MAYA BANKS
Endelig sikker
Pü dansk ved Lars Bøgeholt Pedersen
Endelig sikker.indd 3
22/11/16 2:25 pm
Endelig sikker er oversat fra amerikansk af Lars Bøgeholt Pedersen efter Safe At Last Copyright © Lindhardt og Ringhof Forlag A/S Omslag: Carina Krusaa, Farmhouse Design Bogen er sat med Legacy Serif og trykt hos Livonia Print, Letland ISBN 978-87-11-54223-1 1. udgave, 1. oplag Kopiering fra denne bog må kun finde sted på institutioner, der har indgået aftale med Copydan, og kun inden for de i aftalen nævnte rammer.
www.lovebooks.dk www.lindhardtogringhof.dk LOVEBOOKS – et imprint under Lindhardt og Ringhof Forlag A/S, et selskab i Egmont
Endelig sikker.indd 4
22/11/16 2:25 pm
ET
Zack Covington kogte af utålmodighed, mens han ventede på signalet fra sin teamleder. Han vidste ikke præcis, hvad der foregik i kælderen hos McMansion – ikke ulig det hus, han engang havde drømt om at bygge til den pige, han havde planlagt at tilbringe resten af livet sammen med – men han vidste, at det ikke var godt. Sommetider lurede det dårlige tilsyneladende gode steder. Mennesker levede i en tro på, at det ikke fandtes i deres lille hjørne af verden. Hvor tog de dog fejl. Det var en lektie, han havde lært på den hårde måde. Da han voksede op i en lille by lige op ad Kentucky Lake, havde han troet – ligesom de fleste andre borgere i byen – at intet slemt kunne ramme dem. Og Zack? Han var mere fortrøstningsfuld end de fleste, fordi hans far var politichef, og han var vokset op med bevidstheden om, at hans fars job var at sørge for byens sikkerhed. Men han havde i den grad fejlet, når det kom til Gracie. Alle havde svigtet hende, og Zack havde ført an. Hans far havde afvist at bruge amtets ressourcer på en person, der ikke boede der, hvilket havde forårsaget et brud mellem Zack og hans far, som den dag i dag ikke var blevet helet. Og det ville det heller aldrig. Zack sukkede, mens han tænkte på de prægtige huse, dyre biler, swimmingpoolene bag de høje hegn, der holdt andre
5
Endelig sikker.indd 5
22/11/16 2:25 pm
ude, og de formfuldendte haver. Funktionærfamilierne, som boede i lukkede samfund, der lyste langt væk af førsteklasses sikkerhedssystemer, ville være forfærdede over at vide, at det onde lurede i deres baghave. Ironien i det hele var, at det velstående kvarter for nylig var blevet kåret til det sikreste og mest attraktive kvarter i hele Houston. For helvede, det lå på top fem i hele staten Texas og i top tyve for hele landet. Så ja, disse mennesker var fuldstændig overbeviste om, at de boede i et trygt kvarter. Men han vidste bedre. Indenfor var der et barn. En baby. Okay, måske ikke helt en baby, da hun kun var to år yngre, end hans Gracie havde været, da hun forsvandt. For helvede. Ikke her. Ikke nu. Fortiden skulle ikke tage over nu. Desuden var Gracie næppe den smukke, uskyldige sekstenårige pige, han havde elsket for mere end ti år siden. Hun måtte være otteogtyve nu. Hvis hun overhovedet var i live. Og hun var ikke ‘hans’ Gracie længere. Hun var ikke hans noget som helst. Måske havde han ikke været i stand til at redde Gracie. Måske havde han svigtet hende. Men fandeme nej, om han ville svigte denne unge pige med store drømme, der lå foran hende. Ikke når de to vigtigste mennesker i hendes liv – eller i det mindste de to, der burde være de vigtigste – havde svigtet hende på alle mulige måder. Alyssa Lofton havde i en tidlig alder været en meget lovende ballerina. Noget, hendes mor havde været stolt af, når hun havde optrådt og modtaget stor ros og strålende bifald både lokalt og rundtom i staten. Senere, da kravene til hendes træning havde påvirket både hendes mors og fars sociale liv, var Alyssa faldet langt ned på listen over deres prioriteter. Indtil faren havde fået ubehagelige trusler rettet mod Alyssa.
6
Endelig sikker.indd 6
22/11/16 2:25 pm
Der var fem børn i Lofton-familien. Alyssa var den midterste mellem to ældre brødre og to yngre søstre. Da Howard Lofton havde ringet til Devereaux Security Services, forargede det Zack, at manden ikke lod til at tage det seriøst, at det var hans datter, truslen var rettet mod, og ikke ham. Det var et slag mod hans ego, at han tilsyneladende ikke var lige så vigtig som sin datter. Et arrogant svin, der ikke anede, hvad det ville sige at være forælder. Hans kone var ikke meget bedre. Zack kunne kun drømme om det liv, de havde – et liv, han engang troede, han skulle have – med et hus fuld af børn. Lykkelig. Og så gik parret mere op i deres sociale status end omsorgen for deres børn. De havde hyret en barnepige, og det var barnepigen, der deltog i alle sportsbegivenheder og danseopvisninger og gav den kærlighed og støtte, forældrene burde have givet. Nu var hun død, skudt, da hun forsøgte at beskytte en af de små Lofton-børn, efter maskerede mænd var stormet ind i salen, hvor danseforestillingen foregik, og slukket for strømmen, hvilket øjeblikkeligt afstedkom kaos, da der samtidig udbrød skyderi. Faren? Han smed sig på jorden som en skide kujon, gemte sig bag sin kone, mens barnepigen havde reddet hans søn. Zack ville gerne placere en kugle mellem røvhullets øjne for det alene. Howard og Felicity Lofton havde ikke været der for at se deres datter stråle. De havde udelukkende deltaget, fordi den administrerende direktør for et andet olieselskab også havde en datter, der skulle optræde, og Howard lå i forhandlinger om at fusionere de to selskaber, fordi konkurrenten skulle til at gå på pension, og Howard ønskede at overtage begge selskaber og udvide sit ‘imperium’. Han og hans kone havde ikke
7
Endelig sikker.indd 7
22/11/16 2:25 pm
engang selv siddet med deres børn. De havde overladt det til barnepigen at se efter børnene, mens de sad en række længere bagud og snakkede forretning, mens deres døtre optrådte. Målet havde været Alyssa. Og Alyssa havde været Zacks ansvar. Hun var hele DSS’ ansvar, men Zack havde været den, der var nærmest, og i forvirringen havde en hysterisk kvinde blokeret den halve meter, han havde hen til Alyssa. Kvinden var blevet skudt, og Alyssa var blevet bortført i et professionelt udført angreb. Dette var ikke noget amatørjob, og Zack kunne ikke lade være med at tænke på, hvorfor nogen ville gå så langt som at kidnappe et barn af en højt profileret oliemagnat, når manden ikke engang selv havde taget nogen forholdsregler. Hvis løsepenge havde været målet, ville han have været det oplagte valg. Lofton ville betale en helvedes masse penge for sit eget liv. Men for hans børn? Selv Zack kendte svaret på det spørgsmål, og han havde kun mødt manden kortvarigt. Han havde foragtet Lofton fra første øjeblik, han så ham, fordi manden kun modstræbende var gået med til at bruge nogle af sine dyrebare penge på at beskytte sin datter for ‘et syns skyld’: Det ville ikke gå an, hvis det kom ud, at han som far havde ignoreret trusler mod sit barn – og først og fremmest havde Howard Lofton et ego på størrelse med staten, han boede i. Da stilheden gennem hans øresnegl fortsatte – han havde allerede ventet i uendelig lang tid – mistede Zack den sidste rest af tålmodighed, han havde tilbage. Fuck det. Han gik ind. Det kunne godt være, at familien Lofton var skide ligeglade med deres datter, men det var Zack ikke, og han havde ikke tænkt sig at sidde og vente, mens sekunderne fløj af sted og kunne betyde forskellen mellem liv og død. Ubemærket sneg han sig hen mod vinduet i gæsteværelset – DSS havde set plantegninger over huset, så de vidste,
8
Endelig sikker.indd 8
22/11/16 2:25 pm
hvordan der så ud. Det var et helt almindeligt typehus. Zack kørte forsigtigt sin kniv rundt i kanterne og bunden af vinduet for at løsne ruden. Først da han var i stand til at skubbe vinduet opad, hviskede han ind i radioen: “Jeg er inde.” Han ignorerede Danes banden og svovlen og hørte Eliza mumle: “Det var på tide”. Capshaw og Renfro sagde ingenting. Zack smuttede hurtigt og ubesværet ind i gæsteværelset, trak sin pistol og fastgjorde lyddæmperen med den ene hånd og rakte ud efter en chokgranat med den anden. Han kendte rutinen udenad, havde trænet den, indtil han kunne gøre det i søvne. Huset var uhyggeligt mørkt, da han sneg sig gennem gæsteværelset. I det fjerne kunne lyden fra et fjernsyn høres. Hans makkere kunne dække hele forsiden af huset. Hans mål var kælderen, og han nærmede sig sit mål med størst mulig koncentration. En skygge dukkede op i periferien, og han trykkede sig hurtigt ind mod væggen, idet en mand rundede hjørnet med kurs direkte mod Zack. En hurtig vurdering fortalte ham, at dette ikke var en, der normalt beboede huset. Han var klædt i uniform og sort skjorte, med en skuldersele med pistol i og flere Kevlar-knive fastgjort til et bælte omkring taljen. Hvad fanden ville de med en fjortenårig pige? Havde de en form for menneskehandel kørende? Og i så fald, hvorfor så kun én pige? Der havde været mere end tyve piger i alderen otte til atten ved danseforestillingen. I det totale kaos, der var opstået, kunne de have taget adskillige andre. Zack flåede sin pistol op, lige idet den anden mand fik øje på ham og også trak sin. Men Zack havde overraskelseselementet på sin side, og kun bumpet af en død krop, der faldt mod gulvet, brød stilheden.
9
Endelig sikker.indd 9
22/11/16 2:25 pm
“En nede,” sagde Zack stille ind i radioen. “Og de er professionelle. Pas på jer selv.” “For fanden, Zack,” hvæsede Beau. “Vent på backup.” “Alyssa har måske ikke tid til backup,” svarede Zack hårdt tilbage og bevægede sig mod en trappe i den anden ende af hallen. Han stoppede op og kiggede frem for sig, lyttede efter selv den mindste lyd for at finde ud af, om der var nogen på vej op ad trappen. Det, han hørte, fik ham til at fryse til is. Stille gråd. Og lyden af smerte og fortvivlelse. Det knuste hans hjerte. Han modstod trangen til at styrte uovervejet ned ad trappen og tvang sig selv til at tage den skridt for skridt, mens han sikrede sig, at han ikke lavede nogen lyd. Han havde mest af alt lyst til at angribe og skyde de røvhuller, der havde bortført og gjort et uskyldigt barn fortræd. Han standsede på det nederste trin. Han ville være nødt til at gå rundt om hjørnet for at komme ind i det andet rum, hvor Alyssa blev holdt fanget. Hvor den sagte gråd stadig kunne høres. Han kunne ikke bruge chokgranaten, fordi den også ville ødelægge det for Alyssa, og hun kunne blive henrettet på et splitsekund, når hendes kidnappere blev klar over, at de var blevet fundet. Så professionelle, som Zack regnede dem for at være, var de sandsynligvis blevet udsat for chokgranater før – og trænet til at modstå granaternes effekt og forsvare sig selv imens. Eller eliminere fjenden. Han trak vejret roligt ind, greb sin kniv med venstre hånd og klemte fingrene på sin højre hånd rundt om pistolen med fingeren på aftrækkeren. Synet, der mødte ham, ville være prentet ind i hans sind til den dag, han døde.
10
Endelig sikker.indd 10
22/11/16 2:25 pm
Alyssa, blodig, forslået, bleg af chok, med øjne matte af smerte og tårer, sad lænket til skorstenen. Det var ligesom noget fra en gyserfilm. Men værre var det at se, hvem hendes plageånd var. Zack rørte ikke på sig. Han ikke så meget som trak vejret og bad til, at pigen, der holdt en kniv mod Alyssas hals, ikke ville blive advaret om hans tilstedeværelse og skære i hendes sarte hud. “Hvorfor gør du det her mod mig, Lana?” hviskede Alyssa hulkende, mens hun stirrede trist på sin plageånd. “Jeg troede, vi var venner!“ “Med dig ude af billedet vil jeg være den bedste. Ikke dig,” hvæsede teenagepigen. “Det har altid handlet om dig. Jeg er træt af at høre om, hvor god Alyssa er. Hvor talentfuld. Hvordan du er bestemt til stjernestatus. Hvad siger folk om mig? Den næstbedste. Efter dig. Altid andenpladsen. Nu vil jeg være stjernen, og folk vil snart have glemt dit navn.” Kors. Zack genkendte pigen. Hun havde optrådt lige før Alyssa og havde tydeligvis talent, men fra det øjeblik Alyssa var gået på scenen, havde det været lige så tydeligt, at Alyssa klart overskyggede den anden pige. Hadet til Alyssa kunne tydeligt høres i hendes rivals stemme. Den ondsindede triumf i stemmen gjorde Zack syg om hjertet. En tynd bæk af blod gled ned over Alyssas hals, og hun udstødte et lille skrig, mere på grund af frygt end af egentlig smerte. Men hvad, der var mere gruopvækkende, var, at denne pige ikke selv kunne stå bag så udspekuleret en plan. Hvordan skulle hun have haft kendskab til mænd, der var i stand til at udføre et professionelt angreb som dette? Det måtte betyde, at ikke kun vidste Lanas forældre, hvad der foregik i kælderen i deres hjem, de havde sandsynligvis udtænkt det hele.
11
Endelig sikker.indd 11
22/11/16 2:25 pm
Zack måtte handle hurtigt. Han var rigtig god til at læse folk, og han tvivlede ikke et sekund på, at den jaloux teenagepige ville dræbe Alyssa, hvis han ikke handlede nu. Han havde intet ønske om at slå en teenagepige ihjel, hun var trods alt kun et barn – nej, det her var ikke noget barn. Hun var en koldblodig psykopat, der ikke havde nogen skrupler ved at skille sig af med en, hun opfattede som sin konkurrent. Og beslutningen blev fremskyndet, da Alyssa kiggede forbi sin fangevogter og afslørede hans tilstedeværelse ved at spærre øjnene op. Heldigvis sænkede pigen kniven og vendte sig rundt, måske troede hun, at det var en af de mænd, der havde bortført Alyssa. Men da hendes blik fangede Zacks, løftede hun kniven med et så djævelsk udtryk i ansigtet, at det gav ham kuldegysninger. Så vendte hun sig rundt og rettede kniven direkte mod Alyssas bryst. Det hele skete på et splitsekund, og alligevel var det, som om alt foregik i slowmotion. Alyssa skreg, lænede sig til siden for at undgå bladet på kniven. Zack tog sigte, affyrede pistolen og ramte Lanas arm lige over håndleddet, hvilket fik kniven til at falde til jorden. Lanas skrig fulgte efter Alyssas, og trods den åbenlyse smerte, kuglen måtte have forårsaget, forhindrede det hende ikke i hendes planlagte vendetta. Hun angreb Alyssa, kradsede hende rasende i ansigtet, mens hendes anden hånd hang ubrugeligt ned langs siden. For helvede. Zack kastede sig frem, greb fat i en håndfuld af hævngudindens hår og trak hende tilbage. I hans øre bad to stemmer om en statusrapport. Han ignorerede dem begge, mere optaget af at forsvare Alyssa mod yderligere fare, hvis der kom nogen ned ad trappen, der ikke var fra hans team.
12
Endelig sikker.indd 12
22/11/16 2:25 pm
“Jeg slår dig ihjel!” skreg Lana og vendte sit raseri mod Zack. Og så, lige pludselig, blev hendes vrede vendt til triumf, da hun kastede et ondskabsfuldt blik i Alyssas retning. “Du kommer alligevel for sent,” sagde hun selvtilfreds. Zack stoppede ikke for at overveje, hvad den tossede pige mente. Han skubbede hende ned i en nærliggende stol og gav hende håndjern på den arm, der ikke var skudt. Denne gang var det hende, der afslørede en andens tilstedeværelse. Lettelse blussede op i hendes øjne, og Zack faldt straks ned på gulvet, rullede over mod Alyssa og anbragte sin krop mellem hende og den trussel, der var på vej. Hans pistol var oppe, og han tøvede ikke, da han så en mand, der var klædt som ham, han allerede havde ordnet på etagen ovenover. Han havde ikke tid til at gå efter et dræbende skud, men satte en kugle i angriberens lår. At dømme efter blodet, der pumpede ud fra såret, da manden faldt om, havde Zack ganske givet ramt lårpulsåren. Hvis det var tilfældet, var manden færdig og ville forbløde i løbet af få sekunder. Men på den anden side kunne han ikke være sikker, så han tog sigte og satte endnu en kugle gennem mandens hals. “For fanden, hvor er de andre?” spurgte Zack sit team for første gang. “Alyssa er i kælderen, og to af kidnapperne er døde. Er der nogen, der har tænkt sig at give mig lidt backup?” “Tja, hvis du havde været lidt mere tålmodig, ville du have fået din backup,” sagde Dane tørt. “Hvis jeg havde ventet længere, ville Alyssa være død nu,” snerrede Zack. “Vi har sikret stueetagen,” brød Eliza ind. “Vi er på vej. Og Zack, det er noget forbandet lort, vi har at gøre med her.”
13
Endelig sikker.indd 13
22/11/16 2:25 pm
“Du skulle bare vide,” sagde Zack bistert. Overbevist om, at han ikke ville støde på yderligere ubehagelige overraskelser, rejste Zack sig og gik hen og løste Alyssa fra sine håndjern med nøglen, der lå på et bord en halv meter væk. Da hun var fri, slyngede hun armene rundt om ham og hulkede ind mod hans hals. Han lukkede øjnene, lagde en hånd bag hendes hoved og strøg hendes hår. “Det er okay, skat. Du er i sikkerhed nu.” “Nej, det er ikke okay,” hulkede hun. “Det vil aldrig blive okay igen.” Hun klyngede sig tæt ind til ham, hendes sorg gav Zack en klump i halsen. Verden var fuld af alle former for syge, rablende tosser, men dette var dog alligevel kommet bag på ham. At en så ung var så ond og … forskruet. Han havde ikke ord til at beskrive det. “Kan du selv gå, eller skal jeg bære dig?” spurgte Zack med rolig stemme. “Er du slemt såret?” På hans spørgsmål faldt hun helt fra hinanden, hendes gråd var så desperat, og det gjorde ham rasende, at sådan en uskyld var blevet ødelagt. Men han var ikke i nærheden af at være forberedt på hendes svar. “Hun knuste mine knæ,” hulkede Alyssa. “Hun gjorde det, så jeg aldrig ville komme til at danse igen. Dansen var alt, jeg havde, og nu er det slut. Jeg troede, hun var min ven. Vi skulle være roomies, gå på det samme danseakademi. Åh gud. Hvad hvis jeg aldrig kommer til at gå igen?” Zack stivnede fuldstændig af chok. Så blidt, som han kunne – han spekulerede på, om han rystede af raseri – trak han hende væk, lige nok til at han kunne løfte hendes ben op. Han havde ikke bemærket dem før. Han havde haft fokus på Lana og den kniv, hun havde haft i hånden. Det og frygten i Alyssas øjne. Det, han så, forfærdede ham.
14
Endelig sikker.indd 14
22/11/16 2:25 pm
Den gymnastikdragt, hun havde haft på til opvisningen, var revet i stykker og var helt blodig, spændt ud over de massive hævelser forårsaget af de kvæstelser, der var påført hendes knæskaller. Han havde aldrig haft det så dårligt. Ikke siden den dag … Han rystede på hovedet, nægtede at vende tilbage til det tidspunkt i sit liv. Der var en ung pige, som havde brug for ham lige nu. Han var det eneste, der var kommet imellem hende og den visse død. Og for hende var denne slags ødelæggende kvæstelser ensbetydende med døden. Han stak forsigtigt den ene arm ind under hendes lår og bagdel og lukkede den anden rundt om hendes overkrop, puttede den ind under hendes armhule. “Det her kommer til at gøre ondt, skat, men jeg er nødt til at få dig ud herfra og på hospitalet. Måske er dine skader ikke så alvorlige, som du frygter.” Skepsis og fortvivlelse lyste ud af hendes forgrædte og opsvulmede øjne, men hun holdt sin mund lukket og lænede sig ind mod ham uden at sige en lyd, mens han løftede hende op og bar hende forbi Lana, som stadig var lænket til stolen. “Hvad med mig?” skreg Lana. “Du skød mig!” Zack rettede sit kolde blik mod hende, sikrede sig, at Alyssas hoved var gemt fast under hagen, med ansigtet begravet mod hans hals, så hun ikke længere behøvede at se på sin bøddel. “Og hvad så,” brummede han.
Endelig sikker.indd 15
22/11/16 2:25 pm
TO
Zack skiftede stilling på den ubehagelige stol, han sad på i en bar et par blokke fra sin lejlighed. Det var et sted, han søgte tilflugt i, fordi ingen kendte ham her. På trods af hans regelmæssige besøg holdt han sig for sig selv, talte aldrig med andre og brugte i hvert fald slet ikke baren som et sted til at samle kvinder op til engangsknald. Det var bare et sted, han brugte til at afreagere efter en særlig slem opgave, eller når hans fortid hjemsøgte ham, på trods af at han gjorde alt for at lægge den bag sig. I dette tilfælde var det dobbelt så slemt, fordi jobbet fra helvede – bogstaveligt talt – havde bragt de smertefulde minder tilbage. Han havde ellers været i stand til at holde dem i skak i en lang periode. Han havde sågar troet, at han var ovre det værste. Var kommet videre. Endelig havde givet slip og accepteret. Accepteret, at det liv, han havde planlagt – det liv, han havde drømt om – aldrig ville blive en realitet, og at det var tid til at fokusere på en ny drøm. En ny vision. Eller for altid at sige farvel til nogensinde at komme til at mærke antydningen af lykke og leve et tilfredsstillende og beriget liv. Ja, når man så sådan på det, var det ikke ligefrem raketvidenskab at finde ud af, at han havde været en fange af noget, han ikke havde kontrol over, i alt, alt for lang tid. Det var på tide at tage sig sammen og komme videre.
16
Endelig sikker.indd 16
22/11/16 2:25 pm
“Hey.” En blød stemme afbrød hans selvpineri. Han vendte sig taknemmeligt om, lettet over at have fået afbrudt sin tankestrøm, selvom han foretrak ikke at blive forstyrret, når han var her. Stedet, hvor han som regel kunne regne med at få lov til at blive ladt i fred, fordi alle andre også holdt sig for sig selv og passede deres eget. Han smilede, da han så Tonya, en sygeplejerske fra hospitalet, hvor Alyssa var blevet bragt ind tidligere på aftenen. Hun arbejdede på skadestuen, og det var der, Zack og de andre medlemmer af DSS havde stiftet bekendtskab med hende. Det var bestemt ikke usædvanligt, at DSS besøgte skadestuen, hvad enten det drejede sig om en skade på et af deres teammedlemmer eller nogen, de bragte ind som følge af et job. Ligesom Alyssa. “Hård nat, hva’,” sagde Tonya stille. Hendes blik flakkede hen over Zacks ansigt, som om hans indre pine kunne ses som et blinkende neonskilt. Zack sukkede og tog en lang slurk af sin øl, satte den nu tomme flaske tilbage på baren og gjorde tegn til bartenderen om at få en ny. “Ja. Det var en værre en. Vil du have noget at drikke?” Tonya gled ind på barstolen ved siden af ham og placerede sin taske i skødet mellem kanten af baren og sit mellemgulv. “Jeg tager det samme som dig.” Zack løftede sin hånd for at få bartenderens opmærksomhed og holdt to fingre op. “Pigen var ikke min patient, men hele skadestuen talte om det,” sagde Tonya med en grimasse, der fik hendes kønne ansigt til at krølle sig sammen. “Det er okay, hvis du ikke kan tale om det, fint, men er det sandt, at hendes veninde gjorde det mod hende, fordi Alyssa var en bedre danser?” Zack lavede en utydelig, forvansket lyd. “Ja, sikke en veninde, hva’.”
17
Endelig sikker.indd 17
22/11/16 2:25 pm
“I guder. Så er det sandt. Hvad fanden er det for nogle sindssyge teenagere, forældre opfostrer i dag?” “Jeg tror, problemet er, at de slet ikke bliver opdraget,” sagde Zack i afsky. “Forældrene bliver snarere styret og manipuleret med af deres forkælede møgunger, der tror, de har ret til alt. Hvad blev der af surmuleri eller at få et raserianfald, fordi man ikke fik det legetøj, man ønskede sig, for fanden? Nu er det åbenbart helt normalt at sætte sin konkurrent ud af spillet.” Tonya tog en af de to øl, bartenderen satte foran dem, og klirrede flasken mod Zacks, før hun tog en stor tår. “Det får selvfølgelig en til at tænke sig om to gange, når det kommer til at få børn.” Zack nikkede, selvom en stor familie havde været præcis, hvad han altid havde ønsket sig. Hvis tingene var gået, som han havde planlagt … Han lukkede øjnene. Hvis tingene var gået som planlagt, ville han have trukket sig tilbage som professionel nu og fået sit andet, måske endda tredje barn. I stedet var han blevet ramt af en hård tackling på sit andet år som professionel quarterback og havde valgt ikke at komme tilbage. “Hey, er du okay?” spurgte Tonya. Han kiggede på hende og så bekymringen i hendes øjne. Han ville ikke lyve, for hun så den slags lort dagligt, og hun var ikke mere immun over for den slags ting, end han var. “Ja. Bare endnu en dårlig dag på kontoret.” Hun lo og holdt flasken op mod hans igen. “Det skåler jeg på. Men så igen, er hver dag ikke dårlig, når man har et job som vores? Det får en til at tænke på, om man er fuldstændig hjernedød.” Zack vidste, hvorfor han ikke var vendt tilbage til livet som professionel quarterback. Hvorfor han i stedet havde for-
18
Endelig sikker.indd 18
22/11/16 2:25 pm
fulgt en karriere som ordenshåndhæver. Nogle ville sige, at han bare var fulgt i sin fars fodspor, selvom det var det sidste i hele verden, han ville gøre. Og han vidste også, hvorfor han var endt med at tage et job hos DSS på et vigtigt tidspunkt i sit liv, da han var blevet rekrutteret af en af statens efterretningstjenester. Men han kunne godt lide DSS og de mennesker, han arbejdede sammen med. Og han kunne godt lide, at evner, som de fleste mennesker så på med skepsis eller decideret hån, ikke bare blev accepteret, men blev brugt gennem de ekstraordinære evner, som både Calebs og Beaus kone besad. For Zack havde selv haft førstehåndskendskab til ekstraordinære evner. Gracie havde haft en sådan gave. Evnen til at læse folks tanker. Der var ingen forklaring på det. Det var bestemt ikke genetisk, for hendes forældre var totalt menneskeligt DNA-affald, og alligevel var det lykkedes dem at få en datter med overnaturlige evner, hvilket stod i grel kontrast til hendes opvækst og omgivelser. Det fik en til at tænke på, om man var blevet byttet rundt ved fødslen, eller at hele den videnskabelige diskussion om arv og miljø var noget pis udtænkt af nogle kloge hoveder, der ikke havde andet at tage sig til end at opstille hypoteser om, hvorfor folk bliver til de mennesker, de gør. For Gracie havde trodset både arv og miljø. Hvis man havde set på hendes DNA, ville hun have været på røven og dømt til et liv som komplet taber. Hvis man så på miljøaspektet, var hun lige så langt ude at skide, for hun var på ingen måde vokset op i et miljø, der var gunstigt i forhold til at blive et ansvarligt, empatisk, intelligent og sødt individ. Og alligevel var Gracie alle disse ting. Hendes belønning? Han havde ingen fucking anelse, men han havde forestillet sig alle grusomme muligheder i løbet af årene, og hver eneste af dem martrede ham uophørligt.
19
Endelig sikker.indd 19
22/11/16 2:25 pm
“Hey,” sagde Tonya igen for aflede ham fra hans mørke tanker. Og endnu en gang skævede han til hende, mødte hendes søde smil, varme, funklende øjne og indbydende ansigtstræk. “Har du lyst til at få det ud af kroppen? Hos dig eller mig. Det betyder ikke noget. Og nej, før du spørger, jeg er ikke i gang med at fri, og nej, jeg søger heller ikke et fast forhold. Jeg er glad for mit liv, som det er på nuværende tidspunkt, men det betyder ikke, at jeg er blind eller vil sige nej til en aften med vild sex med et fantastisk eksemplar af den mandlige race.” Hendes spørgsmål rystede ham, selvom han normalt ikke lod sig slå ud af noget og var en mester i at skjule enhver reaktion, han måtte føle. Han stirrede tomt på hende et øjeblik, tænkte på, hvorfor han tøvede. Tonya var en smuk, intelligent kvinde. Mere end det, hun havde humor, tænkte ikke kun på sig selv og tog ikke sig selv alt for alvorligt. Og hun var en god kvinde. En kvinde, som enhver mand ville være pokkers heldig at få, og ikke kun til at lukke damp ud, som hun lige havde foreslået. Så hvorfor fanden sad han her og stirrede, som om han ingen idé havde om, hvordan han skulle reagere? Hvad fanden var der galt med ham? Skammen krøllede sig sammen i hans mave og fyldte hans bryst, indtil det var ved at sprænges. Hun tilbød, hvad de fleste fyre ville give deres venstre arm for, men for helvede, hun fortjente mere end meningsløs sex med en fyr, der ikke var hundrede procent dedikeret til hende. Og i aften kunne han ikke give hende den slags garanti. Han kunne ikke give hende andet end en orgasme, og okay, selv det var tvivlsomt. For ingen af hans ‘hoveder’ var fokuserede, og selvom han
20
Endelig sikker.indd 20
22/11/16 2:25 pm
ikke behøvede sin pik for at få en kvinde til at komme, var han ikke i humør til det i aften. Tonya kørte sin hånd ned langs hans arm og lukkede sine fingre omkring hans håndled og klemte blidt, uden på noget tidspunkt at opgive sit smil. “Jeg har ikke et skrøbeligt ego, Zack. Udtrykket på dit ansigt siger det hele, så hold op med at pine dig selv i et forsøg på at regne ud, hvordan du skal sige til mig, at du ikke er på udkig efter et engangsknald. Jeg forstår, okay? Og hvis du nogensinde får lyst til at tage revanche, er det ligesom ikke sådan, at jeg vil bære nag over at være blevet afvist og straffe dig i al evighed.” Zack kørte sine fingre op langs hendes kæbe, hans ansigt var anspændt og alvorligt, idet han kuplede hendes kind. “Det her er et godt eksempel på, hvorfor du fortjener bedre end mig, også selvom det bare er for en nat.” Hendes hånd lagde sig over hans, før hun blidt trak den væk og klemte hans fingre, da hun lagde hans hånd ned på bardisken. “Hvem hun så end var, formåede hun virkelig at såre dig.” Han spærrede øjnene op, overrasket over hendes evne til at vide, at hans modvilje involverede et tidligere forhold, men han vidste også, at de konklusioner, hun havde draget, var forkerte. Men han rettede hende ikke. “Den slags sker for os alle sammen,” sagde hun sørgmodigt. “Det, der adskiller den svage fra den stærke, er, hvad man gør, når lortet falder ned om ørerne på en.” Zack lænede sig frem, indrammede hendes ansigt med sine hænder og kyssede hendes pande. “Tak. Det havde jeg brug for at høre i aften.” Idet han gled ned fra barstolen, rynkede hun panden. “Har du brug for et lift? Hvor meget har du fået at drikke?”
21
Endelig sikker.indd 21
22/11/16 2:25 pm
Han smilede af hendes irettesættende tone. Ja, hun var smuk, sjov og klog, men hun føltes mere som en søster end en elskerinde. Hvorfor kunne han ikke blive tiltrukket af hende? Seksuelt. Det ville gøre en helvedes masse ting lettere for ham lige nu. Men på den anden side kunne ingen af hans tidligere seksuelle bekendtskaber betragtes som andet end et spørgsmål om tiltrækning, begær og et kort øjebliks forløsning. Hvis han var tiltrukket af Tonya, eller snarere, hvis han følte en større affektion, end man følte over for sine søskende eller en god ven, så ville det betyde et mere seriøst forhold, for det fortjente hun. Alle de kvinder, han havde været sammen med, fortjente for den sags skyld mere, end det han havde givet dem, men i det mindste havde han ikke løjet eller vildledt dem på nogen måde, og begge parter var gået ind i det på lige vilkår. Så stor en skiderik var han heller ikke. Men Tonya? Trods hendes snak om, at hun ikke ønskede ægteskab og et forhold – og han troede hende, for hun var i sagens natur ærlig og forfriskende ligefrem – var hun den type kvinde, man tog med hjem og præsenterede for familien. “Jeg har fået nøjagtig en og en fjerdedel øl. Jeg har det fint. Vil du tage en spiritustest på mig?” drillede han. Hun rullede med øjnene. “Okay. Du slipper for denne gang. Jeg vil bare ikke have dig på min skadestue, når jeg har fri. Så vær forsigtig.” “Det skal jeg nok. Og Tonya, tak. Jeg mener det.” “Alt for en ven.” “Jeg tager hjem og får mig noget søvn. Det har været en lortedag. Den må gerne snart være slut, så der kan komme en ny. Jeg håber fandeme ikke, den bliver en gentagelse af i dag.”
22
Endelig sikker.indd 22
22/11/16 2:25 pm
Hun skålede med ham, idet han gav hende endnu et kram og derefter gik hen mod døren. Den kølige luft var velkommen efter den kvælende luft inde i baren, og det fungerede også som et wake-up call fra den rørstrømske retning, hans tanker havde bevæget sig i den seneste time. Han gled ind bag rattet i sin bil og ventede et øjeblik, før han startede motoren. Han havde ikke løjet. I dag havde været højt oppe på lorteskalaen. Der var ikke mange andre begivenheder i hans liv, der kunne måle sig med denne. Og måske var det derfor, det havde ramt ham så hårdt. At have mistet Gracie. Uden at vide hvordan eller hvorfor. Det var det sværeste at acceptere. Og han var stadig ikke kommet sig over det. Hans far havde været rasende på ham, fordi Zack seriøst havde overvejet at droppe at gå til udtagelse som senior efter at have været quarterbackstjerne for University of Tennessee fire år i træk. Men han havde hverken hovedet eller hjertet med i det. Hvordan skulle han kunne have det? Hvis den person, han allermest i hele verden ønskede at dele sin drøm med, var væk – forsvundet uden så meget som et skide spor, så han var efterladt til at tænke det absolut værste – hvad nyttede det så? Hans far havde skældt ham ud, sagt, at han smed sit liv væk til gengæld for en fattig hvid pige, som ikke var hans tid værd. Han havde aldrig brudt sig om Gracie. Aldrig brudt sig om var for mildt et udtryk. Han foragtede hende. Den eneste gang, han havde taget Gracie med hjem for at præsentere hende for sin far, havde svinet ydmyget hende ved at kalde hende ‘white trash’ og gjort det mere end klart, at hun ikke havde noget at gøre i Zacks liv, og at hun ikke var god nok og aldrig ville blive til noget.
23
Endelig sikker.indd 23
22/11/16 2:25 pm
Han havde aldrig taget hende med hjem siden. Og det havde for altid skabt en splittelse mellem ham og hans far. En, der stadig var der den dag i dag. Efter hendes forsvinden var han gået til sin far. Havde bedt om hans hjælp. Det var jo for fanden hans fars job som politichef at beskytte borgerne i sin by. Hans far havde leet. Røvhullet havde praktisk talt leet og fejret, at hun var ude af billedet. Han havde ikke løftet en fucking finger for at undersøge hendes forsvinden. Og da Zack havde tøvet med at gå til udtagelsesprøven, fordi han frygtede, at det ville kunne se ud, som om han havde opgivet hende, forladt hende, hvis hun kom tilbage, og han ikke var der, var hans far gået amok. Det var kun, fordi hans venner overtalte ham og forsikrede ham om, at de nok skulle være der og give ham besked, hvis Gracie vendte tilbage, at han fandt energien til at forfølge sin drøm om at spille som professionel, noget, han aldrig havde forestillet sig at gøre uden Gracie ved sin side. De skulle giftes. Have en stor familie. Han ville spille ti år som professionel, skrabe penge nok sammen, så hans familie ville være økonomisk sikret, og derefter trække sig tilbage, så han kunne bruge al sin tid på sin kone og sine børn. De første to sæsoner havde han ført holdet, der normalt lå og kæmpede for at undgå nedrykning, til slutspillet. Han var blevet udråbt som den store frelser, der havde fået holdet tilbage i kampen. Sat dem på kortet. Og så, mens han var ved at lave den afgørende aflevering til touchdown, fik han en slem skade, der havde resulteret i, at hans skulder var blevet revet af led. Det havde stoppet hans professionelle karriere efter kun to sæsoner. Skaden var ikke ensbetydende med, at han skulle stoppe karrieren, men han havde stået ved en korsvej. Han havde to
24
Endelig sikker.indd 24
22/11/16 2:25 pm
muligheder. Enten at gennemgå en omfattende genoptræning uden for sæsonen, arbejde røven ud af bukserne og så vende tilbage. Eller tage imod den garantisum, man fik ifølge kontrakten, og stoppe. Han havde valgt det sidste. Han kunne have genoptrænet. Han kunne være vendt tilbage og sandsynligvis spillet mange år endnu. Men i stedet var han gået ind i politiet, fordi Gracie stadig fyldte mest i hans sind, og han kunne ikke opgive tanken om, at han en dag ville finde hende. Eller i hvert fald finde ud af, hvad der var sket med hende. Hans far blev rasende. Fuldstændig apoplektisk. Sagde til ham, at hvis han havde haft sit forbandede hoved i spillet fra starten i stedet for at være så optaget af den latterlige lille tøs, ville han aldrig være blevet skadet. Og at han ødelagde hele sin fremtid på grund af en kvinde. Hans far var en kvindehader, der ikke kunne forestille sig at ofre noget for en kvinde. Især ikke en karriere, han kunne tjene millioner på. Som barn hadede Zack sin mor for at have forladt ham og hans far, men da han var blevet ældre, forstod han hvorfor. Hvordan kunne nogen kvinde leve sammen med en mand som hans far? Det eneste, han bebrejdede hende og var vred over, var, at hun var stukket af med en mand, der var mindst lige så selvcentreret og egoistisk et røvhul. Så han valgte en karriere, der gav ham adgang – muligheder – og kanaler, der gjorde det muligt for ham at være mere proaktiv i sin søgen efter Gracie. Og efter den sidste konfrontation med sin far havde han ikke været hjemme. Der var ganske enkelt ikke noget for ham der længere, og hver gang der blev fundet et lig, døde han tusind gange, mens han tænkte på, om det kunne være Gracie. Det var simpelthen for smertefuldt at vende tilbage til et sted, der hang så meget
25
Endelig sikker.indd 25
22/11/16 2:25 pm
sammen med hende og havde været så vigtig en del af hans liv, hans fortid. Det sted, hvor han og Gracie havde mødtes og forelsket sig i hinanden, delt deres håb og drømme for fremtiden. Han havde ikke mistet sin mødom, før han var blevet professionel, for det havde ikke føltes rigtigt i college, selvom det bestemt ikke havde skortet på muligheder. Og mindet om den nat var stadig forfærdeligt for ham, fordi det havde gjort ham syg om hjertet. Så syg, at han fra sengen var tumlet ud på badeværelset og havde kastet indholdet i sin mave op. For den del af ham skulle have været til Gracie. De havde ventet. Det havde været vigtigt for ham at vente, indtil de blev gift. Hun var fire år yngre, og han ønskede ikke, at hun skulle føle, at han udnyttede hende. Han ønskede, at deres bryllupsnat skulle være noget særligt. For helvede, han kunne ikke engang huske navnet på den pige, der havde været den første. Gudskelov troede hun bare, at han havde fået for meget at drikke, da de havde mødtes til fest efter en sejr i slutspillet. Han hamrede sin hånd mod rattet, vreden steg i ham, mens selvleden overvældede ham. Han havde afvist en perfekt kvinde i aften på grund af sine egne personlige komplekser og sin manglende evne til at komme videre. Tolv år. Tolv forbandede år. Nu måtte det være nok! Det var noget pis. Enten var Gracie død, eller også havde hun simpelthen valgt at forsvinde. Ingen af tingene kunne han gøre en skid ved, og det var på tide, at han holdt op med at gå rundt som en fucking zombie og i stedet kom videre med sit røvsyge liv. Det pis skulle stoppe lige nu. Det sluttede lige nu. For han nægtede at tilbringe endnu en fucking dag med at tænke på, hvad der kunne have været, når enhver anden normal person
26
Endelig sikker.indd 26
22/11/16 2:25 pm
ville have fået ind i deres tykke hoved, at det, der kunne have været, aldrig nogensinde kom til at ske, og det kunne hverken beklagelser eller ønsker lave om på. Han startede motoren og krøllede begge hænder hårdt rundt om rattet, beslutsomheden omgav ham som et lag af stål. Giv slip. Kom videre. Stop med at være sådan et fjols. Vær glad. Det skulle starte fra i morgen, det var præcis, hvad han ville gøre. I aften sagde han farvel til de gamle drømme, og hvad der aldrig ville ske. I morgen? Det handlede om at omfavne en fremtid uden al den forpulede bagage, han havde båret rundt på i mere end et årti.
Endelig sikker.indd 27
22/11/16 2:25 pm