336981196 keri chin stvar srca pdf

ZvonÄ?ica & neky

~1~ Knjigoteka

ZvonÄ?ica & neky

Keri Chin

~2~ Knjigoteka

Zvončica & neky

I Potrebna je samo mirna ruka i hladna glava...

Nikolas Grejt, grof od Kenfilda je tu misao ponavljao kao mantru, dok je stajao na polju časti tog hladnog i maglovitog jutra. Njegovi sekundanti su se baviti regularnošću dvoboja sa sekundantima grofa Farela. Do pre nekoliko minuta, Nikolas je bio skoro siguran da se grof neće pojaviti. Svi su znali da je on čovek koji je na recima mnogo jači nego što je to u stvarnom obračunu. Svoju verbalnu snagu uglavnom je trenirao na bespomoćnim stvorenjima.

Sa druge strane, Nikolas je poznati strelac u plemićkim krugovima.

Redovno je vežbao u streljani i oni koji su ga gledali kada nišani, znali su da može precizno da pogodi bilo koju metu.

Grof Farel je krupna meta i sa lakoćom je mogao da ga pogodi pravo u srce. Međutim, Nikolas to nije želeo. Dvoboji su bili zabranjeni i nisu mu trebali problemi sa organima reda. Zato je imao u planu da ga samo rani.

Naravno, svi su se iznenadili kako je uopšte i došlo do toga da Nikolas stane u zaštitu neke društveno beznačajne dame. Ali, Nikolas je znao. Ta dama ima u malom prstu više znanja od polovine onih koji joj se rugaju. Žalosno je koliko se plemstvo srozalo i koliko se izgubio svaki osećaj za pravim vrednostima.

Nakon desetak minuta u kojima su izvršeni poslednji dogovori, stao je pored grofa i ponudio mu da prvi izabere pištolj.

- Koji god da uzmem, tvoja smrt je jutros sigurna - Farel je izjavio nadmeno dok je podizao oružje iz velike, drvorezom ukrašene kutije.

- Kako vi kažete - odgovorio je Nikolas mirno i uzeo pištolj koji je preostao.

- Mislio si da neću doći? - Grof je i dalje nastavljao da priča.

- Ne pridajte sebi posebnu pažnju, već dajte da ovo završimo. Imam drugog posla danas - Nikolas je ovog puta ispoljio dozu dosade. Kao da ima posla sa muvom na zidu koju će za čas zgnječiti.

Grof je frknuo nezadovoljno i ubrzo su se našli u odbrojavanju čuvenih petnaest koraka.

Mirna ruka i hladna glava... Mirna ruka i hladna glava...

~3~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Stanite, okrenite se i pucajte! - gromki glas je zaparao maglu...

*** Kler O'Salivan je stajala pored prozora, u jutarnjem salonu, i između prstiju vrtela plišanu draperiju. Uvek se ježila od dodira te tkanine i nije joj bilo jasno zašto ima potrebu da u sebi izaziva takav osećaj, ali sada joj je neobično prijao.

Napolju je i dalje bilo tmurno jutro, a ni ona se nije osećala mnogo bolje. Veče je bilo daleko, a samim tim i vesti koje je sa nestrpljenjem čekala, ali ih se i plašila.

Kakav god bio ishod dvoboja, ona će se osećati odgovornom. I, ne samo to! Svi će je smatrati odgovornom.

Sinoć, nakon incidenta, osetila je svu težinu zainteresovanosti londonskog društva za ono što je prethodilo i, naravno, za ono što se zbivalo kasnije.

Kler se za samo nekoliko minuta našla na meti neželjenih pogleda, šaputanja i svega što se pažljivo trudila da izbegne od kada je počela sezona.

U londonsko društvo je ušla zahvaljujući dobrim vezama majčine daleke rođake koja je imala titulu markize i bila veoma cenjena plemkinja. Iskreno, Kler prema njoj nije gajila posebne simpatije, ali nije imala mnogo izbora. Ono što joj je otac nametnuo svojim testamentom zahtevalo je ulazak u društvo.

Ronald O'Salivan je stekao ogromno bogatstvo i Kler je uživala u istom, bez da joj je ikada nešto zafalilo. Međutim, njen otac je bio samo bogati trgovac, a kao takvom, visoko društvo mu je bilo nedostupno.

Bar u onom delu koji se odnosio na prijeme i balove koje je priređivala aristokratija. Zato je svojoj jedinoj ćerci ostavio ogroman teret da udajom stekne titulu.

Kler je znala da joj je uveliko tražio muža sa titulom. Međutim, iznenadna smrt ga je pokosila i nije stigao da ostvari svoj naum.

Naravno, tu se priča nije završila jer će ogromno bogatstvo, koje je ostavio za sobom, njoj biti dostupno tek kada se uda. I to, ne za bilo koga, već za plemića, naravno.

~4~ Knjigoteka

Zvončica & neky Do udaje joj je bila obezbeđena godišnja renta od koje je mogla da živi sasvim pristojno. Zapravo, verovatno je imala veću rentu od plemićkih ćerki, a!i Klaru to nije zadovoljavalo. Ona nije bila devojka koju su zanimale ženske tričarije kao što su haljine, vezice, nakit, lepeze i slično. Kler je bila očeva ćerka koja je još u ranoj mladosti iskusila čari ulaganja u zanimljive projekte, proračune i rizike koje oni nose. To je bila njena skrivena strast koja joj je, na žalost, trenutno bila onemogućena.

Za velike projekte trebalo je puno novca, a čak i njena izdašna renta nije bila dovoljna. Jer, pre svega je bila prinuđena da finansira boravak u Londonu što je podrazumevalo kuću u dobrom delu grada, pristojnu poslugu, pratnju za događaje i još gomilu gluposti koje nije želela, a biii su joj neophodni za ostvarenje cilja.

Pošto je bila inteligentna i veoma kompleksna devojka, Kler je i ovo doživela kao projekat kome je pristupila na svoj način, lako je otac ucenio, nije želela da uđe u nepromišljeni brak sa prvim lovcem na miraz. Istina je da je takvih mladića bilo mnogo i da bi veći deo njih čim pre oženio beznačajnu devojku sa severa samo da se dokopa sigurnog prihoda. Istina je i da Kler ni slučano nije želela da uđe u vezu sa nekim od tih raskalašnih parazita. Jer, u tom slučaju bi njen talenat brzo pao u vodu.

Obaveza ženskog dela plemstva je pre svega bio naslednik, a potom i održavanje društvenih veza, priređivanje značajnih balova, odlazak u besmislene šetnje mondenskim parkovima, izleti, kupovina i sve ono što nju nije zanimalo. Kakav god bi ugovor sklopila sa svojim budućim suprugom, znala je koliko bi isti bio ništavan ako ne pronađe muškarca koji je u biti razume.

Za Kler je razumevanje bilo kijuč svega. Onaj ko bude podržavao njenu strast i talenat, taj će je sigurno voleti. A takvog, sve više je bila ubeđena, neće uskoro pronaći. To je opet vratilo u stvarnost.

Ustvari, prethodno veče...

Stajala je u malenom društvu sa rođakom, ledi Olivijom, i njenim udvaračima. Teme su bile uglavnom beznačajne i svodile se na priče o lovu, izletima i prethodnim balovima, pa se Kler držala po strani i veštački se osmehivala, tek da ne bude nepristojna.

Međutim, kada se povela priča o nestalom brodu na kome se nalazio vredan teret koji je pripadao nekom plemiću, Kler nije mogla da odoli razgovoru.

~5~ Knjigoteka

Zvončica & neky Bez obzira što nije ulagala, Kler je pomno pratila dešavanja na tržištu. U svakom trenutku je imala sopstvene proračune i statistiku svega što je bilo vredno ulaganja. Uvoz iz Indije, o kome se trenutno pričalo je bila, po njenoj praceni, jedna od rizičnijih investicija. Zato je svoje mišljenje iznela glasno, ali se ipak potrudila da ne oda previše svog znanja.

Grof Farel je zastupao potpuno drugačiju tezu, a Kler je verovala da je to zato što je sigurno imao udeo u nestalom teretu, pa je oštro reagovao na njene reči. Zapravo, izvređao je naočigled društva u kome su bili, a reči koje je izgovorio nisu ostale nečujne ni za veliki deo gostiju koji su stajali okolo.

To je, naravno, privuklo nevolju! Nevolju u vidu zgodnog, razuzdanog i bahatog grofa od Kenfilda.

Iz njoj nepoznatog razloga, Nikolas Grejt se umešao i stao u njenu odbranu. Zapravo, odbrana se sastojala u propisnom vređanju grofa Farela, ali veoma mirnim i tačno osmišljenim tonom. Kenfilda je do sinoć posmatrala kao nadmenog plemića koji je sve svoje znanje i šarm koristio za sopstvene užitke. Uopšte nije pomislila da bi nekada mogao da izgovori tako odmerene i hladno ciljane uvrede i to da zaštiti nekog drugog, da zaštiti nju.

Do sinoć se nisu zvanično upoznali i Kler je mislila da je poimanje njenog postojanja u glavi Nikolasa Grejsa bilo udaljeno koliko i svemir, ali prevarila se. Čim se uključio i prekinuo Farelovu tiradu, Nikolas je izgovorio njeno ime i prezime, jasno i glasno, kao da ga je do sada izrekao milion puta. Potom je učinio još neverovatniju stvar. Nazvao ju je učenicom Arhimedove škole, a Farela tvrdoglavim ovnom koji je sramota engleskog društva i posavetovao ga da ćuti jer, kada su mu usta zatvorena ne izgleda kao potpuni kreten.

Atmosfera se usijala za čas i Kler se našla u središtu događaja o kome će se verovatno pričati nedeljama, ako ne i mesecima jer je epilog bio zakazan za ranu zoru.

Na njenu nesreću, učesnici konačnog obračuna su bili pripadnici najvišeg plemstva i obojica su bili muškarci o kojima su dame tajno šaputale i uzdisale.

Visko drušvo je bilo takvo da je uvek u prvi plan izbacivalo ovakve događaje, a razlog je bio jednostavan, to im je prekraćivalo višak vremena, zabavljalo ih i davalo povoda za beskonačno ispredanje

~6~ Knjigoteka

Zvončica & neky tračeva, bavljenje tuđim životom i, na kraju, uglavnom uništavanjem istog.

U opasnom trojcu, ona je bila najizloženija meta. Grofove je štitilo njihovo ime i porodična loza, a nju nije štitilo ništa. Baš ništa, i niko.

Ono što je posedovala, a to je izvrstan um, u svetu u kome je bila, nije ni malo vredelo, niti kod žena bilo poželjno.

Markiza Horton joj je sinoć jasno stavila do znanja da nema nameru da se bavi njenom nepromišljenošću da protivreči grofu Farelu i da će sa posledicama morati da sama da se nosi. Odnosno, da će morati da se osloni na grofa Kenfilda kome je očigledno bilo jako dosadno kada je odlučio da stane u odbranu potpuno nevažne osobe kakva je ona.

Zabolele su je te reči. Markiza je pristala da je uvede u društvo zahvaljujući pravom malom bogatstvu koje je Kler platila i nije imala nikakvo pravo da izgovori to što je rekla, ali bar je pokazala svoje pravo lice. Do sinoć je bila ljubazna i pretvarala se da joj je stalo da Klara bude prihvaćena, a svojim kukavičkim činom je pokazala da je zapravo baš briga da li će se, i kako, uklopiti. Nije propustila ni priliku da joj održi lekciju o groznom izboru haljina i nedostatku šarma i da naglasi da se, u takvom izdanju, u najboljem slučaju može nadati udaji za nekog beznačajnog iz najnižeg plemstva, jer je i sama beznačajna.

Naravno, markiza nije imala pojma o Klerinom imovinskom stanju.

Poslednje čega se sećala o njenoj majci je bilo da se udala za perspektivnog trgovca. Nakon toga se udala za plemića i preselila u svet aristokratije, pa je reč perspektivan, za običnog čoveka zvučala minorno.

Kler ju je namerno pustila da veruje da je sve što ima odlučila da uloži u svoj boravak u Londonu i ulazak u visoko društvo. Markiza je na kraju pretpostavila da joj je cilj bogata udaja. Pošto je i sama bila ambiciozna, podržala je, ali samo onoliko da joj obezbedi stalni priliv pozivnica. Sve ostalo je, hvala Bogu, toga je sada bila svesna, prepustila njoj.

Vrata salona su se tiho otvorila, a odmah zatim, Kler je čula nakašljavanje svog batlera. Londonska posluga je bila otmena, a Kler se, ni posle nekoliko meseci boravka u ovoj kući, nije u potpunosti navikla na to. lako je imala manire dame, čuvala ih je za javnost. U privatnosti je volela neformalniji odnos. Toga u Londonu nije bilo.

- Izvolite, Arni? - rekla je i konačno ispustila pliš iz ruke.

~7~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Dopunjeno izdanje Tajmsa je upravo stiglo. Rekli ste ga odmah donesem, gospođice.

- Eh, da! Hvala vam. Možete ga spustiti na sto - izjavila je nehajno.

Nije dozvolila da batler primeti koliko je uznemirena.

- Želite li još nešto? - upitao je kruto nakon što je spustio na sto nekoliko velikih listova i uredno ih složio.

- Mislim da bih sada mogla da užinam. Očekujem da kontesa Barns uskoro siđe. Kolačići su spremni, zar ne?

- Gospođa Garet ih je upravo izvadila iz rerne. Reći ću joj da vam pripremi čaj i bićete posluženi što je pre moguće.

- Ne morate žuriti. Hvala vam. Sačekala je da batler izađe i, čim su se vrata skoro nečujno zatvorila, obrušila se na Tajms. Mahnito je preletala preko vesti koje su naknadno stigle u redakciju, tražeći samo jednu, određenu.

Na drugoj strani je pronašla veliki naslov: “Grof Fare! doživeo nesreću u lovu!”

Ispod je kratko pisalo: “Rano jutros, na periferiji grada, grof Majls Dž. Farel je povređen u lovu. Naš izvor je naveo da očevici nesreće tvrde da je reč o zalutatom metku i da grof nije smrtno ranjen. Takođe, isti izvor navodi da je ovo drugi grofov maler za samo jednu noć. Već smo pisali o sinoćnjem incidentu na balu grofice Morgan, gde je dotični bio brutalno izvređan od strane grofa Kenfilda, a sve zbog izvesne dame K. O'Salivan, koja čak nije plemkinja.”

Kler je konačno ispustila dugo zadržavani dah. Osetila je ogromno olakšanje. Niko nije nastradao!

Izveštaj o dvoboju je bio upakovan u vest koja je bila prihvatljiva za javnost i organe reda, ali su svi znali o čemu se radi. Bar oni koje je interesovalo, a Kler nije sumnjala da u ovom času većina londonskog visokog društva drži u rukama svoj primerak dopunjenog izdanja.

Okrenula je list i zagledala se u ostale naslove, lako nije sumnjala da njena posluga već zna sve o incidentu, jer su ovde vesti putovale neverovatnom brzinom, nije želela da primete da je to dotiče.

Kada su se vrata ponovo otvorila, nije morala da podigne glavu da bi znala da je njena pratilja napokon ustala. Kontesa Barns je tek bila priča za sebe.

~8~ Knjigoteka

Zvončica & neky

II Nikolas je to veče ušetao u dvoranu Kameronovih potpuno opušten. Za njega je ovaj bal bio kao i svaki drugi, iako je još na stepeništu ispred luksuzne gradske kuće primetio komešanje i došaptavanje čim su ga ugledali.

Iako zabranjeni, dvoboji su bili česta pojava u visokom društvu, pa mu nije bilo jasno zašto je ovaj izazvao senzaciju. Možda zato što je branio čast dame koja nije pripadnica plemstva? Čak je i Tajms naveo taj detalj. Snobovsko društvo nije moglo čudu da se načudi.

Pitao se da li će se Kler O'Salivan pojaviti večeras? U onoj gužvi sinoć nije stigao da joj kaže da je mislio svaku reč koju je izgovorio Farelu. Osim što ju je konačno upoznao i ona mu nespretno zahvalila na podršci, nije bilo prilike za daljim razgovorom. Strasti su bile previše uzburkane, a njena rođaka, markiza Horton, je požurila da je pozove na red. Nakon toga, gospođica O'Salivan je napustila bal.

Uopšteno, dotična gospođica, zbog čije je časti jutros poranio, za njega je bila enigma. Prvi put je primetio pre više od mesec dana.

Zapravo, privuklo ga je ono što je govorila.

Te večeri je bila u društvu dame koju je izabrao za svoju sledeću ljubavnicu, pa je prirodno bio blizu dotične. Međutim, ubrzo je uhvatio sebe kako, umesto da misli o ugodnoj noći koja ga čeka, pomno prati analizu prošlogodišnje žetve, trenutnu vrednost čelika i preciznu prognozu industrijskog rasta Engleske.

Iznenađenost je bila utoliko veća jer to što je slušao nije izlazilo iz usta nekog džentlmena, već iz usta jedne bledunjave dame u savršeno novoj i, rekao bi, veoma skupoj, haljini, koja je međutim bila van svake mode. Istog trena se raspitao ko je ona. Od Marka, svog prijatelja, je dobio njeno ime, propraćeno rečima “Niko važan, niti zgodan za ono što tebi treba Kenfilde.”

No, Nikolas nije tako mislio. Ni tada, a ni svaki sledeći put kada bi je čuo kako govori. Nije da je tražio priliku da je sluša, ali igrom slučaja, Miranda je uvek bila blizu svog brata, a njen brat blizu gospođice O'Salivan, koja je govorila isključivo kada se pričalo o pametnim temama. Čak i njemu, koji je važio za veoma obrazovanog plemića, je bilo fascinantno koliko je širok dijapazon znanja posedovaia Kler O'Salivan.

~9~ Knjigoteka

Zvončica & neky Primetio je on da je društvo uglavnom započinjalo takve teme da bi se zabavljali, jer se dame nisu bavile ozbiljnim pričama, pa je bledunjava gospođica za njih predstavljala budalastu devojku koja razmišlja o pitanjima za koja se brinu isključivo muškarci. Niko je nije slušao sa pažnjom, niti uzimao njene reči kao relevantne. To je samo bio još jedan dokaz gluposti društva kome je pripadao.

U to se i praktično uverio kada je nakon njenog predviđanja da će u narednim danima porasti tražnja za kvarcnim peskom, odlučio da uloži izvesnu sumu u taj proizvod. Nakon samo nedelju dana zaradio je više nego duplo u odnosu na uloženi novac. Pametnom dovoljno.

Ugledao ju je još sa stepeništa koje je vodilo u plesnu dvoranu. Bila je okružena neprirodno velikim brojem ljudi i, iako se činilo da se dobro drži, Nikolasu nije promakla izveštačenost svakog pokreta.

Nije da se smatrao nekim vitezom, niti se do sada bavio priskakanjem u pomoć damama u nevolji, ali iz nepoznatog mu razloga, poriv da zaštiti gospođicu O'Salivan je bio u njemu. Otkud, kako i zašto, bilo je van njegovog poimanja.

Pozdravio se sa nekoliko poznanika, ignorisao radoznale poglede i uputio se tamo, gde verovatno nije trebalo da se uputi, pravo kod gospođice pametnice.

Kler je bila na ivici da napusti bal kada ga je ugledala. Došla je da istrpi kritike društva, ali nije očekivala da će one biti tako direktne i tako javne. Svi su sebi dali za pravo da komentarišu sukob između dva grofa i njenu ulogu u njemu. Kao što je i očekivala, ona je jedina bila kriva. Kriva i prepuštena samoj sebi. Nadala se da će sresti grofa i dobiti priliku da mu zahvali, ali on se nije pojavljivao. Kada je svojoj pratilji diskretno šapnula da mora otići jer će, ostane li još malo, vrišteći pobeći i potpuno se osramotiti, tada ga je ugledala. Žurio je ka skupini koja je bila oko nje i uopšte nije izgledao kao neko ko je raspoložen za izlazak. E, samo bi joj falilo da se i on okomi na nju, pa da istog časa spakuje stvari i vrati se tamo odakle je i došla!

Bilo je dovoljno da ga primeti samo jedan gost iz nevesele skupine i ubrzo su se skoro sve glave okrenule prema njemu. Dame su uzdisale, neke čeznutljivo, neke zlobno, a gospoda se došaptavala, verovatno sa pitanjem šta će grof večeras uraditi. Ipak, kada se približio, svi do jednog su se pomerili i prokrčili mu put do nje.

Iako nije mogla da vidi sebe, Kler je verovala da tog trena u njoj nema ni kapi krvi. Bila je slaba na nogama, a srce joj je glasno tuklo u

~ 10 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky grlu. Toliko glasno da je pomislila da oni što su joj bili najbliže, sigurno čuju zastrašujuću buku. I pored svega, ipak je hrabro ukrstila pogled sa grofom Kenfildom.

Oči, za koje je znala da su sive, sada su imale boju olujnog oblaka.

Jaka vilica je bila zategnuta do pucanja, a pune usne stisnute u ravnu liniju. Grof je bio ljut i ovaj susret uopšte nije slutio na dobro.

- Gospođice O'Salivan... - rekao je čvrstim glasom i naklonio se, a onda ispružio ruku i sačekao da stavi svoj maleni dlan, na njegov.

- Lorde Kenfild... - stavila je ruku na veliki dlan i naklonila se.

Pokreti su joj bili usporeni, ili joj se činilo da jesu, a u grlu je toliko stezalo da je jedva progovorila.

- Da li biste zaplesali sa mnom? - upitao je ležerno i pogledao je pravo u oči. U njegovim su sada bili samo tragovi ljutnje.

- Rado, ali mislim da će ovaj ples uskoro završiti.

Okrenuo se kao da mu je potrebno da vidi da bi se uverio u njene reči, a onda odmahnuo glavom.

- Naravno, sačekaćemo sledeću numeru. Do tada vas vodim da se osvežite jednim pićem. Izgleda da ovde nema nijednog džentlmena koji je primetio da vam treba osveženje.

Ovog puta nije čekao njen pristanak, već je povukao za ruku i, u istom stilu razmicanja gomile, brzo je odveo do ugla gde su se nalazili stolovi sa punčom i limunadom.

- Za šta ste? - pitao je kada su se zaustavili.

- Najradije bih popila viski, ali u nedostatku može i punč - rekla je jedva čujno.

- Ooo, pa onda ću vam sipati bezalkoholni i dodati vam malo žestine iz moje lične zalihe.

Grof Kenfild joj je namignuo zavernički i, iz unutrašnjeg džepa svog sakoa, izvukao srebrnu pljosku, pa usuo viski u čašu. Kada je krenuo da ga “začini”, Kler ga je zaustavila.

- Nemojte! Popiću ga u jednom gutljaju, pa niko neće primetiti.

Uzela je čašu i iskapila je u trenu, a kvalitetni viski joj je pročistio grlo i ugrejao ledenu utrobu.

Nikolas je gledao kako joj se vraća boja u lice. Kler O'Salivan je bila neobična dama u kojoj se skrivalo hiljadu vragova. Podigao je levu obrvu, na sebi svojstven način, i osmehnuo joj se.

~ 11 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Bolje?

- Mnogo bolje. Hvala vam.

- Onda je vreme da zaplešemo. Valcer je kao poručen.

Ponovo mu je pružila ruku i dozvolila da je povede do središnjeg dela dvorane. Za manje od minut, zavrteo ih je u prvim taktovima valcera, a Kler se opustila u njegovim sigurnim rukama.

- Pročitala sam vest u Tajmsu i želim još jednom da vam zahvalim što ste stali u moju odbranu, premda uopšte nisam sigurna zašto ste to učinili - izgovorila je u dahu, malo zabacivši glavu unazad da može da ga pogleda. lako je ovo bilo neumesno jer dame pred gospodom nikada nisu pominjale “muške stvari”, Kler je imala potrebu da se zahvali.

- Recimo da sam to uradio iz zahvalnosti za jedan vaš savet odgovorio je suženih očiju.

- Kakav savet želite? - odmah je pitala.

- Ne, niste razumeli. Savet ste mi već dali.

- Vi se sa mnom šalite, je li tako? Kako sam mogla da vam dam savet kada smo se tek sinoć upoznali?

- Vidite, ima nas koji slušamo šta pričaju pametne dame.

Zaintresovala me je jedna vaša priča, pa sam je testirao ulaganjem i isplatila se.

- Koja priča?

- O ceni kvarcnog peska.

- Ooo, sećam se. To je bilo aktuelno pre nekoliko nedelja. - rekla je zamišljeno, a na čelu joj se ucrtala malena bora.

Nikolas je razmišljao da li je nekada u rukama držao damu koja joj je bar malo slična i došao do zaključka da ne može da je uporedi ni sa jednom ženom. Lice joj je bilo bledo i izgledala je krhko zbog svetle kose i očiju, ali pod rukama je odavala potpuno drugačiji utisak. Telo joj je bilo čvrsto, a jaka životna energija je izbijala iz svake njene pore.

- Odakle ste, gospođice O'Salivan?

- Sa severa. Edinburg mi je rodni grad.

- Tako sam i pretpostavio. Dakle, šta vas je dovelo u truli London?

- Otac mi je preminuo pre godinu i po dana, a njegova želja je bila da dođem ovamo.

- Je li neumesno da pitam iz kog razloga je imao takvu želju?

~ 12 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Nije. Želeo je da ovde nađem supruga - odgovorila je kratko i jasno.

- I, činite li to?

- Šta?

- Tražite li supruga?

- Naravno.

- I usput molite Boga da ga ne nađete.

- Zašto to mislite?

- Zato, draga moja pametnice, što se uopšte ne ponašate u skladu sa ostalim damama koje sezonu koriste za isto.

- Možda se moje poimanje supruga razlikuje od njihovog, pa otuda i moja različitost.

Suprotstavila mu se prkosno, a lice joj je dobilo predivnu roze boju.

- Bojim se da ću vas razočarati, ali ovde verovatno nećete naići na primerak kakav želite - Nikolas je rekao blagim glasom. Svidelo mu se kako je reagovala i to mu je još jednom potvrdilo da je dama sa stavom.

- Bojim se da to znam i bez vas - uzdahnula je.

Jasno je čuo njen uzdah jer je muzika utihnula. Nije bio voljan da se udalji iz njenog društva, pa je munjevitom brzinom razmišljao koji je najpristojniji način da je još malo zadrži uz sebe.

- Ponudio bih vam još jedan viski, ali nisam siguran kako bi delovao na vas, iako ste Škotkinja. Zato predlažem punč. Osvežiće vas nakon plesa.

- Ne bih da vam oduzimam vreme. Sigurno niste ovde došli da veče provedete u mom društvu.

Nikolas je odmerio jednim brzim, znalačkim pogledom, tek da rastera svoje sumnje. Pred njim je stajala dama u skupoj haljini, krojenoj verovatno po njenoj zamisli, jer sa trenutnom modom nije imala veze. Ipak, ta “demodirana” stvar joj je savršeno pristajala. Dalje, ni jednim gestom se nije potrudila da ga privuče i zadrži mu pažnju, a dođavola, okupirala ga je potpuno! Još uvek nije imao pojma šta ga je u njoj privlačilo i kakav je to nivo privlačnosti, ali je morao da dobije priliku da ispita.

- I pametnicama se ponekad dogodi da pogreše jer, verujte mi damo, večeras sam ovde najviše zbog vas i imam nameru da vas još nekoliko puta zamolim za ples.

~ 13 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Kler se retko dešavalo da ostane bez reči, ali tog časa je bila nema.

Nijedna reč, ni uz najbolju volju, nije izlazila iz njenog grla. Kakvu je igru grof Kenfild igrao sa njom?

~ 14 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

III Zora u Londonu nikada nije izgledala magično kao tog jutra. Kler je sedela u iznajmljenoj kočiji i posmatrala nebo kroz maleni prozor, potpuno opijena prizorom i proteklom noći.

U London je stigla pre nekoliko meseci, malo pre početka sezone. lako je od početka imala pozivnice za sve važnije događaje u gradu, i na sve revnosno odlazila, nijedan nije mogla da obeleži kao poseban, jer se ni na jednom nije dogodilo nešto vredno pomena. Bar za nju.

Kler nije bila devojka koju su zanimali društveni skandali, bezobrazni tračevi i grubo mešanje u tuđe sudbine, a to je ono sa čim se ovo društvo najviše naslađivalo. Međutim, slučajno je dovela sebe u centar jednog takvog događaja, a to je napokon nateralo da se oseća bar malo živom i ne tako pogrešnom.

Nikolas Grejs, grof od Kenfilda je bio zaslužan za to.

Iako je pretpostavila da je ona grofu samo trenutno zanimljiva jer se umorio od stalnog ponavljanja onog što inače čini, bila je zahvalna što je ipak pronašla osobu koja ume da ceni bistar um i različitost.

Nije se zanosila da bi grof u njoj ikada video devojku koja je interesantna za nešto više od kvalitetne sagovornice, pa, ipak je prošle noći sebe uhvatila kako razmišlja kakvog su ukusa njegove usne, a ne malo puta je jedva zaustavila uzdah koji su njegovi pokreti ili slučajni dodiri izazivali u njoj.

Nije bila svesna da je uzdahnula u razmišljanju o njemu, ali je njena pratilja, koja je do tada izgledala kao da drema, čula i, naravno, odmah reagovala.

- Ako vam je i malo stalo do mog mišljenja, držaćete se dalje od grofa Kenfilda, draga. Znam da vas je privukla njegova naočitost i neobuzdani duh, ali je on preveliki zalogaj za vas. Nikolas Grejs je budući vojvoda i sa kim god se zabavljao, verovatnoća da će oženiti damu koja nije plemenitog roda gotovo da ne postoji. Vi ste samo neobična igračka koja je trenutno zanimljiva, a muškarac kao što je grof Kenfild svoje igračke koristi na nedoličan način. Znate već na šta mislim. Zato me poslušajte i ne gubite vreme sa njim. Sezona se uskoro završava i krajnje je vreme da navedete malobrojne muškarce koji su zainteresovani za vas da vam daju bračne ponude.

- Mislite na malobrojne starce?

~ 15 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Džentlmen nikada nije dovoljno star da uđe u brak, draga moja.

Međutim dama jeste. Imate dvadeset tri godine, nemate titulu, ni onu vrstu privlačnosti koju muškarci žele. Vašu osobenost neću pominjati jer ste se potrudili da je istaknete kao najveću vrlinu, umesto da je skrivate duboko u sebi. Ne bih da vam razbijem ružičaste oblake, ali definitivno se ne možete nadati boljem od ovoga što ste postigli u svojoj prvoj sezoni.

Kler je kipela od unutrašnjeg besa. Kontesin govor je bio baš ono što su na početku saradnje dogovorile da će izbegavati.

- Mila konteso, - obratila joj se suvim glasom da istakne kontrast izrečenog sa stvarnim osećajem - verujem da vas plaćam dovoljno dobro da zadržite svoje mišljenje za sebe. Moja ambicija da se udam za plemića nije toliko velika da nateram sebe da se udam za prvu, odnosno, najmanju budalu koja mi ponudi brak. Oprostite mi ako ovim vređam vašu i plemićke loze, uopšte, ali to što se nisam rodila sa zlatnom kašikom u ustima, ne čini me manje vrednom i ne daje mi manje pravo na sreću i zadovoljstvo u životu.

- Jasno, draga moja. Samo sam htela da podelim sa vama ono što me je dugogodišnje iskustvo naučilo. Uvek je bilo izuzetaka od pravila, i biće ih i ubuduće, naravno, ali su toliko retki da ih ja, sa svojih pedeset i nešto godina, na prste mogu prebrojati.

- Već ste nebrojeno puta istakli moju osobenost i bilo bi dobro da konačno shvatite da ću supruga pronaći na svoj način. Cenim vaše iskustvo, ali mislim da u mom slučaju ono ne pomaže.

- Razumem. Neću više isticati promašaj prošle noći i čitave zbrke koja joj je prethodila i ne mogu preuzeti odgovornost za loš glas koji će vas pratiti ako se nastavi vaše druženje sa Kenfildom.

- Od vas ni ne očekujem nešto tako.

Kočija se zaustavila i razgovor dama se prirodno završio, s tim da Kler nije bila sigurna kada će ponovo čuti iste savete od kontese. Ta žena je bila tvrdoglava kao mazga, sa jasno ucrtanim pravilima, koliko god joj život nametao drugačije. Čim je stigla u London, Kler je bilo jasno da će teško pronaći pratilju sa titulom po svojoj volji. Zato je, kao i sve ostalo, prihvatila markizin savet da zaposli Terezu Barns, udovicu jednog markizovog rođaka. Kontesa Barns je, i pored lošeg imovinskog stanja, navikla na određeni luksuz u životu i često se postavljala kao da Kler čini uslugu, umesto da prihvati da je unajmljena pratnja. Kler joj je dopuštala takve

~ 16 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky izlete sve dok se nisu ticali nje direktno, ali u situacijama kao što je ova, je bila prinuđena da je postavi na svoje mesto.

Bilo joj je potpuno jasno da bi sve bilo drugačije kada bi otkrila koliko bogatstvo je čeka nakon udaje, ali to nije htela, a ni mogla da učini. Takvo otkriće bi pokrenulo bespotrebni lavirint iz koga bi se teško izvukla, jer, nije ona bila najpametnija. U londonskom društvu je postojao čitav niz prepredenjaka koji bi upotrebili svoje lukavstvo da je uvuku onde gde ne želi da bude.

- Moje dame, - Arni se naklonio kada im je otvorio vrata - nadam se da ste imale ugodnu noć.

- Dobro jutro, Arni. Hvala na pitanju, noć je bila uobičajeno dobra odgovorila je uobičajeno.

Kler se pitala da li, i kada, ovaj čovek spava. Uvek je izgledao budno i sveže. I, uvek je imao identičan stav dobrodošlice, kao i reči koje je izgovarao. Istina, to mu je bio posao, ali Kler jednostavno nije mogla da prihvati da se to ne može obavljati i na drugi način, a opet zadržati određeni nivo poslovnosti.

- Treba li vam nešto?

- Ne, slobodni ste. Verujem da nas je Meri već čula, pa će kontesa imati pomoć oko haljine.

- Pih! Ta devojka... - počela je kontesa, ali se u zadnjem času ujela za jezik i odustala zbog Klerinog pogleda.

Kler je prošlog meseca zaposlila svoju zemljakinju Meri da bude lična kontesina sobarica, jer ona nije imala potrebu za pomoći pri odevanju, a kontesa se bez prestanka žalila da ne može sama da se bavi frizurom i zahtevnim haljinama.

To je bio još jedan od apsurda u ovoj kući, ali se Kler nije previše opterećivala. Iako Meri nije imala iskustvo, Kler je dovela kontesu pred svršen čin - uzmi ili ostavi, a sve njene žalbe je odbijala i uvek štitila devojku kojoj je posao bio potreban za golo preživljavanje.

- Ta devojka je mila i uvek je budna kada se vratimo kući, - rekla je oštrije nego što je nameravala. - Želim vam laku noć. - rekla je i žurno se udaljila.

Ostavila je Arnija da se bavi kontesinim ogrtačem. Ionako je žudela za osamom svoje sobe gde u miru može da razmišlja o protekloj noći i pažnji koju je dobila od grofa Kenfilda.

~ 17 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Čim se oslobodila ogrtača i popustila vezice na haljini, sela je za svoj toaletni stočić i zagledala se ugledalo.

Prvi put, od kada je počeo projekat traženja muža, Kler je sebi izgledala lepo. Plave oči su joj sijale, a lice joj je konačno imalo prirodnu boju. Bledi ten je bio na ceni, ali se cenilo i rumenilo na obrazima, naravno, veštačko i neukusno. To ju je izdvajalo iz mase nakinđurenih dama jer ga ona nikada nije koristila.

Odmah se setila grofovih reči da je, od prvog puta kada je primetio, fasciniran da jedna “anemična” dama ima takvu inteligenciju i jak duh. lako je njegov kompliment bio diskutabilan, jer je zapravo istakao običnost njenog spoljašnjeg izgleda, Kler je, svejedno, u njegovim recima pronašla zadovoljstvo. Jer, njen cilj i jeste bio da nađe nekoga ko će, pre svega, ceniti ono što je u njoj. I, već je počela da žali što taj “neko” neće biti grof.

Bilo joj je dobro poznato da su njega, kao i sve ostale muškarce, privlačile koketne, pomodne dame koje su mnogo polagale na svoj izgled. Šuškalo se da je ledi Miranda njegova najnovija ljubavnica, a Kler je dobro znala kakvom ona tipu dame pripada. Grofu u krevetu sigurno nije trebala dama naklonjena matematici, već zavodnica koja ume da zadovolji muške potrebe.

Kler je osećala da u sebi poseduje i te veštine, ali joj one nisu trebale, niti da idu u prilog situaciji u kojoj se našla, pa su ostale skrivene ispod površine.

A samo nekoliko ulica dalje, Nikolas je sedeo u svojoj biblioteci sa čašom u ruci, u kojoj je bio netaknuti viski. Gledao je u redove i redove knjiga, naslaganih “od poda do plafona”. Ni trećinu nije pročitao, a opet je sebe smatrao načitanim muškarcem. Pitao se koliko ih je pročitala gospođica pametnica i kako bi joj se dopala ova prostorija?

Noćas je video maleni deo skrivene Kler O'Salivan. Do sada kod nje nije primetio radoznalost u pametnim plavim očima, jer oni sa kojima je razgovarala nisu imali da kažu ništa što bi u njoj izazvalo takvo osećanje. Ni on nije “prosipao” pamet, ali je ipak bio počašćen radoznalim zanimanjem za sve što je govorio.

Sa Kler je bilo lako razgovarati i, posle dužeg vremena, noć mu je bila ispunjena, a nije se napio i nije završio u krevetu neke dame. Bio je prirodan i opušten, onako kako odavno nije bio, a i njegova nova poznanica se ponašala isto. Nijednim gestom nije pokazala zanimanje za njega kao muškarca i to mu je sa jedne strane imponovalo, a sa druge

~ 18 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky je bio udarac za njegov urođeni zavodnički šarm. To ga je nateralo da je silno poželi.

Sve vreme se uzdržavao od svog uobičajenog zavodničkog pristupa jer bi takav pokvario ono što su podelili, ali je tokom noći obećao sebi da je mora imati. To ga je, naravno, dovelo do sukoba sa samim sobom.

Dama bez titule i verovatno ograničenih sredstava, pa još upropašćena, nema nikakvih izgleda da se dobro uda. Iz nekog razloga, Kler O'Salivan je odlučila da poštuje želju svog oca, a on bi u ispunjenju iste bio velika prepreka. Znači, zavođenje ne bi smelo da bude u njegovim planovima, a ipak je bilo. Osećao je kako mu izazov kola venama.

Bio je sklon da veruje da je posebna i da svemu pristupa sa velikim entuzijazmom, a to se retko nalazilo kod poštenih dama, bile one plemkinje ili ne. Ta vera je raspirivala njegovu maštu i terala ga da zamišlja različite nedozvoljene scene u kojima bi Kler pokazala svoj entuzijazam.

Do sada su ga privlačile isključivo dame koje su dobro znale šta se dešava kada se spuste zavese oko kreveta, šta znači poziv za šetnju vrtom ili “slučani” susret u nekom od slabo osvetljenih hodnika. Šarmirao ih jeste, ali je retko ulagao napor da dobije onu koju želi.

Njegovo ime i reputacija su za njega radili veći deo posla. Naravno, sve do jedne su bile iskusne dame koje su znale da je cilj veze isključivo telesno zadovoljstvo i sa tim stanjem je bio zadovoljan.

U dobi od dvadeset sedam godina još uvek je bio daleko od braka, pa su device bile zabranjene. Plesao bi sa nekom, tu i tamo, ponekad i pristojno razgovarao, ali to se uglavnom odnosilo na sestre njegovih prijatelja. Verovatno će, kada dođe vreme, jednu takvu i oženiti, ali će ta dama, pored devičanstva, morati da ispunjava i sijaset drugih uslova.

Nije mu padalo na pamet da uđe u neki hladni brak bez emocija kada je imao sve uslove da sebi omogući srećan život.

Ipak, bio je još daleko od tog vremena, pa je zato pažljivo izbegavao poštene mlade dame. To ga je navelo na stalno pitanje zašto, dođavola, nije uradio isto i sa Kler O'Salivan?!

~ 19 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

IV Uvek i iznova Kler se pitala gde je pogrešila u razgovoru sa Nikolasom Grejtom. Od one čarobne noći nakon što je odbranio njenu čast, više ga nijednom nije videla. Kao da je u zemlju propao, a nije, jer je provereno znala da je u gradu.

Prevelika je slučajnost da već nedelju dana nisu na istim balovima, a ranije je podudarnost bila gotovo stopostotna. Nije da je pratila grofovo kretanje dok ga nije upoznala, ali se prisetila svih balova na kojima ga je videla. Odlično je pamtila lica, čak i potpuno beznačajnih ljudi, i uvek se sećala mesta i događaja gde ih je videla. To je bio još jedan deo njene osobenosti.

To veče je stajala u uobičajenom društvu, pričala koliko je morala i plesala samo kada bi postalo nepristojno da odbija gospodu.

Događaj od pre nedelju dana skoro da više niko nije pominjao, a sa njim je i ona pala u zaborav. To je bila jedina prednost njenog mimoilaženja sa grofom. Baš kao što je društvo predviđalo, grof Kenfild se malo zabavio i zaboravio. Tako su i njima na red došle druge teme, drugi plemići su zaokupili njihovu pažnju jer ih je to hranilo.

Budalasto je poverovala da je sa Nikolasom Grejtom ostvarila posebnu vezu. Od kada je stigla u London nije imala priliku da sa nekim razgovara ozbiljno i da bude shvaćena na pravi način, a činilo joj se da da je u njemu imala pažljivog i kompetentnog sagovomika. Ipak, samo joj se činilo...

Prezirala je sebe jer je napravila grešku. Nikada do sada joj se nije desilo da pogrešno proceni muškarca. To je samo bio dokaz da u njoj spava devojka koja želi da se nekome dopadne. I, od svih je izabrala njega. Zaludele su je njegove oči i pune usne. Noćima unazad je maštala o njemu, a to je bilo potpuno besmisleno i kosilo se sa svim njenim planovima.

Umesto da razmišlja da je ostalo samo još nekoliko događaja do kraja sezone i šta će da radi nakon toga, ona se zanosila nemogućim snom.

Za to vreme, Nikolas je sedeo u svom klubu. Oko njega je bilo veliko društvo, sto je bio prepun čaša sa pićem i partija dame je bila u toku, a on, umesto da se koncentriše, bio je miljama daleko od tog mesta.

Ustvari, nisu bile milje u pitanju, već ulice.

~ 20 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Kao i proteklih dana, i večeras je znao gde je gospođica pametnica.

Morao je da zna jer je sebi naredio da je izbegava. To je bio jedini način da spreči ono što bi sigurno uradio da joj je blizu.

Užasno ga je nerviralo to što mu se Kler O'Salivan uvukla pod kožu i što nije bio sposoban da je odatle istera. Znao je dobro koji je jedini način za to, a taj je sebi zabranio. Neće se poneti kao poslednja hulja i obeščastiti pristojnu damu. Ili ipak hoće?

Svakodnevna klackalica ga je ubijala i činila nervoznim i nestabilnim. Potpuno je neverovatno da mu je jedna dama tako pomutila razum. I to u samo jednom susretu.

- Kenfilde, pratiš li? Tvoj je red? - vikont Slouberi ga je vratio “za sto”.

- Ne baš. Mislim da sam previše popio - lagao je Nikolas. - Ne bih da kvarim partiju, ali najbolje je da neko uskoči na moje mesto. Noćas mi treba nešto zabavnije od ove “dame”.

Svi su se nasmejali na njegov komentar.

- Ooo, da! Tvoja dama je definitivno zanimljivija od ovog što mi nudimo - neko je dodao aludirajući na Mirandu.

Nikolas se iscerio kao da misli baš na nju, odložio je svoje karte i ustao od stola.

- Pa, gospodo, želim vam ugodan ostatak noći - rekao je i šeretski se naklonio, a potom se udaljio od stola.

Dok je žurio da što pre stigne na bal kod Vozlijevih, Nikolas se molio da Kler nije otišla. Nije tačno znao šta će da uradi kada je vidi, ali je znao da mora da je vidi. Možda će ponovni susret nešto promeniti.

Možda mu više neće biti toliko zanimljiva. I, možda, ali samo možda, ovog puta neće osetiti onu suludu želju koja ga je mučila.

Kler nije znala zašto je baš u tom času pogledala ka stepenicama koje su se spuštale u plesnu dvoranu, ali je brzo dobila odgovor. Osetila je njegovo prisustvo.

Srce joj se uzlupalo istog trena, a slatka jeza, pomešana sa čudnom vrućinom, joj je prošla telom. Gledao je goste kao da traži nekoga određenog, a ona nije verovala da je ona ta. Ipak, pogledi su im se sreli i, čak i sa te udaljenosti, mogla je da oseti fluid koji se stvorio. Odjednom se sve oko nje zamaglilo, žamor je zamro i postojali su samo njih dvoje.

Ne, ona umišlja! Nije moguće da grof od Kenfilda gleda u nju zagonetnim, vrelim, pogledom. Ona nije devojka koju muškarci gledaju

~ 21 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky na taj način. Nijedan je nije gledao tako. Zapravo, često je osećala pohotne, primitivne poglede, ali oni nisu imali veze sa njom, već isključivo sa muškom željom za zadovoljenjem. Pogled Nikolasa Grejta nije bio takav. On ju je gledao na način koji do sada nije osetila. To je pogled koji poziva, budi, traži, ali i daje.

Srećom, kontesa Barns nije bila dovoljno visoka da može da proprati kuda gleda, ali je prekinula trenutak laganim stiskom Klerine nadlaktice.

- Draga, potpuno si odsutna. Ne bi trebalo da lutaš mislima kada si na ovakvim skupovima.

- Znam - Kler se osmehnula kao krivac, a kontesa je zavrtela glavom sumnjičavo jer to nije bila njena uobičajena reakcija.

Kada se ponovo okrenula da potraži grofa, nije ga bilo. Trenutak je prošao i samo je mogla da ga smesti tamo gde je čuvala svoje uzavrele misli o Nikolasu Grejtu.

Vreme se vuklo, društvo se smenjivalo, a njoj je postajalo sve dosadnije. Njena pratilja je uživala u društvu udovca neke svoje rođake i to je bio jedini razlog zbog koga još nije zatražila da odu. Koliko god joj se kontesa nije dopadala, Kler je smatrala da nije u redu da joj oduzme sitno zadovoljstvo koketiranja. Jer, dok se uzbuđeno smeškala na svaku reč starog grofa, nije izgledala kao odbojna starica.

- Izaći ću na kratko da uzmem malo svežeg vazduha - šapnula je na kontesino uvo kada je procenila da bi njoj i grofu dobro došlo malo privatnosti.

- Pretpostavljam da nema opasnosti da sami izađete na terasu. Na kraju, po ovakvom vremenu verovatno više gostiju boravi napolju nego u ovoj prenatrpanoj, zagušljivoj dvorani - ohrabrila je kontesa i okrenula se od nje, kao da je sve rečeno.

Kler je to odgovaralo i promrsila je ostalima kako se brzo vraća, a onda je krenula ka velikim staklenim vratima. Ako se već vreme vuče, onda će bar udisati sveži vazduh, a ne mešavinu jakih parfema, alkohola, duvana i znoja.

Nikolas je stajao blizu kamenog stuba, jednog od sedam koji su podupirali plafon dvorane i čekao svoju priliku. Nakon što je ukrstio pogled sa Kler, namerno se povukao u senku da ga ne vidi kako bi neko vreme potpuno opušteno uživao u pogledu na nju. A, stao je baš na mesto odakle je mogao savršeno dobro da je vidi, a da ona ne zna da je gleda.

~ 22 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Na licu su joj se smenjivala osećanja, od ushićenja do razočaranja, a potom i dosade. Pretpostavio je da je ovo poslednje navelo da krene napolje što je za njega bilo idealno.

Sačekao je da se sasvim približi izlazu, pa je tek tada krenuo za njom. Već je bilo kasno, društvo je bilo opijeno alkoholom, pa niko nije obraćao posebnu pažnju na njega. Uh, kako su bili dobri balovi u ove sitne sate!

Kada je prošao kroz vrata, odmah je ugledao. Stajala je dalje od svih gostiju, uz kamenu ogradu. Bleda svetlost sa obližnje svetiljke iz vrta obasjavala je njenu plavu kosu, uhvaćenu u neobičnu punđu. Sitno kamenje na ukosnicama se presijavalo i činilo se kao sa ima zvedice u kosi. Nasmejao se tom zapažanju jer nikada ranije nije posmatrao ženu na taj način.

Prošao je najtamnijim delom terase i približio joj se lakim korakom jer nije želeo da je uplaši. Dok je razmišljao na koji način je najbolje da joj se obrati, Kler se iznenada okrenula.

Tog časa se mogao zakleti da i u očima ima zvezde. Sijale su u tami.

- Dobro veče, gospođice O'Salivan. Nadam se da vas nisam uplašio rekao je kada je shvatio da već neprimereno dugo samo bulji u njene oči.

- Dobro veče, lorde. Rekla bih da ste me iznenadili više nego uplašili.

- Mora da sam vas prekinuo u nekoj važnoj misli. Izvinjavam se zbog toga, ali kada sam video da stojite ovde sami, nisam mogao da se okrenem i vratim se nazad.

- Zašto? Mislite da sam ugrožena? Varate se, moj lorde. Ja nisam dama koju muškarci vrebaju da bi je odveli u tamu. Toliko ste, nadam se, shvatili iz našeg prošlog druženja.

- Vi ste upravo ugroženi, gospođice pametnice. Možda vas drugi muškarci ne vrebaju, a to znači da su slepi, ali ja imam nameru da učinim baš ono što mislite da neću.

Nije hteo da bude ovako direktan, dođavola! Trebalo je da prvo započne neki lagani razgovor, da joj da vremena da se privikne na njegovu blizinu. Ali, šta bi mu to značilo?! Krajnji ishod bi opet bio isti.

Mogao je da laže i sebe i nju do sudnjega dana, ali došao je ovamo sa namerom da bude u njenoj blizini, da je dodirne.

~ 23 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Istina, ništa više od razgovora nije trebalo da se desi, jer se nadao da će zaluđenost nestati kada je ponovo vidi. Međutim, ne da nije nestala, već se upravo povećala toliko da mu je telo zapalo u bolno stanje. Ako je uskoro ne proba, pašće na velike muke.

Uhvatio je za nadlakticu i ni malo džentlmentski, je povukao ka stepenicama koje su se nalazile u dnu ograde, a vodile su u vrt.

Kler je grozničavo razmišljala kako da mu odgovori. Bilo je glupo da se pretvara da ne zna šta je rekao i na šta je mislio, a opet, bilo je neverovatno da je to rekao njoj! Od svih divnih dama, za koje je bila sigurna da su po njegovom ukusu, on je u vrt vukao nju. Zapravo, nije je uopšte vukao jer se činilo da ga rado prati. Bez ijedne reči protesta.

- Mislim da pravite veliku grešku - rekla je zadihanim glasom kada su stigli do prve živice. - Ja nisam dama...

Nikolas se naglo zaustavio i poklopio joj usta svojom velikom, toplom, šakom.

- Ššš! To ste već rekli i nećete me ubediti ako nastavite da ponavljate istu rečenicu - prošaputao je kada je spustio lice tik do njenog.

Miris kedrovine je svu preplavio, a topla ruka i njegov blago hrapavi glas su je naterali da zažmuri i uzdahne.

Osetila je kako mu ruka klizi sa njenih usana, preko obraza, i završava put u njenoj kosi na potiljku. Drugu je spustio na njen struk i primaknuo je bliže sebi. Mogla je da oseti snagu njegovog tela iako su ih delili slojevi odeće. Mogla je da oseti sitne drhtaje u njegovim prstima.

Dah mu je bio vreo, a disanje duboko.

Nikolas Grejt je želeo i poljubiće je. Sa tom mišlju je dočekala njegove usne. One o kojima je noćima maštala.

Lagano je dodirivao i ispitivao, a Kler se prepustila. Trebalo joj je da joj pokaže. On je imao iskustvo, ona ne. Zato je samo blago razdvojila usne i dozvolila mu da nametne svoj ritam.

Nikolasu je odmah bilo jasno da Kler nije dama koja se često ljubila. Ako se uopšte ljubila. Spoznaja da mu pripada čast da prvi okusi ove predivne usnice, obuzela ga je svog i raspalila još veću vatru u njemu. Nije imao vremena da razmišlja o neobičnosti situacije u kojoj ga privlači potpuno neiskusna dama. Ne sada, kada mu je bila u rukama.

Usnama je draškao njene i podsticao je da ih razdvoji za njega. lako ga nije dodirivala rukama osećao je svu napetost koju je izazivao u njoj.

~ 24 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Možda je trebalo da ovo još malo produži i da joj još bolji uvid u ono što sledi, ali nije imao strpljenja. Želja da im se jezici prepletu u žestokoj borbi je pobedila.

Raširio je prste u njenoj kosi i stegnuo je jače, a onda je sebi dao odušak. Kliznuo je jezikom u slatka, vlažna usta i zarobio njen, ali samo za čas jer je odmah shvatila suštinu. Gospođica pametnica je bila sjajna učenica.

Jezici su im se isprepletali i počela je divlja borba, praćena željom da opustoše ono drugo. Njene ruke više nisu mirno padale pored tela, već ga je grabila za nabore na košulji i privlačila ga jače, a u tom zanosu i on je sebi dao slobodu da spusti ruku niže od njenog struka.

Kroz šuštavu svilu i podsuknje je stezao njenu zadnjicu i privlačio je bliže da oseti koliko ga uzbuđuje. Telo joj je bilo čvrsto i napeto i to nije bio samo odraz trenutne želje. Kler O'Salivan je bila devojka satkana od čvrstog materijala, a to mu je jako, jako, sviđalo. I, naravno, to ga je odmah podsetilo da upravo radi ono što ne bi smeo da radi sa njom!

Nevoljno je prekinuo poljubac i odmaknuo se na korak od nje. Kler se malo zateturala od naglosti njegovog pokreta i brzo je uhvatio za nadlakticu da joj pomogne da zadrži ravnotežu.

Otvorila je oči i osmehnula se. Zadivljujuće brzo je povratila prisebnost.

- Umalo ste me oborili s nogu - rekla je jednostavno i slatke usnice razvukla u još jači osmeh.

Sto mu gromova! Stvarno je bila posebna! Dame su nakon poljubaca uglavnom čekale njegovu reakciju, a vešto su skrivale svoju omamljenost. Istina, te dame su bile iskusne, ali od neiskusne, kakva je Kler O'Salivan, bi pre očekivao stidljivost, zbunjenost ili čak kajanje, a nikako razigrani osmeh. Onaj koji ga je mamio da ponovo učini isto.

- Veruj mi na reč da bih ovog časa jako želeo da te oborim s nogu, malena gospođice. I to ne da padneš na ovu travu, već na mekani dušek, a ja da padnem preko tebe. Oprosti mi što sam iskren i vulgaran, ali tako utičeš na mene, Kler.

- Oh! - bilo je sve što je Kler uspela da izgovori.

Ako su joj od poljupca klecala kolena, od ove izjave je sva zanemoćala. lako mu je u dahu osetila alkohol, činilo se da nije previše pio, niti je izgledalo da je pijan. Zvučao je kao da je to jedino što želi u životu da uradi, a reči su mu bile nabijene pozivom, obećanjem i

~ 25 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky slatkim grehom. I te reči su je privlačile, o kako su je samo privlačile!

Mislila je da je imuna na ovakve stvari i da nije devojka koja bi podlegla fizičkoj privlačnosti, ali upravo je demantovana!

- Mislim da bi trebalo da se vratimo unutra - rekla je nakon opomene uvek budnog dela zdravog razuma.

Ljubakanje u mraku sa grofom koga je bio glas zavodnika je poslednje što joj je trebalo u životu. Ona je imala svoje planove i snove, a on nije bio taj koji je mogao da ih ispuni. To očigledno mimoilaženje je navodilo da treba da se udalji od njega što pre. Ovog časa je trebalo da se okrene i ode. Međutim, noge su odbijale da slušaju razum, pa je i dalje samo stajala i gledala u njega.

- Vratićemo se... uskoro... - Nikolas je izgovarao dok joj se ponovo približavao.

Baš je otvorila usta da protestuje, kada ih je on zarobio svojim.

Zarobio je i rukama. Prvi poljubac je bio otkrovenje čulnog užitka. Bio je snažan i strastan, ali ovaj... Ovaj je pokrenuo lavinu strasi. Ako ih je malopre zapalila vatra, sada su oboje goreli u požaru.

Malopre su njegove ruke bile obazrive, gotovo nežne, u poređenju sa ovim što joj je sada radio. Grabio je i gnječio, a ona je stenjala od zadovoljstva. Otići će unutra, hoće, ali samo još malo da uživa u ovom osećaju... U njemu.

~ 26 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

V Tri dana nakon noći u kojoj mu je Kler prvo pružila neizmerni užitak, a potom ga opijenog hladno ostavila usred vrta, Nikolasovo raspoloženje je i dalje bilo loše.

Iako je pravo iz vrta otišao kod svoje ljubavnice i do jutra se tešio Mirandom, to je bilo kratkog daha. Dobio je fizičko olakšanje, ali to ga nije zadovoljilo. Čežnja za njom je ostala. Probudila je u njemu neku skrivenu vatru koju nije mogao da ugasi.

Poslednje dve noći je proveo sa različitim ženama, ali opet ništa.

Vatra je i dalje gorela, a čežnja za onom koja je mogla da je ugasi je rasla. A, ona ga nije htela! Imala je puno pravo na to. Kada je on zaboravio da je časna dama, bar je dobro što je sama umela da zadrži svoju čast. Dođavola, upustio se u dvoboj zbog njene časti, a sada je hteo da joj je oduzme!

Do jutros je verovao da je čežnju uzrokovalo njeno odbijanje. Istina je da je Kler bila prva dama koju je poželeo da odvede u krevet, a nije uspeo u toj nameri. Ipak, nije to bio razlog jer Kler O'Salivan nije bila laka dama ili koketa. Odbila ga je iz razumnog razloga, a ne da bi ga još više izazvala, kako su to žene inače radile, ili zato što ga nije želela. Zato je otpisao mogućnost povređene sujete. Uopšte ne bi razmišljao u tom pravcu da mu jutros nije stiglo pismo od oca.

Vojvoda od Eseksa ga je pozivao da dođe na imanje jer hitno treba da reše neka važna pitanja, a to je bilo čudno, ali u vojvodinom stilu.

Naravno, ni rečju nije nagovestio o čemu želi da raspravlja sa svojim prvorođenim sinom. Vojvoda je bio svojeglavi čovek koji je slušao samo sebe. Nije uvažavao ni mišljenje onih koji su bili pametniji i moćniji, a po godinama mu ravni, pa se Nikolas nije previše nervirao što otac u njemu ne vidi oslonac.

Drugi visoki plemići su rado dopuštali svojim naslednicima da se bave vođenjem imanja, da rešavaju sva važna pitanja i tako se pripremaju za ono što ih čeka u budućnosti. Samo je bukva od njegovog oca držala svog naslednika, a i ostalu decu, daleko od sebe. Kao da su bili kopilad, a ne aristokrate.

Nikolas je to prihvatio kao činjenično stanje i odlučio je da maksimalno uživa u životu bez obaveza. Udovoljavao je samo sebi i nije ga bilo briga šta se dešava u grofoviji sve dok nema pravo da upravlja i

~ 27 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky odlučuje. To je bio njegov način da prkosi ocu. Ipak, kada god ga je ovaj pozvao, odlazio mu je u posetu i trpeo njegove beskonačne priče i jadikovanje kako je teško biti plemić u današnje vreme. Ne zato što je posebno poštovao oca kao figuru, već zato što je poštovao njegovu titulu i ono što je ona predstavljala za njihovu porodicu. Znajući dobro svog oca i koliko se odužilo poslednjih nekoliko boravaka u Grejt Kenfildu, Nikolas je unapred znao da se neće vratiti u London pre kraja sezone.

Ostalo je još samo nedelju dana i svega nekoliko balova. Nakon toga više neće imati priliku da viđa Kler, a nije imao nijedan valjan razlog da je poseti pre odlaska, niti bi to bila poseta kakvu je on želeo.

Njena družbenica mu se uopšte nije dopadala, a u kućnoj poseti, društvo iritantne kontese bi bilo neizbežno.

Zato je odlučio da otputuje bez pozdrava i pozvonio je svom sobaru.

Kada se Brajan pojavio na vratima, Nikolas mu je rekao da spakuje stvari za put. Odlaganje nije vodilo ničemu. Kada prođu nedelje i meseci u kojima se neće viđati, njen lik će izbledeti. Možda je ovo putovanje i dobro došlo da smiri svoje strasti.

I tako, Kler se vraćala od krojačice kada je ugledala veliku putnu kočiju sa grbom vojvode od Eseksa i odmah je znala ko je unutra. Na zadnjoj strani se nalazilo nekoliko kovčega, pa joj je bilo jasno da grof napušta London. Tek tako?

Nije znala zašto je toliko razočarana, ali bila je. Razočaranje je pljusnulo svom snagom, lako se nije nadala nekom novom “bliskom” susretu, jer je ona insistirala da ga ne bude, očekivala je da će ga videti bar još nekoliko puta do kraja sezone. Istina, to bi bilo teško mučenje za nju, a ona nije volela da muči sebe, ali on je bio izuzetak od pravila.

- Rekla sam vam da se ne zanosite grofom, draga moja - Kontesa je rekla tihim glasom i uhvatila Kler pod ruku.

- Je li to bila njegova kočija? - pitala je Kler, praveći se naivna.

- Jeste, i to ona koju plemići koriste za duža putovanja. Grofu je očigledno dosadio grad i sigurno odlazi na neko od brojnih imanja koja poseduje njegova porodica.

- To je pametan potez. Sezona je ionako pri kraju, a svi balovi liče jedan na drugi. Sve se pretvorilo u veliku pijacu na kojoj se trguje ljudskim sudbinama.

~ 28 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Sezona za to i služi, draga moja. Kada smo već kod toga, niste mi odgovorili hoćete li prihvatiti Holtovu bračnu ponudu? - pitala je kroz zube.

Da nije tužno, Kler bi se na sav glas smejala. Grof Ešton Holt je bio stariji od nje skoro četrdeset godina. To je onaj isti udovac sa kojim je kontesa koketirala u noći kada se ona ljubila sa Nikolasom.

Na kraju se ispostavilo da stari grof nije zainteresovan za kontesu, već da je rad da se ponovo oženi. I to, ni manje ni više, nego za devojku koja je bila mlađa od njegove ćerke, to jest, Kler. I, da apsurd bude još veći, grof je želeo brak zbog muškog naslednika.

Dok še jutro posle onog bala kod Vozlijevih, Kler i dalje oporavljala od zabranjenog zadovoljstva, Holt im je došao u posetu. Naravno, Tereza Barns je bila ubeđena da je došao zbog nje, a njeno razočaranje kada je shvatila da nije tako, je bilo ogromno. Uz sve zamerke koje je imala za Kler, sada se pridružila i ljubomora. Ipak, kontesa se trudila da je prikrije koliko je to moguće i da se ponaša u skladu sa onim što je dobro za Kler. Bar je na neki način opravdavala svoju platu.

- Još nisam čula njegovu ponudu, pa ne mogu da dam odgovor rekla je mirno ono što je bila istina.

Zapravo, Holt je svoje nadanje izneo kontesi jer ih je Kler ostavila nasamo, i sama misleći da je došao zbog Tereze, a ne zbog nje.

Pridružila im se kasnije, kada je kontesa već znala njegove namere, a grof ih je ponovo provukao kroz njene uši, ali samo površno.

Kako bilo, to popodne je najavio svoju posetu i naglasio da je veoma važna, pa su obe znale da će je zaprositi.

- Čućete je, Kler i sigurno vam je jasno da bolju nećete dobiti. Vaš jedini mladi udvarač, - naglasila je poslednju reč tako da je zvučala skoro pogrdno - je upravo napustio grad. To nam govori da sigurno nema u planu da pronađe suprugu ove sezone. Ostali koji su zainteresovani, po bogatstvu i tituli nisu ni približni grofu Holtu.

Koliko god se opirala toj misli, Kler je znala da je kontesa u pravu.

Sezona je na izmaku, a nakon nje, plemići napuštaju grad i društveni događaji odlaze u mirovanje do početka sledeće. Činjenica je da je njoj trebao muž sa titulom i činjenica je da nije želela lovca na bogatstvo.

Ako izuzme njegove godine, Holt je ispunjavao oba uslova. No, ona je znala da će za uzvrat morati i sama da da, ako želi da dobije. E, to što je bila njena obaveza, ona nikako nije mogla da prihvati, a retko je bežala od obaveza.

~ 29 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Možda je u krvi plemkinja bilo usađeno da moraju da se povinuju onome što se od njih traži, pa su bile spremne da rađaju naslednike starcima zarad sopstvenih ili interesa svojih porodica. Ona nije bila plemkinja i jednostavno nije sebi mogla da dozvoli da zažmuri i poda se muškarcu prema kome ne gaji nikakve osećaje. Da nije bilo te grofove želje, rado bi prihvatila njegovu ponudu. Ovako, nije mogla.

Znala je da će je to koštati i da joj ni sledeća sezona ne nudi nikakve garancije, a možda ni ona iza nje.

Očevo bogatstvo je stajalo zarobljeno i čekalo je plemićki pečat.

Njegova poslednja volja se ne može izmeniti. Samo je bilo pitanje, planira li ona da se odrekne svega i do kraja života živi od godišnje rente?

Ne morate naglašavati mogućnosti koje imam jer sam ih i sama svesna - rekla je glasom koji ne trpi dalju raspravu o tom pitanju, pa je kontesa ućutala. Čim su stigle kući, Kler je prvo prove rila kod Anrija da li su stigle neke poruke. Naravno, bilo ih je, ali nijedna nije bila ona koju je očekivala.

Nikolas Grejt nije imao obavezu da joj javi da napušta grad, ali se nekako nadala da će je obavestiti o odlasku. Ako izuzme deo sa strašću, njih dvoje su podelili još prijatnih trenutaka. Ili je ona mislila da jesu, a grofu je na pameti sve vreme bila samo jedna stvar?

Povukla se u sobu na popodnevni odmor. Trebalo joj je malo osamljenosti da odluči kuda će dalje. Putevi joj nisu bili blistavi. Trebalo je izgurati narednih devet meseci u zagušljivom gradu, bez mogućnosti da radi nešto korisno.

Imala je ona svog agenta za ulaganja, koji je bio u gradu, ali se sa njim nije sretala, već su sve radili preko pisama. Naravno, njen agent je verovao da radi sa Klejtonom Higinsom, sitnim trgovcem iz Edinburga, a ona je bila samo daleka rođaka koja je prosleđivala poruke iz grada.

Morala je tako da napravi jer bi bilo suviše komplikovano da pisma šalje u Edinburg, pa ih odatle prosleđuje u London. Na kraju, nije imala nikoga poverljivog za taj posao.

Međutim, sve to je bilo sitno i moglo se nazvati tek hobijem, jer nakon izmirivanja svih troškova koje je imala, nijedan mesec joj nije ostajalo dovoljno za neko ozbiljnije ulaganje. To što je zarađivala bilo je dovoljno za još haljina, bogatiju ostavu, nešto knjiga i ostalih životnih sitnica.

~ 30 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Zato je pomisao da je vreme do iduće sezone period u kome bi mogla da izgura trudnoću i, jednom za svagda, reši svoju sudbinu bila primamljiva, ali ujedno i zastrašujuća jer, dete i bračne obaveze neće nestati.

Na kraju je zaspala, umorna od vrteške na kojoj se nalazila.

Naravno, sanjala je oči boje srebra...

~ 31 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

VI Da je Nikolasu neko, pre samo jedan dan, rekao da će čuti ovo što je upravo slušao, rekao bi mu da je sišao sa uma i da to nije moguće.

Međutim, reči su izlazile iz usta njegovog oca, a kakav god on bio, Nikolas je znao da nikada nije preterivao u pričama. Dakle, stanje vojvodstva je bilo u očajnom stanju.

- Ne mogu da poverujem da si srljao iz greške u grešku, oče! Zar ti je ponos toliko veliki da nisi mogao da me pozoveš ranije? Ja se provodim u Londonu i trošim novac uludo, a ovde sve propada! - iako nije želeo da oda koliko je besan, ton glasa ga je odavao.

- Šta bi se promenilo i da sam te pozvao?

- Na primer, desilo bi se to da bih preuzeo vođenje imanja i zaustavio te u lošim investicijama!

- A ti si mi baš vičan u tome?! Nikada nisi radio, Nikolase. Bez obzira što si završio najbolje škole, ti si plemić koji i ne treba ništa da radi sve dok ne preuzmeš titulu vojvode. Moja je dužnost bila da ti obezbedim lagodan život. Baš kao što ćeš i ti jednog dana morati da misliš o svom nasledniku i ostaloj deci koju budeš imao.

- Zaboga, čoveče! Čuješ li ti sebe?! Situacija i jeste ovakva jer misliš da si ti najpametniji! Tvoje razmišljanje je zaostalo! Drugim očevima naslednici služe za ponos, a ti svog doživljavaš kao razmaženog imbecila! Naravno da sam sposoban da radim i vodim imanje i, za razliku od tebe, ne smatram da je to sramota. Mnogo je sramnije ovo što si ti uradio. Proćerdao si bogatstvo koje su naši preci sticali dve stotine godina! Pitam se, zašto si me sada pozvao? šta misliš, kako razmaženi prvenac može sada da ti pomogne? Kako od ničega da napravim nešto?

- Siguran sam da ti neće teško pasti ono što očekujem od tebe. Lako je. Treba samo da se oženiš bogatom naslednicom i naši problemi će nestati, kao rukom odneti.

- Molim? Ti se šališ?

- Naravno da ne. lako sam uvek mislio da ćeš birati suprugu po drugačijim kriterijumima, na žalost, jedini koji nam sada treba je visina miraza. Već imam nekoliko dama koje bi mogle da dođu u obzir, a na tebi je da izabereš koja ti se najviše dopada.

~ 32 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Ne, ovo nije stvarnost! On ne sedi u radnoj sobi svog oca i ne sluša njegov licemerni predlog! Zaboga, šta bi se desilo da je već oženjen i da ima porodicu?! Šta bi se desilo da je oženio damu bez sredstava?! Kako bi se Džonatan tada spasio? Trunuo bi u dužničkom zatvoru, eto kako!

- Da, naravno da je lako za tebe! Ne treba ti da se oženiš i natovariš sebi sve obaveze bračnog života i porodice, oče! Ono što ćeš ti da dobiješ mojom ženidbom je pokrivanje dugova i mogućnost da napraviš nove! Da li stvarno misliš da sam toliko glup da to uradim?

- Ako ti je stalo do titule koja je dugo, dugo, u našoj porodici, hoćeš.

- Znači, nisi samo potonuo u finansijsko blato, već si usput izgubio i kompas za realnost! Da, stalo mi je do proklete titule, ali ne zato što želim da jednom budem vojvoda, već zato što neću da budem onaj koji je doprineo njenom gubitku, bez obzira što nemam direktnu krivicu!

Ipak, ako misliš da ću je spasavati pod tvojim uslovima, prevario si se vojvodo! Prihvatim li ono što tražiš od mene, to će biti napismeno, uz obostrane ustupke.

- Ako ti misliš da ću ti prepusti vojvodstvo na upravljanje, to se neće desiti, Nikolase! Nisam dovoljno star da bih očekivao skoru smrt, a ako ne budem radio, to će biti kao da sam živ umro! Razumeš li šta ti pričam?!

- Ne, jer pričaš gluposti! Imao bi čime da se baviš kada bi u tvojoj glavi bilo makar malo širine! Povukao si se ovamo i otuđio od svega od kada je majka umrla! Zašto? To samo ti znaš! Džozefe Tejlore Grejt, nisi u toku sa vremenom! Mnogo toga se promenilo, a ti za to ne znaš! Sediš ovde odvojen od stvarnog sveta i ulažeš novac u propale investicije jer nisi upućen da su propale! Nisi bio u Londonu godinama! Čitav tvoj svet se vrti oko misli da si sposoban i pametan, kao i da si dužan da brineš o porodici, a svakim svojim potezom činiš da ona nestane! Zato, ako želiš da dobiješ moju pomoć, prihvatićeš da se povučeš iz upravljanja! Sve je već propalo i, ako ću podneti žrtvu da se zarobim brakom, onda očekujem da ja budem onaj koji će raspolagati novcem za koji sam se prodao! To je moj uslov, a ti ga prihvati ili nemoj! Potpuno mi je svejedno.

Naravno da mu nije bilo svejedno. Ni najmanje! Ipak, morao je da blefira jer sa vojvodom nije moglo drugačije. Bilo je krajnje vreme da shvati da ne mora da bude “gazda” sve do smrti. Umesto da je pronašao neku zabavu u životu, ili se vratio aktivnom učešću u Parlamentu, on je

~ 33 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky sedeo ovde i upropastio sve čega se dotakao. Bože, kako li su se samo smejali oni koji su izmuzali novac iz njega!

Tek tako, na pamet mu je pala dama koja bi bila zgrožena da ovo čuje! Dama, koja bi, da je imala bogatstvo koje je njegov otac potrošio, napravila još tri takva!

Na putu do Kenfilda je ozbiljno razmišljao da je učini svojom ljubavnicom, a potom i oženi. Nije mu smetalo to što nije visokog roda i što nema bogatstvo jer je imala gene koje bi svaki iole pametan čovek poželeo. Ako ništa drugo, Kler O'Salivan bi mu rodila pametnu decu i podarila mu zdravu porodicu i sigurnost da neće praviti pogrešne poteze.

Međutim, to je sada palo u vodu! Njegova sudbina je ovog časa zapečaćena! Neće imati priliku da živi srećnim i ispunjenim porodičnim životom, kakav su njegovi roditelji imali, već će morati da gasi sve sveće kada sa svojom ne vestom pođe u bračni krevet. Moraće da voli decu koju će mu roditi i da se bori za njih.

Znao je on dobro kako su izgledale raspoložive bogate naslednice.

Bile su sve osim poželjne. To je, dalje, značilo da će morati da nastavi život sličan onom koji je do sada vodio, samo što će morati da bude mnogo diskretniji. To bi većini plemića, čak donelo i zadovoljstvo, ali njemu nije. On čak nije mogao da dobije ni ljubavnicu koju je želeo! Život se baš urotio protiv njega! Sve se urotilo protiv njega!

- Ne ostavljaš mi izbor, Nikolase. Vidim da si ozbiljan u nameri da mi od uzmeš i ovo malo dostojanstva što mi je ostalo, a ja moram da prihvatim to što nudiš. Ipak, i ja imam uslov. Oženićeš se čim pre! Već sutra ću prirediti maleni prijem u tvoju čast na koji ću pozvati porodice dama koje sam odabrao kao kandidatkinje.

- Nećeš, oče. Ja se sutra vraćam u London i sam ću izabrati svoju groficu. Ne brini, znam koji je kriterijum najvažniji.

- Zar onda ne bi trebalo da ti bude svejedno?

- I jeste mi svejedno, ali ipak neću dozvoliti da mi ti biraš suprugu.

Dovoljno si već učinio svojim brljotinama. Sada me izvini, moram da izađem na vazduh. Nadam se da u štali i dalje imamo konje?

- Imamo Betu. Nju nisam mogao da prodam jer je tvoja majka obožavala - rekao je vojvoda skrušeno, a Nikolas se uhvatio za glavu i bez reči napustio radnu sobu.

Nije imao ni snage, ni hrabrosti da razmišlja šta ga sve čeka u obilasku imanja, a i u poslovnim knjigama...

~ 34 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

VII Po prvi put u životu, Kler je imala priliku da svakodnevno priča i razmišlja o analizama, ulaganjima i novcu uopšte, a prvi put joj se to nije dopadalo. Njena glavna preokupacija bio je muškarac.

Nikolas Grejt je toliko zaokupio njene misli da se plašila da puno vremena provodi sama. Jer, većinu tog vremena je sanjarila o njegovim usnama i rukama. Upala je u prokletstvo mladosti da sanja nedostižan san.

- Gospođice, bio bih počastvovan da još jednom zaplešete sa mnom večeras - grof Holt je stajao ispred nje sa ispruženom rukom.

Kler je mehanički prihvatila i osmehnula se.

- Naravno, lorde.

Poslednjih nedelju dana se sve preokrenulo. Od neupadljive dame, koja se pominjala po sklonosti da pametuje, a to niko nije voleo, Kler je odjednom dobila zanimanje visokog društva.

Od kada joj je Nikolas Grejt posvetio punu pažnju na balu kod Vozlijevih i na svakom sledećem skupu joj ukazao dužno poštovanje, plesom ili kratkim, pristojnim razgovorom o ekonomiji, krenula su nagađanja o njegovim razlozima.

Prva pretpostavka je bila da su u nedoličnoj ljubavnoj vezi. Ipak, pošto nije bila devojka po poslednjoj modi, a znalo se da Nikolas voli moderne, prefinjene dame koje su uz to i iskusne zavodnice, ta mogućnost je otpala.

Zato je aristokratija počela da veruje da njene priče o investicijama nisu tolika glupost. Da zlo bude veće, Nikolas je hvalio njenu pamet i nekolicini prijatelja je rekao da se lično uverio u njenu procenu tržišta, odnosno procenu ponude i potražnje, pa je sada na svakom balu oko sebe imala gospodu koji su tražili neki savet.

U toj šarenolikoj masi, našlo se nekoliko lovaca na bogatstvo, jer se šuškalo da ga ona ima, čim se ozbiljno bavi tržištem. Pored njih, bilo je nekoliko starijih plemića koji su želeli mladu suprugu. Takvu skupinu su neizbežno pratile dame - tračare.

Kako god, dani su prolazili u različitim pričama i dešavanjima, i nije mogla da se žali jer joj makar nije bilo toliko dosadno, a stalna gužva

~ 35 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky koja je bila oko nje dala joj je mogućnost da prati kretanje grofa Kenfilda, jedinog koji je izbegavao njeno društvo.

Izbegavao je i društvo dama za zabavu i, kada god bi se našli na istom događaju, primećivala je da sve češće pleše sa damama koje su tražile supruga. Sve do jedne su bile plemkinje iz bogatih porodica, pa je to navodilo na mišljenje da je grof počeo da razmišlja o ženidbi, a slično razmišljanje imali su i ostali pripadnici društva.

Imala je osećaj da to ima veze sa njegovim putovanjem. Saznala je, naravno, da je bio u poseti porodičnom imanju, pa je pretpostavila da je stari vojvoda zatražio od njega da ispuni dužnost prema porodičnoj lozi.

Tako su stvari funkcionisale u visokom društvu. Mladi, bogati, plemići su sebi birali adekvatne supruge, a po merilu društva, ona nije bila među njima, ali zato jeste njena rođaka Olivija.

Ona je, na žalost, bila u grupi onih za koje su se zanimali starci kojima je bilo bitno da ožene mladu damu koja može da rađa, ili koju bi prikazali društvu da dokažu da i dalje vrede kao muškarci. Takođe, bila je zanimljiva i očajnim lovcima na bogatstvo. To su bili oni koji više nisu imali šta da izgube, pa su bili spremni da ožene i damu sa bilo kakvim prihodom, odnosno nepouzdanim bogatstvom.

Zato je ona iz te žalosne grupe izdvojila grofa Holta kao najmanje zlo. lako su i ostali bili dovoljno stari da joj budu očevi, Ešton Holt makar nije imao pohotni izraz lica koji je u Kler izazivao gađenje.

Još pri prvoj poseti je naglasio da ima ozbiljne namere prema njoj i jasno rekao da mu treba mlada supruga koja će mu roditi naslednika jer iz braka sa pokojnom suprugom ima ćerke.

Za uzvrat je nudio lagodan plemićki život sa svim pogodnostima koje on nudi. To je u prevodu značilo da joj daje slobodu odlučivanja, pa čak i slobodu da nađe ljubavnika kada ispuni svoju obavezu. Ovo poslednje joj je, naravno, predočila Tereza Barns.

- Gde ste odlutali, draga moja? - pitao je grof dok su plesali među mnoštvom parova na podijumu.

- Razmišljam koliko će mi nedostajati izlasci. Sezona se završava iduće nedelje i grad će brzo ostati pust - uzdahnula je teatralno.

- Vi znate da ja čekam vaš odgovor, gospođice O'Salivan, i da sam spreman da upotpunim vaše vreme. Ako već ne želite da se vratite u Edinburg, mogli bismo da otputujemo na moje imanje. Tamo uvek ima zabave, a i priroda je opuštajuća.

~ 36 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Znam i hvala vam što ste strpljivi, ali mi ipak treba još malo vremena da razmislim. Vaša ponuda je primamljiva, u to ne sumnjam.

Ipak, potrebno mi je da vas malo bolje upoznam jer ne želim neprijatna iznenađenja.

- Od mene ih nećete imati. Sve što želim od vas je naslednik. Nakon toga ću vas osloboditi bračnih obaveza i dozvoliti vam da koristite sve prednosti udate, bogate, plemkinje - opet je ponovio.

- Razumela sam vaše očekivanje i budite sigurni da vas neću dugo držati u neizvesnosti - rekla je kruto jer sama pomisao na bračnu postelju je izazivala odbojnost u njoj.

- Iskreno se nadam da nećete i da će vaš odgovor biti pozitivan, lako sam siguran da je vaša mlada krv vrela i da u bračnoj postelji sigurno želite nekoga mnogo mlađeg od mene, isto tako znam da ste veoma racionalna devojka koja odluke donosi razumom, a ne srcem. Ne bih da hvalim sam sebe, ali mislim da sam dobar kandidat za vaš razum.

- Dobro mislite, jer da nije tako, sigurno ne bih uzela u obzir vašu ponudu - rekla je Kler i osmehnula se, a taj osmeh je koštao velikog napora.

A dok je u rukama držao prefinjenu ledi Oiiviju, Nikolas je po ko zna koji put proklinjao sudbinu. Dama sa kojom je plesao je imala sve što bi njemu u ovoj situaciji trebalo da bude važno.

Ledi Olivija je bila ćerka markiza, sa besprekornim porodičnim stablom i ogromnim mirazom. Na njoj su bile najskuplje haljine i nakit.

Ako zanemari odsustvo lepote, čak nije mogao da kaže ni da je previše glupa ili ograničena, a opet, njena drvenost i hladnoća plave krvi su ga odbijali toliko da je osećao tešku jezu svaki put kada bi pomislio da sa takvom ženom treba da proživi do kraja života.

Ono što je pričala za njega su bile samo reči i hvatao je sebe da ih ponekad uopšte i ne čuje. A, ona je bila u vrhu njegove liste jer je izdvojio kao najzanimljiviju kandidatkinju. Da nije bilo žalosno i ticalo se njegovog života, Nikolasu bi ovo bilo smešno.

Preko Olivijinog ramena je ponovo pogledom potražio gospođicu pametnicu i našao je u rukama grofa Holta. Ponovo...

Kler O'Salivan je za njega bila zabranjena dama o kojoj je razmišljao više nego o bedi koja mu preti. Ona je bila jedina koja je u njemu izazivala trnce i srce mu je uvek brže kucalo kada je vidi. Ona je bila jedina koju je istinski želeo.

~ 37 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky U poslednje vreme se šuškalo da je bogata, ali Nikolas nije verovao u to. Zašto bi dami sa sopstvenim bogatstvom bio potreban muž plemićkog porekla kada je bilo poznato da su plemići imali privilegije da gospodare životima svojih supruga, odnosno onim što udajom donose? Koliko god bogatstvo neko posedovao, uvek je dobrodošlo njegovo uvećanje. Zato su postojali ugovoreni brakovi i pravilo da se plemići žene devojkama iz svog staleža ili onima koje su provereno bogate, a nemaju titulu. Ipak, ove druge su bile prava retkost, pa je bilo malo verovatno da je Kler među njima.

Kada se ples završio ispružio je ruku i sačekao da ledi Olivija stavi svoju na njegovu i poveo je ka grupi u kojoj su bile njene pratilje. Pošto je bila Klerina daleka rođaka i gospođica pametnica je često stajala u tom društvu. Međutim, sada je nije bilo, pa je naglo izgubio volju da naklapa sa ushićenom markizom i tetkama.

- Oprostite, ali nisam vas ponudio nekim pićem. Puno plesa ipak iscrpljuje energiju - rekao je kada je pogledao u Olivijino beživotno lice.

- Rado bih popila limunadu. Alergična sam na jaja, pa punč ne smem. Mislim da sam vam to rekla. Takođe, limunada ne sme da bude sa šećerom. Od njega me uvek bole zubi, a i ne bih smela da se ugojim.

Iako je pričala učtivo i nije izgledalo da se žali, Nikolas se pitao koliki je zapravo niz njenih zdravstvenih problema. Ako je bio dobro upućen, Olivija je imala tek dvadeset godina, a bila je slabašna kao neka starica. Njeno mršavo telo bi oduvao malo jači vetar, a ona je brinula da se ne ugoji. Bude li je oženio čeka ga strahota od života. U njegovoj glavi je to bio najblaži opis.

- Da, zapamtio sam vaš problem sa alergijom i šećerom, - lagao je pa ćete dobiti svoju limunadu. Treba da se javimo vašim pratiljama, a onda ćemo otići do stola sa osveženjem.

U sebi se molio da izdrži i ovo mučenje. Odmah se prisetio Kler i večeri kada je nju ponudio pićem.

Iako joj izbor nije bio ni malo damski, njega je oduševilo priznanje da želi viski. Ona je bila potpuno neopterećena glupostima o kojima su druge dame mislile. Nije joj smetao šećer, nije imala alergije i odlično je podnosila alkohol. Jednom rečju, bila je zdrava i jedra devojka.

Nakon iscrpljujućih pola sata, koliko mu je trebalo da se oslobodi Olivije, Nikolas se povukao na galeriju. Trebalo mu je da se malo osami, a slabo osvetljeno i, u to doba nezanimljivo, mesto je bilo idealno.

~ 38 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Izgleda nije bio jedini koji je tako razmišljao jer je već sa stepeništa ugledao Kler.

- Hvala nebesima da nisam jedini kome je muka od ove večeri rekao je bez posebnog uvoda jer je znao da ga je primetila.

Baš kao i on za nju, i ona je imala osećaj kada joj je bio blizu.

- Nisam primetila da vam je društvo moje rođake nepodnošljivo rekla je blago zajedljivim tonom.

- Kada bih demantovao vaše zapažanje, biste li mi poverovali?

- Ne znam - odgovorila je iskreno.

- Ipak ću reći da ste se prevarili. Ovo nije ono što želim.

- Nisam znala da tražite suprugu.

- Obaveze zovu, Kler.

- Razumem vas jer i sama jurim ka ispunjenju svojih.

- Kako napredujete?

- Suzila sam izbor, a to valjda znači dobro. Vi? - Suzio sam izbor - ponovio je njene red i prišao joj bliže.

Kler se nije pomerila ni za milimetar kada se sagnuo i kada je osetila njegov dah na svom vratu.

- Nemojte da vam padne na pamet da me poljubite prošaputala je.

- Zakasnili ste. Već mi je palo na pamet i upravo to ću da uradim rekao je promuklo i povukao je ka prvoj niši.

~ 39 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

VIII Dvadeset dana nakon kraja sezone Kler je bila na ivici odluke da grofu Holtu da pozitivan odgovor na bračnu ponudu. Ostao joj je samo još jedan, od tri dana koliko je tražila da se izjasni. Sada se kajala što je tražila vreme, a nije odmah odgovorila, jer je od jutra do večeri svako malo menjala odluku.

Grof je bio više nego korektan. Nije je požurivao, prihvatio je sve njene uslove i obećao joj da će potpisati svaki papir koji bude želela, a jedino što je želeo za uzvrat, bio je muški naslednik. Samo to!

Naravno, Kler uopšte nije bila sigurna da je grof sposoban da u svojim šezdesetim godinama napravi dete, ali je on sam tvrdio da je još uvek potentan i da mu samo treba mlada i zdrava žena.

Ta priča je bila neprijatna i odvratna sama po sebi, jer se Kler osećala kao rasplodna kobila, a ne kao žena. Ipak, morala je biti ispričana. I, samo je mogla da zamisli kako će joj biti kada jednom uđe u realizaciju grofove želje. Svakodnevno pitanje da li je spremna da proda sebe na taj način je mučilo i dovodilo do očaja. I, šta će se dogoditi ako i ostane trudna, pa rodi devojčicu? Grof je već imao tri ćerke iz prvog braka. Kolike su šanse bile da sada napravi sina?

Fizički je i dalje bio vitalan i, činilo se, daleko od staračkih bolesti i smrti, pa bi moglo da joj se dogodi da narednih godina samo rađa decu! šta će joj onda vredeti bogatstvo koje će naslediti kada neće imati vremena da se bavi onim što voli?!

A, opet, šansa da će naći povoljniju priliku od ove stvarno je bila minimalna.

Nakon još jednog popodnevnog razmišljanja i teške dileme koju je nosila u sebi, Kler je sišla u salon na popodnevni čaj. Glava joj je pulsirala od bola, a jedina uteha je bila kontesino odsustvo. Njena pratilja je otišla kod markize na čaj. Već dva dana nisu nigde izlazile, a Tereza Barns se zbog toga osećala kao prenaduvani balon jer nije imala oduška u deljenju tračeva i obilnom izražavanju svog mišljenja. A, situacija je trenutno bila takva da je imala materijala na pretek.

Arni joj je doneo i poslužio čaj, a ona je bezvoljno listala neki roman koji je kupila u poslednjem pohodu na knjižare. Tada joj se činio zanimljivim, a sada više nije bio.

~ 40 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Kucanje na vratima je prenulo i Arni je ušao, standardno ozbiljan, ali mu je na licu videla trag uzbuđenja.

- Gospođice, imate posetu - rekao je teatralno.

- Ne očekujem nikoga. Odgovorila je, a u stomaku joj se pojavila nervoza jer ako je grof Holt došao, moraće odmah da prekrati muke i da mu odgovor.

- Njegova milost se izvinjava što je došao nenajavljen i nada se da ćete ga primiti u posetu.

- Njegova milost? - upitala je sa nerazumevanjem.

- Lord Kenfild je vaš posetilac.

- Ooo! Kler se zapitala zašto joj se i posle toliko vremena dešava da blokira na pomen njegovog imena? U ono malo vremena koje su proveli zajedno nije bila sposobna za više od jednostavnih rečenica, a najčešće je ispuštala zvuke u stilu “ah” i “oh”.

- Da ga uvedem? Znate, nije dobro pustiti plemića njegovog ranga da dugo stoji u hodniku.

Da nije imala žarku želju da vidi grofa Kenfilda, Kler bi namerno demantovala Arnijevu sugestiju. Ovako, samo bi sebi naškodila.

- Naravno, uvedite ga. Ionako je vreme posete.

- Želite li da pošaljem nekoga od posluge da bude sa vama? Mislim, kontesa nije kod kuće, a pra...

- Uvedite grofa i poštedite me pravila, Arni! U svojoj kući mogu sama da određujem pravila!

- Ali vi ste praktično vereni, gospođice.

- To nije vaš problem. Ne plaćam vas da brinete o mom moralu, već o domaćinstvu.

- Kako vi kažete - rekao je uvređeno i podignute brade se okrenuo i izašao.

Kler je zatvorila knjigu i odložila je na stočić sa strane, pa je rukama popravila kosu i malo zategla nabore na haljini. Znala je da izgleda grozno, ali nije bilo vremena da uradi nešto više.

- Njegova milost, lord od Kenfilda - čula je Arnijev zvučni glas pre nego što je pogledala ka vratima.

Ostvarenje svih njenih maštarija je stajalo ispod masivnog okvira vrata. Kosa mu je bila malo razbarušena od vetra i to mu je davalo po

~ 41 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky malo divlji izgled, ali je sve ostalo na njemu bilo besprekorno. Sveže izbrijano lice je isticalo njegove oči, a one su bile... uh!

- Hvala, Arni, slobodni ste. Sama ću se pobrinuti za grofovo posluženje.

- Gospođice O'Salivan... - rekao je Nikolas dok se savijao u lagani naklon.

- Lorde, - uzvratila je - čemu da zahvalim na ovoj iznenadnoj poseti?

- Dugo se nismo videli, gospođice O'Salivan. Verovali ili ne, nedostajali ste mi.

- To je laskavo, ali je malo verovatno. Vi i ja nemamo odnos zbog koga bih vam nedostajala. Sedite, molim vas i recite mi šta želite da popijete?

Kler je bila uzbuđena, ali i iznenađena. Znala je da je i dalje u gradu, ali nije bilo prilike da se sretnu.

- Prijalo bi mi nešto žestoko, ako nemate ništa protiv - rekao je kada se zaustavila pored komode na kojoj su se nalazile kristalne boce.

- Vi znate da sam ja iz zemlje viskija, zar ne? I, koliko se sećam, kada je meni bilo potrebno žestoko piće, vi niste imali ništa protiv da mi ga poslužite.

- Hvala vam i upravo ste naveli jedan od razloga zbog kog ste mi nedostajali. Vi ste jedina dama sa kojom mogu da vodim normalan razgovor, Kler.

Natočila mu je najbolji viski koji je imala i dodala mu čašu, a onda sela na sofu koja je bila postavljena koso od fotelje na kojoj je sedeo.

- Jutros sam čuo da ćete se uskoro udati - rekao je bez posebnog uvoda.

- Gde ste to čuli?

- Vaš budući posećuje isti klub u kome sam član, a džentlmeni međusobno pričaju.

Kler je pocrvenela zbog poslednje rečenice jer, ako je grof Holt i drugima pričao šta očekuje od svog braka, propašće u zemlju.

- Na žalost, nemam baš puno izbora - prošaputala je u svoju odbranu.

- Razumem vas, Kler. Meni ne morate da objašnjavate svoje odluke.

Je li vam otac postavio neki rok do kada treba da se udate?

~ 42 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Do dvadeset devete godine. Zapravo, imam vrše od pet godina na raspolaganju, ali ne vidim svrhu u odlaganju. Mlađi plemići nisu zainteresovani da ožene damu bez titule i velikog miraza, a ovi drugi žele što mlađu ženu kako bi imala dovoljno vremena da rađa naslednike. Znate već kako to ide.

- Znam i, iskreno, ne mogu da vas zamislim kao groficu Holt.

Mislim, brak sa starcem ima svojih prednosti. Pored osiguranog društvenog statusa dobićete i bogatstvo, ali ćete njim raspolagati tek kada ostanete udovica. Takođe, dobićete i priliku da imate ljubavnike.

Ipak, verujem da vas je otac dobro poznavao i da je znao da vi niste dama kojoj trebaju takve prednosti. Zato me kopka zašto vam je ostavio taj uslov, Kler? Gledajući vas, mislim da nije bio čovek koji je imao komplekse što ne pripada određenom društvenom sloju.

- Oprostite, ali volja mog oca je ipak nešto o čemu ne želim da pričam sa drugima.

- Oprostite vi što sam sebi dao slobodu da razmišljam o tome, ali treba da znate da mislim o vama. Stalno mislim o vama, Kler.

Pocrvenela je od njegove izjave i odmah se setila trenutaka koje su podelili.

- Pošto ste vi jedini koji o meni razmišlja, da kažem, na pravi način, odnosno prvi ste zapazili moj talenat za investicije, pretpostavljam da vama mogu da kažem malo više nego ostalima. Moj otac je smatrao da svoje znanje mogu najbolje iskoristiti budem li pripadnica višeg društvenog sloja.

- To je čudno, s obzirom da je sigurno bio upućen da plemići ne dozvoljavaju svojim suprugama da raspolažu imovinom i da se bave muškim poslovima.

- Zato mi je ostavio skromno nasledstvo kojim ću moći da raspolažem kada notaru donesem pečat svog supruga. Naravno, sa budućim suprugom planiram da sastavim ugovor kojim će mi dozvoliti da to budu moja lična sredstva, a malo je onih koji bi to prihvatili. Vidite li sada zašto nemam puno izbora, lorde?

Kler nije znala zašto mu je sve ovo ispričala, ali joj je bilo malo lakše kada je sa nekim podelila svoju komplikovanu situaciju. Naravno, nije odala da će naslediti bogatstvo na kome bi joj pozavideli mnogi plamići i da planirala da to lukavo provuče kroz ugovor tako da budući suprug i ne zna kolikim iznosom raspolaže.

~ 43 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Zapravo, to je takođe bio jedan od rizika jer joj čak i ugovor nije davao čvrste garancije. U Engleskoj je muškarac bio apsolutni gospodar svega što supruga unese u brak. Zakon jeste štitio prava žena, ali je pravda bila užasno spora i uglavnom nedostižna. Zato joj je najviše odgovorala opcija u kojoj bi pronašla ljubav, jer suprug koji je voli i već ima svoje bogatstvo, sigurno joj ne bi zabranio da se bavi onim što voli.

Druga opcija je bila sa starcem, kome je bio važan samo naslednik.

Treće opcije nije bilo...

Nikolas je shvatio da Kler neće više ništa reći. Istina, otkrila mu je da je čeka skromno nasledstvo, a to je u njenoj terminologiji moglo značiti bilo šta.

Ona je bila dama koja je umela da napravi novac i bila bi idealna osoba uz čiju bi pomoć mogao da povrati i stabilizuje ono što su vojvode od Eseksa stotinama godina sticale, a njegov otac uništio za poslednjih desetak godina. Međutim, da bi se to uradilo, trebalo je mnogo više od skromnog nasledstva, a on ne bi smeo da rizikuje.

Dok nije pregledao sve knjige, možda je i gajio neku nadu da stanje nije crno kao što je vojvoda rekao. Međutim, bilo je baš tako - crno, bez imalo belog u sebi, a dani iza njega su mu potvrdili kako sve izgleda u praksi. Dođavola, treba da oženi ženu sa mnogo novca da bi lozu izvukao iz blata. Moraće da uništi svoju budućnost da bi osvetlao prošlost. Nije se plašio da zavrne rukave, ali mu je užasno teško padalo što će morati da proguta svoj ponos i svoje reči da nikada neće oženiti damu koja nije po njegovoj meri.

Na primer, Kler je bila ono što bi on želeo od žene. Ona je pametnica koja skriva svoju lepotu samo za oči onoga ko ume pažljivo da gleda; ona je dama sa kojom razgovor ne može da dosadi; ona bi bila uzorna supruga koja je vatrena samo za njega; ona bi bila idealna majka... I, neka ide sve dođavola, ali ona je dama koju bi mogao da voli!

Samo sa njom budućnost mu ne bi bila crna.

Kada se prošlog meseca vratio u London da traži bogatu suprugu, u svom očaju koji je poneo sa sobom, u glavi mu je bljesnula luda ideja da Kler O'Salivan ima skriveni i sigurno veliki motiv što je došla u London da se uda za plemića. Upoznao je dovoljno da shvati da ona nije površna dama koja bi tek tako sledila očevu želju. Ipak, brzo je odbacio takvo razmišljanje i pripisao ga svojoj nerazumnoj želji za njom.

Pronašao je nekoliko kandidatkinja koje bi finansijski mogle da zadovolje, a porodice svake od njih su čekale da iznese svoju ponudu.

~ 44 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Najviše porodica ledi Olivije. Međutim, njegove misli su se stalno vraćale na Kler.

Jutros je od Holta čuo da će se najverovatnije udati i, umesto da bude zadovoljan mogućnošću da mu bude ljubavnica, on sedi u njenom salonu i pokušava da sazna koliko je njeno nasledstvo. Kler O'Salivan ni na koji način nije trebalo da bude njegova muka, ali bila je. Velika muka sa kojom nije znao kako da se izbori, ali je znao da ne sme da joj dozvoli da se uda.

- Draga gospođice pametnice, možda nemate puno izbora, ali uvek od dva zla možete da izaberete manje - rekao je polako. - Ono što mi se sada čini kao manje zlo, već u idućoj sezoni može da se pokaže kao užasna greška. Ešton Holt nije loš čovek. Teško da će me ponovo zaprositi neko kao on i zato sam odlučila da prihvatim njegovu ponudu.

- Kada sam rekao da birate između dva zla, nisam mislio da je drugo čekanje sledeće sezone.

- Nego? Nemam više nijednu ozbiljnu ponudu, lorde.

- Sada imate. Ja vam je dajem. Udajte se za mene, Kler O'Salivan.

~ 45 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

IX Kler se tresla kao da ima groznicu dok je uznemireno šetala od vrata do prozora svoje sobe. Vreme je curelo, trenutak odluke se približavao, a ona i dalje nije imala pojma šta da uradi.

Od svih stvari koje je smatrala potpuno neverovatnim, jedna joj se dogodila juče. Grof od Kenfilda je zaprosio!

Bila je toliko iznenađena i zatečena njegovom ponudom da nekoliko minuta nije uspela da progovori ni jednu jedinu reč. Međutim, Nikolas Grejt je ponovio ono što je za trenutak pomislila da je bio samo plod njene lude mašte i uverio je da je ozbiljan. Tada je došla sumnja.

Zašto bi mladi grof, budući vojvoda, zaprosio damu bez titule?

Istina, među njima se osećao jak naboj koji je postajao eksplozivan kada god bi se našli nasamo, ali Kler nije bila od onih koji veruju da je strast održiva na duge staze. Za nju je to bila samo dobra uvertira u ljubav, a grof joj se nije činio kao muškarac koji mari za to osećanje.

Na kraju, u javnosti joj se nijednom nije obratio sa stavom udvarača. Ples i razgovori su bili rezervisani za druge dame. I, onda...

Puf! Došao je i zaprosio je...

Kada se malo sabrala, Kler ga je, naravno, pitala šta ga je navelo na takvu odluku i odgovor joj se ni malo nije dopao.

Nikolas je prvo rekao da ga nenormalno privlači i taman ju je preplavila vrućina kada je stigao i hladni talas. Sledeći motiv je bio njen talenat za stvaranje novca.

Pitala je zašto bi njemu trebao njen talenat i dobila iskren odgovor.

Vojvodstvo je bilo u lošoj finansijskoj situaciji, a on je uz njenu pomoć imao u planu da ga oporavi. Nije joj rekao koliko je situacija bila loša, ali nije ni morao. To je i sama mogla da zaključi čim je odlučio da se oženi.

Međutim, ono što je kopkalo, a nije pitala, je: zašto ona? Nikolas Grejt je bio mlad, veoma zgodan, imao je titulu grofa, a jednog dana će biti vojvoda. Mogao je da oženi bilo koju plemkinju sa velikim mirazom ili nasledstvom. Ipak, on je zaporosio nju, iako mu nije rekla da će naslediti mnogo novca. Da li je bilo moguće da je nekako saznao?

Sve to je juče prošlo kroz njene misli, a pošto nije bila prisebna da vodi ozbiljan razgovor, zamolila ga je da joj ostavi ponudu da “prenoći” kako bi mogla da mu da adekvatan odgovor.

~ 46 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Tako se našla u situaciji da u jednom danu dvojici muškaraca treba da da odgovor na isto pitanje. I, koliko god se izbor činio lak, uopšte nije bio.

Sa Holtom je bila načisto oko svega, a sa Kenfildom ni oko čega.

Ipak, Holt je bio starac prema kome je osećala gađenje, a Kenfild muškarac za kojim je čeznula. Sada je bilo pitanje šta će prevagnuti: zdrav razum ili iracionalna želja?

Srećom, bila je dovoljno prisebna da Nikolasu prvom zakaže posetu. Trebalo je da joj da nekoliko odgovora i bila je blizu da se, u zavisnosti od onoga što će reći, opredeli za put kojim će hodati u budućnosti.

Kontesa je saznala da joj je Nikolas bio u poseti, ali joj Kler nije rekla o čemu su pričali, lako je mogla da joj “nabije na nos” činjenicu da je ipak dama kakvima se žene mladi grofovi, nije to uradila. Nije želela da bilo ko utiče na nju.

Iz tog razloga je zamolila svoju družbenicu da popodne provede van kuće. Zapravo, to je bilo naređenje, jer Tereza Barns uopšte nije bila raspoložena da je ostavi samu u važnom danu.

Dok je išao prema kući u kojoj je stanovala Kler, Nikolas se hiljaditi put pitao da li je sišao sa uma. Od juče nije mogao da dođe do zaljučka šta ga je tačno navelo da iznese bračnu ponudu dami za koju nije bio siguran da će mu pomoći da reši ogroman problem koji je vukao na leđima.

Kler je imala proračune i analize, ali bez sredstava oni nisu vredeli mnogo. Juče nije imao hrabrosti da joj kaže da trenutno ne raspolaže nikakvim sredstvima. Međutim, danas će morati. Krivica nije bila njegova, a ipak se osećao krivim.

Pokucao je na vrata i sačekao da mu otvori onaj ukočeni batler.

Uvek ga je užasno nervirala snobovska posluga i čudio se zašto ga je Kler zaposlila. Ona uopšte nije delovala kao osoba koja trpi takve ljude oko sebe.

- Dobar dan, vaša milosti - batler se naklonio i propustio ga unutra.

Dobro je, Kler mu je očigledno rekla da će doći danas jer nije bilo iznenađenja koje je juče imao na licu.

- Gospođica O'Salivan me očekuje.

- Izvolite, gospođica je u salonu.

- Je li kontesa sa njom?

~ 47 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Nije, gospođica O'Salivan je insistirala da i danas budete sami rekao je nezadovoljno, kao da ga se to tiče.

Nikolasu je laknulo od njegovih reči. Ne bi voleo da priča sa Kler pred kontesom. Zapravo, tada ne bi ništa ni pričao.

Kada ga je batler najavio, ušao je u salon i zatekao je kako stoji pored prozora. Odmah je uočio da je napeta. Telo joj je bilo ukočeno.

- Gospođice... - naklonio se kada se okrenula.

- Dobar dan, lorde - uzvratila je skoro nečujno, a onda pogledala batlera. - Arni, slobodni ste. Pozvoniću ako nam nešto bude bilo potrebno - rekla je nešto glasnije.

- Kako vi kažete.

Vrata su se zatvorila, a njih dvoje su se nekoliko trenutaka samo gledali. Kler je gledala grofa kao da ga prvi put vidi, a on je razmišljao da će, ako ništa drugo, u svom siromaštvu bar imati pametnu i privlačnu ženu.

- Došli ste - prva je progovorila.

- Rekli ste da ćete svoj odgovor dati danas, zar ne?

- Jesam.

- Pretpostavljam da ste odlučili.

- Blizu sam odluke, ali još uvek nisam sasvim prelomila. Sedite, molim vas. Imam za vas nekoliko pitanja.

- I mislio sam da ćete ih imati - rekao je dok je sedao na isto mesto kao i juče.

Kler O'Salivan je sve pažljivo analizirala, pa nije mogao očekivati da sa bračnom ponudom učini drugačije. Znao je da je privlači. Dobro se sećao svake sekunde u kojoj su delili strast. Ipak, ona nije bila dama koja podleže takvim osećajima. Odnosno, nije od onih koje bi dopustile da prizemni osećaji vladaju njom. To je, pored njene pameti, bio najsnažniji adut što je želeo da je oženi. Jedva je čekao da izvuče iz nje sve uspavane osećaje, a slutio je da ih ima u izobilju.

Nije ga pitala šta želi da popije već je natočila viski u dve čaše, spustila ih na stočić i sela na sofu, a onda se zamišljeno zagledala u njega.

- Juče ste rekli da je vaše porodično imanje u neprilici. Možete li da mi kažete koliko je zasta loša situacija? Znam da to nije prijatno, a ni primereno pitanje, ali mi trebaju odgovori.

~ 48 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Da, u pravu ste da je pitanje neprijatno, ali razumem zašto vas interesuje. Znate da sam otputovao malo nakon našeg poznanstva i onog strastvenog susreta u vrtu Vozlijevih. Otac me je pozvao da mi saopšti da već godinama loše stojimo i da je prelivao iz “šupljeg u prazno” sve dok nije potpuno iscrpeo čitavo vojvodstvo. Imanja su pod hipotekom, zakupcima ne može da obezbedi uslove za rad, pa nema ni prihoda, a stočni fond je gotovo nestao. Najkraće rečeno, vojvodstvo je u živom blatu. Ako se pod hitno ne izmire neka dugovanja, bojim se da ćemo bespovratno ostati bez svega. Vi ste pametna dama i verujem da je više od ovoga nepotrebno reći.

- To znači da je vama potrebna enormno bogata supruga, je li tako?

- Tako je.

- Zašto ste onda meni ponudili brak?

- Vidite Kler, naše poznanstvo je počelo pod neobičnim okolnostima i ja sam jednako iznenađen privlačnošću koja se razvila među nama. Ustvari, nije se razvila, planula je. Nakon prvog susreta danima sam bio na klackalici šta ću sa vama. Poštujem vas i znam da niste dama koja bi prihvatila da bude ljubavnica, a tada je samo ta opcija bila moguća, jer mi brak nije bio u planu ni sada, a ni u nerednih nekoliko godina. Zato sam prihvatio vaše razumno razmišljanje da treba da vas ostavim na miru. Kakav god me glas pratio, ja nisam neodgovoran muškarac.

- To i dalje ne objašnjava vašu ponudu i verujem da ćete se složiti da je u ovom času neodgovorna - Kler je pokušavala da izvuče bar neki nagoveštaj sumnje da grof Kenfild zna koliko je bogatstvo čeka.

- Ja bih je pre nazvao rizičnom. Znam da bih morao da isključim rizik u ovoj situaciji, jer je moj otac rizikovao dovoljno da sve upropasti.

Ipak, proganja me ludi osećaj da bih uz vašu pomoć mogao da spasim stvar. Palo mi je na pamet da će visoki miraz neke dame trenutno rešiti problem, alt je pitanje šta će biti posle? Obrazovan sam i razumem se u mnogo stvari, ali se moje znanje svodi samo na teoriju. Moj otac je imao pogrešno uverenje da dok je on živ njegova deca ne treba ništa da rade.

Nisam neko ko je nesiguran u sebe, ali je evidentno da sam do sada uglavnom živeo kao razmaženi plemić koji nikada nije brinuo o finansijama. Šta ako ne uspem da održim imanja u profitabilnom stanju, a pored sebe budem imao ženu koja samo ume da troši novac?

- Vaše razmišljanje je ispravno gledajući iz vašeg ugla. Ipak, vi meni nudite brak iz interesa i stavljate mi veliki teret na leđa, jer je sva

~ 49 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky prilika da ću morati da ulazim sav novac koji me čeka nakon udaje. Pri tome, uopšte ne znate hoće li to biti dovoljno da spasim vaše imanje, makar i trenutno. Šta će se desiti ako ne uložim u dobru investiciju i sve propadne?

Nikolas je slegnuo ramenima i otpio malo viskija.

- Pretpostavljam da ćemo tada biti osiromašeni plemići. Ipak, ne verujem da ćemo ikada biti na ivici bede jer vi jednostavno niste žena koja bi to dozvolila, a ni ja nisam slabić koji se plaši rada. Čitave sezone ste se kretali u visokom društvu i siguran sam da vam je jasno, baš kao i ostalima, da nivo vaših sredstava ne zaostaje za najbogatijim plemićkim udavačama. Takođe, znam da ste se sami pobrinuli da bude tako. Za razliku od ostalih, vama novac ne predstavlja samo sredstvo za trošenje i udovoljavanje ličnim hirovima, već od njega i stvarate. To mi se dopada. Siguran sam da sada zvučim kao surovi materijal ista, i delom to i jesam, ali nadam se da me razumete.

- Ako dobro shvatam, vi biste mi prepustili da sama donosim odluke kako da spasim čitavo vojvodsko imanje?

- lako to izgleda kukavički i ni malo muški, da, uradio bih to.

Naravno, moj otac ne bi trebalo da zna da bih vam prepustio glavnu reč po pitanju finansija. Pošto je on imao ideju da ja treba samo da oženim bogatu naslednicu, a da on i dalje nastavi da vodi imanje, bio sam prinuđen da mu srušim taj nerealni san i preuzmem sve na sebe. Ako treba da uđem u brak, onda treba i da se pitam šta se dešava sa onim što moja buduća supruga donosi u miraz. To je, naravno, priča za njega i ostale. Ja bih zvanično upravljao svim, a nezvanično biste to radili vi.

- A priča za nas? Kako ona izgleda u vašim mislima?

- To vi treba da kažete, Kler. Vidite, pored Majkla, mog mlađeg brata, vi ste jedina koja zna za ovaj problem. Ne znam da li vam moje poverenje nešto znači, ali imate ga. Ne znam ni kojim novcem ćete raspolagati kada odnesete dokaz da ste se udali za plemića, ali je sigurno da ćete sve morati da stavite na kocku, ukoliko prihvatite moju ponudu. Većina imanja je trenutno pod velikim hipotekama i ni jedno se ne može prodati da bih obezbedio sredstva za ulaganje. Osećam se grozno što moram ovako da pričam sa vama, ali to je istina. Ne želim da vas lažem i zavaravam da stvari nisu mnogo loše, a vi odlučite da li želite da se upustite u izazov i rizik koji vas čekaju.

- Znači, pristali biste da potpišemo ugovor u kome štitim nasleđena sredstva? Trenutno imam lepu godišnju rentu, ali onog časa kada se

~ 50 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky udam ostaću bez nje. Taj iznos se prenosi u poseban fond koji je namenjen mojoj deci i više mi neće biti dostupan, a čitav plan moje udaje se zasniva samo na želji da dođem do novca za malo veća ulaganja.

- Pristao bih, ali kao što rekoh, mislim da ćete prvobitno sve morati da uložite u oporavak vojvodstva. Kada se stvari stabilizuju, slažem se da treba da investirate i povratite uloženo.

- Je li vam palo na pamet da oženite damu sa proverenim iznosom miraza? Vi znate da vam ja ne bih odbila pomoć pri ulaganju. Ne morate da me oženite da bih vas savetovala.

Kler se ni malo nije dopadalo u kom smeru teče ovaj razgovor.

Istina, sve više je bila ubeđena da grof ne zna koliko će bogatstvo dobiti nakon udaje, ali je ipak bila nezadovoljna jer on u njoj nije gledao dalje od njenog talenta. Dobro, rekao je da ga privlači, ali strast i nije neki osnov za brak, bar po njenim merilima.

- Palo mi je na pamet. Znate da već imam nekoliko kandidatkinja od kojih ću jednu morati da oženim ako me vi odbijete. Ipak, tim brakom ću samo spasiti i produžiti porodičnu lozu, što znači, ispuniću puke obaveze.

- A šta mislite da ćete dobiti ako oženite mene?

- Ženu sa kojom ću moći da razgovaram o svemu. Ženu koja nije opterećena društvenim trivijalnostima i sa kojom ću deliti strast i ženu koja će mi roditi zdravu i pametnu decu. Znam da bi mi bila dobra savetnica, možda čak i ljubavnica jednog dana, ali ja te želim samo za sebe, Kler. Ne mogu da zamislim da se udaš za nekog drugog, a kamoli za starca kakav je Holt. Istina, sa njim bi ti verovatno bilo lakše u finasijskom smislu, ali bi zato izgubila u svemu ostalom.

Kler nije znala kako izgleda izjava ljubavi, ali da je razmišljala o tome šta bi volela da joj muškarac kaže, a da to ne budu one dve uobičajene reči, u njenoj mašti bi to bilo najsličnije ovome što je Nikolas upravo rekao.

Naravno, nije mogla da zna da li je ovo rekao samo da je ubedi da se uda za njega i kako će se stvari odigravati u budućnosti, ali je bila spremna da rizikuje i zaigra na sve ili ništa.

- Mislim da biste trebali da zatražite posebnu dozvolu kako bismo se venčali što pre, jer svaki izgubljeni dan je izgubljeni novac odgovorila je sa osmehom na usnama.

~ 51 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

X Devojke njenih godina su dane pred venčanje koristile za šivenje haljina, društvene posete i šepurenje u parku, a Kler je sve svoje vreme koristila za pregledanje poslovnih knjiga vojvode od Eseksa.

Onog dana kada je pristala da se uda za Nikolasa, dogovorili su se da prvo pogleda knjige i kaže svoje mišljenje, pa da na osnovu toga sačini predbračni ugovor koji će joj odgovarati. Vremena je bilo malo, ali već je imala jasnu predstavu u šta se upustila.

Nikolas je bio u pravu da je stanje bilo očajno i sada se već pitala da li će čitavo njeno nasledstvo biti dovoljno da se pokriju svi dugovi. U najboljem slučaju će stvari dovesti na nulu, a čak i ona je znala da će joj trebati godine da povrati uloženi novac.

Iako je Nikolas u dnevnim novinama objavio vest o njihovom venčanju, još uvek je nije upoznao sa svojom porodicom. Iz praktičnih razloga, Kler je odbila da putuju u Kenfild i tamo se venčaju. Vojvoda je već izrazio svoje negodovanje zbog takve odluke buduće grofice, ali nju nije bilo briga za njegovo mišljenje. Ako je tražio od sina da pronađe ženu uz pomoć koje će ispravljati njegove katastrofalne finansijske poteze, onda će ta žena da radi onako kako njoj odgovara.

Zapravo, ništa joj ovde nije odgovaralo, ali sama je prihvatila izazov. Iz nekog razloga je verovala da je potencijalna ljubav sa Nikolasom vredna svakog rizika. Zato je Nikolas zatražio od oca da dođe u London i već to veče je čekala prva večera sa budućim svekrom.

Srećom, imala je Arnija i kontesu, pa je njima prepustila da se bave tim “važnim” događajem. Ionako je sve bila samo predstava.

Venčanje je bilo zakazano za dva dana, a odmah za tim ih je čekao put u Edinburg kako bi Kler sredila stvari oko nasledstva. Za ostale, to je bio put na medeni mesec.

Izvukla je još nekoliko cifara iz poslednje knjige i zatvorila je, pa je sabrala kobni iznos. Potom je izvadila poslednji izveštaj Aleka Mekmanusa da još jednom proveri trenutni iznos nasledstva.

Laknulo joj je kada je videla da se brojke skoro poklapaju. Čak, nešto malo će i ostati jer je za tri meseca, od kada je bio poslednji izveštaj, sigurno prispela i neka kamata. Zato je odmah otvorila knjigu u kojoj je vodila analizu tržišta i investicija. Zanimalo je da proveri koliko trenutno ima ulaganja koja bi se brzo isplatila.

~ 52 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Neko je pokucao na vrata i Kler je, ne podižući glavu rekla “Slobodno”.

- Još uvek si u prokletim knjigama? - pitao je Nikolas čim je ušao u prostoriju.

Svakog dana joj je dolazio u posetu i svakog dana se na hiljadu načina izvinjavao što ju je uvukao u svoje probleme. Kler se najviše dopadalo kada je umesto reči dobijala poljupce. Ipak, činilo se da njemu baš u tom delu manjka entuzijazma. Imala je utisak da izbegava preteranu bliskost, a to je bilo potpuno suprotno onome što je pričao u intimnim susretima i onome što je rekao kada je zaprosio.

- Završila sam - rekla je pošto je zatvorila knjigu.

- I? Šta misliš, koliko će vremena trebati da se isplate dugovi? upitao je zabrinuto. - Znam da ni ti nisi svemoguća, ali sam siguran da imaš bar neku predstavu.

Kler je čitav dan razmišljala da li da mu odmah kaže za nasledstvo ili da sačeka da se venčaju, ali je njegov zabrinuti izraz učinio da se odluči za prvo. Kada je već pristala da se kocka, bilo je glupo da ga drži u neizvesnosti.

- Čim preuzmem nasledstvo, svi dugovi će biti izmireni - rekla je polako.

- Kako? Siguran sam da si došla do iste, možda i gore računice, od one koju sam ja izveo, pa oboje znamo koliki je dug u pitanju.

- Da, prevideo si nekoliko stavki, ali ništa veliko. Uglavnom se slažemo oko iznosa. Dug je skoro identičan iznosu koji ću naslediti i moći ćemo da ga pokrijemo odjednom.

- Kler, osmehuješ se, a to me navodi na misao da se šališ.

- Sa novcem se nikada nisam šalila, lorde. Sasvim sam ozbiljna i mislila sam da vam... da ti ovo kažem nakon što se venčamo, ali ne želim da budeš toliko zabrinut. Išao si na slepo u odabiru supruge, bar što se novca tiče, a on ti je trenutno najpotrebniji, pa ti verujem da ne ulaziš u brak sa mnom samo zbog ove neprilike. Ugovor ću svejedno napraviti i trebaće mi najmanje godinu dana da povratim nasledstvo, ali je problem rešen.

Kler je pričala jasno i bila je mala šansa da nešto nije dobro čuo, a opet, nije mogao da veruje. Da li je moguće da mu je sudbina bila tako naklonjena?

~ 53 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Zašto nikome nisi rekla koliko te bogatstvo čeka? Zaboga, ispred tebe bi bio red prosaca i to ne samo onih kojima je potreban novac.

Mogla si da biraš, Kler, jer bi te svaki plemić oženio!

Opet se osećao kao krivac! Bože, pored nje će postati pravi slabić!

- Nadam se da ne misliš ozbiljno to što si rekao. Već sam ti objasnila da mi ne treba bogati muž, već onaj koji me razume. Takođe, ne treba mi muž koji će u mene da gleda kao u neko čudo, a ti to upravo radiš.

Ustvari, radiš to od trenutka kada sam ti rekla “da”. Je li ipak moguće da si se prevario po pitanju privlačnosti koju osećaš? - Kler nije mogla da izdrži da ga ne pita.

- Naravno da nije moguće! Šta ti pada na pamet?!

- U vrtu kod Vozlijevih nisi imao problem da mi kažeš i pokažeš da me želiš, a sada se uzdržavaš. To je razlog zbog kog sumnjam.

- Tada još uvek nisam znao za problem u koji me je otac uvalio, Kler, pa sam sebi bahato dodelio mnogo veću slobodu nego što je trebalo. Istina je da su moji osećaji od tada narasli, ali je narasla i svest u šta te uvlačim. Samo ne želim da ti oduzmem priliku da se predomisliš, a kada bih ti radio sve što želim, definitivno bi je izgubila.

To je razlog zbog koga se uzdržavam.

- Još jedna važna stvar koju treba da naučiš o meni je da se nikada ne premišljam. Dobro znaš da analiziram sve i svašta i zar uopšte možeš da pomisliš da nisam pažljivo analizirala tvoju ponudu? - lagala je uverljivo.

Sve više je bila ubeđena da njeno prihvatanje da se uda za Nikolasa nije imalo nikakve veze sa zdravim razumom. To je bila stvar srca.

- Ne mislim da nisi, ali kada si je prihvatila nisi znala o kolikom se dugovanju radi. Samo si mogla da pretpostavljaš.

- To je tačno, ali sam računala da će nasledstvo pokriti dug čak i u najgorim uslovima, što se i desilo.

- Sve to stoji. Ipak, sigurno se nisi nadala baš ovolikom dugu i da znaš da si me ostavila bez reči, Kler. Jednostavno ne znam šta bih rekao da izrazim ono što osećam.

Prišao joj je i stavio ruku na njeno rame, a Kler ju je poklopila svojom.

- Pređi na dela, ako ti nedostaju reči, moj lorde - rekla je i nagnula glavu, pa je naslonila na njegovu ruku.

~ 54 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Ooo, Kler! - bilo je sve što je rekao, pre nego što je brzinom munje povukao sa stolice.

Za čas se našla zarobljena u njegovim čvrstim rukama, a usnama je zarobio njene. Nije bilo laganog ispitivanja, niti oklevanja. Jezikom se obrušio na njena usta, a ona ga je dočekala potpuno spremna.

Nikolas se pitao čime je zaslužio ovoliku sreću. Devojka koju je ljubio bila je apsolutno savršenstvo i bila je njegova! Protekli dani su mu bili pravi pakao, a kontrola na ivici pucanja. Želeo je da ispoštuje pravila džentlmenskog ponašanja i želeo je da joj ostavi prostor za povlačenje. Pogrešno je pretpostavio da joj to treba. Kler ga je još jednom iznenadila i oduševila i tog časa je shvatio da nema razloga da čeka zvaničnu prvu bračnu noć.

- Želim te, Kler - promrmljao joj je u ustima. - Želim te toliko da mislim da ću poludeti.

Vukao je vezice na njenoj haljini sve dok nisu popustile dovoljno da ih strgne sa njenih ramena. Tkanina dnevne haljine je bila tanka i mogao je da oseti kako joj koža podrhtava pod njegovim dlanovima, ali trebalo mu je više od toga. Trebalo mu je da je dodirne stvarno, šakama je obuhvatio njene grudi i stiskao ih ni malo nežno, a onda je zavukao palčeve u njen korset i izvukao ih van. Naježeni vrhovi su štrcali, spremni za njegova usta i njegove prste.

Kada se Nikolas spustio niže i obasuo joj dekolte poljupcima, a potom uzeo u usta vršak njene dojke, Kler je pomislila da će se onesvestiti od zadovoljstva. Nalet strasti koji ju je iznenada obuzeo je rušio sve trezvene misli i u njenoj glavi je ostala samo želja da se prepusti Nikolasovim iskusnim usnama i rukama.

Prste je uplela u njegovu kosu, čupala ga i vukla, privlačila ga bliže sebi, i odmicala kada bi osećaj postao neizdrživ. Jaka vrućina joj je obuzela čitavo telo, kolena su joj klecala, a utroba gorela od neke nepoznate potrebe.

Nije znala kako se našla pribijena uz policu sa knjigama, niti je previše zanimalo, sve dok su Nikolasove usne i ruke bile na njoj.

Premestila je ruke iz njegove kose i zavukla ih ispod njegovog sakoa.

Pod dlanovima je osećala napete mišiće i svu čvrstinu muške snage, a sama pomisao da će sa njim legati i buditi se, svaki dan do kraja života, budila je u njoj još jače uverenje da je uradila ispravnu stvar. Možda zbog njega neće imati novac za ulaganje, ali će zato imati njega, a za ovo

~ 55 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky što joj je sada radio, i što je osećala od njegovih dodira, rado bi zamenila svako bogatstvo.

Prohladni vazduh joj se polagano peo uz noge jer je Nikolas povlačio njenu haljinu na gore. Koža joj je ionako bila naježena, a kada je prešao rukom preko čarape i zaustavio se iznad svilene vezice koja je držala, pa opet krenuo naviše, čula je kako joj iz grla izlazi nejasan zvuk nalik jecanju.

Ruka mu nije mirovala već je smelo klizila ka središtu njene želje.

Imala je sve manje daha, a napetost u njoj je narasla do nemogućih granica. Dlanom je vešto kružio preko svilenih nabora njenih gaćica, stiskao je i ispitivao njenu vrelinu. Kada je pronašao put do malenog žbuna koji je skrivao izvor strasti i prstima kliznuo u njegovo središte, potpuno se raspala.

Vid joj se zamaglio, u ušima joj je hučalo, a stenjanje se pojačalo za nekoliko tonova. Lebdela je u prostoru koji nije imao veze sa stvarnošću, a opet, osećala je i najsitniji pokret njegovih prstiju.

- Tako je, dušo! - Nikolas je bodrio promuklim glasom. - Ovo je samo početak užitka koji ću ti dati. Ne mogu više da čekam, Kler.

Večeras te moram učiniti svojom. Ne možeš ni da zamisliš koliko želim da budem u tebi. Želim da osetim ovu sklisku i vrelu dobrodošlicu... Želim da ove divne noge budu omotane oko mog struka, a svaki milimetar tvoje kože prilepljen uz moju...

- Učini to odmah! - prodahtala je dok joj je glava udarala u drvo iza nje.

- Ne mogu da te uzmem ovako, Kler. Treba nam prostor i treba nam vreme. Noćas ću doći u tvoju sobu, dušo i do jutra ću voditi ljubav sa tobom. I, biću nežan samo prvi put i to zato što moram da te na pravi način uvedem u carstvo užitka. Svaki sledeći ću otpustiti uzde jer sa tobom ne mogu drugačije.

Ponovo se vratio do njenih usana. Dah mu je bio vreo i osećala je kako mu prsti vibriraju u njoj. Nikada nije ni pomislila da postoji ovaj božanski osećaj.

Volela je uzbuđenje i izazov, ali ih je do sada pronalazila u brojkama, riziku i pametnim razgovorima. Telesni užitak za nju je bio nepoznanica sve dok se nije pojavio on.

- Obećavaš li da ćeš doći? - pitala je promuklim glasom.

~ 56 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - O, da! Obećavam da hoću i obećavam da ću ti dati noć za pamćenje - odgovorio je u trenutku kada je prstom ponovo skliznuo u nju, a Kler je još jednom utonula u slatku izmaglicu.

~ 57 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

XI Dok je to veče sedela u velikoj trpezariji, koju je za sve vreme boravka u ovoj kući koristila samo jednom, Kler se, za razliku od prvog puta, nije osećala loše. Razlog su bili Nikolas i njegov otac.

Iako nije bila devojka koja formira mišljenje o ljudima pre nego što ih upozna, morala je da prizna sebi da je to uradila sa Nikolasovim ocem. I, morala je da prizna da je pogrešila.

Suprotno lošem osećaju za posao i tvrdoglavosti koju je Nikolas često isticao, Džozef Grejt, vojvoda od Eseksa, je bio prijatan i drag čovek. lako nije bila sigurna da li je Nikolas zahtevao od njega da joj ukaže poštovanje i pažnju, ili je to bila urođena učtivost, vojvoda se prema njoj ophodio lepo. Nikolas je imao i dva mlađa brata, ali pošto su obojica bili u školi, nisu mogli da dođu. Njih je trebalo da upozna tek na venčanju.

Očekivala je da će je vojvoda gledati sa visine i isticati običnost njenog porekla, ali to se nije dogodilo. Tokom drugog jela je saznala da je Nikolasova majka takođe bila dama bez plave krvi. Vojvoda je pričao sa posebnom emocijom o svojoj pokojnoj suprugi, pa joj je postalo jasno da vojvodskoj porodici poreklo ne predstavlja najvažniju stvar.

Zapravo, u njenom slučaju najvažnije je bilo nasledstvo. Ili ipak nije?

Kada su se dotakli priče o predstojećem venčanju i prijemu za zvanice, kontesa Barns je preuzela glavnu reč, a Kler se isključila i misli su joj odlutale u pretstojeću noć.

Pitala se kako će Nikolas izvesti da neopaženo dođe u njenu sobu, s obzirom da je Arni bio kao pas čuvar, Uvek na oprezu. Nije da joj je bilo važno hoće li nešto primetiti, ali opet, nije volela da posluga raspreda o tome šta radi. Istini za volju, jedva je čekala da se uda i otkaže ovu kuću.

Već je odlučila da zadrži samo Meri. Naravno, još nikome ništa nije rekla, ali je smatrala da mogu da očekuju takav razvoj situacije.

- ...grof Hoit će je ispratiti do oltara.

Misli joj je prekinula rečenica koju je kontesa upravo izgovorila i osetila je nalet besa. Nekoliko puta do sada je ponovila da ne želi da grof bude uključen u njeno venčanje, na bilo koji način, a kamoli da je prati do oltara. Zaboga, taj čovek joj je nudio brak i, da nije bilo Nikolasove ponude, ona bi prihvatila tu ponudu. Zato je bilo potpuno neprikladno čak i da bude na venčanju.

~ 58 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Već sam vam rekla, draga konteso, - otrovno je naglasila ovo “draga” - da želim da me do oltara isprati markiz. Ukoliko on ne prihvati tu ulogu, napraviću izuzetak od svih pravila i do svog budućeg supruga ću doći sama.

- Čini se da je kontesa sve lepo organizovala - uključio se vojvoda. Zašto joj ne učinite na volju?

Džozef Grejt naravno nije znao da je grof Holt prosio i bilo joj je krajnje neprijatno da ga uputi kako stvari stoje, ali morala je to da učini.

Taman je krenula da mu objasni, kada je Nikolas progovorio.

- Mislim da bi u ovakvoj situaciji trebalo napraviti kompromis i moja je želja da ti budeš onaj koga će Kler u nedelju držati pod ruku.

Pošto Klerin otac nije živ, a svi znamo da nevestu do oltara treba da doprati neko ko je najbliži ocu, sasvim je logično da to budeš ti.

- Pa, o toj mogućnosti nisam razmišljao, ali će mi biti čast. Naravno, ako se Kler slaže.

- Zašto se ne bih slagala? To je odlična ideja! - zahvalno je pogledala Nikolasa, a ignorisala je kontesin kiseli osmeh kada je klimnula u znak slaganja.

Podsetila je sebe da, kada isprate goste, obavezno zatraži da joj iznese čitav plan venčane proslave jer nije smela da dozvoli da joj kontesa priredi bilo kakvo neprijatno iznenađenje. Sudeći po ovome što je upravo čula, to je bilo lako moguće.

Ipak, do kraja večeri je zaboravila svoju nameru jer je u centru njene pažnje bilo ono što je trebalo da se desi tokom noći.

Kada god bi je Nikolas pogledao ili dotakao, osećala je ono isto uzbuđenje kakvo je obuzelo i u radnoj sobi. Među njima su vrcale varnice, a naboj se mogao seći. Kler je bila sigurna da su kontesa i vojvoda to primetili, ali joj nije bilo neprijatno. Mnogo joj se više sviđalo da kontesa misli da se udaje zbog čiste zaljubljenosti, nego da nagađa da je nešto drugo u pitanju.

Takođe, bilo joj je lakše i zbog buduće porodice. Nikolas im nije rekao da ne ulazi u brak samo zbog novca, ali je njegova naklonost prema njoj rekla ono što reči nisu. Istina, njih dvoje su za sada imali samo strast, ali i to je bila nekakva osnova za dalje. Veoma neobično za buduće supružnike, ali ipak osnova.

Odmah nakon večere, vojvoda je izrazio želju da se povuče jer mu je trebao odmor od puta, a Nikolas je rekao da će se zadržati još malo da popije piće sa svojom verenicom, pa će nakon toga da ode u klub.

~ 59 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Kontesa im je ponudila svoje društvo, ali su je oboje odbili. Malo je negodovala, ali je Džozef smirio recima da će njih dvoje za dva dana biti u braku i da ne treba previše gledati na formalnosti. Naravno da nije mogla da se protivi rečima jednog vojvode. Čim su se našli iza zatvorenih vrata salona, Nikolas je privukao sebi i spustio usne na njene.

- Uh! Ova večera je bila pravo mučenje za mene. Bila si mi tako blizu, a tako daleko.

- Za sve je kriva tvoja današnja poseta - rekla je vragolasto.

- Gospođice pametnice, mislim da si ti jedini krivac. Da nisi tako slatka, ja te ne bih ovoliko želeo i ne bih ovoliko izgarao da te konačno dobijem.

- Imam tremu - rekla je iznenada. Nije htela da iznosi svoj strah, ali je bilo jače od nje.

Zapravo, Kler se nije plašila samog odnosa, niti je razmišljala da je neki problem da to učine pre venčanja, ali je strahovala da neće biti dovoljno dobra i da će se Nikolas razočarati.

Jedno je bila pretpostavka da u sebi ima skriveni talenat vatrene ljubavnice, a nešto sasvim drugo pokazati taj talenat na delu.

- I ja je imam. Nisam nikada ranije bio sa nevinom damom Kler. lako znam da ću učiniti sve da ti olakšam taj prvi put, opet se plašim da ću ti posle svega biti odbojan.

- Sudeći po onome što se danas dogodilo u radnoj sobi, verujem da oboje strahujemo bez razloga, ali možda je to na neki način i dobro.

Kada smo sigurni u svoja očekivanja, razočaranje uvek bude veće ukoliko nisu ispunjena - tešila je i sebe i njega.

- Znači, ti ne očekuješ ništa spektakularno? - osmehnuo se.

- To nisam rekla - uzvratila je osmehom.

- Onda ćemo oboje dati sve od sebe da bude što bolje. Hoćemo li?

- Naravno, moj lorde.

- Kada smo to rešili, pretpostavljam da možemo da napravimo još jednu probu.

- Slažem se - rekla je i razdvojila usne za njega, a Nikolas je utonuo u slatka usta i spleo jezik sa njenim.

Kler O'Salivan je činila da u trenutku zaboravi na sve oko sebe. Da mu je neko pričao da će se ovako iznenada zaljubiti i da će nevina

~ 60 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky devojka britkog uma biti jedino što želi u životu, rekao bi mu da je lud.

Međutim, lud je bio on. Lud za njom...

~ 61 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

XII Tek kada je Arni ugasio i poslednju sveću, Kler je nečujno ustala iz kreveta i odškrinula vrata svoje sobe, pa provirila u mračni hodnik.

Nikolas nije hteo da joj oda na koji način će doći do nje, iako je nekoliko puta pokušala da izvuče iz njega.

To je bio deo slatkog uzbuđenja, ali i straha da će probuditi nekoga od ukućana. Nadala se da je on već skriven negde u kući i da će svakog časa osetiti njegov miris.

Međutim, u hodniku je sve bilo mirno. Nikakvo strujanje vazduha nije osećala. Zato je, kada su bosa stopala počela da joj zebu, odlučila da se vrati u krevet. Čim je pomerila zavesu, jaka ruka, poznata ruka, je zgrabila i povukla. Bila je toliko iznenađena da je jedva zadržala vrisak. Zapravo, sigurno bi vrisnula da joj topli, dlan nije prekrio usta.

- Gospođice pametnice, zar ne znaš da bi čak i mačka probudila tvog uštogljenog batlera, a kamoli jedan krupni grof? Zašto si pomislila da ću doći hodnikom? - pitao je kada je prislonio usne na njeno uho.

- Ja... - prošaputala je kada je lagano pomerio ruku sa njenih usta ...mislila sam da si skriven negde u kući.

- Bio sam skriven u ružičnjaku, tačno ispod tvog prozora.

- Ooo, onda je dobro što sam ostavila otvoren prozor.

- Kažem ja da si ti pametnica.

Sada budi tiha dok odem da zatvorim vrata. Zapravo, zaključaću ih - ustao je sa lakoćom i nestao iza zavese, a Kler je teško progutala pljuvačku. Bio je tu!

Skupila se na velikom krevetu. Odjednom nije znala šta treba da radi. Nije čula kada je zatvorio vrata, ali je čula tiho škljocanje reze.

Potom je kroz zavese ugledala plamen sveće... Jedne, druge, pa treće...

Već je mogla da nazre i obris njegove figure.

Spustio je svećnjak na noćni stočić, a onda je videla da odlazi do fotelje i počinje da skida odeću. Bljesak, a potom i grmljavina su joj prošli kroz telo.

Stopala su joj već bila hladna, a ohladili su joj se i dlanovi. Suprotno tome, kada se zavesa ponovo pomerila, i kada je ugledala moćno nago muško telo, ostatak tela joj je preplavila teška vrućina.

~ 62 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Nikolas je zastao nekoliko trenutaka da joj da vremena da se privikne na ono što vidi. U očima svoje pametnice je video mešavinu radoznalosti i iznenađenja. Znao je da izgleda dobro, ali je svejedno želeo da u njenim očima vidi odobravanje. I jeste.

Liznula je usnicu i malo se uspravila, pogled joj je skliznuo sa njegovog lica naniže, a usnice su se oblikovale u maleno slovo ,,o”.

To ga je ohrabrilo da klekne na krevet i ispruži ruke. Kada su upleli prste, polako je povukao napred, sve dok se i ona nije našla na kolenima.

Bili su na sredini kreveta, a gornji delovi tela su im se lagano dodirivali. Kroz tanku noćnu košuljicu su štrčali maleni vršci njenih dojki i dodirivali mu gola prsa. Samo se nadao da će imati dovoljno strpljenja da ovo izvede onako kako je zamislio.

Pustio je njene hladne dlanove i obuhvatio joj lice svojim toplim.

- Pokušaću da idem što sporije, ali nemoj mi zameriti ako izgubim kontrolu. Prelepa si i privlačna do ludila. Pred tobom bi i svetac pokleknuo, Kler - rekao je meko uz njene usne, a onda ih poljubio, laganim nevinim poljupcem.

Očekivao je da ostane mirna, ali ga je iznenadila. Ruke je spustila na njegov struk i hladni prstići su stegli njegovu kožu i privukla ga bliže, a lice je okrenula u stranu da pronađe njegove usne. šta je drugo mogao da uradi, osim da je poljubi moćnim, strasnim poljupcem. To je sigurno očekivala jer ga je dočekala spremno. Kliznuo je rukama preko njenih ramena, niz leđa i zaustavio se pri samom dnu, a onda je naglim trzajem privukao da oseti šta mu radi.

Kler je kroz spavaćicu osećala snagu njegove muškosti i trudila se da ne razmišlja da će se uskoro naći u njoj. Nikolas je znao šta radi i trebalo bi da se opusti i da mu veruje. Zato je malo podigla zadnjicu kada je osetila da vuče kraj njene spavaćice, a kada je stigao do struka, razdvojili su se i pomogla mu je da je svuče.

Srećom, svetlost sveća nije bila dovoljno jaka, pa je prikrila rumen njene bele kože. Takođe, olakšanje je bilo i to što su joj kolena bila skupljena i savijena, pa nije bila izložena pogledu “od glave do pete”.

Ali, bila je izložena njegovim dlanovima...

Spustio ih je prvo na njena ramena, pa kliznuo niz nadlaktice, a onda ih premestio na njene grudi. Bile su idealne veličine za njegove šake i obuhvatio ih je, pa je palčeve pritisnuo na osetljive vrhove.

~ 63 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Zabacila je glavu unazad jer su njegovi sitni pokreti u njoj izazivali krupne potrese. Koža joj se ježila, a u utrobi je grmelo.

Kada je sklopila oči i zabacila glavu, Nikolas je prestao sa svojim malim mučenjem. Prebacio je dlanove na njena leđa i dohvatio kraj duge pletenice. Odvezao je tračicu i prstima joj raspleo kosu. Teška svila se u talasevima razlila po njenim ramenima i ona je zajecala od tog dodira, a Nikolas od njene nestvarne lepote. Što je više slojeva otkrivao, sve je bila lepša, a on sve manje strpljiv.

Morao je da je oseti pod hitno. Pretpostavljao je da je već spremna i verovatno nije imalo smisla čekati duže. Čak i kada bi prihvatio da muči sebe satima, opet ih je čekala prepreka koja u bilo kojim uslovima neće biti manje bolna za nju.

Zato je polegao na mekani dušek, prvo na stranu, a potom je okrenuo na leđa. Oči su joj bile sklopljene, a koža rumena. Znao je da se stidi, ali nije postojao ni jedan razlog za to.

- Otvori oči Kler, želim da me gledaš, dušo - rekao je dok joj je savijao noge u kolenima, polako ih otvarajući.

- Lakše mi je kada su mi oči sklopljene - prošaputala je.

- Znam, ali svejedno se dešava isto. Ti uživaš u mojim dodirima, a ja uživam da te dodirujem. Želim da i pogledima razmenjujemo užitak.

Kada joj je dovoljno raširio noge, unutrašnjom stranom bedra je spustio ruku na njeno međunožje i obuhvatio je dlanom, a ona je zadrhtala. Celom dužinom prsta je stisnuo skriveni pupoljak, a ona je zajecala. Tada je odvažno skliznuo u njenu unutrašnjost, a ona se izvila...

Bila je spremna...

Prebacio se između njenih nogu i prvo se nagnuo da je poljubi, a Kler ga je kao davljenik uhvatila za ramena.

- Moraćeš da me pustiš, dušo. Uhvati se za krajeve jastuka. Kasnije ću se vratiti u ovaj položaj, a sada moram da se uspravim kako bi osećala što manji pritisak. Opusti se i veruj mi. Samo tako se bol može pretvoriti u užitak.

Još jednom je poljubio i ponovo se povukao u klečeći položaj, pa je povukao na svoja kolena.

Kler ga je poslušala i otvorila je oči. Lice mu je bilo ozbiljno, a usne stisnute. Da nije videla usijani pogled i čula njegovo plitko, ubrzano

~ 64 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky disanje, pomislila bi da je potpuno miran i da u njemu nema uzbuđenja kakvo ona oseća. Često je slušala da su muškarci u ovakvim situacijama zajapureni i oznojeni, kao i da svojom težinom guše damu pod sobom. Sada je samo mogla da pomisli da ti muškarci nemaju pojma šta rade i da zahvali nebu što je njoj poslalo ovog iskusnog.

Koliko god bila uzbuđena, nije mogla da ne pomisli kakvu bi grešku napravila da nije prihvatila njegovu bračnu ponudu ili, još gore, da se udala za Holta.

Ovaj čin je bio toliko intiman da nije mogla da zamisli sebe u ovakvom položaju sa nekim drugim muškarcem. U obzir je dolazio samo onaj prema kome ima jake osećaje. I, tog časa je shvatila. Bila je zaljubljena u Nikolasa Grejta preko svake mere.

Sada joj je bilo jasno da to datira još od kada je odlučio da brani njenu čast i, pod kakvim god uslovima da je zaprosio, ona mu ne bi rekla ne.

Nikolas je duboko udahnuo pre nego što je osetila da je prislonio svoju muškost na njenu vrelinu. Prstima je nežno razdvojio nabore i lagano masirao njen pupoljak dok je pojačavao pritisak na njenom otvoru. Oči su joj bile širom otvorene, a pogled uperen u mesto gde su se spajali, lako je njegovo telo bacalo senku, opet je bilo dovoljno svetla da vidi i oseti magiju.

Ulazio je u nju polako i tačno je osećao kada joj je previše, pa se povlačio u nazad. Pokreti su mu svaki put bili sve brži i osećala je da sve dublje uranja u nju.

Brzo se navikla na osećaj slatkog trenja i svaki novi ulazak je činio da bude opuštenija i otvorenija, ali je jednako osećala pritisak na barijeri koja ih je delila do potpunog spajanja.

Tek kada se potpuno opustila i zaboravila šta ih još čeka, Nikolas se jednim naglim trzajem probio do kraja i osetila je reski bol, ali čim se umirio u njoj i bol je postao manji. Ponovo se nagnuo do njenih usana i poljubio je žestoko, a ruka mu je ostala između njih i nastavio je da pritiska skriveni biser njenog užitka.

Jecala mu je u ustima, a da nije znala da li jeca zbog bola ili užitka.

Ruke je sklopila oko njegovog tela i snažno zarila nokte u njegovu kožu.

Ljubio ju je i mazio sve dok nije počela da se vrpolji pod njim od nezadrživog talasa zadovoljstva koji je tražio put ka oslobođenju.

~ 65 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Nikolas je savršeno razumeo govor njenog tela i konačno se pokrenuo u njoj onako kako je želeo.

Nestala je barijera koja je sa sobom odnela tremu, ali i uzdržavanje.

Ostala je samo sirova želja za zadovoljenjem žudnje koju je osećao i znao je da je ovo tek maleni deo duge noći koja je pred njima, a ta noć samo jedna kapljica u moru zajedničkih.

~ 66 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

XIII Nakon tri dana u kočiji i dva noćenja u gostionicama pored puta, napokon su bili blizu Edinburga. Zadovoljstvo povratka u škotsku jedino je kvarilo loše vreme. Ipak, mlada grofica od Kenfilda je bila lepo raspoložena bez obzira na tmurne oblake.

Još uvek joj je u mislima bilo sunčano nedeljno jutro u kome su Nikolas i ona razmenili zakletve pred Bogom. Jaka svetlost je oživela vitraže na prozorima crkve Svetog Džejmsa i učinila da joj se taj dan zauvek ureže u pamćenje.

Ceremonija je bila skromna, sa malim brojem zvanica, ali opet, dovoljno otmena da ugosti odabranu londonsku aristokratiju.

Na svadbenom doručku su se zadržali samo onoliko koliko je trebalo da prime čestitke svojih gostiju. Neke su bile iskrene, a neke ne, ali Kler to nije bilo važno.

Pred njom je bio važan zadatak spasavanja svoje nove porodice, pa je sav fokus usmerila na to. Trivijalnosti i društveni događaji je nikada nisu zanimali, a ni proslava njenog venčanja nije bila izuzetak. To zadovoljstvo je prepustila kontesi Barns.

Još joj nije rekla da više nema potrebu za njenim uslugama, ali će to uraditi čim se vrati iz Edinburga. Ako kontesa uopšte i bude u gradu jer joj je najavila da će verovatno otputovati nekuda da se odmori od naporne sezone. Kler nije bilo jasno od čega treba da se odmara, ali se nije upuštala u detalje. To je bilo veoma naporno iskustvo kada je kontesa bila u pitanju. Imaće Meri, a ostaloj poslugi će napisati tople preporuke. Pošto je čula da već ima interesanata da iznajme kuću, budućim stanarima će preporučiti da zadrže većinu osoblja. Sada je gledala prve obrise grada, a poznato uzbuđenje da je došla kući, svu je obuzelo. Istina, ne bi se ni približno dobro osećala da preko puta nje nije sedeo njen suprug.

Još nije mogla da poveruje da je sada grofica od Kenfilda, niti je mogla da poveruje da su ona i Nikolas ovako skladan par.

- Znači, ovo je tvoj rodni grad. Sviđa mi se - Nikolas je rekao kada se nagnuo do nje.

- Tek će ti se svideti kada stignemo u centar. Moja kuća je u samom gradskom jezgru, lako je u prometnoj ulici, imamo lepo dvorište iza, koje je prava oaza mira.

~ 67 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky - Srećna si što si ponovo ovde. Da li to znači da ti je nedostajao život pre Londona?

- Malopre sam pomislila da ne bih bila ni upola srećna da nisam došla sa tobom. Istina, London mi se mnogo manje dopada, ali pruža mnogo veće mogućnosti. Pri tom ne mislim na društvene događaje, ali to sigurno znaš.

- Naravno da znam, a i ti znaš da se slažem sa tobom. Ipak, neko vreme se moramo zadržati u gradu - uzdahnuo je.

Kler je znala o čemu razmišlja i koliko je opterećen finansijama, ali nije znala kako da ga uveri da joj novac više nije na prvom mestu.

Poslednjih nekoliko dana je puno razmišljala i shvatila je da je ono čime se bavila zapravo bio izgovor kojim je pokrivala sve ostalo što joj je nedostajalo u životu. Rano je ostala bez majke, a odrasla je uz oca, koji je bio dobar, ali nedovoljan. Njegova glavna preokupacija bila je sticanje novca i sigurnosti za svoju jedinicu. Omogućio joj je najskuplje učitelje i dao joj mogućnost da bude ono što ženama nije bilo dostupno.

Sada joj je bila jasna čak i njegova želja da dobije titulu.

Ronald O'Salivan je želeo da svoju ćerku učini boljom i vrednijom od bilo koje dame plave krvi. Dao joj je mogućnost da nauči i verovao je da će na najbolji mogući način iskoristiti svoju inteligenciju i znanje koje je stekla da obezbedi ličnu sreću. Zato je bifa ubeđena da, kada bi sada mogao da je vidi, njen otac bi bio ponosan.

- Nikolase, već sam ti stotinu puta rekla da novac više nije važan.

- Znam, ali da si na mom mestu, ti bi se osećala isto.

- Ne verujem. Da si na mom mestu, ti bi sebe smatrao uspešnim jer si svojim izborom dobio sve što ti je bilo potrebno. Bar se nadam da jesi.

Nikolas se glasno nasmejao, a Kler je napućila usnice kao da se ljuti, ali su joj se oči smejale.

- Grofice, mislio sam da sam oženio skromnu damu - rekao je kada se konačno uozbiljio.

- Dobro misliš jer ja i jesam skromna - sada je ona razvukla usnice u osmeh. - Ti si divna.

Obavio je ruke oko njenih ramena i privukao je zagrljaj, a Kler je prestala da se smeje tik pre nego što je spustio usne na njene.

Nije znala kako mu je uvek uspevalo da sa jednostavnom rečenicom i poljupcem u pravo vreme, otvori novu dimenziju njenih

~ 68 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky emocija, lako je smatrala da je prerano za ljubav, Kler je sve više bila ubeđena da se ono što oseća ne može nazvati nijednim drugim imenom.

Iako im je trebalo još dobrih petnaestak minuta da stignu do kuće u kojoj je Kler odrasla, oboje su se zaneli kao da su pred njima sati i sati putovanja.

Svaki njihov poljubac je počinjao bezazleno, a završavao se razuzdano. Zato su, kada se kočija zaustavila, oboje žurno dovodili odelo u red.

Kada su izašli iz kočije, u oku običnog posmatrača, oni su bili samo običan plemićki par, ali svakome ko se zagledao bolje je bilo jasno da ništa u njihovom odnosu nije bilo obično. Kler je imala rumene obraze, blago otečene usne i sjaj zvezda u očima, a Nikolas osmeh kakav imaju muškarci koji su upravo osvojili nešto što je od životne važnosti.

Dok su stigli do ulaznih vrata ona su se već otvorila. Elis Mekginli ih je dočekala sa širokim osmehom.

Pored oca i majke, koje se jedva sećala, tetka Elis je bila najvažnija osoba u njenom životu, lako se doselila kod njih kada je Kler bila devojčurak, imala je utisak da je tu od kada zna za sebe.

- Mila devojko! - Elis se rasplakala kada je Kler zagrlila. - Kako si mi samo nedostajala! - grlila je i stezala. Potom se odmakla, pogledala u Nikolasa, pa opet vratila pogled na Kler.

- Oh! Oprosti što sam ovako neuviđavna. Ovo je moj suprug, Nikolas Grejt, grof od Kenfilda - Kler ga je predstavila.

Očekivala je da će se njena daleka tetka nakloniti ili rukovati, ali to je ipak bila Elis. Zagrlila je Nikolasa i čvrstim, srdačnim zagrljajem, kao da ga poznaje žitavog života.

- Dobro došli u škotsku, grofe - rekla je kada se napokon odvojila od njega.

- Hvala vam na dobrodošlici, gospođo Mekginli - Nikolas je uzvratio po malo zbunjen, a Kler nije mogla da odoli da se ne nasmeje. Smela je da se opkladi da mu je ovo prvi ovakav zagrljaj u životu.

- Znate, nisam bila srećna što se moja devojčica udala za Engleza i mislila sam da ćete mi biti odbojni, ali prevarila sam se. Vidim da je srećna, a vi uopšte ne izgledate kao Englez - Elis je pričala brzo, kao da se plaši da će se okrenuti i otići.

~ 69 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Kler je zatvorila vrata i nekoliko puta udahnula poznati miris svog doma, a onda se srećno osmehnula, uhvatila Nikolasa pod ruku i povela ga niz hodnik.

*** Sreća i ružičasti pogled na budućnost, nestali su kao rukom odneti već narednog jutra.

Kler je sedela u malenoj, prašnjavoj i zagušljivoj kancelariji Aleka Mekmanusa, a u licu nije imala ni kap krvi. Zapravo, osećala je da se u njoj sve zaledilo.

Nikolas nije izgledao mnogo bolje od nje, ali je ipak bio dovoljno priseban da govori.

- Kako to mislite, prebacili ste sredstva? Kome ste ih prebacili, čoveče?

- Kažem vam, - krupni Škot je još jednom obrisao znoj sa čela pismo mi se učinilo sasvim validno. Grofovski pečat i potpis gospođice O'Salivan su jedino što je bilo potrebno da se nasledstvo aktivira. Drugo pismo, za koje kažete da je pravo, stiglo je tek jutros. Odmah sam uočio da pečat nije isti i otišao sam kod notara, ali već je bilo kasno. Juče popodne je poslao sve vrednosne papire u London. Evo, - dohvatio je papir iz nemarno razbacane hrpe - ovde je adresa na koju je sve otišlo.

Međutim, papir je ostao da visi u njegovoj ruci, jer ga nijedno nije uzelo.

Za tim nije bilo potrebe.

I pored ogromnog šoka koji je doživela, Kler je znala da postoje samo dve adrese na koje je novac, teško stečeni novac njenog oca, onaj koji je trebao da spasi imanje njene porodice, otišao.

Ona, koja je sve analizirala i ekonomiju ove zemlje imala u malom prstu, je bila prevarena. Tereza Barns i Ešton Holt su izveli prevaru koja je ostavila bez ičega.

Iako se nije udala za Hofta, podlac je našao način da se dokopa njenog nasledstva. Sada joj je sve bilo jasno. Sve je bila nameštena igra u kojoj je ona bila marioneta. Ustvari, bila je samo sredstvo za ostvarenje cilja.

~ 70 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Šta god da je odlučila, podli grof i njegova pomagačica bi bili na dobitku. Istina, ova druga opcija ih je činila prestupnicima koji će završiti na vešalima, ali je čisto sumnjala da će ih iko ikada pronaći da sprovede pravdu.

Bila je miljama daleko od Londona, a novac je otišao juče! Dakle, šansa da stigne pre nego što kontesa i grof napuste zemlju, bila je ravna nuli. Toliko je umela i mogla da izračuna.

Da je u ovome bila sama, možda ne bi bila ovoliko zatečena.

Zlikovci su oduvek pronalazili žrtve i koliko god se nekome činilo da se nikada neće naći u toj ulozi, sve je bilo moguće. Ipak, ona u ovome nije bila sama! Ako izuzme to što je izneverila očev dugogodišnji trud i muku, jer on ipak nije bio živ, ostaje Nikolas! Izneverila je njega, svoju novu porodicu i čitavu budućnost!

Nije imala hrabrosti da se okrene i pogleda ga već je samo promuklo prošaputala: - Izvini. Ja sam kriva za sve... Nije joj bilo jasno kako iz zaleđenog tela mogu da izlaze suze, ali je osećala tople potočiće kako joj se slivaju niz obraze. Suze su za nju predstavljale poslednju fazu očaja i sada je konačno znala da je na dnu.

Nikolasove čvrste ruke su se spustile na njena ramena i okrenuo je ka sebi, a onda je jednu ruku prebacio na njeno lice i podigao ga da može da je gleda u oči.

- Nisi ti ni za šta kriva! Čuješ li me Kler! Očekujem da se pod hitno sabereš i da prijaviš vlasti ovu prevaru. Ne mislim da će moći nešto da urade, ali treba sve pokušati. Ja iz ovih stopa krećem u London i učiniću sve da stignem pre nego što napuste zemlju.

- Sve je uzalud, Nikolase. Samo se bespotrebno izlažeš naporu. U zaostatku smo čitav dan. Kako ne shvataš da je ovo vešto razrađen plan u kome ni najmanja sitnica nije prepuštena slučaju. Pametnije bi bilo da odmah poništimo brak. Možda još nije kasno da oženiš neku damu koja će ti pomoći, - Kler, u šoku si i ne znaš šta pričaš! Ja ne želim drugu damu! Više ne želim ni ovo nasiedstvo! Briga me i ako sve propadne! Jedino što želim si ti! I hoću da te vidim srećnu i nasmejanu! Onakvu, kakva si bila dok nismo kročili u ovu prokletu kancelariju! Ne jurim u London da bih spasavao vojvodstvo, već zato što znam da će te ova prevara slomiti i isisati iz tebe životnu energiju. To ne smem da dozvolim jer sam se baš

~ 71 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky zbog te energije i zaljubio u tebe! Pre samo nekoliko dana smo izrekli zavete, a ti si ih već zaboravila. Zar nismo rekli “i u dobru i u zlu”?

Nikolas nije znao odakle mu takva snaga, ali je bio odlučan da se ne preda. Jahaće, ako treba, i dan i noć, bez odmora, vode i hrane. Baš kao što je rekao, više mu nije bilo bitno šta će se dogoditi sa vojvodstvom.

Nisu svi plemići morali da zauvek očuvaju porodično bogatstvo. Na kraju, nije ni bila njegova krivica što je izgubljeno. Ipak, svaki čovek je morao da ostane čovek i da sačuva svoje srce. A, Kler Merien Grejt je bila njegovo srce...

~ 72 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky

XIV Deset dana kasnije, Kler je sedela u radnoj sobi svog oca i pisala pismo. Oko nje je bilo bar deset zgužvanih i odbačenih papira jer sve što je do sada napisala činilo se besmisleno. Zapravo, ona sama se nalazila u dubokom besmislu, pa ni reči koje su izlazile iz nje nisu mogle biti drugačije.

Od kada je Nikolas otišao izgubila je svaki pojam o vremenu. Dani su se nizali jedan za drugim i svaki je ličio na prethodni.

Sve što je imala u životu izgubila je za samo nekoliko trenutaka.

Ustvari, gubitak je bio proces koji je trajao, a ona ništa nije primetila.

Bila je zaslepljena muškarcem, ljubavlju prema njemu, svojim talentom i verom u svetlu budućnost. A, dok je ona živela taj nestvarno lep život, neki pametniji ljudi su joj sve ukrali. Nikolas je bio u pravu da će je to slomiti. Od nje je ostala samo školjka, prazna i beživotna.

Možda nije umislila da joj je rekao da je voli i možda mu stvarno nije bilo važno šta će biti sa imanjem koje su generacije pre njega stvarale, ali njeni čast i srce joj nisu dozvoljavali da ga pretvori u taoca svog neuspeha. Ako je propala ona, on nije morao da propadne zajedno sa njom. Bio je mlad i zgodan i imao je šansu da pronađe sebi ženu koja će mu pomoći da se uzdigne. Ona to više nije mogla da uradi. Čak nije imala snage ni da mu sve ovo kaže, već je misli pokušavala da pretoči u slova. Toliko je nisko pala da nije bila sposobna ni jedno obično pismo da napiše.

- Opet nisi ni takla hranu - čula je Elisin strogi glas.

Njena tetka nikada nije bila tiha žena, a Kler nije primetila da je ušla u sobu.

- Nisam gladna - odgovorila je bezvoljno.

- Moraš da jedeš Kler. Zar želiš da te grof zatekne prepolovljenu?

Snaga na usta ulazi, dete moje.

Snaga mi ne treba, a grof, ako ima i malo pameti, više se neće vraćati ovamo. Ja sam mu samo bespotrebni teret, a pametni ljudi se oslobađaju svega što je bespotrebno.

- Ne pričaj gluposti! Pametnije bi ti bilo da si uzela novac koji ti dajem i pokušala da nešto zaradiš, nego što sediš tu i jadikuješ nad

~ 73 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky svojom crnom sudbinom. Pa, šta ako ste ostali bez svega? Mladi ste, zdravi i pravi, a što je najvažnije, živi ste.

Ako vam je suđeno da sve počnete iz početka, onda tako i treba da uradite! Tvoj otac je počeo od nule i daleko je dogurao.

- Kako ne razumeš da sam ga izneverila. Sve sam vas izneverila! To boli, Elis. Jako i teško boli.

- Nisi ti izneverila nikoga Kler. Još nisi. Ipak, ako tako nastaviš, izneverićeš sebe, a to je, veruj mi, najgore što može da ti se desi. Zato, baci taj papir i prihvati se one svoje knjige u kojoj vodiš analize. Ako nećeš za sebe, hoću da ulažeš za mene. I, nemoj slučajno da si me odbila Kler Merien, jer dobro znaš kako izgleda kada sam ljuta!

Kler je znala da je Elis neće ostaviti na miru sve dok ne bude po njenom. Tvrdoglava škotkinja je uvek umela da izgura svoje. Zato je uzdahnula i pitala: - Koliko novca planiraš da uložiš?

*** Nikolasu se činilo da je prošlo dvanaest meseci, a ne dvanaest dana, od kada je poslednji put video svoju ženu.

Ponovo je jahao kao lud jer je želeo da što pre stigne do nje. lako su dani iza njega bili pakleno naporni, bio je ponosan što je uspeo u nameri da spreči i kazni one koji su se usudili da dirnu ono što im ni po čemu nije pripadalo. Bila je to trka u kojoj su odlučivale sekunde, ali je on bio brži.

Kontesa i grof su bili u zatvoru gde su čekali suđenje, a bio je siguran da će im presuda biti bolna. Iskoristio je sav svoj uticaj da im životi ne budu oduzeti, već da budu osuđeni da doživotno trunu u zatvoru. Oboje su navikli na lagodan život, pa će im to biti najgora moguća kazna.

Suđenje je trebalo da se održi za pet dana i hteo je da Kler bude prisutna. Zato je i pošao po nju. Odmah zatim će je odvesti u Grejt Kenfild i neće se vraćati u grad do početka iduće sezone, a možda ni tada.

~ 74 ~ Knjigoteka

Zvončica & neky Kada su već svi vrednosni papiri bili unovčeni, Nikolas je iskoristio vraćeni novac i podmirio je sve dugove. Njegova grofica je sada bila vlasnica čitavog vojvodstva. I to je uredio, a papir o vlasništvu je poneo sa sobom.

Bila je skoro ponoć kada je stigao u Edinburg i morao je da probudi Elis da bi ušao u kuću. Rekla mu je da Kler spava, ali da će se jako obradovati ako je probudi.

I sam je imao istu nameru, ali kada je video iscrpljeno telo i tamne kolutove oko Klerinih očiju, odustao je.

Svukao je sa sebe prašnjavo odelo i malo se oprao, a onda se uvukao u krevet pored svoje žene i privio je na svoje grudi. Ona se malo promeškoljila i namestila glavu na njegovo srce.

Tek tada je dobio istinski osećaj da su loši dani iza njih, i da je brava na njegovom srcu konačno dobila svoj ključ.

Ipak je sve bila stvar srca…

Kraj

~ 75 ~ Knjigoteka