Vers la fin du mois d’octobre 1830,à Paris,un jeune inconnu* sort du Palais-Royal1 et marche le long de la Seine en direction des Tuileries2. Il vient de perdre sa dernière pièce d’or au jeu.Ruiné,il veut mourir mais il attend la nuit pour se noyer.
Arrivé au Quai Voltaire,pour passer le temps,il entre dans un magasin d’antiquités.Le propriétaire a un aspect un peu étrange :petit et vieux,il ressemble à Moïse3 avec ses longs cheveux blancs et sa barbe grise,mais ses petits yeux verts qui brillent le font aussi ressembler à Méphistophélès4.
En voyant le jeune homme,le vieux marchand est sur ses gardes* et a un peu peur;il le trouve inquiétant et a l’impression que l’inconnu veut le tuer.Mais le jeune homme le rassure* :
– Je ne vous veux aucun mal,je veux ME tuer! Je suis r uiné et désespéré,je dois mourir!
Le vieil homme est plus tranquille.Il sent que le jeune homme dit la vérité.
« Comment aider ce désespéré?»,se demande-t-il.Il réfléchit,puis il prend une lampe,la dirige vers un mur et dit:
1.Le Palais-Royal:ensemble de bâtiments construits en 1633.C’est un endroit très fréquenté au XIXe siècle.
2.Les Tuileries:bâtiment commencé en 1564.Il se trouve à l’ouest du Louvre.Le palais a été entièrement détruit en 1882.Aujourd’hui,le jardin des Tuileries se trouve sur son emplacement.
3.Moïse:dans La Bible, chef des Hébreux qui les a réunis autour d’un dieu unique (Yahvé) et qui a transmis aux hommes les tables de la Loi (de Dieu) ou Torah.Les artistes le représentent comme un vieil homme avec de longs cheveux blancs et une longue barbe blanche ou grise.
4.Méphistophélès:le diable.
Regardez cette peau de chagrin, si vous la voulez,elle est à vous!
Le jeune inconnu se retourne et voit une peau grande comme la peau d’un renard*. C’est étrange,elle brille comme une étoile.Étonné*, il s’approche et voit sur l’envers la signature de Salomon1. Sur l’endroit,il reconnaît des lettres de l’alphabet arabe.Le texte est disposé de la manière suivante:
1.Salomon:troisième roi des Hébreux,fils de David.Il a fait bâtir le Temple de Jérusalem.Sous son règne,l’État hébreu a été très riche et puissant.
La Peau de chagrin
Ce qui signifie en français:
SI TU ME POSSÈDES,TU POSSÈDERAS TOUT, MAIS TA VIE M’APPARTIENDRA.DIEU L’A VOULU AINSI.DÉSIRE,ET TES DÉSIRS
SERONT RÉALISÉS.MAIS FAIS ATTENTION CAR,À CHAQUE
FOIS,JE DIMINUERAI, ET TA VIE AUSSI. ME VEUX-TU?
PRENDS.
Est-ce une plaisanterie?
– Je ne sais pas,répond le vieil homme.
Et vous,avez-vous fait un vœu pour vérifier si cette peau a de vrais pouvoirs magiques? demande le jeune homme.
J’ai cent deux ans,dit le marchand.Toute ma vie,je n’ai eu qu’une seule ambition:voir et savoir.Vouloir et pouvoir ne m’intéressent pas.Je n’ai jamais rien désiré.Cette peau de chagrin,c’est le pouvoir et le vouloir réunis.
Eh bien moi,cette peau m’intéresse! Je la veux!
Le vieux marchand répond:
– De toute façon,vous vouliez mourir.Votre suicide sera donc retardé*.
Le jeune inconnu prend la peau et sort.Il court comme un voleur et bouscule* trois jeunes hommes.
L’un des trois jeunes hommes l’embrasse et lui dit:
– Nous te cherchons depuis ce matin.Nous avons une bonne nouvelle à t’annoncer:tu vas pouvoir travailler pour un journal.Son riche propriétaire organise un dîner ce soir. J’y vais,accompagne-moi.
Très bien,répond Raphaël qui comprend aussitôt que, g râce au pouvoir de la peau de chagrin,il vient de réaliser un premier vœu.
Le dîner est succulent;le vin,excellent.
Après le repas,les invités vont s’asseoir dans le salon où les attendent de belles jeunes femmes.Les deux amis font alors la connaissance d’Aquilina et d’Euphrasie.
– Une femme qui n’est pas belle ne peut pas être heureuse,explique Aquilina.
C’est vrai,nous dépendons totalement des hommes! ajoute Euphrasie avec tristesse.
En effet,dans le Paris de l’époque,une femme,si elle n’est ni mère ni épouse,se retrouve totalement seule et abandonnée dès qu’elle commence à vieillir.Mais,même mariée,si elle a des cheveux blancs,son mari ne s’intéresse plus à elle et la société la méprise*.
Raphaël est un peu ivre*. Soudain il voit sa vie défiler* dans sa tête.Alors,il la raconte à son ami Émile.Il termine son récit avec la mort de sa mère,il y a quatre ans,puis la mort de son pauvre père ruiné.
Il explique ensuite à son ami qu’il est souvent tombé amoureux mais qu’il n’a jamais réussi à être aimé.Voilà pourquoi il pense qu’il est né pour réfléchir,pour écrire de la philosophie ou expliquer une science.
– Mon cher Émile! dit Raphaël.Aujourd’hui,j’ai vingt-six ans.Pendant quatre ans,j’ai vécu avec très peu d’argent. Écoute-moi,écoute ce qui m’est arrivé pendant ces quatre dernières années. ***
« Un soir de septembre 1826,à l’angle de la rue de Cluny, je vois une petite fille d’environ quatorze ans qui joue avec des camarades.Elle décide de rentrer;je la suis.Elle s’arrête à l’hôtel Saint-Quentin.Le bâtiment est vieux et je me dis qu’il y a peut-être une chambre bon marché à louer.J’entre. La propriétaire de l’hôtel est la mère de la petite.C’est une femme d’environ quarante ans.On peut lire le malheur sur son visage.Nous nous mettons d’accord sur le prix du loyer et le lendemain,je m’installe dans cet hôtel.Là,j’étudie les langues orientales et les sciences.Et puis j’écris un gros livre, Théorie de la volonté, et une comédie.
Pendant ce temps,la petite Pauline fait le ménage et sa mère s’occupe de mes vêtements.Pour les remercier,je complète l’éducation de la petite:je lui apprends le piano.
Do ré mi fa sol la si do…
C’est une excellente élève.Pauline me regarde avec des yeux pleins de tendresse et d’amour.Mais moi,je ne suis pas amoureux d’elle car elle est pauvre! Moi,je veux me marier avec une femme riche!
Pendant plusieurs mois,j’étudie beaucoup,ma vie est calme et douce.
Et puis voilà qu’un jour de décembre 1829,je rencontre un jeune homme appelé Rastignac.Il me dit que pour réussir dans la vie,il ne faut pas travailler mais être paresseux et que l’important,c’est d’avoir des amis riches,de connaître des ministres ou des ambassadeurs.
Je lui raconte ma vie mais,au lieu d’avoir pitié,il se met à r ire:
– Toi,tu travailles,ta vie va donc être un échec! Moi,je ne fais rien car je suis paresseux.Je mens,mais les gens croient que je dis la vérité.J’affirme que je suis riche alors on me prête de l’argent.
Puis il ajoute:
Si tu veux,je vais faire de toi un homme riche et puissant. Es-tu d’accord?
Honoré de Balzac
Ruiné, le jeune Raphaël de Valentin voulait mourir.
Devenu riche, il veut vivre, mais le temps lui est compté. Dans les contes de fées, les héros peuvent faire trois vœux... Dans La Peau de chagrin, Raphaël peut en faire beaucoup plus. Mais chaque désir dévore un peu de sa vie, chaque moment de bonheur le rapproche un peu plus de la mort...
Avec ce roman fantastique, Balzac nous invite à une méditation sur l’ambition, le plaisir et l’ amour.
Spécialement conçue pour les adolescents, cette collection de lectures faciles propose des adaptations d’œuvres classiques et des textes d’aujourd’hui pour découvrir le plaisir de lire en français.
Des illustrations, des activités et un lexique facilitent leur compréhension.