Papaizinho urso ( Daddy Bear ) parte dois edith hawkes

PAPAIZINHO URSO – PARTE DOIS

Disponibilização e Revisão Inicial: Mimi Revisão Final: Angéllica Gênero: Hetero / Contemporâneo

Theo, Abby e os gêmeos são forçados a correr contra as ameaças que estão ficando muito próximas. Infelizmente para eles, os soldados encarregados de encontrá-los são apenas bons demais em seus trabalhos e não é muito antes de Theo estar com todos eles.

Será que Abby se arrependerá de sua decisão de deixar tudo o que já conheceu para ir atrás de um homem que mal conhece e todos os perigos que vem junto com ele? Bem como pegar o pesado manto de maternidade no meio de todo o caos?

Pode Abby e Theo sobreviver a sua separação brutal, arrancados distante pela organização, na intenção misteriosa em fazer mal? Será que eles vão sair mais fortes e melhores a longo prazo, ou será que o amor deles fracassará no primeiro sinal de problema?

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COMENTÁRIOS DA REVISÃO MIMI Adoro livros com crianças.

Apesar de serem pequenos e não terem muita participação, fez o livro realmente ter um motivo real para que o casal principal lutasse. Adorei.

ANGÉLLICA Gostei muito da história. Com muita ação e emoção, para coroar a tensão sexual do casal – tem uma química muito boa juntas.

Amei.

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Capitulo Um Abby Nós ficamos nos braços um do outro por alguns momentos mais longos. Enormes membros com o tronco de Theo em volta de mim, como se ele nunca quisesse me deixar ir. Eu ainda não podia acreditar que disse sim a toda a situação louca... Mas eu tinha estado ansiando por uma aventura real e, sem dúvida, eu tinha acabado de me jogar de cabeça em uma.

Theo tinha me explicado o perigo em que eu estaria entrando; os riscos que estaria tomando. No entanto, não havia nada que eu pudesse fazer para me impedir de estar com ele e seus pequeninos. Eu sabia instintivamente que junto a eles era onde eu pertencia.

Theo se inclinou para trás e aliviou as mãos pelos meus braços superiores, seus olhos suaves e apreensivos. "Você tem certeza sobre isso, Abby? É pedir muito."

"Eu disse que estava dentro, não foi?" Eu respondi com um sorriso, acariciando seu rosto preocupado. Gostaria de lhe mostrar que eu poderia ser a companheira que precisava; ele merecia o melhor de mim depois do que passou. Eu não iria deixá-lo ou os bebês para baixo. "Pare de se preocupar comigo. Precisamos fazer um plano. Você tem um?"

Theo respirou e assentiu enquanto eu me enredei a ele, fugindo um par de polegadas longe dele no sofá que estávamos sentados. Não havia nenhuma dúvida em minha mente que se eu o deixasse acariciar e me abraçasse, o calor de seu corpo pressionado contra o meu, que não iriamos fazer nada. Decisões importantes seriam deixadas desfeitas enquanto exploramos, mordiscamos e beijamos cada um dos outros corpos doloridos. Apenas o pensamento do que poderíamos estar fazendo naquele sofá me fez pulsar com emoção, mas eu sabia que para o nosso bem era necessário nos concentrar.

"Oh, eu tenho um plano, muito bem." Theo disse enquanto fechava a lacuna que eu tinha feito entre nós. Em um movimento rápido, ele estava em cima de mim, suas mãos sobre

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meus quadris, fugindo do meu corpo em uma posição horizontal no sofá. Não havia nada que eu pudesse fazer para pará-lo; se ele quisesse, tinha o comando total sobre meu corpo. Um estrondo de dentro dele vibrou de seus lábios e na pele do meu pescoço quando ele beijou uma trilha de tirar o fôlego até o meu queixo.

"Theo." Eu respirei, não querendo que ele parasse. Definitivamente, não querendo que parasse; precisando dele para reivindicar o que eu tanto queria que tomasse. Mas havia a imagem maior, o perigo que pairava sobre todos nós como uma nuvem cinzenta inchada.

As bordas da minha camisa de flanela emprestada estavam convidativa aberta. Dedos aliviaram minhas coxas mais amplas enquanto meu coração batia, querendo-o tão mal. Mãos quentes escaldantes amassaram minha pele, me puxando para mais perto do bojo gloriosa de Theo.

"Não consigo parar de tocá-la, eu não vou."

"Mas…" Eu gemia sob sua carícia e mordeu meu lábio enquanto seu dedo sondou ainda mais, ficando dolorosamente mais perto e mais perto do meu ápice. Com a cabeça inclinada, a boca procurou a minha ansiosamente e derreti sob ele. Como se eu tivesse sido eletrocutada, a sacudida repentina fluiu ao redor do meu corpo, meus quadris empurraram quando Theo encontrou e brincou com minha boceta a espera, e como um foguete sentia como se estivesse sendo arremessada todo o caminho para a lua quando ele acariciou meu nó pulsando.

"Você quer que eu pare?" Ele sussurrou, um sotaque travessa à sua pergunta. Ele acalmou-se, a perda repentina de sua presença sobre minha pele demais para suportar. "Podemos sair agora em vez ou eu poderia fazer você minha... Foder você como tenho vontade, desde que a vi pela primeira vez."

"Eu prefiro a opção dois, por favor." Eu respondi com um sorriso tímido corar.

Ele sorriu. "Como se você tivesse uma escolha." Disse ele com um arco espertinho de uma sobrancelha.

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Seus dedos pegaram onde tinham parado, deslizando sob minha calcinha marfim nupcial branca, espalhando meus lábios abertos, e me preparei arqueando meus quadris ligeiramente, mal capaz de esperar para quando Theo mergulharia os dedos dentro de mim.

Meus sucos revestiam seus dedos grossos enquanto ele brincava com um dos meus seios, beliscando no meu mamilo em conjunto com o seu tamborilar contra o meu clitóris. As duas sensações foram conectadas, como se estivessem em uma ou outra extremidade de uma corda invisível dentro de mim, cada um puxando e puxando o outro. Com cada puxão, a corrida crescente que ameaçava superar me construiu e agravado, fazendo meus dedos curvarem e meus músculos apertarem.

Com um impulso súbito, os dedos de Theo estavam em mim, e minha boca caiu aberta, redonda em estado de choque. Meus olhos se fecharam em puro êxtase. Lentamente, mas de forma suave, ele começou a puxar para fora e, em seguida, bateu os dedos de volta, causando uma onda ondulação de prazer para lavar sobre mim. Uma e outra vez, o aríete dentro de mim ameaçou quebrar minhas paredes, e levou toda a força de vontade que eu tinha para afastar o ataque. Eu queria que a minha primeira vez, e meu primeiro orgasmo com ele, fosse uma experiência compartilhada...

Eu alcancei rapidamente para o cós da calça, meus olhos indo para a promessa do que havia por baixo, e debilmente tentou puxar o material sobre o seu traseiro. Mas as posições dos nossos corpos elevando-se sobre mim e meus braços curtos quase não tiveram suficiente ‒ significava que eu não tinha o efeito de alavanca, especialmente enquanto ele tinha dois dedos dentro de mim e me fazendo contorcer como uma coisa selvagem. "Theo, eu preciso de você." Sussurrei desesperadamente.

"Você me tem." No começo eu não achava que ele tinha entendido o que quis dizer, mas, em seguida, com a mão livre, ele mudou-se para aliviar suas calças e fazer todos os meus sonhos. Ao fazê-lo, um grito de matar reverberou pelas paredes finas da cabine.

Nós nos entreolhamos em frustração e diversão. Theo sacudiu a cabeça, outro grunhido trabalhou o seu caminho até sua garganta quando eu simplesmente ri. "Não o

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nosso dia, não é?" Eu disse, mordendo meu lábio e abotoando a camisa de volta. "É provavelmente o melhor de qualquer maneira, não precisamos ir?"

Theo tirou o peso reconfortante de mim e tropeçou fora do sofá, andando desajeitadamente para o quarto enquanto reajustou-se dentro de suas calças. "Tivemos um pouco de tempo." Ele respondeu com um resmungo. "Só espere, Abby, prometo que vou compensar o tempo perdido."

"Vamos esperar que seja mais cedo ou mais tarde. Não muito certo de quanto eu posso tomar. Você me tem mais quente do que uma raposa em uma tempestade!"

"Eu agora?" Theo piscou para mim enquanto o segui para o pequeno quarto barulhento. Ele alegou uma contorção pequena em seus braços protetores e sussurrou ruídos calmantes para o bebê.

"Você não vai me apresentar?"

Theo apertou os lábios sobre a cabeça do bebê, o tempo todo olhando para mim, com a testa franzida em vincos. "Eu já não fiz?"

Eu balancei a cabeça e coloquei a mão dentro do berço, alisando-a sobre a barriga morna suave do irmão gêmeo.

"Com tudo o que aconteceu, acho que não é de admirar que escorregou de nossas mentes. Bem, não há tempo como este; você faz parte da família agora. E este pequeno banshee gritando é Naomi, ou Mimi, como gosto de chamá-la. Abby, conheça Mimi. Mimi, conheça Abby, sua nova mamãe." Theo sorriu e Mimi saltou em seus braços duas vezes mais antes de estendê-los, apresentando-se com eles.

Mamãe.

Engoli em seco com o pensamento da palavra e senti uma onda de redemoinho trepidar ansiosa em torno de mim. Eu tentei esconder meu nervosismo e pedi a Deus que, entre as habilidades especiais de Theo, ele não foi capaz de ler minha mente naquele momento.

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Eu sabia que quando defini a minha mente para coisas que nada poderia me parar, mas um bebê... bebês, na verdade e maternidade era muito mais do que uma tarefa de uma lista a ser expulsa e realizada. A responsabilidade era imensa e, embora eu estivesse completamente feliz com minha decisão ‒ de atirar-me para esta vida louca e improvisada família, que não me impede de ter alguns pensamentos miudinhos de dúvida.

Mas só por um segundo.

Assim que o pacote quente estava em meus braços, embora um muito alto, e malcheiroso, eu sabia que tinha feito à escolha certa em ficar. Nada no mundo poderia replicar o sentimento de pertença que experimentei certo naquele momento enquanto eu olhava nos olhos do meu novo bebê. "Oi, Mimi." Eu murmurei sobre o barulho, meus dedos enxugando as lágrimas que cobriam suas bochechas.

Theo pegou o gêmeo de Mimi, que olhou com os olhos arregalados e assustados com o barulho que seu irmão estava fazendo.

"Quem é esse, então?" Eu perguntei.

"Este considerável pequeno homem é Oliver, Oli para encurtar."

"Ele é tão lindo. Como você os distingue?" Eu disse quando ofereci o meu dedo para Oli, que felizmente agarrou-se a ele, alegando para seu próprio aperto bonitinho em torno.

"Você realmente quer saber?"

"Claro. Quer dizer, eu tenho certeza que vou descobrir isso ao longo do tempo, mas um atalho pode vir a calhar. Eu certamente não gostaria de ofendê-los, chamando-os pelo nome do seu irmão." Eu disse com um sorriso brincalhão.

"Cheiro."

"O que?"

"Cheiro... Eu os distingo pelo cheiro."

"Você está brincando, certo?"

Theo sacudiu a cabeça, seus olhos enrugando com o riso. "Não."

"Tenho certeza que eu não tenho essa capacidade."

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Ele riu novamente e mudou a si mesmo e Oli mais perto de mim e Mimi, de modo que os bebês foram iluminados com um brilho suave da luz. "Há outra maneira. Você vê a forma como os cachos de cabelo de Mimi estão sempre tão ligeiramente nas têmporas? Do Oli não. Além disso, seus olhos são de um castanho suave, uma cor café com leite, menos intenso do que sua irmã."

Eu balancei a cabeça, notando as pequenas diferenças, mas agora que Theo havia apontado-os para fora, era uma maravilha que eu não tinha notado antes. Então, novamente, para a maior parte do nosso tempo juntos, eles tinham ambos estado envoltos com um casaco de pele de urso bebê.

Cheirei o ar. "Falando de cheiro, eu acho que ela precisa trocar." Eu disse antes de me virar para descobrir que Theo já havia colocado fora alguns suprimentos de fraldas na cama para mim.

"Você vai cuidar dela, e verificar Oli também, enquanto eu descubro o que vamos fazer para o transporte?"

"O caminhão?"

"Está amassado como uma sardinha, eu temo."

"Oh." "E mesmo que conseguisse, nós provavelmente congelaríamos até a morte, com o para-brisa sendo obliterada em vários milhares de pedaços."

"Ou nós ficamos mais puxados." Eu disse com um aceno de cabeça.

"Sim, e nós realmente não precisamos trazer mais atenção para nós mesmos no momento."

Eu coloquei Mimi suavemente sobre a cama e me ajoelhei ao lado, pronta para desvendar e lidar com o presente horrível dentro. "Então o que você vai fazer? Passear lá fora até encontrar um carro?" Eu perguntei, me preparando enquanto desembrulhava a fralda improvisada de seu pequeno corpo.

"Quase. Eu vou encontrar alguma coisa."

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O cheiro pútrido espesso me atingiu como um tapa e mordi a língua, pedindo-me a ser forte. Eu poderia fazer isso; posso mudar uma maldita fralda sem cair aos pedaços. Mas quem diabos eu estava brincando? O cheiro foi revoltante, e podia sentir as ondas construir náuseas e subindo dentro de mim, quando bílis borbulhava vermelho-quente, meus cabelos e narinas sentindo como se tivessem sido chamuscados além de todo o reconhecimento. Como na terra poderia algo tão bonito produzir algo tão revoltante?!

Quando cheguei para os lenços umedecidos, um pensamento repentino me ocorreu. As pessoas que tinha chegado mais cedo certamente não tinha paraquedas do céu do nada. Quer dizer, eles pareciam o tipo militar que poderia fazer isso, mas a conclusão e mais lógico, menos caro que-seria a utilização de um veículo para rastrear Theo para baixo...

Especialmente desde que ele disse que eles estavam sempre em movimento.

"E sobre os homens?" Eu perguntei.

Olhei para Theo enquanto falava. Como na terra não foi ele ficava verde com o cheiro que estava quase me sufocando?

"Você está bem? Você está um pouco pálida." Disse ele.

Acenei sua preocupação a distância e continuei com a minha tarefa, tendo golfadas curtas e rápidas de ar antes de apertar minha boca fechada novamente.

"Então... O que acontece com os homens?" Ele perguntou.

"Encontraram o seu carro." Eu rapidamente soltei com um suspiro.

Os olhos de Theo passaram longe. "Gênio! Você é um génio."

"Eu tenho o cérebro, você tem a aparência." Eu disse quando estava quase terminando com a fralda de Mimi. Um já foi, falta um. E se eu puder obter através da mudança dessa oferta vil, então nada neste mundo poderia me parar de novo, pensei.

"Nah, você tem ambos." Ele disse e me beijou castamente na testa antes de se afastar em direção à porta. "Eu estarei de volta logo que puder."

Concordei com um sorriso fácil nos meus lábios. "Vá, não se preocupe. Eu tenho isto. Vá buscar-nos algumas rodas para que possamos sair daqui."

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Capítulo Dois Assim que eu saí da cabana, para a luz brilhante de um novo dia, a visão diante de mim me fez parar. Eu estava extremamente ciente da força que corria em minhas veias, e mais ainda quando mudei, mas a destruição que estava cheia de minhas partes esmagadas do caminhão, estrias de pinceladas vermelhas como sangue em cima de uma tela nua na neve-conjurou sentimentos de remorso. Eu certamente não queria matar ou ferir ninguém. Mas eles me deixaram sem escolha. Não havia nada que eu não fizesse para proteger minha família recém-formada.

Ignorando a carnificina por um tempo ‒ eu limpei-o antes que Abby pudesse colocar os olhos sobre isso, corri em direção a um pequeno aglomerado na varanda, onde tinha escondido os corpos dos homens quebrados, que tinham se atrevido a vir após os que eu me importava.

Eu respirei um pequeno suspiro de alívio quando descobri os dois onde eu os tinha deixado, empilhados contra uma pilha agora manchada de lenha temperada, sem vida e pálidos. Além do alívio, uma pitada de culpa agarrou-se a meus pensamentos. Eu nunca tinha matado um homem, muito menos dois; as lacerações profundas no corpo deles era evidência de minhas ações.

Minhas entranhas torceram quando comecei a pesquisar os vários bolsos dos dois, mas cerrei os dentes, tomando cuidado para não tocar em qualquer pele nua ou olhar para os seus olhos abertos mortos, e continuei a minha tarefa horrível. Finalmente, com o triste triunfo, deparei-me com o que estava procurando; um conjunto de chaves para algum veículo desconhecido que eles tinham usado.

Isso provavelmente não demorou muito tempo para encontrá-lo, mas eu estava feliz por, pelo menos, ter as chaves e não ter que atrapalhar o meu caminho novamente na quente fiação de um carro.

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Antes de ligar para deixar o pequeno barraco, engoli em seco, segurando as chaves na minha mão. O metal enterrado na minha carne, uma mordida penetrante que, sem dúvida, deixaria uma marca.

"Sinto muito." Eu sussurrei, o ar quente das minhas palavras soprando fora.

Atrás de uma coleção espessa de árvores densas sobre uma pista abandonada a algumas milhas de distância a partir da cabana, achei seu veículo. O cheiro característico do diesel, petróleo e metais era inconfundível entre os aromas naturais que encheram a montanha.

Eu não era estúpido o suficiente para ir em linha reta até o caminhão preto, tendo o cuidado de espaço fora da área para todos os homens remanescentes que possivelmente tinham sido deixado para trás como apoio. Pela primeira vez, a sorte estava do meu lado e a área estava deserta. Talvez os dois que tinha atacado não tinham sido capazes de apresentar um relatório. Eu balancei a cabeça; sabia que não podia contar com possibilidades e 'o que e ses'. Tivemos que manter em movimento, que era a opção mais segura e lógica para manter todos que amava vivos.

Um shifter, mesmo um com a minha força, não tinha chance de ir contra o que parecia ser um fluxo interminável de militares treinados que não desistiam. Seria suicídio, e eu tinha prometido a Maddy que faria tudo ao meu alcance para manter os gêmeos seguros.

O caminhão começou quase ao mesmo tempo, ansioso para começar, e com um rápido olhar no painel de instrumentos medidor de gás que indicava que tinha um quarto de tanque cheio ‒ puxei-o para fora de seu esconderijo, a folhagem raspando através do telhado, e para a pista esburacada de volta para a cabana.

Caminhando de volta através da porta da cabana momentos depois, os sons felizes suaves provenientes do outro quarto fez um sorriso rastejar no meu rosto. Este lugar certamente não tinha sido qualquer tipo de casa ‒ um mero refúgio em um momento de necessidade, mas apenas o pensamento e ação de voltar para casa era sedutor. Para ser

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normal após um dia duro; para ser capaz de colocar os olhos em minha companheira e filhotes foi o suficiente para me fazer querer levá-los em todo o país, o mais longe à segurança, como eu poderia obtê-los, para que o sonho pudesse se tornar realidade.

Abby estava sentada na cama e os gêmeos estavam em suas costas, chutando suas perninhas. Ela conseguiu obter o par limpo e vestidos ‒ muito melhor do que as minhas surradas tentativas com cobertores envolventes e toalhas e, reunindo todos os suprimentos que eu tinha rebocado na noite anterior, prontos para nós fazermos uma saída rápida.

"Theo, está tudo bem?"

O sorriso que tinha estado em seu rosto quando ela estava fazendo cócegas na barriga de Mimi tinha ido. Havia uma única preocupação deixada lá agora quando olhou para mim em pé na porta.

Eu balancei a cabeça e limpei minha garganta. "Eu encontrei seu caminhão."

"Ah, que bom." Disse ela, o sorriso reaparecendo, e por isso eu estava grato. Ela não precisava se preocupar com o horror que eu tinha conseguido na noite passada. Ela colocou uma barreira de almofada ao lado dos filhotes e levantou. "Tem certeza que está tudo bem? Você parece…"

"Tudo está perfeito." Respondi, agarrando um dos sacos e me retirando do quarto. "Nós só precisamos ir. Você está pronta?"

"Tão pronta como nunca vou estar."

Nós carregamos o caminhão em silêncio, mas eu poderia dizer que ela tinha dúvidas; sabia que eu estava segurando. Mas não podia pensar nisso agora. Eu tinha um trabalho para obter todos longe deste lugar.

"Abby, o que você está fazendo?" Perguntei depois que finalmente fui capaz de encaixar o segundo assento de bebê do carro novo na parte de trás do outro caminhão. Foi uma coisa boa que eu tinha tido a previsão para obtê-los na loja.

"Apenas a limpeza." Ela estava em pé ao lado da pia enxaguando fora nossos pratos de mais cedo.

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"Não temos tempo para isso!" Eu gritei, perdendo a paciência. Eu não tinha ideia de por que estava tão louco, mas sabia que quanto mais tempo desperdiçasse, mais tempo nós damos a eles para nos alcançar novamente.

Abby se virou e me encarou, uma careta de surpresa em seu rosto doce. "Eu não quero que os proprietários voltem e encontrem uma bagunça."

"Eu não me importo!"

"Ok, isso é o suficiente. Eu sei que você está preocupado, mas não há nenhuma necessidade de gritar comigo. É melhor começar a me dizer o que está acontecendo com você, agora."

Abby drenou da pia e deu a volta no balcão para onde eu estava. Ela ainda tinha minha camisa de flanela e conseguiu redirecionar um enorme par de minhas velhas calças de moletom em algo que cobria as pernas. Foi um conjunto bizarro, mas ainda parecia arrebatadora para mim.

Suas mãos encontraram meu peito, meu coração batendo mais forte no contato. "O que foi? Conte-me."

Eu queria levá-la em meus braços e ficar aqui para sempre, mas não seria seguro. Seria seguro em qualquer lugar?

"Não temos tempo para isso. Você pode, por favor, se apressar? Vou levar os filhotes no caminhão."

Deixei-a em pé no meio da sala, e sem outro olhar peguei Mimi e Oli a partir do quarto e sai da cabana, esperando que não tivesse acabado de arruinar tudo com minha nova companheira. Ela não merecia o ombro frio que eu estava dando. Eu sabia que estava agindo como um idiota mal-humorado, mas como poderia lhe dizer o que estava sentindo por dentro, sem assusta-la? Como eu poderia obter a aparência quebrada assombrada desses homens para fora da minha cabeça? Será que ela entenderia? Eu não podia arriscar empurrando-a para longe; precisava dela comigo. Precisava dela para ser o Yin do meu

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yang. E Deus sabe que tinha sido um pai terrĂ­vel atĂŠ agora, entĂŁo precisava de ajuda em mais de uma maneira.

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Capítulo Três Abby

"Esse é muito melhor do que o último veículo roubado." Disse eu, tentando quebrar o silêncio. Theo apenas grunhiu e manteve os olhos fixados para a estrada e nosso destino desconhecido pela frente. "Nós vamos para cima no mundo. O próximo, no entanto, eu tenho que exigir algo grande. Uma limusine, talvez um com um mini-bar."

Minha pobre tentativa de humor caiu em ouvidos surdos, e um pequeno suspiro escapou dos meus lábios.

Fomos econômicos por milhas, triturando sobre a espessa camada de neve deixada na noite anterior e descendo a montanha, sem qualquer um de nós dizendo uma palavra. Mais de uma hora tinha passado, e até mesmo os gêmeos estavam sendo tranquilos, depois de ter se afastado dentro de alguns minutos de estar de volta na estrada. Eles pareciam gostar do movimento de balanço suave do carro, e eu fiz uma nota mental para me lembrar disso, verdade no caso de eu ter problemas no futuro em fazê-los dormir.

Eu tinha muito a aprender sobre a maternidade e sobre ser uma companheira, e sabia que iria precisar da ajuda de Theo se eu quisesse ser bem sucedida em qualquer um. Mas depois de nossos falsos começos aquecidos e um pouco frustrantes, parecia que a lua de mel já tinha acabado. Olhei para ele com o canto do meu olho, estudando-o. Ele tinha deixado a cabana esta manhã determinado e em alto astral, e sentia como se outra alma completamente diferente tinha voltado para nós. A mudança misteriosa nele tinha a escritora em mim querendo disparar pergunta após pergunta para ele, até que desistisse de tudo o que estava incomodando. Mas ao fazê-lo, arrisquei prendendo o animal teimoso dentro dele em um canto; ele iria se calar e não ceder. Eu teria que abordar o assunto de seu humor com cuidado e facilidade fora dele gentilmente.

"Theo?"

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"Sim?" "Oh bem, você não está surdo. Eu estava ficando preocupada por um momento."

Ele me lançou um olhar, e vi uma ligeira contração no canto de sua boca, mas seus olhos foram imediatamente de volta para a estrada.

"Você vai me dizer para onde estamos indo, ou devo voltar a fingir ser sua vítima de sequestro? Parecia saber mais de você quando eu era."

"Por que você quer saber?"

"Você me conhece?" Respostas a perguntas e mistérios eram do que eu vivia; isso e o que fez as pessoas furiosas, porque é claro que foi o que me fez vibrar.

"O que isso deveria significar?"

"Você está sendo obtuso agora? Que diabos você acha que eu quis dizer? Só quero dizer que sou curiosa. Sério, o que deu em você?"

"Nada, mas pode fazer o favor de ficar quieta um pouco? Você está fazendo minha cabeça doer. Eu preciso pensar."

"Você precisa pensar?"

"Sim!" Eu não acho que ele quis dizer gritar, mas o súbito rugido das suas palavras me fez pensar duas vezes antes de dizer mais.

"Encoste, Theo."

"O que? Por quê?"

"Porque eu pedi para você." Disse calmamente. Eu tinha o suficiente. Chega de seus humores; isso não foi para o que me inscrevi. Ele tinha feito um 180, e não gostei nem um pouco.

"Abby me desculpe, que gritei, eu não quis..."

"Pare o caminhão! Eu não vou pedir de novo."

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Olhei para ele. Eu poderia ser tão teimosa. Ele ficava olhando para mim, depois de volta para a estrada, o funcionamento interno do seu cérebro indo a mil por hora de decidir sobre se deveria fazer como eu pedi.

"Tudo bem!" Cuspiu. Ele agarrou o volante e puxou o caminhão para baixo a beira inclinada, em seguida, desligou o motor. A área estava deserta. Nós estávamos no país floresta densa, e só tinha visto registrando caminhões na estrada.

"O que agora?" Ele perguntou quando o ignorei e saltei para fora do lado do passageiro. Isso certamente não era o tempo para estar vestindo flanela, e tremi quando o ar frio bateu contra as pequenas lascas de pele nua que foram expostas.

Eu precisava esticar as pernas, caminhar um pouco, e mais importante obter Theo fora do espaço confinado do caminhão, que não pareceu estar fazendo-lhe qualquer bem. Felizmente eu tinha encontrado um par de tênis velho agredidos, enterrado em um armário na cabana, algum tamanho muito grande, mas com um par de pares de meias de Theo e com alguns nós pesadas eu consegui mantê-los em meus pés.

Vagando à beira e sob o abrigo das árvores aberto que ladeavam a estrada, parei e esperei por ele se recuperar.

"Abby, onde você está indo?" Eu ouvi o caminhão próximo com um baque macio; ele não iria querer acordar os gêmeos.

Virei-me para encará-lo, plantando meus pés. "Eu não vou a lugar nenhum até que você me diga o que te fez tão mal-humorado esta manhã. Sei que temos conhecido uns dos outros apenas algumas horas, mas mesmo eu posso dizer que você não é a pessoa que caí...

Que eu conheci ontem. Onde você foi? Onde está o carinho, onde está o Theo aberto?"

Ele passou a mão aproximadamente através de seu cabelo e soltou um rosnado frustrado.

"Você pode me olhar assim tudo o que quiser. Mas não estou me movendo a partir deste ponto."

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"Nós já passamos por isso, Abby. Pare de agir como uma criança. Eu posso fazer você se mover. Eu poderia puxar você sobre o meu ombro como fiz da última vez... E eu vou amarrá-la e empurrá-la para a cabine, se é isso que você realmente quer."

"Eu agindo como uma criança? Ta brincando né? Pergunto-lhe o que está errado, e você não vai me dizer. Pergunto-lhe para onde estamos indo, e não vai me dizer. Deixe-me colocar isto simplesmente, Theo. Se você quer que eu seja sua companheira, então é melhor começar a me tratar fodidamente como uma!"

Ele começou a abrir a boca, mas rapidamente o silenciou. "Caso contrário, qual é o ponto? Por que estamos fazendo isso? Por que diabos me quer com você, se não vai compartilhar comigo o que está acontecendo na sua cabeça?" Eu balancei minha cabeça e dei um passo cuidadoso em sua relação, tentando forçá-lo a fazer contato visual comigo. "Eu não posso estar com alguém que guarda segredos de mim. Companheiro ou sem companheiro."

"Não diga isso, por favor." Respondeu ele quando olhou para cima, finalmente, olhando para minha alma e quase me fazendo vacilar.

"O que é que vai ser, Theo?" Eu disse teimosamente. Quebrou meu coração para derrubar o ultimato, mas eu quis dizer cada palavra. Segredos e traição eram o que me fez correr a partir dessa igreja. Eu tinha encontrado a força para fazer o que achava que era certo, e de uma forma que pagou... Eu conheci o homem que pensei que só existia em contos de fadas. Mas não estava prestes a deixar essa força por sua vez recém-encontrada fraqueza; eu não iria comprometer quem queria ser e ir junto com o status quo de sentando-me consideravelmente e fechando a boca. Ou éramos parceiros, nisso juntos através de grossas e finas, ou não. Se fosse o último, então era melhor ficar ao lado da estrada e deixá-lo ir para a direita lá.

"Abby." Ele grunhiu, seu queixo trabalhando e pulsando com raiva. Seus olhos verdes estavam sem brilho, expressos na sombra. Mordi a língua para impedir-me de dizer mais. Foi o seu movimento, e ainda assim eu sentia que ele precisava de ajuda; um pequeno empurrão para levá-lo onde estava indo.

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Peguei sua mão, quente, mas dura na minha. "Você não tem que ser forte o tempo todo, sabe. Podemos nos apoiar."

Ele balançou a cabeça e apertou meus dedos. O ar em torno de nós parecia ainda, e eu não ousava respirar. Ele tinha demônios para trabalhar, e eu tinha feito tudo o que podia para tirá-lo de volta à segurança... Ele só tinha que dar esse último passo do precipício de desespero e voltar para meus braços.

"Eu não sei o que dizer." Disse ele e passou os braços em volta de mim. Fiquei grata pelo calor, é claro, mas ainda precisava mais dele.

"Comece com a verdade. O que aconteceu esta manhã para fazer você se fechar?"

Olhei para ele, pedindo-lhe com os meus olhos para me dizer, então descansei minha cabeça sobre o peito. Seus batimentos cardíacos batendo ecoaram em meu ouvido.

"Eu não posso obter os seus rostos da minha cabeça."

"Que rostos? Oh..."

Como eu pude ser tão estupida? Talvez uma parte do meu próprio cérebro tivesse bloqueado o pesadelo de ocorrência da noite anterior; como um filme de terror que fica sob a pele e você fingi que nunca viu.

"Eu continuo repetindo isso mais e mais na minha mente; o que poderia ter feito diferente? Se não tivesse mudado, será que eles ainda estariam vivos? E se eles têm seus próprios filhos?"

Emoldurei o rosto com as palmas das mãos e esperei até que ele olhasse para mim. "Ouça-me, Theo. Você fez o que tinha que fazer para proteger seus filhos. Aqueles homens, obviamente, sabiam para o que eles se inscreveram... Eles estavam caçando você, e poderiam ter muito bem te matado..."

"Você não sabe disso." Respondeu ele, seus ombros flácidos. Ele era como um balão de ar quente sobre a sua descida final, todo o ar escapando, e se não fosse cuidadoso que ia espiralar fora de controle.

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"Eu sei." Eu disse com firmeza. "Era você ou eles. Quem sabe o que teriam feito para obter os gêmeos? E você fez o que tinha que fazer. Não posso começar a compreender corretamente o que está passando agora; nunca tinha tido uma vida antes, mas Theo... Era você ou eles. Você fez a coisa certa, e tão horrível quanto parece, eu sou grata que fez. Eu não sei o que teria feito se o tivesse perdido assim que o encontrei."

Ele suspirou. Eu sabia que meras palavras, o meu pão e manteiga, não iam penetrar a culpa que deve estar sentindo. Minha mão serpenteou em volta do pescoço, minhas panturrilhas tensas quando cheguei na ponta dos pés, e o puxei abaixo, para que seu ouvido estivesse perto de minha boca. "Fique com raiva, se for preciso, mas não ouse chafurdar na autopiedade. Você me entendeu, Theodore? Eu não vou permitir isso."

Ele tinha sido forte por tanto tempo; a perda de sua primeira companheira, mantendoo junto ao correr para levantar dois filhotes shifter, e depois a carnificina de ontem à noite. Já era hora de alguém ser forte por ele, mas isso não significava que eu ia deixá-lo tornar-se um escudo de seu autoanterior.

Um estrondo começou a enrolar acima de sua garganta perto do meu pescoço, e em um instante seus lábios estavam sobre a minha pele; as mãos reivindicavam um firme aperto sobre as curvas redondas da minha bunda. "Sim senhora."

Um grito escapou de mim quando ele me pegou, minha pernas envolvendo em torno de sua cintura, e nossas bocas eram como minicalor à procura de um parceiro para dançar. Sua língua separou meus lábios, inserindo-me devagar e com ternura, como se ele estivesse prometendo fazer o mesmo, logo abaixo.

Comigo ainda envolta em torno dele, ele começou a andar para frente, galhos estalando sob suas botas pesadas. De repente, minhas costas pressionaram contra uma barreira- o duro tronco de uma árvore enorme ao lado da estrada.

"O que você está fazendo?" Eu perguntei quando senti as pontas de seus dedos frios encostarem em meu estômago, puxando a flanela longe do meu corpo.

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Eu sabia o que ele estava prestes a fazer, mas ainda fiz a pergunta em parte retórica, surpresa e animada sobre o que estava por vir. Meus olhos se abriram. A dispersão da fraca neve que tinha começado a cair, mas eu já não sentia o frio com o corpo quente e duro de Theo pressionado contra mim.

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Capítulo Quatro Theo

"Você sabe o que estou fazendo." Eu disse em seu ouvido, amassando seu corpo abaixo de mim. "Eu vou levar o que é meu e não há nada que você possa fazer para me parar. Você entende isso?"

Ela soltou um gemido quando apertei seu peito, amando o jeito que sentiu na minha mão; macio, maleável e me fazendo, oh, tão duro para ela.

Minha cabeça estava cheia de pensamentos zumbindo, vespas que não poderia me livrar, mas suas palavras e o tom que tinha usado, cheios de empatia, mas não menos cheias de teimosia e demandas, tinha chegado até mim. Ela estava certa, é claro, e enquanto sentia remorso pelo que tinha feito com as minhas mãos nuas de tirar duas vidas no espaço de poucos minutos ‒ se a mesma coisa viesse a acontecer novamente, eu não pensaria duas vezes pondo fim a quaisquer outros que tentassem pegar com a minha família. E com a culpa obliterada, tudo o que eu queria era fazê-la minha para sempre.

"E se alguém passar dirigindo?" Ela murmurou debilmente, sem fôlego sob o meu toque.

"Eu não vou parar. Eles vão ver que você é minha, e Deus ajude a qualquer um que tenta me parar."

Ela agarrou minha camisa, e eu encolhi os ombros do meu casaco quando a coloquei de volta no chão. "Se você quiser manter as roupas intactas, é melhor tirá-las antes que as rasgue fora de você."

Ela assentiu e rapidamente desfez os botões da camisa de flanela, então empurrou abaixo a camisa para revelar o seu corpo glorioso. Minha boca ficou seca com a visão, e meu pau pulsou mais duro. Ela ainda estava usando seu vestuário marfim – calcinha de noiva de

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cetim com painéis rígidos secundários que a abraçou, e taças que mostravam os seios protuberantes. Tudo isso, eu teria que tentar resistir rasgando-os.

Com o meu cinto destravado, dei um passo adiante e me atrevi a tocar o que viria a ser meu para sempre. Sua pele era tão suave, celestial, e ela tremeu um pouco sob a minha carícia.

"Vou tentar ser gentil." Sussurrei, sabendo que a minha força poderia facilmente esmagá-la.

Ela correu os dedos sobre meu rosto e peguei-os de volta, apoiando as costas contra a árvore. "Eu não quero que você seja gentil." Disse ela.

Se eu não estivesse ficando louco com luxúria então, essas palavras fariam o animal selvagem dentro de mim rugir de desejo.

O material frágil em sua virilha estava molhado quando o espalmei com minha mão, e ela se contorcia quando pressionei com mais força, desejando-me a deslizar um dedo dentro dela. Eu estava ansioso para fazer.

Vi seu rosto quando empurrei dois dedos após sua entrada, em seu pote de mel doce, e ela lambeu os lábios e ofegante para mais.

"Oh, eu vou lhe dar mais, tudo bem." Eu rosnei.

"Por favor..."

Segurando-a com uma mão, empurrei meu jeans para baixo em torno de meus tornozelos para revelar o meu status de comando; minha vara de espessura pulando livre, brilhando para ela.

Suas unhas bem cuidadas rasparam na base do meu pescoço, e beijei o topo de sua clivagem cremosa, meu nariz empurrando a carne antes de puxar seus seios para fora das taças. Seus mamilos duros foram expostos e prontos para eu chupar.

Abby vaiou quando levei um em minha boca, criando uma vedação macia quando mordisquei ao redor do mamilo. Olhamos um para o outro por um segundo, nossa mistura de hálito quente no ar frio entre nós.

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Sua boca caiu em um ‘O’ que moveu a virilha de sua calcinha para o lado e empurrou meus quadris, empurrando com meu pau em um golpe completo. Ela desligou quando a trouxe ainda mais perto de mim, movendo nossos quadris e carne para que possamos ser quase fundidos. Embalou o traseiro e levei a frente novamente, amando o rolar de seus olhos enquanto eu a enchia completamente.

"Duro, você não vai me quebrar." Pediu ela, enquanto, simultaneamente, arqueando as costas longe de mim, seus seios balançando com cada batida que dei a ela.

"Oh, bebê, você pode se arrepender de dizer isso. Eu não acho que vou ser capaz de segurar de qualquer maneira."

Confiando em mim, ela soltou meu pescoço, meus dedos espalmados apoiando sua espinha quando a abaixei a uma posição quase horizontal.

Ela parecia celeste no final do meu pau, mergulhando nela aqui no deserto. Flocos de neve lutaram para penetrar abaixo da copa das árvores, mas quando o fizeram, foi quase mágico. Eu vi quando um flutuava para baixo em uma vibração preguiçosa e pousou sobre a delicada pele que cobria a clavícula de Abby. Por um segundo estava perdido, hipnotizado, caindo em meu próprio mundo de sonho com esta mulher linda quando continuei a olhar sobre a estrutura cristalina que a tinha escolhido como seu lugar de descanso final.

Isso era como devia ser, pensei, natureza e amor misturados como um. Pertença a uma comunidade e indo de mãos dadas; não poderia ter concebido um ambiente mais adequado para a nossa primeira e muito especial vez.

Foi quase uma experiência fora-do-corpo, quando testemunhei o floco de neve derreter em um instante sobre seu corpo quente, o meu próprio muito perto de perder o controle.

"Você é tão bonita, que quase dói de te olhar."

Abby encontrou meu olhar, suas pupilas dilatadas, e tentei traduzir com cada impulso cada torção e emoção avassaladora que eu estava passando por ela naquele momento. Foi

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como se o universo estivesse tentando me rasgar e simultaneamente me colocar de volta juntos, apenas com Abby costurada bem ao meu lado, e Deus o fez se sentir bem.

Instinto assumiu, e escorreguei meu pau para fora de sua boceta inchada. Uma sombra decepcionada caiu em seu rosto, mas logo foi substituída por um sorriso tímido quando a virei e aliviei-a de joelhos em cima da beira gelada macia.

Sua bunda estava no ar, pronta para a tomada, mãos apoiadas e os dedos cavando o chão. Mas primeiro eu precisava ver tudo dela; cada última polegada.

A pelúcia rasgou de volta da cintura dela com facilidade sob as minhas mãos. Neste estado, isso pode muito bem ter sido feito de papel. Eu gemi sem restrição quanto seus seios balançavam de um modo agradável; pesado e maduro.

"Leve-me." Ela encorajou, e meu pau pulsava de acordo, a necessidade de estar de volta dentro de seu calor. Teria que ser paciente por um tempo mais longo, porém, porque a minha língua queria ação.

"Oh, eu vou, não se preocupe com isso. Incline para frente."

Abby fez como ordenei, seu tronco inclinado em uma inclinação para baixo parcial, o seu peso descansando sobre seus braços e cotovelos.

Puxei suas nádegas maleáveis, espalhando-as mais amplas e incentivando-a a separar suas pernas, permitindo-me a vista mais espetacular que eu já vi... Sua boceta latejante que foi toda minha para devorar.

Eu já podia imaginar como ela saboreava, doce e grossa na minha língua, sucos escorrendo sobre meu queixo. Ela tremia quando rodei uma lambida, mal capaz de me conter para aconchegar direto e espetando-a com a minha língua. Quando trabalhei minha maneira em sua entrada, seu néctar revestindo minha boca, encontrei o clitóris e rodei a ponta do meu dedo sobre ele. Ela estava construindo-se em um frenesi, pernas tremendo e seu corpo apertando.

Esperando apenas o momento certo, escorreguei todo o comprimento da minha língua em sua vagina e senti o aperto agradável de suas paredes envolvendo em torno de meus

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músculos. Em seguida vieram os sucos há muito esperados, espirrando sobre meus lábios, em minha boca, e na minha garganta.

Ela tinha gosto de casa.

"Oh deus, Theo. Oh Deus..." Ela murmurou.

Rosnei de volta para ela, meu dedo nunca deixando sua pequena protuberância dura. "Eu não terminei com você ainda. Nestes céus azuis, rodeado pela natureza, eu te faço minha. Minha companheira, para sempre, até o meu último suspiro."

Abby engasgou, sua frente subindo quando meu pau a encheu novamente. Eu passei meus braços em torno dela, as mãos cobrindo os seios enquanto meus quadris dirigiam para frente, e seu traseiro movia na direção oposta para me encontrar.

Golpe após golpe eu a devastei, e com cada um testei seus limites, não só a minha necessidade e satisfazer a besta dentro, mas também não querendo machucá-la.

Sua cabeça pendeu para frente e eu aliviei um pouco, esperando que não tivesse ido longe demais, mas suas palavras me surpreenderam. "Por favor, não pare. Eu quero você...

Preciso que me foda. Por favor, mais duro." A confiança que apareceu de repente em sua voz, como se ela tivesse finalmente se permitido dar em seus desejos, de me colocar ainda mais furioso.

Com um aperto como vício. Levei seus braços e mantive-os para alavancagem em seus lados. Aumentei a velocidade dos meus golpes, e podia sentir o suor escorrendo pelo meu corpo, embebendo em meus lábios, a mistura salgado com sua doçura que ainda permanecia lá.

Os sons de nossos corpos se chocando, batendo a pele contra a pele e os gemidos guturais e primitivos que foram não apenas minados na tomada, parecia ecoar e saltar atrás para nos receber novamente e novamente. Era como se houvesse vários pares de nós, cada casal em diferentes fases da vida amorosa.

"Sim, assim." Eu a ouvi sussurrar, suas mãos chegando atrás dela, agarrando em minhas coxas, me puxando mais para ela.

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Eu nunca quis que este momento terminasse; teria prazer de continuar transando com ela por uma eternidade, mas meus dedos começaram a apertar dentro de minhas botas, seguido por minhas coxas e um inchaço intenso da minha cabeça. O efeito dominó imparável tinha começado.

Agarrando-a com uma mão envolvida em torno de seus seios, eu mergulhei a outra para baixo em um ninho de cachos grossos e encontrar novamente seu clitóris.

Quase assim que toquei o pequeno botão magico, uma onda de calor em seu interior explodiu livre e um pulso começou a chupar-me seco. Um rugido ensurdecedor soou nas proximidades, e não tinha certeza se era eu; eu estava muito perdido no momento quando a minha semente foi solta profundamente dentro dela.

Como estátuas de mármore realizamos nossas poses, saboreando cada tremor de felicidade que nos abalou antes da exaustão finalmente conquistar, e ambos caíram no chão em uma respiração ofegante, mas mexendo em êxtase.

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Capítulo Cinco Abby

"Uau. Então, o que aconteceu?" Eu respirei. Nós estávamos ambos nus no chão frio, minhas roupas arrancadas, de uma forma ou de outra, e ainda assim o meu corpo parecia estar em choque, incapaz de registrar a temperatura fria do dia.

Virei à cabeça para o lado, meu rosto descansando na grama úmida. Theo estava ao meu lado, de barriga para baixo como se eu fosse, recuperando o fôlego com o braço pendurado sobre a minha parte inferior das costas.

Normalmente, em momentos como este, não que eu já tinha feito sexo selvagem fora antes, teria estado atingindo para o item mais próximo de roupa para me cobrir, mas na presença de Theo não sentia necessidade. Ele tinha visto tudo, tocou e provou cada polegada de mim, e não havia absolutamente nenhuma razão para esconder dele.

Senti-me livre. Crua. Selvagem.

Concedido, eu provavelmente não estava completamente pronta para participar de uma colônia nudista ainda, pensei com um sorriso, mas teria felizmente andado completamente nua para a floresta além da estrada, de mãos dadas com Theo se ele tivesse pedido também. Era como se tivesse não só descoberto meu verdadeiro eu, mas também encontrado e completado essa pequena, mas essencial parte do enigma que tinha faltado todos esses anos.

"Isso foi... Incrível." Ele respondeu com um olhar sonolento suave quando acariciou minhas costas.

Eu balancei a cabeça, atordoada. "Eu realmente não acho que o sexo poderia ser tão bom, e você, oh meu deus, nós vamos ter que fazer isso de novo... Em breve. A maneira como você segurou meus braços..."

"Eu não te machuquei, não é?" Ele perguntou, parecendo preocupado.

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"Sim, mas não. Em um bom jeito." Eu disse e fechei a pequena distância entre nós, aconchegando-me em seus braços quentes e movendo-me para o meu lado. "Eu nunca disse isto a ninguém." Eu continuei com apreensão. Mas este era Theo; não importava que só tínhamos conhecido um ao outro por um tempo curto. Eu senti como se pudesse dizer-lhe qualquer coisa. Ele afastou uma mecha de cabelo e esperou. "Eu prefiro muito mais duro e áspero."

Ele sorriu. O brilho em seus olhos tinha retornado. "Nós vamos nos divertir muito. Eu vou para foder nesse seu corpo em mais de uma maneira."

Deu ao seu abdômen uma mordida brincalhona. "Bom." "Venha aqui." Disse ele enquanto me trouxe mais perto em seus braços, com o queixo apoiado sobre o topo da minha cabeça. "Eu quero agradecer-lhe por antes..."

"Não temos que falar sobre isso, se você não quiser."

"Eu sei, e não ia, mas você estava certa. Provavelmente haverá esse sentimento de culpa por um tempo, mas fiz o que tinha que fazer. Então, obrigado por me fazer ver sentido."

"Para que servem companheiros?" Eu disse com uma pequena risada. Eu estava prestes a cair em cima dele, pronta para escarranchá-lo, querendo senti-lo dentro de mim de novo, não havia nada como esse sentimento, mas um barulho vindo mais abaixo na estrada me chamou a atenção. As vibrações crescentes abaixo de nós me fizeram perceber com os olhos arregalados que estávamos prestes a ter companhia.

"Oh merda, há um enorme caminhão vindo." Eu disse. Tentei localizar minhas roupas, mas estavam muito longe. O barulho inconfundível de pneus sobre asfalto estava sobre nós.

Theo ainda estava deitado de costas, rindo enquanto me agarrou e me manteve presa ao seu lado. "Pare de rir! Eles vão nos ver."

"Quem se importa? Você tem um corpo lindo, deve estar orgulhosa dele. Sei que eu estou... além do mais, você vai fazer o seu dia."

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Eu me contorci, mas não podia mover-me para cobrir minha bunda e, em vez enterrei minha cabeça no peito dele, meu rosto ficando vermelho quando o dezoito rodas foi soprando ao redor. Duas buzinas soaram... Sem dúvida do motorista do caminhão obtendo um olhar do meu traseiro pálido apontando para cima no ar.

Eu não pude evitar o riso tonto que explodiu livre. Theo Deixou-me ir em uma jogada ousada, levantei-me, expondo meu corpo nu ao caminhão desaparecendo. Dei-lhe uma onda, e fiquei surpresa quando houve outra buzina.

"Ha! Eu não acredito que você fez isso." Disse Theo, e dei-lhe um encolher de ombros brincalhão.

"Você deve estar esfregando fora em mim."

"Eu vejo que vou ter que manter um olho em você." Ele respondeu e foi para recolher seus jeans. Eu fiz o mesmo, olhando para as minhas roupas. Achei a calcinha nupcial a poucos metros de distância, e sorri enquanto estudava os rasgos irreparáveis que Theo fizera; foi completamente arruinada.

"Você me deve um sutiã!" Eu chamei para ele. "E calcinhas novas." Eu disse quando também me deparei com outro pedaço de material que costumava ser minhas roupas íntimas.

Ele puxou sua calça jeans. Elas penduraram baixo em seus quadris, e eu podia ver o início de pêlos pubianos logo acima da cintura. Lambi meus lábios.

"Olhos aqui." Ele riu. "Eu prefiro que você fique completamente nua, mas se insiste, quanto a obtermos o sutiã e ignorar a calcinha?" Engoli em seco em falso horror e ele me puxou para ele. "Eu amo a ideia de ser a única pessoa que sabe que você está nu lá, que a qualquer momento eu poderia escorregar minha mão para baixo de suas calças ou acima de sua saia e estar dentro de você."

Um arrepio percorreu-me, e quase lhe pedi para fazer o que ele tinha acabado de prometer. "Ok, então." Disse simplesmente, esperando que ele não estivesse blefando. Seus

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olhos se arregalaram como se tivesse ganhado na loteria. "Eu vou querer um sutiã realmente caro, no entanto." Pisquei para ele e peguei sua mão.

"Combinado! Vamos, é melhor irmos andando. Nós ainda precisamos colocar alguma distância entre nós e a cabana; eles estarão já nos rastreando."

Subimos de volta para o caminhão. Os gêmeos ainda estavam dormindo e Theo estava prestes a virar as chaves na ignição quando coloquei minha mão sobre a dele. "Espere." Eu disse, meu sangue correndo frio.

"O que é isso? Será que nos esquecemos de alguma coisa?"

Eu balancei a cabeça, tentando correr logicamente através do pensamento de que tinha acabado de me dar um tapa na cabeça. "Precisamos verificar o caminhão."

"Por quê? Abby, você não está fazendo nenhum sentido."

"Você me disse que eles parecem ser indivíduos altamente treinados que mantêm vindo atrás de você, certo? Com equipamentos e armas... Bem, o que qualquer organização sinistra que se preze não rastreia seus próprios veículos para manter o controle sobre o seu pessoal? Para se certificar de que estavam nos locais certos, fazendo o que eles deveriam estar fazendo?"

Seus olhos se arregalaram, finalmente percebendo o que eu estava tentando dizer.

"Merda." Ele saltou do caminhão e fiz o mesmo. Nós dois agachamos para inspecionar o material rodante. "Você vê alguma coisa?" Theo chamou a partir do outro lado.

"Não."

"Provavelmente seria uma pequena caixa preta, certo?"

"Eu acho que sim. Quer dizer, eu poderia estar errada..."

Eu continuei a agachar-me e procurar, à espera de algo para retocar contra meus dedos. Theo de repente se levantou.

"Você não está errada." Disse ele, segurando um dispositivo de rastreamento entre dois dedos; pequeno, preto, com uma luz LED piscando que certamente significava que estava transmitindo.

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"Porra."

Theo espalmou a caixa retangular, e seu punho fechou em torno dele, esmagando-o em pedacinhos. Ele abriu a mão para cima, a luz já não pulsando e a carcaça quebrada. Com um vento rápido para cima de seu braço, ele soltou os cacos do rastreador na floresta. "Entre. Nós precisamos ir. Agora."

"Você não acha que eles vão ser capazes de nos seguir agora, não é?" Eu perguntei cautelosamente, olhando de vez em quando para o espelho retrovisor, estudando os carros atrás de nós. Esse caminhão bege parecia um pouco familiar, mas não podia ter certeza se tinha estado nos seguindo ou simplesmente indo na mesma direção que nós.

"Nós provavelmente nos demos algum tempo, encontrando o dispositivo de rastreamento, mas de alguma forma eles sempre parecem me encontrar."

Eu fiz uma careta para isso. Como? Eu rapidamente esqueci a questão quando Mimi começou a triturar até seu pequeno rosto e soltar um grito lamentável. Cheguei por trás de mim e acariciei-lhe a mão. "Acho que ela precisa trocar. Precisamos parar em algum lugar. E eu ainda preciso de algum tipo de apoio para o peito sangrento."

"Tudo bem, mas não podemos demorar muito."

"Eu sei. Nós vamos estar dentro e fora, rápido como um raio. Eu posso levá-la limpa e arranjar um sutiã e alguns fundamentos. Você precisa de alguma coisa?"

Theo puxou o caminhão para o tranquilo parque de estacionamento, perto da entrada da loja, uma 24 horas da Walmart.

"Nah, eu estou bem. Tenho tudo o que preciso aqui mesmo."

Ele se inclinou e me deu um beijo, e a forma como meu corpo reagiu ao seu toque não deixava de me surpreender. "Você é realmente um grande pateta, sabe?"

"Shh... Não conte a ninguém."

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"Acabei de ter uma ideia. Minha amiga Josie tem uma casa no lago cerca de cinco horas de distância. Nós provavelmente poderíamos fazer isso lá antes de escurecer. Isso nos dará a oportunidade de vir para cima com um plano real."

"Parece bom, mas ela não vai estar lá?"

"Não." Eu sorri presunçosamente. Eu tinha ficado furiosa com ela um par de semanas atrás, quando ela me disse que não seria capaz de fazê-lo para o meu casamento, mas agora a sua ausência foi perfeita. "Ela está fora do país, em alguma viagem de negócios que não poderia ficar de fora. Ela ia perder o casamento, você vê. E não vai se importar conosco tomando emprestado o lugar por um pouco de tempo."

Theo assentiu, alívio visível no rosto. "Vamos fazer isso então." Ele era bom na proteção, mas não tanto com a logística, e eu estava feliz que estava provando ser um pouco útil. "Vá, corra de volta. Aqui está um pouco de dinheiro, e vou estacionar o caminhão ali, fora do caminho. Vou esperar por você." Ele apontou para um espaço para o lado e mais próximo à saída.

Apertei as notas na minha mão. "É melhor." Eu disse com um sorriso. Então pulei para fora do carro e tirei Mimi de seu assento de carro.

Juntas, dirigimos à loja. Alguns transeuntes nos deram alguns olhares persistentes, mas continuei andando. Não foi até que cheguei à entrada e vi o meu estado na reflexão das portas automáticas que deixei escapar uma risada. Nunca na minha vida eu tinha estado fora de casa, e muito menos em público, na roupa que eu estava no momento. Parecia que estava usando as únicas roupas deixadas durante o dia da lavanderia... E mesmo assim elas realmente não pareciam mais limpas.

Pelo menos o bebê parecia decente, e eu podia ter orgulho no fato de que esse era o que fiz, mas seus gritos continuavam ainda atraindo alguns olhares quando fizemos o nosso caminho para o vestiário de bebê.

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Antes que percebesse, eu a tinha limpa e calma. Eu rapidamente joguei um pouco de água no rosto e puxei os dedos pelo meu cabelo selvagem; teria que servir por agora. Theo não pareceu se importar, de qualquer maneira.

"Bebê ok, agora para a nossa primeira experiência de compras. Você está pronta para me ajudar a escolher um novo sutiã?"

Ela borbulhou uma resposta incompreensível, mas parecia satisfeita com a ideia. Nós saímos da área de banheiro, e enquanto eu tentava descobrir uma rota direta onde a seção roupas e de lingerie seria, andei direto em uma forma sólida.

"Oh, desculpe." Eu disse, e olhei para o homem. Ele usava uma jaqueta de camuflagem, botas pesadas, e uma cobertura que obscureceu seus olhos escuros, e ele ostentava uma barba bem aparada.

Ele não pareceu ser incomodado e simplesmente assentiu. "Não se preocupe."

Com o tamanho da loja e as pessoas espalhadas para baixo e entre os corredores, não parecia muito ocupado, e segurando Mimi, corri passado clientes empurrando carrinhos sobrecarregados, cheios até a borda com cada oferta especial que você poderia imaginar. Nós provavelmente tínhamos estado na loja por cerca de cinco minutos procurando para cima e abaixo antes que encontrei o que estava procurando; um rack e grande exibição de sutiãs.

"Qual deles você acha, Mimi?" Eu perguntei a ela, pegando-a no meu quadril enquanto olhava para todos os estilos em meu tamanho. "O laçado ou o prático?" Seus dedos estenderam a mão para tocar a guarnição preta do sutiã. "Sim, eu gostei desse também."

Levei um par deles da prateleira e reivindiquei alguns blocos de calcinha no meu tamanho, antes de trabalhar o meu caminho de volta para frente da loja. Peguei um par de camisetas, coletes e consegui encontrar um par de jeans no meu tamanho também. Eu não podia acreditar na minha sorte; essa foi a mais rápida viagem de compra de roupa que eu já tinha feito, preferindo principalmente comprá-los online.

Um espinho no meu pescoço me fez tremer, e Mimi se contorcia enquanto eu tentava agarrar todas as coisas que tinha recolhido. A pequena senhora parecia ter tido o suficiente

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de fazer compras para um dia, e eu não poderia culpá-la. À medida que virei um corredor, vi um padrão familiar com o canto do meu olho, um punhado de verdes e marrons enlameados sujos. Uma jaqueta de camuflagem. Quando me virei para tomar conhecimento, a pessoa se vestindo estava longe de ser vista.

Eu fiz uma careta e continuei para o check-out, sacudindo a sensação insidiosa de que estava sendo seguida. Eu me disse que estava apenas sendo paranoica, e quem poderia me culpar da acumulação de tudo o que aconteceu?

"Shh, Mimi, que estamos quase prontas." Eu sussurrei quando entreguei os itens para a menina. Ela estalou a goma rosa e parecia positivamente desinteressada em qualquer coisa ao seu redor.

"Você tem um saco?" Eu perguntei quando ela processava o jeans através do registo, a varredura das etiquetas.

"O que? Oh, atrás de você, você tem que pagar por eles."

Eu balancei a cabeça, virei-me e agarrei o maior saco da prateleira, e meu coração parou quando vi quem estava atrás de mim na mesma fila. O homem de jaqueta camuflada de mais cedo que realizou nada além de um pacote de goma. Ele viria para isso? Meu coração deu um pulo na minha garganta e me forcei a manter a calma. Não foi nada. Ele era apenas um cliente... Que passou a estar olhando fixamente para Mimi.

Eu empurrei a bolsa na mão da menina. "Você pode apressar-se, por favor?" Eu assobiei, e tentei manter a minha cabeça para frente, afastando-me do homem atrás de mim para o final do check-out.

A menina bufou, estreitei os olhos para mim e anunciou o quanto devia a ela. Com as mãos cheias, tentando encher simultaneamente as roupas na bolsa, segurar o bebê se contorcendo, bem como dar à menina o dinheiro, eu podia sentir gotas de suor escorrendo pelas minhas costas.

Quando achava que eu nunca iria sair da loja e que estaria presa lá, sempre tentando embalar um saco não colaborador com o homem olhando para mim, como se eu fosse um

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bife para jantar, a menina apareceu uma grande bolha rosa e ofereceu-me a meu troco. "Aqui está o recibo."

Mimi lamentou em meus braços, e seu pequeno corpo começou a tremer. Minha garganta ficou seca quando percebi o que estava prestes a acontecer. Aqui mesmo no meio da WalMart, ela iria mudar na frente de todos; na frente do homem com a jaqueta camuflada que não parecia que ele pertencia.

"Mantenha-o!" Eu gritei, afastando-me, agarrando minha bolsa e baralhando o mais rápido que pude para a saída.

Atrás de mim, eu podia ouvir os protestos da garota, mas foi quando ela gritou outra coisa que eu sabia que estava em apuros. "Ei, você não quer que seu chiclete? Senhor?"

Quando as portas automáticas se abriram, arrisquei um olhar por cima do ombro. Ele estava nos seguindo, seu passo longo constante fazendo trabalho de curto a distância entre nós... E não parecia que estava se escondendo. Ele sorriu. Minhas pernas queriam começar a corrida, mas eu sabia que tinha que manter a calma. Eu provavelmente nunca chegaria no caminhão e Theo se começasse a correr agora... Especialmente nestes sapatos. Porra! Eu esqueci de comprar tênis!

Mas, quando procurei por onde o caminhão deveria ter estado, eu não podia vêlo. Pânico, desespero e ansiedade grossa me inundaram; uma lavagem de desamparo. Theo não teria me deixado. Ele não teria deixado seu bebê.

Oh Deus, oh Deus!

Mimi chorou mais alto, e eu podia senti-la começando a mudar, o pequeno alongamento de bebê rompeu diante de meus olhos como se estivéssemos sendo perseguidos. Não foi até que ela mudou completamente e eu estava segurando um filhote de urso bebê nos meus braços que o instinto assumiu.

Explodiu em uma corrida, tecendo entre os carros estacionados para tentar colocar distância entre mim e o homem nos seguindo. Eu nem estava pensando mais, esperando que Theo tivesse apenas encontrado outro espaço para estacionar.

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"Pare! Ei você! Senhora, não me faça persegui-la." Eu ouvi o chamado do homem rude. Suor frio escorria pelas minhas costas enquanto continuei descendo as vagas de estacionamento. "Você não vai chegar longe!"

Ele não estava muito atrás de mim, talvez quatro carros de distância e chegando mais perto a cada segundo.

Eu não iria desistir; não o deixaria chegar perto de nós se pudesse ajudá-lo, e então eu vi uma velha carregar suas compras em seu carro. Um plano formou rapidamente na minha cabeça. Grande ladrão de carros que era... Eu não tinha outra escolha.

Merda, Theo. Onde está você?

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Capítulo Seis Theo

Os pneus guincharam quando levei a esquina em alta velocidade; velocidade não significava para estacionamentos sedentários. Gritos de clientes desapareceram na distância e finalmente a vi.

Graças a Deus!

"Entre!" Eu gritei e estendi a mão para empurrar a porta do passageiro aberta.

Sem hesitar, Abby subiu e bateu a porta atrás dela. "Eles estão aqui."

"Não brinca." Eu murmurei. O caminhão encanou para frente, desviando dos carros ao redor em reversão ao som de buzinas furiosas.

"Onde você estava?" Ela gritou, segurando forte Mimi, que notei havia mudado. "Você nos assustou!"

"Eu sinto muito. De alguma forma eles sabiam que estávamos aqui. Um rapaz avistou o caminhão e começou a bisbilhotar... Eu não podia ficar onde estava estacionado."

"Um cara vestido de camuflagem também?"

"Não, este foi em um terno."

"Deus, quem são eles?"

"Isso importa? Nós apenas precisamos fugir."

Felizmente, o tráfego era fraco e as luzes verdes foram a nosso favor, mas uma sensação de que isso ainda não tinha terminado provocou estragos com os meus pensamentos.

"Shh, está tudo bem, Mimi. Estamos a salvo." Abby torceu-se ao redor e conseguiu obter Mimi no banco do carro, em seguida, sentou-se com um baque pesado em seu próprio assento, agarrando a fivela do cinto e clicando-a no lugar. "Eles estão vindo." Disse ela com medo em sua voz.

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"O que?"

"Há dois caminhões negros atrás de nós."

Estiquei o pescoço de novo e monitorei o espelho retrovisor. Merda, ela estava certa.

"Aguente."

"O que você vai..."

Eu puxei o volante para a direita e fiz uma curva precipitada sem sinalização. É necessário para chegar fora da cidade principal, em estradas desertas ou uma estrada. Alguma coisa qualquer.

"Merda. Dá-me algum aviso antes de fazer isso. Eu sinto que só fui atirada para o espaço!"

Eu levei algumas curvas mais, ficando cada vez mais perto da periferia da pequena cidade que nós tínhamos nos encontrado, e cerrei os dentes e enviei uma pequena oração antes de verificar o espelho novamente.

Havia um fio de alívio, mas foi rapidamente colocado por um tsunami de raiva. Eles ainda estavam lá.

"Nós não vamos fugir." Eu disse, o afundamento inevitável.

"Não diga isso." Abby respondeu, tocando meu braço como se estivesse agarrando-se sobre para a cara vida.

Eu não estava desistindo, inferno não, mas só conseguia pensar em uma maneira de sair dessa bagunça hoje. Com amor, eu levei um longo olhar para os meus filhotes na parte de trás do caminhão. Eu mataria para protegê-los, e isso era o que precisava ser feito. Qualquer sentimento de remorso, qualquer escuridão que se infiltrava em meu corpo como uma doença, se eu fosse tirar outra vida, eu ficaria feliz em suportar. Por todos eles.

"Eu não estou desistindo, Abby." Eu disse, tranquilizando-a. Dizendo as palavras em voz alta me deu a confiança para fazer o que estava prestes a fazer.

"Bom." "Mas eu não estou correndo mais, também."

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Eu tinha estado empurrando o caminhão duro, tentando desesperadamente fazê-lo ir mais rápido para chegar-nos longe, mas quando o início de campos levou a maioria da visão em frente, eu levei o meu pé do acelerador e aliviei-o, olhando no espelho quando os veículos pretos ganharam de nós.

Tudo o que precisava era um lugar isolado, onde essa luta poderia chegar a um fim.

Mas o meu plano não era para ser.

Mantendo os olhos na parte de trás, não consegui prestar atenção ao que se passava à sua frente.

"Theo! Cuidado!"

Mais dois caminhões enfeitaram com homens ameaçadores vestindo fardas pretas ficou bloqueando a estrada. Eu não deveria ter desviado, deveria ter forçado o meu caminho através; eu poderia ter sobrevivido a um acidente, e talvez Abby... Mas eu tinha meus filhotes para pensar. O caminhão saltando e saindo da estrada, batendo em uma cerca, e, em seguida, inclinando para frente, impotente, arrancando nossos corpos junto com ele. Atordoado, eu podia sentir o cinto escavando em meu peito, mas não podia me segurar quando o rasgava.

"Abby?"

Nenhuma resposta veio. Sua cabeça pendia para frente, e eu rezava que não bateu com a cabeça contra o console.

Os filhotes choravam, e tudo que eu queria fazer era voltar lá, acalmá-los, e dizer-lhes que estaria bem... Dizer-lhes que estava arrependido por não pegá-los novamente.

Minha janela foi quebrada, polvilhando uma chuva de vidro sobre a minha cabeça, e as mãos me alcançaram puxando para fora. Eu não iria desistir sem luta; depois de tudo, uma luta era o que eu tinha planejado, mas agora houve quatro deles e eu tinha perdido o elemento surpresa.

Implorei por minhas pernas e braços trabalharem, o meu corpo mudar, fazer qualquer coisa! Mas quando as mãos puxaram-me pela janela, eu senti uma picada afiada ao lado do

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meu pescoço. Os dois homens que estavam me agarrando deixaram-me cair no chão com um baque.

"Fique aí." Disse um em um tom aborrecido.

Isso não era da minha natureza, e tentei correr para os meus pés, mas meus olhos não podiam focar, e minhas pernas pareciam que tinha sido transformadas em geleia.

Então ouvi Abby gritando. "Saia! Seu bastardo, fique longe deles!"

Apesar de quaisquer drogas que eles me prenderam, o medo em sua voz era exatamente o que precisava para passar por isso. Agora em meus pés, raiva pulsava ao redor do meu corpo e comecei a tremer, o urso dentro finalmente chegando à superfície.

"Eu disse fique para baixo." A coronha de um rifle veio balançando do nada, minha visão ainda estava embaçada e fez contato com minha têmpora.

As luzes apagaram-se.

Eu ainda podia ouvir, porém, e os gritos abafados continuaram como se estivessem em um loop, me torturando quando eu estava imóvel, incapaz de me mover, incapaz de salvá-los.

Meus olhos estavam inchados, pegajosos e difíceis de abrir, e isso não ajudava que a minha cabeça latejava. Vindo para pensar sobre isso, quando testei meus membros doloridos, cada parte de mim vibrava com a dor; como se tivesse sido jogado em um liquidificador, devolvido ao redor e, em seguida batido um pouco mais.

Felizmente fui confrontado com a escuridão quando consegui arrombar minhas pálpebras. Não acho que meu cérebro poderia lidar com quaisquer estímulos extras inesperados.

Com uma consciência sobre o meu corpo machucado, eu levei em meu redor. Postes de metal forraram a minha periferia, enquanto lajes de concreto apoiavam meu peso, e o cheiro de desinfetante industrial como uma nuvem difusa me fez querer vomitar, mas foi a

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urina e material fecal que não estava muito atrás, que deixou bem claro que eu não estava sozinho.

Eu estava em uma gaiola. De novo. Concedido, não era o mesmo que a cadeia do condado que tinha arrefecido meus saltos em poucos anos atrás... Não, isso era muito pior. Não haveria qualquer autoridade legal aqui para me certificar de que tinha um defensor legal. Este foi o fim da linha; meus piores pesadelos se tornando realidade diante de meus olhos... Abby e meus filhotes tinham desaparecido.

Eu tinha sido batido.

"Sobre o tempo que você acordou." Disse uma voz à minha direita. Uma sombra embaralhou mais perto e além das barras de metal da minha gaiola, e quando inclinei a cabeça para olhar acima, o meu foco reajustou à penumbra do gabinete, toda uma fileira de gaiolas entrou em vista, todos vazios, exceto um.

"Quanto tempo eu estive fora? Você já viu uma mulher e dois bebês?" Perguntei desesperadamente quando me sentei, inclinando as costas contra as grades atrás de mim. Com as pernas esticadas para fora na minha frente, e com um olhar para cima, era fácil dizer que não era cela de prisão real. Esta gaiola foi apenas suficientemente grande para o maior cão... Deixe o ser humano sozinho, ou shifters para esse assunto. Eu estava em uma caneta, preso como um animal.

"Difícil dizer... Talvez um ou dois dias? E não há mulheres nesta seção. Qual o seu nome?"

Eu olhei para o homem, desconfiado, mas do mau cheiro que ele exalava e o brilho em seus olhos, embora a de um homem que tinha sido batido em deus submissão só sabe quantas vezes ‒ sabia que ele era como eu. Mas isso não significava que eu ia confiar nele. Tinha havido rumores sobre o vento do shifters traindo a sua espécie, atraindo-os em uma falsa sensação de segurança para os homens e organização que nos caçavam, embora não ficou claro por que eles fizeram o que fizeram. Eu tinha a sensação de que não demoraria

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muito até que eu descobrisse, agora que eles finalmente me apanharam e meus filhotes capturados. Baixei a cabeça. Foda-se, Maddy. Eu falhei com você novamente.

"Qual o seu nome?" Repetiu o homem.

"Foda-se. Deixe-me em paz." Eu queria ser forte, mas meu coração se partiu com o pensamento de Maddy e quanto eu tinha decepcionado a minha ex-companheira... E como eu deixei minha nova companheira para baixo. Eu era um homem patético, útil para nada. E se eu pensasse nos meus filhotes, sem saída e sozinhos, eu sabia que iria me tombar a borda para o vazio.

"Eu entendo, você não confia em ninguém. Só não beba o que lhe dão, ok?"

As engrenagens do meu cérebro provocaram-se, engrenagens começando a virar através da nuvem de nevoeiro que estava começando a levantar. "Por quê?" "É assim que eles nos mantem fracos, como nos controlam."

"Por que você está me contando isso?"

Ele encolheu os ombros. "Porque você é o primeiro shifter de minha espécie que tem colocado em uma caneta ao meu lado. Para a maior parte eu fui cercado pelo fedor de lobos."

"Então, o que é este lugar?"

"Eu vou te dizer. Mas primeiro me diga o seu nome. Talvez possamos ajudar uns aos outros." O homem colocou a mão através da abertura das barras estreitas, oferecendo-a a mim. Eu considerei tomá-la e rasgá-la da tomada, mas quando fiz uma pausa para estudar seu rosto, eu não poderia encontrar qualquer indício de fraude. "Doug é meu nome. O seu?"

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Capítulo Sete Abby

"Tire suas malditas mãos de mim!" Eu gritei quando fui retirada do caminhão. Torci meu corpo em todas as direções e consegui fazer contato com algo, houve um grunhido masculino, mas as mãos do homem apertaram o cerco contra mim ainda mais. Eu queria ali mesmo, que eu pudesse de alguma forma me transformar em um urso e rasgar as gargantas dos homens para fora por tocar os filhotes.

Do outro lado do caminhão eu podia ouvir Theo tentando afastá-los, mas quando eles me empurraram, meio carregando minhas pernas chutando, ele parecia bêbado de ponche. Balançando, trêmulo e balançando os braços freneticamente para seus atacantes. Em seguida, o baque doentio veio e ele caiu no chão como uma marionete com cordas cortadas.

Eu perdi de vista quando amarraram meus pulsos com laços zip e minhas pernas com o mesmo plástico resistente que precisaria de uma faca pesada para cortar. Assim que os homens estavam satisfeitos que eu já não ia ser capaz de agarrar e arranhá-los, eles me incluíram no banco de trás de um caminhão quase idêntico. "Para onde você está me levando? Onde estão os bebês?"

Minhas perguntas foram recebidas com silêncio enquanto o motorista ligou o motor e puxou o caminhão de volta e para a estrada.

Eu lancei meu corpo nos assentos dianteiros. "Estou falando com você. Você não pode fazer isso! Você não pode sair por aí sequestrando pessoas!"

"Por que você não a amordaça?" O motorista perguntou sem tirar os olhos da estrada.

"Vocês são um bando de monstros!"

O segundo homem, o que eu reconheci ser o cara que tinha me seguido na loja, virouse em seu assento para me olhar. "Não, você que é o monstro."

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Eu estava prestes a gritar com ele novamente, para dar-lhe um pedaço da minha mente e corrigi-lo, quando senti uma picada na minha coxa. O homem tirou a mão, retirando uma agulha com ele, e imediatamente meu corpo todo ficou dormente. E como uma torre com uma base defeituosa, comecei a inclinar-me para um lado, incapaz de me sustentar, e face plantada sobre os assentos.

Eu não conseguia manter os olhos abertos por mais tempo.

Nada sobre isso era justo ou certo. Sonhei com Theo e os filhotes durante o meu sono induzido. Flashes de seus rostos doces me atormentado e flutuando na minha frente, inacessível. Não importava o que eu fizesse. Cada passo que dava para frente, cada um ficando mais difícil do que a anterior, permaneceram fora do meu alcance. As lágrimas não paravam; ter encontrado-os e para eles serem levados de mim quase que instantaneamente foi cruel e punição incomum.

Acordei do pesadelo gritando, os olhos saltando abertos, e eu segurava o meu peito, tentando recuperar o fôlego. Foi apenas um sonho, eu tentei dizer a mim mesma. Mas meu redor me disse o contrário. Luzes brilhantes brilharam sobre mim, e barreiras caiadas de branco enrolaram em três das quatro paredes. Virei-me na cama que estava dormindo e olhei através do plástico ‒ ou era vidro? Parede – que seja.

Eu não poderia dizer com certeza, mas a partir do material e dos utensílios que se sentaram ao longo de um longo gabinete do outro lado do vidro, parecia que eu estava em algum tipo de instalação médica. Tudo estava limpo e impecável. Cromo e aço brilhavam sob as luzes estéreis, e uma pilha de roupas azuis ordenadamente-dobrado, possivelmente, jalecos, foram empilhados em cima de uma prateleira perto do final do quarto, ao lado de uma porta.

"Olá?" Chamei timidamente no início, mas, em seguida, gritei no topo dos meus pulmões. "Olá? Onde estou?"

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Eu precisava saber onde os filhotes estavam. Theo nunca me perdoaria. E só Deus sabe o que tinham feito com ele... Eles tinha nos chamado de monstros, e de todas as acusações que estavam errados. O que eles estavam fazendo aqui, mantendo-nos contra a nossa vontade, sequestrando-nos, mas as crianças só bem... Eles foram os verdadeiros monstros.

A crise de estática encheu meus ouvidos quando um porteiro foi ligado. "Nós vamos estar com você em um momento. Por favor, sente-se em sua cama e mantenha a calma."

"Por que diabos eu deveria?" Chorei quando bati meus punhos contra o vidro, testando a quebrar o potencial dele. Foi sólido; meus punhos débeis não fariam muito bom...

E desde a aparência do mobiliário escasso na sala esterilizada, eles foram evadidos e não seria de qualquer uso.

"Porque se você quiser ver seus bebês de novo, então vai fazer o que eu digo. Agora, acalme-se."

Meus bebês? Mas eles não eram meus, não realmente. No entanto, esse conhecimento só reafirmou o que o soldado tinha me chamado mais cedo, eles achavam que eu era sua mãe, um shifter... Um monstro. Eu posso ser capaz de usar isso como uma ameaça, pensei...

Ou um blefe para sair daqui. No entanto, eu tinha certeza de que teria pensado em tudo; isso não parecia um lugar que você poderia simplesmente entrar fora. Não, eu teria que ser inteligente, se quisesse sair daqui com Theo e os gêmeos. Iria jogar pelo seu caminho, ser a prisioneira modelo, esperar meu tempo.

Acolchoei de volta para a cama e sentei-me, colocando minhas mãos no meu colo, e eu esperei, tentando não pensar em todas as coisas terríveis, inimagináveis que poderia ser feito para os filhotes inocentes, muito menos pensar sobre onde Theo foi ou o horrível experiências têm sido feitas sobre ele. Essa foi à única conclusão lógica que eu poderia vir acima. Este foi nenhum hospital... Isso tinha de ser uma instalação de testes.

Arrepios estremeceram pela minha espinha.

O clique de um bloqueio substancial ecoou no recinto calmo, e vi quando duas mulheres em imaculados jalecos brancos entraram pela porta fora do meu quarto. Elas

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rodaram em um grande berço com laterais de plástico transparente, e eu estiquei o pescoço para ver se Mimi e Oli estavam lá dentro. Mas tudo que eu podia ver era uma pilha de cobertores do meu ponto de vista. As mulheres foram acompanhadas por um homem de aspecto familiar com uniformes pretos ameaçadores, com uma arma grande não realmente parecida com uma arma em tudo ‒ que estava em um coldre amarrado na coxa. Ele tinha conseguido mudado para fora de sua jaqueta camuflada, mas eu teria lembrado daqueles olhos em qualquer lugar; eles estavam muito próximos uns dos outros e completamente cheios de ódio. Isso, combinado com o grunhido de desgosto que estava me dando, me fez ficar presa ao chão na cama. Se eu não soubesse melhor, e se o vidro que formava uma barreira entre nós não estivesse lá, então eu tinha certeza que ele teria de bom grado usado sua arma para atirar em mim.

As duas mulheres trouxeram o berço mais perto da minha porta da prisão. Uma olhou para mim através do vidro e, em seguida, ouvi a voz dela quando apertou sobre o que deve ter sido um painel de porteiro do outro lado da porta.

"Fique onde está e vamos trazer seus bebês, ok? Se você se mover, mesmo uma polegada, o homem atrás de mim vai colocá-la para baixo. Você entende?"

Eu balancei a cabeça e agarrei o lençol de algodão pelos meus lados. Por favor, deixe-os ficar bem.

Ela concordou em troca, uma mecha de seu cabelo castanho caindo para frente, escapando atrás da orelha. Eu tinha que saber que tipo de pessoa ela era, e por que ela achava que era boa para trabalhar em uma organização que sequestrou homens, mulheres e bebês.

Eu fiquei na cama e ouvi o som distinto de bips antes da porta se abrir. Cautelosamente, a mulher que tinha feito toda a conversa deu um passo adiante, uma mão para mim e a outra segurando o berço quando empurrou-o no quarto.

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Um gemido abafado emanava do berço. Meu coração deu uma guinada e com ele o meu instinto de ir até eles. Meus pés plantaram e eu estava pronta para levantar-me, meu bumbum quase meia polegada fora da cama.

"Por favor, não se mova. Ele vai te machucar." Disse a mulher, quase num sussurro, e eu me sentei de volta para baixo. Ela tinha olhos bondosos, suaves e quentes. Confiantes. E se eu não estivesse enganada, houve mesmo uma sugestão de medo nas profundezas do azul. Ela estava com medo de mim, ou talvez por mim e pelos os bebês... Ou com medo por si mesma? Talvez todos os itens acima.

Ela soltou o berço e, lentamente, voltou... nunca me mostrando seu traseiro até a porta aberta.

"Qual o seu nome?" Eu perguntei, surpreendendo-a.

Ela olhou, então franziu a testa para mim enquanto a outra mulher pediu a ela para se apressar, para sair do meu gabinete. O soldado-homem ficou por perto, apenas comichando por uma desculpa para vir trancando dentro.

"Antonia, mas você pode me chamar de Toni. Deixe-me saber se precisar de alguma coisa..."

"Eu quero que você deixe todos nós irmos. Por que está nos mantendo aqui?"

"Uma vez que você se acostumar com isso, vai gostar daqui. Você vai se adaptar." Toni fechou a porta, as guarnições de borracha em torno da borda do quadro fizeram um ligeiro som de sucção, quando o fez. Eu estava fora de meus pés uma fração de segundo depois, pairando

sobre

o

berço

e

rapidamente

certificando-me

que

os

bebês

estavam

bem. Felizmente, eles não pareciam pior para o desgaste, mas percebi que estavam agora vestidos com o que só poderia ser considerado pijamas brancos estéreis com austeros, cobertores para corresponder. Virei o berço até a cama, sentei-me e levei-os um por um para os meus braços, seus pequenos corpos reconfortantes e pesados quando os puxei perto.

"Nós vamos ficar bem, não vou deixar nada acontecer com qualquer um de vocês." Eu disse, prometendo-lhes algo que não podia ser capaz de entregar em cima. Mas estes dois

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queridos, assim como seu pai, eram meus para proteger. Theo tinha me dito sobre sua falecida companheira ‒ eu ainda não podia me acostumar com a palavra companheiro ainda ‒ mas Maddy tinha desistido de tudo para salvá-los... E mesmo que eu nunca tivesse conhecido a mulher, sem dúvida, feroz, ela tinha uma sensação transmitida aos dois muito especiais a mim, e eu não iria deixá-la para baixo.

Recusei-me a ir para baixo sem uma luta.

Dias se passaram, ou pelo menos eu acreditava que eram dias. Tentei acompanhá-los por quantas vezes senti como se tivesse tido um longo sono... Mas esse registro foi apagado muito rápido com os gêmeos acordando a cada duas horas.

Toni tinha se tornado o meu ponto principal diário do contato, e embora ela trouxesse comida para mim e aos gêmeos, fraldas e outros itens essenciais, por toda a minha brincadeira de espeleologia em síndrome de Estocolmo com Theo, eu estava convencida de que não iria me deixar ver Toni como qualquer tipo de aliado. Eu tinha que lembrar que ela estava em um lado do vidro, e nós estávamos no outro. Ela era o inimigo. No entanto, assim que a oportunidade batesse, iria descontar todas as vezes que tinha sido agradável, subordinada e cooperativa e malditamente perto. Ela não saberia o que a atingiu.

"Diga-me por que você precisa fazer esses testes novamente." Eu perguntei quando ela abriu a caixa de depósito para colocar a nossa refeição da manhã. Hoje, para mim, parecia que eu estava prestes a ter ovos mexidos em pó granulado novamente. Para os gêmeos, bem, eles tiveram sorte, tem o leite mais fresco. Eu não quero perguntar de onde isso era, mas isso definitivamente não era fórmula. Eu tinha testado antes de dar a eles para me certificar de que não havia qualquer coisa desagradável no mesmo, não que eu pudesse realmente dizer, mas, pelo menos, me fez sentir melhor.

"Eles são apenas rotina."

"Não há nada de rotina sobre este lugar." Eu respondi amargamente. "Há obviamente uma razão. E eu não vou deixá-la perto deles até que me diga o que é." Eu tive que perguntar

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por que, se eles quisessem e tão desesperadamente precisavam fazer estes testes que Toni tinha estado tentando me conceder ‒ porque na terra iria colocar os gêmeos aqui em primeiro lugar. Ou por que, para o assunto, ela estava pedindo. O soldado/guarda que periodicamente fez uma aparição poderia ter facilmente forçado a situação.

Toni suspirou, e vi quando seus ombros caíram. Seus olhos corriam ao meu e eu mantive minha boca fechada; ela estava lutando com algo, talvez a ponto de me dizer algo que provavelmente não era suposto. "É melhor para todos se você cooperar, se permitir-nos fazer o teste. Você vai ver que não há nada de ruim; nenhum de vocês vai conseguir qualquer dano. Pense nisso como um tiro de gripe."

"Mas não é um tiro gripe, não é?"

"Bem não..."

"Porque você não pode me dizer? Se quer a minha confiança, ou a minha cooperação, dizendo-me vai ser a maneira mais rápida de conseguir isso. Isso, e por me dizer o que diabos você tem feito com Theo."

Toni deslizou a caixa de transferência fechada e orientou para o pequeno balcão no meio da sala e apoiou as mãos sobre ele. Seus ombros tensos, e ela levantou a cabeça para o teto, como se convidando algum poder superior para guiar seu caminho.

"Toni?" O nome dela ficou preso na minha garganta. Havia algo terrível acontecido com Theo que ela estava relutante em me dizer? Eu só podia imaginar a guerra, que deve estar travando ‒ a dor que ele estava passando ‒ para voltar aos seus filhos... Se ele ainda estivesse vivo.

"Diga-me que ele está bem e eu vou concordar com os testes..." Eu disse em um momento de desespero e rapidamente acrescentei. "... mas apenas em mim."

Toni virou. Não houve expressão de triunfo que ela tinha conseguido o que queria; apenas me deu um aceno de resignação.

"Ele está vivo. Mas não por muito tempo."

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Capítulo Oito Theo

"Bridgegate."

Franzi minhas sobrancelhas para o nome. "Será que isso quer dizer alguma coisa para mim?" Eu respondi enquanto tentava esticar as torções no pescoço.

A gaiola manteve-nos em grande desvantagem; quer agachado ou sentado no chão, com as costas para as barras enquanto isso cavou em nossa pele. Eu podia sentir meus músculos enfraquecendo, podia sentir a minha sanidade mental se esvaindo a cada hora que passava em que ainda estava aqui. Mas fiz o que Doug havia aconselhado e me recusei a beber a água misturada. Minha língua, seca e grossa, presa ao topo da minha boca com o pensamento, mas eu precisava me agarrar à minha força restante e não deixar que a sede tirasse o melhor de mim. "É onde estamos. Eu ouvi um dos guardas mencioná-lo quando foi emboscado e trazido aqui." Ele soltou um suspiro fraco, a luz em seus olhos desaparecendo. Eu não sabia quanto tempo tinha estado aqui, mas se ele tivesse feito como tinha avisado e não tomou nenhuma água, então ele não tem muito tempo. "Eu não deveria ter deixado... Deveria ter lutado para ficar."

"Ficar onde? Você não está fazendo muito sentido."

"Scarfell. Eu tinha tudo... Bem, praticamente tudo. Eu estava seguro, pelo menos, tinha amigos. Mas arruinei e fui expulso. Apenas a minha própria culpa, no entanto."

"O que aconteceu? O que é Scarfell?" Eu perguntei, não porque estava curioso, mas porque parecia que a melhor maneira de mantê-lo falando, acordado, e vivo. Isso também serviu como uma distração a mim, para não constantemente me enlouquecer com a preocupação sobre onde Abby e os gêmeos estavam. Doug, embora ‒ ele foi dormindo muito

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mais nos últimos dias, e eu temia o dia que acordasse e o encontraria morto na gaiola ao lado da minha.

A visão do meu próprio destino, se eu não encontrasse uma maneira de sair dessa bagunça.

"Comunidade Shifter. Muitas pessoas não sabem sobre isso. E quem sabe se está mesmo

ainda

lá...

Os soldados Bridgegate

agarraram-me

não

muito

longe

da

montanha. Cara, eu desejo que pudesse voltar atrás... Fazer tudo certo novamente. Mas eu vou morrer nesta jaula; eles vão me tirar as partes para seus fodidos experimentos. Eles já me cutucaram e cutucaram, provavelmente não há muito mais deixado para levar..."

Ouvindo-o começar a desistir, para dar o preto que estava descendo e invadindo em torno de sua psique, tinha-me enrijecendo meus músculos. Soltei um rosnado baixo, afirmando o meu domínio, e seus olhos foram até os meus de onde tinha largado de volta para baixo. "Nem pense em desistir, ou deixá-los ganhar. Juntos, vamos encontrar uma maneira de sair dessa. Você só precisa me dizer tudo o que sabe sobre esta organização Bridgegate, e eu vou fazer o resto."

Eu tinha que ser forte; foi se tornando o meu mantra, que, juntamente com a repetir uma e outra vez os nomes daqueles que estavam confiando em mim agora. Abby, Mimi, Oliver, Doug. Seja forte, faça isso por eles. Abby, Mimi, Oliver, Doug. No entanto, uma vez que inquiri cada último pedaço de informação de Doug, meu estômago revirou com medo; bile ameaçou fazer uma aparição.

O que Doug me revelara ‒ me deixou doente, irritado e cada emoção no meio do lugar. Experimentos com shifters para a finalidade de criar uma força superior, mantendo-os em cativeiro por seus próprios esforços, lavagem cerebral para uma extensão, e fazendo as pobres almas que foram levantadas nesta luta, em causas que não seria de outra forma. Foi diabólico. Mas foi, provavelmente, também uma inevitabilidade; com mais e mais shifters

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revelando seus segredos, era apenas uma questão de tempo antes que alguma empresa procurasse usá-los para seu próprio ganho.

"Isso é o que meu último vizinho me disse, de qualquer maneira." Disse Doug com um encolher de ombros resignado. "Ele estava aqui há muito mais tempo do que eu, fingiu beber o Kool-Aid e quase conseguiu ficar livre, isso foi até eles o pegarem. Ele morreu um par de dias antes de você ser jogado aqui."

"Porra, cara. Ele te disse alguma coisa? A disposição do lugar, armas, qualquer coisa?"

"Algo, mas não muito."

"Bem, onde ele não teve sucesso, nós o faremos. Há dois de nós, força nos números e tudo isso."

"Sim mas..."

"Sem desculpas! Vamos sair daqui, você vai ter sua triste desculpa de traseiro de um shifter... Você lutará, está me ouvindo? Eu não me importo se está na porta da morte, você não vai apenas deitar e ficar para baixo. Eu tenho a minha família contando comigo, e preciso de sua ajuda em levá-los para a segurança. E Deus o ajude se não o fizer. Este é o nosso melhor tiro. Nós temos que levá-lo, antes que seja tarde demais e você entre em colapso e morra. Você quer voltar para Scarfell? Então este é o único caminho. Compreende?"

As pupilas de Doug dilataram, mas eu podia ver que minha pequena palestra estava tendo um efeito positivo sobre ele. Apenas me chame de Sr. Motivador. Gostaria de lhe emprestar a minha força, eu lati ordens para ele, empurrei-o tão perto da borda que pude, e aticei as brasas de um fogo morrendo dentro de seus olhos.

"Qual é o plano?" Ele disse, sua voz não vacilou, mas firme e determinada.

"Estou feliz que você perguntou." Eu respondi com um sorriso.

Os guardas só nos agraciaram com sua presença duas vezes por dia. E cada vez que cautelosamente nos trouxeram comida e água misturada com a droga, colocando-os dentro de caixas exteriores da calha, ligadas a cada uma das gaiolas. Eu já tinha tentado rasgar a caixa de conexão dentro da gaiola, mas a liga era mais grossa e mais forte do que qualquer

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coisa que já tinha me deparado, e sem qualquer tipo de alavancagem, eu não tinha chance de erguê-la aberta. Não haveria nenhuma oportunidade para agarrar uma de suas mãos e puxar completamente, forçando-os a abrir a gaiola por medo deles perderem um braço. Não, isso não era uma opção.

Só a morte era o caminho para sair.

Eu só tinha que esperar que o nosso ardil fosse funcionar... Eles, sem dúvida, estariam suspeitos, mas já haviam testemunhado a saúde debilitada de Doug. Eles ainda trouxeramlhe comida, mas a falta de incentivo de comer ou beber me fez questionar se ele era ou não mais valioso para eles morto do que vivo.

Expliquei o plano a Doug e ele prontamente concordou. "Quanto tempo você acha que pode prender a respiração?"

"Não muito tempo, mas vou manter minha respiração superficial."

Eu balancei a cabeça. A primeira parte do plano dependia unicamente de Doug tendo sucesso para o outro lado, que se transformaria quando fosse capaz, e tendo os guardas fora. Dois deles não devem ser um problema, mas se houver mais aparecendo para reclamar o corpo ‘morto’, então estaríamos em sérios apuros.

Minhas

orelhas

em

pé

até

que

ouvi

passos

se

aproximando

além

da

porta. "Pronto? Eles estão vindo."

"Por mais que eu vou estar sempre."

"Shh, você está destinado a estar morto, lembra?"

Doug deixou todos os seus músculos irem folgados e ele caiu em um ângulo estranho contra o canto de sua gaiola. Seus olhos levemente pressionados fechados e sua cabeça caiu a frente, o pescoço pendendo para um lado.

Eu fiquei no canto da minha própria gaiola e vi quando a porta industrial foi aberta, dois guardas entrando com a oferenda de hoje. Embora não fosse preso atrás gaiolas sólidas, eles foram cautelosos. O mais alto ficou para trás, acenando ao seu parceiro para ele entregar

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a comida. Era óbvio que o mais baixo tinha perdido algum tipo de aposta, porque resmungou sob sua respiração. "Eu fiz isso ontem."

Ele se aproximou de gaiola de Doug, não demorou muito o aviso de que parecia morto dentro, e começou a soltar a caixa de alimentos.

"Ei!" Eu gritei, saltando da minha posição e lançando-me o mais perto que pude para o guarda. "Nenhum ponto de dar-lhe qualquer coisa. Apenas um desperdício, deixe-me ter a comida!" Eu disse com uma pitada de desespero. "Eu estou com fome, cara, e ele não precisa disso."

O guarda saltou para trás, abafou um grito de surpresa, e quase deixou cair à bandeja. "Foda-se... O quê?"

"Dê-me a comida. Não vou contar a ninguém."

O guarda alto saltou, impaciente e pronto para sair. "Feche sua abertura, você vai ter nada se não tiver cuidado."

"Vamos!" Tentei de novo. "Ele está morto. Ele não precisa disso."

O guarda baixo teve uma varredura de um bigode acima de seus lábios finos, e se contraiu quando tomou uma segunda olhada na gaiola de Doug.

"Ah, porra, isso é tudo que precisamos."

"Basta dar a outra a comida, Pete, e vamos embora. Não temos tempo para isso hoje. Isso vai jogar toda a programação fora."

Pete virou-se para enfrentar o seu parceiro. "Sim, eu sei, mas é o protocolo, Ron. Não podemos deixar o corpo lá para apodrecer. Eles vão nos atirar naquelas gaiolas lado a lado quando descobrirem."

"Nós podemos fazê-lo amanhã. Ninguém mais vai saber. Temos mais uma rotação nesta seção de qualquer maneira."

Pete considerou isso, e sendo o que parecia ser o subordinado em sua pouca relação, ele estava aparentemente prestes a ceder. Visões do fracasso do plano foram lentamente se tornando uma realidade, se eu não dizer algo e persuadi-los de outra forma.

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"Ei! Você não pode me deixar aqui com um cara morto! Ele já foi meio morto para o dia ‒ morreu não muito tempo após a última refeição. Eu pensei que ele estava apenas dormindo, mas..." Eu parei, deixe-os pensar sobre isso por um momento, mas o homem alto, Ron, não parecia muito balançado. "Além disso, ele fodidamente cheira. Vamos lá, tenham uma porra de compaixão, ele ainda era um homem, e morreu sob o seu relógio! Você já me tem preso aqui, o mínimo que poderia fazer é me dar sua porção extra e levá-lo embora..."

"Eu odeio dizer isso, Ron, mas ele está certo. Não podemos deixá-lo lá dentro. Mas não por causa de alguma obrigação moral disso ‒ ele ‒ mas porque eu não posso fodidamente perder este trabalho, e não quero acabar no outro lado dessas barras. Você sabe como eles são."

"Jesus Cristo, tudo bem. Mas obtenha apoio e escreva-nos para não furar com o cronograma, estou dizendo-lhes que era sua culpa."

"Foda-se. A culpa é sua que já desperdiçamos minutos discutindo sobre isso. Se você tivesse apenas me ouvido em primeiro lugar, nós já estaríamos feitos."

Abstive-me de sorrir, mas agradeço a Pete, quando ele colocou as duas partes na caixa. Ocupei-me em fingindo comer enquanto o outro guarda apontou na direção de um console no canto mais distante da sala escura, e não foi muito tempo antes do baque de vários cliques grossos amplificados ao redor da sala; a porta da gaiola de Doug estava destrancada. Pete vestiu um par de luvas e abriu a porta.

Cada fibra e células dentro do meu corpo estavam vibrando com antecipação, pronto para entrar em ação a qualquer momento.

"Obtenha a maca, você vai?" Pete disse, agachando-se. Seus joelhos fizeram contato com o concreto, as mãos já estendidas, prontas para embrulhar os tornozelos de Doug. Engoli em seco e em silêncio coloquei o prato para baixo. Eu assisti o peito de Doug; a ausência da ascensão e queda, e por um momento eu realmente pensei que talvez ele estivesse realmente morto, mas um ligeiro tremor de sua pálpebra esquerda quando Pete fechou a mão em torno de sua perna deu-lhe a distância. Felizmente eu fui testemunha disso, Pete estava muito

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preocupado com arrastar o corpo para fora da gaiola estranha, e Ron estava apenas voltando com uma maca.

Doug só precisava ficar um pouco mais, até que estivesse completamente fora, e eu orei, mentalmente cruzando tudo, que ele fosse capaz de mudar e, finalmente, dominar os guardas.

Pete tinha conseguido puxar Doug todo o caminho para fora da gaiola, com Doug fazendo uma imitação impressionante de uma boneca de pano, quando o desastre aconteceu.

"Ele ainda está quente." Pete murmurou, dizendo em voz alta, como se estivesse tentando descobrir o significado. Eu me preparei; o outro precisava se aproximar. Era isso, o momento em que tudo iria dar certo e nós sairíamos dessa confusão ou tudo se voltaria para o pior e iria espetacularmente errado.

"O que você disse?" Ron disse quando se aproximou, de pé na cabeça do corpo ainda de Doug.

Pete levantou a cabeça muito lentamente, e ele fez uma careta ao terror inundando seus olhos. "Ele ainda está quente." Repetiu ele, mas quase inaudível.

"Merda!" Ron disse, entendendo imediatamente.

"AGORA, Doug! AGORA!" Eu gritei.

Ele foi lento para se levantar e ir através da mudança, mas ainda extremamente rápido a partir da perspectiva de um ser humano. Os guardas tiveram pouco tempo para reagir. O corpo de Doug balançou, sem dúvida, o seu corpo foi se rebelando contra gastando a energia, mas isso era vida ou morte. Ele precisava fazer isso, e eu estava contente quando ouvi pela primeira vez o estalo de ossos e o esforço de sua esfarrapadas, roupas sujas começando a dividir em torno de seu torso.

Equilibrei em um agachamento em meus quadris, minhas mãos envolvidas em torno das barras da jaula, desesperado para que isso funcionasse. Mas eu não tinha que me preocupar muito, uma vez que o urso cor castanho claro de Doug assumiu. Os guardas tentaram alcançar suas armas tranquilizantes, mas foi um pouco tarde demais. Doug foi para

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Pete, batendo-o contra minha gaiola. Houve uma crise doentia, costelas de Pete agarrando nele quando o peso de Doug o imobilizou contra as grades, e eu aproveitei a chance de segurá-lo, enquanto Doug terminou o trabalho, tornando-o inconsciente.

Ron estava choramingando no chão; um golpe bem colocado de uma pata tinha feito um corte sangrento em seu rosto. Ele não seria um problema, agora, também. Bem, desde que o ruído e os seus gritos continuados não alertassem ninguém. Foi nesse momento, uma pedra caindo em meu estômago, criando a sensação temida que eu percebi que tinha perdido alguma coisa. Uma luz vermelha piscando no canto da sala ligada a um plástico transparente pulsada cúpula.

As câmeras de segurança.

"Apresse-se, provavelmente vamos ter companhia real em breve."

O urso de Doug ofegou, e com um baque surdo sua extremidade traseira deixou-se cair sobre o concreto. Ele parecia absolutamente gasto. "Obtenha seu traseiro acima porra, Doug! Não temos tempo para você tirar uma soneca!"

Ele apenas grunhiu, os sons de gemidos misturando-se com respiração difícil de Doug.

"Eu juro por Deus, Doug, se você não mudar de volta e me deixar sair desta gaio-" Um rápido barulho de passos trovejou pelo corredor além da porta da sala de gaiolas.

"Isso não acabou, Doug! Eles estão vindo. E a menos que queira ir contra mais destes idiotas sozinho, é melhor agir rápido!"

Eu não podia acreditar que estávamos prestes a cair no primeiro obstáculo. Eu me repreendi por confiar em outro, eu deveria ter sido o único a fingir de morto... Mas eu não acho que eles iriam comprá-lo; de repente, ir de saudável às portas da morte teria sido muito suspeito.

Eles não estavam muito longe agora. Dois ou três deles.

"DOUG!" Eu gritei.

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Capítulo Nove Abby

Eles tinham me amarrado a uma mesa, e meus tornozelos presos, como foram meus pulsos. A pele na base das minhas mãos foi raspadas vermelho cru e o menor movimento que fizesse agora definia meus dentes na borda. Eu tinha concordado com os ‘testes’ para poupar os gêmeos mas isso não significava que eu não ia lutar, especialmente quando vi os instrumentos alinhados e brilhantes ao lado da mesa.

"Abby, você tem que se acalmar. Você só vai se machucar. Lembre-se, prometeu fazer isso. Se você quiser, vou desfazer as restrições e colocá-la de volta na sua cela, mas você sabe o que isso significa."

Cerrei os dedos dos pés e fechei as mãos em punhos. Toni tinha dito isso de uma maneira quase agradável, mas por trás de sua voz doce estava a ameaça subjacente que levaria os gêmeos embora se eu não cooperasse com seus testes. Mas isso não era um teste, este foi um procedimento cirúrgico sangrento; eles tinham me dado um anestésico ao redor do meu estômago.

Abri os olhos e relaxei meu corpo.

"Essa é uma boa menina. Isso vai acabar em um momento."

Eu tentei pensar em outra coisa senão o que estavam fazendo para mim quando várias mãos picaram e incitaram. "O que você quer dizer que ele está vivo por agora?"

Toni ergueu a cabeça e entrou no meu campo de visão. Ela tinha uma máscara verdemar cobrindo a boca, mas eu podia ver seus olhos. O jeito que ela estava me olhando não era promissor. Ela olhou à sua esquerda, com as outras duas pessoas na sala; seus médicos assistentes, eu presumi.

"Exatamente o que quis dizer. Última vez que ouvi, ele não estava indo tão bem. Provavelmente não vai durar a noite, eu temo em dizer."

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"Oh, Deus, não. Não, ele não iria desistir assim. Não Theo." Eu senti a picada de lágrimas, então senti sua umidade sobre o meu rosto quando a gravidade encorajou-as a escorrer para os meus ouvidos.

Chorei durante todo o procedimento. Toni tinha prometido que seria rápido e relativamente indolor, e pelo menos ela tinha razão em uma contagem. Seja qual for o agente anestésico que eles tinham usado no meu abdômen tinha sido parcialmente feito o seu trabalho, mas ainda senti como se tivesse sido atingida com um taco de beisebol quando Toni lançou minhas limitações e me ajudou até uma posição sentada.

"Vocês podem ir agora, eu vou limpar." Disse aos seus assistentes. Eles obedeceram sem perguntas e saíram por uma porta que eu não tinha notado antes, deixando-nos sozinhas na sala de cirurgia em frente à minha cela. "Aqui, incline-se sobre mim." Ela encorajou como eu deslizei minha bunda para fora da borda da mesa.

"Eu disse que seria rápido..."

"Sim." Eu disse distraidamente. Eu ainda estava pensando em Theo e palavras anteriores de Toni. Não podia ser verdade. Ele seria inteligente, ele não antagonizaria os guardas. Ele iria esperar pelo momento certo e esperar. Eu pensei o pior, é claro, como eu sempre tendia a fazer. Mas se ele fosse sensível, não se deixaria ser batido dentro de uma polegada de sua vida se pudesse ajudá-lo.

"Você não pode pensar nele mais." Toni disse quando me levou de volta para minha cela, um passo cuidadoso de cada vez. Eu segurei seu antebraço e ela continuou segurando minha cintura. Minhas pernas estavam perfeitamente bem, era apenas a minha parte inferior do estômago que doía, mas não fez nenhum mal em deixá-la pensar que eu estava muito pior do que realmente estava. Talvez seja isso que Theo estivesse fazendo, eu pensei esperando.

"Você não entende." Eu disse com um aceno de cabeça. "Eu sou sua companheira. Ele não vai desistir."

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Ela suspirou. "Você tem que cuidar de si mesma neste lugar. Você e seus bebês. Eles são a sua prioridade agora. Você não pode estar pensando ou distraindo-se com pensamentos sobre ele. Ele está além da esperança. Confie em mim."

"Eu não sei o que dizer. Nada disto faz qualquer sentido. Eu não posso simplesmente desistir dele. Ele virá para nós." Essa última parte saiu como se minha teimosia quisesse provar a ela que estava errada. Ele viria, eu sabia disso, no fundo, ele o faria.

Chegamos à porta do minha prisão e Toni passou seu cartão e bateu em um código. Ela fez isso tão rápido que eu perdi a combinação; não que teria me feito qualquer bom desde que não havia nenhum console do lado de dentro da minha cela.

"Por favor, confie em mim; leve-o de alguém que sabe." Eu estudei seu rosto, mas ela se recusou a dar algo; mantendo seu cartão perto de seu peito, deixando-me só ver à conclusão mais selvagem ou interpretações de seu significado. Soltei seu braço e me preparei ao longo da parede de vidro, deixando impressões palmares suadas quando fui, e eu pisei em cima do limiar na minha cela.

Por uma fração de tempo, eu estava ali contemplando minhas opções. Ela estava sozinha, não havia nenhum guarda, e havia armas de volta no quarto cirúrgico concedido, eram facas cirúrgicas, mas uma faca era tudo a mesma coisa; armas que poderiam fazer algum dano.

"Não." Ela disse, sem rodeios, como se tivesse lido minha mente, e notei pela primeira vez a arma de aparência incomum, com um frasco cheio de líquido ligado ao barril, em sua mão. "Você poderia ter uma boa vida aqui, se cooperar. Você e sua filha. Ela vai crescer sem querer nada."

A maneira como ela expressou sua última frase me fez parar. "E o que acontece com Oliver?"

"Oh, ele vai ser tomado cuidado também, é claro." Disse ela um pouco rápido demais, tentando encobrir sua gafe.

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Ela fez um gesto para eu dar um passo atrás no interior da cela, mas eu precisava saber mais. Parecia que eu tinha o suficiente do quebra-cabeça para fazer a maior parte da imagem, mas ainda estava faltando essa peça chave. "E se eu concordar em ficar, fazer tudo o que quiser ou pedirem de mim..." Seus olhos se iluminaram, mas estendi um dedo. "... enquanto Theo é permitido estar com a gente?"

Ela ponderou a oferta, com a cabeça inclinada para o lado, mas finalmente disse: "Não cabe a mim. É uma grande peça, que nunca tinha feito nada parecido antes. Mas vou fazer o meu melhor; vou enviá-lo até a cadeia."

"Para seu próprio bem, é melhor você fazer mais do que o seu melhor, Toni. Esta é a minha família em jogo aqui, e você não gostaria de me ver com raiva." Eu disse, ameaçando algo que sabia muito bem que não poderia entregar em cima.

Ela engoliu em seco e assentiu, fechando rapidamente a porta da cela, antes de desaparecer de volta para o centro cirúrgico.

A porta da sala externa se abriu e eu imediatamente sabia que havia algo errado. O rosto de Toni estava vermelho de fúria, seu olhar me procurou.

"Você mentiu para mim!" As palavras foram abafadas pelo vidro, sem o intercomunicador ligado, mas ainda tem a essência. O que eu tinha feito agora?

Eu só tinha apenas previsto na cama, mas tinha chegado aos meus pés em preparação, logo que ouvi o barulho exterior da porta e golpe contra a parede. Eu consegui obter os gêmeos para dormir após a sua última mudança; eles estavam inquietos, e eu não poderia culpá-los estar nesta sala sem alma, sem cor ou alguma coisa interessante em tudo para mantê-los ocupados. Havia apenas tantos bonecos de sombra que eu sabia como fazer. Mas o barulho que Toni tinha feito quase instantaneamente acordou-os. Eu fiz uma careta e enterrei a raiva construída; agora eu sabia o que Theo tinha passado. Mas coloquei essas memórias de lado enquanto tentava entender a própria raiva de Toni.

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Toni chegou perto do vidro e ligou o interruptor para o interfone.

"Você mentiu para mim!" Ela gritou de novo, que vem através de muito mais clara, mesmo com o toque de estalo eletrônico que zumbiam ao redor de suas palavras.

"O que? Não, eu não tenho." Eu disse com um aceno hesitante da minha cabeça. "O que tenho mentido?"

Ela levantou a mão e bateu um pedaço surpreendentemente de branco de papel contra o vidro como se fosse explicar tudo.

Eu balancei a cabeça novamente e levantei os ombros num encolher de ombros. Na tentativa de entender, eu olhei para a folha amarrotada. Isso tinha marcas no corpo principal da página, mas nada que eu pudesse decifrar.

"Será que isso quer dizer alguma coisa?"

"Você sabe muito bem o que é. Ou devo dizer o que prova!"

Eu estava começando a ter a sensação de que sabia o que ela estava tão irritada, mas eu pensei que a minha melhor aposta era a de continuar a jogar de muda.

"Você vai ter que me dizer, porque eu não tenho ideia do que te deixou tão chateada. Eu sou a única que deve estar perturbada, lembra? Eu sou a única que tem sido praticamente batida, sequestrada, e depois presa contra a minha vontade neste lugar!"

Sua boca arredondou, como se estivesse prestes a começar a formar palavras, mas minha a raiva crescente dirigida a Toni tinha causado a ela fazer uma pausa.

"Eu não fui autorizada a ver o meu companheiro, você não vai me dizer com certeza se ele está bem. Eu cooperei com você e quem está por trás disso... Ou o que este lugar é. Mas agora você vem aqui, acorda os meus filhos depois que eu só os tenho para dormir e me acusa de mentir! Como fodidamente você se atreve!"

Toni fechou a boca e olhou para mim. Sua ira tinha desaparecido, as chamas tinham sido encharcadas por agora. Tudo o que restava em seus olhos lacrimejantes era medo.

"Você não é um shifter." Ela disse simplesmente.

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Os gêmeos ainda estavam chorando, mas com um gentil e alguns ruídos aquietandoos e eles começaram a se estabelecer novamente. Talvez eu estivesse pegando o jeito disso, pensei.

Com uma mão acariciando o rosto de Mimi, eu olhei para Toni. "Não disse que eu era."

"Você implicitou isso!" Ela disse um pouco alto demais para o meu gosto. Eu olhei para ela, e entendeu a mensagem e repetiu suas últimas palavras novamente em um sussurro.

"Possivelmente." As pálpebras de Mimi vibraram ao fim, ela estava lutando contra o sono. Apenas alguns meses e já queria ficar e ouvir, e estar envolvida em tudo. Se saíssemos daqui e acabássemos vivendo o que só poderia ser considerado uma vida relativamente normal, eu tinha a sensação de que eu teria que crescer um terceiro olho para evitar que sua mente inquisitiva a conseguisse em problemas. "Se eu fiz, foi para protegê-los."

Toni massageou as têmporas e andou no chão na frente da parede de vidro. "Você não entende. Isso estraga tudo. Oh Deus, eu não posso nem imaginar o que eles vão fazer comigo. Especialmente quando eles descobrirem o que eu fiz."

"O que vão fazer com você?"

Assim, o medo que eu vi ‒ o medo que ela tinha tentado tão duro de esconder não era apenas minha imaginação hiperativa; era real. Ela estava assustada. Sua mão tremia quando ela abaixou-a de sua testa. "Toni?"

"Oh, Deus." Ela repetiu.

"Eu não entendo. Por favor, diga."

"Você se inscreveu eficazmente a sua sentença de morte. E minha."

"O que?" Eu gritei sem querer. "Mas por quê?"

"Eu não deveria estar dizendo isso, mas suponho que não importa de qualquer maneira, eles vão me punir por isso... Eu sou uma mulher morta, logo que ele analisar os resultados do teste e, em seguida, não encontrar nada."

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"Porque eu não me transformo em um urso?"

Ela balançou a cabeça. "Porque você não é um shifter urso." Disse Toni, me corrigindo.

Apertei os olhos, tentando identificar a diferença. "Mas por que isso importa?" O olhar de Toni mudou para o berço atrás de mim. Eu segui-o, e de repente tudo se encaixou. Eu finalmente consegui a última peça do quebra cabeça que fez todos os outros fazerem sentido. "Oh. OH! Não…"

Ela assentiu com a cabeça.

"O procedimento que você fez. Você nunca me disse o que era." Eu segurei a mão para o lado da minha parte inferior do estômago. "Você estava colhendo os meus óvulos, não estava? Você pensou que os bebês eram meus...? E isto..." Eu não queria dizer isso, a bile já a trabalhar o seu caminho até a minha garganta. "... este é um programa de criação de shifters?"

Uma lágrima escorreu pelas defesas de Toni; Ela bateu-a rapidamente para longe, porém. "Sim. Mas é pior do que isso."

"Como poderia obter qualquer fodidamente pior, Toni?"

"Eles não apenas os criam..., eles são treinados, uma lavagem cerebral... Usados."

"Usados para quê?" Eu sabia a resposta antes que a fiz. Eu tinha visto muitos filmes para saber como isso iria jogar fora. Os homens, as armas, os veículos, todo o dinheiro que era necessário para essas coisas, incluindo uma instalação secreta aparente, tudo se resume a uma coisa: alguém estava construindo um exército shifter. Por quê? Isso foi ainda a ser determinado, mas não seria para qualquer coisa boa, e isso certamente não era algum tipo de programa animal / shifter bizarro de reprodução em perigo... Você não precisa de soldados para isso.

Toni confirmou meu salto e arrastou uma cadeira para sentar-se ao lado do vidro. O teste agora amassado, que estava em seu punho apertado, caiu no chão.

Eu fiz o mesmo, sentindo a necessidade de descanso, mas em vez disso me sentei no chão em frente a ela, uma vez que não havia cadeiras ou áreas de repouso que não a cama, e que foi aparafusada ao chão.

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Seu rosto tinha drenado de toda cor, e eu me perguntei por que ela estava tão chateada. Era eu que tinha mentido por omissão, afinal de contas, não ela.

"Uma coisa que eu não entendo bem, não entendo um monte disso realmente, mas isso não vem ao ponto ‒ por que você está em apuros? Por que eles querem vê-la morta? Certamente a sua posição aqui é importante..." Eu disse, pensando de volta para o meu tempo limitado para a mesa de operação e seus hábeis, movimentos experientes que me causaram apenas algum desconforto. "É uma longa história." Disse ela. As mãos entrelaçadas ansiosamente.

"Nós temos tempo, não é como se eu vou a lugar algum. E aprecio a companhia." Disse eu, tentando tranquilizá-la com um sorriso. Talvez ela não fosse tão ruim assim, e eu tinha que saber sobre seu passado; como ela tinha terminado aqui. Eu era muito curiosa para o meu próprio bem, mas talvez ‒ apenas talvez ‒ ela fosse a chave para nós darmos o fora daqui, então eu estava disposta a levar algum tempo e ouvi-la.

Ela respirou fundo, e sua boca se separou. Ela estava disposta a confiar em mim com o fardo que estava carregando, e eu dei-lhe um aceno encorajador.

Uma pancada forte na porta nos fez virar para isso, sua história agora esquecida. Um segundo depois, a porta foi arrancada de suas dobradiças e caiu dentro do quarto, seguida rapidamente com o corpo de um guarda que fez Toni gritar de susto. Ele literalmente voou de uma extremidade do quarto para o outro, só parando quando se chocou contra a parede. Eu só podia imaginar uma coisa que teria o poder e a força para lançar alguém assim... Afinal de contas, eu tinha visto isso antes.

Eu tenho para os meus pés e mantive meus olhos grudados na porta agora muito aberta, mas o homem que emergiu do corredor sombrio, vestido com o mesmo traje que os guardas usavam ‒ todo preto com bolsos mais do que eles sabiam o que fazer ‒ certamente não era Theo. O homem tinha a maior parte de ser um shifter urso, eu pensei, mas meu coração afundou quando vi seu rosto. Talvez ele fosse outro cliente insatisfeito deste estabelecimento fino e tinha vindo para reclamar.

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Seja qual for à razão pela qual ele teve para encontrar o seu caminho para esta seção da instalação, eu iria levá-lo. Ele poderia ser o nosso caminho para sair... E certamente teria algumas respostas ou saberia o paradeiro de Theo.

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Capítulo Dez Theo

"Doug! Que diabos está fazendo?" Minha garganta estava crua de gritar, como se o som da minha voz fosse penetrar em sua cabeça dura, mas ele apenas ficou lá imóvel quando reforços estavam prestes a desabar através da porta.

Seu corpo estremeceu quando a pele substituiu pelo, e, finalmente, ele estava de volta no controle e com os dedos necessários para fazer o que precisava ser feito para me tirar desta gaiola.

"Mantenha seus malditos cavalos." Disse ele. Seu rosto estava pálido, mas levantou-se para cima sobre as pernas bambas e foi para o console que tinha a chave da minha liberdade. Rezei para que não fosse revelar-se muito complicado e levaria apenas um par de golpes e o furto de um cartão do guarda.

Como música para os meus ouvidos, ouvi o baque satisfatório quanto à mecânica dentro da porta da gaiola lançou seu aperto. Tão rápido quanto eu pude, a deslizei aberta, me arrastei para fora e levantei-me para a minha altura cheia. Meus ombros trituraram quando estiquei e minha vértebra clicou, uma por uma nas minhas costas. Eu estava duro, mas estaria pronto para eles.

"Sobre a porra de tempo. Mas, obrigado." Eu disse, dando um aceno grato a Doug antes de pegar as armas tranquilizantes dos guardas agora imóveis e jogá-la em direção a ele. "Pensa que você ainda tem o suficiente no tanque para apontar?"

"Experimente e me pare."

Não havia muito tempo para pensar, deixe o resto por si só do plano. Em questão de segundos, uma barreira que nos separava da luta inevitável que estava por vir foi violada. Quando três deles vieram, fechei os olhos e permiti a minha rédea livre ao urso. Eles iriam pagar pelo que tinha feito ‒ eu tinha ultrapassado o ponto de me importar das vidas de

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homens que voluntariamente se juntaram a este programa torturante de horrores, e eu ao faria gritar por suas vidas a menos que eles me dissessem onde Abby e os gêmeos estavam. Na verdade, isso era uma mentira ‒ eu iria fazê-los gritar independentemente.

Os guardas vacilaram quando me viram em forma completa na frente deles. Essa ligeira hesitação em sua formação não conseguiu chutar a tempo e deu-me a mão superior que eu precisava. Eles foram muito lentos para levantar suas armas, o que, sem dúvida, me faria cair no chão para o bem.

Eu estendi minhas garras e passei, e as minhas patas mortais formaram um arco através do ar e cortaram tudo o que entrou em contato; carne, músculo e tendões, todos e cada um deles à minha mercê.

Um deles, de repente caiu no chão, um dardo profundamente enraizado dentro de seu pescoço. Tiro agradável, pensei, mas depois vi um pequeno lixo de tentativas falhadas, dardos ainda cheios de seu líquido vil, sobre o chão úmido.

Os outros dois tentaram embaralhar fora; eles estavam sangrando, sabia que estavam em uma situação desesperadora. Cobrei em relação a eles, ouvi o ruído de ossos sob os meus pés quando um caiu debaixo de mim, e peguei o outro que estava desesperadamente tentando obter a segurança no corredor além. Com outro golpe rápido, eu incorporei minhas garras em sua coxa e arrastei-o de volta para o quarto.

Doug veio ao redor do console e disparou os outros guardas, incluindo os dois originais. Felizmente ele conteve-se de colocar um no guarda que consegui pegar de fugir. Eu preciso dele para me dizer onde Abby estava.

O sangue que tinha sido travada pelo meu urso diminuiu, e o desejo incapacitante para destruir e surrar cada um deles a uma polpa diminuiu quando me virei de volta de quatro para duas pernas.

Prendi a respiração e evitei olhar para o sangue que foi endurecido e começando a secar em minhas mãos, e em vez disso usei a raiva persistente para fixar o único guarda consciente remanescente contra a parede, segurando-o pelo cangote.

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"Onde ela está?" Eu disse entre dentes cerrados. Eu estava tão perto de seu ouvido que eu podia ver a pulsação frenética de uma veia no lado do pescoço. O guarda borbulhava uma ‘não’ resposta, apenas com falta de ar. "ONDE ESTÁ ABBY?" Apertei mais apertado e o homem balançou a cabeça o melhor que podia. Seus pés chutaram fora da parede, lutando para se libertar; fazer qualquer coisa para outra golfada de ar.

"Talvez ele não saiba." Ofegou Doug. Ele veio para ficar ao meu lado, e notei que a cor estava começando a voltar para ele. Ser capaz de mudar para seu urso lhe havia feito um mundo de bom; pontapé inicial a sua cura superior e, talvez, expulsando as toxinas restantes que o tinham doseado.

"Ele sabe!" Eu gritei com certeza, tinha que saber. Segurei o olhar abaulado do guarda, em seguida, liberei meu aperto em seu pescoço. Ele caiu como uma pedra e se dobrou quando tossiu e cuspiu.

Segui-o para baixo, agachado ao lado dele, conseguindo na cara dele, não deixando um momento de merda, porque não seria muito antes de mais deles correrem pelo corredor, com a intenção de terminar o trabalho.

"Comece a falar, a menos que você queira que eu quebre seu pescoço."

Ele bravamente levantou a cabeça e olhou para mim antes de deixar cair seu olhar novamente. Em seguida, tossiu, e fiz um gesto para tomar seu pescoço dentro de minha mão novamente. Ele se encolheu. "Eu vou... dizer... A você." Ele conseguiu dizer, com a voz rouca como se tivesse estado mastigando cascalho.

"Faça-o rápido, porra."

Ele assentiu. Enquanto ouvia as direções através do próximo labirinto de corredores e corredores, Doug começou a tirar dois dos guardas de suas roupas. Ele estava pensando no futuro, e por isso eu estava grato.

Com todas as informações que eu precisava para montar um resgate, dei um passo para trás do homem derrotado. Ele provavelmente iria sangrar se não fosse atendido em

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breve; o cheiro de sangue fresco que jorrou dele inconfundível. Eu devo ter cortado uma artéria. Mas fiz as pazes com ele. E teve uma escolha; ele não precisava vir aqui com a intenção de me matar, ou para essa matéria ser parte desta organização. Tinha vivido com essa escolha e agora iria morrer com isso.

Doug me entregou um grande par de calças pretas, despojadas de Ron, enquanto colocava de Pete. Pete foi muito pequeno no tamanho de Doug, as algemas de corte uma polegada muito elevada acima dos tornozelos. Mas este não foi um desfile de moda. A ideia seria se misturar, e eu duvidava que muitos dos guardas iriam notar um ligeiro percalço de guarda-roupa, se acontecesse para estarmos correndo em mais deles.

"Pronto?" Ele perguntou.

Eu balancei a cabeça. "Vamos pegar minha companheira e dar o fora daqui."

O lugar era um labirinto de corredores e caixas secretas. Duas vezes passamos por outras salas com gritos e gemidos ecoando a partir do outro lado. Eu sabia que ia atrasar-nos ‒ sabia que era provavelmente a pior ideia, mas não poderia passar meus colegas shifters sem primeiro fazer o que era certo. Assim como naquele dia na estrada, eu sabia que tinha de parar. Não importava que estivesse desesperado para ver Abby e os gêmeos novamente, ou que precisava tomar Abby em meus braços novamente e reestabelecer o vínculo que tinha começado a criar. Em vez disso, o pensamento do que Abby pensaria se lhe dissesse que havia mais como eu preso aqui e de bom grado não consegui ajudá-los, isso iria me envergonhar para o resto da minha vida se não o fizesse.

Com não muita relutância de Doug, que sistematicamente percorria as salas e destrancava

as

gaiolas. Muitos

daqueles

que

foram

presos

estavam

confusos

e

compreensivelmente cautelosos, mas eu não tinha tempo para explicar isso a eles e só deixei, dando-lhes os meios para escapar, mas deixei-os decidir se iria levá-lo ou não.

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"Eu acho que estamos chegando perto." Eu disse quando transitamos do que parecia ser um prédio para outro; as paredes de concreto áspero se foram, substituídas por outros suaves, prestados.

"O que te faz pensar isso?"

"A pintura nas paredes, e eu posso sentir o cheiro dela..." Esta parte da instalação Bridgegate era mais brilhante e cheirava menos como um abrigo de animais em desuso e mais como um hospital.

"Oh, bem, nesse caso, siga o seu nariz antes de acabar com a empresa. Vocês companheiros são tão bizarros." Disse ele, como se fosse uma reflexão tardia. Eu não questionei o que ele queria dizer e deixei-o estar.

Não tinha encontrado muita oposição quando exploramos como ratos através do quebra-cabeça de corredores. Quer ou não o guarda deu-nos as direções corretas em troca de poupar a sua vida permaneceu na parte de trás da minha mente. Pelo que eu sabia, que estávamos sendo conduzidos em uma armadilha... Mas aroma de mel e morangos picante doce de Abby era inegável. Não havia nada parecido neste mundo, e por um segundo eu queria de alguma maneira ser capaz de engarrafar o seu perfume, para que eu nunca pudesse ficar sem ele novamente. Mesmo que fosse uma armadilha, ainda estávamos indo na direção certa, e isso não seria muito antes de eu colocar os olhos nela novamente.

Doug virou uma esquina à frente de mim e mantive um olhar atento sobre a nossa retaguarda, mas quando dei mais um passo para frente a segui-lo, ouvi um bloqueio cair no lugar atrás de mim. Isso não poderia ser bom.

Eu conversei com ele e empurrei para o próximo corredor, separados por outro conjunto de portas de segurança. Assim que fomos completamente e a porta voltou à sua posição original, o baque veio novamente.

"Você ouviu isso?"

"Sim." Eu respondi.

"Eles estão nos trancando... Forçando-nos a ir para frente, impedindo-nos de voltar."

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"Sim." Eu disse de novo, dando de ombros. Nada que eu pudesse fazer sobre isso.

"Bem, bem, então, contanto que você esteja ciente." Disse ele com uma risada desconfortável. "Quer compartilhar porque você não parece muito incomodado com isso?"

"Nós sabíamos que isso não tinha acabado. É mais provável uma armadilha; eles provavelmente têm um exército esperando por nós, talvez os outros que libertamos vão atrasá-los. Mas eu quero vê-los tentar me impedir de ficar com ela."

Esperando mais um corredor sem graça que nos esperava do outro lado de outro par de portas duplas, foi um pouco de surpresa para ver uma sala ampla com sofás confortáveis agarrados à borda das paredes, áreas comer criadas no centro, e um banco de máquinas de venda automática contra outra parede.

Mas isso não era nada.

A luz natural de um dia final transmitida a partir de cima; uma enorme claraboia cobrindo quase todo o teto. Foi tudo tão fora do lugar que me fez parar para apreciar a vista. Eu tinha esquecido o que era não ter que apertar os olhos. O quarto que eles nos mantinham não tinha janelas, e quase nenhuma luz artificial para essa matéria. Franzi os olhos para protegê-los contra a dureza. Se alguém tivesse me perguntado onde pensei que estava naquele momento, tirado do contexto, teria dito algum tipo de escritório corporativo.

Oh, o quão errado eu estava.

O que esta sala provou foi que o dinheiro envolvido em manter Bridgegate em funcionamento era sério; você precisa de uma soma considerável para puxar isso fora, e que possa permanecer em segredo.

Eu balancei a cabeça e pressionei, lembrando o que o guarda tinha dito; nós definitivamente estávamos perto agora. Saindo da sala comum pela única outra porta com Doug seguindo atrás de mim, comecei a esperança de que talvez pudéssemos fazê-los vivos. A ausência de guardas foi, sem dúvida, atraindo-me a uma falsa sensação de segurança, e umedecido pela minha arrogância.

Não demorou muito para que a esperança fosse testada.

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"Theo!" Doug resmungou atrás de mim. Virei-me a tempo de vê-lo se retirado por dois guardas enormes. À primeira vista, com seus uniformes pretos semelhantes, pareciam quaisquer outros guardas que tínhamos encontrado. Mas naquela fração de segundo, quando eu coloquei meus olhos sobre eles, eu sabia que algo estava errado. Eram mais como soldados.

Eles me ignoraram enquanto prenderam Doug para o chão. Lembrei-me das armas tranquilizantes, eu felizmente trouxe junto para o passeio e mirei, afundando um dardo em cada um deles no topo da forma goleada de Doug.

O líquido magia dentro não demorou muito para funcionar, e logo os soldados desabaram em cima de um Doug lutando.

"Bem, não fique aí parado, ajude-me!"

"Deus, eles cheiram mal." E disse enquanto empurrei-os fora dele.

"Sim, uma merda. Cães de merda."

Levei um momento para processar o insulto, mas que, combinado com o mau cheiro que exalava significava apenas uma coisa: lobos.

"Por que eles não mudaram?"

Doug tirou o pó de suas calças emprestadas. "Quem sabe? Eu não consigo descobrir este lugar. Ele está me dando uma dor de cabeça apenas tentando. Quanto tempo você acha que vão estar fora?" Ele perguntou quando chutou um deles para uma boa medida. "Fodidos lobos."

"Eu não posso imaginar muito tempo..."

O gemido que vinha do soldado ‒ agitando ‒ me fez trilhar fora.

"Porra."

Eles estavam se levantando.

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Capítulo Onze Abby

O homem vestido com o que eu só poderia presumir era um uniforme ‒ desde roubado foi mal ajustado e pequeno demais para ele, ignorou Toni, embora seus olhos se encontraram, e completamente me ignorou quando bati no vidro para chamar sua atenção.

Em vez disso, foi criado em apenas um alvo; o homem que tinha encontrado voando, e que por algum milagre foi empurrando-se para cima de seus pés. Como ele ainda estava vivo depois de ser jogado contra uma parede, eu não podia compreender... Mas, novamente, um monte de minha vida agora não fez um mínimo de sentido. Melhor coisa a fazer era apenas ir com ele.

"Oh, Deus, não!" Toni começou a gritar de novo, com as costas pressionando contra o vidro, como se ela quisesse estar aqui comigo. E considerando o que eu vi em seguida, provavelmente teria sido a melhor coisa para ela.

O maior lobo que eu já vi ‒ sem contar rendições digitais em adultos jovens de filmes rosnou quando ele entrou na sala, com os olhos amarelos e com a intenção de fazer mal. Sua cabeça girou em nossa direção e eu podia ouvir Toni orando. Orando por uma morte rápida? Orando por alguém pôr fim ao pesadelo? Quem sabe... Mas uma coisa era certa, ela não teve que esperar muito tempo.

O lobo se aproximou dela, enchendo para frente com seu focinho levantado no ar, tendo cheiro profundo. De repente, seguindo quente na cauda do lobo, estava uma visão que eu pensei que nunca mais veria. O urso apertou seu caminho através da moldura da porta; era uma maravilha que ele realmente se encaixava, mas felizmente conseguiu e foi sobre o lobo em um flash.

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"Toni! Entre aqui!" Eu tive que repetir mais duas vezes antes que ela entendesse a mensagem e pôs-se em prática, preferindo o risco de ficar trancada aqui comigo para o bem, do que ficar no caminho da carnificina que estava acontecendo diante dos nossos olhos.

Quando ela entrou, nos entreolhamos em estado de choque antes de voltar para assistir as lutas.

Eu tinha perdido quando os dois primeiros homens tinham mudado, mas agora tivemos dois ursos e dois lobos. Eu sabia de que lado estava, mas Toni... Eu não tinha certeza de suas fidelidades, pelo menos não ainda.

"Isso é tão ruim." Ela murmurou. "Eu não posso acreditar que eles lançaram as experiências..."

"Experiências?" Eu perguntei em voz alta; a cacofonia constante de rugidos vindos através do intercomunicador era quase ensurdecedora.

"Os lobos... Eles não estão prontos."

"Isso é uma coisa boa, certo?" Eu disse, rezando e esperando que tudo o que eles foram ‒ experimentos ou não ‒ que os lobos viriam a ser adversários fáceis para os ursos. Para o meu urso. Certamente o segundo tinha de ser Theo...Suas marcas eram familiares, mas não era como se eu tivesse tido a oportunidade de estudar seu urso adequadamente à luz do dia... À luz da lua na outra noite tinha lançado um filtro azul sobre ele, fazendo sua cor difícil de identificar. Mas aqueles olhos, macios e marrons, embora absolutamente aterrorizantes agora, eles eram Theo. Eu só sabia disso.

Se era Theo, ele teve um dos lobos preso ao chão em um ângulo estranho. O pescoço do lobo foi pressionado contra o vidro, e eu sabia o que estava por vir quando Theo ergueuse sobre as patas traseiras.

Peguei uma atordoada e hipnotizada Toni pelos ombros e virei-a para longe da vista em breve a ser nauseante. Eu ouvi o estalo e silenciosamente regozijei-me que o urso estava seguro. Toni fez uma careta e um gemido singular de horror escapou, enquanto ela inclinou a

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cabeça. Eu não me deleitei com prazer ao pensar em outra criatura morta, mas se isso desceu a ele ou a Theo, eu escolheria Theo cada maldita vez.

O outro urso conseguiu incapacitar seu oponente, bem como, e eu estava grata que nós não temos que ouvir ou ver o fim de outra vida, o lobo foi em silêncio.

Eu respirei, esperando que o pesadelo tivesse acabado, e abri meus olhos. Eles descobriram e ficaram com o segundo urso, e esperei, meu coração indo a mil por hora, para ele se mudar de volta e revelar-se a ser meu companheiro. Meu amor.

Dentro de um minuto eu fui recompensada por minha paciência, e pressionei a minha mão para o vidro, a necessidade de estar perto dele.

Theo era alto, seu corpo um pouco pior para o desgaste, mas nada que o tempo não fosse curar. Eu balancei a cabeça e sorri, depois ri, a lavagem de alívio sobre mim.

"O que? Eu vim para salvá-la e você ri de mim?" Theo disse com as mãos nos quadris. Mas o sorriso em seus lábios era brincalhão.

Suspirei pesadamente. "Você está nu de novo... Eu já lhe disse, é muito perturbador. O que vou fazer com você?"

"Eu sei de uma coisa que você pode fazer." Disse ele com um sorriso insolente e aproximou-se do vidro. Seu rosto ficou sombrio quando olhou para mim. "Deus, é tão bom vê-la. Você está bem, os gêmeos estão bem?"

"Eu também senti sua falta." Eu disse. "Eles estão bem, eles estiveram comigo o tempo todo. Não se preocupe, eu tenho tomado conta deles."

"Eu não tinha dúvida de que você faria tudo o que pudesse para protegêlos." Olhamos um para o outro através do vidro, perdidos por um momento em ver o desejo dos nossos corações.

"Não quero interromper, mas nós provavelmente devemos tirá-los de lá e ir embora." O parceiro de Theo também muito nu ‒ chegou ao lado dele. Corei e desviei o olhar para ver Toni fazendo exatamente a mesma coisa, com o rosto à sombra de um pilar da caixa.

"Abby, conheça Doug... Doug, conhe..."

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"Sim, nós podemos fazer as apresentações ‒ um conhecer e cumprimentar ‒ mais tarde, quando estivermos fora daqui." Doug disse rudemente. Mas ele estava certo; tempo era essencial.

"Então, como é que vamos te tirar daqui?" Theo perguntou quando olhou para o painel. "Eu poderia simplesmente rasgá-lo fora da parede..."

"Não!" Toni saltou. "Isto tem sido construído à prova de falhas. Você faz isso e não há nenhuma maneira que vamos sair daqui."

"Então como?"

Toni revistou sua túnica, em seguida, procurou seus bolsos. "Graças a Deus." Disse ela com um suspiro. "Eu não tenho o meu cartão-chave. Devo ter deixado cair quando aquela...

Aquela coisa entrou pela porta. Deve estar por aí em algum lugar." Disse ela, indicando a área onde o lobo morto deitou contra o vidro.

Theo e Doug procuraram e mudaram o lobo, e com um olhar de triunfo, Theo pegou o que nos libertaria. "Basta deslizá-lo?"

"Sim, e entrar no meu código... 560428."

Theo fez como foi instruído, e quando a porta abriu, eu estava na saída lançando-me fora da minha cela como se continha um gás venenoso. Eu joguei meu corpo tremendo nos braços de Theo, como se fosse tudo que eu precisava para ser capaz de respirar novamente.

Ele me apertou com força e consegui me conter apenas por beijá-lo mais três vezes antes de deixar ir. Fui enfrentar essa cela mais uma vez, e voltei para recolher as nossas crianças. Foi estranho para começar a pensar neles como meus, mas nada nesse momento poderia ter me convencido do contrário.

Doug manteve sua boca fechada enquanto a nossa família reunia; somente a batida do seu pé impaciente poderia ser ouvida sobre gritos de alívio de Theo, enquanto ele segurava seus bebês mais uma vez. "Eu senti muita falta de todos vocês. Papai nunca vai deixar vocês de novo."

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Eu descansei uma mão em seu braço e sussurrei: "Não foi sua culpa. Não era como se intencionalmente deixou-os."

"Eu sei, eu sei." Disse ele, balançando a cabeça. Toni fez seu caminho para fora da cela por nós, e Theo olhou para mim. "Ela pode ser confiável? Porque certamente não é uma prisioneira."

"Eu acho que sim." Eu virei para ela e levei Oliver comigo. "Toni, quer sair deste lugar com a gente?"

"Eu pensei que você nunca perguntaria." Disse ela com um sorriso aliviado.

"Você sabe o caminho para sair?" Theo perguntou quando se juntou a nós com Mimi em seus braços.

"Eu acho que sim... Mas nunca tentei. Nunca fui corajosa o suficiente."

Ele deu um passo em sua direção, e eu poderia dizer que ela queria aumentar a distância entre eles. Ele estava em seu espaço e, provavelmente a estava testando. Ele piscou, então acenou com a cabeça, satisfeito. Ele estendeu os braços e ofereceu Mimi para ela. Ela parecia confusa, as sobrancelhas reunidas no meio, e olhou para mim por obter ajuda.

Theo também olhou para mim a confirmação de que concordei com o que ele estava prestes a fazer. Eu balancei a cabeça. Sim. "Leve-a." Ele comandou Toni. "Eu tenho certeza que vou precisar das minhas mãos livres, quando nos depararmos com problemas." Toni pegou o bebê e segurou-a contra o peito. "Eu estou confiando em você com a nossa filha, você entende o que isso significa? Você viu o que eu posso fazer."

"Sim." Respondeu ela. Dei-lhe um sorriso fraco, esperando que não se sentisse muito ameaçada. Se deixasse para trás, seria uma luta para eu transportar ambos dos bebês em meus braços enquanto fizemos a nossa escapada, mais ela realmente parecia que precisava sair deste lugar.

"Ok, Toni, vamos? Lidere o caminho por agora. De um modo através de um trajeto que não tenha câmaras."

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"Eu sei apenas o caminho." Disse ela com um sorriso, sua inquietação lentamente indo embora quando ela foi dada não um, mas dois propósitos para se concentrar. Eu só esperava que Mimi fosse se comportar e ficar em sua forma humana. A última coisa que precisava era aterrorizar mais a pobre mulher.

Doug se juntou ao nosso pequeno círculo e entregou a Theo um par de uniformes.

"Encontrei estes." Disse ele.

Theo assentiu depois riu. "Obrigado, suponho que você não foi um cliente pessoal em outra vida, não é? Você mantém trazendo-me roupas. Qualquer um pensaria que você era meu mordomo."

Doug fez uma careta, mas havia uma sugestão de um sorriso escondendo atrás que potencialmente bravata.

Toni levou-nos através do centro cirúrgico que eu nunca quis ver de novo, mas era um meio para um fim literalmente, através de passagens que talvez apenas o pessoal médico conhecesse. Notei que mesmo que Doug estivesse sendo tranquilo e enviasse as instruções de Theo, ele ficou muito perto de Toni, caindo apenas um ou dois passos atrás dela, forçando Theo para assumir a parte traseira, comigo no meio. Antes, quando Doug tinha interrompido a nossa pequena reunião, seus olhos tinham se arregalado, enquanto observava-nos juntos. A inveja percorreu-o com a visão de nós agarrados um ao outro, e isso me fez cautelosa dele. No entanto, Theo parecia confiar nele, e eu confiava em Theo. Mas a forma como manteve a distância entre ele e Toni foi interessante...Muito interessante, pensei com um sorriso malicioso.

"Onde você está nos levando, Toni?" Eu perguntei, sentindo-me impaciente e na borda. Eu não era claustrofóbica, mas a quantidade de tempo que tinha sido enfiada dentro estava começando a chegar a mim. A adrenalina que estava correndo em volta do meu corpo não estava ajudando tanto, e senti como se pudesse saltar para fora da minha pele em cada turno.

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"Sim, pode ser útil se tivéssemos alguma aparência de um plano..." Doug disse encorajadoramente.

"Se você realmente quer saber..."

"Nós queremos." Disse Theo da parte traseira.

"OK. Se você quer saber... Vou levá-los para o necrotério."

Eu parei no meu caminho, me perguntando se tinha feito um erro terrível confiando esta mulher com a nossa fuga, e minha filha.

"Não pare, Abby." Theo disse levemente enquanto suas mãos tocaram meus quadris.

"Você não precisa se preocupar, eu não quis dizer isso... É a única maneira de sair deste lado da instalação que eu conseguia pensar com uma saída, que não fosse totalmente monitorado. Eles reservam... Se livram de um monte de... Erm... Resíduos médicos, você vê."

Engoli em seco, esperando que ela não quisesse dizer o que pensei que queria dizer. Suas palavras anteriores sobre experiências e lobos ecoaram na minha cabeça. Isso e o procedimento que tinha feito em mim.

"Oh, merda." Eu disse quando a realização me bateu. "Nós temos que voltar!"

Comecei a girar ao redor, mas Theo estava bloqueando o meu caminho, como é claro que ele faria. "Por quê?"

"Nós temos." Eu cobri minúsculos ouvidos pouco de Oliver. "Merda, merda, merda!"

"Abby, fale comigo." Ele pegou meus ombros superiores e abaixou-se para que os nossos olhos estivessem no nível.

"Eles, eles levaram alguma coisa de mim..."

"O que?"

Foi então que Toni interrompeu, balançando a cabeça de um lado para o outro. "Não, eles não o fizeram. Eu estava furiosa com você, bem, não realmente com você, como tal, quando tenho os resultados do teste de volta. Mas assim que fiz, destruí seus óvulos. Eu deveria ter dito antes, mas depois de tudo... Isso escorregou completamente da minha mente."

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Dei-lhe o melhor abraço de um braço que eu poderia gerenciar uma vez que ambos estávamos segurando os gêmeos. "Oh, Toni. Obrigada."

"Pelo menos eu poderia fazer, para ser justa... Eles não têm direito a qualquer parte de você, e eu não ia ser parte disso por mais tempo."

Theo e Doug estavam tensos, completamente no escuro sobre o que acabara de acontecer. "Eu vou explicar mais tarde." Eu disse a Theo. Ele resmungou sua inteligência e segurou meu rosto com ternura.

"Vocês dois vão manter grudados um para o outro? Sério, nós podemos continuar ou vamos voltar? Alguém faça a sua mente, por favor." Perguntou Doug, seu tom indicando claramente que se eu escolhesse a segunda opção, ele não estaria feliz com isso.

"Adiante, estamos a avançar. Vamos sair daqui."

Toni mudou-se ao lado de Doug, mas eu peguei o olhar que eles deram um ao outro, assim como a palmadinha de braço. Algo definitivamente estava acontecendo entre os dois, pensei com uma centelha de esperança, embora o sorriso no meu rosto, bem como o alívio de Toni me dizendo que eu não tinha nada com que me preocupar sobre a instalação não ter os meus óvulos preciosos, rapidamente dissipou como nuvens após uma tempestade.

Nós não estávamos tão seguros quanto pensávamos.

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Capítulo Doze Theo

Eu deveria tê-los cheirado antes que os vi, mas talvez que foi subterfúgio intencional da sua parte; um possível agente de mascaramento que nos incentivou a chegar mais perto e não perceber que a armadilha tinha estado saltando antes que fosse tarde demais. Mas a piada era sobre eles. Eu tinha estado preparado para este confronto desde que tinham me trancado em uma jaula.

As portas tinham continuado a ser bloqueadas atrás de nós, e nós viajamos através de cada seção. Eu não o mencionei ao grupo, sabendo que só os colocaria em pânico. A única maneira de sair desta era para encontrar nossos captores à frente.

Passamos por uma placa indicando o necrotério, e assim que nós fizemos ouvi a senhora cientista, Toni, suspirar. Ela recuou até o fim da linha quando eu empurrei simultaneamente, passando Abby e soprando-lhe um beijo quando fui certificando-me de que ela não iria se tornar um alvo.

Havia seis deles, alinhados em trios, sentinela de pé na grande entrada para o necrotério. Bloqueando a nossa saída. Por trás dos rostos impassíveis dos homens em uniformes negros foi outra figura. Eu não conseguia pegar um vislumbre de seu rosto, mas ele era diferente dos outros, diferentes em todos os sentidos; ele não estava sob qualquer tipo de experimentação lavagem cerebral, ele ainda tinha o controle de sua própria mente. Mas não foi o que me fez tão interessado no homem, ao ver seu rosto, era um odor característico que lhe deu o fora. Um que eu iria reconhecer a mil milhas de distância, que fez os cabelos no meu pescoço se levantarem no fim.

Dei um passo para frente antes de Doug e apontei para o homem vestindo o terno. "Ele é meu."

"Estamos elaborando equipes agora?"

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Dei-lhe um olhar penetrante. Ele estava nervoso, e com razão; sete contra dois, mesmo quando um deles estava vestindo um terno barato, era ruim, especialmente quando Doug ainda estava se recuperando de sua provação prolongada na gaiola.

Eu estava prestes a cobrar quando o homem pisou em torno dos soldados que o guardavam. Seu rosto, com as suas pequenas narinas como galinha ‒ olhos pinçados, confirmou o que eu já sabia. Ele tinha sido o único que tinha tomado Maddy de mim.

"Isso tudo pode terminar sem derramamento de sangue, sabe?" Ele chamou para nós.

"Há apenas uma maneira que isso vai acabar..." Eu cuspi de volta. "... e isso é com você no chão, meus dentes em torno de seu pescoço. Vou fazer você pagar pelo que fez."

Ele deu de ombros, e isso me deixou ainda mais furioso; meu urso estava andando nos limites de sua gaiola humana, desesperado para sair, com a intenção de causar o máximo de dano possível para aqueles envolvidos em não só tendo uma companheira para longe dele, mas agora de tentar fazê-lo novamente.

"Deixe a menina, e vamos deixá-los sair daqui sem um arranhão em você."

Virei-me para Abby e franzi a testa. Seus olhos mostraram confusão, amplos e com medo, mas eu tive que rir com sua bravura. "Você pode ir se foder!" Ela gritou.

"Oh, não, querida. Você não. Você é positivamente inútil para nós agora. Não, eu quero ela." Ele apontou passado Doug para onde Toni estava de pé e sorriu; um sorriso que não tinha nenhum prazer. "O bebê, eu quero o bebê."

Antes que eu pudesse dizer-lhe onde ele poderia colocá-lo, Abby deu rapidamente Oliver para Toni e cobrou para frente. "Sobre o meu cadáver, seu pedaço de merda! Vou matá-lo antes de deixar você colocar uma mão sobre a minha filha!" Eu tinha de agarrá-la pela cintura para impedi-la de confrontar o cara, como parecia toda a intenção em fazer bom em sua ameaça.

"Abby. Abby!" Ela parou de lutar em meus braços e quebrou seu olhar fixamente ao homem adequado. "Esta não é sua luta..."

"O inferno que não é, Theo!" Ela cuspiu, me repreendendo.

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"Não, eu não quis dizer isso assim. Você precisa levá-los para a segurança, está me ouvindo? Se alguma coisa der errado, você e Toni precisam obter as crianças daqui, ok? E mesmo se isso não der errado, eu quero que você tome a primeira chance que tiver de escapar."

"Não... Eu não posso, eu não serei separada de você outra vez."

"Abby. Não discuta comigo." Eu disse. "Você sabe que eu estou certo. Nós estaremos juntos novamente, eu prometo."

Uma lágrima escorreu pelo seu rosto, e esperava desesperadamente que eu estivesse certo e que essa não fosse a última vez que a vi. Ela assentiu com a cabeça em relutância, eu poderia acrescentar. Mas ela entendeu os riscos. Este era um barril de pólvora pronto para explodir, e se ela quisesse proteger nossos gêmeos, então, precisava tirá-los daqui. E se isso significava me deixando para trás, então que assim seja.

"Vocês terminaram completamente?" O homem chamado, mas eu ignorei.

"Eu prometo que vou te encontrar... Eu posso segui-la em qualquer lugar, meu amor." Dei-lhe um beijo, nada mais e eu não seria capaz de deixá-la ir.

"Vou cobrar isso de você, papai-urso." Respondeu ela, em seguida, apertou minha mão e calmamente caminhou para o lado de Toni, tendo Oli de volta em seus braços.

Com Doug ao meu lado, eu enquadrei meu corpo até os um metro e oitenta e três e apenas olhei para o espaço; aguardando suas ordens.

"Você está pronto para isso?" Perguntei a Doug do canto da minha boca.

"Sim, foda-se. Eles não estão conseguindo suas mãos sobre Toni." Dei-lhe um olhar interrogativo e ele tossiu. "Quero dizer, eles não colocarão as mãos em qualquer um deles. Ah, e hey, se eu não sair desta vivo, vai me fazer um favor?"

"Claro. Mas nós dois vamos passar por isso."

"Talvez, talvez não. Basta encontrar Scarfell, e passar uma mensagem para Jake."

"Qual é a mensagem?"

"Que eu sinto muito por tudo... E que eu entendo agora."

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"Entender o quê?"

"A coisa entre ele e Jess era real. Assim como é com você e sua companheira."

Eu balancei a cabeça e prometi que iria passar sua mensagem se tudo corresse acima.

"Então, o que vai ser? Já decidiu?" O líder perguntou. Eu quase estremeci, sua voz ralando muito em mim. Oh, como gostaria de ter o prazer de eviscera-lo em primeiro lugar; me vingar por todos os males que ele tinha feito.

"Eu pensei que minha companheira deixou bem claro que você não vai chegar perto de nossa filha."

"Ah, vamos ver sobre isso." Disse ele enquanto se retirou atrás de seus homens e estalou os dedos. Como se ele tivesse acabado de ligar um interruptor, as luzes no interior dos olhos do soldado queimaram mais brilhantes e eles correram para frente, sem dúvida.

Doug e eu encontramos a sua carga, correndo e mudando enquanto nós finalmente deixamos nossos ursos soltos.

Eu dei o meu controle absoluto a besta interior, algo que não faria normalmente, mas estes foram tempos extraordinários.

Cada parte do meu corpo doía. Flashes da luta voltaram para mim enquanto eu estava desconfortavelmente em uma superfície que era muito irregular, lutando para abrir os olhos. Tinha havido muito sangue, muito barulho. Flashes eram tudo que eu tive, e tentei juntá-los, mas meu cérebro estava tendo nada disso.

A imagem que ficou clara, porém, era vendo Abby e Toni conseguirem obter através das portas do necrotério em uma peça.

O pensamento de Abby e as crianças me fez sentar muito rapidamente. Eu empurrei e apoiei as mãos contra o que estava deitado e rapidamente realizei pelo toque e pelo cheiro ‒ pois não havia praticamente nenhuma luz para ver por que debaixo de mim estava um corpo. E não apenas um.

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Subi ao largo da pilha e acidentalmente escorreguei para o chão.

Eu não tinha noção de tempo ou por quanto tempo tinha estado fora, mas tinha prometido a Abby que ia encontrá-la. E para tornar a fazer essa promessa, eu certamente não tinha tempo para descansar aqui tentando lembrar o passado.

Eu gradualmente consegui chegar aos meus pés. Os restos esfarrapados dos aventais cirúrgicos que estava usando, em parte, agarraram-se a meus pulsos e tornozelos. Depois de fazer o trabalho deles, e com os meus olhos se ajustando ao ambiente escuro, eu recolhi o horror que me rodeava.

Seis foram para baixo. Eu rapidamente estudei cada um de seus rostos, assim como buscar o cheiro de Doug, para me certificar de que ele não estava entre os caídos. Felizmente não estava. Isso também parecia ser o líder tinha conseguido escapar do meu alcance. Eu gemi; não houve justiça neste mundo.

Eu fiz meu caminho através das portas duplas para o necrotério, e não demorou muito tempo para descobrir, ou cheirar, o caminho que Abby e Toni tinham ido. Perto da volta, passei por enormes lixeiras vermelhas sobre rodas revestidas com contentores de resíduos de alerta com símbolos médicos; as médias industriais. Recusei-me a olhar para dentro; nada de bom viria dele, e continuei a descer uma rampa de concreto inclinada, meus olhos pegaram na luz que entrava pela porta do obturador parcialmente aberta. Amanhecer tinha quebrado.

Eu tinha de me agachar para passar a lacuna, e meus músculos estavam rígidos e protestaram no movimento, mas uma vez que estava do outro lado e em pé, ereto novamente, eu respirei um suspiro de alívio e levei em meu redor. Eu estava livre. Deus, como eu odiava gaiolas.

Sem qualquer hesitação, eu não iria arriscar qualquer outro pessoal Bridgegate encontrando-me, mudei e corri para dentro da floresta que parecia cercar a grande instalação atrás de mim. Quem sabe onde isso foi em referência ao local onde fomos pegos pela primeira vez, mas eu fiz anotações mentais quando subi por entre as árvores, no caso de eu ter que encontrar meu caminho de volta.

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Não demorou muito tempo para pegar o cheiro de Abby. Mesmo cercado pelo cheiro da natureza, o dela dominava acima de tudo.

Depois de mais um par de milhas de caminhadas pelos bosques densos sobre quatro patas, eu a vi. Parei por um segundo para observá-la, levá-la para tudo. Ela estava agachada, imóvel, por uma árvore caída enorme, parecendo tão radiante como fez no primeiro dia em que a vi na clareira vestindo seu vestido de noiva branco. Desta vez, era uma roupa de duas peças de branco, a roupa que a tinham colocado, mas as semelhanças ainda estavam lá. Ela foi absolutamente impressionante.

Meu urso grunhiu com impaciência, e acolchoei para frente, na esperança de não assustá-la. Sua cabeça levantou ao som de galhos estalando sob meus pés. Ela tentou identificar a localização, mas em vez do alívio que eu esperava ver em seu rosto, eu via apenas medo.

"Theo! Não! Corra!" Ela gritou.

Distraído por ela, eu não conseguia sentir o homem sair de trás de sua cobertura à minha direita. Ele apontou um rifle de alta potência para mim, que não teria nenhuma dificuldade em colocar um rinoceronte, e muito menos um urso.

Independentemente da advertência de Abby, eu sabia que não podia fugir e deixá-la novamente. Maddy já se sacrificou pelos gêmeos e por mim, e eu não ia deixar outra companheira fazer a mesma coisa.

Eu rapidamente comecei a trabalhar o meu caminho para o homem que tinha tomado quase tudo de mim, correndo entre as árvores. A única chance que eu tinha era se ele perdesse, e eu iria ter essa chance, pequena como era. A diferença estava fechando entre nós e o dedo mudou-se para o gatilho, pronto para me matar.

Um rugido em suas costas o fez vacilar. Eu não o questionei, mas sabia que tinha que ser Doug ‒ ele fez isso, pensei com gratidão, e em vez disso me aproveitei da distração. Seu aperto sobre o rifle diminuiu e ele se afastou de mim quando se virou em direção ao som; seu

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instinto chutando, apesar de não fazer-lhe muito bem quando não parei na minha carga mortal.

Eu bati nele com toda a força que pude reunir, e sem qualquer hesitação passei minhas mandíbulas em volta do pescoço quando nós caímos no chão. Ele nunca teve uma chance.

Eu estava em cima dele depois de lançar meu aperto, tentando recuperar o controle e de uma forma de pagar os meus respeitos finais a Maddy. A sede de sangue, bem como pensamentos de vingança tinham estado escalando, desde aquele dia em que ela foi brutalmente tirada de mim e nossos filhos. E agora, com a morte do seu assassino, eu era capaz de deixá-la ir e dizer as minhas despedidas finais a ela. Eu sabia que sempre a amaria, e ela sempre teria um lugar no meu coração, mas agora com o meu dever cumprido e justiça reivindicada, eu poderia seguir em frente sem o pesado fardo de culpa que tinha estado me pesando para baixo. Quando eles fossem mais velhos, eu poderia dizer aos nossos filhos que a morte dela não tinha sido em vão, que ela salvou-os, e que eu tive a certeza de fazer tudo ao meu alcance para conseguir justiça para ela.

E eu esperava que com o homem sem nome de terno conseguindo o que merecia, qualquer outra pessoa que estivesse envolvida em Bridgegate pensasse duas vezes antes de vir atrás de nós, ou outros shifters ‒ nunca mais.

"Theo?" Abby disse em voz baixa, com cautela movendo-se para o meu lado. Ela bravamente passou os dedos através do pelo no meu pescoço.

"Eu estou tão orgulhosa de você. Maddy estaria orgulhosa de você, também. Agora, volte para nós. Eu preciso agradecer-lhe adequadamente."

Com um nó na garganta, eu acariciei minha cabeça contra seu lado e deixei que a mudança viesse.

"Ele não a machucou, não é? Ou as crianças?" Eu perguntei assim que fui capaz.

"Não, querido. Estamos bem. Que tal nunca nos separarmos nunca mais? Eu não acho que poderia lidar com isso. Promete-me?" Ela disse e colocou os braços em volta do meu pescoço.

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"Isso soa bem para mim. Eu prometo com todo meu coração." Eu rapidamente limpei minha boca com as costas do meu braço para livrar do sangue que ainda permanecia lá, e tirei o fôlego com um beijo. "Eu não quero nunca mais me separar de você. Você percebe que é meu tudo?"

Ela abaixou a cabeça quando corou.

"E você ainda está muito perturbador." Ela respondeu, olhando para baixo na minha forma nua e mordendo o lábio.

"O que diria de sair daqui, então? Doug conhece um lugar seguro."

"Eu vou segui-lo onde quer que vá, papai-urso."

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Capítulo treze Epílogo - Abby

Eu ainda não podia acreditar que tínhamos feito isso vivos ‒ cada um de nós. Eu totalmente esperava um fim trágico, mas com dois ursos protegendo-nos e bem do nosso lado, imaginei que as probabilidades estavam ao nosso favor. Os seis de nós, incluindo os bebês, percorrermos através da floresta por uma boa milha antes nos depararmos com um dos veículos da instalação de um posto avançado na borda de seu território. Roubar carros estava se tornando um pouco de um mau hábito para nós, pensei com uma ligeira consciência culpada quando dirigimos afastados. Mas eu percebi que eles nos deviam de qualquer maneira. Os dois homens também tinham conseguido encontrar alguma muito necessária roupa em seu mini reconhecimento do posto avançado.

Eu estava sentada na parte de trás do caminhão com Toni ao meu lado, cada uma de nós segurando em um dos gêmeos, que surpreendentemente foram amando o balanço do caminhão quando nós fomos sobre o terreno áspero. Eles sorriram e deram uma risadinha sem restrições; perfeitamente inconscientes do perigo que tinham estado. Com alguma sorte, eles nunca saberiam.

"Então, você vai nos contar mais sobre este lugar que vamos? Scarefell, não é? Não soa muito amigável." Perguntei a Doug que estava no banco do passageiro. "Tem certeza de que é seguro? Nós ainda poderíamos ir para a cabana da minha amiga em vez disso." Eu disse a Theo quando lhe chamei a atenção no espelho. "É Scarfell." Doug respondeu. "E sim, é seguro. Ou pelo menos era quando saí."

Theo se endireitou em seu assento. "Esta é a nossa melhor opção, Abby. Doug me contou tudo sobre ele; uma comunidade de shifters liderados por um homem que ele pode confiar, e me garante que vai nos levar dentro.”

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Eu balancei a cabeça e não disse mais nada sobre isso. Eu estava tentando pensar dez passos à frente, para ver que armadilhas potenciais poderiam estar em nosso caminho. Nós sabíamos praticamente nada sobre essas pessoas e isso me preocupava... Estávamos tendo um grande risco.

Horas mais tarde, nós tínhamos puxado em um posto de gasolina em desuso para que pudéssemos todos ter uma ruptura do banheiro. Depois que eu tinha feito o meu negócio, puxei Theo para o lado e trouxe o tema da Scarfell de volta.

"Tem certeza que é isso que você quer fazer, Theo?"

Ele considerou a questão a sério antes de responder. "Sim. Verdadeiramente eu faço. Estou cansado, Abby. Fui correndo por tanto tempo e Scarfell soa como a comunidade que precisamos. Podemos ter uma vida relativamente normal, então as crianças podem, nós podemos estar juntos como uma família. Não é isso que você quer?"

"Claro que é, mas..."

"Mas o que?"

"Eu não sei se posso confiar em ninguém. Eu não quero levá-los, nossos filhos, em outra situação perigosa."

Ele sorriu para mim e alisou seus dedos sobre minha bochecha. "Você é sua mãe agora, é natural se preocupar. Mas a única pessoa que tem que confiar agora sou eu. OK? Vamos dar-lhe um tiro. O menor sentimento ruim ou estranheza ‒ para além do óbvio, vamos sair."

"Justo. Eu posso concordar com isso."

A ansiedade não realmente desapareceu, e realmente ficou pior quando vimos pela primeira vez a montanha à frente, que foi esperamos se tornar nosso novo lar. Tampouco desapareceu quando olhei para a enorme cerca intimidante ao redor da base da montanha. Parecia que estávamos prestes a dirigir em outro Bridgegate. Chamei a atenção de Theo no espelho retrovisor novamente, e ele enfiou a mão através da abertura dos bancos da frente para que eu tomasse. Eu fiz, e ele apertou minha mão tranquilizador.

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É engraçado olhar para trás naquele momento, porque não tinha absolutamente nada a temer. Tudo aconteceu muito rapidamente depois que fomos através das portas formidáveis; o guarda reconheceu Doug imediatamente, e embora parecesse haver algum sangue ruim lá, ele perguntou nosso caso e fomos através de ver o líder.

Depois de uma conversa inicial com Jake, que dirigia o lugar, e sua própria companheira, Jess ‒ que eu logo descobri era muito parecida comigo e não um shifter ‒ fomos recebidos com os braços abertos e dado um lugar para ficar no vale. Todos foram incríveis, como foi sua vontade de ajudar. Fomos criados em algum momento; nossa própria morada pouco com a frente com vista para um lago.

Sentei no balanço da varanda com Mimi em meus braços; Oliver no berço ao meu lado.

"Como ela está?" Theo perguntou quando se juntou a mim, colocando dois copos de limonada na mesa.

"Oh, ela está bem, curando rapidamente, assim como seu pai faz." Eu disse enquanto escovei minha mão sobre seu pequeno braço gordinho, que agora estava coberto por um curativo limpo.

Alguns dias depois que nos estabelecemos, nós conversamos com Toni, e com o seu conhecimento de Bridgegate fomos capazes de juntar como eles tinham sido capazes de rastrear Theo e as crianças logo desde o início. Era inconcebível pensar que iriam colocar um dispositivo de rastreamento em uma criança, mas eu já não colocava nada por eles. Toni explicou que deve ter acontecido durante o conflito inicial, quando a ex-companheira de Theo fez o sacrifício final e Theo confirmou que em um ponto, enquanto ele estava lutando para salvar Maddy, Mimi estava em seus braços e em estreita proximidade com o líder que em seguida, tirou a vida de sua mãe.

Claro, uma vez que sabíamos sobre isso, tivemos o médico residente removendo-o imediatamente de Mimi, e o próprio dispositivo foi destruído, fazendo com que todos se sentissem um pouco mais seguros.

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"Bom, ela é um soldado."

"Que ela é."

Theo passou um braço em volta dos meus ombros e nos puxou para perto. "E assim é sua mãe. Você sabe que eu não poderia ter feito nada disso sem você, certo?"

"Estou certa de que conseguimos de alguma forma."

"Nah. Sem você eu me tornei um escudo. Claro, eu não teria parado de proteger os meus filhos, mas você, faz tudo brilhar mais forte. Faz minha alma cantar."

"Você está ficando todo sentimental em mim de novo." Eu disse, mas amei cada sílaba que ele proferiu.

"Você, Abby, é a cereja proverbial no topo."

"Mmm." Eu disse, acariciando sua barba e beijando-o sempre muito gentil. "Eu gosto do som de estar no topo de alguma coisa."

Ele gemeu profundamente dentro de sua garganta. "Vê, você é incrível. Agora vamos ver sobre o batismo do quarto final."

"O quarto final?" Eu perguntei com um tapa brincalhão na coxa. "Nós fizemos isso em cada um."

"Isso não é verdade." Ele se inclinou mais perto do meu ouvido e sussurrou. "Nós ainda temos o jardim traseiro... Eu quero levá-la novamente entre as árvores e sob o céu azul, como a primeira vez."

Um arrepio percorreu minha espinha, lembrando esse momento feliz, e eu ansiosamente me levantei. "Vamos conseguir os gêmeos para a cama, e então você pode me ter de qualquer maneira que quiser."

Ele bateu minha bunda quando levei Mimi dentro, deixando-o para recolher Oliver.

"Qualquer maneira?" Ele perguntou, com os olhos arregalados quando me virei.

"Absolutamente. Qualquer. Maneira." Eu respondi com uma piscadela ímpia e mexi minha bunda para ele. "Eu poderia até deixar você me sequestrar novamente e me amarrar."

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Sua boca se abriu, e ele teve pouco trabalho de colocar os bebês para baixo na sua sesta. Então, como se a casa estivesse em chamas, ele me pegou estilo bombeiro e me arrastou para fora no nosso jardim. "Tempo para distraí-la de novo." Ele disse e despiu para baixo a nada.

"Eu quero que você me distraia para o resto de nossas vidas, Papai-urso."

"Você apenas tente me parar." Ele disse e me tomou em seus braços, nunca me deixando ir, nunca mais.

FIM

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