien autominuten van het splinternieuwe TGV-station van Avignon vind je een nieuw Provençaals droomadres van het Belgische koppel Catherine Op De Beeck en Henk Van Cauwenbergh. Sinds vorig jaar hebben ze er hun vaste stek gevonden: Mas La Bohème. Dit schitterende domein ligt in Boulbon, een dorpje aan de voet van La Montagnette, op een boogscheut van Les-Beaux- de-Provence, Maak kennis met hun nieuwe leven én met de vele insidetips die ze met jou delen.

Wanneer ik door de poorten van de Mas stap, komen de geuren van de Provence en het gezang van de krekels me al tegemoet. Voeg daarbij een aantrekkelijke ‘chill-out’-plek met hangmatten, een aanlokkelijk zwembad, een petanquebaan en een uitnodigende zithoek en ik weet meteen dat ik hier tot rust zal komen. Catherine en Henk zorgen voor een hartelijke ontvangst met lekkere hapjes en een flesje heerlijk koele Rosé de Provence. Meteen vallen ook de eigenzinnige meubels op die hier op het terras en in de kamers zorgen voor een unieke sfeer. Stuk voor stuk zijn het creaties van Catherine. Haar eigen meubelcollectie ‘Baptized by Nature’ is gemaakt uit drijfhout dat ze verzamelt op de stranden van de Camargue. Gedoopt door de natuur is het hout zeker: in de winter wordt het honderden kilometers meegesleurd door de Rhône tot aan de monding in de Camargue. Voeg daarbij het zout en de Provençaalse mistral en je krijgt ‘driftwood’ dat niet alleen esthetisch prachtig oogt, maar bovendien op natuurlijke wijze bestand is tegen weer en wind. Mijn nieuwsgierigheid is gewekt naar het verhaal van deze – toch wel originele – meubels. “Toen Henk en ik pas samen waren, nam hij me mee naar de Camargue. Ik werd op slag verliefd op de omgeving en op het aangespoelde hout en nam vijf stukken mee naar België. Henk was nog op zoek naar een leuk lampje voor de slaapkamer. Een week later zette ik het voor zijn deur en zo was mijn eerste creatie een feit.”

Ook Henk is helemaal weg van de Camargue. Zijn favoriete plek is het gipsystrand van Beauduc: “Dat is het échte Camargue-strand, ver weg van het overvolle en zeer toeristische Saintes-Maries-de-la-mer. Om er te geraken, moet je wel wat moeite doen. Komende van Arles rijd je de Camargue in richting Salin de Giraud. Na zeven kilometer ga je rechtsaf, richting Albaron en St Gilles. Via het grote meer, de Etang de Vaccarès, rijd je tot aan de hoeve La Bélugue. Daar kom je aan een aardedijk. Voor het laatste stuk heb je een stevige wagen nodig, want je gaat hier elf kilometer ‘off the road’.” Het strand van Beauduc is ook populair bij kitesurfers: maar liefst 300 dagen per jaar is het weer hier ideaal voor hen. Henk: “Op culinair vlak kom je in de Camargue ook ruimschoots aan je trekken. In La Chassagnette vlakbij het dorpje Le Sambuc kookt chef Armand Arnal met biologische producten uit eigen tuin. Zijn authentieke hoeve is enorm smaakvol ingericht met een mix van oude cultuur en een strakke, eigentijdse toets. De trotse chef neemt je boven> dien met plezier mee op wandel door zijn keuken.” www.chassagnette.fr

Drijfhout zoeken in de Camargue.

Op werkbezoek bij de schrijnwerker.

GRANDE

Meer dan Bru alleen Wanneer we het dan toch over eten hebben, steekt Henk alvast de barbecue aan. “We staan hier niet elke avond achter de kookpotten, maar het gebeurt wel eens dat we er écht zin in hebben. Gelukkig is er in de streek geen gebrek aan lekkere adresjes. Zo kan je hier in het dorp (Boulbon) prima eten bij La Bastide. Dit hotel-restaurant wordt ook uitgebaat door Vlamingen en onze gasten zijn er regelmatig te vinden.” Op een halfuurtje rijden van Boulbon ligt Eygalières, de thuishaven van Wout Bru. Toch is het niet daar waar we de tweede avond van ons verblijf belanden. Bru mag dan al een goede vriend zijn van Henk, vanavond neemt hij me mee naar La Petite Table, een restaurant dat dit voorjaar de deuren opende. De Waalse Béatrice en haar gezin verhuisden definitief naar de Provence en sloten hun goeddraaiende restaurant in België. Catherine zorgde er voor de inrichting, de foto’s aan de muren zijn van Henk. Dit maakt van La Petite Table een perfecte showroom voor het artistieke koppel. “Het wordt tijd dat de wereld beseft dat Eyga-

lières meer is dan de sterren van Wout Bru – met alle respect voor wat hij brengt natuurlijk”, zegt Henk. En we kunnen hem alleen maar gelijk geven. Voor 39 euro heb je hier een driegangenmenu, met heerlijke amuses en voor- en hoofdgerecht plus dessert à la carte. Absoluut een meer dan correcte prijs voor een gastronomische maaltijd. Met het aperitief en enkele glazen klassewijn (Chateau Romanin uit 2005) inbegrepen betalen we aan het eind van de avond 75 euro per persoon. Béatrice ziet ons hier zeker nog terug. Ook topacteur Jean Reno, die even verderop woont, is hier een graag geziene gast. www.la-petite-table-eygalieres.com

Het dorpje Eygalières heeft me van de eerste seconde gecharmeerd. Het ademt een sfeer die voor mij helemaal de Provence weergeeft. Oudere mannen zitten er te keuvelen onder de platanen of spelen petanque met de jongere gasten. Koppeltjes kijken elkaar verliefd aan op het terras van Café de la Place en drinken een glaasje wijn. Zelf geniet ik er van een pastis terwijl ik letterlijk niets doe. Hoewel: ik > kijk er naar de passanten, altijd een zalig tijdverdrijf...

La Petite Table: nieuwe topper in Eygalieres.

Culinaire tip FLEUR DE SEL De Camargue is bij de gastronomen onder ons bekend omwille van de ‘fleur de sel’, het duurste en volgens de specialisten beste zout. Fleur de sel wordt op een speciale, tijdrovende manier gewonnen, vandaar de prijs. Neem zeker een potje mee, je vindt het in elke winkel en het smaakt heerlijk bij een frisse salade.

Zalig terrasje in Eygalieres. 60

GRANDE

Eté indien

Bekende gasten

De volgende dag is het tijd om een ritje te maken door de omgeving en ik besluit om op pad te gaan met Babs en Sander, die hier ook te gast zijn. We hebben het plan opgevat om Mas Sainte Berthe te gaan bezoeken. De wijn die ze daar maken, is ook al een favoriet van Henk en Catherine en alweer moeten we ze gelijk geven: hij smaakt heerlijk. Ondanks de gps en de routebeschrijving van Henk is het niet evident om de mas te vinden. Maar we hebben de tijd, dus stoppen we even in Beaucaire, twee dorpen voorbij Boulbon. Hier valt ons meteen de grote jachthaven op. Henk: “Je kunt er een tochtje versieren via de lokale booteigenaars en recht de Rhône op, tot in de Middellandse Zee. Onderweg splitst de Rhône. Via de Kleine Rhône arriveer je in Grau de la Roi of La Grande Motte. Avontuurlijk, maar een must voor wie houdt van het water. Beaucaire zelf is dan weer een echte aanrader in het najaar. Eind september, begin oktober, tijdens de été indien. De avonden zijn nog warm, de zonsondergangen prachtig én er zijn bijna geen toeristen meer.” We nemen er plaats op een van de terrasjes - dat spreekt ondertussen vanzelf - en genieten van een fris wijntje en een verkoelend briesje.

In de namiddag brandt de zon genadeloos en besluit ik om te genieten van de verfrissing van het zwembad en neem ik zelfs een korte siësta. Niet onbelangrijk trouwens: de bedden hier zijn ronduit zalig! Ook de rest van de kamer (nummer vier) waarin ik mijn intrek heb genomen, is dik in orde. Zo is er een zalige regendouche in de badkamer en – voor een journaliste niet onbelangrijk – gratis wifi. Voor de liefhebbers is er ook een enorme flatscreen in elke kamer. Het spreekt voor zich dat naast de meubels van Catherine ook de foto’s van Henk talrijk aanwezig zijn in Mas La Bohème. Henk is bekend van de Showbizzkalender, maar de foto’s aan de muren zijn grotendeels werken uit zijn laatste boek ‘Rencontre’. Daarin brengt hij matador Jean-Baptiste Jalabert (Fr) en ballerina Francesca Dolci (It) samen. Jalabert behoort tot de top vijf van beste stierenvechters ter wereld, en ballerina Francesca Dolci is dé sterdanseres van Les Ballets de Monte-Carlo. Allebei zijn ze gepassioneerd bezig met hun lichaam. Die twee samenbrengen was voor Henk dan ook een evidentie.

www.ot-beaucaire.fr

Een zalig halfuurtje later zetten we onze tocht naar Mas Sainte Berthe verder over de kronkelende wegen tussen de wijngaarden, cipressen en zonnebloemen. Aan de voet van de rotsformatie van Les-Beaux-de-Provence liggen de veertig hectare wijngaarden waar vijf rode én vijf witte druivenvariëteiten hangen te rijpen onder de Provençaalse zon. Naast de wijngaarden beschikt Mas Sainte Berthe ook over vijfenhalve hectare olijfboomgaarden, die zorgen voor heerlijke olie en tapenades. www.mas-sainte-berthe.com

De Mas Sainte Berthe-wijnen zijn biologisch. De oude methodes om ongedierte te bestrijden werden hier al meer dan vijfentwintig jaar geleden overboord gegooid. Het was me trouwens al opgevallen dat in deze regio enorm veel bordjes staan waarop biologisch geteelde groenten en fruit te koop worden aangeboden. Ook de kraampjes met verse meloenen (Cavaillon ligt hier ook niet ver vandaan) en tomaten zijn legio. Terug in Boulbon heeft Henk nog een tip voor ons: “Net boven de dorpskern van Boulbon ligt La Montagnette. Eerst wandel je via de elfde-eeuwse burcht richting molen. De molen is open voor het publiek en je kan er even bekomen van de wandeling en je dorst lessen. De molenaar geeft je er meteen gratis een stukje geschiedenis bij. Daarna wandel je verder in de decors van de cultfilm ‘Manon des Sources’. Je komt er oog in oog te staan met wilde berggeiten, en tal van waterbronnen en een mix van Provençaalse kruiden maken het ultieme natuurgevoel compleet. Boven heb je een prachtig uitzicht van Boulbon tot Tarascon én Avignon. Ook zie je de Rhône in volle glorie door het landschap richting zee stromen.” Ik besluit me de volgende ochtend aan de klim te wagen en alweer moet ik Henk gelijk geven: dit is een must voor al wie in Mas La Bohème logeert. 62

GRANDE

De wijngaarden van Mas Ste Berthe.

Tip AVIGNON Deze stad mag zeker niet op je programma ontbreken. Vanuit Boulbon sta je trouwens in een kwartier in hartje Avignon. Het Palais des Papes is weliswaar een toeristische trekpleister, maar bij een bezoek in het najaar valt het aantal toeristen hier best mee. Ook een absolute must is de befaamde brug, misschien om er net als in het bekende liedje een dansje te doen? Lunchen doe je bij La Fourchette, zeer populair bij locals, dus op voorhand reserveren is de boodschap. www.ot-avignon.fr www.lafourchetteavignon.fr

Henk en Catherine overgelukkig in de Provence.

Catherine is goed bevriend met Chico en zijn gipsies.

Uiteraard is Henk ook volop bezig met de fotoshoots voor de Showbizzkalender, die in november uitkomt. De meeste opnames gebeuren in en rond Mas La Bohème, de kans is dus groot dat je een van de celebrity’s ontmoet als je hier de komende maanden logeert. Maar het zijn niet enkel celebrity’s op de kalender, ook Catherine mocht mee op de foto, en dat samen met Chico, de oprichter van The Gipsy Kings, die vaak over de vloer komt in Mas La Bohème. Hij is geboren en getogen in Arles, nog zo’n must see in de buurt van Boulbon en brengt begin september een plaat uit met Spaanse versies van nummers van Charles Aznavour, ook al kind aan huis hier. Er hangt hier dus wel degelijk een artistieke sfeer en dat maakt deze mas toch net dat tikje anders dan de vele andere chambres d’hôtes in de Provence. Wat ons betreft een aanrader! GRANDE

MAS LA BOHÈME PRAKTISCH Catherine en Henk organiseren belevingsweekends in Mas La Bohème. Koppels, families, vrienden, bedrijven etc zijn er welkom om van vrijdag tot maandag de creatieve en artistieke Provence te ervaren. Wil je zelf een (eenvoudig) meubel- of decoratiestuk assembleren? Heb je een camera gekocht maar wil je er beter mee leren omgaan? Of heb je meer interesse in de Provençaalse keuken? Mimi, een kranige dame die in hartje Camargue woont, staat in voor de kooklessen. Haar recepten verschijnen regelmatig in magazines als Elle of

Marie-Claire en ze heeft ook al enkele kookboeken op haar actief. Centraal in haar keuken staan de vis en groenten die ze bij wijze van spreke in haar achtertuin vindt. Belevingsweekends in Mas La Bohème: www.maslaboheme.com 890 euro per persoon van vrijdag tot maandag. Kamers in logies en ontbijt: vanaf 160 euro per kamer per nacht. Nog meer info vind je op www.conceptsbycatherine.be

MET DE TGV NAAR AVIGNON Met de TGV sta je op nog geen vijf uur in Avignon vanuit Brussel. Vanuit Lille doe je er iets meer dan vier uur over. Een ticket heb je al vanaf 25 euro (promotietarief enkele reis in tweede klas). Extra troef is de ligging van Mas La Bohème op amper tien minuten rijden van het TGV-station van Avignon. www.b-europe.com

Meubelen van Catherine en foto's van Henk in de kamers.

GRANDE