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Mecánica cuántica
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7.5 Mecánica cuántica Después del espectacular éxito de la teoría de Bohr, siguieron una serie de desacuerdos. Su propuesta no podía explicar los espectros de emisión de los átomos que tenían más de un electrón, como los del helio y el litio. Tampoco explicaba por qué aparecían más líneas en el espectro de emisión del átomo de hidrógeno cuando se aplicaba un campo magnético. Con el descubrimiento del comportamiento ondulatorio de los electrones surgió otro problema: ¿cómo se podía precisar la “posición” de una onda? Es imposible saber su posición exacta debido a que se extiende en el espacio. Para describir el problema que significa localizar una partícula subatómica que se comporta como onda, Werner Heisenberg9 formuló una teoría que ahora se conoce como principio de incertidumbre de Heisenberg: es imposible conocer con certeza el momento p (definido como la masa por la rapidez) y la posición de una partícula simultáneamente. Expresado en forma matemática: h ∆ x� ∆p ≥ � (7.9) 4π
En realidad, la teoría de Bohr explicaba los espectros de emisión de los iones He+ y Li2+, así como el del hidrógeno. Sin embargo, los tres sistemas tienen una característica en común: cada uno contiene un solo electrón. En consecuencia, el modelo de Bohr funcionó muy bien sólo para el átomo de hidrógeno y para los iones parecidos al hidrógeno.
donde ∆x y ∆p son las incertidumbres en la medición de la posición y el momento de la partícula, respectivamente. Los signos ≥ tienen el siguiente significado. Si las incertidumbres medidas de la posición y momento son grandes (digamos, en un experimento burdo), su producto puede ser sustancialmente mayor que h/4π (de ahí el signo >). La importancia de la ecuación (7.9) es que incluso en las condiciones más favorables para medir la posición y el momento, el producto de las incertidumbres nunca puede ser menor que h/4π (de ahí el signo =). Por tanto, medir el momento de una partícula con mayor precisión (es decir haciendo de Δp una cantidad pequeña) significa que la posición debe ser comparativamente menos precisa (es decir, ∆x aumentará). De manera similar, si la posición de la partícula se conoce con mayor precisión, la medición de su momento será menos precisa. Al aplicar el principio de incertidumbre de Heisenberg al átomo de hidrógeno, se puede ver que en realidad el electrón no viaja en la órbita alrededor del núcleo con una trayectoria bien definida, como suponía Bohr. Si así fuera, podría ser factible determinar simultáneamente, y con exactitud, la posición del electrón (a partir del radio de la órbita) y su momento (mediante su energía cinética), con lo cual se violaría el principio de incertidumbre. Sin duda, la contribución de Bohr fue importante para la comprensión de los átomos, y su sugerencia de que la energía de un electrón en un átomo está cuantizada, permanece inalterada. Sin embargo, esta teoría no describe por completo el comportamiento electrónico en los átomos. En 1926, mediante un desarrollo matemático complejo, el físico austriaco Erwin Schrödinger10 formuló una ecuación que describe el comportamiento y la energía de las partículas subatómicas en general; esta ecuación es análoga a las leyes de Newton del movimiento de los objetos macroscópicos. Resolver la ecuación de Schrödinger implica hacer cálculos avanzados que no se analizan aquí. Sin embargo, es importante saber que esta ecuación incorpora tanto el comportamiento de la partícula, en términos de la masa m, como el de la onda, en términos de una función de onda ψ (psi), la cual depende de la ubicación del sistema en el espacio (como la que guarda un electrón en un átomo). La función de onda en sí misma no tiene un significado físico directo. Sin embargo, la probabilidad de encontrar el electrón en cierta región del espacio es proporcional al cuadrado
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Werner Karl Heisenberg (1901-1976). Físico alemán. Uno de los fundadores de la teoría cuántica moderna. Recibió el premio Nobel de física en 1932. 10
Erwin Schrödinger (1887-1961). Físico austriaco. Formuló la mecánica de ondas que sentó las bases para la teoría cuántica moderna. Recibió el premio Nobel de Física en 1933.
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