Marie Sexton Série oestend canção de oestend 1

SÉRIE OESTEND 01 ‒ CANÇÃO DE OESTEND Disponibilização: Mimi Revisão Inicial: Fabí Revisão Final: Angéllica Gênero: Homo/Mistério Homo/Mistério

Aren Montrell ouviu contos dos espectros Oestend ‒ criaturas misteriosas que vêm durante a noite e matam quem não está dentro de casa. Aren nunca teve motivo para acreditar nas histórias, mas quando ele aceita um emprego como contador em BarChi, uma fazenda empoeirada de gado na remota pradaria Oestend, ele logo descobre que os fantasmas são reais. Aren de repente encontra-se vivendo em uma casa supostamente assombrada e, dependendo de trincheiras e geradores para protegê-lo de coisas invisíveis no meio da noite. Como se isso não bastasse, ele tem de lidar com uma velha mulher cega excêntrica, enfrentar ‘vacas’ que se parecem com nada que ele já viu antes, e tentar ignorar o fato de que ele é, aparentemente, o solteiro mais cobiçado ao redor.

Aren também se encontra o primeiro e único confidente de Deacon, capataz robusto de BarChi. Deacon corre BarChi com mão de ferro e é, obviamente, aliviado por finalmente ter alguém com quem pode falar. Conforme o relacionamento deles cresce, Aren aprende que há mais de Deacon e BarChi do que ele tinha previsto. Deacon parece determinado a negar tanto a sua herança Oestend e qualquer reclamação que ele pode ter para o rancho BarChi, mas se Aren está sobrevivendo aos perigos de Oestend, ele terá que convencer Deacon para parar de correr do passado e finalmente reivindicar tudo o que é dele.

Aviso ao Leitor: Este livro é definido em uma realidade alternativa e contém cenas de violência, D/S e bondage, e uma cena de ménage.

NOTA DO AUTOR A pronúncia de Oestend ‒ não é tão difícil como você poderia pensar. Na verdade, eu peguei da palavra espanhola para oeste. Basta dizer oh-EST (se você diz isso muito rápido, isto soa como "west").

Agora, adicione o "end". Oh-EST-end.

- Marie

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COMENTÁRIOS DA REVISÃO Fabí Confesso que eu estava com um pé atrás com o livro, por se tratar de um tema que eu não sou chegada ‒ fantasmas ‒ mesmo sendo ele da minha autora favorita MS e tendo cowboys, por quem tenho uma pequena queda. (rs-rs) Mas não é que fui surpreendida?! Embora diferente a história é instigante. Agora vamos ver o que o próximo livros nos traz...

ANGÉLLICA

Caracas!! Gostaria de saber que ‘barato’ a autora estava sob efeito quando fez o livro. Não no sentido ruim, por que a história foi muito boa, te prende do começo ao fim e fica querendo mais, no entanto, foi completamente surreal.

Tudo na perfeita dose de romance, sexo, mistério e sobrenatural.

Uau!!

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Capítulo Um Aren tinha ouvido falar das aparições, é claro. Todo mundo tinha.

A coisa era, ninguém acreditava que as histórias eram reais. Não de onde ele veio, de qualquer maneira.

Mas, em sua primeira noite na cidade de Milton, enquanto o vento uivava fora e batia contra as janelas fechadas de seu quarto, Aren Montrell ficou acordado e tremendo em sua cama. Ele começou a se lembrar de cada história que ele alguma vez tinha ouvido falar sobre os fantasmas.

Cada babá ‒ e, provavelmente, todos os pais, também, embora Aren não soubesse nada sobre isso ‒ contou histórias de crianças encontradas frias e sem vida na parte da manhã, porque algum adulto rancoroso tinha deixado à janela aberta após colocar as crianças na cama. Dizia-se que fantasmas vieram na mais escura das noites, roubando o fôlego de qualquer pessoa idiota o suficiente para não estar lá dentro, por trás de portas fechadas.

Mesmo de volta para casa, através do mar, nas cidades movimentadas de Lanstead, muitas casas tinham sinais de proteção sobre as portas dianteiras. Ainda assim, Aren nunca tinha tido razão para acreditar que as histórias eram verdadeiras. Ele sempre acreditava que os sinais eram mais decorativos do que qualquer coisa. Mas ele descobriu rapidamente em sua chegada a Oestend que cada edifício tinha os sinais, e não apenas sobre a porta da frente, mas sobre cada porta e nas janelas também. Mesmo o celeiro onde os viajantes cansados embarcaram seus cavalos tinha sido precavido contra os fantasmas.

Ele tinha visto a forma como o zelador do albergue e sua esposa tinham verificado sistematicamente cada janela em cada quarto. Ele tomou nota das barras duplas na parte dianteira e portas traseiras. Então, quando ele estava terminando o jantar, a esposa tinha Página 4

parado ao lado dele. A mão em seu ombro era áspera e calejada e seu rosto estava sombrio.

"Não abra sua janela uma vez que o gerador vai ligado." Ela disse. "Eu não me importo o quão quente você fica."

Aren não tinha certeza de que ela queria dizer com a palavra ‘gerador’, mas ela mudou-se então, antes de Aren poder fazer perguntas. Ele quase pulou para fora de sua pele quando o gerador tinha chutado em poucos minutos depois ‒ não que ele teria sabido que era o que era, se a mulher não o tivesse avisado. Ele fez um irritante, zumbido de baixa frequência que Aren não tanto ouvir como sentiu, a baixa na base do crânio. Ele achou desesperador, mas era óbvio que os locais foram acostumados a isso. Ele tinha ido para seu quarto sentindo-se menos do que confiante.

Talvez isso tivesse sido um erro. Talvez ele não devesse ter vindo para cá, até a lamentável, borda empoeirada do mundo. Mas após o incidente na universidade, correndo para Oestend parecia tão lógico. Tão óbvio. O subitamente simpático Professor Sheldon tinha ajudado Aren a conseguir um emprego, em uma das grandes fazendas na pradaria Oestend.

Na época, Aren tinha pensado que Sheldon tinha feito isso por pena. Agora, conforme ele enfrentou a constatação de que esta era uma vida que ele não sabia como viver, Aren também começou a perceber que tinha sido enganado. Não há dúvida de que Sheldon e o Professor Dean Birmingham, o homem que Aren tinha pensado como seu amante nos últimos quatro anos, estavam rindo juntos sobre o seu conhaque, satisfeitos que conseguiram livrar-se dele.

"Foda-se." Aren disse. Sua voz era alta na pequena sala. Isto soou forte, e deu-lhe coragem. "Foda-se." Ele disse de novo, desta vez mais alto, sentindo-se mais seguro de si. "Eu não estou com medo."

Ele pulou quando alguém bateu na parede de seu quarto. Nenhum dos fantasmas isto podia ou não podia ter sido lá fora no vento. Ele veio do quarto ao lado do Aren. "Pessoas tentando dormir aqui!" O homem do outro lado da parede, gritou.

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Aren não podia acreditar que alguém podia dormir com o zumbido do gerador e o barulho do vento e ainda ser mantido acordado por alguém falando, mas ele não queria causar problemas, por isso ele resolveu parar de xingar as pessoas que estavam a meio caminho em todo o mundo. Ainda assim, sua explosão tinha-lhe dado à força que ele precisava para examinar a sua situação de forma racional.

Não havia nenhum ponto em ter medo. Se realmente houvesse fantasmas em Oestend, era óbvio que os moradores sabiam como lidar com eles. O homem que o tinha contratado lhe dirigiu a este albergue especial para a noite. Presumivelmente, ele não teria enviado Aren a um lugar que era conhecido por permitir seus inquilinos sendo mortos em seu sono.

Embora as persianas das janelas vibrassem, elas pareciam sólidas o suficiente, e Aren teria apostado sua última moeda que havia um sinal precavendo sobre a janela também. Ele tinha que confiar que essas coisas seriam suficientes para mantê-lo seguro.

Ele puxou o cobertor sobre a cabeça e aninhou-se debaixo das cobertas. Pelo menos a cama era suave e os lençóis estavam limpos. Amanhã, um homem da fazenda chegaria para levá-lo até sua nova casa. O que quer que esta terra no fim do mundo quisesse jogar com ele, Aren tinha certeza que ele estava pronto.

Ele estava certo na maioria dos aspectos. Ele estava pronto para o pó. Ele estava pronto para o vento. Ele estava pronto para a viagem de dois dias até o rancho.

O que ele não estava pronto era para Deacon.

Deacon era o homem que chegou para levar Aren ao BarChi Ranch. Deacon tinha vindo para a cidade na noite anterior, mas, aparentemente, elegeu passar a noite em outro lugar ‒ no estábulo ou no bordel ou em outra pousada, Aren não sabia, e não se importava.

Deacon chegou ao hotel na manhã seguinte, dirigindo uma carroça de madeira puxada por um par de cavalos de esboço resistentes.

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A primeira coisa que Aren notou sobre ele era a cor profunda de sua pele. De volta ao continente, tons de pele correram do branco ao rosa dourado, mas raramente via qualquer um mais escuro do que o sol poderia torná-los. Deacon, por outro lado, tinha a pele que era um rico, escuro marrom-avermelhado. Ele usava um chapéu de cowboy de palha, e seu cabelo escuro como breu pendurado em uma fila para baixo em suas costas. Aren supôs que ele estaria em torno de trinta anos de idade. Ele era alto, largo, musculoso, áspero e tudo que Aren poderia esperar de um homem que passou a vida inteira fazendo o trabalho duro em uma remota fazenda em Oestend. Ele era exatamente o tipo de homem que geralmente conseguiu fazer Aren se sentir pequeno e insignificante, simplesmente por estar lá. Ele olhou para pilha de bagagem de Aren com diversão mal disfarçada.

"Você tem uma enorme quantidade de coisas." Ele disse, voltando o olhar zombeteiro para Aren. "O que está em todas essas?"

O escrutínio de Deacon deixou-o desconfortável. Aren tentou alisar o cabelo castanho claro para baixo ‒ tinha crescido mais do que ele já tinha, que ainda foi curto para os padrões Oestend. Foi muito curto para puxar em uma fila como Deacon, e embora Aren tentasse mantê-lo em linha reta, parecia determinado a formar cachos em torno de suas orelhas. Ele teve um momento bastante difícil conseguir homens para levá-lo a sério, por causa de sua pequena estatura. Ter o cabelo enrolando como uma menina não ia ajudar.

"Bem." Deacon perguntou, ainda à espera de uma resposta. "O que está nas malas?"

Aren obrigou a parar de remexer, embora ele não conseguisse encontrar os olhos de Deacon. "Minhas roupas. Livros. Suprimentos de arte."

"Suprimentos de arte?" Deacon perguntou, como se as palavras não tinha nenhum significado para ele.

"Sim." Aren disse, e por alguma razão, a pergunta absurda de Deacon lhe deu a força que ele precisava para ficar em pé e enfrentar o vaqueiro rude na frente dele. "Tela e tinta."

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As sobrancelhas de Deacon subiram, e embora ele não risse, ficou claro que ele queria.

"Boa coisa. Barn está precisando de uma nova camada de tinta por um tempo agora."

Aren sentiu seu rosto ficar vermelho, e ele escondeu voltando-se para pegar a mala mais próxima. Ele parecia perfeitamente razoável para levar seus materiais de arte com ele, especialmente porque ele temia tanto a tinta e a tela podia ser difícil de encontrar no rancho.

Incomodava-o que Deacon tinha conseguido fazê-lo sentir-se tolo por isso. O fato de que ele tinha feito isso dentro de momentos de conhecê-lo só o fez arder mais.

Um por um, ele carregou suas muitas malas na carroça. Ele podia sentir o olhar de Deacon em cima dele o tempo todo. Ele se moveu rapidamente, porque ele sabia que eles tinham outras coisas para fazer na cidade antes de partirem. Quando a última mala estava na carroça, ele virou-se para Deacon novamente, pronto para a zombaria que tinha visto nos olhos de Deacon antes. Ele ficou surpreso ao ver que Deacon já não estava rindo dele. Ele o estava olhando apreciativamente e Aren pensou que até mesmo viu um toque de aprovação em seus olhos escuros.

"Teria feito isso por você, sabe." Ele disse.

Então, por que você não fez? Claro que, se ele queria ajuda, poderia ter pedido, mas este foi, obviamente, um mundo onde a força física ganhou mais respeito do que a educação ou refinamento. Aren odiava dar aos outros homens uma razão para pensar que ele era fraco.

Só porque ele não foi feito de músculo como Deacon não significava que ele não poderia lidar com sua própria bagagem. A sensação familiar de raivosa rebelião floresceu no peito de Aren. "Eu não sou impotente." Ele retrucou.

O olhar de confusa diversão de Deacon retornou. Ele balançou a cabeça. "Por que você está zangado?" Ele perguntou.

Era uma boa pergunta. Por que ele estava zangado? Porque Deacon estava rindo dele?

Porque ele não ajudou com as malas? Ou porque ele parecia surpreso que Aren não pediu para ajudar com elas? Ou foi apenas porque aqui, assim como na universidade, ele foi Página 8

obrigado a ser visto como menos do que um homem, por todos os outros homens ao seu redor?

"Estou cansado." Aren disse; o que não era exatamente uma mentira. Ele havia viajado por mais de um mês para chegar a este ponto ‒ quatro semanas no navio pequeno, fedido de Lanstead para Francshire, porto oriental de Oestend, sendo enjoado a maior parte do caminho, seguido por duas noites seguidas no barulhento, frágil trem de Francshire de Milton, o ponto mais ocidental do que poderia vagamente ser chamado de 'civilização' em Oestend. Embora ele conseguisse obter algumas horas de sono na pousada na noite anterior, ele ainda se sentia terrivelmente fora das sortes. "Eu sinto que mal dormi em séculos."

O sorriso que se espalhou pelo rosto de Deacon desta vez não era zombeteiro. Ele foi amigável, e um pouco travesso. "Não se preocupe. Praticamente certo que você vai dormir bem esta noite."

"Por que isso?" Aren Perguntou.

"Ficando na fazenda McAllen." Deacon disse. "Lotes de empregadas domésticas e filhas lá." Ele piscou para Aren. "Uma delas é obrigada a atacar você."

Aren esperava que o naufrágio pressentimento que aquelas palavras causaram não era evidente em seu rosto. Ele lutou para manter a voz firme. "Eu vejo."

"Melhor nós ficarmos em movimento, se quisermos chegar lá antes que os fantasmas nos levem." "É claro." Aren disse, embora, naquele momento, ele teria preferido ter suas chances com os fantasmas.

Eles fizeram algumas paradas rápidas para abastecimento, antes de sair para a pradaria. Aren não tinha visto muito de Milton quando ele chegou. O albergue que ele tinha ficado era perto da periferia do lado leste. Eles tinham que conduzir a oeste todo o caminho através da cidade antes de sair.

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Embora as cidades de volta em Lanstead tivessem suas favelas, também, a parte com que Aren tinha sido familiarizado estava cheia de lojas de luxo e casas da cidade pintadas com cores vivas. Vitrais tinham recentemente se tornado um modismo, e quase todas as casas ostentavam pelo menos um, geralmente tão proeminente e berrante como poderia ser.

Olhando ao redor da cidade empoeirada de Milton, Aren viu nada do tipo. As passarelas fronteando os negócios eram tábuas de madeira nuas. Os prédios que ele viu pareciam como se nunca tivessem visto uma única demão de tinta. As poucas placas pintadas que ele viu estavam desbotadas, a ponto de ser praticamente inútil.

"Alguns destes prédios nem sequer têm janelas." Aren disse.

Deacon deu de ombros. "Vidro é caro. Além disso, é muito duro para consertar o buraco na parede em caso de quebra."

Onde quer que ele olhasse, parecia que Aren via nenhuma cor em tudo ‒ só vários tons de marrom e cinza. Ele achou um pouco deprimente.

No centro da cidade havia uma grande plataforma de madeira. Isto quase parecia um palco. Aren poderia ter pensado que era para execuções, exceto que não havia nenhum sinal de uma forca.

"O que é isso?" Ele perguntou a Deacon.

A mandíbula de Deacon cerrou, como se a pergunta irritasse ele. Ele não olhou para Aren. "É onde eles costumavam vender os escravos."

"Escravos?" Aren perguntou, alarmado. "Eles ainda têm a escravidão aqui?"

"Não mais." Deacon disse. "Mas isto durou mais tempo do que você provavelmente imagina."

Uma vez que eles tinham passado o último prédio, Deacon dirigiu em uma trilha esburacada que levava ao longo, capim dourado e verde da pradaria Oestend. Eles estavam indo para oeste, presumivelmente para o BarChi Ranch, onde Aren conseguiu garantir um emprego como contador. À medida que a agitação da cidade caiu para trás, Aren encontrouPágina 10

se se sentindo simultaneamente liberado e morrendo de medo. Ao deixar Milton, ele foi abandonando todos os vestígios da sociedade civilizada que ele tinha crescido. Na frente dele, Oestend possuía apenas fazendas, minas, búfalos e milha após milha de pradaria. Ele estava deixando para trás os enfeites de luxo. De volta para casa em Lanstead, a maioria das casas tinha água encanada. Algumas até tinham eletricidade. Ele iria encontrar nada disso aqui em Oestend.

Lanstead tinha primeiro colonizado Oestend cento e cinquenta anos antes, mas bens de transporte de ida e volta provou serem mais problemas e mais despesa do que valeu a pena.

Desde aquela época, o império tinha há muito perdido o interesse na terra remota, e as colônias se tornaram mais ou menos independente. A costa leste foi onde a maioria da população residia, vivendo do que o mar fornecia. Mais para o interior, a maioria de prosperidade limitada de Oestend veio das muitas minas ao sul e peles e pesca no norte.

Claro, todo mundo em Oestend, de mineiros e caçadores para os proprietários de pousadas e ferreiros, tinham que comer, e este era o lugar onde os ranchos entraram. Ao aceitar uma posição em um deles, Aren havia se comprometido a uma vida que foi considerada absolutamente primitiva pela maioria de seus colegas.

Ex-colegas, ele lembrou a si mesmo. Era a hora que ele parou de pensar em si mesmo como um estudante universitário burguês da cidade mais cosmopolita do continente. Ele agora era um contador para um fazendeiro de Oestend.

"Você trabalha para Jeremiah?" Aren perguntou a Deacon.

Deacon franziu o cenho para a questão. "Acho que sim."

"Você é seu filho?"

"Não."

"Você é o capataz?"

Deacon inclinou a cabeça um pouco para o lado, olhando como se a pergunta o confundiu. "Acho que sou a coisa mais próxima que temos." Ele olhou para Aren, olhando-o Página 11

de cima abaixo numa de uma maneira apreciativa ‒ embora não como se ele estivesse interessado em Aren sexualmente. Aren pensou que era provavelmente mais próximo da maneira que ele poderia ter examinado uma vaca que estava levando para o mercado. "Você não é casado, não é?" Deacon perguntou.

Parecia como uma pergunta estranha, completamente fora de lugar nenhum, e surpreendeu Aren. "Não." Ele disse. "Por quê?"

"Possível que Fred McAllen vá estar jogando uma de suas filhas para você esta noite."

Aren descobriu isto alarmante. Já era ruim o suficiente, ele pode ter que enfrentar as mulheres que queriam sexo, mas se o seu anfitrião estava esperando por isso, por algum motivo, as coisas vão ser ainda mais desconfortáveis do que ele tinha imaginado. "Quer dizer que ele incentiva suas filhas a 'atacar' os convidados?"

Deacon riu. "Claro que não! Ele pega uma delas fazendo isso, ele pode levar uma espingarda para você."

Isso foi um alívio. "Então o que...?"

"Quero dizer uma noiva."

Qualquer sentimento fugaz de alívio que Aren sentia desapareceu. "Uma o quê?"

"Os McAllens tem um monte de filhas, e não muitos filhos elegíveis por aqui para casá-las."

"Eu não vou me casar!"

Deacon riu. "Não, não esta noite, você não vai. Eu só estou dizendo, eles estarão provavelmente dimensionando-o como um possível marido."

"Santos dos Santos, essa é a última coisa que eu preciso." "É possível que eles vão adiar. Esperar para ver se você evolui, antes de deixar uma de suas meninas se casarem com você."

"Existe algo que eu possa fazer para desencorajá-los?"

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Deacon riu, e de alguma forma o olhar que ele voltou em Aren parecia muito mais agradável do que tinha sido antes. "Faz-te parecer material ruim para marido, eu acho."

"Como posso fazer isso?"

"Eu não sei. Nunca pensei sobre isso antes. Suponho atuar estúpido. Ou mesquinho."

Ninguém no mundo iria acreditar em Aren se ele tentou agir mesquinho. Estúpido, embora? Estúpido ele pensou que poderia fazer.

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Capítulo Dois Um par de horas antes de anoitecer eles montaram ao longo de uma cordilheira e a fazenda McAllen apareceu abaixo deles. Havia uma casa, um celeiro, e algumas pequenas dependências. Alinhados atrás do celeiro foi curral após curral de porcos. Erguendo-se acima de tudo, lançando sua longa sombra sobre a casa, foi o maior moinho de vento que Aren já tinha visto. Foi também o mais estranho. Isto, obviamente, não fazia parte de qualquer fábrica. Sua base terminou em uma engenhoca gigante que parecia um motor que tinha caído de um trem que passava.

"O que é isso?" Aren perguntou.

Deacon riu. "Você não tinha visto um moinho de vento antes?" Ele perguntou.

"Não um assim."

"Executa os geradores." Deacon disse. "Esse transformador na parte inferior armazena a energia então ainda temos energia, mesmo que o vento pare. Não é que ele faz isso muitas vezes por aqui."

"Não havia nenhum moinho de vento na cidade."

"Geradores correm coisas diferentes. A maioria das pessoas na cidade usa carvão.

Estes irão queimar carvão também, se eles precisam, mas transportar carregamentos disso fora da pradaria não é exatamente eficiente."

Eles estavam se aproximando da fazenda. Aren podia ouvir os porcos agora, e ainda pior, ele podia sentir o cheiro deles. O mau cheiro era horrível.

"Fazenda de Porcos." Deacon disse quando viu Aren cobrindo o nariz com a manga de sua camisa. "A boa notícia é que não há porcos no BarChi. Vacas e cavalos evacuam também, mas de alguma forma, isso não tem cheiro quase tão ruim."

"Graças aos santos pelos pequenos favores." Aren murmurou.

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Eles foram recebidos fora do celeiro por seis mulheres jovens. Quatro delas usavam calças grosseiramente fiadas e blusas, e Aren notou que todas as quatro delas tinham aberto no topo poucos botões de suas camisas. Seus pescoços estavam bronzeados, mas as ondas suaves de carne abaixo dos decotes tentadoramente escancarados eram pálidas e cremosas, e as meninas pareciam completamente sem vergonha enquanto brigavam para a melhor posição de exibi-las para Deacon.

As outras duas meninas estavam separadas. Elas usavam vestidos até os tornozelos cobertos por longos aventais brancos e tinham lenços de renda sobre o seu cabelo cuidadosamente trançado. E cada botão foi feito para cima com força. Elas ignoraram Deacon e vieram direto para Aren.

"Olá." A mais alta, disse para ele, apertando sua mão. "Eu sou Beth. Esta é a minha irmã, Alissa. Nós estamos tão contentes que você está aqui."

Aren sentiu-se corar. Ele podia jurar que sua garganta estava fechando, bloqueando todas as palavras que ele poderia querer dizer. Ele tinha passado a maior parte de sua vida em colégios só de homens, e o resto dela na universidade só de homens. A única mulher que ele já tinha conhecido em tudo tinha sido sua babá, mas isto tinha sido vinte anos antes, quando ele era apenas uma criança. Ele evitou as festas da sociedade que seu pai tinha lançado e nunca tinha ido ao distrito da luz vermelha com seus colegas. Se eram prostitutas ou empregadas domésticas ou verdadeiras senhoras não importava ‒ Aren não tinha ideia de como se comportar em torno de mulheres. Ele olhou para Deacon, na esperança de alguma ajuda, mas Deacon foi perdido entre risadinhas de empregadas domésticas.

"Você vai se juntar a nós em casa para o jantar, eu espero?" Beth perguntou. Ela tinha cabelos dourados e olhos azuis, e Aren supôs que ela era bonita.

"Hummm..." Ele olhou para Deacon novamente, mas não conseguia nem mesmo gerir para encontrar seus olhos. Beth seguiu a direção de seu olhar e pareceu pensar que ela entendia seus pensamentos.

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"Não se preocupe." Ela disse. "As empregadas domésticas irão certificar-se que ele recebe jantar no celeiro."

Ao lado dela, Alissa bufou. "Jantar ‒ além de sobremesa, eu tenho certeza."

Beth olhou para ela. "Alissa, não seja grosseira."

Alissa corou vermelho escuro e abaixou a cabeça. Ela era menor que sua irmã e mais magra, com nenhuma das curvas sedutoras da irmã. Seu cabelo era mais escuro do que Beth, e ela tinha sardas através do seu longo nariz. Ela olhou de soslaio para Beth, em seguida, olhou com hostilidade aberta às empregadas domésticas em torno de Deacon.

Pobre Alissa, Aren encontrou-se pensando. Perdida na sombra de sua irmã quando potenciais pretendentes chegavam, mantida refém pelas regras de sua classe, não permitida soltar seu botão de cima e tentar a atenção de Deacon também.

"Vamos lá." Beth disse-lhe, voltando-se para a casa, obviamente esperando que ele seguisse. "Eu vou mostrar-lhe o quarto de hóspedes."

"O que sobre Deacon?" Aren perguntou. Ele sabia que era tolice, mas não estava disposto a deixar-se conduzir como um cordeiro para o abate por Beth e Alissa. "Você não deveria mostrá-lo para o quarto dele, também?"

Beth parecia em uma perda de palavras, mas Alissa não estava. "Ele dorme no celeiro."

Ela disse.

A rigidez da estrutura social estava começando a se tornar clara. De volta em Lanstead, a sociedade também foi estratificada por posição e renda, mas por alguma razão, ele não esperava encontrar o mesmo tipo de problemas aqui em Oestend.

"Eu vou dormir com Deacon no celeiro." Ele disse, em seguida, sentiu-se corar quando ele percebeu como isso podia parecer.

"Não seja bobo." Beth disse. "Nós temos uma cama para você em casa."

"B-bem..." Ele gaguejou, sem saber o que dizer. Ele foi salvo por Deacon, que se aproximou por trás dele e bateu-lhe sobre as costas.

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"Ouça senhoras." Ele disse, e ele parecia incluir todas as seis mulheres neste comunicado. "Aren e eu temos que conseguir esses cavalos desatrelados e escovados e alimentados, e não há muita luz do dia. Se vocês vão apenas nos trazer algo para comer, nós estaremos felizes o suficiente."

Era óbvio que as empregadas estavam emocionadas e as filhas nem tanto, mas todas elas partiram, e Aren fez o seu melhor para ajudar Deacon soltar a parelha, embora ele sentisse que provavelmente ficou no caminho mais do que qualquer coisa. Eventualmente, Deacon entregou-lhe uma escova e apontou-o para um dos cavalos. O animal olhou para ele com olhos negros, suas orelhas para trás, e Aren podia jurar que estava desafiando-o para andar dentro chutando alcance.

"Eu não sei como." Ele disse a Deacon.

O grande cowboy revirou os olhos. "Você nunca usou uma escova antes?"

"Não em um cavalo."

"Não há muito a isso." Deacon disse. "Basta ir na direção do cabelo."

Aren não foi exatamente tranquilizado. Ele estava com medo da grande égua de repente decidir que ela não queria ser cuidada depois de tudo, mas ele não quis olhar muito covarde na frente de Deacon, então ele lentamente se aproximou do cavalo e começou a escovar. Deacon estava na baia ao lado, escovando o outro cavalo. Ele tinha tirado o chapéu, e uma das empregadas tinha, obviamente, desfeito sua fita, enquanto flertava com ele, porque seu cabelo espesso e negro caía solto por suas costas.

"Eu posso fazer uma pergunta sem você rindo de mim?" Aren perguntou.

"Provavelmente não." Mas seu tom era amigável, então Aren perguntou de qualquer maneira.

"Os fantasmas são reais?"

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Deacon não pareceu surpreso com a pergunta. "Sim. Eles são reais. Vocês, rapazes do continente nunca acreditam nas histórias, mas você vagueie depois de escurecer, você vai descobrir que eles são verdadeiros e bem rápidos."

"Eles só vêm quando não há lua?"

Deacon riu. "Essa é outra história que os meninos sempre têm em suas cabeças." Ele balançou a cabeça. "Se é escuro, os fantasmas podem vir. Só um tolo se baseia na Lua para protegê-lo."

"Mas estamos seguros enquanto estamos dentro de casa?"

"Pode ser seguro o suficiente se tudo está bloqueado apertado, mas a única maneira de ter certeza é estar dentro da rede."

"A rede?"

"Você viu as proteções, certo? Sobre as portas e janelas?"

"Sim." "As proteções costumavam ser suficiente. Mas ao longo dos anos, elas pararam de funcionar. Não me pergunte por quê." Ele disse, olhando para Aren. Aren fechou a boca com as palavras, que já havia estado parcialmente para fora de sua boca. "Ninguém sabe com razão. Mas então ao longo veio um homem e descobriu como corrigi-lo."

"Por fazer um gerador?"

"Exatamente. O gerador as liga. Faz uma rede que os fantasmas não podem passar."

"Como uma rede de pesca?"

"Bem, você não pode realmente ver a maldita coisa, mas eu acho que é a mesma ideia."

"Então, enquanto o gerador está ligado, isto é seguro para andar fora entre os prédios?"

"Não recomendo." Deacon disse. "Eles dizem que fantasmas podem chegar através da rede, se quiserem. Eles simplesmente não gostam. Já que estamos todos dentro de casa, eles

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não têm nenhum motivo para se preocupar. Mas você vai andando no escuro, eles podem simplesmente decidir que vale a pena tentar."

"O que os fantasmas se parece?"

"Não posso realmente dizer. Nunca vi um. Se você prestar atenção para fora de uma janela, você não pode ver muito. Coisas soprando em torno do vento, diabos de poeira.

Algumas pessoas pensam que estão no vento. Algumas pessoas dizem que eles são invisíveis." Ele encolheu os ombros. "Eu só sei que eles estão lá. Vi suficiente gente que eles já mataram, para saber que não são uma história."

"Como é que eles matam?"

"Não posso realmente dizer isso, qualquer um. Nunca nenhum sangue ou feridas.

Corpos são azuis, como se sufocado, ou congelaram até a morte."

"E quanto aos animais?"

"O que sobre eles?"

"Como você mantém o gado seguro? Você tem que trazê-los todos dentro cada noite?"

"Espectros só matam pessoas."

"Por quê?"

"Santos, eu não sei!" Deacon disse, apesar de que havia algo em sua voz que fez Aren perguntar-se se ele estava dizendo a verdade. "Isso é apenas a maneira que é."

As empregadas voltaram com sanduíches de presunto frio e um jarro de leite. Uma vez que Deacon e Aren tinham comido, o flerte recomeçou. Aren rapidamente percebeu que teria sido melhor tomar suas chances com Beth e Alissa. Agora que ele tinha efetivamente se classificado como mais perto de Deacon em posição social, e as filhas estavam fora de vista, às empregadas pareciam ter decidido que ele era um jogo justo. Deacon ainda foi a sua primeira escolha, ele podia dizer, mas as duas que pareciam estar recebendo menos atenção do bonito rancheiro alto, tinham virado seus esforços para Aren. E elas eram assustadoramente agressivas.

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"Realmente." Aren tentou dizer-lhes: "Eu não posso fazer isso."

"Certamente você pode." A mais ousada das duas disse. Ela estava a desabotoar suas calças, e a outra estava desfazendo ainda outro botão em suas próprias camisas.

"Não, honestamente, eu prefiro ir dormir." Ele estava tentando bloquear suas mãos errantes, mas entre as duas, ele não conseguia afastá-las rápido o suficiente. "Senhoras, eu acho que..."

"As 'senhoras' entraram." A outra menina disse a ele, enquanto ele bloqueou mais uma tentativa em sua virilha. "Isto é apenas nós aqui agora."

"Lacy e eu podemos fazer isto juntas, se você quiser." A primeira disse.

"Não. Eu não posso..."

Ele engasgou quando sentiu dedos nus empurrar em suas calças e acariciar seu principalmente flácido pênis. Lacy olhou para ele com surpresa. "Você não gosta de nós?" Ela perguntou. "É claro!" Embora ele não tivesse certeza de que era inteiramente verdade. "Mas eu não posso fazer isso..."

"Eu pensei que você quis dizer que tinha tomado um juramento ou algo assim." Lacy disse, ainda tentando convencer seu pênis para a vida. Claro, agora que sua atenção estava sobre ele, parecia estar encolhendo. Aren não tinha certeza se estava aliviado ou desanimado.

"Será que você teve algum tipo de acidente?"

"Sim." Ele disse, vendo de repente uma forma de remover elas. "Sim, um acidente horrível. É realmente embaraçoso..."

"Coitadinho!" A outra murmurou, beijando seu pescoço. "Talvez se a gente tentar um pouco mais difícil..."

"Não!" Ele disse, em seguida, preocupado que soava um pouco aliviado. "Não." Ele repetiu, desta vez com mais solenidade. Ele fez o seu melhor para olhar triste e

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envergonhado. "É um terrível lembrete do que eu estou perdendo. É deprimente, realmente, e estou muito cansado."

"Bem." Lacy disse, e as duas meninas olharam para onde Deacon ainda estava flertando com uma das empregadas. A outra, aparentemente, tinha-lhe dado como uma causa perdida. "Se você tem certeza..."

"Muita certeza!" Ela assegurou. "Obrigado, realmente, mas não é uma possibilidade.

Você entende."

Por mais ridículo que a manobra tinha sido, funcionou. As meninas tinham, obviamente, já tinha perdido o interesse nele. Elas o deixaram ir, voltando para o lado de Deacon, para desgosto óbvio da menina que pensou que ela garantiu seu prêmio. Aren suspirou com alívio e tomou-se tão longe quanto poderia ficar dentro dos limites do celeiro McAllen.

Ele caiu no sono rapidamente, mas foi despertado algum tempo mais tarde, embora no início ele não conseguisse descobrir o por que. Na noite anterior, o vento estava uivando como um louco, mas esta noite havia apenas o baixo zumbido do gerador, e Aren rapidamente começou a desejar que o vento começasse a soprar novamente.

Algumas baias para baixo, Deacon foi, obviamente, se entretendo com uma das empregadas. Aren podia ouvi-los. Ele podia ouvir sua respiração pesada, os gemidos de Deacon e os suspiros de prazer da menina. Ele tentou por um tempo ignorá-los. Ele não queria escutar. Ele não queria ser estimulado pelos sons de seu ato de amor. Mas parecia que quanto mais ele se esforçou para não ouvir, mais ouviu, e se ele queria ou não, os sons foram excitando-o. Seu pênis estava duro, dolorido, lutando contra suas calças. Aren tentou não pensar sobre a última vez que ele teve sexo, na Universidade quase dois meses antes. Ele tentou não pensar sobre os olhos vendados, curvado sobre a mesa, tendo um homem disparando salinidade em sua garganta, enquanto outro homem bateu nele por trás. Ele

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tentou não pensar sobre a vergonha de ir às aulas na próxima semana, perguntando-se qual dos professores tinha estado lá, querendo saber quantos deles o tinham usado.

Parecia que tinha sido sempre assim ‒ homens o usando, e ele deixando-se ser usado.

No colégio, os meninos que eram tão inclinados tinham rapidamente descoberto as tendências da Aren. À luz do dia, nos corredores lotados da escola, os meninos tinham sempre o desprezado. Mas na escuridão da noite, eles estariam lá, tateando seu caminho em sua cama. Uma vez que ele estava na universidade, isto tinha sido o mesmo. Isto não tinha tomado ao Professor Dean Birmingham muito tempo, para aprender a mesma coisa que aqueles meninos no internato tinham conhecido ‒ Aren era uma transa fácil.

Mas Aren não queria pensar na universidade. Ele não queria pensar sobre quantas vezes tinha ficado lá com as pernas sobre os ombros de um homem, amando isto, no entanto, odiando-se, ao mesmo tempo. Ele especialmente não queria pensar sobre Dean.

Aren pensou ao invés em Deacon. Ele ouviu os profundos gemidos vindos da outra baia, enquanto ele liberou seu pênis de sua calça e acariciou a si mesmo. Ele tentou não pensar sobre qual foi a empregada com Deacon ou se ela tinha as pernas em volta dele. Ele só pensava no corpo de Deacon, e seu pênis, e a forma em que seus olhos escuros provavelmente pareciam, quando ele chegou ao clímax. Aren virou de barriga, empurrando em sua própria mão contra a palha limpa. A palha era áspera e coçava, mas sua mão era quente e macia. A sensação de empurrar através de seu próprio punho na palha fresca era uma nova, e Aren se deleitava com isso.

"Mais duro." A empregada de Deacon chamou, e embora ela não estivesse falando com ele, Aren condescendeu-a. Ele empurrou mais duro em seu punho, imaginando Deacon debaixo dele, imaginando como ele tantas vezes fez o que isto deve sentir estar no final dando em seu lugar. E quando ele ouviu o grito de libertação de Deacon, Aren gastou-se na palha, respirando com dificuldade.

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Não foi até muito tempo depois que ele parou para se perguntar se Deacon e a empregada tinham sido capaz de ouvi-lo, também.

Eles saíram cedo na manhã seguinte, principalmente porque Aren perseguiu um muito divertido Deacon cada passo do caminho.

"Por que tanta pressa para fugir." Deacon perguntou. "Essa filha já não propôs, ela fez?"

"Não!" Aren disse. "E eu, tão logo não lhe dou outra chance, se você não se importa!"

"As criadas vão estar em torno mais tarde, também." Deacon disse com uma piscadela.

"Parece que você mudou de ideia sobre uma delas na noite passada. Certo que você não quer dar mais um rolo antes de ir?"

"Muito certo!" Aren disse, e mesmo embora ele soubesse que estava corando, não se afastou. "Você vai, por favor, acabar de ligar esses cavalos malditos já?"

"Mantenha suas calças!" Deacon disse, depois riu de sua própria piada. "Acho que esse é o ponto de cortar tão cedo, não é?"

Aren reprimiu um suspiro de frustração. "Se você está tão desesperado para levantar uma de suas saias novamente..."

"Acalme-se!" Deacon empurrou o chapéu mais baixo em sua cabeça e se afastou. Ele estava realmente envergonhado? Aren ficou surpreso e um pouco mais que satisfeito que ele tinha conseguido fazer Deacon desconfortável. "Nós estaremos pronto para ir num instante, se você parar de me chatear."

Aren deu um suspiro de alívio quando eles finalmente deixaram para trás o rancho McAllen. Ele nunca em sua vida imaginou encontrar-se em um lugar onde ele teve que afastar as mulheres. "É o BarChi assim também?" Ele perguntou a Deacon.

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Deacon balançou a cabeça. "BarChi é um rancho macho."

A frase fez Aren pensar em currais cheios de homens jovens, e ele riu alto. Ele nunca poderia esperar para ser assim sortudo. Mas o pensamento floresceu em sua imaginação, como os pensamentos muitas vezes fizeram, transformando-se em uma imagem na tela ‒ musculosos, vaqueiros bronzeados como Deacon, de pé nu no curral, mastigando palha.

Havia um mercado para o gado como esse? Aren riu novamente e Deacon se virou para ele com surpresa, levando-o a morder rapidamente de volta o riso. "Sinto muito." Ele disse, fazendo um esforço para se recompor. "Eu temo que não entenda."

"McAllens tem filhas. Cinco delas no total, mas uma morreu e outra eles casaram fora com um dos filhos de Jeremiah no BarChi, e a terceira ainda é terrívelmente jovem, razão pela qual ela não estava cortejando você ontem à noite, como as outras duas estavam. Com as filhas em torno assim, um homem tem que ser um tolo para manter muitas mãos ao redor no rancho. Uma dessas filhas seria obrigada a acabar de uma maneira ruim. Rancheiro não pode dar-se ao luxo de manter uma família, mas um pai não pode casá-la com qualquer filho respeitável, depois que ela provou não ser pura. O melhor que podia fazer é convencer o homem que engravidou a correr para as minas com ela, e isso não é muito de uma vida, do que eu ouço. Assim, um homem com as filhas contrata empregadas para trabalhar na fazenda. Elas não podem trabalhar tão duro quanto os homens, mas não recebem tanto pagamento também, então, ele pode dar-se ao luxo de contratar mais delas. E dessa forma, com certeza ele não tem que se preocupar com qualquer netos indesejados para alimentar, também."

"Mas BarChi é diferente?"

"Jeremiah tem todos filhos. Não são muitos os homens com esse tipo de sorte. Claro, eles estão todos casados e suas esposas estão lá com eles no BarChi, e Jeremiah conseguiu bons dotes para todos eles, tenho certeza."

"Mas você não é casado?"

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"Eu não possuo qualquer parte do BarChi. Eu sou apenas um rancheiro, e os trabalhadores não se casam com as filhas. " "Mas você pode casar-se com as empregadas?"

Deacon deu de ombros, que Aren estava percebendo era uma de suas principais formas de comunicação. "Eu acho." Ele disse. "Mas não posso me dar ao luxo de sustentar uma família com o que Jeremiah me paga e não tenho uma casa para manter uma esposa."

Outro encolher de ombros. "Casar com uma empregada seria mais problemas do que qualquer coisa."

"Assim, as empregadas domésticas no BarChi..."

"Você não ouve." Deacon empurrou o chapéu atrás para olhar Aren. "Não há empregadas no BarChi. Assim como um homem com as filhas está melhor sem as mãos ao redor, um homem com filhos é melhor sem criadas ao redor. Porque se um de seus filhos recebe uma empregada de uma maneira ruim, o pai tem uma boca a mais para alimentar e sem dote para fazer valer a pena. As únicas mulheres no BarChi são esposas dos filhos e a velha Olsa." Ele balançou a cabeça e riu. "Um homem tem que estar em um lugar muito ruim para rolar com Olsa. Ela deve estar perto de 80 anos de idade até agora."

"E se um homem tem filhos e filhas?"

Deacon riu. "Eu acho que ele está em um mundo de problemas, então." Ele disse. "Tem que pesar empregadas grávidas contra filhas grávidas." Ele balançou a cabeça. "Eu não sou pai, então não posso dizer o que é pior." Deacon olhou para Aren avaliadoramente. "Todo homem com uma filha para casar estará olhando para você, esperando para ver o que acontece."

"O que você quer dizer?"

"Como eu disse a você ontem ‒ esperando para ver se você resiste. Porque se você fizer isso, boa chance de Jeremiah estar pagando o suficiente, você pode construir uma casa

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eventualmente. Um pai pode ajudá-lo a construir uma como parte do dote. Você fica por aqui e não sai correndo com medo, você vai ser o solteiro mais cobiçado por perto."

"Santos dos Santos, isso soa como o inferno."

Deacon riu. "Eu acho." Ele disse. "Ainda assim, o homem pode ficar realmente solitário. Uns poucos meses, sem nenhuma mulher, você pode ser surpreendido com o que decidir fazer."

"Eu vou ficar bem."

"O que isso quer dizer?" Deacon Perguntou.

"Eu tenho conseguido sozinho tanto tempo. Acho que posso cuidar de mim um pouco mais. Minha mão não me paga um dote, mas eu não tenho que construir uma casa para ela, também." Ele ficou surpreso ao descobrir que pudesse dizer essas palavras para Deacon sem corar, e ficou satisfeito quando Deacon riu. Deacon era bonito o suficiente normalmente, mas ele era absolutamente lindo quando ele riu. Seus olhos enrugavam e seus dentes brilharam branco contra sua pele escura. E ali sentado ao lado dele, batendo-se em uma esburacada estrada de terra em uma antiga carroça rangedora, Aren percebeu que se sentia bem. Mais do que isso ‒ sentiu-se livre. Ele não tinha certeza de que alguma vez se sentiu tão leve antes.

Isso o fez rir em voz alta. Ele se sentiu tonto, quase bêbado. Ele não conseguia se lembrar da última vez que ele tinha se sentido tão presente, ou sido tão contente de estar onde estava; fazendo exatamente o que ele estava fazendo. A pradaria estendeu indefinidamente por todos os lados. O céu de alguma forma parecia maior e mais azul do que nunca. O sol brilhava e estava quente em seu rosto. Pela primeira vez, Aren começou a pensar que talvez ele tivesse tomado à decisão certa, afinal.

Próximo a ele, Deacon ainda estava rindo. Ele empurrou o chapéu para trás e olhou para Aren com olhos maliciosos. "É melhor tomar cuidado com as esposas em BarChi. Só porque elas são casadas não significa que não estarão atrás de você. Especialmente Daisy. Parece que Dante não paga-lhe Página 26

muita atenção. Mas o meu conselho, amigo ‒ não vá lá. Dante ou Jeremiah descobrem, eles vão jogá-lo para os fantasmas, e não é brincadeira."

"Não se preocupe." Aren disse. "Vou manter minhas mãos longe das esposas."

"Não suas mãos que estou falando." Deacon disse, e Aren encontrou-se rindo. "Temos nove mãos no BarChi, não contando as minhas." Deacon continuou. "As mulheres mais próximas no rancho, nós apenas deixamos para trás. Próximo mais próximo é o rancho Austin no norte, e isso é uma viagem de dois dias em cada sentido."

"E quanto ao bordel em Milton?"

"Só um tolo iria lá." Deacon balançou a cabeça. "Você vai ser feliz que teve a chance ontem à noite. Todo o caminho de volta para McAllens é um longo caminho abençoado para um rolar."

"Deve fazer para algumas mãos do rancho um pouco tensos." Aren disse, e desta vez foi Deacon que riu.

"Eles são jovens." Ele disse. "Forte brisa é suficiente para torná-los 'tensos'."

"Então." Ele disse para Deacon. "Três filhos e nove mãos. E você."

"E agora você, também."

"Mais três esposas. Qualquer criança?"

"Sim, alguns dos filhos tem filhos, mas você não tem que se preocupar com eles."

"Será isso todo mundo no rancho?"

"E Jeremiah."

"E Olsa?"

"E Olsa." Deacon confirmou. "Mas Olsa tem estado em torno tanto tempo, ela não é tratada exatamente como uma empregada doméstica ou uma mão. Ela fica em casa."

"Onde as mãos ficam?"

"No alojamento."

"Onde vou ficar?"

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"Você vai ficar no alojamento, também."

"Com as mãos?"

"Sim." "Como o que eles são?"

"Mãos vêm e vão. Eles são quase todos meninos da cidade como você, muito mais jovens."

Aren tinha apenas vinte e quatro anos. Se as mãos eram mais jovens, isso significava que eles eram meninos que não tinham ido para uma universidade, e talvez ainda não tivessem terminado a sua escolaridade básica, tampouco. Homens jovens que não tinham habilidades para oferecer, exceto a força de seus corpos. "É trabalho duro?"

"Duro o suficiente, eu acho. Alguns vão para casa depois de uma temporada. Alguns decidem que as minas pagam melhor. Alguns decidem tentar uma fazenda diferente, ou esquecem que isso não é a cidade e vagam à noite e os fantasmas os pegam. Ou talvez eles sejam chifrados por um touro ou baleado por um filho irado por levantar a saia errada." Ele encolheu os ombros. "A maioria deles não são homens, no entanto, não importa o que eles pensem." Ele disse. "Eles são apenas garotos."

"Você não gosta deles?"

"Não é que eu não gosto deles. Eu apenas não me importo. As mãos são tudo a mesma coisa no final."

"Inclusive você?"

"Não mais."

"Incluindo a mim?"

Deacon olhou para ele, e Aren estava contente de ver que, pela primeira vez, ele não parecia estar zombando dele. Seu sorriso era aberto e amigável. "Não. Ainda não decidi bem onde você se encaixa dentro."

"Eu não sei, também."

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"Eu sei que você não sabe. Mas não se preocupe Aren. Assim que eu descobrir, eu vou ter a certeza de dar uma dica para você."

"Você pode fazer isso." Aren disse. Os dois riram. Aren não estava realmente certo do por que, mas tinha certeza que ele não se importava.

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Capítulo Três Eles chegaram ao BarChi pouco depois da hora do jantar. Era maior do que o rancho McAllen em todos os sentidos. Havia uma casa grande, ladeada pelo maior celeiro que Aren já tinha visto. Então, novamente, sendo da cidade, isto não dizia muito. Currais cercaram o estábulo. Cães latindo correram em círculos excitados ao redor da carroça, enquanto eles dirigiam acima, embora as únicas pessoas que Aren viu eram quatro jovens meninos jogando pique no quintal. Além dos cães e os risos das crianças, não podia ouvir nada, exceto o farfalhar da grama longa soprando no vento e o mugido distante das vacas. Aren não tinha certeza se era pacífico ou assustador.

Os prédios formavam um círculo áspero em torno de um pátio aberto. Do outro lado do pátio, em frente a casa, havia outro prédio, longo e baixo.

"Esse é o alojamento?" Ele perguntou a Deacon.

"Sim. Sua casa nova."

Havia dois grandes moinhos de vento, uma perto da casa e outro pelo alojamento.

Outra casa com o seu próprio pequeno moinho de vento ficou mais distante, passado os currais, a cerca de duzentos metros dos prédios principais.

"Quem mora lá?"

Deacon fez uma careta. "Ninguém, mais."

"Por que não?"

"Mal assombrada."

Aren olhou para Deacon surpreso. Ele pensou que o grande cowboy estava caçoando, mas a expressão de Deacon era séria. "Você não pode estar falando sério."

"Juro que estou. Pertencia ao irmão de Jeremiah, mas ele morreu há trinta anos. Desde então, ninguém foi capaz de viver lá. Poucas pessoas têm tentado ao longo dos anos. Teve Página 30

um capataz de volta quando eu era criança, em seguida, um guarda-livros, alguns anos depois. Ambos ficaram loucos, eu acho. Foram correndo do lado de fora no escuro."

"E os fantasmas pegaram eles?"

"Sim. A última pessoa que tentou viver lá era o filho do meio de Jeremiah, de volta quando ele se casou. Eles viveram lá um mês, e sua esposa lhe disse que não iria ficar mais uma maldita noite. Disse-lhe que se eles não voltassem para a casa principal, ela estava fazendo as malas e voltando para casa de seu pai, e tendo o seu dote com ela."

Não havia nada aparentemente assustador sobre a casa. Ele já tinha sido branca, como a casa principal, mas há muito havia desaparecido. Ela tinha dois andares de altura, mas muito pequena, com uma varanda coberta ao redor. Aren não pode deixar de pensar que era um desperdício deixar uma casa como aquela vaga.

Puxaram até o celeiro e Deacon parou a carroça. "Você vai na casa." Ele disse a Aren.

"Jeremiah vai querer falar com você."

"E as minhas coisas?"

"Eu vou cuidar disso. Não se preocupe." Deacon disse, piscando para ele. "Eu não vou roubar a sua pintura."

Uma jovem senhora com um vestido longo e um lenço de renda na cabeça dela estava esperando por ele na porta da frente da casa principal. Ela levou-o silenciosamente a um escritório. Continha uma mesa gigante e duas cadeiras de madeira de espaldar reto, uma em cada lado da mesa. A única outra coisa na sala era Jeremiah Pane, ele mesmo.

"Sente-se." Ele disse, depois de apertar a mão de Aren. "Vamos conversar um pouco."

Como a maioria dos homens, Jeremiah era mais alto que Aren, e suas mãos foram endurecidas com calos. Embora ele provavelmente estivesse se aproximando dos sessenta, ele estava em forma e magro. Não era um homem suave, como o pai de Aren ou amigos ricos de seu pai. Não como os professores da Universidade, que nunca tinham feito um trabalho de um dia duro em suas vidas chatas. Jeremiah pode ter tido três filhos e dez mãos para Página 31

trabalhar seu rancho e as minhas, contando Deacon, mas ficou claro que ele fez muito trabalho mesmo assim.

"Aqui está o que Gordon deixou para trás." Jeremiah disse, entregando a Aren uma pilha de livros que ele puxou de uma de suas gavetas.

"Gordon foi o contador anterior?"

"Ele era." Jeremiah pigarreou e mexeu nervosamente com o lenço ao redor do pescoço.

"Gordon teve um quarto aqui em casa, mas houve algum..." Ele parou e olhou diretamente para Aren. "... problema com uma das minhas noras. Eu não quero abusar da sorte uma segunda vez, assim que eu coloquei você no alojamento com as mãos."

"Tenho certeza de que será suficiente."

"As noites de lá podem ser horrivelmente turbulentas, mas durante o dia eles vão estar todos a trabalhar, de modo que deve dar-lhe a paz e tranquilidade para realizar o seu trabalho." Ele mexeu um pouco mais com o seu colarinho. "Será que Deacon avisou-lhe sobre as mulheres?"

"Ele recomendou que eu mantivesse minhas mãos para mim." Aren disse.

"Faça-nos um favor, meu filho, e tome o seu conselho."

"Eu prometo a você, senhor, isso não será um problema."

Jeremiah bufou. "Isso é o que todos dizem."

Isto provavelmente era verdade, mas esses outros homens, obviamente, não tinham sido homens como Aren. Ele duvidou que pudesse deitar com uma mulher, mesmo se ele tentasse. Ainda assim, não havia muito mais que pudesse dizer para tranquilizar o homem, além de derramar seu segredo, e ele não achava que seria sensato.

"Há sempre muito trabalho extra em torno do rancho." Jeremiah disse a ele. "Eu contratei você como um guarda-livros, e esse é o único trabalho que você é obrigado a fazer, mas se quiser ganhar o respeito das mãos, vai ajudá-los quando for capaz. Ter o respeito desse bando de garotos tolos pode não parecer muito, mas se você não tem isso, eles fazem o Página 32

que podem para tornar a sua vida um inferno, especialmente se está vivendo lá fora com eles."

"Isso faz sentido."

"Bom." Jeremiah levantou-se de trás da mesa, indicando que a entrevista tinha acabado. Aren levantou-se, também, recolhendo os livros. "Vá lá embaixo agora. A cozinha é na parte de trás da casa. Vocês, rapazes, perderam o jantar, mas Olsa irá certificar-se de que você não vá para a cama com fome."

Aren encontrou o seu caminho para a cozinha e uma mulher que só poderia ser Olsa.

Suas ligeiramente curvadas costas estavam para ele, mas ela se virou ao som de seus passos.

Aren ficou surpreso ao ver que seus olhos eram nublados brancos.

"Você cheira como a cidade." Ela disse. "Você deve ser o novo garoto".

"Sim, senhora."

"Bem, senta, senta." Ela ordenou. "Salvei algum jantar para você e Deacon. Não é fácil fazer com essas mãos gananciosas comendo tudo à vista!"

Aren assistiu-a fazer o seu caminho em torno da cozinha, seus movimentos tão certos como se tivesse tido dois olhos bons. Ela deu-lhe uma tigela de sopa grossa e ao final crocante de um pedaço de pão, depois se sentou à mesa com ele. Ele encontrou o olhar firme de seus olhos cegos enervantes.

"Deacon avisou você para não rolar com as esposas?" Ela perguntou.

"Sim." Ele disse. "Ele me avisou."

"Bom." Seu rosto era marrom escuro e profundamente alinhado, e seu cabelo longo, trançado estava branco como seus olhos. "Mantenha-o em suas calças e você vai fazer bem."

Aren estava feliz que ela não podia vê-lo corar. Ele não tinha certeza de como responder, mas felizmente foi salvo de ter de responder pela chegada de Deacon.

"Aí está você!" Olsa disse, e Aren não poderia evitar, mas perguntar como ela sabia que era Deacon. "Eu guardei o jantar para você."

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"Eu sabia que você faria." Ele disse. "Obrigado, Olsa." Ele se inclinou como se fosse beijá-la na bochecha, mas ela o empurrou.

"Vá embora!" Ela estalou. "Você tem cheiro de perfume barato. Não venha perto de mim até que o lave. Você sabe melhor do que rolar com uma empregada que ela mesma abrange, nesta sujeira."

"Sinto muito, Olsa." Deacon disse, embora o sorriso que ele deu a Aren não parecia pesaroso em tudo.

"Você não está arrependido agora." Ela disse. "Eu posso ouvi-lo em sua voz. Mas você vai estar quando estiver vindo para mim com seu pau escorrendo, porque uma garota maldita lhe deu a podridão."

"Sim, Olsa." Deacon disse, embora não olhasse mais pesaroso do que tinha pela primeira vez.

"Ela deixou uma marca em você?"

"Nada que não vá desaparecer."

"Tolo! Quantas vezes eu tenho que lhe dizer que as marcas são símbolos, e os símbolos têm o poder?"

"Não é esse tipo de marca."

"Bah." Ela acenou com a mão com desdém para ele. "Pirralho ingrato. Não sei por que eu perco meu tempo com você." Deacon parecia ser habituado a tais insultos. Ele sorriu quando ele se sentou e começou a comer a sua sopa.

Olsa voltou para Aren. "Fred McAllen empurrou esta filha sua debaixo do seu nariz?"

"Ele fez." Deacon respondeu por ele.

"Tenha cuidado, agora." Ela disse, ainda, aparentemente assistindo Aren com os olhos nublados. "Essa menina parece doce o suficiente, mas se você casar com ela, não haverá qualquer sangue em seus lençóis no dia seguinte, eu prometo você isto."

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"Oh, Santos abençoados." Aren jurou, abaixando a cabeça para esconder o rubor em suas bochechas. Mesmo quando ele fez isso, percebeu que era inútil. Os olhos dela poderiam ter sido cego, mas tinha um sentimento que Olsa podia ver seu embaraço da mesma forma.

"Agora esta mais nova." Olsa continuou. "Ela provavelmente é pura, mas só porque ela não gosta de homens, tanto quanto suas irmãs. Você poderia se casar com ela, mas você iria encontrar sua cama terrivelmente fria à noite."

Aren cobriu seu rosto com as mãos, desejando-se a parar de corar.

"Olsa." Deacon brincou. "Pare. Você o está envergonhando."

"Eu estou fazendo um favor! Essas meninas são problemas."

"Você vai assustá-lo antes que elas façam."

"Tudo bem!" Ela levantou-se da mesa com uma velocidade e agilidade que foi surpreendente e arrancou as tigelas de guisado longe deles. "Vá em frente com você, então, se é tão inteligente."

"Vamos lá, Olsa." Deacon gemeu. "Não seja assim."

"Eu vou ser de qualquer jeito que eu quero. Esse é o privilégio de ser velho."

"Nós vamos ser bons..."

"Bah!" Disse ela enquanto colocava as tigelas no chão para os cães. "Saia da minha cozinha."

Deacon suspirou profundamente. Aren tinha conseguido terminar a maior parte do ensopado, antes de Olsa arrancá-lo, mas ele tinha certeza que Deacon não tinha mais do que uma mordida ou duas. "Vamos lá." Deacon disse a ele. "Não haverá mudança de sua mente agora."

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Capítulo Quatro "Velha mulher rabugenta." Deacon reclamou enquanto conduziu Aren pelo gramado, embora parecesse mais divertido do que com raiva. "Eu juro que vou para a cama com fome, mais frequentemente do que não."

"Ela é sempre assim?"

"A maioria dos dias."

Deacon estava andando rápido, e Aren teve que correr para acompanhá-lo. A braçada de livros que ele carregava não fazia isto mais fácil. "Será que você realmente vai até ela, se você pegar a podridão?"

"Provavelmente, embora ela nunca me deixasse ouvir o final da mesma."

"Ela é um médico ou algo assim?" "'Ou algo assim', eu acho. Ela sabe coisas que a maioria das pessoas não sabem, sobre plantas e como usá-los para curar as pessoas."

"Mas ela não é um médico?"

"Não. Ela é uma das Pessoas Antigas."

Isso intrigou Aren. "O que faz ser velho ter a ver com isso?"

Eles chegaram ao celeiro, e Deacon parou na porta e se virou para olhar Aren, obviamente, divertindo-se com a pergunta. "Não é porque ela é velha. Eu disse, ela é uma das Pessoas Antigas." A confusão de Aren deve ter mostrado em seu rosto, pois Deacon suspirou.

"Não foi você indo para algum grande, escola de fantasia para o leste? Será que eles não te ensinaram essa merda?"

"Merda sobre as pessoas idosas?" Aren perguntou.

"As Pessoas Antigas! As pessoas que viviam aqui antes dos colonos apareceram e encontraram o carvão e a prata e o ferro e começaram a fazer o seu próprio lugar."

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"Oh!" Aren disse. "Claro! Os nativos. Eles foram incorporados a nossa sociedade e..."

"Sim." Deacon disse, virando-se. "'Incorporados'. Deixe-me dar-lhe alguns conselhos, Aren. Não vá jorrando essa merda para Olsa. Você não vai comer por uma semana. Agora."

Ele disse, finalmente, abrindo a porta e levando Aren para o celeiro, onde suas muitas malas foram empilhadas em um canto. "Você não vai ter espaço para tudo isso no alojamento. Leve as coisas que realmente precisa, e pode deixar o resto aqui, por enquanto."

Aren escolheu as malas que tinham suas roupas e produtos de higiene pessoal. Ele ainda tinha a pilha de livros, também, então Deacon segurou uma de suas malas e levou-a através do pátio ao longo e baixo prédio que serviu de alojamento para as mãos do rancho.

Havia uma marca de queimado na madeira da porta. Era um círculo, com uma linha segmentando-o na diagonal, mais do que meio caminho para baixo. Se tivesse sido um relógio, a linha teria cruzado a partir de nove para seis, embora tenha continuado fora do círculo em ambos os lados por cerca de uma polegada. "É isto uma vigia, também?" Aren perguntou.

"Não. É a marca BarChi." Deacon disse enquanto abriu a porta e conduziu Aren dentro.

Nove pares de olhos voltaram a seu caminho quando eles entraram, e Aren fez o seu melhor para parecer confiante sob o escrutínio.

"Férias acabaram meninos." Deacon anunciou, olhando ao redor da sala. "Tenho certeza que Jay pegou leve com vocês, enquanto eu tinha ido embora, mas amanhã isto está de volta ao trabalho."

Isto foi recebido por gemidos de alguns, o riso de alguns dos outros.

"Este é Aren." Deacon disse a eles. "Ele é o novo contador. Isso significa que ele é o único que diz a Jeremiah ou não, se ele pode dar ao luxo de dar a vocês um aumento, de modo que vocês podem querer ser agradáveis." A maioria dos meninos parecia espetacularmente impressionado.

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Deacon deixou cair a mala de Aren sem cerimônia no chão. "Vejo você amanhã." Ele disse quando se virou para ir embora.

"Você está indo embora?" Aren perguntou, e imediatamente se arrependeu, porque ele sabia que soava inexplicavelmente desesperado. Deacon se voltou para ele, mais uma vez, olhando um pouco divertido. Aren pensou que ele estava se tornando rapidamente a principal fonte de entretenimento de Deacon. Os outros homens ainda estavam olhando para eles, e Aren baixou a voz para tão somente Deacon poder ouvi-lo. "Onde você está indo?"

"Eu não durmo no alojamento."

"Você tem um quarto na casa?"

"Não. Eu durmo no celeiro."

"Oh." Aren disse. Ele olhou novamente para o grupo de jovens. Alguns ainda estavam assistindo, mas alguns tinham voltado para o que estava fazendo, quando ele e Deacon tinham entrado. Isto lembrou Aren demais de seus anos no internato. Ele sabia quais os jogos os meninos jogaram; as alianças que eles fizeram, a maneira como seria evitado, porque ele era pequeno, mas procurado por um ou dois que estavam dispostos a colocar seu desprezo de lado, uma vez que as luzes se apagaram. Ele não fazia sexo por muito mais tempo do que gostaria de admitir, e para melhor ou pior, ele sabia quando um dos meninos o encontrou no meio da noite, ou apenas atrás do galpão, ele ia fazer o que sempre fez ‒ cederia ao seu desejo, se deixaria ser utilizado, ele mesmo apreciaria isto enquanto durou. Mas, mais tarde viriam as risadinhas e o embaraço, especialmente se o menino que ele cedeu fosse do tipo que se gaba. Ou, pior ainda, se ele era do tipo que achava que estava fazendo um favor a Aren em vez do contrário. Aren mais uma vez estaria pesando seus desejos sexuais contra seu orgulho.

Ele engoliu o medo que estava tentando florescer em seu peito. Ele estava sendo ridículo. Isto não foi a escola. Ele era mais velho do que os meninos aqui por vários anos. Ele não tinha que jogar os seus jogos.

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"Você está bem?" Deacon perguntou.

"Bem." Aren disse. Ele não sabia se estava mentindo ou não.

Deacon partiu e Aren ficou ali se perguntando o que exatamente fazer em seguida. Os vaqueiros foram principalmente ignorando-o. Ele olhou ao redor, esperando que um deles fosse decidir ter piedade dele. Quatro foram jogar pôquer, dois estavam jogando gamão, mais dois pareciam estar bebendo com o único propósito de ficar bêbado. Um último estava sentado sozinho em sua cama com um livro na mão. Ele não estava lendo, no entanto. Ele era, na verdade, a única pessoa na sala que estava olhando para Aren.

"Esse beliche está liberado." Ele disse, apontando para a cama mais próxima da porta da frente.

"Obrigado." Aren disse. Ele descompactou rapidamente. Houve um tronco de madeira ao pé da cama, e isso não se encaixava ali, ele deixou suas malas e enfiou debaixo da cama.

Quando terminou, virou-se para encontrar a mão da fazenda ainda observando-o. Ele era menor que todos os outros homens na sala, exceto Aren, e ele parecia incrivelmente jovem.

Aren se perguntou se ele já estava mesmo com dezessete anos.

"Qual é o seu nome?" Aren perguntou.

Ele viu o piscar de olhos de hesitação e a forma como o garoto olhou para os outros homens antes de responder. "Frances."

"Frances." Um dos jogadores de pôquer zombou em uma voz cantante, e seus amigos riram. Os jogadores de gamão olharam para eles, mas não disseram nada. Os bebedores ignoraram todos eles.

A face de Frances ficou vermelha, mas ele não respondeu. Ele continuou a olhar para Aren, algum tipo de apelo mudo em seus olhos.

Frances, obviamente, tinha sido considerado o elo mais fraco do grupo. Havia sempre um. Era um papel em que Aren se viu muitas vezes antes, e ele foi esmagadoramente

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aliviado que, neste caso, um já havia sido apontado. Isto pode salvá-lo de uma grande quantidade de dor.

Na esteira do seu alívio, porém, veio à vergonha. Ele sabia qual era a sensação de ser Frances. Linhas já tinham sido elaboradas, as alianças feitas, como sempre foram em situações como esta. Tudo o que restou foi o lugar de Aren nesta hierarquia a ser estabelecida.

Ele colocou seu maior sorriso. Ele se aproximou e estendeu a mão para apertar a mão de Frances. "É bom conhecê-lo." Ele disse; sua voz alta e clara, e ele viu a gratidão nos olhos de Frances. Ele, então, baixou a voz para perguntar: "Você pode, talvez, dizer-me onde são as instalações?"

A maior parte do prédio foi tomada pelos quarto que eles estavam dentro. Ele detinha filas de beliches contra a parede, e algumas mesas perto dos fundos. Frances levou-o após isso e através de uma porta na parte de trás do prédio. Isso levou a um tipo de banheiro.

Havia mais mesas, alguns pratos, e duas grandes bombas de mão para a água. Frances usou uma para encher um copo de estanho. Ele estendeu-o para Aren com um sorriso satisfeito.

"Você pode beber aqui." Ele disse. "Não como em Lanstead. Esta vem direto do poço no chão."

Ninguém bebeu a água de volta para casa. Foi considerado insalubre, e se o seu cheiro era qualquer indicação, os rumores eram verdadeiros. Aren cheirou o copo de água que Frances lhe entregara. Cheirava fresco. Ainda assim, Aren estava hesitante. Ele olhou por cima da borda do copo em Frances. Se tivesse sido qualquer uma das outras mãos, Aren poderia ter suspeitado de uma brincadeira, mas não houve trapaça nos olhos de Frances.

Aren derrubou o copo e tomou um gole. A água foi chocante contra sua língua, gelada e doce, com um sabor ligeiramente metálico que provavelmente veio do copo. Era surpreendentemente refrescante. De alguma forma, ela provou brilhante. Tinha gosto de primavera. Ele encontrou-se desejando que ele pudesse pintar.

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Aren bebeu tudo e sorriu quando entregou o copo vazio de volta para Frances. "Isto é bom."

"Fico feliz que você pense assim." Frances disse. "A menos que você use o seu salário para comprar álcool na cidade, as únicas coisas que temos são desta ou leite."

Outra porta levava-os em um espaço pequeno, quadrado com portas em todos os quatro lados. Frances apontou para uma a frente. "Essa vai para fora. Estas duas..."

Apontando para as do lado. ".... são as latrinas."

Aren abriu uma e ficou satisfeito ao descobrir que eles tinham sua própria versão de vasos sanitários. A corrente de tração acima do assento lançava água na bacia ao abrir uma aba na parte inferior, efetivamente lavando a sujeira embora.

"A água vem de um par de barris de chuva no telhado." Frances disse-lhe. "Só use se você tem, e não use mais do que você precisa. Dizem-me que fica bastante desagradável quando acaba."

Ele liderou Aren de volta para a sala de lavagem, mas parou antes de voltar para a sala de beliche. Ele se virou e olhou Aren, mastigando seu lábio nervosamente, aparentemente debatendo algo. Finalmente, ele suspirou. "Você quer o resumo?" Ele perguntou.

"Sobe o quê?"

"Sobre os caras." Ele acenou com a cabeça em direção ao quarto de dormir.

Os caras. Frances estava se oferecendo para enchê-lo sobre as políticas sociais do grupo. "Eu aprecio isso." Aren disse.

"Os dois rapazes bebendo? Esses são Ronin e Red." Os bebedores eram grandes e corpulentos, de forma clara, os homens mais duros na sala. "Eu assumo que Red é o único com cabelo vermelho?"

"Certo. Você não pode dizer, olhando para eles, mas eles são irmãos gêmeos. Eles são nascidos e criados em Oestend, e eles trabalharam sobre cada fazenda ao redor. Isso significa Página 41

que eles acham que são melhores do que todos nós do continente, ou até mesmo do que os homens de Lancshire. Eles não falam comigo em tudo, mas eles não falam com Sawyer e seus lacaios também. Agora..." Ele apontou para os jogadores de gamão. "... esses são Simon e Garrett."

Simon e Garrett foram os únicos homens na sala que eram mais velhos do que Aren.

Aren adivinhou que eles fossem com vinte e seis ou vinte e sete anos. Ninguém mais no quarto foi mais de vinte e um anos. Foi um longo caminho para explicar, porque eles tinhamse separado dos outros.

"Simon e Garret são decentes." Frances disse. "Vieram aqui juntos um par de anos atrás. Eles estão aqui a mais tempo do que qualquer um do resto de nós, e eles não tomam nenhuma merda de Sawyer. Não podemos dizer que eles são exatamente os meus amigos, mas eles não são idiotas também."

"Qual um é Sawyer?" Aren perguntou, embora ele achasse que já sabia.

"O que você viu tirar sarro de mim." Frances disse sem constrangimento. "Ele está aqui há quase um ano. Acha que ele é uma merda muito quente. Os dois em cada lado dele são Calin e Aubry. Eles estão aqui há alguns meses e, quando Sawyer diz 'boo', eles pulam. O único oposto a Sawyer só está aqui há algumas semanas. Seu nome é Miron. Ainda não tenho certeza do que pensar dele. Eu não acho que ele gosta de Sawyer, qualquer mais do que eu gosto, mas ele sabe melhor do que cruzar com ele, também."

"Eles soam como um belo grupo." Aren murmurou.

"Sim." Frances disse, desviando o olhar. "Adorável."

"Há quanto tempo você está aqui?"

"Duas semanas."

Então, ele era o cara novo, ou tinha sido, de qualquer forma, até Aren ter aparecido.

"Ouça." Frances baixou a voz tão baixa que Aren teve que dar um passo mais perto para ouvir. "Sobre Sawyer, você vê como ele é quando todo mundo ao redor. Mas não deixe Página 42

que ele pegue você sozinho." As bochechas de Frances ficaram vermelhas conforme ele falou, e sua voz tremeu, mas seu olhar era plano e constante. "Ele vai fazer coisas desagradáveis para você, se deixá-lo obter você sozinho." Ele fez uma pausa por um momento, e quando Aren não respondeu, ele perguntou: "Você sabe o que estou dizendo?"

Aren sentiu seu próprio rosto ficando vermelho. Ele tinha a sensação terrivelmente estranha que ele estava olhando em um espelho, de alguma forma enfrentando sua própria psique, tendo uma conversa com uma versão mais jovem de si mesmo. Ele meio que esperava acordar e descobrir que era tudo um sonho, nada mais do que um truque de seu subconsciente por demais perspicaz tinha jogado com ele. Mas não. Isto era verdadeiro. Este menino com os olhos azuis brilhantes que de repente parecia cheio de inocência danificada estava olhando para ele, esperando por uma resposta.

"Sim." Aren disse, embora sua voz não soasse como a sua própria. "Eu sei o que você está dizendo."

Ele viu o alívio no rosto de Frances. "Tudo bem." Ele se virou para voltar a sala, mas Aren o deteve.

"E depois que todo mundo está dormindo?" Ele perguntou.

"Não." Frances disse, balançando a cabeça. "Ele nunca arriscar os outros descobrirem."

Apenas como no internato.

Aren olhou para Sawyer. Ele não teria chamado-o atraente, embora parecesse estar bem construído. Ele provavelmente teve um grande corpo. Aren sentiu seu coração começar a correr quando ele pensou sobre a possibilidade de ter sexo novamente. Fazia muito tempo.

Masturbando na noite anterior tinha ajudado, é claro, mas de frente para semanas ou mesmo meses sem nenhuma outra opção foi obrigado a ficar velho. Aren tinha sacrificado a sua dignidade por sua própria concupiscência antes. Ainda assim, enquanto observava Sawyer, enquanto ouvia-o rir e se orgulhar, um nó frio de medo formou em seu estômago, substituindo qualquer sentimento de excitação que ele poderia ter sentido. Ele tinha Página 43

conhecido caras como Sawyer antes. Ele tinha sido usado por eles e abusado por eles, às vezes voluntariamente, às vezes não. Ele esperava que ele nunca fosse tão desesperado novamente.

Frances foi para a cama logo depois, e Aren seguiu o exemplo, por tudo de bom que ele fez. As mãos o mantiveram acordado até tarde da noite. Não é o que eles foram dizendo, ou até mesmo que eles particularmente se importavam que estivesse lá. Mas eles eram jovens e, obviamente, um grupo um pouco turbulento. Os jogadores e os bebedores pareciam estar tendo algum tipo de competição, para ver quem poderia ser o mais desagradável.

Eventualmente, os jogadores de gamão, Simon e Garrett, foram para a cama. Ronin e Red desmaiaram. O jogo de pôquer transformou em um argumento, que rapidamente se transformou em uma briga entre Calin e Aubry, que acordou todo o alojamento. Os outros rapazes puxou os combatentes separados em meio a muito xingar e gritos. Red e Ronin bêbados ameaçaram chutar. "Vocês todos burros malditos." Mais discussão geral e peitobatendo começou. Eventualmente, todos eles foram mal-humorados às suas camas, e Aren deu um suspiro mental de alívio. Ele sentiu como se ele tivesse apenas adormecido quando ouviu um sino tocando distante. O que se seguiu foi o caos tumultuado de nove meninos praguejando, xingando, bocejando e, no caso de um dos bebedores, vomitando. Finalmente, todos eles saíram da porta, batendo-a por trás deles.

Aren puxou o cobertor sobre a cabeça e voltou a dormir.

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Capítulo Cinco "Você quer comer, é melhor levantar-se."

A voz era áspera e retardada por um sotaque pesado, e isto levou cérebro viciado de sono de Aren um momento para conectá-lo a uma pessoa ‒ Deacon.

"Vá embora." Aren murmurou, enterrando ainda mais para baixo na cama.

Deacon riu. "As mãos estão terminando agora." Ele disse. "Você quer comer antes do jantar, agora é a hora."

Jantar? Não havia nenhuma refeição entre café da manhã e jantar? Esse pensamento foi suficiente para acordá-lo às pressas.

"Estou indo." Ele disse, e tentou não ser aborrecido com Deacon por rir dele enquanto tropeçava, cuidando de sua toalete da manhã, e então finalmente se vestiu.

"Vocês não tem o almoço?" Aren perguntou enquanto seguia Deacon ao redor do alojamento, para a parte de trás da casa onde era a cozinha.

"Almoço?" Deacon perguntou com diversão óbvia. "Eu sempre esqueço que vocês garotos do continente chamam isso assim."

"O que você chama isso?"

"Jantar."

"Então, o que é o jantar?" Aren perguntou confuso.

Deacon riu. "Bem, se você quer dizer o que vamos comer no final do dia é 'ceia'." Ele riu de novo, balançando a cabeça. "Não é à toa que você pulou da cama tão rápido!"

Aren fez o seu melhor para não ser incomodado, o que teria sido mais fácil, se ele se sentia como se tivesse tido mais de duas horas de sono.

"Mais frequentemente do que não, para o jantar ‒ ou 'almoço', eu acho..." Deacon piscou para Aren quando ele disse. "Eu e os meninos estamos em campo em algum lugar.

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Olsa envia alimentos com a gente. Assim, na maioria dos dias, não haverá um sino. Você provavelmente pode ir a qualquer hora e ela vai alimentá-lo. A não ser que ela esteja intratável, é claro, então você vai passar fome como eu. Para o café da manhã e jantar, você vai ouvir a campainha. Você pode comer com as mãos, se quiser. Eu costumo esperar até que eles terminaram, então você está convidado a fazer isso também."

Essa declaração soou um pouco como um convite. Parecia um gesto de amizade, e Aren ficou agradavelmente surpreendido.

"Domingos, nós todos jantamos juntos na casa." Deacon continuou. "A família e as mãos também. Você é esperado para estar lá, a menos que você tenha um lugar melhor para estar."

"Como onde?" Aren perguntou.

Deacon riu. "Exatamente."

Tinham chegado à porta da cozinha, e ali, sentado no chão, encostado na parede, estava Red. "Por que diabos você não está se alimentando com o resto." Deacon perguntou, empurrando-o na coxa com a ponta da bota.

Red olhou para eles com os olhos injetados de sangue. "Não me sinto bem."

Deacon balançou a cabeça. "Talvez um dia você vá aprender a não beber tanto quando há trabalho a ser feito no dia seguinte."

"Santos, Deacon, dê a isto um descanso." Red disse, segurando a cabeça com as duas mãos, como ele pensou que poderia cair se não o fez. "Há mãos suficientes para fazer o trabalho. Você não pode me deixar tirar o dia de folga?"

"Eu não te pago para você tomar dias de folga, e se eu deixá-lo sentar-se na sua bunda toda vez que você está pendurado na bebida, não teremos um dia de trabalho fora de você."

Red não respondeu. Ele inclinou-se sobre seus joelhos, com a cabeça ainda em suas mãos.

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"Você tem até os outros voltarem." Deacon disse a ele. "Beba um pouco de água. Tenha um pouco de pelo de cão, se você tem, mas não está ficando fora de tarefas."

"Tudo bem." Red gemeu, e Aren seguiu Deacon para a cozinha.

"Jay sempre leva isto fácil para eles quando eu vou embora." Deacon disse. "Ele não sabe ser espertinho, o que significa que eu tenho que ser o idiota toda vez que eu chego em casa."

Eles descobriram Jeremiah na cozinha. Parecia que ele estava esperando para falar com Deacon.

"Viagem para a cidade correu bem?" Ele perguntou, enquanto Olsa movimentava em torno, entregando-lhes a ambos taças irregular de aveia morna.

"Sim." "Mãos alimentando-se agora?" Ele perguntou a Deacon.

"Todos, exceto Red." Deacon disse. "Ele está sentado fora da porta traseira suando fora a bebida."

"Típico." Jeremiah disse. "O que você tem eles fazendo hoje?"

"Tenho que mudar o gado do pasto para o oeste até o outro lado do rio.

Provavelmente tomar quatro desses meninos a maior parte do dia para fazê-lo. Podia colocar dois com aquela vaca no celeiro. Ela vai parir este bezerro em breve." Deacon deu de ombros.

"Um homem pode lidar com isso, a menos que algo vai mal."

"Jogue pelo seguro." Jeremiah disse. "Vale a pena deixar um par deles sendo preguiçoso para não perdê-la."

"Fora isso, é uma coisa normal. Cavar esterco para fora do celeiro, cortar lenha. Tempo para fazer a manutenção dos geradores. Tenho que limpar o pasto nordeste, se você quiser usá-lo para o plantio na primavera. Além disso, tem que enviar um par para consertar a cerca por esse bebedouro. O maldito touro continua empurrando seu caminho, e não parece se

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importar se corta o inferno no processo." Ele balançou a cabeça. "Lotes de ser feito em um dia, mas vamos fazer o nosso melhor."

Jeremiah assentiu. Ele fez um gesto em direção à porta dos fundos. "Red causando-lhe problemas?"

"Nada que eu não possa lidar." Deacon deu de ombros. "Há sempre um."

"Devo deixá-lo ir?"

"Não. Seu irmão é um bom trabalhador. Compensa por isso."

"Como é o novo garoto?"

"Pequeno." Deacon disse. "Nervoso." E mesmo que eles não estavam falando sobre ele, Aren sentiu-se arrepiar com o comentário. "Não sei se ele vai durar ou não."

"Ele vai ficar bem." Aren disse.

Deacon se virou para olhá-lo com surpresa e Aren sentiu seu rosto ficar vermelho.

Jeremiah não pareceu notar sua explosão. "Tudo bem." Ele disse. "Vou pegar esses meus filhos e movê-los o gado. Você tem seus meninos cobrindo os geradores. Espectros nos leve, isto não vai importa muito onde as vacas estão."

"Eles estão indo reclamar." Deacon disse-lhe, embora não parecesse se incomodar com isso. Era mais como dizer que as crianças estavam indo para fazer barulho ‒ uma simples declaração de fato.

Jeremiah riu. "Eles sempre fazem."

Ele saiu, e Deacon e Aren terminaram seu café da manhã em silêncio. Depois, Aren seguido Deacon para o pátio, onde os homens se reuniam. Enquanto esperavam, Aren olhou em volta. Atrás dele estava o celeiro. Próximo a ele estava um curral, e no curral estava...

"Que diabos é isso?" Aren perguntou.

A risada de Deacon era tão profunda e tão alta, que assustou Aren quase tanto quanto a criatura tinha. "É uma vaca."

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"Isso não é uma vaca!" Aren disse. Ele pode ter sido um garoto da cidade, mas ele tinha visto vacas, e tiveram apenas uma leve semelhança com a coisa que ele viu na frente dele.

"Pode não ser como o gado parece em Lanstead." Deacon disse. "Mas eu prometo a você, aqui em Oestend, que ali é uma vaca."

A forma geral do animal em questão era como uma vaca, mas seu tamanho era tudo errado. Era enorme, quase tão alta quanto um cavalo e duas vezes mais larga. Ela tinha longos e ameaçadoramente curvados chifres em sua cabeça. "Por que é tão grande?"

"Costumava haver dois tipos de búfalos em Oestend. Há os normais que você vê agora.

Fazendeiros estavam cruzando seu gado maior com eles assim que se instalaram aqui. Em seguida, de volta quando o pai de Jeremiah era apenas um menino, eles encontraram uma nova forma de raça no sul. O dobro do tamanho das que você vê agora. Difícil de domesticar.

Eles estão todos mortos agora, a maior parte morta pelos caçadores por suas peles, mas antes que isso acontecesse, eles se misturaram, também." Ele apontou para o animal em questão.

"Esse é o resultado. Isso é o que vacas em Oestend em sua maioria parecem, agora."

Olhando para o lado, Aren sentiu a necessidade de mover-se para trás. Ele podia jurar que isto tinha assassinato em seus olhos.

"Ela parece com raiva." Aren disse.

Deacon riu. "Eles castraram este um, ontem, então ele poderia estar."

"Eles não são perigosos?"

"Bem, eu não iria mexer com os touros ou os que como ele, que acabaram de ser cortados. Às vezes, vêm para baixo com a espuma, também, então, eles vão matar você, se tiver uma chance. Esses chifres vão terminar você bem rápido, e seus cascos são afiados como facas." Ele encolheu os ombros como se fosse mal valer a pena mencionar. "Não é realmente nada para se preocupar, porém, a maior parte do tempo."

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Aren não exatamente se sentia seguro quando olhou para o animal no curral. Ele estava feliz por ele não tinha de lidar com as ‘vacas’.

Os peões haviam chegado e estavam obviamente esperando por Deacon dizer-lhes o que fazer. "Espero que os meninos estejam todos descansados." Deacon disse-lhes: "Porque nós temos o nosso trabalho facilitado para nós esta semana. Temos alguma manutenção para fazer hoje, e amanhã vamos começar a limpar o pasto nordeste."

"Ronin, Red, Calin e Aubry, é a sua vez dos geradores." Todos os quatro homens gemeram, mas Deacon ignorou. "Vocês sabem o que fazer. Peguem as escadas e os arreios do galpão. Abram acima..."

"Simon e Garrett fizeram isso no mês passado!" Aubry gemeu, e Red e Calin assentiram. "Eles estão bem! Eles não precisam ser limpos novamente já!"

"Não é uma questão de saber se eles estão ou não 'bem'. Geradores não recebem uma boa manutenção, eles param de funcionar. Ou você se sente como ficando amigável com um fantasma?" "É um desperdício de tempo." Red disse. Seu irmão Ronin parecia infeliz com sua explosão. Ele lhe deu uma cotovelada nas costelas e sussurrou algo baixo para ele, mas Red ignorou. "Eu não estou fazendo isso!"

"Você quer manter o seu emprego, você vai fazer o que eu digo, e digo que você está limpando os geradores."

"Os três deles podem lidar com isso." Red disse, apontando para Calin, Ronin e Aubry, que pareciam tudo menos do que satisfeitos que ele estava tentando obter-se fora do trabalho, deixando-os com mais.

"Leva pelo menos dois homens." Deacon disse-lhe. "Três não vai fazer nada de bom.

Com quatro, vocês podem dividir-se em duas equipes. Cada um de vocês tem um moinho, vai ser feito até o jantar."

"Isso não vai matar você, para deixar-me tomar um dia de folga."

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"Não, não acho que isto iria me matar." Deacon disse. "Mas ainda não estou fazendo isso. Você obtém a sua bunda com os outros..."

"Foda-se!"

Deacon sorriu. Isto não foi um bom sorriso, também. Ele deu-lhe um olhar mau, feroz.

Ele ampliou a sua posição e os ombros. "Venha até aqui e diga isso novamente, se você tem as bolas." Ele disse.

"Eu vou!"

"Não!" Ronin disse, agarrando seu irmão pelo braço. "Não seja estúpido! É só limpar as engrenagens. Não vale a pena perder nossos empregos aqui!"

Mas Red ignorou-lhe. Ele sacudiu seu irmão fora e andou pelo grupo de homens para ficar na frente de Deacon. Ele não era tão grande como Deacon, mas de alguma forma, ele parecia inferior. Ele ficou de igual para igual com Deacon, os ombros para trás. Aren notou que os outros homens, todos recuaram um pouco.

"Agora." Deacon disse, sem mover um músculo. "Diga isso de novo."

"Eu disse fo..."

O punho de Deacon bateu no rosto de Red tão duro e tão rápido, que fez Aren saltar.

Ele esperava que houvesse mais conversa. Mais postura. Mais insultos. Aparentemente Red esperava o mesmo, mas Deacon não parecia inclinado a perder tempo com essa brincadeira carregada de testosterona. Ele aparentemente tinha decidido ir direto ao assunto. Ou, neste caso, a surra.

Ele deu um soco em Red outra vez, derrubando-o. O homem caiu desajeitadamente em sua bunda. Terceiro soco de Deacon bateu-o de costas no chão.

Deacon endireitou-se novamente à sua altura máxima. Ele não estava nem respirando com dificuldade. Aren se perguntou se seu próprio pulso batia mais rápido do que o de Deacon, e tudo o que ele tinha feito era observar.

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"Agora." Deacon disse. "Você tem mais alguma coisa a dizer, ou está pronto para limpar algumas engrenagens?"

"Mmmpphhh." Red disse.

Isto não parecia muita coisa para Aren, mas pareceu satisfazer Deacon. "Bom." Ele disse. Ele olhou para Ronin. "Essa é a segunda vez que ele me atravessou." Ele disse. "Mais uma vez, e ele está fora."

"Eu sei." Ronin disse com triste resignação. Ele estava olhando para o irmão, que tinha conseguido sentar-se, mas não parecia estar de pé tão cedo.

"Você é um bom homem." Deacon disse. "Você ainda pode ficar..."

"Onde quer que nós vamos." Ronin disse. "Nós vamos juntos."

Deacon deu de ombros. "Sua escolha." Virou-se para o resto dos homens. "Simon, você e Miron ficam com essa vaca grávida no celeiro. É difícil dizer quando ela vai começar a dar à luz. Revezem-se a observando. Fácil o suficiente para limpar as baias quando vocês estiver lá, talvez ter um pouco de lenha picada."

"Pode apostar." Simon disse.

"Garrett, você e eu estamos indo a pé no pasto nordeste, verificar as cercas e marcar o que precisa ser limpo."

"Claro, chefe."

"Sawyer, você sai para o bebedouro e restrinja o arame farpado nesta cerca. Leve Frances com você..."

"Não!" A palavra estava fora da boca de Aren antes que ele sabia que ia falar. De repente, todas as mãos no pátio estavam olhando para ele, inclusive Deacon.

"Que diabos você disse?" Deacon perguntou. Aren não poderia dizer se ele estava se divertindo ou irritado. Ele tinha um sentimento que Deacon não tinha certeza.

"Eu só..." Aren olhou para Frances. Os olhos do menino estavam enormes, e enquanto Aren imaginou que ele pudesse ver a esperança e talvez até um silencioso obrigado neles, Página 52

também viu Frances sacudir a cabeça, apenas um pouco. Ele não queria que Aren dissesse nada na frente de todos os outros homens, e Aren não podia culpá-lo.

Aren sentiu seu rosto ficar vermelho. Ele odiava recuar, mas ele não ia derramar o segredo de Frances para todo mundo. "Nada." Aren disse para Deacon. "Eu sinto muito que eu interrompi."

Deacon tinha aparentemente já decidido ignorá-lo. Voltou-se para os homens. "Vocês sabem onde me encontrar se precisarem de mim."

Os homens não exatamente apressaram-se, mas não demoram também. Ronin ajudou seu irmão fora do chão, e Aren podia ouvi-lo dizendo: "Eu lhe disse para não empurrá-lo!"

Enquanto eles se afastavam.

"Garrett, você continua no celeiro e encontre alguns marcadores para usar. Eu vou pegar você em seu caminho de volta."

"Claro, patrão." Garrett disse.

No momento em que ele se foi, Deacon virou para Aren. Ele agarrou seu braço com tanta força que Aren gritou um pouco. "Que diabos é o seu problema?" Deacon perguntou.

Aren sentiu seu rosto ficando vermelho de novo, mas agora que ele estava sozinho com Deacon, não havia razão para não lhe contar. "Eu não quero você enviando Sawyer e Frances sozinhos juntos."

O aperto de Deacon em seu braço soltou e um pouco da raiva saiu de sua face. "Eu não posso protegê-lo o tempo todo." Ele disse. "Ele tem que aprender a lidar com um pouco de bullying." "É mais do que bullying." Aren disse, olhando nos olhos de Deacon, desejando que ele entendesse.

"Você está dizendo que ele tira vantagem do garoto?"

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Incomodava Aren. Deacon fez soar como se o que estava sendo feito não era pior do que se Sawyer trapaceou Frances fora de seus salários em cartões, ou intimidava-o brilhando suas botas. "Se por 'tirar vantagem' você quer dizer 'estupro', então sim." Ele estalou.

"Você sabe isto, depois de passar uma noite aqui?"

"Frances me disse. Ele me avisou para eu saber e não deixar Sawyer fazer o mesmo comigo."

Deacon suspirou em frustração, mas ele deixou Aren ir. "Sawyer veio até mim antes de eu sair para a cidade. Disse-me que queria ajudar o garoto endurecer. Eu pensei que ele queria ajudar."

"Ajudar a si mesmo, talvez."

"Merda!" Deacon jurou, afastando-se. "Eu realmente acreditei neste filho da puta, também." Ele balançou a cabeça, empurrando o chapéu para esfregar sua testa. "Significa que eu estou escorregando."

Ele realmente se importava. Aren ficou surpreso ao perceber isso.

"Ei, patrão." Garrett chamou, quando ele veio correndo por trás do celeiro com um saco de serapilheira sobre o ombro. "Você está pronto para ir?"

Deacon suspirou novamente. Ele parecia exausto, mas com o tempo que ele virou-se para Garrett, parecia ter recuperado cada grama de sua compostura. "Mudança de planos."

Ele disse. "Corra o novo garoto. Leve-o com você em seu lugar."

"Frances?" Garrett perguntou com desgosto óbvio. "Ele não vai saber o que procurar."

"Eu sei." Deacon disse. "Mas acho que ele tem que aprender alguma hora."

Garrett pareceu considerar por um segundo antes de encolher os ombros, bemhumorado. "Claro que sim."

"Diga a Sawyer que eu estarei junto em breve para ajudá-lo a amarrar o fio."

"Entendi." Ele começou a se virar, mas Deacon o deteve.

"Garrett?"

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"Sim, chefe?"

"Você e Simon mantenham um olho sobre o garoto, você vai?"

"Você acha que ele é problema?" Garrett perguntou confuso.

"Santos, não, mas alguém pode estar causando problemas para ele. E eu não quero dizer que você tem que ser o melhor amigo do garoto, também não. Mas observe Sawyer, e tenha certeza que ele não vai para qualquer grande esforço para conseguir o garoto sozinho.

Você sabe o que quero dizer."

Aren assistiu quando a compreensão apareceu lentamente no rosto de Garrett. Ele acenou com a cabeça. "Há sempre um." Ele disse. "Nós vamos cuidar disso."

Ele se virou e deixou Aren e Deacon sozinhos. "Simon e Garrett são bons homens."

Deacon disse. "Eles saberão o que fazer."

"Obrigado." Aren disse.

"Estou feliz que você me disse." Deacon virou-se para Aren com uma expressão que era parte de diversão, mas parte alerta. "Você tem quaisquer outros problemas com a forma como eu executo este rancho, é melhor aprender a me dizer em privado. Você me questiona na frente dos meus homens de novo, eu vou bater o seu traseiro no chão, tão rápido que não vai saber qual caminho é para cima. Nós estamos claro?"

O pensamento de estar no fim de recepção de um dos socos de Deacon foi o suficiente para fazer seu coração bater. Aren teve que tentar duas vezes para fazer sua voz trabalhar.

"Claro."

"Bom." Deacon disse. "Vejo você na ceia."

As noites subsequentes no alojamento foram as mesmas que no primeiro tinha sido.

Homens discutindo, bebendo e se vangloriando até as primeiras horas da manhã. Eles provocavam e ridicularizavam e assediavam um ao outro. Eles pareciam fazer o seu melhor Página 55

para fazer o outro infeliz. Aren odiava isto. Isto lhe lembrou muito de seus anos no internato.

Ele encontrou-se olhando por cima do seu ombro quando ele foi para a latrina. Ele preparouse para a noite um deles tatear seu caminho em sua cama.

Ele queria mais do que tudo que Jeremiah lhe permitisse ficar na casa principal. Ele desejava que houvesse uma maneira de convencê-lo de que ele não iria rolar com qualquer uma das esposas. Mais de uma vez, pensou em ir a ele e confessar o quão pouco gostava de mulheres, mas na luz fria, dispersa pelo vento do dia, ele sempre pensou melhor. Ele não tinha ideia de como os homens com sua preferência sexual particular, eram vistos em Oestend. De volta em Lanstead, homens como ele foram desaprovados pelas classes mais baixas, mas entre a multidão na universidade foram a contragosto aceito, embora muitas vezes ridicularizados. Seu relacionamento com o professor Dean Birmingham não tinha sido um grande segredo.

A primeira vez que Aren tinha ouvido a palavra 'catamite' sussurrada atrás das suas costas, ele quase chorou. Da mesma forma a primeira vez que alguém se referiu a ele como um 'menino mantido'. Mas ao longo dos últimos quatro anos, ele tinha se acostumado com os comentários grosseiros, especialmente no que diz respeito ao seu relacionamento com o professor Birmingham. Ele também viria a aceitar o fato de que ‘menino mantido’ não era realmente muito longe da verdade.

Sim, em Lanstead tinha sido possível ser um pouco aberto sobre o seu estilo de vida.

Mas aqui em Oestend, ele não tinha ideia se suas tendências seriam aceitas ou não, então não importa o quão ruim as coisas no alojamento, por vezes, pareciam, Aren fez o seu melhor para suportá-lo.

As noites podem ter sido ruins, mas os seus dias eram dele. Não importa o quão tarde eles foram acordados ou o quanto tinham para beber, o sino de manhã chamou os peões para trabalhar bem cedo todas as manhãs. Com os homens idos, ele tinha o alojamento para si mesmo, assim como Jeremiah havia predito. Primeiro; Aren iria tomar café da manhã com Página 56

Deacon, então ele iria voltar para sua cama. Sentava-se na sua cama com os livros de Gordon espalhados em frente dele. Enquanto afiou o lápis com o seu canivete, sempre desejou que pudesse passar o tempo desenhando, mas a arte teria que esperar. Ele tinha um trabalho a fazer.

Ele levou a melhor parte de quatro dias para resolver o que Gordon tinha feito. O homem tinha obviamente sido menos do que meticuloso. Havia notas arranhadas nas margens, onde deveria ter havido números escritos em colunas. Havia rabiscos e linhas riscadas e as setas que apontavam em todas as páginas. E para piorar as coisas, cada pedacinho do que foi escrito na caligrafia mais desleixada que Aren já tinha visto.

Mas Aren persistiu.

Ao meio-dia, no quinto dia, ele finalmente classificou-os tão bem como poderia esperar. Ele estava razoavelmente certo de que sabia o que acontecia, onde e quanto dinheiro foi detido em reserva. Ele encontrou os livros de contabilidade que tinha as mais páginas deixadas em branco. Ele rasgou as páginas usadas fora dele e começou de novo.

Quando terminou, sentou-se para examinar seu trabalho. Suas costas e pescoço doíam de debruçar-se sobre os livros. Seus olhos cansados de olhar de soslaio para a impressão na luz baixa do alojamento. Sua mão estava abarrotada de segurar o lápis por muito tempo. Mas quando ele olhou para o que tinha feito, sentiu-se orgulhoso.

Ele pousou o lápis com um sorriso. Foi um pouco como a arte, afinal de contas.

Ele vagou fora na luz solar quente e brilhante. O vento soprava como sempre fazia, fazendo uma música na grama e nos galhos das árvores. No quintal do outro lado da casa, duas das esposas estavam pendurando roupa para secar. Ele sabia os seus nomes, embora não qual delas era qual. Deacon tinha apontado os filhos de Jeremiah para ele ‒ Jay, o caçula, que foi amigável o suficiente, mas raramente falava, Brighton, o filho do meio, que viveu para seu nome, sorrindo e rindo mais frequentemente do que não, e Dante, o mais velho, cujos olhos eram raivosos e temperamento explosivo. Ele parecia suspeitar que todo homem Página 57

no rancho estava rolando com sua esposa. Aren não sabia se suas suspeitas eram fundamentadas na realidade ou não, mas ele fez o seu melhor para ficar longe dele.

Havia algumas crianças, também. Todos meninos. Dois pertenciam a Brighton, e dois eram de Jay. Aren não sabia qual era qual. Ele sabia nenhum de seus nomes. Nenhum deles era mais velho do que oito. Aren os viu no período da manhã, quando iam sobre suas tarefas e à tarde, enquanto eles corriam brincando nos campos. Mas, além disso, ele ignorou-os.

"Você está fora!" Deacon chamou a partir do pátio lateral, onde foi cortando lenha. "Eu estava começando a achar que você estava com medo da luz do sol."

Aren estava crescendo habituado a Deacon. Eles comeram café da manhã e jantar ‒ ou 'ceia' ‒ juntos todos os dias. Fora isso, ele mal tinha visto o homem, mas aquelas poucas horas tinham sido suficientes para ensinar Aren não animar-se para provocação de Deacon. "Eu venho trabalhando sobre as contas." Aren disse enquanto se aproximava.

"Esqueci-me de dizer-lhe esta manhã que Brighton e Garrett estão indo para a cidade em poucos dias. Você quer ir com eles?"

Havia um banco contra o lado do celeiro e Aren sentou-se para assistir o trabalho do Deacon. "Por que eu iria?" Ele perguntou.

Deacon deixou o machado meio balançando e olhou para ele surpreso. "Tem que parar no rancho McAllen no caminho até lá e novamente no caminho de casa. Cada mão aqui está me pedindo para deixá-los ir."

Mulheres. Isso é o que ele estava se referindo. "Não, obrigado." Aren disse.

Deacon encolheu os ombros e balançou o machado de volta em movimento. "Fique à vontade. Tem alguma coisa que você precisa da cidade, deixe um deles saber."

Houve alguma coisa que ele precisava? Além de um lugar para dormir que não era no alojamento, Aren não conseguia pensar em nada.

"Conte-me sobre o dinheiro." Deacon disse, enquanto cortou outra lenha. "Há dinheiro suficiente para contratar um décimo homem?"

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"Sim." Aren disse. Embora soubesse que era errado, ele não podia deixar de admirar o corpo de Deacon, enquanto o observava trabalhar. O homem era enorme e parecia ser feito de músculo sólido. Aren contava como uma bênção e uma maldição que Deacon teve sua camisa posta. "É disso que você precisa?"

Deacon de alguma forma conseguiu encolher os ombros enquanto balançou o machado de volta. Ele não estava mesmo sem fôlego, embora Aren soubesse que ele teria sido sem fôlego se tivesse sido o único cortando madeira. "Preciso de um monte de coisas.

Décimo homem, nova prensa, outro touro."

"Outro touro? Se você precisava de um touro, por que castrar aquele outro?"

"Não é bom." Deacon disse, jogando a madeira dividida em uma pilha e, partindo uma nova lenha. "Genética. Tem que misturar o sangue. Negociado um com os Austins há alguns meses, mas ele veio com a espuma. Tinha que ser sacrificado."

"Os Austins vivem ao norte daqui?"

Deacon parou de balançar o machado tempo suficiente para apontar uma golpeada trilha de carroça que subiu a colina ao norte. "Lá em cima. Dois dias a partir daqui."

"Por que tão longe?"

"Terra ruim entre aqui e lá. Rocha e argila. Não pode crescer nada sobre ela."

"Se demorar dois dias para chegar lá, como você fica a salvo dos fantasmas no caminho?"

"Há uma cabana a meio caminho." Deacon disse. "Pequeno gerador."

"Então você trocou touros com eles, mas o que ele lhe deu estava doente?"

"Não como Zed nos enganou ou qualquer coisa. De jeito nenhum ele poderia ter sabido. Mas sim, ele ficou doente algumas semanas mais tarde. Tenho algumas vacas gordas com ele, mas depois começou a bambolear como eles fazem, balançando sua cabeça. Claro que nem sempre quer dizer a espuma, mas você tem que isolá-los, ficar de olho neles. Ou

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dois dias depois, eles viram maus. Eles vão estourar o seu caminho direto fora do celeiro, se você deixá-los. Golpear qualquer coisa que ver ‒ cavalos, outras vacas, os homens."

"Então o que você faz?"

"Tem que sacrificá-los." Deacon parou de cortar lenha para olhar Aren. "Você nunca disparou uma arma?"

"Não."

"Você já viu uma?"

"Em uma loja uma vez."

"Mas você já viu uma usada?"

"Não."

"Não é tão útil como você provavelmente imagina. Não precisa de todo. Vi um cara tentar atirar um touro uma vez e bater seu próprio irmão em seu lugar." Ele balançou a cabeça. "Mesmo se você acertar a maldita coisa, se estiver muito longe, é provável que só irrite-o mais."

"Então o que você faz?"

"Tenho que cercá-lo. Laçá-lo sem ser chifrado. Amarrar suas pernas e cabeça, puxá-lo para o chão. Uma vez que é seguro, alguém tem que chegar até próximo à coisa abençoada."

Ele tocou sua têmpora com as pontas dos seus dois primeiros dedos. "Tem que colocar o cano direto contra a sua cabeça."

"Parece perigoso."

"Sim." Deacon pegou o machado novamente e voltou a cortar. "Vi homens matar mais de uma vez."

"Então você precisa de uma nova mão, um novo touro, uma nova prensa..." Aren pensou sobre os livros e quanto dinheiro ele pensava que tinham. "Mais alguma coisa?"

"Claro que não me importaria de uma maldita garrafa de uísque."

Aren riu. "Bem, isto eu acho que nós podemos pagar."

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Capítulo Seis No dia seguinte, após o café, Aren encontrou-se com um dia inteiro de tempo livre.

Pela primeira vez desde que chegou em Oestend, ele tirou seu bloco de notas e o feixe de couro que segurava seu canivete e lápis. Ele colocou-os debaixo do braço e saiu do quartel, para o pátio. Agora que ele realmente teve tempo para se dedicar ao desenho, percebeu que fora do pátio, não sabia o seu caminho ao redor da fazenda. Ele não tinha ideia para onde ir.

Ele olhou em volta. Ninguém estava no pátio, exceto as crianças e alguns cães. Seus olhos pousaram na casa abandonada.

A casa parecia chamá-lo. Ela sentou-se longe da agitação do pátio, no topo de uma pequena colina, suas janelas escuras. Parecia abandonada.

Aren subiu a encosta suave ao fundo dos degraus da varanda. Os próprios degraus eram cinza e flácidos no meio. Toda a estrutura estava precisando de pintura. Ainda assim, Aren imaginava que era solitário.

Ele subiu os degraus. A porta da frente tinha uma janela longa e estreita ao lado dela, e Aren olhou para dentro. O vidro era grosso e nublado, mas ele podia ver uma porta de entrada estreita. Havia uma porta à esquerda e uma escada contra a parede à direita, e entre elas, um corredor que levava para a parte traseira da casa. Havia outra janela na frente da casa, e Aren espiou por ela também. Ela mostrou-lhe um quarto com piso de madeira nua e uma parede tomada por uma grande lareira. Parecia haver móveis na sala, também, escondidos sob cobertores de cavalo esfarrapados e lençóis empoeirados.

Pensou mais uma vez no que Deacon tinha dito sobre ele ‒ que era assombrada.

Parecia um absurdo. Ele não podia evitar, mas achar que realmente tinha sido uma brincadeira. E ainda assim, por que mais poderia estar sentada aqui vaga, enquanto os habitantes de BarChi lotavam-se nos outros prédios?

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A casa principal estava fora dos limites para Aren. Ele estava relutante em invadir a privacidade de Deacon no celeiro. Ele pensou em ter que voltar para o alojamento, onde os meninos barulhentos jogaram seus jogos ridículos. Por que ele deveria dormir com eles quando havia uma perfeitamente boa casa disponível?

Demorou algumas buscas, mas ele finalmente localizou Jeremiah tirando sujeira das baias no celeiro.

"Você não tem mãos para fazer isso?" Aren perguntou.

Jeremiah não parou o que estava fazendo. "Muitas tarefas a serem feitas." Ele disse.

"Desde que eu sou o chefe, eu recebo primeira escolha."

"E esta é a sua primeira escolha?"

"Hoje, ela é." Jeremiah deu de ombros. "Simples. Algo que eu fiz milhares de vezes na minha vida. Deixa-me pensar em outras coisas." Ele jogou outro forcado cheio de palha suja fora da porta. "O que está em sua mente?"

"Eu gostaria de sua permissão para entrar na casa vazia."

Jeremiah finalmente parou o que estava fazendo. Ele plantou os dentes de seu tridente no chão e virou-se para olhar Aren, inclinando-se sobre a alça. "Deacon disse-lhe porque está vaga?"

"Ele disse que ela é mal assombrada."

"Mas você quer morar lá?"

Aren fez o seu melhor para não se contorcer sob o escrutínio de Jeremiah. "Eu pensei que talvez eu pudesse alugá-la? Poderíamos negociar uma taxa do meu salário..."

"Não é meu para alugar." Jeremiah disse, puxando seu tridente livre e voltando-se para sua tarefa.

"Não é?" Aren perguntou. "De quem é?"

"Deacon."

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Nada poderia ter surpreendido Aren mais do que isso. "Mas ele disse que não possuía qualquer parte do BarChi." Ele disse. "Ele me disse..."

"Olha, meu filho, o que ele lhe disse não é da minha conta. Cabe-lhe o que ele quer que você saiba e o que não quer. Tudo o que eu estou dizendo é que não é minha casa para alugar. Você consegue a sua permissão, isso é bom o suficiente para mim."

Não foi difícil encontrar Deacon. Ele e algumas das outras mãos estavam marcando gado, e Aren podia ouvi-lo gritando ordens do outro lado do pátio. Um olhar para os homens que levavam a sua tarefa lhe disse que não era um bom momento para pedir a Deacon por qualquer coisa, e ele decidiu a ceia ‒ a última refeição do dia que Aren ainda pensava como jantar ‒ seria breve.

Ele chegou à cozinha quando as mãos estavam saindo. Deacon não estava à vista.

"Sente-se!" Olsa lhe ordenara. "Esses meninos malditos comeram todo o presunto, mas ainda há feijão e pão de milho, e eu guardei-lhe um pouco de queijo."

Queijo era uma espécie de deleite. Ele não tinha certeza do que tinha feito para merecer um tratamento especial de Olsa, mas não estava prestes a reclamar. "Obrigado." Ele disse enquanto ela colocava a comida na frente dele.

"Ouvi dizer que você não quer ir para a cidade com Brighton e Garrett." Ela disse.

"Não preciso." Ele disse-lhe.

"As mulheres no Rancho McAllen não são motivação suficiente para você?" Ela perguntou.

Ele abaixou a cabeça e comeu mais feijão. Se havia uma coisa que ele aprendeu com Deacon e Olsa, era para manter a boca fechada e comer enquanto ela ainda estava feliz, porque não havia como dizer quando ela pegava a comida para longe. Ele olhou para a porta, esperando Deacon chegaria logo.

"Ele está vindo." Ela disse. Seus olhos brancos em branco pareciam dar-lhe uma incrível capacidade de ver através das paredes e das mentes. Ele se perguntou se já se Página 63

acostumaria com isso. "Tenha cuidado com o que você diz." Ela disse. "É um assunto delicado."

"Como você sabe...?"

Mas Deacon chegou naquele momento, cortando a pergunta de Aren. "O que é um assunto delicado?" Ele perguntou quando se sentou ao lado de Aren.

"Aren tem algo a lhe perguntar." Ela levantou-se e arrastou para o outro lado da sala para obter a ceia de Deacon.

Aren sentiu seu rosto ficar vermelho. Ele se virou para olhar Deacon, que estava olhando para ele com as sobrancelhas para cima e riso em seus olhos. "Você mudou de ideia sobre ir para a cidade?" Ele perguntou.

"Não." Aren disse. "Não é isso. É sobre a casa."

"O que tem isso?"

"Bem, eu odeio o alojamento. Eu realmente prefiro não dormir com as mãos, e..."

"Eu não sei por que você está falando comigo." Deacon disse quando Olsa colocou o prato na frente dele. "Ei." Ele disse a ela. "Como é que Aren obtém queijo e eu não?"

"Eu não estou perdendo meu queijo em você. Não hoje à noite."

"O que eu fiz?"

"Nada." Ela disse. "Ainda."

Ele suspirou e voltou-se para Aren. "Olha, você quer ficar na casa, você tem que provar a Jeremiah, que você vai manter suas mãos longe das esposas. Isso não importa para mim..."

"Não nesta casa." Aren disse, interrompendo-o. "Quero dizer a outra casa. Sua casa."

Deacon congelou, seus olhos em seu prato. Havia uma rigidez de sua postura que sugeria perigo, e Aren encontrou-se desejando que ele estivesse sentado mais longe. "Quem disse que era a minha casa?" Ele perguntou, olhando para Olsa com suspeita óbvia.

"Não vão me culpar." Ela disse.

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"Foi Jeremiah." Aren disse. "Eu perguntei se poderia alugá-la e ele disse..."

"Eu não me importo com o que ele disse." A imobilidade estranha de Deacon foi, embora ele não virasse a cara para Aren. Ele pegou a colher. "Não é a minha casa." Ele disse.

Olsa moveu rápido, mais rápido do que Aren nunca teria acreditado que alguém de sua idade. Ela teve uma longa, colher de pau na mão dela e a levou para baixo com força na parte de trás da mão de Deacon, batendo sua própria colher no chão.

"Ai! Santos, Olsa, para que você tem que ir e fazer isso?"

"Pela mesma razão que eu levei a minha colher para você quando era um menino." Ela disse, sacudindo-a em sua direção. "Você está mentindo..."

"Não é uma mentira!"

"Você envergonha sua família..."

"Não comece!"

"Tudo o que eu ensinei a você..."

"Eu nunca pedi a você nada disso!"

"Você se recusa a aceitar..."

"Basta!" A voz de Deacon cortou suas acusações com a finalidade de trovão, e ela calou-se. Deacon respirou fundo, obviamente tentando se acalmar. Ele se virou para Aren, e quando falou, sua voz era mais calma, mas ainda apertada com raiva reprimida. "Mesmo se fosse minha casa, não é apta para viver. Eu lhe disse isso."

"Você me disse que era mal assombrada..."

"Eu não estava mentindo."

"Com sua permissão." Aren disse: "Eu gostaria de tentar. Vou pagar-lhe..."

"Aren!" Deacon redarguiu. "Ouça-me ‒ não é seguro!"

"Poderia ser feita segura o suficiente." Olsa disse. "Você conhece a canção."

A canção?

Deacon se virou para ela, seu corpo rígido, quase vibrando com raiva. "Não comece..."

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Ela bateu-lhe novamente com a colher, não tão duro desta vez, mas com força suficiente para chamar sua atenção. Então ela abriu a boca e começou a cantar...?

Aren demorou um minuto para descobrir o que estava acontecendo. Sua voz levantouse e caiu. Era melodiosa e ainda dura. Não era bem música. Tinha paradas e arrancadas, embaraços estranhos no meio de sons de vogais prolongadas.

Ela estava falando! Era uma língua, embora nenhuma linguagem que Aren alguma vez tinha ouvido falar. Ela terminou com um floreio, a colher de madeira longa apontada ao rosto de Deacon.

E Deacon respondeu-lhe.

Parecia diferente quando se tratava dele ‒ menos como uma canção, mais como cântico ‒ e Aren olhou para trás e para frente entre os dois, em silêncio atordoado. Ele poderia não poderia decifrar palavras distintas, apenas sons, mas não havia nenhuma dúvida da raiva no rosto de Deacon.

Para frente e para trás, eles foram, mais rápido e mais alto, até que de repente Deacon escoou de volta para a língua comum. "Não." Ele gritou, batendo na mão na mesa para enfatizar.

Olsa olhou para ele por um momento, então ela pulou para frente, pegando o prato na frente dele. "Pirralho ingrato!" Ela apontou para a porta. "Saia!"

Isto era a prova de sua raiva que Deacon não tentou argumentar. Ele arrebatou o chapéu em cima da mesa e saiu da sala sem olhar para trás.

Aren sentou muito quieto, perguntando o que no mundo que ele tinha acabado de presenciar. Ele perguntou quanto tempo Deacon estaria irritado e se havia alguma chance de mudar sua mente. Ele olhou para Olsa, perguntando-se se ela ofereceria algum tipo de explicação.

"Bem." Ela disse, quando se sentou novamente em frente a ele. "Isto foi melhor do que eu esperava."

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Deacon não veio para o café da manhã no dia seguinte, e Aren sentou lá com apenas Olsa para a companhia, comendo mingau morno. Olsa cantarolou distraída e não disse uma palavra.

Depois, Aren levou seu bloco de notas e seu canivete e lápis, e andou. Passou a casa vazia, com suas tábuas flácidas e os olhos vagos. Ele saiu para a grama da pradaria até encontrar um lugar onde pudesse se sentar. Ele tinha uma visão de gado a pasto no campo, preguiçoso e estúpido e ainda sereno ao mesmo tempo. Um grande touro estava perto da cerca, olhando para absolutamente nada.

Aren apontou o lápis e começou a desenhar.

Sua arte levou-o para longe, como tantas vezes fez. Ele perdeu todo o senso de espaço e tempo. Ele mal notou a dor em suas costas de sentar no chão, ou a dor no ombro de sua posição encurvada. Ele sabia apenas formas e linhas, reflexos e luz. Isto era um lugar calmo dentro dele que ocupava, mas deixou algum canto remoto de sua mente livre e claro para pensar em outras coisas. Hoje, ele só pensava no sol e na grama e como surpreendentemente bom era estar lá. Ele tinha medo de que não encaixasse aqui, e talvez não o fizesse, mas achou que combinava com isto do mesmo jeito.

Ele não viu ou ouviu Deacon se aproximando. Não foi até que ele se sentou ao lado de Aren na grama que o notou. Aren olhou para ele com surpresa.

Deacon não olhou para ele. Ele não disse nada, também. Sentou-se ali, com os joelhos para cima e os braços caídos sobre eles, olhando para o campo, e Aren esperou, perguntando o que no mundo estava na mente do homem.

Deacon finalmente olhou para ele e pareceu surpreso ao encontrar Aren observando-o.

"Estou incomodando?" Ele perguntou.

"Nem um pouco." Aren disse. "Eu senti sua falta no café da manhã."

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Deacon encolheu os ombros desconfortavelmente, obviamente desconcertado com tal declaração franca. Ele olhou para o bloco de desenho de Aren. "O que você está desenhando?"

Aren hesitou, receoso que Deacon zombasse dele por sua arte, como ele teve o primeiro dia em que se conheceram, já em Milton, mas ele não viu nenhuma zombaria em seus olhos. Apenas curiosidade amigável.

Ele segurou seu caderno para fora e Deacon pegou.

Ele não disse nada por um bom tempo. Ele olhou para o desenho, depois para o touro no campo, depois para baixo novamente no desenho. Ele parecia confuso. "Eu não entendo."

Ele disse, por fim. "Eu posso ver que é o touro, mas não é o mesmo em tudo."

O coração de Aren caiu nas palavras. "Eu acho que não está muito bom." Ele disse, alcançando para pegar o bloco de volta.

Deacon puxou-o para fora de seu alcance, ainda olhando para ele. "Isso não é o que eu disse. É só que..." Ele olhou para o touro novamente, depois para o bloco de desenho, as sobrancelhas franzidas, enquanto tentava encontrar as palavras. "Quando eu olho para a sua pintura, ele parece... Bem, eu acho que ele parece forte. E orgulhoso. Parece especial, como ele é algo muito mais do que todos os outros animais." Ele olhou de volta para o touro em pé na grama, mastigando preguiçosamente sua ruminação. "Mas ele é apenas um touro." Disse, apontando para ele. "Nada de especial em tudo."

Era tal elogio estranho, e ainda assim Aren se encontrou sorrindo. Ele sentiu algo dentro dele inchar de orgulho. "Isso quer dizer que eu fiz isto certo." Ele disse.

Ele estendeu a mão para o bloco de novo, e desta vez Deacon deixou-o levá-lo. O grande cowboy ficou olhando para o chão, nervosamente puxando a grama. "Eu não quero que você fique com raiva de mim sobre a casa." Ele disse, finalmente, com a voz mais calma do que antes.

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Isto surpreendeu Aren. Não lhe ocorrera que Deacon se importaria como se sentia. "Eu não estou com raiva. Mas eu gostaria que você reconsiderasse."

"Não é seguro."

"Olsa disse que poderia ser feito segura..."

Deacon já estava balançando a cabeça, e Aren deixar suas palavras trilhar à distância.

"Contos populares." Deacon disse. "Nada mais do que isso. As histórias de Olsa não vão fazer nada contra a escuridão."

Aren olhou para trás ao longo do campo, e o pastoreio de gado lá. Ele não sabia o que mais dizer. Ele estava feliz que Deacon queria fazer as pazes, mas desejava que houvesse alguma chance de mudar sua mente. "É tão ruim lá fora, com os homens?" Deacon perguntou.

"Sim e não." Aren olhou para o grande cowboy. "Você viveu lá fora." Ele disse. "Você sabe como é."

"Isso é diferente." Deacon disse, ainda não olhando para ele. "Eu sou seu chefe. Eu tenho que me colocar à parte."

Aren pensou nisso. Foi diferente para Deacon. E, de certa forma, vivendo com os homens não era tão ruim. Eles não o viam como um deles, o que significava que estava em sua maioria excluído da maioria de seus jogos mesquinhos. Foi o fato de que isto lembrava muito do seu passado, todos esses anos em internato. Isso o fez esquecer que ele era um adulto. Isso o fez perder a confiança.

E a clara falta de privacidade foi ficando velha, também.

"Eu gostaria de ter o meu próprio espaço." Ele disse, e apesar de que não era toda a verdade, não era uma mentira também. "Sinto falta de ser capaz de pintar."

Deacon franziu a testa, mas ele balançou a cabeça. "Acho que eu posso entender isso.

Coisa é, eu odiaria que alguma coisa acontecesse com você. Você se muda para a casa e algo dá errado, vai ser minha culpa."

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"Como seria sua culpa?" "É o meu trabalho cuidar dos homens." Deacon disse. "Eu sou o único responsável..."

"Deacon." Aren o interrompeu: "Eu não sou uma das mãos." Deacon se virou para ele, parecendo confuso e surpreso. "Eu sei que você assume a responsabilidade por esses garotos no alojamento, mas eu não sou um deles. Jeremiah é meu chefe, não você. E a única pessoa responsável por mim sou eu."

Deacon ponderou isso, e enquanto ele fez, Aren viu sua expressão ir de pensativa para divertida. Um sorriso lento se espalhou pelo seu rosto. Finalmente, ele disse: "Não sei se isso me faz sentir melhor ou pior. Não completamente certo que posso confiar em seu julgamento."

Aren riu. "Nem eu, para dizer a verdade."

Deacon também riu, e Aren não pode deixar de pensar quão diferente ele olhou fora aqui na grama, quando o ônus da liderança não estava pesando-o. Com seus homens, ele sempre pareceu irritado e ameaçador, mas sentado ao sol junto à Aren, ele era alguém mais completamente.

"Poderia ser um lugar para você também, sabe." Aren disse antes que pudesse pensar melhor. "Você não gostaria de ser capaz de relaxar e tomar uma bebida de vez em quando?"

Ele sorriu para Deacon, meio brincando, mas meio a sério, também. "Pense sobre isso ‒ uma cadeira macia agradável na frente do fogo em vez de um fardo de feno no celeiro em uma corrente de ar. Um lugar onde nenhum dos rancheiros poderia encontrá-lo."

Deacon sorriu e balançou a cabeça em diversão irônica. "Eu sabia tão logo vi todas aquelas suas malditas malas, que você ia ser um problema."

"Isso quer dizer que 'não'?" Aren perguntou.

"Bem-aventurados os Santos." Deacon jurou, olhando para o céu, exasperado, e Aren sabia que ele tinha ganhado.

"Isso quer dizer que 'sim'?" Ele perguntou, tentando não sorrir.

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"Vamos lĂĄ." Deacon disse, desdobrando suas longas pernas e ficando de pĂŠ "Vamos ver sua nova casa."

PĂĄgina 71

Capítulo Sete Aren seguiu Deacon de volta através da grama. Ele ficou satisfeito que Deacon tinha mudado de ideia. A ideia de ter seu próprio espaço ‒ e, mais especificamente, de ter um lugar para pintar ‒ o emocionava. Ele seguiu Deacon os degraus da varanda. Na porta da frente, Deacon se virou para ele. Ele tirou algo do bolso e estendeu-o para Aren.

Era uma chave.

"Você tinha isso com você?" Aren perguntou. Isto o surpreendeu. Significava que Deacon já havia estado hesitando, quando ele saiu para encontrar Aren na grama.

Deacon parecia constrangido com a pergunta. Ele ainda estava segurando a chave para Aren, e usou a outra mão para empurrar o chapéu mais baixo em sua cabeça. "Você vai pegar ou não?"

Aren conteve o sorriso e pegou a chave. Era pesada, e o metal estava quente de estar perto do corpo de Deacon. Isto parecia como o maior presente que ele já recebeu. "Obrigado."

Ele disse.

"Apenas abra a porta abençoada." Deacon disse, abaixando a cabeça para a aba larga do chapéu esconder seu rosto. "Eu não tenho o dia todo."

Virando-se para abrir a porta da frente permitiu a Aren esconder seu sorriso de Deacon. Ele gostava que algo tão simples como um ‘obrigado’ pudesse desarmar o grande cowboy tão completamente.

Estava mais frio em casa do que ele esperava. Aren abraçou seus braços em torno de si enquanto eles exploraram a pequena sala de estar.

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"Não comece um fogo ainda." Deacon disse. "Vou mandar um dos meninos para limpar a chaminé e o gerador. Peça-lhes para trazer as malas suas também. Elas estão ocupando metade do meu maldito celeiro. Tive que fazer os cavalos dormirem em par."

"Você não fez." Aren riu. Ele levantou um par de capas de poeira. Houve esta uma alta, longa mesa ‒ mais bar do que qualquer coisa ‒ contra uma parede, e uma mesa final de pequeno porte. Cadeiras de madeira sem almofadas pareciam ser o único assento na sala.

"A maioria dos bons móveis foram transferidos para a casa principal." Deacon disselhe. "Não tenho certeza exatamente o que restou."

"Tudo o que está aqui vai ficar bem." Aren disse, e ele quis dizer isso.

Deacon seguiu pelo corredor até a parte de trás da casa. O espaço na parte de trás era pequeno demais para ser chamado de cozinha ‒ quem tinha construído o lugar obviamente tinha planejado comer refeições na casa principal. Era mais como uma grande despensa com uma bomba manual para água. Um tapete de pano velho cobria o chão.

"Nós colocamos a bomba dentro alguns anos atrás." Deacon disse. "Quando Brighton e sua esposa pensaram em morar aqui." Ele acenou com a cabeça em direção à porta na parte de trás da sala. "Latrina, também."

Ter sua própria latrina parecia um luxo inacreditável.

Deacon levou-o para a varanda de trás, onde o gerador sentava. Abriu-se, revelando mais engrenagens e cabos e rodas que Aren já tinha visto. "Quanto é que você quer saber?"

Deacon perguntou.

"Só o quanto eu preciso."

Deacon riu. "Homem inteligente." Ele mostrou Aren como desligá-lo e, e onde o carvão foi se eles já tiveram que recorrer a isso. "Se eles conseguirem fazer um, nós podemos desligar e ligar de dentro, estaremos sentando-se consideravelmente, mas até então, certifique-se que você não espere até o último minuto. Sempre ligue-lo antes de o sol se por."

"Eu vou." Aren assegurou.

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Eles voltaram para a casa e subiram as escadas. O quarto dos fundos era pequeno e escuro e deteve um armário em ruínas, uma cama de quatro colunas e dossel que já não tinha uma cobertura de copas e um solitário otomano. Isso foi bom, mas foi o outro quarto que fez o coração de Aren subir. Este não tinha nenhum móvel, mas tinha uma grande janela, virada para o leste. O quarto foi iluminado com a luz solar, e embora o vidro da janela fosse grosso e nublado com bolhas que distorceram a vista, Aren pensou que era perfeito. Ele sentiu algum lugar esquecido dentro dele abrir. O artista nele era verdadeiramente despertado, agitou-se pela oportunidade de ter um espaço dedicado à pintura, e Aren não podia deixar de sorrir de orelha a orelha.

"Obrigado." Ele disse de novo para Deacon. "Você não tem ideia do quanto isso significa para mim."

Como antes, a palavra ‘obrigado’ parecia enervar Deacon. Ele empurrou o chapéu lá embaixo e enfiou suas mãos nos bolsos. "Não me agradeça ainda." Ele disse. "Pode não dar certo."

"Ainda assim, eu realmente apreci..."

"Tenho que voltar." Deacon interrompeu-o, mantendo a cabeça baixa então Aren não conseguisse ver seu rosto.

"Eu entendo." Aren disse. "Nós não discutimos o contrato ainda por..."

"Eu não quero seu dinheiro." "É apenas justo..."

"Não discuta comigo, ou eu vou levá-lo de volta." Deacon disse, finalmente olhando para Aren após a aba do chapéu.

"Tudo bem." Aren estava tentando não sorrir para a irascibilidade de Deacon. "Você não quer o meu dinheiro. Existe alguma coisa que você quer em troca?"

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E, finalmente, Deacon sorriu. Era um sorriso tímido, e parecia fora de lugar em um homem duro tão grande. "Depois do jantar." Ele disse. "Acho que eu não me importaria com esta bebida que você mencionou."

Aren sentiu um sorriso se espalhar por seu rosto. Ele realmente não tinha qualquer uísque, mas prometeu a si mesmo que iria encontrar algum pela ceia. "É um acordo."

Dez minutos depois de Deacon partir, o desfile de pessoas começou. Primeiro foram às mãos do rancho trazendo suas malas, limpando a chaminé e cortando lenha.

"Eu posso fazer isso sozinho." Aren protestou. Na verdade, ele nunca tinha cortado madeira em sua vida, mas ele não queria ser conhecido como o único homem na fazenda que não poderia fazer a sua parte do trabalho.

"Não se preocupe." Simon disse com um sorriso amigável, ele jogou as tábuas duplas em uma pilha. "Você vai fazer isso mesmo depois de hoje."

Aren pegou Red quando ele estava despejando duas malas de Aren no quarto. Depois de algumas discussões, ele comprou uma garrafa de uísque da mão do rancho, pelo que ele tinha certeza de que era um preço exorbitante. Ele não se importava. Não importa o quanto Red lhe cobrara em excesso, Aren sentiu bastante certeza de que valeria a pena.

Por trás das mãos vieram as esposas, enviadas por Olsa. Elas se instalaram em torno recolhendo as capas de móveis, batendo os tapetes, espanando tudo à vista e colocando lençóis limpos na cama. Aren estava tentando empinar suas roupas no armário rangente quando ouviu alguém atrás dele.

Era uma tosse nervosa, inconfundivelmente feminina, e Aren virou-se para encontrar uma das mulheres atrás dele, seu vestido abotoado até o pescoço e um lenço de renda na cabeça. Ele não sabia qual era. Ele as conhecia pelo nome, mas não por vista.

"Sr. Montrell." Ela disse. "Eu sou Tama."

Tama, ele se lembrava, era a esposa de Jay. Como sempre, quando confrontado por uma mulher, Aren encontrou-se inexplicavelmente desconfortável. "Olá." Ele disse. Ele olhou Página 75

nervosamente para a porta do quarto. Ela ainda estava aberta, então provavelmente ela não estava planejando qualquer tipo de ataque. Ou sedução, o que teria sido pior.

"Eu acredito que você se encontrou com minhas irmãs quando Deacon o trouxe aqui?"

Ela perguntou. Suas bochechas estavam vermelhas, e seus dedos mexeram com a bainha de seu avental. "Beth e Alissa?"

A fazenda McAllen! Lembrou-se de Deacon dizendo que Fred McAllen havia casado uma de suas filhas para um dos filhos de Jeremiah. Agora que ele olhou para ela, percebeu sua semelhança com Beth. "Sim." Ele disse. "Eu as conheci."

"E você gostou delas?" Ela perguntou. "É claro." Ele disse, perguntando-se onde a conversa estava indo e na esperança de que seria breve. "Elas pareciam muito agradáveis."

"Sr. Montrell..."

Esse nome o fez pensar em seu pai, e ele a interrompeu para dizer: "Meu nome é Aren."

"Aren." Ela disse. Ela não conseguia encontrar seus olhos, e suas bochechas estavam ficando um tom alarmante de vermelho. "Eu queria saber se você pode gostar tanto delas o suficiente para casar."

"Para quê?" Ele perguntou, e imediatamente se sentiu como um idiota. Era, afinal, uma simples palavra. "Quero dizer, eu mal as conheço. Nós só falamos por um minuto..."

"Eu apenas pensei..." Ela disse, interrompendo-o. "Agora que você tem uma casa, você pode precisar de alguém para ajudá-lo, e..."

"Eu realmente não..."

"Eu sei que os Austins ainda têm uma filha para casar, também, e Shay provavelmente vai sugerir que você se case com sua irmã, Rynna. E eu não quero falar mal de Rynna, mas..."

"Tama..."

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"... ela é muito mandona e mimada também. Ela gasta todo o seu dinheiro. E a minha irmã Alissa..."

"Pare..." "... realmente gostaria de vir aqui e ficar comigo. Ela é muito mais esperta do que Rynna, e eu sei que ela não é tão bonita quanto Beth, mas..."

"Esse não é o pon..." "... ela seria realmente uma grande esposa. Melhor do que Beth. Alissa pode costurar e cozinhar, e ela não tem medo de trabalhar..."

"Espere..." "... e eu ficaria muito feliz se ela pudesse vir aqui e estar comigo porque sinto tanta falta da minha família, e meu pai pode lhe dar um bom dote, eu penso e..."

"Pare!"

Ela parou. Ela olhou para o chão, torcendo nervosamente o avental em bolas em suas mãos. Ela quase o lembrava de Deacon e a maneira como ele colocou as mãos nos bolsos e olhou para suas botas quando ele estava desconfortável.

Aren respirou fundo. Ele correu os dedos pelos cabelos, desejando que ele fosse longo o suficiente para amarrar para trás então ele não tinha cachos soltos como uma menina.

"Tama." Ele disse. "Eu tenho certeza que Alissa é muito agradável. E se ela é tão bonita como Beth ou não, não é a questão."

Ela olhou para ele, confusa. "Você duvida que ela seja pura?" Ela perguntou. "Eu lhe dou a minha palavra, ela não esteve com um homem..."

"Não!" Ele disse, cobrindo os olhos, em vez de encará-la enquanto ela falava de tais coisas. "Não é isso. Eu só..." Ele baixou a mão e encontrou seu olhar. "Eu só não quero uma esposa."

Ela parecia confusa com isso. Ela olhou ao redor da sala como se pudesse encontrar uma explicação. "Bem." Ela disse afinal. "Se você mudar de ideia..."

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"Se eu mudar de ideia." Ele disse. "Eu prometo que Alissa vai estar no topo da minha lista."

Pode-se pensar que ele tinha prometido a ela todo o ouro de Oestend. Seu rosto abriu um sorriso tão brilhante, que ele encontrou-se pensando que ela era muito bonita. Mais bonita do que a irmã Beth. "Obrigado!" Ela disse. "Obrigado, obrigado, obrigado!"

"Eu disse 'se'." Ele disse, mas ficou aliviado que eles pareciam ter chegado ao fim da sua conversa.

"Eu entendo." Ela disse.

Mas de alguma forma, Aren tinha suas dúvidas.

Aren ficou surpreso quando Deacon voltou naquela tarde com Olsa ao seu lado.

"Pegue a sua tinta, menino." Ela disse a ele enquanto deixava-os através da porta.

"Vermelho. E um pincel. Estaremos na despensa."

Aren sabia melhor do que discutir com ela. A mala que continha suas tintas ainda não tinha sido descompactada, e ele cavou nela até encontrar as coisas que precisava e levou para ela na parte de trás da casa.

"O que você está fazendo?" Aren perguntou.

"Nós vamos cantar a ai'huara".

Como se isso significasse alguma coisa para Aren. Ele olhou Deacon por explicação.

Deacon revirou os olhos. "Contos populares." Ele disse.

"Você sabe melhor do que isso!" Olsa estalou.

Deacon cruzou seus braços sobre seu peito e apertou sua mandíbula, mas não respondeu.

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"Não o deixe enganar você." Olsa disse a Aren. "Ele sabe todas as canções. Todos as que importam, de qualquer maneira. Ele conhece a canção do casamento..."

"Muito grande uso que eu tenho para isso, também." "... e a canção do nascimento, e a canção da proteção, e a canção da morte..."

"Só porque você me fez aprender, antes que eu era velho o suficiente para saber melhor!" "É tão horrível que eu queria alguém que pudesse cantar a canção da morte para mim quando eu vou? Você vai me negar um final apropriado?"

"Eu disse que faria isso e vou." Ele disse, com as bochechas vermelhas sob a escuridão da sua pele. "Agora podemos prosseguir com isso? Eu tenho trabalho a fazer."

"Pirralho ingrato." Ela agarrou o braço de Aren. "Ajuda-me, rapaz." Aren apoiou-a enquanto abaixava-se de joelhos. Ela empurrou o tapete de forma a revelar um corte da porta para o chão.

"Um porão!" Aren disse.

"Você não vai lá para baixo." Olsa disse. "É um lugar ruim." Ela olhou para Deacon.

"Obtenha a tinta e venha aqui."

Deacon rangeu os dentes, claramente reprimindo uma réplica com raiva. Ele pegou a tinta e o pincel das mãos de Aren e as estendeu para ela. "Aqui."

"O que bom elas são para mim?" Ela retrucou. "Desça aqui no chão!"

"Por quê?"

"Porque você é a pessoa que tem pintar o sinal!"

"Por que eu?"

"Porque eu sou cega, bendito tolo! Por que você acha? Agora chegue aqui antes de eu pegar uma vara para você!"

Aren quase teve que apertar a mão sobre sua boca para não rir em voz alta na imagem da pequenina Olsa perseguindo Deacon ao redor do pátio com uma vara na mão. O olhar Página 79

que Deacon deu-lhe deveria ter queimado ele para cinzas lá no local. Mas Deacon não discutiu. Ele ficou de joelhos ao lado de Olsa, perto o suficiente para que ele pudesse envolver um braço ao redor dela.

Vendo-os ali, lado a lado, Aren viu algo que ele não tinha percebido antes. A realização bateu-lhe tão forte, ele se perguntava como ele tinha perdido isto.

Deacon era uma das Pessoas Antigas também.

Ele ficou maravilhado com o profundo tom escuro da pele de Deacon, e ele ainda não tinha inteiramente notado que o de Olsa era o mesmo. Talvez fossem as muitas, muitas rugas no seu rosto velho que ele tinha confundido-o. Talvez ele tivesse sido distraído por seus estranhos olhos cegos, ou o fato de que o cabelo dela era prata-branco em vez de um breu como Deacon. Ele não podia dizer por que não tinha notado, mas não havia nenhuma dúvida em sua mente que era verdade.

Ele se perguntou se eles estavam relacionados. Olsa era muito velha para ser a mãe de Deacon, mas ela poderia ser sua avó, ou até mesmo sua bisavó. Ele se perguntou quanto tempo Deacon vivia no rancho. Ele se perguntava...

"Aren." Olsa disse. "Seu cérebro está fazendo muito barulho."

Suas palavras assustaram Aren, como as coisas que ela disse tantas vezes fizeram. Ela podia ouvir seus pensamentos? Ao lado dela, Deacon lhe sorriu, como se dissesse: "Olha com o que eu tenho que viver?"

"Desculpe." Aren disse. "Eu vou tentar fazê-lo se acalmar."

"Veja que você faça."

Deacon abaixou a cabeça, escondendo o sorriso. Ele mergulhou a ponta do pincel na tinta e segurou isto pronto sobre a madeira. Velha mão enrugada de Olsa veio sobre a dele.

"Você está pronta?" Deacon perguntou.

Ela assentiu com a cabeça. "Eu vou cantá-la. Melhor isto vir de mim, desde que seu coração está afastado."

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Deacon assentiu. Ele colocou o pincel no chão e começou a pintar. Ele foi devagar, suas linhas grossas e certas, parando ocasionalmente para voltar a molhar o pincel e, enquanto ele fez isso, Olsa cantava.

Sua linguagem musical soou mesmo quando foi falada, mas não havia dúvida de que o que veio dela agora era uma música verdadeira. Parecia ser apenas algumas palavras, cantadas mais e mais enquanto eles fizeram a marca no chão.

Ele não parece muito ‒ um círculo com algumas linhas nele ‒ mas quando isso foi feito, ela sentou-se com um sorriso. "Você fez bem." Ela disse para Deacon. "Ele é forte."

"Como você sabe?" Ele perguntou. "Você é cega, lembra?" Mas não houve falta no toque de orgulho na voz dele, ou o carinho em seus olhos quando ele olhou para ela.

"Bah!" Ela acenou com a mão com desdém para ele como tantas vezes fez. Foi diferente desta vez, no entanto. Não houve desespero de verdade em sua voz, e olhando para eles lá no chão, Aren percebeu que era provavelmente uma cena de seu passado. Ele se perguntou quantas vezes eles sentaram-se juntos, enquanto ela ensinou a Deacon as canções.

E ainda agora, Deacon fingiu que não conhecia nenhuma delas. Ele agiu como se o que sabia, não queria. Ele não queria ser o que ela era. Aren achou isto intrigante.

Deacon levantou-se e ajudou Olsa chegar lentamente aos seus pés. "Vá em frente." Ela disse a ele. "Vai fazer o seu trabalho. Aren vai obter-me em casa."

Deacon hesitou por um momento, olhando para ela. Ele olhou nervosamente para Aren, como se o desafiando a rir, então ele se inclinou e beijou-a na bochecha. "Obrigado, Olsa."

Ela observou-o passar com os olhos nublados, e Aren podia jurar que sentia o seu amor para a grande mão do rancho saindo dela.

"Toda a sua vida." Ela disse uma vez que Deacon tinha ido embora.

"O quê?" Aren perguntou intrigado.

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"Você perguntou quanto tempo ele esteve aqui, e quanto tempo eu estava cuidando dele. A resposta é toda a sua vida. Desde que ele era um bebê."

"Você é..." Ele estava indo para perguntar se ela era sua avó, mas cortou suas palavras antes que pudesse terminar.

"Eu não vou dizer mais agora, garoto." Ela apontou para a marca no chão. "Deixe a tinta secar antes de colocar o tapete de volta. Verifique-o de vez em quando. Certifique-se de que a tinta não é esfregada à distância."

"Eu vou."

Olsa virou-se e começou a descer o corredor em direção à frente da casa, ela estendeu o braço na frente dela quando tateou a parede. Ele correu para o seu lado e ajudá-la. "É como as proteções nas portas?" Ele perguntou enquanto a pegou pelo braço.

"As proteções são para manter as coisas. O ai'huara é para manter as coisas dentro."

"Isto vai ser parte da rede?"

"A rede!" Ela disse com desgosto óbvio. "Bah! A rede é um monte de esterco, rapaz."

"Mas Deacon disse..."

"Deacon não diz metade do que ele sabe, e o que diz é coisa que outras pessoas pensam que sabem, mas a maioria do tempo entende errado."

Aren tentou decifrar isso enquanto se moviam lentamente em direção à porta. "Eu não entendo." Ele confessou finalmente.

Eles estavam na entrada agora. Olsa parou e se virou para olhá-lo com os olhos nublados.

"O que Deacon disse a você?"

"Ele disse que as proteções costumavam trabalhar, mas agora não."

"Nem todas as proteções pararam de trabalhar." Ela disse. "Apenas aquelas contra os fantasmas."

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"Deacon disse-me que alguém aprendeu a fazer um gerador para fazer as proteções mais fortes do..."

"Os geradores não tem nada a ver com isso." Ela suspirou, exasperada, sacudindo a cabeça. "Os símbolos têm o poder, mas apenas enquanto as pessoas sabem disso."

"Assim, os geradores não fazer alguma coisa?"

"Isso não é o que eu disse rapaz. Eles fazem a sua parte mantendo os fantasmas longes, mas não tem nada a ver com as proteções, apesar do que as pessoas pensam."

"Mas a casa está segura agora, certo?" "É difícil dizer." Ela disse.

"Tudo o que está aqui, está no porão?"

"Eu acho que sim."

"Como você sabe?"

"Eu não sei. É um palpite."

"Foi alguém que viveu aqui?"

"Pode ser."

"Foi...?"

"Filho, é a casa de Deacon. É o conto de Deacon. Ele quer que você saiba, vai lhe dizer.

Até então, o melhor que você pode fazer é manter a porta do porão fechada e esperar o melhor."

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Capítulo Oito Uma hora depois da ceia, Deacon estava batendo na sua porta da frente.

"Isto é para você." Ele disse tão logo Aren abriu. Ele empurrou um gigante, pacote laminado nos braços de Aren antes de abaixar a cabeça e virar-se, obviamente, envergonhado.

"Você me trouxe um presente de inauguração?" Aren perguntou, tentando descobrir o que era. Pareceu ser um rolo de couro grosso.

"Não." Deacon disse, apesar da evidência óbvia do contrário. "Assim parece que deveria haver um tapete ou algo na frente do fogo. Pele de urso ou de lobo seria melhor, mas desde que esta é uma fazenda de gado, tudo o que temos é couro."

Aren desenrolou. Era surpreendentemente grande. Então, novamente, então foram às vacas Oestend. O lado que tinha sido enrolado dentro ainda tinha pelo. Era grosso e inesperadamente suave, quase lanoso. "Isso não se sente como a pele de vaca."

"Não é uma vaca normal, não. É uma raça do caminho para o norte. Poucos anos atrás, Brighton teve em sua cabeça para tentar criar um rebanho, porque as peles valeriam mais a pena."

"Não deu certo?" Aren perguntou conforme espalhou a pele na frente do fogo. Ele fez a sala sentir aconchegante.

"Acontece que eles não podem mais tomar o calor. O verão chegou e eles foram caindo como moscas." "É muito bom." Aren disse. "Obrigado."

O sentimento parecia fazer Deacon desconfortável, tal como tinha acontecido mais cedo naquele dia. Ele empurrou o chapéu para baixo, olhando suas botas até a borda

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esconder seu rosto. Aren mordeu o lábio para não rir. "Como sobre essa bebida?" Aren perguntou.

Foi uma sorte que Brighton e Garrett estavam partindo o dia seguinte para uma corrida na cidade. Aren tinha confiado Garrett com um saco de moedas e uma lista de coisas que precisava para a casa, incluindo copos e algum melhor uísque do que Red lhe dera. Ele conseguiu pedir dois copos de Olsa para usar até então, e despejou uma quantidade generosa de uísque para cada um. Até o momento que se virou de novo, Deacon foi sobre seu constrangimento. Ele estava em uma das cadeiras de madeira dura, com suas longas pernas esticadas para o fogo. Seu chapéu pendurado no braço da cadeira.

Aren entregou-lhe o copo. Deacon tomou um gole e fez uma careta. "Sagrados Santos!

Você tem certeza que é uísque?"

"Ruim, não é?"

"Onde você conseguiu isso?"

"De Red." Deacon riu, e Aren se viu pensando, mais uma vez o quão diferente ele parecia quando estava longe de seus homens. "Acho que agora eu sei por que ele está tão de ressaca o tempo todo." Deacon disse, mas tomou outro gole.

Aren se estabeleceu em outra cadeira. "Olsa disse que você viveu no BarChi toda a sua vida?"

Deacon suspirou, inclinando-se atrás para olhar o teto. "Olsa fala demais."

"Ela diz que criou você?"

Deacon não respondeu.

"E você possui esta casa?"

"Eu disse a você, não é minha casa."

"Mas Olsa e Jeremiah disseram..."

"Bem-aventurados os santos, você não pode deixar isto descansar, não é?"

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Aren encontrava a irascibilidade de Deacon divertida, mas ele escondeu o sorriso ao tomar outra bebida. Ele esperou, e sua paciência valeu a pena.

"Eu nasci aqui." Deacon disse, ainda não encontrando os olhos de Aren. "Nesta casa.

Meus pais morreram quando eu era apenas um bebê."

"Como eles morreram?"

"Depende de qual deles você quer dizer." Deacon disse, e o tom de sua voz deixou claro que não ia falar mais nada sobre isso. Sentou-se e terminou o resto do uísque de um só gole. Ele sentou-se olhando para o copo vazio como se pudesse encontrar as palavras que precisava na parte inferior. "Jeremiah queria pegar-me Olsa, também, é claro. O velho Pane executou o BarChi naquela época, e ele não estava muito entusiasmado com a ideia, mas o convenceram. Então, eu morava lá na casa no quarto de Olsa, até que..." Ele sorriu. "Bem, até que cheguei à idade em que partilhando o quarto com ela foi me causando algum desconforto sério." Ele riu, balançando a cabeça. "Aquela velha sabe demais, e eu estava deixando muitas manchas nos lençóis, se você sabe o que quero dizer."

Aren riu. Ele sempre pensou que não poderia haver nada pior do que acordar em um quarto cheio de meninos barulhentos, mas percebeu que realmente tinha isto relativamente bem. Pelo menos todos os meninos estavam na mesma situação, especialmente quando começaram a puberdade. Eles foram um pouco compreensivos e dispostos a ignorar a gemidos abafados, enquanto meninos manipulavam-se eles mesmos, depois das luzes se apagarem ou nas primeiras horas da manhã. Aren não poderia imaginar ter que lidar com essas coisas na presença de Olsa.

"Então o que você fez?"

"Mudei-me para o celeiro." Ele disse. "Até que eu era velho o suficiente para mover-me com as mãos."

"Mas então você se mudou de volta para o celeiro de novo?"

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Qualquer que seja o riso que tinha estado nos olhos de Deacon, de repente queimou.

Ele se levantou e caminhou até a mesa para pousar o copo. "O velho Pane me odiava. E eu não estou apenas dizendo isso. Ele queria-me ido, e se tivesse vivido mais tempo, eu provavelmente não estaria aqui agora. Jeremiah fez o trabalho que eu faço agora. Eu era apenas mais uma mão para trás então. Mas uma vez que o Velho morreu, Jeremiah me colocou no comando dos homens." Ele se virou para olhar Aren, recostando-se contra a mesa.

"Não pode ser um deles e ser responsável por eles também." Ele disse.

"Você sente falta de ser um deles?"

Deacon abaixou a cabeça. Ele colocou a mão em cima de sua cabeça, e Aren percebeu que o movimento era para empurrar seu chapéu abaixo sobre sua cabeça, embora seu chapéu ainda estivesse pendurado no braço da sua cadeira. Ele não respondeu.

Aren se encontrou sorrindo. Ele quase queria rir. Ele não conseguia se lembrar de alguma vez ter sido tão genuinamente feliz. Aqui, em uma casa que não era a dele, no meio da parte traseira do nada, ele estava livre. O vento soprava do lado de fora. O fogo crepitava na lareira. O uísque barato aqueceu suas entranhas, e a amizade hesitante de Deacon o fez sentir-se mais leve do que ele tinha em um longo tempo. Ele encontrou-se agradecendo a todos os Santos que tinham enviado-lhe para Oestend... E todos os Santos que tinham lhe enviado Deacon.

"Sirva-se de outra bebida." Ele disse a Deacon, e adorou o sorriso que teve em troca.

Fora do alojamento, no santuário da casa indesejada de Deacon, os dias de Aren começaram a tomar forma.

Na parte da manhã, enquanto as mãos do rancho comeram seu café da manhã, ele fazia tarefas. Em primeiro lugar, ele teve que aprender a cortar lenha. Ele ficou aliviado que estava por trás da casa quando fez isso, fora do local do restante da fazenda, porque os seus Página 87

primeiros esforços foram desajeitados na melhor das hipóteses. Por seu terceiro dia, seus braços e ombros eram tão doloridos que ele mal conseguia se mover. Olsa, com sua incrível capacidade de ver tudo, apesar de seus olhos cegos, deu-lhe um frasco de bálsamo para esfregar sobre eles à noite.

Ele não pôde deixar de notar o bálsamo pode ter outros usos, mais íntimos, também, se ele tinha um parceiro.

Ele persistiu com a lenha e depois de uma semana ou assim foi começando a pegar o jeito da coisa. Ele veio embaraçosamente perto de cortar o próprio pé ao meio em mais de uma ocasião, mas estava determinado a não pedir ajuda. Ele não queria dar a ninguém sobre o BarChi razão para pensar que ele era fraco.

Todas as manhãs, depois que as mãos tinham terminado a sua refeição, Aren caminhou até a casa principal e tomou café da manhã com Deacon. Geralmente, Olsa estava lá também. Ocasionalmente, Jeremiah ou um dos seus filhos, podia estar também. Todos os dias depois do café da manhã, Deacon iria trabalhar com os seus homens, e Aren iria voltar para a casa. Ele dividiu o seu tempo lá entre a pintura e trabalhando nos livros de Jeremiah.

Em dias agradáveis, ele levou os livros ou o seu bloco de desenho fora. Ele ia a pé para o pasto sul e sentava-se ao sol. Ele amava o jeito que a grama balançava ao vento, e a forma como a luz quente parecia acariciar a parte de trás do seu pescoço quando ele se inclinou sobre o seu trabalho. Ele adorava que às vezes haveria homens no campo, reunindo ou alimentando ou consertando a cerca ou fazendo qualquer número de tarefas que Deacon atribuía a eles. Alguns deles acenavam ou paravam para conversar. Alguns deles ignoraramno. De qualquer maneira, ele não se importava. Ele perdeu o almoço ‒ jantar ‒ a maioria dos dias, não porque ele quis, mas porque sempre parecia estar perdido no que quer que fosse que estava fazendo.

Na parte da tarde, enquanto os homens voltavam dos campos, Aren iria a pé para a casa principal. Ele nunca se ofereceu para ajudar os homens com suas tarefas mais árduas, Página 88

mas achou que algo tão simples como oferecer desencilhar e escovar os cavalos para eles, quando eles chegaram em casa foi um longo caminho no sentido de promover a amizade.

Depois disso, ele e Deacon comeriam ‘a ceia’, embora Aren ainda não conseguia usar essa palavra. Pouco depois do jantar, Deacon sempre chegou em sua porta, e eles se sentaram em frente ao fogo.

E Deacon falaria. Às vezes, ele disse a Aren sobre o seu dia, ou sobre os homens, ou sobre as vacas, ou sobre como não tinham as ferramentas certas para o trabalho que eles precisavam fazer. Às vezes, ele falou sobre marcar o gado, ou gerando um potro, ou o fato de que a vala de irrigação no pasto norte parecia estar secando. Ele nunca disse nada pessoal. Nunca foi profundo. Mas Aren começou a perceber quão muito, muito solitário Deacon tinha sido antes de Aren ter chegado. Ele manteve-se à parte ‒ à parte dos filhos, à parte das mãos, certamente à parte das mulheres ‒ e, apesar de ele nunca ter colocado qualquer disso em palavras, Aren sabia que Deacon ficou aliviado e grato por finalmente encontrar alguém que ele não fez ter que manter a distância. Sentado ali pelo fogo, ouvindo Deacon conversar, Aren percebeu que ele era o primeiro amigo que Deacon tinha em um longo tempo.

Isso o fez se sentir bem. Isso fez sentir que sua presença no rancho realmente servia a um propósito. Sim, ele fez os livros. Sim, ele ajudou a cuidar dos cavalos e, ocasionalmente, tirar sujeira das suas barracas. Mas se ele tivesse virado as costas para o rancho, simplesmente se afastado ou foi tomado pelos fantasmas, essas coisas iriam. Elas seriam apanhadas por outras pessoas. A vida na fazenda continuaria sem problemas.

Mas Aren sabia para além de qualquer dúvida que Deacon iria sentir falta dele, e Deacon era o coração do BarChi. Jeremiah correu o rancho em teoria, e seus filhos ajudaram, mas era Deacon que era realmente a força motriz por trás de toda a operação. Ele sabia onde todo mundo estava em um dado momento. Ele sabia onde o gado estava e se algum deles estava doente e, se e quando eles deviam ser movidos. Ele conhecia os cavalos ‒ este um Página 89

assustou em rios e este um gostava de morder e o outro era teimoso como uma mula. Ele manteve o controle de quais tinham sido montados a cada dia, para que não fosse ser usado novamente no próximo. Ele conhecia cada centímetro da terra, além das cercas, nos lugares que Aren nunca tinha estado. Ele conhecia as estradas ‒ a uma de volta ao Rancho McAllen, e aquela que passou pelo BarChi, para a vida selvagem e ao lugar Austin. Ele conhecia o céu e as nuvens e podia prever com exatidão surpreendente quando seria claro ou quando ia chover. Ele era, em todos os sentidos, a pessoa que manteve o rancho em seus pés.

E não importa o que aconteceu, não importa se as coisas dessem certo ou errado, ele estaria lá no final de cada dia, de pé na varanda de Aren, esperando por uma chance de deixar tudo para fora.

Claro, eles só tinham uma ou duas horas, então o sol estaria caindo no céu e Deacon teria que sair, a fim de voltar para o celeiro antes de escurecer. Aren ligaria seu gerador e subiria as escadas para seu quarto. Ele iria sozinho para a cama...

Na casa.

Seu primeiro par de noites lá ele tinha ficado acordado, imaginando se alguma coisa iria acontecer, mas nada tinha. Depois da terceira noite, ele parou de se preocupar. Até o momento que ele tinha estado lá há duas semanas, ele estava começando a se perguntar se a coisa toda 'mal assombrada' era uma brincadeira, afinal.

Claro, isso foi quando o fantasma decidiu provar que ele estava errado.

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Capítulo Nove Ele acordou com o som de batidas. Ele tinha estado em sono profundo e acordou apenas o suficiente para registrar o som.

Batidas.

Em sua porta.

Devia ser Deacon.

Isso foi o quanto seu cérebro confuso de sono gerenciou. Afinal, Deacon foi à única pessoa que já bateu em sua porta.

Ele estava no topo das escadas quando lhe ocorreu que estava nu. Ele tropeçou de volta para o quarto, pegou sua calça e fez um esforço desajeitado para inserir-se nelas enquanto fez o seu caminho descendo as escadas.

Ainda assim, a batida continuava.

"Estou chegando!" Ele gritou, e as batidas pararam.

Ele estava a meio caminho quando se deu conta de que era o meio da noite. O fogo em sua lareira há muito havia reduzido a brasas. Estava escuro completo lá fora. Ninguém em sã consciência deveria ter estado fora. O pensamento ajudou a saltar de seu cérebro em vigília.

Se alguém estava batendo na sua porta da frente esta hora da noite, isso significava que algo estava errado, muito errado.

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Ele pegou as calças e até mesmo as obteve abotoadas. Ele destrancou a porta e estava prestes a abri-la quando percebeu que devia olhar para fora através da janela primeiro, e quando o fez, o seu sangue, de repente gelou nas veias. Seu coração começou a bater.

Não havia ninguém lá fora.

Ele retrancou a porta com dedos trêmulos, pensando em quão perto ele viera a abri-la.

Se ele tivesse imaginado a batida? Ele estava dormindo. Talvez tudo tivesse sido um sonho?

Ele virou-se e encostou-se à porta e forçou-se a pensar. Tinha que ter sido um sonho.

Simplesmente não havia outra explicação.

Boom, boom, boom!

Aren saltou ao ruído. Isto já não soava como alguém batendo. Isto soava como alguém batendo com toda a sua força. E não estava vindo da porta da frente em tudo. Estava vindo da parte de trás da casa. Seria possível que alguém estava na porta de trás?

De alguma forma, ele não pensava assim.

Aren afastou-se da porta. Fez-se colocar um pé na frente do outro. Ele forçou-se a caminhar pelo corredor curto na parte de trás da casa.

Ele entrou na pequena sala dos fundos. Ele foi atingido imediatamente por causa do frio. Estava congelando na despensa, muito mais frio do que em qualquer outro lugar da casa. Também foi breu. Não havia janelas na sala e nenhum indício de luz penetrava na escuridão. Era o tipo de negro que parecia respirar por conta própria. Aren podia sentir tudo ao seu redor, caindo sobre ele, cortando-lhe o ar e tornando isto difícil respirar. A única coisa que o impedia de realmente entrar em pânico naquele momento foi o fato de que ele ainda estava na porta, pendurado sob a parede. Ele tinha certeza se ele tinha tomado sequer um passo para a pequena sala, ele teria perdido o seu caminho de volta.

Boom, boom, boom! O barulho veio de novo, mais alto do que antes.

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Aren lentamente rastreou de volta para a sala de estar. Estava escuro lá também, mas não tão escuro que ele não podia encontrar o lampião sobre a mesa. Ele usou um de seus poucos fósforos para acendê-lo e virou o pavio tão alto quanto ele iria.

A luz inundou o espaço familiar e, conforme a escuridão diminuiu, Aren respirou fundo, desejando que seu coração parasse de bater dentro do seu peito.

Boom, boom, boom, boom, boom!

Ele pegou o lampião e caminhou de volta pelo corredor até a sala de trás. A despensa ainda estava congelando. Aren jurou que podia ver sua respiração. A luz ajudou, mas mesmo seu brilho reconfortante parecia vacilar e enfraquecer na escuridão opressiva.

As batidas continuaram.

Isto não estava vindo da porta dos fundos.

Agora que ele podia ver, isto levou apenas um segundo para Aren determinar a verdadeira origem do ruído ‒ o porão. Ele alcançou com a mão trêmula e agarrou a borda do tapete. Ele lentamente puxou-o para longe da porta do porão. O símbolo que Deacon tinha pintado ainda estava lá. A pintura não havia desaparecido ou lascado.

A batida voltou, e a porta do porão balançou com o impacto. As dobradiças agitaram.

Aren moveu para trás rápido, correndo para a parede atrás dele.

Havia algo no porão, assim como Olsa suspeitava. Aren perguntou o que ele iria ver se abrisse a porta ‒ uma pessoa, ou um fantasma, ou algo mais? Não que ele tivesse qualquer intenção de fazer uma coisa dessas. As batidas continuaram.

"Quem está aí?" Aren chamou. Sua voz tremia e seu coração batia forte, e ele não tinha certeza se esperava uma resposta ou não, mas de qualquer maneira, perguntou.

As batidas pararam. O coração de Aren trabalhou por diante. Ele poderia jurar que tudo o que estava por trás da porta do porão, o estava ouvindo. Ele estava esperando. "Você está aí?" Aren perguntou.

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Um grito agudo quebrou o silêncio. O lampião de Aren gaguejou. A temperatura pareceu despencar.

Aren correu.

Ele queria sair. Ele queria sair da casa, e sabia de repente porque o capataz tinha acabado para a noite. Mas em algum lugar debaixo de seu terror, a parte racional de seu cérebro parou-lhe de abrir a porta da frente. Ele fugiu pelas escadas e em seu quarto o mais rápido que podia ir, batendo a porta atrás de si. Ele quase deixou cair o lampião, e pensou quão desastroso seria se isto espatifou no chão, acendendo o combustível. Ele teria que escolher entre estar dentro de uma casa em chamas ou estar fora com os fantasmas.

Ele forçou-se a respirar. Ele forçou-se a abrandar. Suas mãos tremiam enquanto ele colocava a lâmpada para baixo em sua mesa de cabeceira. Ele empurrou sua cômoda na frente da porta de seu quarto.

Lá embaixo, os gritos continuaram.

Ele subiu em sua cama, mas não podia fazer-se deitar. Em vez disso, sentou-se encolhido contra a cabeceira da cama, com os braços em volta dos seus joelhos e os olhos na porta. Ele perguntou o que no mundo ele faria se ela se movia.

Eventualmente, os gritos pareceram relaxar. Eventualmente, o que estava na adega decorreu em vez em lágrimas. Mesmo todo o caminho no andar de cima, Aren podia ouvir os amargas, soluços dilacerantes de tudo o que fosse do outro lado da porta.

Não havia nenhuma maneira para ele julgar a passagem do tempo. Não havia nenhuma janela no quarto. Ele não tinha levado seu relógio de bolso em semanas. Ele não precisava dele na fazenda, onde a vida foi ditada por sinos e o sol. Ele não sabia onde estava, e não tinha intenção de sair da cama para olhá-lo. Ele ficou onde estava, encolhido contra a sua cabeceira. Depois de certa quantidade indeterminada de tempo, o choro parou, e Aren suspirou de alívio.

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Todo o medo e a tensão e a adrenalina drenaram para longe, deixando-o flácido e exausto. Ele foi finalmente caindo no sono com a cabeça sobre seus joelhos, quando o barulho começou novamente.

Aren começou a acordar, terror brotando novamente dentro de seu peito. Ele queria chorar. Ele se enrolou em uma bola, lutando contra o medo e a raiva dentro dele. Ele não tinha certeza se podia lidar com isso, se a coisa no porão começasse a gritar novamente.

"Aren?" Ele ouviu uma voz chamando.

Deacon!

Não era o fantasma de todo. Aren quase chorou de alívio. Arrastou-se para fora da cama, estremecendo as cãibras nas costas e no pescoço de passar tantas horas amontoado em tal tensa, desconfortável posição. Ele se esforçou para empurrar sua cômoda na frente da porta.

"Aren?" Deacon chamou novamente, e Aren poderia dizer da sua voz que ele estava ficando preocupado.

"Estou chegando." Ele chamou.

Lembrou-se da última vez que ele disse isso, quando a primeira batida tinha começado. Quantas horas atrás? Era manhã agora? Tinha que ser, se Deacon estava em sua varanda.

Ele abriu a porta de seu quarto. Ele poderia dizer imediatamente que era dia. Luz solar filtrava através da janela de seu estúdio e de uma ao lado da porta da frente. Ele tropeçou descer as escadas, e depois de se atrapalhar por muito tempo, conseguiu abrir a porta.

"Você está bem?" Deacon perguntou. "Você perdeu o café da manhã."

Aren perguntou como ele tinha perdido o sino da manhã. "Eu perdi?" Ele perguntou.

Mas sua voz saiu toda errada. Era muito mais perto de um guincho que o normal.

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As sobrancelhas de Deacon foram para baixo, seus olhos de repente suspeitos. "Algo aconteceu ontem à noite, não é?" Ele perguntou. "Eu disse que esta casa não estava apta para viver!"

Apesar de tudo o que tinha acontecido, apesar do terror que sentiu poucas horas antes, a ideia de perder a casa chutou Aren na engrenagem. Pensou em seu estúdio, e sua privacidade, e sua própria latrina. Pensou nas noites passadas com Deacon na frente do fogo.

Parado ali na luz do dia, Aren de repente não conseguia se lembrar de quão assustado ele tinha sido. O sol estava quente, o vento soprou seu cabelo, revivendo-o, soprando suas teias de aranha mentais à distância.

Ele adorava a casa. Ele não se importava o quão ruim era a noite. Ele trancar-se-ia em seu quarto todas as noites, se é isso que ele tinha que fazer.

Ele alisou o cabelo. Ele levantou-se em linha reta. Ele fez o seu melhor absoluto para se parecer com alguém que não tinha passado as últimas horas amontoado em uma bola em sua cama, tentando não chorar.

Ele fez-se a si mesmo sorrir.

"Eu estou bem." Ele disse a Deacon. "Eu acho que eu só dormi até tarde."

Ele poderia dizer que Deacon não acreditou nele. Deacon esperou que se vestisse, e enquanto eles atravessaram a clareira para a casa principal, o grande cowboy ficou olhando para ele de lado.

"Você parece uma merda." Deacon disse.

"Obrigado por me dizer."

"Você tem certeza que está tudo bem?" "É claro." Aren disse, embora profundamente nos bolsos do seu casaco, suas mãos ainda estavam trêmulas.

"Eu lhe disse que a casa não está apta para viver."

"Está tudo bem."

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"Talvez você devesse voltar para o alojamento."

"Não!" Tudo parecia preferível a isso. "Além disso, só há uma cama vazia e se você estiver indo para contratar outra mão da próxima vez que for à cidade, ele vai precisar dela."

Deacon suspirou, mas parou de discutir.

Depois de comer um café da manhã tardio, Aren não conseguia enfrentar voltar para a casa. Ele foi para o celeiro, onde encontrou Garrett e Simon tirando sujeira das baias. "Você parece uma merda." Garrett disse a ele.

"Então, eu ouvi." Aren disse enquanto pegou uma forquilha e foi para a baia ao lado.

Ele viu a forma como os dois amigos se entreolharam, como se estivessem tentando determinar qual deles iria levar o assunto. Ele acabou por ser Simon. "Casa é mal assombrada como eles dizem?" Ele perguntou.

Aren debatido como responder. Ele não queria admitir para Deacon que algo estava errado, mas podia confiar em Simon e Garrett? "Se você tivesse me perguntado ontem, eu teria dito não."

"O que aconteceu?"

Não era exatamente o que ele decidiu dizer-lhes, mas quando começou a falar, as palavras continuavam chegando, e antes que percebesse, ele disse-lhes toda a história da noite anterior. Quando terminou, olhou acima para encontrá-los olhando para ele com os olhos arregalados.

Garrett balançou a cabeça e assobiou. "Você é um homem mais corajoso do que eu."

Isto surpreendeu Aren. Ele tinha acabado de dizer-lhes em detalhes embaraçosos o quão assustado ele estava. "Eu duvido." Aren disse.

"De jeito nenhum eu teria ficado na casa." Garrett disse. "Você deve ter o maior conjunto de bolas em Oestend."

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Aren sentiu seu rosto ficar vermelho com o comentário, mas se sentia estranhamente lisonjeado por isso também. Força e coragem não eram coisas que ele já tinha sido acusado antes.

"Você sabe." Simon disse, olhando pensativo. "Do jeito que ouvi isto, ninguém morreu dentro da casa. Todos eles se assustaram e correram para a noite. Exceto Brighton e esta esposa sua viveram ali um mês e eles sobreviveram. Brighton disse que Shay perto de deixar sobre isto, e prometeu nunca mais pisar lá novamente. Mas eles não foram prejudicados."

"Pequeno conforto isto é." Garrett disse, e os três homens todos dobraram de volta para o seu trabalho.

Apesar da demissão rápida de Garrett da declaração de Simon, Aren encontrou-se pensando nisso para o resto do dia. Ninguém tinha sido prejudicado na casa. De pé no sol com o frio vento Oestend soprando seu cabelo, Aren encontrou o terror da noite, anterior mais difícil de lembrar.

Ele finalmente subiu os degraus da varanda de sua porta da frente. Dentro da casa, não havia nada para sugerir o caos da noite anterior. A casa era a mesma de sempre ‒ um pouco fria, porque o fogo havia queimado em algum momento da noite e Aren nunca o alimentou de volta à vida ‒ mas para, além disso, não havia nada fora do comum.

Aren entrou na despensa. Como sempre, parecia ser alguns graus mais frios do que a sala de estar, mas por outro lado, era apenas uma sala como qualquer outra. Aren olhou para a marca no chão. Olsa tinha dito que era bom. A pintura não foi lascada ou desbotada. Ele tinha certeza de que iria mantê-lo seguro. O tapete estava deitado em uma pilha, onde ele tinha deixado na noite anterior. Estendeu-o de volta sobre a porta.

Sim, algo que estava na casa, mas foi preso no porão. Olsa e Deacon tinham cantado sua canção sobre ele. Enquanto ele não o deixou sair, e enquanto não deixou o medo levá-lo para fora da noite, ele estaria bem.

Ele se sentia bem, caminhou de volta até a casa para jantar com Deacon.

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"Eu não acho que você deve ficar na casa." Deacon disse, previsivelmente.

"Eu vou ficar bem." Aren assegurou-lhe, e deve ter sido mais convincente do que tinha sido mais cedo naquele dia, pois Deacon deixou o assunto por tempo suficiente para os dois comer. Depois do jantar, ele seguiu Aren de volta para a casa, e Aren serviu-lhes a ambos as bebidas, como fez quase toda noite.

"Eu sei que algo aconteceu ontem à noite." Deacon disse, olhando para o uísque no copo. "Você estava assustado esta manhã. Você não pode me dizer que não estava."

Aren suspirou, contemplando o líquido âmbar em seu copo. Ele não queria mentir para Deacon. Por outro lado, ele temia que Deacon fosse insistir com ele para sair. "Eu ouvi alguns ruídos." Ele cedeu. "Isso é tudo."

"Apenas ruídos?"

"Apenas ruídos." Aren confirmou, dizendo a si mesmo que não era exatamente uma mentira. "Provavelmente foi apenas o vento."

No porão.

Certo.

Deacon parecia cético. "Eu queria que você não estivesse sozinho aqui. Qualquer coisa pode acontecer."

"O que, você quer eu convidando uma das mãos para ficar comigo?" Aren perguntou, brincando. "Você realmente acha que isso faria alguma diferença?"

Deacon deu de ombros. "Eu poderia ficar."

Era uma oferta tentadora. Aren pensou que ele poderia se sentir melhor se Deacon estava com ele. Mas, então, ele considerou o que um naufrágio ele tinha sido na noite anterior, encolhido em sua cama, tentando desesperadamente não chorar. Ele não queria Deacon para vê-lo assim. Não queria Deacon para saber que ele era fraco.

"Foi provavelmente apenas o vento." Ele disse novamente.

Deacon não exatamente olhava convencido.

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"Aonde você iria dormir, de qualquer maneira?" Aren brincou. "No chão?"

Deacon olhou para as tábuas duras aos seus pés. Aren sabia o que ele estava pensando. Mesmo dormindo na pele de vaca na frente do fogo estava fadado a ser extremamente desconfortável.

"Eu vou ficar bem." Ele disse a Deacon. "E você vai dormir melhor em sua própria cama."

Isso era tudo fácil o suficiente para dizer enquanto Deacon estava lá, mas uma vez que ele partiu e Aren tinha trancado a porta atrás de si, a sua coragem começou a desvanecer-se.

Ele ligou o gerador, em seguida, verificou a cada bloqueio duas vezes. Ele verificou a porta do porão três vezes. Ele arrastou a cadeira mais pesada da sala para colocar em cima dela. Ele bebeu mais duas doses de uísque.

No final, ele subiu as escadas para o seu quarto e fechou-se dentro. Depois de algum debate, ele empurrou a cômoda na frente disso novamente. Despiu-se e subiu na cama.

No meio da noite, o barulho começou. Incessantemente ele foi, e o coração de Aren batia mais rápido e mais alto a cada vez. Mas, eventualmente, ele parou. Eventualmente, ele ouviu somente soluços. Ele estava deitado em sua cama, e, finalmente, ele adormeceu.

Quando acordou no dia seguinte, ele sabia ‒ estava tão seguro na casa como no alojamento, onde uma mão boba podia abrir uma porta e deixar entrar os fantasmas. Ou tatear seu caminho em sua cama. Ele sentiu falta do sexo, mas não o suficiente para rebaixarse novamente.

Ainda não, de qualquer maneira.

O fantasma de quem estava no porão, Aren decidiu que não era de nenhum interesse para ele.

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Capítulo Dez As próximas noites ainda eram ásperas, mas cada dia que ele acordou e salvo em sua cama parecia provar que não havia nada a temer. Depois de uma semana os sons pararam e a casa novamente se calou. Aren foi aliviado, mas não tão tolo a ponto de pensar que estava acabado.

Demorou uma semana para Deacon parar de pedir-lhe constantemente se estava tudo bem, e Aren ficou aliviado quando o grande cowboy, finalmente, deixou o assunto morrer.

Aren detestava mentir para o seu único verdadeiro amigo, mas não ia correr o risco de ser mandado de volta para o alojamento, também.

Alguns dias mais tarde, ele caminhou em toda a extensão do gramado da casa para o pátio e encontrar Deacon no café da manhã como fazia todas as manhãs. O vento soprava como sempre fez em Oestend. Às vezes, era silencioso. Às vezes era alto. Muitas vezes é construído a um crescendo nas profundezas da noite. Mas esta manhã foi fraco e suave, ouvido apenas no farfalhar suave da grama longa, balançando que Aren atravessou. Um caminho foi começando a se formar por ele a partir de suas muitas viagens de ida e volta.

Vendo isto o fez sorrir. De alguma forma, solidificou sua posição no BarChi, e seu lugar no mundo como um todo. Isto parecia como prova que ele pertencia. O fato da trilha através da grama era dois homens amplos foi a melhor parte de tudo. Isso significava que ele não estava sozinho.

Ele foi primeiro a cozinha, mas sabia antes de entrar que Deacon não estava lá. Ele podia ouvir vozes vindas de dentro.

"Eu sei o que você está fazendo!" Era uma voz de homem, embora Aren não pudesse colocá-las imediatamente. "Eu sei que você estava com ele na noite passada!"

"O que faz você se importar?" A segunda voz era feminina.

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"Eu não vou ter você levantando suas saias em todo o abençoado rancho!"

Aren parou do lado de fora da porta. Ele tinha nenhum negócio escutando ‒ ele sabia disso ‒ mas não conseguia resistir ao entretenimento.

"Minhas saias não são nenhum de seus negócios." A mulher disse.

"Você é minha mulher! Como você pode dizer que não é o meu negócio com quem você transa?"

Só podia ser Daisy e Dante. Ele não achava que Tama ou Shay já dormiram com as mãos, e se o fizessem, elas eram espertas o suficiente para não discutir sobre isso, onde alguém pudesse ouvir.

"Nós dois sabemos que você não se importa." Ela disse, com a voz como gelo. "Nós dois sabemos que você nunca teve qualquer interesse no que está entre as minhas pernas!"

"Isso não lhe dá o direito..."

"Isso me dá todo o direito! Por que você deveria se preocupar, afinal? Você nunca fingiu me amar."

"Eu não vou ter as mãos rindo dissimuladamente nas minhas costas, porque a minha mulher age como uma prostituta comum! Pelo menos uma prostituta tem o cérebro para pedir dinheiro em troca, ao invés de dar-lhe de graça!"

"Você faria o mesmo, se o único que quer iria ter você."

Um instante de silêncio sepulcral, então. "O que você quer dizer?" O tom de Dante não era mais conflituoso. Ele parecia alarmado.

"Você acha que eu não sei?" Ela perguntou, e não havia desaparecido o tom triunfante na voz dela agora que ela tinha-o na defensiva. "Você acha que eu sou cega? Você acha que eu não vejo você olhando..."

Suas palavras foram cortadas pelo som inconfundível de um tapa. Aren começou a encaminhar através da porta, pensando que ele devia intervir, mas uma voz atrás dele disse: "Aren, não!" Ele se virou para encontrar Tama, um balde de leite fresco em cada mão, Página 102

olhando para ele com os olhos arregalados. "Confie em mim." Ela disse. "Você só vai piorar a situação."

A voz de Dante estava tensa de raiva reprimida. "Eu não vou ser a chacota deste rancho, só porque você não pode manter suas saias para baixo. É melhor parar. Eu descubro que isso aconteceu de novo, eu vou tomar a arma do meu pai e colocar uma bala em sua cabeça."

Um soluço abafado, então o som de pés correndo ‒ apenas um par de pegadas, e leve demais para ser Dante. Daisy tinha fugido da sala.

Dante amaldiçoou, e Aren ouviu um estrondo que ele adivinhou era uma cadeira atirada contra a parede.

"Desculpe-me." Tama disse, empurrando-o com o leite para entrar na cozinha. Mais corajosa do que eu sou, Aren pensou. Ele não tinha nenhum desejo de enfrentar Dante. Ele voltou-se para o celeiro, na esperança de encontrar Deacon. A grande mão de rancho não estava lá dentro, mas quando Aren andou para o outro lado do prédio, ele o encontrou.

Deacon estava encostado no portão de madeira do curral, encarando o touro no interior.

"Ei." Ele disse enquanto Aren apoiou-se na porta ao lado dele. "Daisy e Dante já terminaram de brigar?"

"Por enquanto, ao que parece." Aren disse.

"Bom." Deacon apontou para o touro. "Ele não está agindo certo. Preocupado que ele tem a espuma, como o último." "É por isso que ele está aqui, no curral?"

"Sim. Tenho que vê-lo." Ele balançou a cabeça. "Ele é o último touro que temos, também."

Aren não estava pensando sobre o touro, no entanto. Ele não conseguia parar de pensar sobre o argumento que tinha ouvido. "Daisy está dormindo com uma das mãos?"

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"Mais do que provável." Deacon virou-se para olhá-lo. Ele abaixou a cabeça um pouco para olhar Aren nos olhos, sua expressão grave. "É você?"

"Não!"

"Bom." Deacon disse, levantando-se novamente à sua altura máxima. "Levantar essa saia vai comprar a você mais problemas do que vale a pena, eu prometo."

"Quem você pensa que é?"

Deacon deu de ombros, voltando-se para o touro, obviamente desinteressado. "Não sei exatamente." Ele disse. "Não exatamente me importo, qualquer um. Eu faço o meu melhor para não me envolver."

O touro de repente soltou um berro, balançando a cabeça de um lado para o outro. Ele deu um passo para frente e bateu a cabeça mais uma vez ao lado do celeiro.

"Filho da puta." Deacon jurou sob sua respiração.

"Isso é ruim?" Aren perguntou.

"Com certeza não é bom."

"Você tem que sacrificá-lo?"

"Vamos ver." Deacon empurrou o chapéu para trás em sua cabeça. "Ainda pode ser uma febre, caso em que ele vai sair em um dia ou dois."

"Não há nenhuma maneira de verificar com certeza?"

Deacon sorriu para ele. "Há, se você quiser chegar perto o suficiente dele e colocar o termômetro onde ele precisa ir."

"Ha!" Aren riu. "Não, obrigado!"

"Homem inteligente." Deacon disse. Ele bateu Aren nas costas. "Vamos lá. Nós parado aqui morrendo de fome não vai resolver nada."

Como sempre, Deacon tinha tarefas a fazer com os seus homens, logo que eles tinham acabado de comer. Aren caminhou de volta sozinho para a casa. Era um dia lindo. A brisa era leve. O sol estava brilhando em cima. Ele não tinha intenção de desperdiçá-lo dentro de casa.

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Dirigiu-se para seu quarto, onde tinha deixado seu bloco de notas e a mochila de couro que prendia seus lápis e canivetes. Mas quando ele entrou pela porta, parou em suas trilhas.

O fantasma estava lá! Ele tinha aprendido ao longo das semanas anteriores, que a sua presença era esporádica, embora tivesse só ouvido falar dela à noite. Ele não tinha certeza de como ele encontrou seu caminho para fora do porão, mas não havia outra explicação para o que viu.

Havia papel em todos os lugares. Quase todas as páginas tinham sido arrancadas de seu bloco de desenho e jogadas no chão. Sua mochila estava no chão, também, mas ela estava vazia. Tudo em torno dela pedaços de lápis deitados.

"Oh, não." Aren gemeu. Ele caiu de joelhos e começou a pegar pedaços. "Fantasma estúpido." Ele murmurou enquanto fez. "Acho que você não gosta de arte."

Os lápis foram todos quebrados ao meio. Esse não foi o fim do mundo. Lápis curtos funcionavam tão bem como longos. Mas quando ele encontrou o seu canivete, seu coração caiu. "Filho da puta!" Ele amaldiçoou.

A faca estava arruinada. O punho era pouco mais do que farpas. A pequena lâmina estava dobrada, e na ponta quebrada.

Tendo lápis lhe fez nada de bom se ele não pudesse apontá-los.

Ele recolheu os lápis e colocou-os de volta na mochila. Ele colocou os pedaços de seu canivete em seu lenço e enfiou-o no bolso. Ele recolheu as páginas de seu caderno de esboços.

Alguns dos desenhos tinham sido rasgados ao meio, mas a maioria das páginas ainda estava intactas, se um pouco amassadas. Ele alisou-as tão bem quanto podia e colocou-as de volta entre as capas do livro. Alguns desenhos tinham escapado da ira do fantasma, incluindo o do touro que ele estava desenhando no dia que Deacon tinha lhe dado permissão para entrar na casa.

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Olhando para o desenho, ele percebeu que realmente era muito bom, considerando que era apenas de um touro. Ele também percebeu que era provavelmente o touro que agora estava contido no curral, doente ou com a febre ou a espuma. De alguma forma, isto parecia ameaçador.

Uma vez que as páginas foram todas afastadas, Aren colocou o bloco de volta no armário e se dirigiu para o pátio em busca de Deacon. Demorou alguma caça, mas ele finalmente encontrou-o no celeiro. Ele estava em uma baia, examinando a perna de um dos cavalos.

"Há algo de errado com ele?" Aren perguntou.

"Ela." Deacon corrigiu. "Ela está mancando um pouco, mas porque ainda não é certo."

Ele saiu da baia, sorrindo para Aren. "Você procura por trabalho?"

"Não é hoje." Aren disse. "Eu queria saber se há uma viagem para a cidade em breve?"

"Por uma questão de fato, existe. Estamos saindo depois de amanhã. Tenho que dirigir algumas cabeças de gado no mercado. Contratação de nova mão, que você disse que eu poderia ter. Colocar a palavra que estamos procurando para comprar um touro. Por quê?"

Deacon sorriu para ele. "Você quer vir junto? Sentindo-se solitário lá fora na sua casa?"

Mulheres. Isto sempre voltava para as mulheres. "Não." Aren disse. "Mas eu preciso de uma faca."

"Você não precisa comprar uma. Eu tenho muitas facas." Deacon chegou em sua bota e tirou uma lâmina com cabo de osso, pelo menos vinte centímetros de comprimento. Ele ofereceu isto, cabo-primeiro a Aren.

Aren olhou a coisa monstruosa. Imaginou-se tentando apontar os lápis com ela. Ele provavelmente iria cortar um dedo ou três no processo. "Eu tenho certeza que é muito eficaz para... alguma coisa." O que, ele não tinha certeza e, provavelmente, não queria saber. "Tudo que eu preciso é um canivete. Algo como isso." Ele tirou o lenço do bolso e mostrou a Deacon os pedaços.

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"O que diabo aconteceu com ele?" Deacon perguntou enquanto embainhou novamente a faca gigante.

"Uh..." Aren percebeu tarde demais que tinha se levado em uma armadilha. Ele não quis dizer a Deacon que era o fantasma, porque sabia que Deacon gostaria que saísse da casa.

"Eu deixei cair."

As sobrancelhas de Deacon subiram. "Você deixou cair? Então o quê? Rolou uma pedra em cima dele para uma boa medida?"

Tinha sido uma desculpa estúpida. Deixando cair não explicaria os muitos pedaços que isto estava. "Quero dizer, eu deixei cair, então eu pisei nele. Mas, você sabe, não de propósito, nem nada. Foi um acidente." Ele sabia que estava balbuciando, e se obrigou a parar. As sobrancelhas de Deacon subiram um pouco mais altas. Seus olhos estavam cheios de riso bem-humorado, e Aren encontrou-se a tornar-se aborrecido. Não menos importante de tudo em si mesmo. "Olha, você pode me arranjar um novo ou não?"

"Claro que posso." Deacon disse, mas isso foi tão longe como ele ficou. Ele foi interrompido por um barulho no pátio ‒ o que soou como um acidente gigante, seguido por homens gritando.

Simon irrompeu pela porta do celeiro. "Deacon, saia aqui! Aquele touro preso apenas arrebentou direto através do portão."

"Filho da puta!" Deacon jurou. Ele se virou para Aren. "Vá para o escritório de Jeremiah e pegue sua arma. Gaveta superior à direita da sua mesa."

Ele não esperou a confirmação. Ele e Simon estavam agarrando comprimentos de corda fora os ganchos na parede do celeiro.

O pátio era o caos. O touro estava no centro, acenando com a cabeça para trás e para frente, bufando. Os homens estavam saindo do alojamento e os anexos com cordas, tentando cercá-lo. Garrett já estava balançando um laço sobre a cabeça.

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Aren ficou perto dos prédios, contente de que em meio ao caos ninguém estaria olhando para ele. Ninguém iria ver o quanto à coisa o assustou. Ele correu rapidamente até o escritório de Jeremiah e encontrou a arma, onde Deacon tinha dito que estaria. Foi uma grande pistola, e era muito mais pesada do que o esperado. Ele não tinha ideia de como era sensível o gatilho, e ele manteve apontada para longe dele. Havia uma caixa de balas ao lado dele, e ele agarrou-as, também.

De volta ao pátio, alguns dos homens tinham conseguido laçar o touro. Uma corda estava no pescoço, outra em torno de um de seus enormes chifres. Mais estavam em torno de suas patas dianteiras. Ele havia sido puxado para o chão, mas estava longe de ser seguro. Ele estava chutando e gritando. Red, Ronin e Sawyer já estavam segurando cordas, recostando-se para colocar tanto peso sobre elas quanto possível. Garrett, Deacon e Simon seguraram as outras. O resto dos homens estava de pé um pouco para trás, à espera de instruções.

"Frances." Deacon gritou. "Pegue a corda do Simon! Calin pegue a de Garrett."

Nem Calin nem Frances pareciam muito seguros de si, mas ambos pisaram para frente e pegaram as cordas para as quais haviam sido encomendados. Garrett imediatamente pegou outro pedaço de corda, segurando o laço solto em sua mão.

"Segurem essas apertadas." Ele gritou. "Eu estou indo próximo para tentar obter suas patas traseiras."

"Simon." Deacon chamou. "Aren tem a arma. Você quer fazer isso, ou quer que eu faça?"

"Eu sou mais rápido que você, velho homem." Simon disse. Aren suspeitava que fosse para ser uma piada, embora ele saísse um pouco plana.

"Aren." Deacon disse. "Dê a arma a Simon."

As mãos de Aren tremiam, e ele nem sequer era um dos homens que lutavam para proteger o animal. Ele observou Simon verificar a pistola. Deve ter sido carregada já, porque Simon entregou a caixa de munição de volta para Aren e colocou a arma em sua cintura, Página 108

antes de pegar outra corda. Garrett tinha conseguido envolver outra corda em torno de uma das pernas traseiras do touro, e foi entregando a outra extremidade a Miron. O touro tinha menos espaço para se movimentar agora, e Aren assistiu com seu coração em sua garganta enquanto Simon disparou mais perto de lançar outro pedaço de corda sobre os chifres do animal.

Eles estavam fora de homens, sem contar Aren, mas o touro ainda não estava seguro.

Ele de repente, pareceu encontrar o seu segundo fôlego. Ele contraiu duro, chutando para fora com os pés, jogando sua cabeça, e alguns homens foram puxados para o chão.

"Segure firme!" Deacon gritou.

Ele balançou em seus pés, mas as cordas tropeçaram-no. Os homens que ainda estavam de pé puxados, e tombaram de volta para a Terra com um estrondo e um rugido zangado. Os homens estavam tentando se levantar, tentando chegar mais longe enquanto ainda segurando as cordas.

Todos menos um.

Frances foi congelado. Ele ficou com medo de olhos arregalados, sua corda bamba entre as mãos, olhando para o touro furioso.

"Segure a corda, Frances!" Deacon gritou.

Mas parecia que Frances não podia ouvi-lo. Ele estava olhando para o touro com horror mudo em seus olhos. Os homens ao lado dele estavam obviamente se esforçando para manter suas cordas firmes.

"Eu disse, segure a porra da corda!"

Frances não deixou cair à corda, mas não saía de seu torpor, também. Ele foi congelado, a boca aberta, os olhos fixos no touro. O touro deu uma guinada para suas patas traseiras novamente, resistindo contra a corda. Miron, cuja corda estava em torno de uma das patas traseiras do animal, foi puxado para mais perto do touro.

"Deacon." Miron gritou. "Estou perdendo isto!"

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"Puta que pariu!" Deacon gritou. Ele olhou ao seu lado em Ronin, que estava segurando sua própria corda sem tensão óbvia.

"Vá." Ronin disse a ele. "Eu estou bem."

Deacon lançou sua corda para Ronin e correu para Frances, sem se preocupar em verificar se Ronin tinha pegado a corda.

O touro jogou sua cabeça gigante ao redor, chutando para fora com suas patas dianteiras, tentando levá-los livre da corda, para que ele pudesse ficar de pé. Calin e Sawyer tiveram as cordas que prendiam suas patas dianteiras, e ambos puxaram para trás, tentando puxar o touro fora de seus pés.

"Não..." Miron começou a gritar, mas suas palavras foram interrompidas. Quando o touro caiu para frente, ele chutou para fora com a sua uma perna livre, batendo-lhe com força no intestino e derrubando-o atrás para fora do círculo de mãos. Ele pousou a poucos metros de distância. Ele não estava se movendo, e toda a sua frente de repente parecia estar coberta de sangue.

Deacon empurrou Frances para fora do caminho. Ele agarrou sua corda, puxando-o apertado. "Aren, pegue a corda de Miron." Ele gritou, e embora o seu coração batesse em seu peito e os seus joelhos sentiam como borracha, Aren deixou cair a caixa de balas que ele estava segurando e fez o que lhe foi dito. Ele sabia que não era tão forte como os outros homens, mas agarrou-a e puxou, inclinando-se para trás a fim de colocar o seu peso nela.

As cordas foram apertadas, e o animal enorme novamente caiu no chão.

"Mais apertado!" Deacon gritou, e todos os homens se inclinaram em suas linhas, puxando com força. O touro parou de debulhar. Ele estava respirando com dificuldade, e Aren tinha certeza de que ele só estava pegando sua respiração antes de tentar novamente.

"Agora!" Deacon gritou para Simon.

Simon entregou sua corda para Garrett, tendo apenas um momento para se certificar que seu amigo tinha um aperto firme. Então ele puxou a pistola gigante do cinto. Ele correu Página 110

para dentro do círculo e colocou o cano contra a lateral da cabeça do animal. Ele puxou o gatilho, e o touro finalmente ficou imóvel.

O tiro ainda estava tocando no ar quando Deacon virou sobre Frances. Antes de Aren ainda ser capaz de soltar a sua própria corda, Deacon socou Frances forte no rosto. A cabeça de Frances ricocheteou de volta, com o rosto coberto de sangue. Deacon não parou. Ele bateu-lhe de novo, duro, derrubando-o no chão.

Foi tão repentino e tão terrivelmente violento que Aren sentiu a bile subir. Ele não podia ver tal brutalidade. Isto lhe lembrou de todas as outras vezes que ele tinha visto os homens maiores bater em mais fracos. Ele não deixaria isso acontecer com Frances! Ele começou a se mover em direção a eles, pensando em parar Deacon, mas Simon o agarrou.

"Não interfira."

"Deixe-me ir!" Ele disse, tentando se afastar, mas Simon era muito forte.

"Fique fora disso." Ele disse, em voz baixa e ameaçadora.

A face de Frances estava coberta de sangue. Ele tentou rolar para longe de Deacon, mas Deacon se inclinou e agarrou sua camisa. Ele puxou-o uma parte do caminho fora do chão e socou-lhe novamente.

"Ele vai matá-lo." Aren disse.

"Não, ele não vai." Simon disse, e parecia que ele sabia o que estava falando, porque naquele momento, Deacon soltou Frances, deixando-o cair mais ou menos para o chão.

Deacon se inclinou sobre ele, apontando o dedo ameaçadoramente na cara dele. "A carroça sai depois de amanhã." Ele disse. "Você tem até então para decidir se você tem coragem de fazer este trabalho ou não. Porque eu estou lhe dizendo, aqui e agora, se você alguma vez falhar-me assim de novo, eu vou bater sua fodida cabeça, e não vou piscar um olho em fazê-lo, também. Você me entende?"

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Frances cobriu o rosto com as mãos, gemendo. "Sinto muito." Ele gritou, embora tenha sido mal inteligível através de suas mãos sangrentas. Ele tentou rolar, mas Deacon o agarrou.

Ele levantou-se, puxando o outro punho atrás para socá-lo novamente.

"Eu disse, você fodidamente me entende?"

"Sim!" Frances soluçou. "Sim! Eu entendo! Sinto muito!"

Deacon deixou-o cair, recuando, e Simon finalmente deixou Aren ir. Aren foi para Frances, que estava enrolado em uma bola, chorando baixinho. Quando Aren tentou tocá-lo, ele se afastou.

A brutalidade foi mais do que Aren podia suportar. Deacon era tão grande e tão forte, e como qualquer outro grande homem, ele pensou que era aceitável intimidar os outros homens, que passou a ser menor do que ele.

"Você não tinha que machucá-lo!" Aren gritou, levantando-se e virando sobre Deacon.

Ele empurrou-o com força no peito, embora o grande cowboy mal se mexesse. "Você não tinha que humilhá-lo desse jeito!"

A mandíbula de Deacon cerrou. Suas mãos se fecharam em punhos ao seu lado, e por um momento, Aren pensou que Deacon ia dar um soco nele. "Eu não tinha que machucá-lo?"

Deacon perguntou; sua voz como gelo. "É isso que você disse?"

A ameaça em sua voz era clara, mas Aren não ia recuar. "Você me ouviu!"

Deacon se moveu tão rápido que Aren mal viu seu punho vindo. Ele não o socou, mas ele agarrou-o pelo braço com força suficiente que Aren gritou, apesar de si mesmo. "Venha aqui." Deacon disse, arrastando-o para onde o corpo de Miron estava deitado no chão, cercado por Olsa, Daisy e Shay. "Olhe para ele." Deacon disse, empurrando Aren para frente.

Aren não queria olhar. Ele podia ver sangue. Ele podia sentir o cheiro... Alguma coisa.

Algo que ele não conseguia identificar. Fosse o que fosse, todos os instintos que ele tinha era para desviar o olhar. Ele cavou em seus calcanhares, tentou afastar-se do corpo sangrando,

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gemendo no chão, mas Deacon era muito forte. Ele empurrou-o para frente de novo, mais forte dessa vez. "Eu disse: olhe para ele!" Ele gritou, e Aren obedeceu.

Foi horrível. Mesmo olhando, Aren não conseguia dizer o que era que ele viu. Tudo, desde o peito de Miron para sua virilha parecia ser vermelho. E úmido. Ele estava coberto com pedaços rasgados de algo que poderia ter sido a roupa ou poderia ter sido a pele ou poderia ter sido outra coisa.

"Seu intestino está dividido." Deacon disse. Aren virou-se para olhá-lo ‒ qualquer coisa era melhor do que ver o corpo partido de Miron no chão ‒ e ele percebeu que ali era mais do que raiva nos olhos de Deacon. Havia dor ali, também. "Mesmo que as mulheres pudessem costurar suas entranhas novamente juntos, não há quantidade de medicamento no mundo que podem manter a infecção longe." Sua voz estava mais calma agora, mas não menos intensa. "Nenhuma morfina disponível, ou, então, não podemos nem mesmo deixá-lo confortável. Apenas chá de Olsa, e isso vai mal tocar esse tipo de dor."

"Na cidade..." Aren começou a dizer, sabendo que o que ele disse era tolice.

"Ou seja, dois dias daqui. Mesmo que nós partimos bem agora, não poderíamos fazêlo para a fazenda McAllen antes do anoitecer. Mais rápido que poderíamos partir é amanhã.

Ele nunca conseguiria isso de qualquer maneira."

"Mas..."

As palavras de Aren foram cortadas por um horrível som de cortar o coração de Miron. Era um som de dor ‒ um som molhado, mais do que um gemido, não bem um grito.

"Isso é tudo o que resta." Deacon disse. "Uma das duas coisas vai acontecer agora. Ou ele passa o resto da noite chorando, implorando e gritando enquanto nós mentimos para ele e dizemos-lhe que tudo vai ficar bem, ou ele vai perceber o que aconteceu e pedir misericórdia." O olhar de Deacon era penetrante, seu aperto no braço de Aren ainda dolorosamente apertado, e Aren desejou que pudesse escapar. Ele desejou que pudesse fugir.

Ele desejou que pudesse apagar todo o dia de sua vida. Qualquer coisa, exceto enfrentar o Página 113

que Deacon estava dizendo. "Se isso acontecer." Deacon disse. "Quem você acha que tem que fazer isso?"

O impacto total do que aquelas palavras significavam bateu duro. Era demais. Aren sentiu seus olhos enchendo de lágrimas, sentiu todo o seu corpo começar a tremer. Ele não queria chorar na frente de Deacon, mas não conseguia lidar com o que estava sendo dito.

"Deve haver uma maneira." Ele disse fracamente, suas palavras quebrando no nó em sua garganta. "Deve haver..."

Mas não havia. Ele sabia disso. Ele piscou duro, tentando fazer com que as lágrimas parassem, mas elas só vieram mais rápidas.

Ele olhou nos olhos de Deacon, esperando ver desgosto agora no topo da raiva, mas viu apenas tristeza. Toda a raiva de Deacon parecia ter drenado. "Vá para casa, Aren." Ele disse, finalmente, deixando ir de seu braço. "Volte para a sua pintura."

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Capítulo Onze Aren não foi direto para a casa. Ele parou primeiro para ajudar Frances do chão.

"Vamos lá." Ele disse suavemente. "Você pode vir comigo para casa."

O garoto era uma bagunça. Não havia outra maneira de colocá-lo ‒ em dor física da surra que Deacon lhe tinha dado, mas também atormentado pela culpa. Duas vezes no caminho para a casa de Aren, eles tiveram que parar enquanto Frances vomitou na grama.

"Sinto muito." Ele chorou mais e mais. "Sinto muito!"

Aren não poderia dizer-lhe que estava tudo bem. Um homem estava morrendo, e foi em grande parte culpa de Frances. Mas ele não conseguiu reunir qualquer raiva para com o menino, tampouco, e repreendendo-o mais não seria nada bom. Então Aren não disse uma palavra. Ele esperou em silêncio ao lado de Frances, até que ele estava pronto para começar a andar novamente.

Uma vez que eles estavam dentro, Aren derramou uma dose forte de uísque em um copo e entregou a Frances. Ele se perguntou se eles pelo menos tinham tanto para dar a Miron. Ronin e Red sempre tinham muito álcool. Ele esperava que poupassem algum para o homem morrendo. Talvez isso misturado com o chá de Olsa ajudasse a atenuar a dor, um pouco, pelo menos.

Aren buscou um pano e um balde de água, e enquanto Frances sentou-se em uma de suas cadeiras de madeira dura, soluçando enquanto tentava sufocar as lágrimas, Aren começou a limpar suas feridas.

O nariz de Frances estava quebrado. Aren não sabia como configurá-lo direito e temia qualquer tentativa só iria causar dor desnecessária a Frances. Ele ia ser torto, mas não tão mal. Lábios e sobrancelhas de Frances foram ambos divididos e inchados, mas o

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sangramento parou. Os hematomas estavam começando a se formar. Tão violento quanto o ataque tinha sido, Aren percebeu que Deacon poderia machucá-lo muito, muito pior.

Aren suspirou. Ele não tinha certeza se entendia ou não a raiva de Deacon. Ele não tinha certeza se poderia perdoá-lo ou não.

A face de Frances curaria. Essa foi à parte mais importante. Isso foi o que Aren tentou manter em sua mente enquanto ele limpou o sangue e as lágrimas.

"Eu não posso voltar para o alojamento." Frances sussurrou enquanto Aren trabalhou.

"Claro que você pode."

"Não." Ele balançou a cabeça. "Eu não posso enfrentá-los."

"Você quer ir para casa?"

"Eu não posso ir lá, também."

Aren não perguntou por quê. Ele sabia que o motivo não importava. Não havia como voltar para isto, também. Esta foi a sua casa agora. Tentou imaginar o que ele faria se de repente tivesse que deixar o BarChi. Os olhos azuis de Frances eram enormes, enchendo novamente com lágrimas. O lado esquerdo de seu rosto foi rapidamente transformando uma sombra feia de roxo. Ele era tão jovem. Aren estendeu a mão e enxugou suas lágrimas. Ele passou o dedo sobre o lábio inchado Frances. Ele ouviu a respiração Frances pegar em sua garganta. "Nós vamos descobrir alguma coisa." Aren disse-lhe.

Ele viu o brilho de esperança nos olhos de Frances, a forma de repente ele abaixou a pestanas, mordendo o lábio já partido. Ele reconheceu os sinais e, apesar de seu pênis saltar para a vida no pensamento, algo em seu peito se rebelou. Algum pequeno pedaço de seu coração gelou com o pensamento.

"Eu poderia ficar com você." Frances disse; sua voz quase um sussurro.

"Eu só tenho uma cama." Aren disse, deliberadamente recusando-se a reconhecer o ponto do garoto.

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Frances sorriu, embora o esforço, obviamente, lhe doía. Ele colocou a mão no peito de Aren. "Eu vou dormir com você." Ele disse, sua mão começou a migrar para o sul. "Eu vou cuidar de você. Apenas deixe-me ficar."

Era uma oferta tentadora. O coração de Aren estava batendo em seu peito. Seu pênis estava duro e lutando contra suas calças. O pensamento de ter sexo novamente quase o fez tonto. Mas, ainda assim, houve aquele pedaço dele, esta pequena parte do seu coração gritando para ele que isso era errado.

A mão de Frances moveu mais abaixo. Seus dedos roçaram a protuberância nas calças de Aren, e Aren gemeu, apesar de si mesmo. Ele sentiu sua determinação escorregar. Seus quadris pareciam empurrar para mão de Frances de sua própria vontade.

"Eu vou fazer o que você pedir."

Aren não podia deixar de imaginar Frances inclinado diante dele. Ele pensou em como seria bom sentir o agarrar firme de sua bunda e empurrar para ele por trás. Ele sentiu uma onda de entusiasmo com a perspectiva de, finalmente, ser o único no controle.

"Qualquer coisa que você queira fazer para mim." Frances disse, e isto poderia ter sido o ponto de viragem ‒ este poderia ter sido o momento em que o corpo de Aren ganhou sua batalha com a sua consciência, finalmente, terminando a sua longa sequência de celibato ‒ se apenas ele não estava observando o rosto de Frances, quando ele disse suas próximas palavras. "Eu vou deixar você." Ele disse, e quando fez, seus olhos se encheram de lágrimas.

O coração de Aren doeu por ele. Ele era jovem, perdido, e muito confuso. Aren lembrou os homens de seu próprio passado, homens que haviam tomado vantagem de quando ele estava no seu mais fraco. Ele não queria ser um desses homens. Levando Frances para sua cama seria a pior coisa que poderia fazer para ele.

Aren se abaixou e tirou suavemente a mão do menino de sua virilha. "Não transforme seu corpo em uma mercadoria." Ele disse. "Esse é um lugar difícil de voltar."

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As lágrimas de Frances começaram a cair de novo, chegando mais rápidas dessa vez. "É a única coisa que tenho para lhe dar."

"Frances, você não me deve nada..."

"Você é o único amigo que eu tenho. Eu sei que sou uma bagunça agora." Ele disse, tocando timidamente o lado ferido de seu rosto. "Mas eu não vou ser sempre. Talvez uma vez que os cortes curarem..."

"Isto não é sobre a maneira como você parece." Aren disse.

"Então o que há de errado comigo?"

"Absolutamente nada." Aren disse a ele. "Mas eu sei como é se sentir como se o seu corpo é a única coisa que você tem a oferecer. Eu troquei meu próprio por muito menos, e eu lembro-me muito claramente a maneira que eu sempre sentia na manhã seguinte."

Os olhos de Frances começaram a encher-se de lágrimas novamente. Ele balançou a cabeça, olhando para o seu colo. "Eu não me sinto assim com você." Mas o tremor em sua voz deu a entender o contrário.

"Talvez não." Aren disse, porque não era um ponto que valesse a pena discutir. "Mas eu não quero correr esse risco."

"Tenho medo de voltar para lá."

"Você pode ficar aqui esta noite." Aren disse a ele. "Mas eu não quero que você pense que tem que abrir as pernas para mim em troca."

Eles foram interrompidos por uma batida na porta e, apesar de Aren estar um pouco aliviado ao receber uma fuga da sua conversa estranha, ele estava tentado a não responder.

Deacon foi à única pessoa que já entrou na casa e Aren não tinha certeza se ele estava pronto para enfrentar o rancheiro ainda. A batida veio novamente, e Aren suspirou, percebendo sua loucura. Deacon não era do tipo que podia ser facilmente dissuadido.

Ele era ao mesmo tempo surpreso e aliviado ao descobrir que não era Deacon na porta, afinal. Era Daisy.

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"Olsa disse-me para lhe trazer um pouco de comida." Ela disse sem preâmbulos assim que ele abriu a porta. Ela estava carregando uma cesta, e ela empurrou-o para dentro da casa.

Ela mal olhou para Frances, enquanto colocou-a sobre a mesa. Ela enfiou a mão dentro e tirou três pacotes pequenos ‒ eles pareciam pequenas almofadas marrons. "Ela enviou estes também. Ela disse para colocar de molho em água fria por 15 minutos, em seguida, colocá-los no rosto. Ela disse que iria ajudar com o inchaço." Ela jogou em cima da mesa e se virou para ir embora.

"Como está Miron?" Frances perguntou.

"Não morreu ainda." Ela disse, antes que a porta se fechou atrás dela.

O resto da tarde passou em silêncio constrangedor. Aren ajudou Frances colocar os pacotes de Olsa em seu rosto, e, posteriormente, eles compartilharam um jantar frio da cesta de Olsa. Depois, Aren tentou convencer Frances a dormir em sua cama, enquanto ele dormia no chão, mas o menino enrolou no tapete em frente à lareira, em vez disso, e antes de Aren poder argumentar, ele estava dormindo. Aren ainda não tinha pensado em avisá-lo sobre o fantasma, e esperava que ele estivesse tranquilo para a noite.

"Tudo vai ficar bem." Ele disse a forma adormecida de Frances. Enquanto espalhou um cobertor sobre ele. Ele estava feliz que Frances não podia ouvi-lo, no entanto. Ele não tinha certeza que suas palavras eram verdadeiras.

Havia comida suficiente no cesto para comer no café da manhã na manhã seguinte também, mas não para o almoço ou jantar. Frances não estava pronto para enfrentar as outras mãos ainda. Aren não tinha certeza de que ele estava também. Ele estava debatendo caminhar pelo gramado da casa principal e implorar a Olsa por outra cesta de alimentos, quando alguém bateu à sua porta.

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Ele temia que fosse Deacon. Ele esperava que fosse Daisy com mais comida. Em vez disso, ele encontrou Simon em sua varanda, com o chapéu empurrado para baixo e sua gola do casaco virada para cima contra o vento.

"Eu preciso vê-lo." Ele disse.

Aren não podia imaginar qualquer bem podia vir de fazer Frances enfrentar uma das mãos do rancho. Ele estava na porta, se recusando a deixar Simon entrar. "Ele já se sente culpado o suficiente." Ele disse. "A última coisa que ele precisa é de uma palestra de você."

Simon suspirou em frustração óbvia. "Isso não é por que estou aqui."

"Eu não acho que..."

"Deixe-o entrar." Frances chamou a partir da sala de estar.

Aren ainda hesitou. Era uma coisa desafiar Simon enquanto ele estava fora, no vento e Aren estava lá dentro, mas de alguma forma, permitindo-lhe entrar na casa sentiu como deixar sua guarda baixa. Mas também sabia que ele e Frances não podiam esconder-se para sempre. Ele abriu a porta e ficou de lado para permitir que Simon entrasse. Ele seguiu para a sala de estar, onde Frances ficou olhando para o fogo, incapaz de encontrar os olhos de qualquer um.

"Como você está indo?" Simon perguntou.

Frances deu de ombros, mas não disse nada.

Simon sentou-se na cadeira vazia que Aren pensava como de Deacon, em frente a Frances em frente à lareira. Ele tirou o chapéu e colocou-o na mesa ao lado dele. Ele colocou os cotovelos sobre os joelhos e inclinou-se para Frances. Frances continuou a olhar para o fogo. Ele estava mordendo seu lábio inferior. Seu queixo tremia um pouco, e Aren tinha certeza de que ele estava lutando contra as lágrimas.

"Olha garoto." Simon disse. "Eu sei que você acha que o que aconteceu foi culpa sua..."

"Isto foi."

"Talvez." Simon disse. "Talvez não."

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"Como você pode dizer isso? Você viu o que aconteceu. Eu estava com medo. Deixei a corda..."

"Eu vi. A coisa é; este é um trabalho difícil. Isto é um território áspero. Pessoas morrem todos os dias."

"Talvez." Frances disse. "Mas não é a mesma coisa."

Simon não respondeu à primeira vista. A sala ficou em silêncio exceto pelo suave crepitar do fogo e fungadas silenciosas de Frances. Frances continuou a olhar para o fogo, e Simon olhou para Frances, aparentemente procurando as palavras que ele queria dizer.

Finalmente, ele respirou fundo e começou.

"Aqui está à coisa, Frances. Estive em Oestend dez anos. Eu trabalhei nas minas um par de anos. Eu fiz algumas caçadas. Fui mão em quatro fazendas diferentes. E cada trabalho único que ralei, eu vi os homens morrerem. Muitos deles. Às vezes era sua própria culpa. Às vezes, um acidente como o que aconteceu ontem. Mas não importa como isso acontece, há uma coisa o mesmo ‒ há sempre alguém deixado para trás e levar a culpa."

Frances ainda não estava olhando para Simon. Ele ainda não estava respondendo. Mas estava ouvindo. Aren podia ver que as palavras estavam afundando. Ele não parecia estar à beira das lágrimas.

"Primeiro ano, eu conheci Garrett foi em um rancho. O capataz o mandou e outras duas mãos para as montanhas com um rebanho de ovelhas. Teve um barraco lá em cima, deveria ter mantido todos eles seguros por um mês, enquanto as ovelhas obtinham gordura.

Segunda semana lá, os meninos ficaram bêbados. No meio da noite, Garrett saí para a casinha como um tolo. Atravessou a noite e nem um fantasma o tocou. Se trancou na casinha e desmaiou frio sentado no buraco. Não perceberam até de manhã que ele tinha deixado a porta do barraco aberta. Encontraram ambas as outras mãos mortas no chão. Os fantasmas os mataram."

Frances finalmente levantou os olhos para olhar Simon.

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Simon continuou a falar, sua voz baixa e calma e firme. "A culpa é uma coisa difícil.

Garrett enterrou esses homens. Disse-me mais tarde, ele passou os próximos três dias tentando obter coragem suficiente para matar-se. Mas no final, ele não poderia fazê-lo. Ele terminou o mês sozinho no morro e levou as ovelhas de volta para a trilha. Ele se sente culpado até hoje. E talvez ele devesse. O fato é, porém, Frances, ele aprendeu com isso.

Garrett não teve uma gota para beber desde aquela noite. Ele sabe, agora, que tem que ser mais forte do que o álcool. É a mesma coisa com você, garoto. Você tem que aprender a ser mais forte do que o medo."

"Todo mundo vai me odiar." Frances disse. "E eu não os culpo."

Simon encolheu os ombros. Ele se inclinou para trás na cadeira, deixando suas longas pernas para esticar no fogo enquanto ele fez. Ele parecia estar relaxando agora que Frances estava falando. "Alguns deles." Ele disse. "Talvez. A coisa é; a maioria dos homens neste alojamento provavelmente tem uma história também. Eu tenho a minha própria, mas você notou que eu lhe disse a de Garrett e não a minha. Os homens que não podem perdoá-lo, eles provavelmente são os únicos que ainda não perdoaram a si mesmos. E, se alguém lá fora não tem o seu próprio conto como o seu, no entanto, confia em mim quando eu digo, eles vão. É só uma questão de tempo." Ele encolheu os ombros. "É uma terra dura, garoto. É um trabalho duro. Mas você não tem que deixá-lo bater em você."

"Você está dizendo que eu deveria ficar?"

"Você tem qualquer outro lugar para ir?" Simon perguntou, e ficou claro que ele já sabia a resposta. "Eu vou dizer uma coisa. Você fica aqui com Aren novamente esta noite. Eu acho que é sábio. Amanhã de manhã, Deacon está indo para a cidade. Se você for, vai ser eu, Calin, e Red indo com ele. Mas se você ficar aqui na fazenda, vai ser Sawyer, Calin, Aubry e Garrett. Eles terão ido embora perto de uma semana. Isso significa que se você ficar, vai ser apenas eu, você e os gêmeos aqui no rancho. Os gêmeos não vão mais agradáveis para você do que eram antes, mas não vão ser pior também. A morte de Miron não significa nada para Página 122

eles. Vários dias na trilha, Deacon e Garret podem colocar esses outros meninos em seu lugar enquanto você coloca os pés de volta em você aqui. No momento em que eles voltarem, as coisas mudaram." A dúvida no rosto de Frances foi espelhada pela dúvida no coração de Aren, mas Simon acenou para ele. "Confie em mim." Ele disse.

Frances olhou para Aren, e Aren encolheu os ombros. "É com você." Ele disse.

Frances olhou para Simon, mas, aparentemente, Simon havia dito tudo o que ele sentiu que precisava. Ele levantou-se, colocando o chapéu de volta na cabeça dele, enquanto fez. "Você pensa sobre isso." Ele disse. "Amanhã de manhã, você pode voltar para a cidade com Deacon, ou pode ficar aqui comigo. Você tem que aprender a viver com o que você fez."

Ele disse. "Meu sentimento é, você pode muito bem fazer isso aqui como em outro lugar."

Aren seguiu Simon para a porta e saiu até a varanda da frente, fechando a porta atrás de si, para que Frances não pudesse ouvir. O dia estava claro e com vento, poeira voando pelo ar como se tivesse algum lugar para ir.

"Miron não vai durar mais de uma hora." Simon disse, voltando-se para ele. "Nós vamos enterrá-lo esta tarde. Melhor se você pode fazer Frances estar lá. Eu sei que ele não vai querer, mas os homens vão respeitá-lo mais se ele enfrentar isso, mesmo se estiver chorando como um bebê enquanto faz. É virar as costas que vai trazer-lhe problemas."

"Eu vou ter certeza que ele vai." Aren disse.

"Bom." Simon empurrou o chapéu mais baixo em sua cabeça e encolheu os ombros na direção do vento. Ele estava no meio dos degraus quando Aren chamou atrás dele.

"Deacon sabe que você veio?"

Simon olhou para ele com um sorriso. "Deacon é aquele que me enviou."

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Capítulo Doze O enterro não foi tão ruim quanto Aren previra. Apesar de Sawyer e Calin olhar para Frances, o resto dos trabalhadores foram estoicos. E, embora as lágrimas continuassem a escorrer no rosto machucado e surrado de Frances, ele não fez uma cena. Ele não tentou escondê-las, limpando-as, também. Ele ficou duro e em silêncio ao lado de Aren, o vento secando suas lágrimas quase tão rápido quanto elas vieram.

Depois que acabou; Aren dirigiu Frances de volta para a casa, evitando deliberadamente Deacon, embora ele visse o olhar desconfiado que o grande homem lhe desse. Ele parou na cozinha o tempo suficiente para pedir mais comida de Olsa, antes de levar Frances de volta para casa.

Era quase noite quando a batida que ele tinha estado temendo finalmente chegou. Ele deixou Frances na sala de estar, e ao invés de permitir Deacon entrar na casa, se juntou a ele na varanda da frente, abraçando seu casaco fino firmemente em torno dele contra o vento.

Ele se recusou a olhar para Deacon. Ele olhou em vez para o sol rapidamente em queda, brilhante no horizonte. Ele se concentrou na música suave do vento ‒ o farfalhar da grama balançando e o ranger das árvores.

"Eu sei que você está zangado..." Deacon disse, depois parou, como se não sabia mais o que dizer.

Aren não respondeu.

"Estou feliz que você está ajudando."

Ainda assim, Aren manteve seu silêncio.

"Ele vai ir ou ficar?"

Aren suspirou. Ele tinha a esperança de adiar lidar com Deacon, até depois que ele voltasse de sua viagem para a cidade, mas parecia que Deacon não estava indo para Página 124

acomodá-lo, e Aren supostamente dando ao homem o tratamento silencioso não iria resolver nada, também. "Ele decidiu ficar."

"Isso é bom." Deacon disse. "Eu estou contente."

"Você está contente?" Aren disse, finalmente virando-se para Deacon. "Você venceu-o, o humilhou na frente de todo mundo, você o fez se sentir fraco e inútil e patético, e está feliz que ele decidiu ficar?"

As bochechas de Deacon ficaram vermelhas com as palavras de Aren, mas ele não se afastou. "Olha, Aren, eu sei que você acha que fui duro..."

"Ha!" Aren riu amargamente no eufemismo. Voltou-se para o pôr do sol, virando as costas para Deacon.

"A coisa é, eu sou seu chefe. Eu tenho que ser assim. É o meu trabalho para ter certeza de que eles andem na linha. Eu preciso deles para sejam mais assustados de mim, do que de algum maldito touro."

"Você precisa provar que é forte, e a melhor maneira de fazer isso é fazer com que homens como eu e Frances pareçam fracos."

Deacon ficou em silêncio por um momento, e Aren desejou que pudesse ver sua expressão, mas era mais fácil ter esta conversa se não tinha que enfrentá-lo.

"Você não é fraco, Aren." Ele finalmente disse; sua voz calma e tensa. "Talvez ele seja, mas você não é. Você não é nada como ele."

"Eu sou exatamente como ele."

"Eu não..." Sua voz foi sumindo, e Aren forçou a virar novamente e encará-lo. A confusão no rosto de Deacon era clara. "Eu não sei por que você acha isso." Ele disse.

Aren não podia responder. Não podia dizer-lhe a única coisa que realmente fez ele e Frances o mesmo.

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"Aren." Deacon disse novamente, e Aren ficou surpreso com a dor que ouviu em sua voz. "Eu vi uma centena de mãos vindo e indo. Talvez mais. Cada um deles precisa ter medo de mim. Cada um deles tem de me respeitar. Mas nenhum deles precisa gostar de mim."

"Coisa boa." Aren disse "Porque nenhum deles gosta."

Deacon estremeceu com isso. Ele enfiou as mãos nos bolsos e olhou para as tábuas cinza do pórtico, permitindo a ampla borda de seu chapéu para esconder seu rosto. "Eu não tenho o luxo de ser seu amigo." Ele disse calmamente. "A única pessoa que eu tenho esse luxo é com você."

As palavras bater Aren duro, não menos importante de tudo, porque ele sabia o quão difícil era para Deacon dizê-las. Ele fechou os olhos, tentando se agarrar a sua raiva. Ele queria manter a sua indignação. Ele queria fazer Deacon pagar pelo que ele tinha feito. E, no entanto, lá no fundo, não tinha certeza do por que. Não era tudo sobre Frances. Aren reconheceu que ele estava tomando uma grande quantidade de sua própria raiva de si mesmo e seu passado e homens como o Professor Birmingham, e ele estava tentando fazer Deacon pagar por tudo isso. Apesar de que lhe doía admiti-lo, sabia que não estava sendo inteiramente justo.

Ainda assim, não conseguia deixar tudo ir, no entanto, também.

"Você está me perguntando se ainda somos amigos?" Ele disse, por fim.

Ele não estava surpreso que demorou a Deacon um momento para responder. Ele não ficou surpreso com a forma como ele manteve a cabeça baixa e o rosto escondido. Amizade e solidão não eram coisas que os homens como Deacon discutiam. Quando ele finalmente respondeu, sua voz era tão baixa, que Aren mal a ouviu sobre o som do vento. "Sim." Aren voltou-se para o pôr do sol. Agora era só um vermelho de leve na planície distante. Era quase noite, e Aren sabia que eles dois seriam sábios em voltar para dentro. Ele cruzou o pórtico de sua porta da frente, mas não chegou a entrar.

"Quanto tempo você vai ficar fora?" Ele perguntou.

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"Cinco ou seis dias."

"Eu usei a maior parte do meu bom uísque em Frances." Ele disse. "Você me traz mais, e talvez eu vá te perdoar."

"Eu vou trazer-lhe o melhor que eles vendem." Deacon disse. Aren podia ouvir o alívio em sua voz. Ele finalmente arriscou outro olhar por cima do ombro. Deacon estava olhando para ele de novo, quase sorrindo, e apesar de tudo, Aren quase sorriu de volta.

Os homens saíram cedo na manhã seguinte, conduzindo um rebanho de gado à frente deles. Pouco depois, Simon estava batendo na porta da frente de Aren.

"Vamos lá, garoto." Ele disse à Frances. "É hora de enfrentar o mundo. Há muito trabalho a ser feito com os outros idos."

Frances não exatamente olhava confiante, mas seguiu Simon fora da porta da frente de Aren e de volta para o alojamento. Aren assistiu-os ir. A casa de repente se sentiu mais vazia do que nunca. Ele pensou no café da manhã, e o fato de que Deacon não estaria lá. Teve um desejo irracional súbito de chamar Simon e Frances de volta, mas ele sabia que era tolice. Eles tinham tarefas a fazer.

Ele entrou e fechou a porta, e pela primeira vez desde sua chegada ao BarChi, sentiu-se completamente e totalmente sozinho.

Ele caminhou até a casa principal e na cozinha. Parecia estranho sentar-se lá por si mesmo, sem Deacon ao seu lado. Olsa enrolou em torno, cantarolando para si mesma e ignorando-o, exceto para entregar-lhe a sua comida. Ele descobriu que era difícil lembrar como o que, indignado com Deacon se sentia.

Ele voltou para a casa, e depois de algumas horas de trabalho sobre os livros ‒ e confirmando pela décima vez que sim, eles poderiam dar ao luxo de contratar uma décima mão no rancho ‒ ele encontrou-se no andar de cima em seu estúdio.

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Ele estendeu uma nova tela alguns dias antes e ele sentou-se em seu cavalete, à espera de sua atenção. Ele não sabia na época o que estava indo para pintar. Ele olhou para a tela e percebeu que ainda não o fizera.

Ele não tinha ideia do que fazer com isto. Eventualmente, ele fez o seu caminho de volta para o celeiro, onde ajudou Simon e Frances com tarefas até a hora do jantar. Como foram só os cinco, ele comia com as mãos. Ronin e Red falavam apenas um com o outro e ignoravam todos os outros. Frances manteve a cabeça baixa e não falava com ninguém. Aren tentou fazer conversa com Simon, mas, no final, suas tentativas desajeitadas de conversa parecia só fazer o resto deles desconfortável, então ele ficou em silêncio, perdido em seus pensamentos.

Ele sentia falta de Deacon.

Ele disse a si mesmo que era um idiota. Ele disse a si mesmo para crescer. Mas naquela noite, quando se sentou sozinho em sua pequena sala de estar na frente de uma lareira, ele não podia negar que sentiu falta da companhia do grande cowboy.

Finalmente, ele construiu o fogo para ajudar a manter a casa quente durante a noite.

Ele saiu para a parte de trás e ligou o gerador, e subiu as escadas até seu quarto.

As batidas na porta do porão começaram, e Aren estava em sua cama, pensando.

Ele encontrou-se perguntando sobre os homens, indo para a cidade. Ele esperava que eles tivessem feito com segurança para a fazenda McAllen. Perguntou o que eles estavam fazendo.

Então, percebeu que ele sabia o que estavam fazendo.

Eles estavam na fazenda McAllen, onde as únicas mulheres que se encontravam a quilômetros de distância viveram. Sem dúvida, eles estavam cada um sendo ‘dobrado’ por uma das empregadas hoje.

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E isso, é claro, o fez pensar em Deacon. Pensou quando eles estavam lá juntos, de ouvir Deacon algumas baias abaixo enquanto ele rolou com uma empregada. Pensou nas coisas que tinha ouvido e de se masturbar sozinho em sua tenda para os sons de seu prazer.

E, de repente, ele teve uma violenta ereção.

Fazia muito tempo desde que ele tinha tido sexo. Desde o início da puberdade Aren tinha ido tanto tempo sem um parceiro. Durante seus anos no internato, haveria sempre alguém para aliviar suas frustrações sexuais com ele. Ele nunca amou nenhum deles, exceto, talvez, Professor Birmingham, mais tarde, na universidade. Ele não tinha sequer gostado de um grande número deles. Mas quando encontraram seu caminho em sua cama na calada da noite, ele quase sempre gostou. Ele poderia ter tido vergonha depois. Ele poderia ter arrependimentos. Mas quando desceu para escolher entre o seu orgulho e seu desejo sexual, seu orgulho nunca venceu.

Ele não tentou castigar-se por isso. Ele gostava de sexo. Ele gostava de ser fodido. Ele sonhava com a liberdade de fazer mais, para ter tempo com um homem para realmente explorar o prazer que poderia ser. Ele queria saber como era a sensação de ser o único com seu pênis dentro de outro homem, em vez de estar sempre o único com as pernas no ar.

Ele poderia ter tido isso. Com um gemido, ele pensou em Frances e a proposta que o menino tinha feito. A parte lógica do cérebro de Aren sabia que ele tinha feito à coisa certa, dizendo a Frances não, mas seu pênis latejante certamente não se importava. Ele não podia evitar, mas desejar que tivesse tomado o que Frances tinha oferecido. Ele sentiu falta do sexo.

Ele perdeu a liberação e a preguiça saciada que veio depois. E sim, ele poderia se masturbar ‒ ele se masturbava, na verdade, muito mais nos últimos meses do que em qualquer outro momento de sua vida ‒ mas a satisfação não estava nem perto do mesmo.

Ele perguntou quanto tempo poderia continuar sem um parceiro sexual, sem perder sua mente.

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Capítulo Capítulo Treze Os próximos dias foram à mesma coisa. Aren viu Simon e Frances juntos, e ele não podia negar que Frances estava indo melhor. O inchaço desapareceu. As contusões tinham começado a desvanecer-se. E assim como Simon tinha previsto, Frances estava começando a recuperar sua confiança. Ele ainda ficou em silêncio muito mais frequentemente do que não.

Ele ainda tinha dificuldade em olhar a maioria das pessoas nos olhos. Mas, em algumas ocasiões, enquanto Simon o ajudou, Aren pensou que ele mesmo viu a sombra de um sorriso no rosto do rapaz.

"Ele vai ficar bem." Simon disse a Aren quando eles tinham apenas alguns minutos.

"Ele é mais forte do que sabe."

Pela primeira vez, Aren acreditou.

Foi o quarto dia com os outros homens ido. O sol estava brilhando, mas o vento soprava em rajadas duras, frias do norte, e Aren colocou seu casaco com força em torno de si, enquanto caminhava de volta para sua casa vazia.

Dentro, foi aconchegante e acolhedor. O fogo que ele tinha deixado queimando caiu para carvões ardentes, e ele alimentou-o de volta na lareira. Ele foi pego com os livros. O clima era muito desagradável para levar o seu bloco de notas fora. Serviu-se de uma bebida ‒ o último de seu uísque até Deacon voltar ‒ e ele vagou no andar de cima de seu estúdio.

A luz vindo através do tempo nublado, com bolhas de vidro da janela era dourada. Lá fora, o vento roubou-lhe o seu calor, mas aqui, no conforto da casa, ele podia sentir seu calor.

Ele posicionou seu cavalete para que pudesse ficar no retângulo brilhante que fez pelo chão.

Ele colocou a bebida para baixo no canto da sala, onde não iria derramar enquanto perdido em sua arte. E ele começou a pintar.

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Ele não poderia ter dito quando decidiu o que seu assunto seria. Era como se uma parte secreta de seu cérebro havia feito esse apelo para ele. Mas enquanto misturava as cores, enquanto o pincel mudou-se com sua própria finalidade sobre a tela, a imagem começou a tomar forma.

Deacon.

Não era uma cena que ele tinha realmente testemunhado. Não exatamente. Sim, era Deacon como ele o tinha visto muitas vezes, de pé no celeiro, pendurado alinhavos enquanto provocou Aren sobre alguma coisa tola que ele tinha dito. Foi diferente, no entanto, também.

Pintou-o nu da cintura para cima. Ele nunca tinha visto realmente Deacon sem camisa, mas isso não o incomodava. Ele sabia qual a forma do corpo de Deacon, o modo como seus ombros largos inclinavam, a forma como seu tronco estreitou para sua cintura. Ele sabia o modo que sua a bunda curvava em suas calças de trabalho e da forma como o cabelo escuro como breu pendurava em suas costas. Mas havia mais do que capturar a forma física do homem. Ele também sabia qual o brilho nos olhos de Deacon, quando ele riu, e a forma como as sobrancelhas subiram ligeiramente quando ele estava se divertindo. Ele sabia qual a maneira como endireitou os ombros quando estava enfrentando seus homens, e o jeito que ele deixava-os cair, finalmente, quando entrou pela porta da frente de Aren.

Ele pintou por horas. Ele perdeu a noção do tempo, como sempre fazia quando estava envolvido em sua arte. No final, ele não terminou, mas quando finalmente quebrou de seu transe artístico, o sol teve muito tempo já passado sobre a casa e sua luz dourada não enfeitou sua janela. Ele notou, também, que estava ficando frio. O fogo na sala de estar deve ter acabado. Ele pegou sua bebida principalmente cheia do canto da sala e deu um passo atrás para admirar sua obra.

Ele gostou. Ele não podia dizer que foi a melhor pintura que já tinha feito, mas pensou que tinha capturado um pouco do que tinha estado buscando. Deacon parecia forte e seguro,

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levemente divertido como tantas vezes foi na presença de Aren. Ele parecia atraente. Ele parecia...

Demasiado maldito sexy.

Aren suspirou, balançando a cabeça e afastando-se da tela. Bebeu o uísque de um gole só, embora fosse um substituto muito pobre para o que ele realmente precisava.

Ele não pensaria em Deacon dessa forma.

Essa foi uma resolução fácil o suficiente para fazer à luz do dia, mas uma vez que estava dormindo, não tinha muita escolha. Seu subconsciente assumiu, e estava obcecado com exatamente uma coisa ‒ sexo.

Quando acordou, na manhã seguinte, ele não conseguia se lembrar dos detalhes de seus sonhos, mas sabia que tinha sido sexual e que Deacon tinha estado envolvido. O que ele podia lembrar-se era nada mais do que imagens fugazmente sensuais ‒ a pele escura e as mãos calejadas e compartilhar respiração e a vontade enorme de gozar. Os sonhos o deixaram sentindo-se desorientado, e um pouco fora de equilíbrio. E incrivelmente excitado.

Ele foi para o celeiro novamente para ajudar Frances e Simon com as tarefas, pensando um pouco de bom trabalho físico retrógrado iria manter sua mente fora de sexo, mas achou difícil se concentrar. Ele não conseguia parar de pensar sobre os sonhos. Ele não podia ignorar a dor lancinante em sua virilha. Ele encontrou-se olhando para Frances, observando a maneira como seus quadris se moveram. Ele observou Simon, lembrando a forma como os músculos dos seus ombros agrupavam sob sua camisa enquanto ele trabalhava. Ele mesmo olhou Red e Ronin, quando todos eles jantavam juntos. Ele imaginou fazê-los bêbados e se oferecer para ir sobre eles. Ele tinha aprendido por experiência própria que, especialmente em um lugar com uma nítida escassez de mulheres, havia muitos homens que não poderia dizer não a uma coisa dessas, se os homens realmente preferiam ou não.

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Ele se mexeu na cadeira, contorcendo-se em suas calças que de repente se sentiam demasiado apertadas. Ele cerrou os dentes e fez o seu melhor para pensar em qualquer coisa além de sexo.

Ele falhou.

Foi uma coisa boa Frances não notar suas torções, ou se ele fez, não reconheceu os sinais. Se ele tivesse feito sua oferta novamente, Aren não teria sido capaz de dizer não, se pensou que era sábio foder o garoto ou não. Na verdade, naquele momento ele teria implorado qualquer um dos peões para tocá-lo, usá-lo, levá-lo de qualquer forma que quisessem. Ele teria jogado fora a sua dignidade para até mesmo ser autorizado a chupar um deles, enquanto se masturbava. Qualquer coisa para aliviar a pressão terrível em sua virilha.

Naquela noite, ele pegou o bálsamo que Olsa lhe dera. Ele se deitou nu na frente do fogo no tapete de couro que Deacon lhe dera. Ele untou ambas as mãos também. E ele entregou-se à autogratificação.

Ele fodeu-se com os dedos de uma mão, enquanto acariciando seu pau com a outra.

Ele resistiu ao impulso de correr direto para o seu orgasmo. Em vez disso, ele fez o seu melhor para fazê-lo durar, tendo-se até a borda, em seguida, recuando para fazer isto durar mais tempo. Ele pensou em Frances. Ele pensou em Simon. Pensou sobre sendo compartilhado pelos gêmeos de todas as maneiras imagináveis.

Ele pensou sobre Deacon. Ele pensou sobre seu cabelo escuro e seus olhos sorridentes e suas mãos grandes, fortes gastas de trabalho. Ele pensou em como seria bom sentir se os dedos entrando e saindo dele eram os de Deacon em vez do seu próprio. Ele imaginou o que o pênis de Deacon parecia, e o calor que podia queimar em seus olhos quando ele gozou.

Quando Aren finalmente deixou ir, quando finalmente ergueu seu eixo rígido, deixando seu orgasmo libertá-lo da tensão com que ele tinha vivido nos últimos dias, gritou com o puro alívio disso. E, no entanto, mais tarde, mesmo quando estava recuperando o fôlego da força de seu clímax, ele sentiu uma sensação persistente de decepção.

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Ele já não podia negar a si mesmo o prazer de um parceiro. Uma vez que os homens voltaram, ele faria tudo o que tinha que fazer. Se isso significava Frances, ou se isso significasse sacrificar seu orgulho para um dos outros homens, ele não se importava. De uma forma ou de outra, ele ia transar.

Sentiu-se melhor no dia seguinte por ter satisfeito a si mesmo.

Mas só um pouco.

Sua resolução de encontrar um parceiro sexual disposto não se alterou. Ele passou a manhã debatendo qual dos homens se aproximar.

Por um lado, Frances era a escolha óbvia. Ele já tinha feito uma oferta. Levá-lo em cima disso teria sido a solução mais fácil. A coisa era, Aren tinha certeza de que, neste caso, o caminho mais fácil também foi o pior. O garoto era frágil. Ele podia desenvolver uma dependência sob Aren, que Aren não queria promover. Ele não queria fazer para Frances o que tantos homens em seu próprio passado tinham feito para ele. Além disso, a posição de Frances com as outras mãos ia ser precária. Se suspeitaram que ele estava disposto a dormir com outro homem, era provável a piorar as coisas.

Tendo descartado Frances, a próxima escolha lógica era Sawyer. Embora ele não gostasse do homem, houve benefícios de ser tido. Por um lado, ele sabia que Sawyer estava disposto a foder os homens, e tão bruto como isto era, esse simples fato era crítico. Em segundo lugar, ele sabia que Sawyer não queria as outras mãos para saber sobre esse hábito particular. Isso significava que ele não contaria a ninguém. E em terceiro lugar, ocorreu-lhe que, se Sawyer teve uma vítima voluntária, ele podia parar de forçar a si mesmo em um relutante. Por ter sexo com Sawyer, Aren poderia realmente estar ajudando Frances em uma rotunda forma. Sim, ele encontrou o homem desprezível. Mas ele sabia por experiência

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própria que, com a motivação certa, ele poderia esquecer essas coisas por um tempo.

Especificamente, durante o tempo que ele levou para gozar.

Havia outros homens que ele teria preferido ‒ Simon ou Garrett, que eram ambos os gentis; Calin, que ele conhecia desde seus dias no alojamento foi particularmente bempendurado, ou Deacon, que...

Ele não conseguia pensar sobre Deacon.

A escolha lógica era Sawyer.

Essa decisão feita, ele mudou-se para discutir sua abordagem.

Ele poderia escolher comer com as mãos, sentar-se ao lado de Sawyer na ceia, iniciar algum contato físico desnecessário e ver se o homem entendeu o recado. Ele duvidou que fosse; apesar de tudo. Sawyer não pareceu excessivamente brilhante.

Ele poderia convidá-lo para sua casa uma noite, dobrá-lo com uísque e levá-lo de surpresa. Claro, esse curso de ação seria ainda mais difícil pelo fato de que Deacon estava geralmente em sua casa à noite. Esse foi um problema que ele poderia resolver quando chegasse o momento. Mas convidar Sawyer à sua casa convidou a certa intimidade que Aren não queria. Ele não queria que o homem invadisse o seu espaço. Ele certamente não queria dar-lhe alguma razão para pensar que ele poderia usar seu relacionamento para ganhar qualquer coisa, como mais pagamento ou tarefas mais leve. Era melhor manter as coisas tão impessoais quanto possível.

O que ele precisava fazer era conseguir Sawyer sozinho algum tempo durante o dia, do lado de fora, enquanto fazendo suas tarefas. Ele se perguntou o que Deacon diria se Aren pediu-lhe para colocar Sawyer no serviço de tirar sujeira das baias com ele um dia. Os dois estariam sozinhos no celeiro. Seria incrivelmente fácil depois disso. Mas esse pedido foi obrigado a fazer Deacon suspeito. A maioria das outras tarefas foi feitas em pares ou equipes.

Elas não forneciam um meio para ele ficar sozinho com Sawyer, a menos que se oferecesse

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para ajudar com algumas das tarefas mais difíceis, como amarrar arame farpado. Mas, novamente, isso significaria pedir a Deacon. E Deacon gostaria de saber o por que.

Ele ainda estava debatendo quando foi surpreendido por uma batida em sua porta. Ele estava tão perdido em seus pensamentos que estava um pouco surpreso ao abri-la e encontrar Deacon de pé do outro lado. Houve um rubor sob a pele escura do rosto de Deacon, e ele sorriu nervosamente. "Trouxe o uísque." Ele disse, segurando uma garrafa para Aren. "Você está pronto para deixar de estar zangado?"

"Eu..." A sentença de Aren morreu à distância, porque não tinha ideia do que pretendia dizer. Ele não podia pensar em tudo. Cada pensamento racional que ele poderia ter tido foi eclipsado por Deacon.

O homem era lindo. Ele era sexy. Ele era grande e forte e muito a imagem da masculinidade. Todas as imagens meio lembradas do sonho de Aren duas noites antes voltaram para ele num piscar de olhos ‒ a sensação das mãos calejadas em sua pele, a sensação de um peso em suas costas, os dedos tateando entre suas pernas.

"Aren?"

Sagrados Santos parem!

Aren sacudiu-se, tentando sacudir a memória do sonho de seu cérebro, tentando recuperar a compostura. Ele sentiu seu rosto ficando vermelho e estava feliz por isso. Melhor o fluxo de sangue lá, do que onde ele havia sido dirigido alguns segundos antes. Deacon, seu único amigo de verdade, estava aparentemente de volta ao Barchi, pronto para retomar a confortável, fácil amizade que eles tinham compartilhado antes do incidente. Era algo que Aren queria também, mas isto certamente não iria funcionar se seu pênis endureceu cada vez que Deacon olhou para ele. Ele teve que obter um controle sobre si mesmo.

Vai ser melhor quando eu finalmente transar, pensou consigo mesmo. Frustração sexual tinha-o amarrado em nós, mas uma vez que isto tinha sido aliviado, ele estaria de volta ao normal.

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Deacon ainda estava olhando para ele com a confusão óbvia. "Sinto muito." Aren disse. "Eu não estava esperando por você. Perdi a noção dos dias."

O sorriso hesitante de Deacon desapareceu. Ele parecia cético e mais inseguro do que Aren alguma vez tinha visto. "Você ainda não está zangado, não é?"

Deacon era tão forte com todo mundo, mas a insegurança que ele parecia sentir com Aren era cativante. Aren sentiu um sorriso se espalhou por seu rosto. "Não." Ele disse, e ficou satisfeito ao perceber que estava dizendo a verdade. Ele abriu mais a porta e deu um passo para o lado, convidando Deacon entrar. "Eu estou contente que você está em casa." As palavras fizeram Deacon claramente desconfortável. De repente ele foi enfiando a mão vazia no bolso e olhando para o chão, e a timidez do gesto fez Aren rir em voz alta.

"Vamos lá." Ele disse ao seu amigo. "Vamos ter um pouco desse uísque."

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Capítulo Quatorze Sentia-se incrivelmente bom servir uma bebida para ambos e sentar-se em frente à lareira com Deacon, mais uma vez.

"Eu trouxe-lhe mais duas garrafas, também." Deacon disse quando Aren entregou-lhe o copo. "Deixei-as no celeiro, mas vou trazê-las amanhã."

"Você está fazendo as pazes por futuras transgressões?" Aren perguntou, sorrindo.

Deacon sorriu de volta. "Não tinha certeza de quão zangado você estava."

Como algo tão simples podia se sentir tão bem? Aren descobriu que não conseguia parar de sorrir. Mesmo a frustração sexual dos últimos dias empalideceu ao lado da pura felicidade que sentia por ter Deacon em casa. "Como foi a viagem?" Ele perguntou quando se sentou em sua cadeira habitual em frente ao grande cowboy.

"Tudo bem." Deacon disse. "Contratei mais duas mãos. Novo que você disse que eu poderia contratar e um para substituir Miron." Ele olhou para o copo, agitando o líquido âmbar em círculos, evitando os olhos de Aren. "Como está Frances?"

"Ele está bem." Aren disse. "Ele está indo melhor."

"Simon está ajudando-lhe?"

"Ele está."

Deacon assentiu, finalmente, tomando um gole de sua bebida, e pela primeira vez Aren pensou em tudo que Deacon tinha feito por Frances desde o incidente. Sim, ele o tinha espancado. E tanto quanto Frances sabia isto era isso. Mas Aren sabia melhor. Deacon era o único que tinha arranjado para Simon falar com ele. Deacon era o único que tinha cuidadosamente planejado quem iria para a cidade e quem permaneceria para trás, dependendo ou não se Frances decidiu ficar. Apesar de jogar o papel do valentão ‒ do

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patrão, Aren corrigiu-se ‒ ele tinha feito tudo ao seu alcance, não só para se certificar de Frances ficar, mas para garantir que as coisas correram bem.

"Obrigado." Aren disse. "Por ajudá-lo."

Deacon sacudiu a cabeça, desconfortável com o sentimento como ele sempre foi. "Só estou fazendo o meu trabalho. Sinto muito que..." Ele parou, deixando suas palavras trilhar à distância.

"Que o quê?" Aren instigou-o.

Deacon encolheu os ombros pesadamente e bebeu o uísque de seu copo.

"Sinto muito que você sempre tem que ser o cara mau?" Aren perguntou.

Deacon deu de ombros novamente, parecendo triste e Aren decidiu mudar de assunto.

Ele estava feliz que Deacon estava de volta. Ele não queria estragar a noite.

"Como foi o rancho McAllen?" Ele perguntou, brincando. "Essas empregadas cuidaram bem de você?"

Deacon sorriu para ele. "Bom o suficiente, eu acho." Seu sorriso cresceu travesso.

"Trouxe algo de volta para você, também."

"Alguma coisa melhor do que o uísque?" Ele perguntou.

"Suponho que depende de quem você perguntar."

"Onde está isto?"

"De volta a casa, agora isto é que eu sei."

"Quando eu consigo ver isto?"

"Bem breve, eu acho. Jeremiah disse-me em convidá-lo a casa para o jantar."

"Você trouxe alguma coisa para mim, e eu tenho que ir para a ceia na casa e ver isto?"

"Sim." Deacon disse, parecendo envergonhado. "Quero que você saiba agora que não é minha culpa, também. Eu não quero que você fique com raiva de mim novamente."

"O quê?" Aren perguntou, rindo. "Você me trouxe uma empregada procurando um rolo?"

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"Não." Deacon disse. "Trouxe a você um par de filhas, à procura de um esposo."

Levou um momento para essas palavras se cadastrarem. O gozo que Aren vinha se sentindo, enquanto brincou com Deacon foi rapidamente substituído por alarme. "Você o quê?" Ele perguntou, pulando da cadeira. Seus olhos voaram para a porta da frente, como se uma menina poderia aparecer de repente lá. Ele tinha uma vontade súbita e irracional para correr.

Deacon riu. "Eu sabia que você ia perder as estribeiras."

"Você está louco? Por que você faria isso para mim?"

Deacon ergueu as mãos como se estivesse se rendendo, mas Aren notou que ele não conseguia tirar o sorriso do seu rosto, também. Ele estava se divertindo muito. "Eu disse a você." Ele disse. "Não é minha culpa."

"Então, é culpa de quem?" Aren perguntou.

"De Tama, eu acho."

"O quê? Como?"

"Ela tinha me dando uma carta de volta para o pai dela, e deve ter lhe contado tudo sobre você vivendo nesta casa, e quanto precisava de uma esposa, porque quando voltamos em nosso caminho para casa, já tinha decidido que ele e suas filhas estavam vindo com a gente para o BarChi conhecê-lo."

"Santos dos santos!" Aren jurou. "O que eu faço?"

"Bem, parece-me que você vai até a casa, tem o jantar e espera por Fred McAllen oferecer-lhe uma noiva. Tenho certeza de que ele tem um dote em mente. Você pode apostar que é uma oferta subestimada também, então não a leve, sem falar-lhe um pouco primeiro."

"Eu não quero um dote! Eu não quero uma esposa!"

Deacon inclinou a cabeça para ele, perplexo. "Por que você é tão contra isso?" Ele questionou. "É o dinheiro? Brighton está sempre brincando sobre quanto custa para manter uma. Jeremiah não está pagando o suficiente?"

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"Não é o dinheiro! É que..."

Eu não gosto de mulheres.

Ele não poderia dizer isso. Não para Deacon. Ele engoliu todo o uísque deixado em seu copo e foi até a mesa para servir um pouco mais.

"Você acha que se aparecer bêbado, eles vão mudar de ideia?" Deacon perguntou.

"Vale a pena tentar." Aren disse, engolindo a dose.

"Bem." Deacon disse, levantando-se. "Melhor você começar a se preparar. Não quer aparecer em suas roupas de trabalho."

"E você?" Aren perguntou.

E embora Deacon tentasse escondê-lo, Aren não perdeu a dica de dor que essas palavras lhe causaram. "Eu não sou convidado." Ele disse.

"Espere um minuto!" Aren disse com súbita realização. "Você me disse quando nos conhecemos que não ganhava dinheiro suficiente para sustentar uma esposa e não tinha uma casa para manter dentro." Deacon se virou, parecendo extremamente desconfortável, mas Aren continuou. "Esta casa é sua, e faço os livros, então eu sei que você mentiu sobre o dinheiro, também! Você é pago mais do que qualquer um neste rancho!" E ele ganhou cada pedacinho disso, também.

"Então?" "'Então'? Por que você não está indo para o jantar?"

"Mãos de rancho não se casam com as filhas."

"Mas..."

"Aren pare!" Deacon disse, virando-se para encará-lo, e Aren ficou surpreso com o quão chateado ele olhou. "Não importa o por que!"

Parecia que ambos tinham seus segredos. Ele ia ter se perguntado se eles eram a mesma coisa, se não tinha visto a resposta pronta de Deacon para as empregadas McAllen.

"Tudo bem." Aren cedeu. "Sinto muito." Ele ainda estava curioso, mas não queria brigar. Ele Página 141

não queria ir para jantar com a família, também, mas parecia que não tinha escolha. Ele olhou para fora da janela, verificando a posição do sol no céu. "Eu provavelmente não preciso ficar pronto."

"Eu tenho trabalho a fazer, de qualquer maneira." Deacon disse. "Muitas tarefas deixado de fazer com todos nós idos. Duas novas mãos para ver. Eles estão provavelmente a marcá-los agora."

"Marcando as mãos do rancho?"

"Sim. É assim que eles mostram em que fazendas eles estiveram." Aren tinha notado algumas das marcas quando morava no alojamento, mas nunca tinha pensado em perguntar o que elas significavam. "Novos garotos como Frances tem que ganhar as deles." Deacon disse. "Mas esses novos homens estiveram em fazendas antes. Eles vão querer fazê-las de imediato. É a sua maneira de provar para os outros homens que eles estão comprometidos."

"Ou que eles precisam estar comprometidos." Aren murmurou.

Deacon riu. "Você está aqui há tempo suficiente. Você poderia correr lá em baixo e obter a sua marca também." Ele brincou. "Mostrar a sua futura mulher que você é resistente."

Aren não muito queria impressionar qualquer tipo de "futura mulher", e ter alguma marca bêbada de rancheiro como se ele fosse uma abençoada vaca. Parecia demasiada dor para tentar provar que ele era macho. "Não, obrigado."

Deacon riu. "Acontece que você é mais esperto do que parece."

Aren riu. Ele não conseguia acreditar como algo tão simples como ter Deacon provocando-o poderia se sentir tão bem. "Será que vou vê-lo hoje à noite, depois do jantar?"

Aren perguntou.

Deacon balançou a cabeça. "Não tenho tempo." O coração de Aren afundou nas palavras. Ele pensou que poderia ter lidado com a ceia melhor, se pudesse ter vindo para casa e tomar uma bebida com Deacon. "Vejo você amanhã no café da manhã." Deacon disse;

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então ele sorriu maliciosamente e piscou para Aren. "A menos que você esteja muito ocupado com sua nova esposa."

"Santo dos santos." Aren disse, rindo. "Nem uma chance neste abençoado mundo."

Ele seguiu o grande cowboy para a porta, encostando-se ao batente da porta para vê-lo sair, mas Deacon fez uma pausa na varanda. Ele virou-se de novo, e Aren ficou surpreso com o rubor em suas bochechas. Ele deixou cair o olhar e empurrou o chapéu abaixo, para a sua aba larga esconder seu rosto. Ele puxou um pequeno pacote envolto em estopa do bolso de seu casaco. "Trouxe a você isto, também." Ele disse, empurrando-o na mão de Aren.

Ele virou-se e afastou-se antes de Aren sequer recuperar-se da surpresa. "Obrigado."

Ele chamou atrás de Deacon. Deacon não olhou para trás, mas Aren sabia que ele tinha o ouvido falar da maneira como abaixou a cabeça.

Aren abriu o pacote e olhou para o que estava lá dentro.

Era um canivete. O fantasma tinha quebrado seu antigo mais de uma semana antes, no dia da morte de Miron. Após o acidente, e tudo o que tinha seguido, Aren tinha esquecido tudo sobre ele.

Mas Deacon tinha lembrado.

Se houvesse alguma coisa pior do que estar sentado no jantar entre duas mulheres que pensavam que elas queriam casar com ele, isto era ter seu pai tentando negociar um dote bem na frente deles, como se elas fossem gado em vez de mulheres.

"Jay não pediu qualquer da fazenda quando se casou com Tama." Fred disse. "Então melhor que posso oferecer agora é um terço disso, com a possibilidade de mais uma das outras meninas se casar."

"Eu agradeço a oferta." Aren disse, obrigando-se a sorrir. "Mas eu realmente não estou interessado na execução de um rancho. Eu não sei a primeira coisa sobre porcos."

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Eles estavam na sala de jantar formal dos Pane, sentados ao redor de uma mesa que era muito grande para um grupo tão pequeno. À sua esquerda, Alissa sentou-se com a cabeça para baixo. Ela parecia miserável, e Aren não podia culpá-la. À sua direita sentou-se Beth, fazendo o seu melhor absoluto para impressioná-lo. Ela não era nada, exceto sorrisos e elogios, e ela riu de tudo que Aren disse como se o encontrou fabulosamente divertido.

"Papai." Ela disse. "Aren tem uma casa aqui no BarChi. É claro que ele não quer mudar todo o caminho para a nossa terra!"

"Bem, meu filho, não vamos com rodeios! Queima a luz do dia! Diga-me o que você acha que é um preço justo."

Alissa cobriu o rosto com as mãos. Ela estava chorando?

"Senhor, com todo o respeito, eu acho que não é educado discutir essas coisas na presença de suas filhas..."

"Nós podemos enviá-las para fora da sala. Beth, Alissa, corram até a cozinha para terminarem seu jantar."

"Papai!" Beth protestou.

Alissa, na verdade, começou a se levantar, mas Aren deteve-a com uma mão em seu pulso. Ela sentou-se lentamente de volta para baixo, olhando para ele com tanta gratidão nos olhos, que o fez corar. "Sr. McAllen, eu ainda não concordei em casar com ninguém. Eu só estou aqui, porque o Sr. Pane teve a gentileza de me convidar para jan... Quero dizer, ceia."

"Mas, meu filho." Fred disse. "Certamente..."

"Fred." Jeremiah disse. "Você ainda estará aqui amanhã, e assim vai Aren." O coração de Aren afundou com essas palavras. Ele esperava que estivessem partindo no dia seguinte.

"Não há necessidade de apressar as coisas."

"Não há necessidade de adiar, também!"

"Brighton, Shay e seus dois filhos estão acima no local Austin agora, visitando os pais de Shay." Jeremiah disse. "Os Austins tem uma filha para casar, também. Shay ia trazer Página 144

Rynna de volta aqui por alguns dias, para Aren poder encontrá-la, antes que ele tome uma decisão."

Aren quase não parou a si mesmo de gemer em voz alta, com a perspectiva de ter mais uma noiva potencial para lidar.

Fred bateu a mão na mesa. "Mais uma razão que eu deveria colocar todas as minhas cartas na mesa agora!"

"Papai!" Tama sibilou. "Você está sendo rude!"

"Pumpkin1, eu estou apenas..."

"Sr. McAllen." Aren disse, fazendo o seu melhor para parecer calmo e razoável ao invés de aborrecido e irritado. "O que eu prefiro é que se você me dê a sua oferta por escrito.

Eu sou um contador, depois de tudo, e dessa maneira eu vou ter tempo para contemplar adequadamente a sua oferta."

Fred pareceu considerar isto por um momento. Ele acenou com a cabeça. "Sim, eu posso ver como isso faz sentido." Ele disse.

Depois disso, o assunto estranho do dote foi abandonado, e Aren mentalmente, deu um suspiro de alívio. Mas o seu tormento estava longe de terminar.

"Aren." Tama disse. "Alissa é uma cozinheira fabulosa! Se houver qualquer coisa que você tenha estado desejando, ela poderia fazê-lo para amanhã."

Alissa corou com o elogio, mas se virou para ele com um sorriso tímido. "Eu sou realmente boa em panquecas." Ela disse-lhe. "E sobremesas. Eu poderia lhe fazer um bolo."

A ideia do bolo fez a boca de Aren aguar. Olsa não costumava se preocupar com sobremesas, mas ele não quis dar a Alissa falsas esperanças.

"Isso é muito gentil." Ele disse. "Mas..."

1

Abóbora.

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Uma mão de repente pousou em sua coxa direita. Aren saltou. Seus joelhos bateram no lado de baixo da mesa com tanta força que o vidro em seu topo agitou. Todo mundo na mesa virou em seu caminho. Aren sentiu seu rosto ficar vermelho quando empurrou a mão de Beth à distância. "Desculpe-me." Ele disse, levantando-se. "Eu só percebi que me esqueci de... umm... tomar alguma coisa, ummm, para..." Eles estavam todos olhando para ele. As mulheres parecia alarmadas. Fred McAllen parecia confuso. Jeremiah parecia francamente divertido. "Eu tenho que ir." Aren disse finalmente. "Obrigado por uma noite encantadora."

Era tudo o que ele podia fazer para não correr enquanto saiu da sala. Enquanto cruzava a grama para sua casa, encontrou-se olhando por cima do ombro, na esperança de que ninguém do jantar desastroso decidiu segui-lo.

Uma vez dentro de sua casa, ele trancou a porta. Serviu-se de uma grande bebida. Ele retirou-se até seu quarto, para que ninguém que veio procurando por ele seria capaz de olhar pela janela e vê-lo dentro.

Mais um dia, pensou. Eu tenho que evitá-los por mais um dia, então eles terão ido embora. Claro que, em seguida, Shay estaria de volta com sua irmã, Rynna.

Ele suspirou. Era tão estranho para ele não querer se casar? Deacon era mais velho do que ele, e gostava de mulheres, mas não era casado. Por que Aren seria diferente?

Deacon, obviamente, tinha suas razões.

Aren se assustou com o som de uma batida em sua porta da frente. Não era o fantasma no porão ‒ ele conhecia este som bem o suficiente. Além disso, o fantasma só bateu na porta à noite e, embora o sol estivesse baixo no céu, não era o anoitecer ainda.

Ele também sabia que a batida não era de Deacon. Ele cresceu tão habituado para a batida chocalha janela do grande cowboy como ele tinha com a do fantasma. O tímido bater de leve em sua porta da frente não era ele.

Aren gemeu. Ele afundou mais na cadeira, como se quem quer que fosse de outra forma poderia ser capaz de vê-lo pela porta e as paredes e o chão.

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Ele não estava se casando. Se disse que não por muito tempo, certamente eles desistiriam.

Eventualmente.

Ele esperava.

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Capítulo Quinze Ele estava acordado cedo na manhã seguinte. Ele sempre encontrou Deacon para o café da manhã, mas depois do que tinha acontecido durante o jantar, ele estava relutante em se aventurar fora. Imaginou Tama, Beth e Alissa agachadas na grama, esperando para dar o bote em cima dele, assim que surgisse. Imaginou Fred McAllen aparecendo na cozinha com seu dote oferecido escrito como lances de leilão no papel.

Eles saem amanhã de manhã. Eu só tenho que passar por isso um dia.

Ele ficou surpreso, mais uma vez, por uma batida em sua porta. Foi a estrondosa batida que só poderia ser Deacon, mas Deacon nunca veio para a casa antes do café.

Aren abriu uma fresta da porta e espreitou para fora. Deacon estava em pé na varanda da frente, sorrindo para ele. Ele estava segurando um pacote envolto em um pano.

"Se há uma garota neste pacote, eu nunca vou perdoar você."

Deacon riu. "Nenhuma garota." Ele disse. "Apenas café da manhã."

"Graças aos Santos." Aren disse, deixando-o entrar "Eu estava me perguntando se poderia sobreviver sem comida, até que eles saiam amanhã."

"Não tenho certeza se são necessárias tal medidas drásticas." Deacon disse enquanto colocou o pacote sobre a mesa e abriu-o. "Mas eu pensei que você podia preferir ficar dentro."

Dentro do pano estava biscoitos, um pedaço de presunto, e um pouco do queijo de Olsa.

"Queijo também?" Aren perguntou. "Olsa deve ter estado de bom humor."

"Ela disse para lhe dizer que você estaria feliz com isso no final."

"Sobre o quê? Tendo essas meninas aqui? Ou ter queijo no café da manhã?"

Deacon deu de ombros, sorrindo. "Você acha que eu alguma vez sei o que ela está falando?"

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Ele se virou para sair, e Aren resistiu ao impulso de pedir-lhe para ficar. Ele esperava um dos McAllens a mostrar-se em sua casa eventualmente, e ele pensou que poderia ter lidado melhor com Deacon ao seu lado. "Existe alguma coisa que eu possa ajudar hoje?" Ele perguntou esperançoso.

Deacon não riu, mas o olhar divertido que virou em Aren, disse que ele sabia exatamente por que estava perguntando. "Você poderia fazer o celeiro, mas tenho certeza que essas garotas vão encontrá-lo lá tão fácil como aqui."

"Mais alguma coisa?"

"O resto são pastoreio, e você não pode montar um cavalo."

Aren suspirou. "Valeu a pena perguntar."

Deacon balançou a cabeça para ele, sorrindo. "Eu nunca vi ninguém tão totalmente contra ter uma esposa."

"Olá, bule? Sou eu, chaleira."

Deacon riu, balançando a cabeça quando ele se virou para ir embora. "Bom obrigado eu recebo por trazer a você o café da manhã."

Próximo visitante de Aren foi Jeremiah, que chegou apenas uma hora após Deacon ter partido.

"Fred mandou estes." Ele disse, entregando a Aren dois pedaços de papel que tinham rabiscos mal inteligíveis sobre eles. "Ótimo." Aren murmurou, esperando que parecesse menos sarcástico do que ele se sentia. "Muito obrigado."

"Acho que você apenas tão logo não tem outro jantar como na noite passada?"

"Eu prefiro ser jogado para os fantasmas."

Jeremiah riu. "Eu não culpo você." Ele disse. "Isso foi malditamente estranho. Ainda assim, o casamento não é tão ruim. Eu daria qualquer coisa para ainda ter a minha Caspa comigo."

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Nunca tinha ocorrido a Aren perguntar sobre a esposa de Jeremiah. "Sinto muito." Ele disse, por falta de coisa melhor.

"Eu ia ter tido uma filha, também." Jeremiah disse. "Mas Caspa morreu do parto dela.

O bebê morreu, também." Ele se virou para olhar fora da janela em seu rancho. "Não é possível imaginar ter uma filha aqui, com todas essas mãos do rancho correndo por aí.

Especialmente se ela fosse tão bonita quanto sua mãe. Imagino que eu teria minhas mãos cheias."

Aren não disse nada. Ele não tinha certeza se Jeremiah esperava uma resposta.

"Um homem às vezes se sente melhor sabendo que ele tem um legado." Jeremiah disse, virando-se para olhá-lo novamente. "Você pode se preocupar menos com a menina, e pensar mais sobre o que significa ter um filho." Ele encolheu os ombros. "Ou uma filha."

Aren não queria filhos. Ele estava absolutamente certo disso. Tudo o que ele queria era tempo para gastar o seu próprio caminho, um espaço para gastá-lo. Uma chance de pintar.

Talvez alguém para compartilhá-lo. Mas quem quer este alguém fosse, ele tinha certeza que não era Beth ou Alissa McAllen.

"Eu aprecio o seu conselho." Aren disse, sorrindo, numa tentativa de aliviar o clima.

"Eu aprecio ainda mais a sua boa vontade para que eu possa evitar outro jantar como ontem à noite."

Sua tentativa de brincadeira funcionou. Jeremiah riu. "Eu prefiro não passar mais tempo com Fred do que eu preciso, também."

Pouco depois do meio-dia, o seu próximo convidado chegou. Desta vez, era Alissa.

Embora ele não quisesse se casar com qualquer uma delas, Aren encontrava Alissa muito menos ameaçadora do que a irmã.

"Sinto muito sobre o jantar na noite passada." Ela disse enquanto ele deixou-a entrar "Eu sei que meu pai pode ser..." Ela parou, atrapalhada por uma palavra.

"Desconcertante?" Ele perguntou.

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Ela piscou para ele, obviamente, não estando familiarizada com o termo. "Eu suponho." Ela disse. Ela olhou para o chão. Ela respirou fundo, e Aren se preparou para seu ataque. "Eu sei que não sou bonita como Beth." Ela disse, e quando Aren abriu a boca para protestar, dizendo que sua aparência não era um problema, ela levantou a mão para detê-lo.

"Está tudo bem." Ela disse. "Eu sei o que os homens gostam."

Não homens como eu.

"A coisa é, eu seria uma boa esposa. Eu posso cozinhar para você. Eu posso costurar.

Eu posso manter a sua casa. Eu posso..." Ela parecia ter acabado as coisas que pensou que poderia fazer, e mordeu o lábio inferior nervosamente, olhando ao redor da sala como se pudesse encontrar outra coisa para oferecer.

Aren não podia evitar, mas achar que a coisa toda era uma loucura. Agora, eles se encontraram exatamente três vezes. Como ela podia ser tão disposta a atirar-se à mercê de um homem que ela mal conhecia?

"Por que você quer se casar?" Ele perguntou.

Ela olhou para ele, com os olhos arregalados. Ela torceu as mãos, como se pudesse ser capaz de arrancar uma resposta delas. "Ninguém me perguntou isso antes."

"Bem, eu estou perguntando para você agora. Por que você acha que quer se casar comigo? Seja honesta. Isso não sou eu pescando por elogios. Eu realmente quero saber por que você acha que quer isso."

"Eu quero sair de casa." Ela disse. "Eu quero ficar longe do meu pai, e longe dos porcos, e longe de ser..." Ela parou.

"Longe de Beth?"

Ela assentiu com a cabeça. "Tama sempre foi minha melhor amiga. Eu só quero ficar aqui com ela."

"E se ser casada comigo é o preço, então é um preço que você está disposta a pagar?"

"Você parece bom."

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Ele riu-se, escondendo os olhos atrás de sua mão. "Eu não sou o tipo que se casa."

"Eu não sei se sou também." Ela disse calmamente. "Mas talvez isso fosse funcionar a nosso favor."

Foi talvez a coisa mais honesta que ela disse uma vez andando através de sua porta.

Ele baixou a mão, olhando para ela, tentando realmente vê-la. Ela parecia menos nervosa do que antes.

"Você não tem que me amar." Ela disse. "Talvez possamos ser amigos."

"Mas ainda sermos casados?"

Ela hesitou, então lhe deu um leve aceno de cabeça.

Ele gostava dela. Ele gostava que ela fosse honesta. Ele gostava que não estivesse tentando usar seu corpo para mudar sua mente. Ele sentiu como se a entendia.

Mas ele ainda não queria se casar com ela.

"Eu vou dizer a você o que." Ele disse. "Eu não posso prometer que vou me casar com você. Mas prometo, se eu escolher uma esposa, não vai ser sua irmã."

Ela sorriu. Era um sorriso maroto, quase infantil, e ele não pôde deixar de sorrir de volta. "Eu devo ser pequena." Ela disse. "Porque eu acho que é bom o suficiente para mim."

Foi logo depois da ceia, quando a visitante que ele tinha temia acima de tudo chegou.

Ele viu Beth atravessando a grama. Seus quadris se balançavam. O sol brilhava em seu cabelo dourado. Red, Ronin e Calin, que estavam cortando madeira perto do celeiro, todos pararam o que estavam fazendo para vê-la passar. Ela era extremamente atraente.

Beth era toda sorrisos quando a deixou entrar. Ele percebeu seu corpete parecia um pouco apertado demais. O avental que as filhas e esposas tantas vezes usavam tinha ido embora. Seu vestido acentuava as curvas suaves de seu corpo.

Ela estava retirando todas as obstruções.

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"Vamos sair mais cedo, mas eu queria vê-lo antes de ir."

"Espero que você tenha uma agradável visita." Aren disse. Ele sabia que era uma minúcia mundana, mas realmente não tinha mais nada a dizer. "Que a sua viagem de volta seja a salvo."

Ela sorriu. "Você é tão educado." Ela disse. Ela aproximou-se dele. "Você não tem que ser."

"Sinto muito. Você prefere que eu seja rude?"

Ela deu mais um passo mais perto, e Aren, instintivamente, deu um passo para trás.

"Quando você estava em nossa fazenda, você optou por ficar no celeiro." Ela disse. "Há uma única razão que um homem faz isso."

"Não é o que você pensa. Eu só não sabia os costumes de Oestend ainda, e..."

"Você não tem que mentir." Ela se aproximou mais ainda. Aren tentou fazer o movimento para trás, mas correu para a parede atrás dele. "Eu sei o que os homens gostam."

Não homens como eu, ele pensou, pela segunda vez naquele dia. Você está tão, tão errada.

Seus suaves dedos brancos caíram sobre seu peito, tocando o botão superior de sua camisa. "Eu posso ser como elas." Ela disse; sua voz suave e sensual. "Eu posso fazer o que elas fazem."

"Beth, esta não é uma boa ideia."

"Você está preocupado que eu não sou pura?" Ela perguntou. "Porque eu sou." Ela sorriu, se aproximando. Seus seios empurraram contra seu peito. "Pura o suficiente." Sua mão começou a deslizar em direção a sua virilha. "Você poderia ser minha primeira vez."

Aren bloqueou-lhe a mão, quando ela chegou ao seu cinto. "Eu acho que você deve ir."

Ele disse, embora isso saísse mais como um guincho. "Realmente, isto é uma má ideia."

Ela apertou com mais força contra ele. Ela cheirava a baunilha. Um braço pálido serpenteava em volta do seu pescoço. Eles eram quase da mesma altura. "Feche os olhos." Ela

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disse, e ele fez. Ele não sabia o por que. Foi, em parte, a esperança irracional de que, quando os abrisse novamente, ela tinha ido embora. "Isso é certo." Ela sussurrou.

Ele sentiu suas calças se desfazer, então sentiu a mão deslizar dentro. Ele estava tenso.

Ele se opôs à ideia. Ele tinha certeza que era o momento mais constrangedor de sua vida inteira.

Mas mais do que tudo, ele estava tão inegavelmente excitado.

Depois de meses de sentir o toque de ninguém, exceto o seu próprio, mesmo suaves, dedos femininos de Beth sentiam como o céu. Ele gemeu, e ela agarrou-o com mais força.

"Veja." Ela disse. "Você não gosta disso?"

Não fale, ele pensou. Não estrague isso. Porque ele gostou. Foi uma mão quente em seu pau, e se sentiu incrivelmente bem. Mas não queria que ela falasse, porque, enquanto sua mão se moveu sobre ele, não estava pensando sobre ela. Ele estava pensando sobre os homens ‒ não qualquer homem em particular, mas um desfile de homens. Homens que ele conhecera; homens que tinha visto, homens que só viviam em seus sonhos. Homens que o sugavam, ou o fodiam, ou pediam-lhe para foder-lhes.

Ele pensou em Frances. Ele pensou em Deacon. Ele até pensou em Dean. Pensou em mãos ásperas e bochechas barbeadas, o cheiro de seu almíscar e o gosto de seu esperma. "Oh, Santos." Ele respirou conforme a mão em seu pênis apertou a ponta. "Sim!" Ele pensou em coxas musculosas fortes e peito peludo. Pesados, escrotos pendentes e, pênis rígidos grossos. Pensou em homens inclinando-se diante dele, sua entrada lubrificada e pronta para ele empurrar dentro. Ele pensou em...

Sua fantasia erótica foi interrompida por lábios roçando os dele. Lábios macios, suaves e um pequeno, gemido feminino.

A ilusão quebrada. A mão de Beth ainda se movia com ele, mas sua reação começou a reverter. Seus olhos se abriram, e ele notou que ela tinha desfeito o botão superior dela. Ela

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soltou seu pênis por tempo suficiente para tomar sua mão e colocá-la em seu peito, e ele sentiu sua ereção começar a falhar.

Por quê? Ele pensou. Por que não posso desfrutar isto?

De todos os homens na fazenda que teriam matado para ficar onde ele estava; homens que teriam dado qualquer coisa para ter uma mulher tão atraente como Beth tocando-os em tudo, muito menos os masturbando, por que ele era diferente? Por que não podia simplesmente relaxar e desfrutar isto?

Sua mão estava se movendo em seu pênis de novo, mas ele era apenas meia-ereto. "O que há de errado?" Ela perguntou.

Tudo.

Tudo estava errado. Ela era suave e macia e cheirava a baunilha. Ela era cremosa e cheia de curvas e tudo o que a maioria dos homens quer em uma mulher. Mas, claro, isso foi só isso ‒ ela era uma mulher.

"Eu não posso fazer isso." Ele disse, tentando empurrá-la para fora. "Eu preciso que você saia."

"Você está indo muito bem." Ela ronronou, empurrando com mais força contra ele.

"Apenas relaxe. Eu sei o que fazer."

"Não! Por favor!"

"Você pode desfazer minha blusa."

"Não..."

"Você pode me tocar em qualquer lugar que quiser."

"Oh, Santos..."

"Você pode levantar minha saia quando estiver pronto."

"Eu não quero..."

"Ou eu posso terminar para você assim."

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Sua mão se moveu de novo no seu pau agora mole, e Aren vacilou. Ele poderia fechar os olhos como antes? Ele podia fingir que ela era um homem?

Boom, boom, boom!

Aren quase pulou para fora de sua pele, e Beth olhou com alarme para a porta.

Era Deacon! Aren conhecia esta batida. Era, ele percebeu, sobre o tempo que Deacon geralmente chegou em sua casa após o jantar.

"Graças aos santos." Ele disse em alívio, antes que pudesse ajudar a si mesmo. Ele não perdeu o olhar ferido sobre seu rosto, mas não se importava. "Eu preciso que você saia."

Ele viu a série de emoções em seus olhos ‒ primeiro confusão, então raiva, então o pretexto de complacência. "Eu entendo." Ela disse. "É nobre que você quer que eu vá para o nosso leito conjugal..."

Aren não se preocupou em ouvir. Ele foi até a porta da frente e abriu-a. "Graças aos santos você está aqui." Ele sussurrou enquanto puxava Deacon dentro. "Eu fui quase comido vivo."

Ele empurrou Deacon para a sala, onde Beth estava com a saia amarrotada, o botão de cima desfeito, e sua boca entreaberta.

"Adeus, Beth." Aren disse. "Tenha uma boa viagem de regresso."

Sua boca se abriu e fechou uma vez, então, novamente, enquanto ela se atrapalhou para dizer alguma coisa. Parecia que não encontrou nada, porque na terceira vez, quebrou fechada, e ela virou-se e saiu da sala, batendo a porta atrás dela.

O coração de Aren ainda batia. Suas mãos tremiam. Ele odiava que Beth tinha enervado-o tanto.

"Eu interrompi alguma coisa?" Deacon perguntou divertido.

"Sim!" Aren estalou. Ele foi até o bar e pegou um copo. Ele serviu uma dose forte de uísque e bateu-a de volta em um gole só. O licor quente atingiu seu estômago vazio, e ele

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serviu-se de outra. "Graças aos santos, você interrompeu! Por que não poderia ter interrompido uns 10 minutos mais cedo?"

Ele se virou para olhar Deacon, e Deacon, de repente olhou para longe. "Suas calças."

Ele disse.

"Foda!" Aren pousou o copo e virou-se para meter tudo de volta no lugar, mas ele não se incomodou em amarrar suas calças para cima. Sua camisa pendurada lá em baixo o suficiente para cobri-lo. Ele pegou o copo de volta com uma mão que ainda tremia e bebeu a segunda dose de uísque.

"Ela teve sua calça desfeita e sua saia para cima, a partir da aparência dela, e você está feliz que eu interrompi?"

"Extremamente." Ele derramou outra dose. Depois de um momento de deliberação, dobrou-o. Sem comida em seu estômago, ele sabia que estava flertando com problemas. Ele sabia que ia se arrepender de manhã. Mas ele descobriu que não se importava. Ficar bêbado, de repente parecia ser a melhor ideia que ele já tinha tido.

"Será que ela ofereceu?"

Aren bufou com a mera insuficiência dessa pergunta, quando ele tomou outro gole.

"Sim." Ele disse. "Ela ofereceu."

"E você disse não?"

"Sim." "Por quê?"

"Por que."

"Você não gosta de sexo?"

"Santo Deus, é claro que eu gosto de sexo!" Aren disse, olhando por cima do ombro para Deacon. "O que você acha?"

"Então por que você disse ‘não’ a ela?"

"Santos, por que diabos você se importa?"

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"Estou surpreso, isso é tudo. Você está preocupado com o seu pai?"

"Fred não tem nada a ver com isso."

"Então o que...?"

"Porque você não pode deixar isso cair?"

"Porque você não pode responder a pergunta?"

"Pelo amor de Deus, Deacon! Porque eu não gosto de mulheres, certo? Eu gosto de homens!"

As palavras saíram de sua boca antes que ele percebesse, e Aren tinha certeza de que seu coração parou de bater quando percebeu o que tinha dito. Ainda assim, não havia como ter isto de volta. Por um lado, ele ficou aliviado por finalmente ter a verdade conhecida. Ele estava cansado de se esconder. Mas, mais do que qualquer coisa, estava com raiva de si mesmo pelo jeito que tinha deixado à conversa ficar longe dele. Ele estava tão nervoso por Beth, que não tinha pensado sobre o que devia ou não dizer a Deacon. Com medo da resposta de Deacon, ele se preparou para o que podia vir ‒ as perguntas, ou o escárnio, ou o desgosto de seu único amigo. O julgamento de um homem na BarChi cuja opinião ele valorizava.

Mas a única resposta foi o silêncio.

Ele engoliu o último de seu uísque em um gole e colocou o copo no bar em frente a ele.

Suas mãos tremiam. Silêncio antinatural de Deacon foi agravado pelo fato de que Aren não conseguia ver o rosto dele. Aren espirrou um pouco mais de uísque em seu copo. Ele preparou-se para o que podia ver ‒ confusão, escárnio ou repulsa ‒ e ele virou-se para Deacon.

O que ele viu o surpreendeu. Deacon não parecia estar chateado com tudo. Ele parecia nervoso. Mas não era só isso. Ele parecia...

Intrigado.

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Quando Deacon finalmente falou, sua voz era baixa e rouca. "Você tem sexo com outros homens?"

Aren sentiu seu pulso acelerar, mas desta vez de excitação. Ele estava lendo Deacon errado? Foi seu julgamento distorcido? Ele rapidamente considerou quanto muito uísque que ele bateu em apenas poucos minutos, mas não achava que isto era o culpado.

"Sim." Ele disse, observando atentamente a reação de Deacon. "Eu gosto de transar com homens."

A respiração de Deacon prendeu por apenas um momento. Suas bochechas coraram.

Seus punhos cerraram ao redor do chapéu que ele segurava, quase o torcendo em dois.

"Oh, Deacon." Aren respirou, sentindo algo que era parte esperança e pura euforia incendiar para a vida em seu peito. "Diga-me que eu não estou imaginando isso. Diga-me que você gosta de homens, também."

"Eu não..." Mas as palavras de Deacon foram sumindo. Ele parecia incapaz de encontrar os olhos de Aren. Seu olhar correu nervosamente ao redor da sala e suas bochechas ficaram um tom ainda mais profundo de vermelho. Ele torceu o chapéu em suas mãos novamente. O barulho da palha parecia incrivelmente alto na sala de outra maneira silenciosa. Aren não podia evitar, mas achar que ele ia se arrepender de ter arruinado a coisa amanhã. Ele estava debatendo perguntar a Deacon novamente, mas então ele viu algo que lhe deu a resposta ‒ a protuberância crescendo nas calças de Deacon.

"Oh, obrigado abençoados santos." Ele disse. E no momento seguinte, ele perdeu todo o senso de si mesmo.

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Capítulo Dezesseis O copo não muito vazio de Aren quebrou no chão atrás dele, mas ele não lhe deu um segundo pensamento. Tudo o que podia pensar era em conseguir suas roupas fora e as de Deacon, também. Não necessariamente por esta ordem. "Eu não posso acreditar que você não me contou." Ele disse, enquanto rasgou a camisa de Deacon aberta e começou a empurrá-la fora dele. "Eu não posso acreditar que não descobri."

O peito de Deacon era amplo e cheio de cicatrizes, e Aren colocou o nariz contra a pele escura de Deacon e respirou profundamente. Foi inebriante. Depois de Beth e sua pele pálida suave, seu aroma de baunilha, sua feminilidade inegável, Deacon parecia perfeição absoluta.

Ele era forte e grande e não suave em tudo. Ele cheirava a feno e cavalos e algo que era tão incrivelmente masculino, isto fez Aren gemer. Suas mãos se moveram para os botões da calça de Deacon.

"Aren espere!" Deacon disse. "Eu não posso..."

Aren passou a língua sobre o mamilo de Deacon enquanto ele deslizou sua mão dentro das suas calças, acariciando o pênis de Deacon. A sensação disso em sua mão o fez fraco nos joelhos. Era grosso e duro, e as palavras de Deacon morreram arrastadas para longe em um profundo gemido.

"Você pode." Aren disse, quando começou a acariciá-lo. Por favor. Por favor!

"Não." Deacon sussurrou, mas era um protesto fraco na melhor das hipóteses.

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"Alguma vez você já esteve com um homem antes?"

Um instante de hesitação, e Deacon balançou a cabeça. "Não."

"Eu posso fazê-lo tão bom para você." Ele lambeu o mamilo de Deacon novamente enquanto seus dedos o tocaram por cima do prepúcio. Por favor, não diga não.

"Não." Deacon disse novamente, mas seu corpo dizia o contrário. Seus quadris começaram a se mover e ele empurrou na mão de Aren.

"Eu não tive sexo em meses." Aren disse-lhe. "Você não pode dizer não agora."

"Oh, Santos, Aren..."

Certo ou errado, a paciência de Aren estava no fim. Ele não estava interessado nos protestos de Deacon. Ele não estava interessado em falar-lhe para ele. Ele não queria perder tempo convencendo Deacon que estaria tudo bem. A única coisa que ele queria era finalmente aliviar a pressão terrível em sua virilha. Ele empurrou Deacon em torno de costas contra a parede. Ele caiu de joelhos, puxando as calças de Deacon fora do caminho, enquanto ele fez, e engoliu o pênis de Deacon todo o caminho até a sua raiz, porque sabia que iria pôr fim aos protestos tímidos de Deacon.

"Ohh." Deacon gemeu, e assim como Aren esperava, toda a luta saiu dele. Ele arqueou as costas contra a parede, empurrando seus quadris para fora e seu pau mais fundo na boca de Aren.

Chupando o pau de um homem era um ato sobre o qual Aren sempre teve sentimentos mistos. Por um lado, ele gostava. Isto o excitou mais do que poderia dizer.

Gostava da sensação de eixo rígido de outro homem contra sua língua. Ele gostava do cheiro almiscarado que se agarrava ao seu cabelo. Ele até gostou do sabor quando eles gozaram. Ele gostou dos gemidos, e a maneira como poderia fazê-los desmoronar usando nada mais do que sua boca.

O que ele não gostava, com Birmingham, pelo menos, foi à forma como Dean tinha agarrado sua cabeça e fodido duro em sua boca, se ele estava pronto para isso ou não. Ele Página 161

não gostou do modo, quando tudo acabou, Dean iria dar um tapinha em sua cabeça e dizer: "Bom garoto." Ele não gostou do fato de que Dean nunca devolveu o favor.

Mas fazê-lo para Deacon era algo completamente diferente. Aren puxado para trás o seu comprimento, deslizando sua língua para o bolso do prepúcio de Deacon, enquanto ele chupou duro em sua ponta. Deacon suspirou e agarrou a cabeça de Aren, e apesar de seus dedos se enredaram no cabelo de Aren, ele parecia apenas estar pendurado, não assumindo.

Aren soltou a ponta de Deacon e engoliu o comprimento novamente, acariciando a parte inferior de seu eixo com a língua, e isso provocou um gemido de Deacon que foi quase o suficiente para fazer Aren gozar.

Ele continuou a mover sobre Deacon. Suas próprias calças ainda estavam abertas e era fácil para puxar sua ereção livre. Sua própria mão nunca se sentiu tão bem como o fez naquele momento. Ele gemeu contra a carne de Deacon enquanto acariciava a si mesmo, e ele sentiu mais do que viu Deacon olhando para ele.

"Aren." Deacon engasgou, e a urgência em sua voz era inconfundível.

Um pouco mais, Aren pensou, enquanto acariciava-se rápido. Apenas um pouco mais, por favor!

Ele acelerou; tanto a mão no seu próprio pênis e sua boca em Deacon. Ele adorava a maneira como Deacon cheirava. Ele amava seus gemidos profundos da garganta, e a sensação de sua coxa forte, musculosa sob a mão livre de Aren. Ele adorava que era um homem, e não um homem qualquer, mas aquele que era forte e viril e sexy e a própria imagem do que poderia ser a masculinidade.

Ele desejou que tivesse mais tempo. Ele desejou que pudesse despir Deacon e ver cada pedaço dele. Ele desejou que pudesse explorar cada centímetro de seu corpo. Ele desejou que pudesse empurrá-lo para baixo na cama e espalhar suas pernas. Ele queria prová-lo como um bom sexo com um homem poderia ser. Queria, mais do que qualquer coisa, transar com ele.

Para agarrar seus quadris, dirigi-lo e ouvi-lo gritar de prazer do pênis de Aren dentro dele.

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O orgasmo de Aren bateu rápido. Ele fechou os olhos, inclinando-se para o corpo de Deacon, ainda sugando-o enquanto trabalhou seu próprio pênis com a mão, acariciando seu clímax livre. Deacon olhou para ele e gemeu.

"Aren!" Deacon engasgou, e seus dedos se fecharam no cabelo de Aren, assim como o seu primeiro tiro encheu a boca de Aren. Aren chupou duro, engolindo rápido, amando o som desesperado que Deacon faz quando ele gozou.

Quando Deacon terminou, Aren deitou-se no chão, respirando com dificuldade, quase rindo de alívio. "Bem-aventurados os santos, você não tem ideia do quanto eu precisava disso!" Ele fechou os olhos e respirou fundo. Ele sabia que estava sorrindo como um idiota, mas não se importava. Ele se deliciava com a sensação saciada, pesada, que ele não sentia em muito tempo. Ele riu alto com uma enorme alegria.

Ele ouviu Deacon deixar seu lugar contra a parede. Ele ouviu seus passos quando atravessou a sala, e o som dele caindo em uma das cadeiras de madeira da Aren. Mas Deacon não disse uma palavra.

Aren estalou os olhos abertos e olhou para Deacon... E seu coração caiu. Deacon estava curvado, com os cotovelos sobre seus joelhos e a cabeça entre suas mãos. "Aren." Ele sussurrou. "Isto não deveria ter acontecido."

"Merda." Aren murmurou, mais para si mesmo, tentando não ser incomodado que sua felicidade pós-coito foi aparentemente indo ser cortada terrivelmente curto. "Está tudo bem."

Ele disse a Deacon. "Você não precisa pirar."

Deacon não respondeu. Ele só balançou a cabeça.

Aren suspirou, afastando-se do chão. Ele fez sua calças. Ele tirou o lenço do bolso e usou para limpar a bagunça que havia feito. Ele estava protelando, esperando que Deacon fosse se recompor, mas quando se virou para olhá-lo de novo, ele ainda não tinha se movido.

Aren levantou-se e foi para o bar. Ele serviu uma dose generosa de uísque em um copo.

"Aqui." Ele disse, entregando-a a Deacon. "Beba isso."

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As mãos de Deacon tremiam quando pegou o copo, mas obedeceu, jogando para trás o álcool em um gole.

"Melhor?" Aren perguntou.

"Não." Deacon balançou a cabeça. "Oh, Santos." Ele gemeu. "Eu deveria ir."

Ele tentou se levantar, mas Aren colocou a mão em seu ombro e empurrou-o de volta para baixo. "Não." Ele disse. "Ainda não." Ele não era exatamente certo do que esperava ganhar, mantendo Deacon lá. Ele só sabia que parecia uma má ideia deixá-lo sair quando ele estava tão fora de si. E se sentia egoísta de não tentar ajudar. Ele serviu outra bebida para Deacon e lhe entregou. Desta vez, Deacon só engoliu metade do copo cheio, antes de se inclinar para trás na cadeira com os olhos fechados. Ele suspirou profundamente.

"Você está bem?" Aren perguntou.

"Sim." Deacon disse, embora não soou muito convincente.

Aren estava começando a se sentir culpado por ter empurrado Deacon. Era uma sensação nova para ele. Ele se sentia culpado muitas vezes por se permitir ser persuadido a fazer sexo que ele mais tarde se arrependeu, mas ele nunca tinha sido um sobre o outro lado da equação antes. "Sinto muito." Ele disse.

Deacon balançou a cabeça. "Não sinta." Ele sentou-se em linha reta. Ele esfregou suas mãos rudemente sobre seu rosto. "Eu realmente deveria ir." Ele disse novamente, mas não tentou levantar-se.

"Termine sua bebida."

Deacon suspirou, mas engoliu o resto do uísque e entregou o copo a Aren. "Mais?"

Aren perguntou, e Deacon assentiu.

"Eu não sei o que acontece agora." Deacon disse quando Aren entregou-lhe o copo.

Aren pensou nisso enquanto Deacon bebeu a sua terceira bebida. Ele não tinha certeza do que iria acontecer, também. Ele não sabia se eles se tornariam amantes, ou se tinha sido uma coisa de uma vez. Ele não sabia se amanhã eles teriam café da manhã juntos, como Página 164

sempre fizeram, ou se de repente Deacon o evitaria. Essas coisas, ao que parece, foram com Deacon, e Aren não poderia mudá-los. O que ele sabia era que era possível que, a partir de amanhã, ele estaria de volta onde tinha estado antes, com nenhum parceiro sexual, exceto a sua própria mão. E se esse fosse o caso, ele não queria deixar Deacon partir ainda.

Ele ficou de joelhos na frente de Deacon, para que pudesse olhar em seus olhos. As bochechas de Deacon ficaram vermelhas, e ele parecia meio assustado, mas ele encontrou seu olhar.

"Fica comigo esta noite." Ele viu o quase pânico nos olhos de Deacon, e ele correu antes de Deacon poder interromper. "Apenas uma noite. Isso é tudo que eu peço."

"Então o quê?" Deacon perguntou enquanto colocou o copo vazio no chão ao lado de sua cadeira.

"O que acontece amanhã é com você. Nós podemos fazê-lo novamente, ou podemos fingir que nunca aconteceu. Ou qualquer coisa entre os dois. Eu vou deixá-lo completamente até você. Eu não vou contar a ninguém. Eu não vou persegui-lo ou pressioná-lo. Eu nunca vou mencioná-lo novamente, se é isso que você quer." Ele estava obtendo através dele. Ele podia ver que Deacon estava pensando sobre isso. "Por favor, Deacon." Ele pediu, olhando para os olhos escuros de Deacon. "Por favor, não me deixe ainda. Por favor, me dê esta noite."

Ele viu a hesitação nos olhos de Deacon. Ele sabia que estava pensando nisso, e seu coração pulou uma batida com o pensamento. "Eu não sei como isso funciona." Deacon disse; sua voz tão silenciosa que Aren teve que se esforçar para ouvi-lo, mesmo que ele estava apenas alguns centímetros de distância. "Não com um homem."

"Eu sei." Aren tentou revidar a sua esperança, para não se decepcionar. Ele tentou lutar contra sua excitação, porque então isto já tinha o levado ao erro. Tentou concentrar-se na garantia de que ele sabia que Deacon precisava passar este momento. "Eu posso fazê-lo tão bom para você. Eu prometo que você não vai se arrepender."

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Ele esperou, observando Deacon enquanto Deacon observava-o. Seu coração estava batendo em seu peito. Ele estava excitado, e um pouco assustado, sem saber o que Deacon iria decidir.

Ele viu a mudança quando aconteceu. Ele viu nos olhos de Deacon o momento em que ele parou de lutar e decidiu dar uma chance. Ainda assim, ele hesitou, esperando por Deacon dizer as palavras.

Mas Deacon não disse nada. Em vez disso, ele estendeu a mão e, lentamente, afastou o cabelo de Aren de seus olhos. Aren sorriu para a sensualidade suave do gesto. Em seguida, Deacon enganchou sua mão atrás do pescoço de Aren, e ele beijou-o.

Beijar era a única coisa como que Aren tinha muito pouca experiência. Foi algo que os meninos da escola no internato evitavam. Mesmo Birmingham nunca tinha realmente beijado-lhe. Era uma coisa tão simples, algo que ele nunca tinha pensado muito sobre, mas quando a boca de Deacon alegou a dele, era como se cada nervo em seu corpo respondeu. Os lábios de Deacon eram suaves e quentes. A língua de Deacon parecia pedir permissão para entrar, e Aren concedeu. Sua língua empurrou na boca de Aren, provando de uísque, e Aren se ouviu choramingar. Ele deixou seu corpo ser invadido muitas vezes, mas de alguma forma isso se sentiu diferente.

Aren passou os braços em volta do pescoço de Deacon e se deixou ser atraídos mais profundo. A pura sensualidade de ser beijado maravilhou-o. Ele perguntou-se como um ato que envolveu apenas a boca podia ser tão incrivelmente excitante. Não importava que ele passou-se a menos de meia hora antes. Seu pênis já estava ficando duro novamente. Cada parte dele ansiava por sentir as mãos de Deacon, ou a boca, ou sua pele. Ele queria ter Deacon, ou ser possuído por ele. Ele mal se importava qual. Ele só queria que fosse assim.

Aren encontrou a fila do cabelo de Deacon, amarrado com tiras finas de couro. Um por um, ele puxou-os para fora até que o cabelo de Deacon fluiu por entre seus dedos, espesso e áspero em suas mãos. Uma das mãos de Deacon ainda estava na parte de trás do seu Página 166

pescoço. Ele usou a outra mão para levantar a camisa de Aren. Ele acariciou a parte baixa de suas costas, e Aren ouviu-se gemer. Ele ficou maravilhado com o quão bom este simples toque sentia. Deacon puxou-o mais apertado contra seu corpo conforme seu beijo tornou-se mais urgente. A mão nas costas de Deacon deslizou para explorar o que estava abaixo e Aren choramingou novamente.

A mão de Aren percorreu o peito largo de Deacon. Deacon gemeu quando os dedos de Aren deslizaram sobre seu estômago. Mas quando Aren começou a deslizar sua mão dentro da calça ainda desabotoada de Deacon, Deacon parou, agarrando sua mão quando ele interrompeu o beijo.

Aren gemeu em frustração. Ele não queria parar. Ele sabia que, naquele momento, faria qualquer coisa que Deacon pediu apenas para manter o cowboy lá. Não havia limite para o quanto se rebaixaria, simplesmente para ser permitido o prazer de uma noite com ele.

Ele olhou para Deacon. Ambos estavam respirando difícil, e Aren imaginou que ele pudesse ver o conflito feroz nos olhos de Deacon novamente. "Por favor." Aren implorou. Ele não se importava se Deacon pensava que ele era fraco e patético por isto. Seu desejo era, agora, como isto já tinha sido, muito mais forte do que o seu orgulho. "Por favor, Deacon."

Ele disse novamente.

Deacon sorriu, mas não liberou sua mão. "Podemos ir para o quarto?" "É isso que você quer?"

Deacon hesitou, depois balançou a cabeça lentamente. "Eu quero despir você."

Aren não tinha nenhum argumento com isso em tudo. Ele não se importava onde eles estavam, enquanto Deacon mantivesse tocando-o e permitiu Aren para tocá-lo de volta. Ele levou um primeiro momento para sair até a varanda dos fundos e iniciar o gerador para que eles não tivessem que se preocupar com isso mais tarde, então pegou a mão de Deacon e levou-o para cima. Enquanto Deacon acendeu uma lamparina e virou o pavio para baixo, Aren cavou em uma gaveta e encontrou o bálsamo que Olsa lhe dera semanas antes.

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Quando ele se virou, ele encontrou Deacon olhando para ele. Ele tirou as botas e sua camisa. Somente as calças ficaram, ainda desabotoada, sua ereção espiando pela braguilha aberta. Seu longo cabelo caía solto e desgrenhado em torno de seus ombros. Lamparina parecia acariciar seus músculos do peito. Ele acentuava sua pele profunda e escura. Aren podia ver as cicatrizes mais claramente agora e duas linhas finas esticadas em suas costelas, à direita, e outro atingia a partir de sua clavícula esquerda quase até o umbigo.

"Bem-aventurados os Santos." Aren respirou. "Você é incrível." Ele jogou o bálsamo em cima da cama para mais tarde. Ele estendeu a mão e traçou um dedo sobre uma das cicatrizes de Deacon, e a respiração de Deacon pegou. "O que aconteceu?" Ele perguntou.

Deacon deu de ombros. "Apenas o rancho."

Aren circulou-a, arrastando seus dedos sobre a pele escura de Deacon. Havia mais cicatrizes nas costas. Duas eram lisas, linhas finas. Uma era grande e manchada com tecido cicatricial. A única cicatriz que ele esperava ver estava faltando, no entanto.

"Nenhuma marca?" Ele perguntou.

"Não para mim."

Era irônico que tantas mãos iriam usar a marca, mas a única pessoa que parecia pertencer ao BarChi através e através não o fizeram.

Aren circulou para ficar na frente de Deacon. A ponta do pênis ereto de Deacon parecia provocar Aren de dentro das abas de sua braguilha aberta. Aren queria ver mais do mesmo.

"Tire suas calças." Aren não percebeu até que as palavras foram ditas que soou como uma ordem, mas Deacon não hesitou. Ele empurrou-as, expulsando-as do caminho, e ficou nu para a inspeção da Aren.

Ele era grande. Olhando para seu pênis inchado, Aren estava um pouco surpreso que ele conseguiu engolir tudo. Ele queria fazer muito mais agora. Ele começou a deslizar a mão

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pelo estômago do cowboy, querendo senti-lo novamente em sua mão, mas Deacon agarrou seu pulso, parando sua carícia. Aren olhou em seus olhos escuros. "Agora você." Ele disse.

Aren não podia deixar de sentir um pouco inadequado ao lado de Deacon, mas fez o que Deacon pediu, puxando lentamente a sua própria camisa sobre sua cabeça e tirando suas calças. Deacon assistiu-o com o desejo nu em seus olhos. Surpreendeu Aren a rapidez que Deacon tinha derramado as suas reservas sobre estar com outro homem, mas parecia agora que tomou a decisão, ele estava determinado a não perder tempo olhando para trás.

Aren se encontrou sorrindo quando se virou para enfrentar Deacon novamente. "Posso tocar em você agora?" Ele perguntou.

Deacon estendeu a mão e pegou sua mão. "Sim." Ele disse enquanto puxava Aren em seus braços fortes e beijou-o avidamente, puxando-o para a cama.

Se beijando Deacon antes tinha sido bom, não era nada em comparação com a forma como se sentiu ao beijá-lo agora, enquanto cada centímetro de seu corpo estava em contato.

O simples prazer de sentir pele contra pele era tão sensual, tão maravilhosamente erótico, isto fez Aren sem fôlego. Ainda assim, tanto quanto ele adorou, estava pronto para mais, e enquanto eles se beijaram, tornou-se cada vez mais claro que, se ele esperasse por Deacon para fazer uma jogada, estaria esperando metade da noite.

Aren interrompeu o beijo, rolando-os então ele estava no topo. Ele pegou o frasco de bálsamo. Nunca tendo estado com outro homem antes, ele sabia que não havia nenhuma maneira que Deacon estava pronto para ser inserido. Ele espalhou a pomada no eixo de Deacon e sorriu enquanto Deacon gemeu, empurrando-se na mão de Aren. Ele gemeu em frustração quando Aren soltou-o. Aren podia ver a impaciência nos olhos de Deacon enquanto montou nele, mas Deacon não o agarrou. Ele não tentou fazê-lo correr. Ele ficou ali, respirando com dificuldade, com os olhos semicerrados, enquanto Aren movia para a posição em cima dele.

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Deacon era grande ‒ maior, de longe, do que Birmingham havia sido ‒ e Aren levou o seu tempo enquanto empurrou para baixo sobre ele, permitindo que lentamente o pau de Deacon o enchesse, permitindo que lentamente seu corpo se adaptasse. Os olhos de Deacon fechados; e ele gemeu no fundo de seu peito. Suas mãos agarraram as coxas de Aren, seus dedos fortes cavando seus músculos. Mas Deacon não empurrou. Ele deixou Aren ir ao seu próprio ritmo, afundando lentamente para baixo até que o pênis de Deacon foi enterrado nele até o fim.

Ele parou ali, e os olhos de Deacon se abriram. Ele agarrou o braço de Aren e puxou-o abaixo para que ele pudesse beijá-lo novamente, seus lábios suaves, mas insistentes. "Aren."

Ele disse. Ele parecia desesperado e Aren sabia que a palavra era uma pergunta. Ele podia ver nos olhos de Deacon.

"O que você quer?" Aren perguntou-lhe.

"Para estar no topo."

Aren tentou não se decepcionar. Foi assim que sempre foi, os homens querendo transar com ele do seu jeito. Mas ele não estava prestes a dizer não a Deacon e arriscando têlo partindo. "Isso é bom."

Deacon sorriu. Ele puxou Aren para baixo e beijou-o de novo, lento e profundo, sua língua suavemente degustando a de Aren. Deacon rolou-os, beijando o pescoço de Aren enquanto ele fez, seus corpos ainda presos juntos.

Não era nada do que Aren estava esperando. Deacon não parou de beijá-lo. Ele não empurrou as pernas de Aren ao ar, para que ele pudesse transar com ele. Em vez disso, ele continuou a segurá-lo perto.

"Você é tão bonito." Ele sussurrou no ouvido de Aren quando começou a se mover dentro e fora de seu corpo. "Você não tem ideia de como é bonito."

Em qualquer outro momento, a partir de qualquer outro homem, Aren poderia ter sido ofendido. ‘Bonito’ foi a palavra que ele comparou a feminilidade, e feminilidade era algo Página 170

que ele odiava ser associado. Mas de alguma forma, quando Deacon disse isso, a palavra não o incomodava. Talvez tenha sido a nota de espanto que ele detectou na voz de Deacon.

Talvez fosse a maneira como o acariciava. Talvez não fosse nada mais do que o fato de ser fodido por ele e se sentiu tão incrivelmente bom.

Os golpes de Deacon eram longos e requintadamente lentos, e quando ele se moveu em cima de Aren, nunca parou de beijá-lo. Ele beijou os lábios de Aren e seu pescoço e ombros. As mãos de Deacon estavam por toda parte, acariciando e explorando, e Aren não podia acreditar como era bom sentir. Os dedos de Deacon eram duros e gastos do trabalho, mas seu toque era suave e muito gentil.

Aren queria ser o guia de Deacon, para lhe mostrar algo novo, mas percebeu que Deacon estava fazendo a mesma coisa para ele. Aren tinha sido fodido muitas e muitas vezes em sua vida, mas ninguém nunca tinha feito amor com ele, com a lenta deliberação que Deacon estava mostrando a ele agora.

Isto é o que se sente como ser uma mulher, Aren pensava. Não a penetração ‒ que não tinha nada a ver com isso. Foi à maneira que Deacon tocou-lhe e parecia estimá-lo. Foi à maneira que Deacon sussurrou seu nome enquanto se moviam juntos. E no final, apesar de Aren ter esperado liderar, ele desistiu. Ele passou os braços e as pernas em torno do corpo forte de Deacon e deixou a maré levá-lo para onde ele iria. E, quando caiu sobre suas costas, dois deles gastos, Deacon ainda o segurou perto, acariciando-o e beijando-o.

Aren passou os braços em torno de Deacon e segurou-o com força, perguntando-se, quando amanheceu, ele estaria previsto para deixá-lo ir.

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Capítulo Dezessete "O que é isso?"

Ele reconheceu a voz, mas levou Aren um momento para agarrar seu caminho fora de seu perfeito sono, saciado na consciência. Próximo a ele, Deacon estava sentado na cama, com os olhos arregalados.

"O que há de errado?" Aren murmurou, ou tentou. Ele ainda não estava acordado o suficiente para formar palavras completamente coerentes.

"Eu ouvi alguma coisa." Deacon disse. "Há alguém batendo na porta da frente."

"Não há." Aren assegurou-lhe com um bocejo. "É..."

As batidas começaram novamente, mais altas do que antes. Aren não tinha percebido quão acostumado com isso ele se tornou. Raramente o acordou mais.

"Quem poderia ser?" Deacon perguntou. "É só a casa." Aren disse-lhe.

Deacon olhou para ele. "Você quer dizer que realmente é assombrada?"

"Eu acho que sim. São apenas ruídos. Isto não pode machucar você."

"Como você sabe?"

Aren encolheu os ombros. "Ele não me machucou ainda."

"Você me disse que nunca tinha havido qualquer problema."

"Eu menti."

Deacon balançou a cabeça em diversão. "Eu não estou surpreso."

"Ela vai começar a chorar a seguir." Aren disse-lhe.

Isso pareceu incomodar Deacon. "É uma mulher?"

Aren encolheu os ombros. "Eu acho que sim. Soa como uma mulher."

"O que mais existe além do barulho?"

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"Não muito." Aren disse. "Não quando eu estou aqui, de qualquer maneira."

"O que você quer dizer 'não quando você está aqui'?" Deacon perguntou. Ele parecia confuso, e Aren não conseguia descobrir o porquê.

"Quero dizer, às vezes ela faz coisas durante o dia, quando eu não estou aqui. Quebra copos ou move as coisas. Lembra-se do canivete?"

"Sim." "Isso foi ela. Cheguei em casa e o encontrei feito em pedaços."

"Mas..." Deacon disse; aparentemente ainda mais confuso do que antes. "Isto não faz qualquer sentido."

Aren não tinha certeza sobre o que não fazia sentido ‒ isto era um fantasma, afinal, e, tanto quanto ele sabia não havia regras ditando o seu comportamento ‒ mas ele não estava interessado em discutir a casa qualquer mais. "Eu obtive você a noite toda, certo?" Ele perguntou, provocando.

A confusão de Deacon foi substituída por um sorriso lento. "Eu estou certo de não partir no escuro."

"Bom." Aren empurrou Deacon de volta para a cama, abrangendo seus quadris. "E se eu distrair você do barulho?"

Foi diferente a segunda vez. Não tão gentil. Não tão grande como fazer amor. Ainda assim, não era o tipo de Aren que sexo tinha se acostumado com o passar dos anos. Foi divertido, quase lúdico, e embora Aren encontrou-se mais uma vez tomando Deacon em seu corpo, ele descobriu que não se ressentia por isso em tudo. Talvez fosse porque Deacon deixou-o conduzir. Talvez fosse porque ele sabia que tudo o que aconteceu, se amanhã eles eram amantes, amigos ou nada, Deacon não iria rir dele. Ele sabia que iria zombar dele.

Como Deacon escolheu para lidar com isso no final seria o seu próprio negócio, mas Aren se sentia seguro no conhecimento de que Deacon o conhecia agora em todos os sentidos, e ele não teria que se esconder. Ele não teria do que se envergonhar.

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Ele empurrou Deacon de volta para a cama e montou-o com força, entregando-se ao puro prazer sexual.

Quando ele acordou, na manhã seguinte, Deacon já tinha ido embora. Aren tomou isso como um sinal. Deacon lhe tinha dado sua única noite, mas ele não tinha ficado ao redor para a manhã seguinte. Ele não tinha sequer esperado para que pudessem caminhar para café da manhã juntos.

Aren havia prometido não persegui-lo. Ele debateu se reunir com Deacon no café da manhã, como se nada tivesse acontecido pareceria pressão. Em sua experiência, se os homens queriam ter sexo outra vez, eles iriam encontrá-lo. Ele decidiu que a melhor coisa a fazer era dar a Deacon seu espaço, até que ele fez a sua mente. Além disso, quanto mais tempo ele permaneceu em sua casa, o mais provável os McAllens teriam desaparecido no momento em que surgisse.

Ele pulou o desjejum completamente e não foi para a casa principal até o jantar, enquanto os homens estavam no campo. Ele raramente visitou a cozinha naquela hora do dia, e ficou surpreso ao descobrir as esposas sentadas ao redor da mesa juntas ‒ todas, exceto Shay, é claro, que tinham levado seus filhos e Brighton para visitar sua família.

"Eles deveriam ter voltado agora." Tama disse. "Shay disse que eles só se hospedam três noites, o que significa que eles deveriam ter voltado há dois dias."

Daisy acenou com a mão com desdém. "Então eles mudaram suas mentes." Ela disse.

"E se for algo pior?" Tama perguntou.

"Como o quê?" Aren perguntou enquanto se sentou ao lado delas com seu prato.

"Espectros." Tama disse.

"Os Austins não tem um gerador?" "É claro, mas às vezes as coisas acontecem."

"Como o quê?" Ele perguntou de novo.

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Foi Daisy quem respondeu. "Eu ouvi uma história." Ela disse, e não havia perdido o apreço em sua voz no sentido de conseguir dizer-lhe um bom conto. "Vários anos atrás, antes de Jeremiah correr o BarChi, o velho Pane mandou alguns homens até a fazenda Austin, e eles não voltaram para casa. Então, depois de alguns dias, ele enviou mais dois, e eles não voltaram para casa também. E ele enviou outro. E ele não voltou para casa. Então, finalmente, enviou seus filhos." Ela parou, saboreando seu momento. "Agora, você sabe que leva dois dias para chegar lá, certo? E há uma cabana no meio?"

"Sim." "A cabana está no meio do caminho, e quando você chegar lá, tem que ficar. Luz do dia nunca é suficiente deixada para virar e voltar ou para empurrar até o rancho Austin.

Naquela época, acabou que a tempestade tinha explodido o telhado do barraco. E cada grupo de homens que subiu tentou corrigi-lo, mas não podia fazê-lo a tempo do escurecer. Jeremiah disse que eles encontraram todos os homens mortos lá dentro."

"Santos dos santos." Aren jurou. "Isso é terrível."

"Exatamente." Tama disse. Ela claramente não encontrava a história tão divertida quanto Daisy. Seu rosto tinha ficado pálido. "Shay e Brighton poderiam estar mortos lá no barraco com seus filhos."

"Você está sendo muito dramática." Daisy repreendeu. "Você sabe como Shay é! Não é como se eles nunca se hospedaram algumas noites extras antes. Nós estávamos preocupados, então, também, e isso acabou por não ser nada."

"Eu sei." Tama disse, mordendo seu lábio. "Mas não é só isso. É também o que Olsa disse."

Daisy revirou os olhos, sacudindo a mão em Tama com desdém. "É esterco de boi."

"O que Olsa disse." Aren perguntou.

"Bem..." As bochechas de Tama ficaram vermelhas. "Eu disse algo sobre Alissa ser uma esposa melhor para você do que Rynna. Eu disse que Rynna era... " Página 175

As palavras dela foram sumindo, mas Daisy terminou por ela. "Uma puta podre estragada."

As bochechas de Tama viraram uma sombra ainda mais profunda de vermelho. "Algo parecido com isso, sim. E Olsa disse que eu me sentiria mal depois por ter falado mal dos mortos."

"Aquela velha é uma louca." Daisy disse. "Você sabe melhor do que ouvi-la."

Tama não parecia convencido, mas parecia que ela não queria discutir sobre isso, também. Ela olhou nervosamente para Aren. Embora Aren não pudesse negar que Olsa às vezes era estranha, também não havia como negar que ela tinha um dom incrível para saber coisas, que ninguém mais fez. Ele não culpou Tama por se preocupar.

"Então o que acontece?" Ele perguntou.

"Jeremiah lhes dará mais alguns dias." Daisy disse. "Mas, eventualmente, alguém tem que ir investigar."

"Quem?"

"Provavelmente Deacon." Tama disse.

Isso o alarmou. Por que não pode alguém fazer isso?

Claro que ele sabia o por que. Porque Deacon foi o melhor homem para o trabalho. Ele era o melhor homem para qualquer trabalho.

Os dias seguintes foram os mesmos. Aren fez todos os esforços para dar a Deacon seu espaço. Ele comeu os seus cafés da manhã tarde e os seus jantares cedo, para não forçar a grande mão do rancho a vê-lo, antes que ele estivesse pronto. Essas coisas ele podia suportar.

Mas todas as noites depois do jantar, quando se sentou sozinho em sua casa, encontrou-se deprimido.

Ele sentiu falta de Deacon. Ele só queria que Deacon sentisse falta dele, também.

Muitas vezes, passou por ele no rancho. Ele sentiu os olhos de Deacon nele. A única vez que encontrou com ele na cozinha, eles trocaram gentilezas desajeitadas. Embora Aren Página 176

fizesse o seu melhor para agir casual, para agir como se nada tivesse acontecido entre eles, ele notou que Deacon não conseguia encontrar seus olhos. Suas bochechas ficaram vermelhas até Aren desistir e sair da sala.

Esperava que Deacon viesse para ele. Esperava que ele quisesse mais. Mas, com o passar dos dias, tornou-se cada vez mais claro que Deacon não queria nada do tipo. Aren se sentiu culpado e sozinho. Ele desejou que pudesse desfazer o que tinha feito. Ele tinha sido tão determinado a ter um amante, mesmo por uma noite.

Ele desejou que uma noite não tivesse lhe custado seu amigo.

"Ele vai sair em breve." Olsa disse a Aren na tarde de sábado, quando ele se sentou jantando sozinho. Aren não tinha que perguntar quem ele era. Ela só podia querer dizer Deacon.

"Para verificar os Austins?"

"Sim." O coração de Aren afundou. Ele odiava a ideia de Deacon sair para a vida selvagem. E se o telhado tivesse sido arrancado do barraco de novo? E se alguma coisa deu errado?

"Você está preocupado com ele." "É claro." Embora estivesse relutante em confessar o quanto isso era importante. "Ele é o coração do BarChi. Seria impossível substituí-lo."

"Então, vocês dois meninos vão continuar circulando um ao outro para sempre, fingindo que vocês não sabem o que querem?"

Aren olhou para ela, tentando determinar se houve julgamento em seu tom. Seus olhos cegos não deram nada de graça. "Eu não sei sobre o que você está falando." Ele disse finalmente.

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"Esterco de touro. Vocês dois eram farinha do mesmo saco, um dia, e no dia seguinte vocês aparecem separados, mas coberto de cheiros um do outro. Desde então, você está dando-lhe um amplo espaço, e ele está deprimido por aí como um idiota. Posso ser velha, mas não sou estúpida. Eu posso colocar dois e dois juntos."

Aren resistiu à vontade de rir. Ele tinha sido tolo de pensar que alguma coisa conseguiu passar Olsa. "Eu disse que ele poderia decidir o que aconteceu entre nós."

"E você acha que ele está decidido?"

"Bem, ele parece estar mantendo distância, então eu acho que é uma decisão de algum tipo."

"Bah!" Ela acenou com a mão para ele. "Você é tão um idiota como ele! Você merece um ao outro!"

"Você está dizendo que eu estou errado?"

"Claro que você está errado, garoto estúpido! Você acha que ele está mantendo distância, porque não quer estar com você. Você está esperando por ele, e ele está esperando por você."

"Ele sabe onde eu moro, Olsa. Se ele queria buscar algo..." "É assim que ele trabalhou antes?" Ela perguntou, interrompendo-o. "Será que ele perseguiu você?"

Aren sentiu-se corar, mas ele respondeu. "Não."

"E com essas malditas empregadas no rancho McAllen? Será que ele busca alguma delas?"

Aren pensou de volta para a noite no celeiro, e as empregadas com suas blusas desabotoadas e os olhos convidando. "Não."

"Ele está fazendo a única coisa que sabe fazer." Ela disse. "Esperando por você."

"Eu lhe disse que não iria pressioná-lo..."

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"Então você quer continuar a ser solitário e miserável, olhando um para o outro com grandes olhos tristes de filhote. Você dá-me nojo. A vida é muito curta para desperdiçá-la em idiotas como você." Ela pegou a tigela não muito vazia para longe dele e colocou-a no chão para os cães. "Saia da minha cozinha."

Aren não tentou argumentar com ela. Ele não se levantou e saiu, também. Em vez disso, ele pensou sobre o que ela estava dizendo.

Seria possível que ela estava certa? Ele tinha sido tão cuidadoso para dar a Deacon espaço, mas o que se o homem não queria espaço? Aren sentiu Deacon observá-lo. Ele sentiu o silêncio entre eles crescer pesado e opressivo. Aren tinha assumido que o constrangimento entre eles era porque tinha pressionado Deacon em sexo, mas talvez tenha sido, na verdade, porque Deacon estava esperando por Aren fazer um movimento novo. Em alguns aspectos, isto ajustava.

"E se você estiver errada?" Ele perguntou.

"Eu não estou." Ela disse. "Ele pode não saber como pedir o que quer, mas com certeza sabe como levá-lo uma vez que é oferecido."

Aren parou no celeiro em seu caminho de volta para casa, à procura de Deacon, embora ele não tivesse certeza exatamente o que planejava fazer, se o encontrou lá. Ele queria testar a teoria de Olsa, e ainda assim não queria causar problemas. Ele estava mais aliviado do que desapontado ao descobrir o celeiro vazio.

De volta na velha casa ‒ ele ainda podia inteiramente pensar dela como a casa dele ‒ escalou as escadas para seu estúdio. Ele tinha sido evitando o quarto e o que o esperou dentro, assim como tinha evitado Deacon. A pintura metade-terminada sentou-se sobre seu cavalete, e Aren contemplou-a.

A pele estava errada. Ele sabia isso agora. Ele tinha pintado a pele de Deacon lisa e imaculada. Ele pensou nas cicatrizes de Deacon, enquanto estendeu a mão para suas tintas. O lado artístico de seu cérebro assumiu, misturando cores e atacando a lona com uma excitação Página 179

febril, enquanto o outro lado de seu cérebro pensava sobre os comentários de Olsa com o frio, desapego analítico.

Ele nunca tinha sido em sua vida tão sexualmente agressivo, como ele tinha sido com Deacon. Meses de reprimida frustração sexual tinha conduzido-o abaixo num caminho que ele nunca tinha tido a oportunidade de viajar antes, e quando tudo estava acabado, ele tinha se recostado, revertendo para os velhos hábitos, esperando Deacon a agir como todos os meninos que ele tinha conhecido antes, ou como o Professor Birmingham. Ele tinha assumido que Deacon viria para ele, se quisesse mais. A ideia de que Deacon podia estar esperando por ele era quase intoxicante. Ele pensou sobre isso a noite toda.

O dia seguinte era domingo, o único dia que todas as mãos e da família da mesma forma, jantavam juntos. Ele foi extremamente meticuloso quando amarrou seu cabelo para trás em um rabo de cavalo ‒ era finalmente longo o suficiente para ser amarrado para trás, embora apenas um pouco ‒ e atou o nó da gravata. De uma forma ou de outra, ele estava determinado a descobrir se Olsa estava ou não estava certa.

Jantares de domingo foram realizadas não na cozinha, mas na sala de jantar formal dos Pane. Quando Aren chegou, ele estava feliz de encontrar que as cadeiras de cada lado de Deacon ainda estavam livres. Fazia apenas alguns dias, e ainda assim pareciam eras desde que ele se sentou ao lado de Deacon. Era bom subir e sentar-se com ele, exatamente como ele teria feito antes que tiveram sexo. Ele notou a surpresa no rosto de Deacon, e não achava que era sua imaginação que Deacon parecia satisfeito.

"Como tem você passado?" Aren perguntou-lhe, olhando incisivamente nos olhos de Deacon.

As bochechas de Deacon começaram a corar, mas ele não desviou o olhar. "Eu estou bem." "É um dia lindo." Aren disse, e mesmo falando de algo tão mundano quanto o tempo com Deacon se sentia bem.

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"É." Deacon concordou.

"O que você tem que fazer esta semana?"

"Estamos partindo amanhã para verificar os Austins. Mas hoje, estou apenas consertando cercas nos pastos do sul."

Os pastos do sul. Isso significava que Aren poderia facilmente organizar para vê-lo, e ele sorriu com a ideia de tomar o seu bloco de desenhos para fora na luz solar brilhante e esboçar Deacon, enquanto ele esticava arame farpado. Como se ele estivesse lendo sua mente, Deacon perguntou em voz baixa: "Será que vou vê-lo lá hoje?"

Aren sorriu. "Talvez."

O resto das mãos e dos familiares tinha chegado. Eles mal cabiam na mesa, todos eles amassados no ombro-a-ombro. As mulheres ainda estavam trazendo pratos de comida, e as outras mãos estavam conversando e brincando uns com os outros. Aren olhou em volta e descobriu que ninguém estava prestando até mesmo a mínima atenção a ele e Deacon. Eles estavam em uma sala cheia de pessoas, e ainda assim sentia-se estranhamente íntimo.

Aren olhou para Deacon, que estava olhando para ele com expectativa. Foi fácil para mover sua mão sobre. Sob a mesa, escondido pela toalha de mesa por muito tempo, era muito fácil para descansar os dedos na coxa de Deacon. Ele viu a surpresa nos olhos de Deacon, mas Deacon não se afastou. Ele segurou perfeitamente imóvel.

"Eu senti sua falta." Aren disse, mantendo seu tom leve.

Os olhos de Deacon dispararam para longe, mas apenas para verificar o resto da mesa como Aren tinha feito, para se certificar que ninguém estava observando ou ouvindo, então ele olhou para Aren com um sorriso. "Eu senti sua falta, também."

Aren moveu a mão lentamente até a coxa de Deacon. Os olhos de Deacon se fecharam, e os dedos de Aren traçaram lentamente mais acima, Deacon abriu seus joelhos, permitindo que a mão de Aren deslizasse facilmente entre suas pernas. Aren sentiu uma onda de emoção que parecia começar na base do seu crânio. Ela viajou de seu cérebro, sua espinha, direto Página 181

para sua virilha. Todo esse tempo, ele estava esperando por Deacon, quando tudo o que ele realmente precisava fazer era chegar e levá-lo. Ele deslizou a mão mais para cima na coxa de Deacon, seus dedos apenas um milímetro da virilha do vaqueiro, e ele notou a forma como a respiração de Deacon prendeu em sua garganta. "É isso que você quer?" Aren perguntou; sua voz um sussurro.

A voz de Deacon era apenas tão quieta quando ele respondeu. "Sim." "Todo mundo se acalme!" Jeremiah, de repente chamou da cabeceira da mesa, quebrando as paredes frágeis do lugar silencioso onde Aren e Deacon tinham estado. "Nós temos um monte de trabalho para fazer hoje. Quanto mais cedo nós comermos, quanto mais cedo começamos."

Aren puxou sua mão, e Deacon se virou sem uma palavra. Eles mal se falaram durante o resto da refeição, mas isso não importava. Aren teve sua resposta.

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Capítulo Dezoito Aren estava feliz quando a refeição terminou, quase vertiginoso com excitação e energia sexual reprimida. Ele sabia que Deacon não teria muito tempo antes que tivesse de começar a trabalhar, mas ele suspeitava que eles não precisassem de muito tempo para encontrar um pouco de alívio juntos.

Deacon já estava indo para a porta, e ele olhou para Aren. Suas bochechas estavam vermelhas, mas não havia como perder à esperança nervosa em seus olhos. Aren perguntou como perdeu isto ao longo das últimas duas semanas. Ele perguntou como tinha olhado Deacon e visto desaprovação em vez de saudade.

Os olhos de Deacon fizeram uma pergunta ‒ a mesma pergunta que eles estavam pedindo o tempo todo ‒ mas desta vez Aren reconheceu pelo que isto era. Ele acenou para Deacon e sentiu seu coração palpitar um pouco ao largo sorriso que seu assentimento provocou a partir do grande cowboy.

"Deacon, espera." Jeremiah chamou. "Eu preciso falar com você."

A decepção que Aren sentiu foi espelhada na expressão de Deacon, mas não havia como discutir com Jeremiah. Deacon saiu do caminho para que o resto das mãos e dos familiares pudessem passar para fora da porta, os olhos colados em Aren.

Havia ainda comoção suficiente para lhes dar uma aparência de privacidade. Ainda assim, Aren manteve sua voz baixa. "Eu vou estar no celeiro." Ele disse, e Deacon sorriu novamente.

Uma vez dentro do grande celeiro, ele foi para a baia, no final, que Deacon usava como um tipo de quarto. Não houve colchão. Apenas um travesseiro, palha limpa, e um par de cobertores de cavalo ásperos. As roupas de Deacon penduradas em estacas na parede.

Havia uma pequena mesa baixa. Isto detinha uma escova e um punhado de ferramentas, Página 183

nenhum das quais Aren estava familiarizado. Embora Aren relutasse em procurar muito a fundo, uma inspeção rápida ao resto da baia não revelou nada que pudesse ser usado como lubrificante.

Aren estava planejando nada mais do que um encontro rápido, mas quando ele se sentou em um fardo de feno à espera de Deacon para chegar, o plano começou a evoluir. Por aqueles breves momentos à mesa, Deacon se sentiu como massa de vidraceiro em suas mãos.

Ele tinha visto uma pitada de submissão nos olhos de Deacon, e isto o entusiasmou. Ele encontrou-se querendo desesperadamente explorar o quão longe esta submissão foi.

"Estou feliz que você esperou." Deacon disse quando finalmente entrou na baia. "Mas eu só tenho alguns minutos."

"Isso é bom." Aren contemplou a estrutura muscular forte de Deacon e o bojo que já estava se formando nas calças do vaqueiro. Ele sabia que Deacon só possuía três ou quatro pares de calças, e sobre tantas muitas camisas. As que ele usava agora eram suas mais agradáveis, mantidas de lado para o jantar com a família. "Você não está usando essas para trabalhar, certo?" Aren perguntou.

"Não."

"Bom." Aren levantou-se e fechou a porta para sua baia. Eles ainda não tinham total privacidade ‒ as paredes só vinham até o ombro de Aren ‒ mas de certa forma serviu para sublinhar o ponto que eles estavam finalmente sozinhos. Ele virou-se para encontrar Deacon observando-o. Sua expressão era exatamente como ela tinha sido na mesa de jantar ‒ esperançosa, excitada, e totalmente submissa. "Tire suas calças." Aren disse.

Deacon sorriu para ele. "Tenho que tirar primeiro minhas botas." Mas ele não discutiu.

Ele tirou as botas, jogou-as para o canto. Então lentamente tirou suas calças. Ele não jogou no chão. Ele dobrou-as e colocou-as em um fardo de feno antes de voltar para Aren. Sua camisa pendia após seus quadris, embora a frente dela foi capturado em sua ereção bastante impressionante.

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Aren deu um passo perto dele e começou a desabotoar sua camisa. "Nós não temos tempo suficiente para fazer isso bem." Ele disse enquanto trabalhou seu caminho até a frente da camisa de Deacon. "Mas eu não vou deixar você se esconder de mim."

"Eu não era o único escondendo." É claro que isso era verdade. Aren não tinha pensado nisso como se esconder, mas ele podia ver agora que era exatamente como isto tinha olhado.

"Eu estava tentando lhe dar espaço, se você queria isto."

"Parecia que você não queria me ver."

"Eu acordei de manhã e você se foi. Achei que era a sua maneira de me dizer que não queria que acontecesse de novo."

"Não." Deacon disse, parecendo divertido. "Essa foi a minha maneira de dizer a você que eu tinha tarefas para fazer antes do café."

"Você está perdoado." Aren disse, mesmo que isto não tinha sido realmente um pedido de desculpas, e ele ficou satisfeito quando Deacon riu. Aren desfez o botão inferior e empurrou a camisa para trás dos ombros de Deacon.

"Você tem que desfazer as abotoaduras." Deacon disse.

Aren sorriu e balançou a cabeça. "Não desta vez." Ele puxou a camisa para baixo dos braços de Deacon, e assim como tinha planejado, as mangas viraram do avesso, mas parou antes das grandes mãos de Deacon escaparem das algemas. Aren moveu atrás dele. Ele puxou as mãos de Deacon juntas e usou o tecido da camisa para atar as mãos do Deacon atrás das suas costas. Não seria o suficiente para segurá-lo, se ele realmente queria ficar livre, mas Aren tinha certeza que Deacon não queria fugir de qualquer maneira.

Ele voltou na frente de Deacon, traçando seus dedos pela cicatriz que começou na clavícula de Deacon e arrastou para o seu umbigo. Os olhos de Deacon estavam fechados, sua respiração pesada, seu pênis duro e virando uma gota de umidade.

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"Você não tem que gozar agora." Aren disse. Ele se inclinou a frente para provocar um dos mamilos de Deacon, sacudindo sua língua sobre o broto de carne. "Você vai ter que esperar."

"Então o que você está fazendo aqui?" Deacon perguntou.

Aren estendeu a mão para embalar o saco pesado de Deacon na mão, apertando suavemente, e Deacon gemeu. "Eu quero que você esteja pensando em mim o dia todo."

"Isso não vai ser nada de novo."

Aren sorriu inegavelmente satisfeito com a confissão. Ele deslizou os dedos para trás, em direção as bolas de Deacon, mas seu acesso foi bloqueado pelas coxas musculosas de Deacon. "Espalhe suas pernas para mim."

Deacon fez, ampliando sua posição de modo que a mão de Aren deslizou facilmente entre suas pernas, e Aren sentiu este mesmo raio de excitação perfurar por sua espinha.

Pronta concordância de Deacon o fez sem fôlego. Ele massageou o cordão grosso de carne entre as pernas de Deacon. "Alguém já fez isso por você?"

"Não." Deacon respirava.

"Espere até você sentir a minha língua sobre isso." Ele disse, e Deacon gemeu.

Aren puxou a mão por entre as pernas de Deacon. Ele se moveu lentamente em torno do musculoso, trêmulo corpo de Deacon, arrastando a mão sobre o quadril de Deacon enquanto fez. "Você não chega a masturbar-se hoje." Ele disse. "Eu quero você se sentindo desesperado durante todo o dia."

"Estou me sentindo desesperado agora."

Aren bateu seu flanco divertidamente, e observou o gemido que isto suscitou em Deacon. "Você não sabe o que é desesperado." Aren provocou. As mãos atadas de Deacon e a maior parte de sua camisa escondiam a maior parte de sua bunda, e Aren cruzou lentamente atrás de Deacon, até que ele ficou em seu outro lado. Sua mão direita repousava sobre a firme bunda de Deacon. Sua mão esquerda tocou seu mamilo ereto. "Eu quero você se contorcendo Página 186

em sua sela o dia todo." Ele beliscou um dos mamilos de Deacon, e o suspiro de prazer do cowboy o fez gemer.

Ele deslizou a mão direita para baixo na bunda de Deacon, seus dedos sondando entre suas bochechas. Ele empurrou quando encontrou o que procurava, e sentiu os músculos de Deacon apertar instintivamente. "Eu não vou machucar você." Aren sussurrou enquanto mordiscava o ombro de Deacon com os dentes. Ele deslizou sua mão esquerda para baixo no estômago de Deacon, contornando seu pênis ereto, e esfregou os dedos novamente até as bolas de Deacon. "Você vai aprender a amar isso." Ele sussurrou quando começou a mover as duas mãos ao mesmo tempo. Ele não tentou ganhar a entrada com os dedos da sua mão direita. Ele só esfregou suavemente, movendo-se em conjunto com os dedos entre as pernas de Deacon. "Eu vou ensiná-lo a relaxar." Ele disse enquanto massageava Deacon. "Você não vai acreditar o quão bom isso pode sentir."

Deacon fez um som, algo próximo a um gemido. "Por favor." Ele disse. "'Por favor' o quê?" Aren provocou; seus dedos ainda se movendo juntos no corpo de Deacon.

"Por favor." Deacon disse novamente. "Deixe-me tocar em você. Ou beijar você. Ou... alguma coisa!"

Seu desespero fez Aren sorrir. Aren deu um passo para trás, levando ambas as mãos fora do corpo de Deacon, e Deacon gemeu em frustração.

"Ainda não. Venha à minha casa esta noite."

"Aren..."

"Não se esqueça do que eu disse. Não se masturbando hoje. " "Você não pode me deixar assim."

"Eu posso." Aren disse-lhe. Ele se moveu para ficar novamente na frente de Deacon. O desejo inconfundível e frustração nos olhos de Deacon fizeram o seu coração disparar. "Hoje à noite. Diga que você vai estar lá."

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"Eu vou." Deacon disse.

Aren apenas duvidou dele um pouco.

Aren voltou para sua casa sentindo como se pudesse voar. O encontro no celeiro tinha deixado-o dolorosamente excitado. Ele debateu masturbar-se para aliviar a pressão, mas decidiu que não seria justo. Não depois de proibir Deacon a mesma forma de alívio. Ele se perguntou se Deacon faria como ele disse ou não.

Ele trabalhou nos livros de Jeremiah por uma hora, mas a luz dourada do sol do lado de fora parecia chamá-lo. Era um dia quente e brilhante, os pássaros cantavam um convite, e Aren sabia que ele ia ver cada vez menos esses dias ao longo das próximas semanas. Seria inverno antes do tempo. Suas chances de esboçar ao ar livre seriam limitadas.

Depois de algum debate, ele fechou os livros de contabilidade. Ele tomou o seu bloco de desenho, o seu canivete, sua bolsa de lápis e se dirigiu para as pastagens do sul.

Ele sabia que era bobagem procurar Deacon, mas fê-lo de qualquer maneira. Não foi difícil encontrá-lo. Ele e Garrett estavam amarrando arame farpado entre os dois polos.

Garrett acenou para ele. Deacon não parecia saber que ele estava lá.

Aren se estabeleceu na grama. Para o sul havia um silo de grãos abandonado, o teto ido e suas paredes começando a desmoronar. O lado norte estava coberto com rastejantes videiras, e por trás dele, o sol refletia a tira brilhante do rio. Aren tirou o lápis, e enquanto desenhou, ele esqueceu Deacon e Garrett. Ele esqueceu tudo, exceto os traços necessários para trazer a imagem para a vida.

Suas mãos voaram sobre o papel. Sua mente se retirou para um lugar composto apenas de linhas e bordas e cores. Pensou vagamente de tentar pintar a cena mais tarde, mas por enquanto, ele só tinha os lápis.

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O silo era reto, rígido e duro, mas sua força se foi. As videiras estavam vivas e em movimento e pareciam tão frágeis, e ainda em tempo, elas trariam a pedra do silo desmoronando ao chão. A grama além do silo era um oceano, ondas coroando e quebrando com o vento, criando uma música suave ondulado. O vento em si não podia ser visto, o que tornava difícil para desenhar. Como tentar desenhar uma aparição, Aren pensava. No entanto, teve seu lugar na foto também. Tinha que ser mostrado na curva das árvores e a fuga das nuvens.

Ele podia sentir o cheiro do grão no campo. Ele podia sentir o cheiro de um amargor distante de gado e estrume, e o frescor brilhante do rio. Ele podia jurar que podia sentir o cheiro da luz solar. Ele tentou despejar tudo sobre seu papel. Ele tentou fazer a ligação entre seus dedos assumir o cheiro do dia. Ele queria que as pessoas vissem o seu desenho e fossem capazes de sentir e cheirar tudo aqui na frente dele. Ele queria que eles fossem tão perdidos vendo-o como ele estava desenhando-o.

O dedo do pé de uma bota de couro duro cutucou sua coxa, quebrando seu devaneio.

Voltando ao mundo real, foi chocante. Era como emergindo de um poço profundo, ou acordar de repente do sono mais profundo. Foi desconcertante e mais um pouco chato. Aren balançou a cabeça e examinou o trabalho na mão. Ele não era mau. Não o melhor, mas decente.

A bota cutucou novamente, e Aren forçou-se a olhar ao redor. Seu pescoço tinha uma torção nele da maneira estranha que ele se inclinou sobre seu bloco de desenho, e massageava com uma mão enquanto virava a cabeça de um lado para o outro, tentando trabalhar a rigidez. Ele não tinha ideia de quanto tempo estava desenhando. O sol definitivamente caíra mais baixo no céu. As sombras eram mais longas. Garrett não estava à vista. Aren protegeu os olhos com a mão, para que ele pudesse olhar de soslaio para cima em Deacon, que se erguia acima dele.

"O quê?" Aren perguntou.

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Contra o sol brilhante, o rosto de Deacon estava escondido na sombra, mas Aren podia ouvir o desespero em sua voz quando ele disse: "Eu mandei Garrett de volta para o alojamento."

Aren tentou não sorrir. Seus olhos percorreram o corpo forte, musculoso de Deacon para o bojo gigante em sua virilha. "Então?" Ele perguntou.

Deacon gemeu. "Não finja que não sabe o que quero dizer." Ele disse. Antes que Aren pudesse reagir, Deacon estava sobre ele.

Ele não era rude. Ele não era enérgico. Ele não era mau, como tantos meninos no passado de Aren tinham sido. Ele era gentil, mas firme quando empurrou Aren de volta para a grama. Ele apertou-se contra a coxa de Aren. "Aren, por favor." Ele sussurrou contra o pescoço de Aren. "Por favor, não me faça esperar mais. Eu não posso nem pensar quando estou assim." Ele apertou contra Aren, novamente, mais forte dessa vez. Sua mão agarrou o traseiro de Aren, apertando com força. "Por favor." Ele disse novamente.

"Se eu masturbá-lo agora, você não terá nenhum motivo para vir à minha casa esta noite."

"Eu vou."

"Eu não acredito em você."

Deacon gemeu, moendo contra ele novamente. "Eu juro que vou estar lá."

"Isso não é o suficiente."

"Então o quê? Santos, diga-me o que eu preciso lhe dar, Aren, antes que eu perca minha mente. Por favor!"

"Eu quero que você faça tudo o que digo, enquanto você está lá."

"Eu vou!"

"Não importa o quê?"

"Eu juro!"

"Se eu disser para você chupar o meu pau?"

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"Eu vou!"

"Se eu gozar em sua boca e disser-lhe para engolir?"

"Eu vou!"

O coração de Aren pulou uma batida com a ideia, mas ele continuou. "Se eu amarrá-lo e espalhar suas pernas..."

"Sim!" "Se eu decidir transar com você?"

Apenas uma fração de segundo de hesitação. "Sim!" Deacon assobiou. "Santos, isso me assusta, mas eu juro Aren, eu serei seu escravo, se é isso que você quer. Só, por favor, deixeme gozar!"

"Tudo bem." Aren cedeu. Ele se abaixou e começou a desamarrar as calças de Deacon.

Deacon levantou os quadris para dar-lhe espaço, mas com base em sua respiração, Aren meio que esperava que ele gozasse antes mesmo que o tocasse. Ele envolveu sua mão ao redor do grande, pênis ereto de Deacon. Ele agarrou-lhe com força, empurrando o punho sobre sua ponta, sentindo uma pitada de umidade sob o prepúcio enquanto acariciava. "Agora." Ele disse.

Isso era tudo o que isto tomou. Deacon gritou, pressionando com força contra ele, moendo em seu punho, todo o seu corpo tremeu quando ele veio. Quando foi gasto, ele caiu em cima de Aren, sua respiração dura e pesada no ouvido de Aren. "Os santos dos santos, obrigado." Ele sussurrou.

"Você tinha assim concluído, mas você não se masturbou?" Aren perguntou.

"Você me disse que não."

A confissão o emocionou. Ele nunca sonhou em ter tanto poder sobre outro homem.

No entanto, ele estava igualmente consciente de que, com esse poder veio certa responsabilidade. Aren lembrava com clareza dolorosa o que ele sentia ao ser usado por

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homens que se preocupavam muito sobre o seu próprio prazer, mas nem um pouco por ele.

Ele jurou que não seria tão cruel para Deacon.

Deacon não se mexeu fora dele, mas uma das suas grandes mãos tateou em direção a própria ereção de Aren. Aren empurrou-o para longe. Não era que ele não estava excitado ‒ ele definitivamente estava, mas descobriu que gostava de adiar sua satisfação. "É melhor você não desistir esta noite." Aren disse.

"Eu estarei lá." Deacon disse. "Eu juro."

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Capítulo Dezenove Deacon não estava no jantar, e Aren tinha certeza que a grande mão do rancho ia quebrar seu voto. Aren foi para casa e esperou, as palmas das mãos crescendo suadas e seu pênis duro. O sol caiu. Aren saiu para a parte de trás e ligou o gerador. O mundo ficou escuro. E Deacon ainda não estava lá.

Aren xingou Deacon. Ele praguejou para si mesmo. Ele deveria ter sabido. Como todos os homens que Aren tinha conhecido em sua vida, Deacon tinha se esquecido dele, uma vez que tinha encontrado o seu próprio prazer. Aren amorteceu o fogo. Ele apagou as luzes. Ele subiu para o seu quarto e começou a se despir. Ele estava debatendo a melhor maneira de aliviar sua própria frustração sexual, quando foi surpreendido por um barulho batendo.

A princípio, ele pensou que era um fantasma, mas apenas por um segundo. A batida foi muito alta, e ela veio da parte errada da casa. Houve, na verdade, alguém batendo à sua porta, e havia apenas uma pessoa que poderia ser.

Ele foi rapidamente para baixo das suas escadas e olhou para fora da janela ao lado da porta. Estava escuro demais para distinguir o rosto, mas mesmo na penumbra da lua pela metade, Aren reconheceu as linhas do corpo musculoso de Deacon.

"O que você está pensando?" Ele perguntou quando abriu a porta para deixar Deacon entrar. "Está completamente escuro lá fora!"

"Voltamos a partir dos campos atrasados." Deacon disse, fechando e trancando a porta atrás dele. Ele estava usando seu longo guarda-pó sobre suas roupas do rancho. "Eu tinha que cuidar dos cavalos antes de eu vir, mas jurei que estaria aqui."

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"Mas está escuro." Aren disse, sentindo que as palavras eram totalmente inadequadas.

Como Deacon poderia ter arriscado sua vida assim?

"Eu não queria quebrar minha promessa."

O peso de suas palavras bateu Aren duro. Apenas dez minutos antes, ele havia estado chamando Deacon de cada palavra ruim que poderia pensar. Agora, ele percebeu o que um idiota tinha sido. Quantas vezes Deacon tem que provar que ele não era como os meninos da escola, antes de Aren parar de esperar para agir como eles?

"Obrigado." Ele disse.

As bochechas de Deacon ficaram vermelhas, mas ele sorriu. "Eu tenho que sair cedo amanhã. Eu não queria ir embora sem vê-lo."

A fazenda Austin. Como Aren poderia ter esquecido? Deacon e Garrett estariam saindo para determinar se ou não alguma coisa estava errada na fazenda. Amanhã à noite, eles se hospedariam em um barraco que pode ou não estar ainda de pé. Tempo na fazenda, uma vez que eles chegaram lá. Outra noite no barraco no caminho de casa, se durou tanto tempo. Talvez todo mundo estivesse bem. Talvez todo mundo estivesse morto. Qualquer coisa podia acontecer. A ideia de que Deacon podia não voltar de todo fez o coração de Aren correr. "Você tem que ir?" Ele perguntou, dando um passo mais perto de Deacon. "Não poderia um dos filhos de Jeremiah...?"

"Não." Deacon disse, cortando as palavras de Aren. Era óbvio que ele não compartilhava do temor de Aren. Deacon sorriu; seu rosto corado, seus olhos implorando uma pergunta. "Eu trouxe uma coisa." Ele enfiou a mão no fundo do bolso de seu guarda-pó e tirou um pequeno embrulho. Ele empurrou-o para as mãos de Aren.

Aren olhou para o estranho presente surpresa. Foi corda, torcida em um pequeno laço e amarrada em torno de si, mais grossa do que afiançar barbante, mas mais fino do que a maioria do que eles usaram no rancho. O coração de Aren começou a corrida enquanto contemplava as implicações do presente. Ele sentiu seu pênis endurecendo. Ele olhou nos Página 194

olhos nervosos de Deacon. Quando falou, a voz de Deacon estava pesada com a excitação.

"Eu realmente gostei do que você fez no celeiro."

Aren sentiu novamente a dose de emoção que ele sentiu a mesa e no celeiro ‒ a emoção nascida de finalmente ser autorizado a estar no controle. A emoção de ter um homem ‒ e não um homem qualquer, também, mas Deacon, o homem mais forte mais masculino que ele já conheceu ‒ submetendo-se a ele completamente.

"Isso é realmente o que você quer?" Aren perguntou, esperando contra a esperança que Deacon não diria que não.

As bochechas de Deacon eram ainda mais vermelhas do que antes. "Eu prometi que ia ser seu escravo."

"Mas é isso que você quer?" Aren perguntou. Ele não queria isto vindo de algum senso extraviado de obrigação.

Deacon sorriu para ele. "É."

"Você quer que eu lhe diga o que fazer?"

"Sim." Deacon disse, sem fôlego.

"E você vai fazer o que eu digo?"

Deacon não respondeu, mas ele não precisava. Aren podia ver a excitação do homem em seus olhos. Ele observou a maneira como a respiração de Deacon estava acelerando, apenas falando sobre isso. Ele notou a protuberância crescendo nas calças de Deacon.

Ele fez a cabeça de Aren rodar. Sua própria voz era tão rouca quanto Deacon, quando ele falou de novo. "Tire o seu casaco."

Ele viu a emoção nos olhos de Deacon que seu presente estava sendo aceito exatamente da maneira que ele esperava. Deacon colocou o guarda-pó sobre um dos ganchos da porta. Então, ele ficou na frente de Aren, as bochechas coradas de desejo, esperando sua próxima ordem.

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"Fique de joelhos." Aren mal conseguia parar-se de gemer com prazer quando Deacon fez como lhe tinha sido dito. Aren se aproximou dele. "Desfaça minhas calças." Ele disse.

As mãos de Deacon tremeram, mas ele não hesitou. Ele desamarrou a frente das calças de Aren, liberando sua ereção dolorida.

"Toque-me." Aren sussurrou.

Os dedos ásperos de Deacon roçaram sua ponta, e Aren engasgou com o prazer disso.

Deacon arrastou seus dedos para baixo do prepúcio de Aren a sua própria raiz. Seus dedos acariciaram as bolas de Aren. "Pare." Aren disse e Deacon fez, colocando suas mãos de volta em seu próprio colo.

"Desfaça o seu cabelo." Aren disse.

Ele viu a surpresa de Deacon para isso, mas Deacon não hesitou. Ele puxou sua longa fita para frente por cima do ombro e puxou os laços de couro livre, deixando-os cair no chão enquanto foi. Quando terminou, se sentou docilmente com suas mãos descansando em seu colo em frente a ereção evidente em suas calças.

Aren passou os dedos pelo cabelo preto de Deacon, puxando tudo para trás assim ele descia pelas costas largas do cowboy. Sua mão esquerda ainda segurava a corda, mas com a mão direita, pegou um punhado de cabelo. "Você disse anteriormente que chuparia o meu pau, se eu lhe dissesse para fazer."

"Sim." "Abra a boca." Aren disse-lhe. "E prove isso."

Nenhum de seus amantes anteriores tinha alguma vez realizado este ato nele, e Aren sabia que Deacon nunca tinha feito isso para ninguém também. Parecia estranhamente apropriado que era a primeira vez para ambos. Deacon o agarrou, o polegar e o dedo indicador ao redor da base do pênis de Aren enquanto ele espalmou os testículos de Aren.

Ele abriu a boca e lentamente sugou a ponta de Aren dentro.

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Aren engasgou com a sensação. Ele sabia que isto iria se sentir bem, e ainda estava surpreso com o quão bom. Ele empurrou seus quadris para fora sem querer, empurrando-se mais profundamente na boca quente e úmida de Deacon, e ele sentiu instintivamente Deacon empurrar para trás. Ele sabia por experiência própria o quão desagradável que poderia ser ter um pau enfiado em sua garganta muito duro ou muito rápido, provocando o reflexo de vômito, e ele lamentou ter perdido o controle. "Sinto muito." Ele disse. Ele obrigou-se para imobilizar seus quadris. Ele resistiu à tentação quase irresistível para empurrar novamente na boca à espera de Deacon.

Deacon olhou para ele, sem saber, e ainda com nua luxúria mostrando em seus olhos escuros. "Eu não me importo." Ele disse. "Eu simplesmente não estava pronto."

"Eu vou ser mais cuidadoso." Aren enganchou a mão atrás do pescoço de Deacon e puxou-o para o seu pênis.

Desta vez, Deacon usou os dedos para deslizar o prepúcio de Aren fora do caminho antes de sugar sua ponta em sua boca. A sensação era ainda mais intensa dessa maneira, e Aren gritou. A língua de Deacon se movia em círculos ao redor de seu fim, uma e outra vez, e apesar de Aren não empurrar, Deacon o puxou mais perto. Desta vez, Deacon estava pronto para ele. O pênis de Aren deslizou facilmente por entre os lábios úmidos de Deacon, profundo em sua boca quente. Aren gritou novamente, e aos seus pés Deacon gemeu. Seus movimentos tornaram-se mais frenéticos enquanto ele deslizou para cima e para baixo no eixo da Aren, engolindo seu comprimento repetidamente.

Aren poderia facilmente ter gozado. Teria sido tão fácil deixar-se ir e, então, passar-se na doce boca de Deacon. Mas então se lembrou da corda, ainda segura firmemente em sua mão esquerda.

"Pare!" Ele suspirou, e usou a mão no cabelo de Deacon para puxá-lo longe de seu pênis.

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Deacon olhou para ele, os lábios vermelhos e molhados, a respiração difícil. "Eu fiz isto errado?" Ele perguntou.

Ninguém nunca se importou antes se ou não, e Aren gostou do que foi feito para ele.

Isto tocou uma parte dele que não tinha muito conhecido existiu. "Você fez tudo certo." Aren disse, sorrindo para ele. "Eu pensei que nós devemos ir lá em cima."

Deacon sorriu para ele. Ele se levantou e Aren o seguiu até as escadas, admirando o tenso, musculoso traseiro na frente dele.

"Tire a roupa." Aren disse, quando eles chegaram ao quarto. Uma vez que estava nu, Deacon se virou para ele com expectativa.

"Eu quero você em suas mãos e joelhos." Aren disse-lhe. Ele viu o pulsar de olhos de hesitação, a sugestão de medo nos olhos de Deacon, mas depois Deacon obedeceu.

Aren rapidamente terminou de se despir, assistindo Deacon enquanto ele fez. Deacon estava tremendo, se de medo ou de desejo ou de ambos, Aren não sabia.

Ele foi atingido mais uma vez por quão incrível o corpo de Deacon foi ‒ musculoso, forte, e firme. Sua bunda era tão musculosa como o resto do corpo. Uma área fina de cabelo cresceu atrás a partir de sua virilha, entre suas bochechas. Não cobrindo os globos firmes de sua bunda. Isto afilava fora no ponto onde as bochechas de Deacon começavam a curvar. Ele chamou os olhos de Aren. Seus dedos desejavam acariciar os cabelos esparsos, para segui-los para o que estava em seu centro.

Aren agarrou seu pote de bálsamo e se ajoelhou atrás de Deacon. Ele tocou as costas de Deacon, e Deacon saltou no contato. "Shh." Aren o acalmou, colocando a outra mão nas cicatrizes das costas de Deacon. "Relaxe." Aren correu as mãos para baixo dos lados de Deacon, além de seus quadris. Ele agarrou suas nádegas firmes em suas mãos, espalhando suas bochechas, olhando para a entrada de Deacon. Apenas olhar para a parte íntima dele, ele poderia dizer como estava tenso. Ele não teria sido capaz de ultrapassar a sua borda.

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Ele roçou a bola de seu polegar sobre a entrada de Deacon, e Deacon pulou novamente.

"Relaxe." Aren disse.

"Será que isto vai doer?" Deacon perguntou, e sua voz tremeu.

"Se eu fizesse isso agora, sim. Isto iria machucá-lo. Mas eu não vou fazer isso. Eu não vou transar com você esta noite."

Na verdade, ele viu um pouco da tensão deixar o corpo de Deacon, quando disse isso.

Ele viu o jeito que ele parecia cair com alívio.

"Eu vou tocar você, embora." Aren disse. "Eu vou tentar ajudá-lo a relaxar." Ele abriu o bálsamo e espalhou um pouco sobre o seu polegar. Ele espalhou as bochechas de Deacon de novo e começou a massagear o polegar lubrificado em círculos suaves em torno de sua borda. "Isso pode se sentir tão bem." Ele disse. "Você acredita em mim?"

"Acho que sim." Deacon disse, embora ele não parecesse muito certo.

"Eu não vou empurrar em você hoje à noite." Aren assegurou-lhe, enquanto continuava o polegar nele. "Eu não vou empurrar até que você esteja pronto. Eu só vou tocar em você do lado de fora. Você acredita em mim?"

"Sim." Deacon disse, e ele parecia mais confiante agora.

"Bom." Seu polegar continuou seus círculos lentos. "Eu quero que você tente relaxar."

Deacon assentiu e Aren notou sua respiração havia mudado novamente. Aren tinha certeza de que a excitação estava começando a vencer o medo. Aren manteve seu polegar em movimento, e com a outra mão ele chegou sob o corpo de Deacon para segurar seu pênis, o que não era muito totalmente ereto, e ele começou a acariciar. Sua própria ereção estava doendo por um pouco de atenção, e ele ainda não tinha vontade de correr para frente. Ele manteve as mãos em movimento, uma no pênis de Deacon e outro sobre sua borda, e ficou emocionado quando Deacon começou a mover-se com ele, gemendo quando empurrou seu pau duro através do punho de Aren.

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"Você não sente como eles estão conectados?" Aren perguntou. "Você não sente como quando eu toco você aqui..." Ele empurrou com mais força na borda de Deacon. "... você pode sentir isso aqui?" Ele apertou a ponta do pênis de Deacon, fazendo com que o homem grande suspirasse. "Talvez seja só eu." Ele disse enquanto continuava a acariciar. "Mas eu sinto que eles se alimentam um do outro. Como um sempre faz com que o outro queira mais. Vê quão bom isto sente?" Ele perguntou. "Pensa sobre eu tocando você aqui..." Novamente ele empurrou um pouco mais difícil contra a borda de Deacon. "... e aqui." E mais uma vez ele apertou seu pênis. "Sinta o prazer ir e voltar. Sinta a forma como se um não seria o mesmo sem o outro."

"Sim." Deacon gemeu. Sua borda foi se tornando mais suave, tornando-se mais e mais convidativa enquanto Deacon se entregou ao prazer. Seu pênis estava totalmente ereto de novo, e ele empurrou-se através do punho de Aren, depois de volta contra a outra mão de Aren, uma e outra vez.

"Algum dia." Aren disse, enquanto suas mãos continuavam a se mover. "Depois de nós dois banhados, eu vou colocar a minha língua, onde meu polegar está agora." Ele estava satisfeito com o gemido que suas palavras provocaram em Deacon. "Você não vai acreditar o quão fodidamente bom isto é."

"Santos, Aren." Deacon engasgou. "Isto se sente bem agora."

Aren tirou a mão da bunda de Deacon e ficou satisfeito com a forma como Deacon gemeu em frustração. "Não se preocupe." Ele disse. Ele pegou mais bálsamo em seus dedos e espalhou-o por seu próprio eixo dolorido. "Eu não terminei." Deacon olhou para trás por cima do ombro nele, e Aren viu a nuvem de dúvida em seus olhos. "Eu não vou transar com você. Eu disse que não faria. Não até que você esteja pronto." Deacon relaxou de novo, e ele empurrou para trás, empurrando a bunda para Aren. Aren chegou com ele novamente e permitiu Deacon para lançar em seu punho. Ele empurrou seu pênis contra a fenda de Deacon. "Isso é tudo." Ele disse. "Eu não vou foder você ainda. Eu só vou montá-lo."

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Deacon balançou a cabeça, ofegante, e Aren começou a empurrar.

Tantas vezes ele estivera de joelhos para outros homens, mas nunca tinha sido capaz de fazer o que ele estava fazendo agora. Ele não se importava que não pudesse foder Deacon real. Ele estava emocionado só por ter Deacon na frente dele, por ser capaz de deslizar seu pênis inchado para cima e para baixo na fenda da bunda de Deacon, enquanto sua outra mão continuou a masturbá-lo.

"Você tem o corpo mais incrível." Ele disse enquanto fodeu-se contra a fenda de Deacon. "Você tem a bunda mais surpreendente."

Ele acariciou Deacon mais rápido, e empurrou contra ele com mais força. Ele imaginou espalhando as bochechas de Deacon e dirigindo nele de verdade.

"Isto vai se sentir tão bem." Ele disse a Deacon enquanto empurrava contra ele. "Isto vai se sentir tão bom transar com você."

Deacon choramingou. Seus braços pareceram ceder, e ele caiu para seus cotovelos, gemendo enquanto Aren continuou a acariciá-lo. "Eu quero muito te foder. Eu vou fazer que seja bom para você, Deacon. Eu juro que eu vou."

"Aren!"

"Não até que você esteja pronto."

"Oh, Santos, Aren, eu estou pronto agora!"

"Não. Eu não vou fazê-lo, até que você esteja me implorando por isso."

"Aren, eu estou indo gozar em breve."

Mas Aren não queria deixá-lo terminar tão cedo. A ideia de passar mais tempo, de puxar o seu prazer enquanto eles poderiam, foi muito emocionante para deixar passar. "Não, você não está." Ele disse, obrigando-se a parar de ranger contra a bunda musculosa, firme de Deacon. Ele soltou o pênis de Deacon. "Ainda não, você não está."

Ele se afastou de Deacon e levantou-se, e Deacon gemeu de frustração óbvia. "Vai ficar na cama."

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Deacon estava respirando com dificuldade e pareceu levá-lo um momento para fazer os seus músculos trabalharem, mas então ele lentamente se levantou do chão e fez o que lhe foi dito.

"Sente-se contra a cabeceira da cama." Aren disse enquanto pegou a corda de onde tinha deixado cair no chão. "Coloque os travesseiros atrás de você, se quiser, para que se sinta confortável."

Foi fácil para amarrar as mãos de Deacon aos postes nos cantos da cabeceira da cama.

Havia postes no pé da cama também, mas com Deacon sentado contra a cabeceira da cama, seus pés não chegaram tão longe. Aren estabeleceu para amarrar a corda em torno de seus tornozelos e executá-la para o lado do colchão para amarrá-la na estrutura da cama. Deixou Deacon com os dois braços e pernas abertas, suas costas acolchoadas confortavelmente contra a cabeceira da cama, e seu pênis grande e duro entre suas pernas.

Aren subiu na cama com o bálsamo. Ele tomou seu tempo massageando um pouco no pênis de Deacon, observando a forma como os quadris de Deacon tentaram opor-se, e ouvindo os frenéticos gemidos de Deacon. Ele lambuzou todo o eixo, deixando a ponta para o final. Antes que ele oleou, inclinou-se e lambeu-o, passando a língua sob o prepúcio de Deacon, saboreando a umidade salgada que tinha recolhido lá. Deacon engasgou e tentou empurrar mais profundo na boca do Aren, mas não tinha nenhuma influência e nenhum lugar para ir, e ele caiu de volta contra o colchão, ofegante.

Aren sentou-se e sorriu. "Eu acho que não vou deixar você gozar esta noite." Ele disse.

"O que você acha disso?"

Deacon balançou a cabeça. "Eu não sei se eu posso durar."

"Eu quero que você tente."

Ele moveu-se sobre o corpo de Deacon, parando para provocar cada um de seus mamilos duros com sua língua. Deacon gemeu. Aren correu sua língua até o peito de Deacon, sobre sua garganta, ao longo de sua mandíbula. Ele parou finalmente em seus lábios.

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Ele não sabia por que podia chupar o pau de Deacon, ou fazer Deacon chupar o dele, e ainda era estranhamente tímido sobre beijá-lo.

Ele finalmente se inclinou, roçando seus lábios sobre a boca aguardando de Deacon.

Deacon gemeu e os seus lábios entreabriram. Embora suas mãos estivessem atadas, ele era inconfundivelmente agressivo quando ele beijou Aren de volta, empurrando sua língua dentro da boca de Aren. Aren recuou, ofegando por ar. Quantas vezes ele tinha feito sexo em sua vida, e ainda não foi habituado à intimidade de um simples beijo.

"Você não goze ainda." Ele arquejou. Ele usou a mão para posicionar o pênis de Deacon debaixo dele, e ele lentamente afundou-o.

Ele tinha sido fodido por mais homens do que poderia contar ao longo dos anos, mas nenhuma tão grande como Deacon. Ele foi lentamente, assim como tinha feito pela primeira vez, permitindo a seu corpo tempo para se adaptar à intrusão. Deacon assistiu-o o tempo todo, seus olhos ardendo. Uma vez que seu corpo tinha relaxado e o comprimento de Deacon foi enterrado profundamente dentro dele, ele começou a se mover para cima e para baixo, lentamente no início, mas rapidamente se acelerando.

"Santos dos santos." Deacon respirou. "Você não pode fazer isso por muito tempo, se espera que eu não goze."

"Um pouco mais." Aren engasgou. Ele agarrou a cabeceira de cada lado da cabeça de Deacon e montou-o mais forte, deleitando-se com a sensação do pênis enorme batendo contra esse ponto doce dentro dele. Ele olhou para Deacon, na forma em que seus olhos estavam semicerrados de prazer, seus lábios úmidos e entreabertos enquanto ele ofegava junto com Aren. A hesitação que Aren tinha sentido antes tinha ido embora. Ele beijou Deacon duro, empurrando sua língua dentro da boca de Deacon como Deacon tinha feito para ele. Deacon gemeu. Ele choramingou. Ele se contorceu e contrariou debaixo dele enquanto Aren pilhava sua boca, fodendo se mais difícil para o pau de Deacon.

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Foi tão bom. Foi tão bom ter cada parte de seu corpo aberto para Deacon. Era bom sentir Deacon impotente e compatível debaixo dele. Ele beijou-o com mais força, puxando o cabelo longo do grande homem, moendo difícil para o grande pênis de Deacon.

"Aren." Deacon engasgou. "Você tem que parar."

Aren podia ouvir o desespero em sua voz. Ele estava próximo; e sabia que Deacon estava lutando arduamente para manter seu clímax na baía. "Sua boca." Ele disse freneticamente enquanto agarrou a cabeça de Deacon. "Eu quero a sua boca." Ele se levantou rapidamente, fora o pênis de Deacon. Foi uma situação constrangedora, e acabou meio de pé e meio de joelhos, apegando-se à cabeceira da cama com uma mão e segurando a cabeça de Deacon com a outra. Ele dirigiu seu pênis profundamente dentro da boca de Deacon. Sua restrição de antes tinha ido embora, e ele empurrava cada vez mais duro, mas Deacon não tentou se afastar. Ele não pareceu se importar. Seus gemidos eram tão altos quanto antes, enquanto Aren fodeu sua boca. Aren chegou atrás de si, deslizando seu dedo no seu buraco molhado, tocando-se enquanto Aren engoliu seu pau todo.

"Santos dos santos, eu quero transar com você." Ele arquejou enquanto dirigia na boca de Deacon. "Eu quero foder você tanto." Ele deslizou um segundo dedo para dentro de si, e seus quadris se moveram mais rápido de seu próprio acordo, dirigindo dentro e fora de Deacon, dentro e fora de si mesmo. "Você vai me implorar para te foder." Ele disse. Ele puxou seu pênis para fora da boca de Deacon e olhou em seus olhos ardentes. "Você acredita em mim?" Ele perguntou.

"Sim!" Deacon disse. "Eu vou te implorar agora, se você quiser."

"Ainda não." Aren disse. Ele ainda estava movendo os dedos para dentro e para fora de si mesmo, e os olhos de Deacon correu até o movimento.

"Deixe-me." Ele disse, olhando de volta para Aren. "Desatar uma mão?"

Aren olhou para mão grande e forte de Deacon, garantiu para o poste da cama, os dedos grossos e calejados. Apenas o pensamento o fez querer gozar. Ele desenredou o nó da Página 204

corda o mais rápido que pôde e ficou emocionado com a forma como o dedo de Deacon imediatamente encontrou a sua entrada.

"Santos dos santos." Aren respirou conforme o dedo de Deacon deslizou timidamente dentro. Deacon abriu a boca, estendendo-se para o pau de Aren, e Aren empurrou para ele, gritando para o prazer. Tão bom quanto isto sentia, tendo o dedo de Deacon transando com ele enquanto sua boca quente engoliu seu pênis, Aren sabia que era só o começo. Ele chegou por trás dele, agarrando o pulso de Deacon. "Mais." Ele disse, e suspirou quando sentiu um segundo dedo deslizar nele. Ainda assim, Deacon parecia hesitante. Seus dedos estavam mal após a borda da Aren. Aren enfiou na boca de Deacon. Ele usou a mão no pulso de Deacon para empurrar seus dedos em profundidade, espalhando-o grande, tocando nesse ponto maravilhosamente sensível dentro dele. "Sim!" Aren gritou.

Ele gozou duro, enchendo a boca de Deacon, empurrando neste calor enquanto os dedos de Deacon encheram sua bunda. Seu orgasmo foi o melhor que ele tinha em meses.

Talvez mais. Talvez nunca. Isto o deixou sem fôlego e tremendo. Não havia sequer uma pitada de vergonha ou arrependimento que tantas vezes seguiu seus encontros sexuais.

Havia só um enorme sentimento de libertação e alívio. "Deacon." Ele disse, quando pode voltar a respirar. Ele sentou-se no colo de Deacon e beijou-o com força, saboreando seu próprio esperma e encontrando-o inegavelmente erótico. "Santos dos Santos, isto foi bom".

"Eu tenho que esperar até de manhã?" Deacon perguntou. Ele não parecia infeliz com isso embora. Ele estava sorrindo.

"Eu ainda não decidi."

Aren desenredou a corda no outro pulso de Deacon e estava consternado com o irritado vergão vermelho que encontrou debaixo dela. Ele descobriu o bálsamo e começou a esfregá-lo suavemente na ferida aparecendo. "Você deveria ter dito alguma coisa." Ele disse a Deacon. "Eu não tive a intenção de machucar você."

Deacon deu de ombros, enquanto observava Aren trabalhar. "Eu não percebi."

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Talvez isso fosse verdade, mas Aren jurou a si mesmo para fazer melhor da próxima vez. Mesmo que Deacon não se importou com a dor, não era necessário tê-lo vagando na frente de seus homens com queimaduras de corda em seus pulsos. Se ele envolveu o pulso de Deacon em pano primeiro, ajudaria. Ele ainda podia ter uma marca vermelha, mas pelo menos a corda áspera não seria capaz de cortar a sua carne escura.

Aren ficou aliviado ao ver que os tornozelos de Deacon não foram tão gravemente irritados. Ainda assim, ele se desculpou novamente.

"Está tudo bem." Deacon disse-lhe, puxando-o até a cabeceira da cama. "Eu não estou reclamando."

Ele deitou-se, puxando Aren com ele. Seu corpo nu estava duro contra as costas de Aren, seu grosso pênis, ainda ereto empurrando contra seu traseiro, mas ele não tentou empurrar para Aren como tantos homens haviam feito antes. Ele suspirou feliz quando puxou o cobertor sobre os dois. Ele beijou a nuca de Aren.

"Aren." Ele disse em voz baixa. "Eu acho que poderia me acostumar com isso."

Aren poderia ter se perguntado do sentimento estranho que essas palavras agitaram em si mesmo.

Ele poderia ter. Se ele tivesse sido um pouco mais acordado.

Ele acordou de bruços sobre a cama, com um peso em suas costas e uma pressão familiar entre suas coxas. Por alguns segundos, Aren pensou que ele estava de volta na escola. Algum menino que não iria falar com ele à luz do dia estava espalhando suas pernas, e embora o pênis de Aren já estivesse ficando duro, algo em seu cérebro se rebelou com o pensamento.

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"Aren, por favor." Uma voz rouca sussurrou em seu ouvido, e num piscar de olhos, Aren sabia onde ele estava. Ele estava em sua própria cama, na casa que não era a dele. As velas tinham queimado. Lá fora, o vento uivava por entre as árvores, sacudindo suas janelas.

O soluçar na adega foi mal distinguível. E o peso em suas costas não era um menino cruel da escola. O pênis pedindo entrada não pertencia a alguém que iria zombar dele na parte da manhã. Era Deacon, o homem quem Aren de repente não poderia imaginar viver sem.

"Por favor." Deacon sussurrou novamente. Seus lábios beijaram suavemente a parte de trás do pescoço de Aren.

Mesmo no escuro, era fácil encontrar o bálsamo em cima da mesa-de-cabeceira. Foi fácil chegar atrás dele e esfregá-lo no pênis ereto de Deacon, fazendo com que o grande cowboy gemesse. Então, ainda virado para baixo sobre o colchão com Deacon em suas costas, Aren guiou Deacon para a sua entrada. Ele empurrou para trás e sentiu a ponta de Deacon deslizar facilmente dentro.

"Santo dos Santos, Aren." Deacon gemeu quando empurrou mais para dentro. "Você se sente tão bom." Seus golpes eram longos e deliberados, suas mãos e lábios suaves. E apesar de Deacon estar atrás dele, isto lembrou Aren de sua primeira noite juntos. Deacon foi lento e cuidadoso, suas mãos acariciando Aren em todos os lugares. Ele beijou o pescoço e ombros de Aren. Ele continuou a sussurrar em seu ouvido, dizendo que ele era incrível, era lindo, era perfeito. Eventualmente, uma de suas mãos encontrou o pênis de Aren, e acariciou Aren enquanto fez amor com ele.

Mas apesar de tudo, mesmo quando o prazer cresceu, assim como os golpes de Deacon cresceu mais urgente, Aren só podia pensar em uma coisa ‒ na parte da manhã, Deacon estaria saindo, indo para a vida selvagem. Aren ouviu o vento batendo contra as janelas. Imaginou espectros soltos no meio da noite, tentando ganhar a entrada. Brighton e Shay não tinham voltado. Não havia nada dizendo o que esperava por Deacon no final da estrada.

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Deacon gemeu, empurrando profundamente em Aren, gritando quando ele passou-se.

Enquanto o fazia, Aren encontrou-se lutando contra as lágrimas sem motivo que pudesse explicar.

"Diga-me o que você quer." Deacon disse, uma vez que prendeu a respiração. Ele beijou o pescoço de Aren novamente. "Eu vou usar a minha mão ou a boca. Você pode me amarrar de novo, se você quiser."

"Não." Aren disse.

"Então o quê?" Deacon perguntou. "Apenas me diga."

Era bom que estava escuro. Era bom que Deacon estava atrás dele. Era bom que ele pudesse esconder. "Eu quero você seguro." Aren disse. "Eu não quero que você vá."

"Eu tenho que."

"Eu sei." Ele estava tremendo, e sentiu os braços de Deacon apertar ao redor dele. "Eu quero que você volte para casa. Diga-me que você está voltando para casa."

"Até mesmo os espectros não podem me manter afastado."

Que era exatamente o que Aren temia.

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Capítulo Vinte Deacon estava acordado cedo na manhã seguinte. Eles nem sequer conseguiram comer o café da manhã juntos. Deacon e Garrett queriam estar na estrada o mais cedo possível, no caso de o problema que eles correram foi no barraco. Aren fez o seu melhor para não deixar seu pavor mostrar em seu rosto. Ele se sentou na cama, assistindo Deacon vestir-se, tentando encontrar as palavras certas para dizer. "Adeus." Parecia final. "Esteja seguro." Parecia muito leve.

Deacon calçou as botas. "Eu tenho que ir." Ele disse.

"Venha para casa." Aren disse. "Por favor."

Deacon sorriu. "Você se preocupa demais." Ele se inclinou e beijou Aren adeus, um rápido toque pastoreando de seus lábios na testa de Aren. "Eu vou estar de volta em pouco tempo."

Aren não foi com ele para o pátio, mesmo sabendo que a maior parte do BarChi estaria lá para vê-los fora. Ele estava com medo de que, ao dizer adeus, ele iria trair a si mesmo e seus sentimentos por Deacon lá na frente de todo mundo. Ele podia quebrar e implorar para Deacon não ir. Ele podia chorar quando o viu ir embora. Aren não queria que ninguém pensasse que ele era fraco.

Ele esperou, como sempre fazia, até que as mãos tinham terminado o café da manhã antes de ir para o seu próprio, e mais tarde, ele subiu as escadas até seu estúdio. Ele achou isto uma bagunça ‒ suas tintas e pincéis espalhados no chão. A imagem que ele pintara de Deacon estava face para baixo, no canto da sala. Ele suspirou e começou a limpar a bagunça do fantasma. Ele estava se acostumando com suas pequenas demonstrações de temperamento. Certa vez, ele voltara em casa para encontrar todas as suas roupas espalhadas

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no chão de seu quarto e buracos rasgados no meio de suas camisas. Ele se considerava sortudo que desta vez que nenhum dano real tinha sido feito.

Ele teve uma nova tela pronta. Ele ainda não tinha decidido o que pintar, mas enquanto limpava após o fantasma, ele encontrou-se pensando em Deacon. Ele pensou na noite anterior ‒ e não apenas no sexo, mas sobre a submissão de Deacon. Ele pensou em Deacon nu na frente dele, à espera de sua instrução. Conforme colocou a pintura anterior de volta, em seu lugar, ele examinou as cicatrizes sobre a pele da mão do rancho. Ele pensou sobre a cicatriz que deveria ter estado lá, mas não estava ‒ a marca BarChi. E de repente ele sabia.

Começou inseguro, mas, como tantas vezes aconteceu, sua arte levou-o para longe.

Seu braço se moveu e a pintura fluiu, e isto não parecia tanto como Aren criou a imagem quanto à imagem já estava lá. Ela só estava usando Aren para encontrar o seu caminho livre.

Pintou durante horas, parando apenas uma vez, quando alguém bateu à sua porta.

"Isto é para você." Daisy disse, segurando um pedaço de pau estranho para ele.

"O que é isso?" Ele perguntou impaciente. Ele ainda estava perdido em suas tintas, vítima de sua musa. Ele se ressentia da sua intromissão. "É um chicote de montaria." Ela disse.

"Por que você está dando para mim?"

Ela suspirou, empurrando-o em suas mãos. "Olsa disse-me para." Ela disse quando se virou para ir embora. "Ela disse que você iria precisar dele."

Embora Aren tivesse se acostumado a cuidar dos cavalos, ele nunca tinha montado um. Ele não tinha a intenção de montar um em breve, também. Deixe isso para Olsa para enviar algo que ele não tinha absolutamente nenhum uso.

Ele jogou o chicote em seu quarto e voltou para o seu estúdio. Ele entregou-se novamente à vontade de suas pinturas. O retrato foi tomando forma ‒ Deacon, a marca, as imagens de BarChi. Página 210

Ele foi finalmente abalado de seu devaneio pelo sino do jantar. As mãos estavam prestes a comer. Ele pensou sobre a sua própria ceia, e seu coração afundou um pouco quando percebeu que estaria comendo sozinho. Ainda assim, não havia nada a ser feito sobre isso.

Ele afastou-se da tela para examinar o que tinha feito. Ele gostou. Era diferente de qualquer outra coisa que já tinha pintado ‒ um pouco mais abstrato. Quase uma paisagem onírica. Ele pensou que era bom, mas sabia que não tinha terminado. Ele não sabia exatamente o que estava faltando. Ele só sabia que não poderia assinar o seu nome no canto ainda.

Ele odiava a ideia de voltar para a sua casa vazia, depois do jantar ‒ que foi quando ele sabia que ia perder Deacon mais ‒ então pegou seu bloco de desenho e lápis com ele. Havia um novo potro no celeiro, e Aren esperava esboçá-lo. Ele queria ver se conseguia captar sua curiosidade desajeitada no papel.

Ele suspirou enquanto se dirigia para fora da porta. Desenhando um cavalo parecia uma substituição lamentável para a forma como ele teria preferido passar a noite.

"Eu estive esperando por você, garoto." Olsa disse assim que entrou, o prato de comida já estava esperando em cima da mesa. "Eu tenho perguntas a fazer-lhe."

Aren colocar seu bloco e a bolsa que continha seus lápis e canivete. "Tudo bem." Ele disse, quando se sentou e começou a comer. Ele supôs que seria melhor não perder tempo, no caso de uma de suas respostas levarem Olsa a arrebatar a sua comida.

"Será que o que está em seu porão foi mantendo você acordado durante a noite?" Ela perguntou.

"Não muito mais. Ela faz barulhos. Ela tenta sair, então chora. Isso é sobre isso. Eu estou me acostumando com isso."

"E Deacon? Isto o mantém acordado quando ele está na sua cama?"

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Aren sentiu-se corar. Ele não se incomodou em perguntar como ela sabia que Deacon tinha passado a noite com ele. "Parece que isto o assusta um pouco." Ele admitiu.

Ela assentiu com a cabeça. "Bom." Parecia uma coisa estranha para ela dizer, mas Aren não teve tempo para refletir sobre isso, antes que fez a sua próxima pergunta. "Você tem checado a proteção que nós pintamos?"

"Sim." Na verdade, ele provavelmente cerificou com muito mais frequência do que precisava. "Está tudo bem."

Ela suspirou. "Acho que isso vai servir por agora."

Ele pensou nisso, enquanto comeu mais do seu jantar. O sinal na porta do porão parecia manter o fantasma confinado. Era semelhante para as proteções sobre as portas e janelas, e ainda assim Olsa e Deacon alegaram que não manteve os espectros na baía. "Olsa, por que a proteção na porta porão funciona, mas as proteções sobre as portas não?"

"Os símbolos têm poder." Ela disse. "Mas apenas enquanto as pessoas sabem."

"Você me disse isso antes, mas eu ainda não entendo."

"Dê-me o seu papel." Ela disse, estendendo a mão. Aren entregou o seu bloco. Ela abriu o bloco e começou a virar as páginas. Muitos das folhas estavam soltas a partir do momento que o fantasma tinha rasgado o bloco à parte. Os olhos cegos de Olsa olharam para algum ponto acima da cabeça de Aren enquanto ela passou os esboços. Ela parou em cada página como se ela pudesse vê-la, e embora não estivesse olhando para o papel, ela parecia estar à procura de uma em particular. "Aqui." Ela disse sobre a uma oitava. "Esta tem uma marca."

Aren caminhou ao redor da mesa para ficar ao lado dela, olhando para baixo. Foi à imagem que ele tinha desenhado a eras antes, no dia que Deacon deixou-o entrar na casa. "É apenas um touro." Ele disse.

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"Bah! Não é o desenho. A marca!" E seu dedo nodoso desceu com incrível precisão no canto da página, à direita, onde Aren tinham assinado. Isto não era muito. Ele nunca assinou seu nome completo. Apenas a letra A, com a segunda perna esticada maior do que a primeira. "É assim que eu assino o meu trabalho." "É um símbolo." Ela disse. "Para você, isso significa que ele está acabado. Isso significa que ele é bom. Ele diz ao mundo: ‘Eu estou orgulhoso disso’. Isso é o seu poder. Agora." Ela virou para a parte de trás do bloco, onde as páginas estavam vazias. "Dê-me o seu lápis." Ela disse. Aren tirou um fora de sua mochila e colocou-o em sua mão. Ela colocou o grafite para o papel e desenhou. Sua mão estava trêmula e as linhas vacilaram, mas o que ela desenhou era simples, um círculo com uma linha dentro dele.

"O que é isso?" Ela perguntou.

"A marca BarChi." "Certo. Você vai para a cidade, ou em qualquer rancho em Oestend, e você faz essa marca, as pessoas sabem. Você coloca esta marca no gado, as pessoas sabem que pertence aqui. Você colocou essa marca em um livro na loja, eles sabem que conta para cobrar. Pessoas sabem esta marca é para o rancho, por isso tem poder. Se você foi para casa ou ao continente e você coloca essa marca em uma vaca, o que bom isto iria fazer?"

"Nenhum. Ninguém sabe a marca."

"Certo." Ela disse. "Não importa se você lhes disse que era uma marca. Não importa se você lhes contou sobre o BarChi. O poder tinha ido embora. Para eles, isto são apenas linhas sobre papel."

"Foi o que aconteceu com as proteções?"

Ela assentiu com a cabeça. "As pessoas esqueceram o significado por trás delas."

"Mas eles dizem que o gerador usa-as para fazer a rede."

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"Bah!" Ela acenou com a mão para ele. "Esterco de touro. O gerador faz barulho. É antinatural. Cheira a metal e engrenagens. É uma abominação para eles, então eles ficam longe."

"Então ele não ajuda impedi-los?"

"Claro." Ela disse. "Mas isso não tem nada a ver com as proteções."

"Será que as proteções são feitas para funcionar novamente?" "É tarde demais." Ela disse. "Ninguém deixado quem crê. Só eu. Deacon, talvez, no fundo de seu coração, embora ele ainda não vá admitir isso." Ela balançou a cabeça. "Nós não somos o suficiente para proteger todos em Oestend."

Aren ainda não tinha certeza de que ele entendeu. Ele olhou para o símbolo em seu papel. Foi apenas uma marca, certo? Como poderia ter poder? Mas olhando para ele o fez pensar da pintura em sua casa ‒ a marca, com Deacon no centro.

A mão de Olsa de repente agarrou seu braço com força, com mais força do que ele teria pensado que a velhinha poderia controlar. "Você mudou." Ela disse com admiração.

"O quê?" Ele perguntou perplexo.

"Eu posso sentir isso! Você pintou isso!"

"Bem, sim, mas..."

"O que esse símbolo significa?" Ela perguntou de novo, apontando para a marca.

"Isso significa o BarChi..."

"Não para Oestend, rapaz!" Ela retrucou, batendo com a mão no balcão. "Para você! O que significa para você?"

"Isso significa..." Ele tropeçou, envergonhado por sua resposta. "Isso significa Deacon."

"Leve-me." Ela disse. "Eu preciso ver a pintura."

Aren não entendia, mas ele sabia que não devia discutir com Olsa. Ele a levou pela grama até sua casa, subindo os degraus e pela porta da frente, em seguida, subindo as

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escadas para o quarto de hóspedes que ele usava como ateliê. Ele estava segurando seu braço para guiá-la, mas assim que entrou na quarto Olsa sacudiu-se livre dele.

Ela entrou no quarto, com os braços estendidos, movendo-se lentamente. Ele só tinha dois cavaletes, então a maioria de suas outras pinturas estava sentada no chão, encostada à parede. "Este um não está terminado." Ela disse enquanto passava um. "Nenhuma marca."

Ela veio até a próxima. "Este está." Ela disse, mas não parou. Ela mudou-se para o próximo.

"O que é isso?" Ela perguntou.

Aren sentiu seu rosto ficar vermelho, mas ele respondeu. "É Deacon." Foi à primeira pintura que ele tinha feito, de Deacon no celeiro.

"A marca neste um presente é forte." Ela disse. Em seguida, ela mudou-se para o novo.

Ela parou na frente dele, tirando seu fôlego. Seus olhos cegos olharam por cima da borda da tela, aparentemente, no canto da sala, mas ela estendeu as mãos para a pintura como se quisesse tocá-la. "O que é isso?" Ela perguntou. "É ele de novo." Aren disse, corando ainda mais.

"O que mais?"

"A marca." Ele disse.

Ela suspirou em frustração. "Maldição você, garoto! Pare de ser envergonhado e me diga tudo isso!" "É a marca." Ele disse. "Do lado de fora, como um quadro. Deacon está no centro. Há arame farpado enrolado em torno de ambos, amarrando-os juntos. Há cavalos e gado e as casas ao redor dele, também, exceto pequenas. No fundo, como se fossem parte de um sonho.

Principalmente, é só ele, e com a marca, e os arames, todos abraçados um ao outro no lugar."

"Ahhh." Ela respirou, e ele ficou surpreso com a reverência na voz dela. "Você disse uma vez que Deacon era o coração da fazenda."

"Sim, mas..."

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"Você fez isso verdade." Ela disse, balançando a cabeça. Aren não sabia o que dizer sobre isso, então ele segurou sua língua. Ela estendeu uma mão para baixo em direção ao canto inferior direito, onde Aren geralmente assinava suas pinturas. "Não há nenhuma marca ainda."

"Não. Não está bem feito."

"Você mudou a forma das coisas." Ela disse com admiração. "Sempre houve muitos caminhos, e a maioria deles levou à morte. Mas agora você está brilhando a luz sobre um novo curso."

"Eu estou o quê?" Aren perguntou. "Eu não sei o que você dizer. É apenas uma pintura."

Mas ela pareceu não ter ouvido. Ela se virou para ele, e mesmo que seus olhos eram brancos, eles pareciam trespassar nele. "Mostre-lhe isso." Ela disse. "Quando ele voltar. Ele tem que ver que o símbolo é ele!" Ela apontou o dedo para ele. "Isso é importante, rapaz.

Diga-me que você vai fazer isso."

"Tudo bem." Aren disse, esperando que parecesse mais confiante do que se sentia. "Eu vou lhe mostrar."

"Certifique-se que você faz." Ela disse. "Isto poderia ser o que salva vocês dois."

Pouco antes do jantar, no quarto dia, um cavaleiro solitário apareceu no topo da colina, levando toda uma série de cavalos atrás dele. Dois homens tinham saído, mas apenas um estava voltando para casa.

Aren sentiu como se seu coração parou de bater. Terror parecia se expandir dentro de seu peito, quase sufocando sua respiração. De longe, não havia nenhuma maneira de saber qual homem era, mas quando ele se aproximava, Aren foi capaz de decifrar a sua forma do corpo, a inclinação de seus ombros, a forma como ele abaixou a cabeça contra o sol caindo.

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Ele sentiu como se pudesse chorar de alívio. Alguns dos outros homens haviam se reunido para ver enquanto Deacon montou para o pátio, e Aren deixou-se cair de volta para as sombras pela porta da cozinha. Ele não queria trair demasiado por correr ao lado de Deacon, ou pelo puro alívio que sabia que tinha de ser evidente em seu rosto.

Deacon desmontou. Ninguém no pátio disse nada enquanto seus olhos fizeram o seu caminho ao redor do círculo, à procura de um homem em particular.

"Onde está Simon?" Ele finalmente perguntou.

"No pasto norte." Frances disse-lhe.

Deacon assentiu. Ele apontou Frances a frente e entregou-lhe as rédeas. Ele disse algo a ele, muito baixo para Aren ouvir. Frances concordou e levou os cavalos para o celeiro.

"Alguém vai encontrar Jeremiah." Deacon disse. "Diga a ele que é importante."

"O que aconteceu?" Um dos homens perguntou finalmente.

"Você vai descobrir." Deacon disse. "Mas há outros homens que têm o direito de ouvilo antes de você."

Ele se dirigiu para a parte de trás da casa, onde Aren ficou de pé e Aren abaixou dentro da porta da cozinha, então eles estariam fora da vista dos outros homens quando se cumprimentaram. Apenas Olsa estava na cozinha. Ela estava de costas para Aren enquanto mexia o que estava sobre o fogo. Ela cantarolou à toa, como se não tinha ideia do que estava acontecendo.

Era tudo o que ele podia fazer para não atirar-se nos braços de Deacon, quando ele entrou na sala. Ele estava tremendo, e teria dado qualquer coisa para sentir Deacon segurá-lo, para ouvir Deacon tranquilizá-lo. Mas ele sabia instintivamente que não era o momento.

Houve uma fragilidade sobre Deacon, que falava de ser ferido muito apertado. O que quer que tenha acontecido no despovoado tinha sacudido-o, e ainda o seu trabalho não foi feito.

Aren não faria sua carga maior, pedindo a sua força agora, quando ele obviamente tinha tão pouco para dar.

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Os olhos de Deacon caíram sobre ele no momento em que entrou pela porta, e ele cruzou para Aren, agarrando os ombros de Aren em suas grandes mãos. Deacon não o abraçou, mas puxou-o para perto, seus dedos cavando dolorosamente na parte superior do braço de Aren. Ele colocou seu rosto para baixo no cabelo de Aren, e Aren ficou muito quieto, tentando determinar o que Deacon precisava dele.

Deacon respirou fundo, e isto realmente parecia que ele estava tirando força apenas a partir do simples fato de que Aren estava perto. Ele endireitou os ombros novamente. Ele endireitou-se, de repente, deixando Aren ir.

E foi isso.

Ele se virou para Olsa, que estava colocando abaixo tigelas de guisado, e beijou-a na bochecha. "Coma agora." Ela disse. "Antes desses meninos. Jeremiah está a caminho."

Deacon suspirou enquanto se sentava, e Aren sentou ao lado dele, como sempre fez.

Olsa deu a Aren uma tigela, também, embora ele não sentisse vontade de comer. Ele mexeu o ensopado grosso ao redor e ao redor de sua tigela, enquanto Deacon comeu. Ele queria fazer perguntas. Ele queria perguntar sobre Garrett. Em vez disso, ele esperou.

Jeremiah veio poucos minutos depois. Ele, obviamente, veio com pressa de onde quer que estivesse, porque estava respirando com dificuldade.

"Bem?" Ele perguntou a Deacon.

Deacon empurrou a tigela meio vazia à distância e, vendo-o, Aren poderia dizer o quão difícil era para ele responder. "Estão todos mortos." Ele finalmente disse, em voz baixa na silenciosa sala. "Cada um deles."

Jeremiah caiu pesadamente numa cadeira e colocar seu rosto em suas mãos. "Como?"

"O gerador secou." Deacon disse. "Não tinha sido mantido. Engrenagens foram todas entupidas. Moinho de vento não giraria em tudo. Eles estavam executando-o em carvão, mas deve ter sido queimando o dobro de combustível para manter a pôr em marcha. Motor queimado."

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"Oh, Santos." Jeremiah gemeu, colocando a cabeça entre seus joelhos. "Quantos?"

"Zed Austin e sua esposa. A filha. Cinco criadas." Ele hesitou, olhando Jeremiah.

"Brighton, Shay e seus meninos."

O silêncio na sala era pesado, com tristeza. Ninguém se mexeu. Ninguém fez um som com exceção de Jeremiah, que estava chorando em silêncio em suas mãos. Mas ele não estava cedendo a si mesmo para a dor. Ainda não, de qualquer maneira. Aren suspeitava que ele fosse guardar isso para a privacidade de seu próprio quarto. "Vá em frente." Ele disse a Deacon.

"A fazenda é uma bagunça. Gado no campo tinha mastigado isto para a sujeira.

Animais presos em currais tinham fome. Cavalos chutaram seu caminho para fora, mas um quebrou a perna no processo. Tivemos que sacrificá-lo. Abrimos o portão para o gado. Não poderíamos ter o tempo para conduzi-los ao pasto como eles precisavam. Apenas tive que esperar que eles não fossem mais longe do que o próximo ponto de grama. Achei que era melhor do que deixá-los morrer de fome. Eu trouxe de volta os cavalos BarChi que estava lá, além de um par deles. O resto deve estar bem no pasto por um tempo." Ele parou de novo, obviamente, trabalhando a coragem de dizer o resto. "Não tive tempo para enterrar as pessoas." Ele disse. "Eu sei que você iria querer isso. Mas tínhamos que tentar consertar o gerador antes de escurecer. Cavando os túmulos iria ter luz do dia queimada..."

"Eu entendo." Disse Jeremiah. "Eles ainda estão lá?"

Deacon balançou a cabeça. "Não foi bonito. Eles tinham ido a tempo. Nós os colocamos todos no extremo do galpão. Usamos combustível da lanterna e queimamos."

Jeremiah assentiu, enxugando os olhos com as palmas das suas mãos. "Isso foi bem pensado." Ele deixou cair suas mãos de seu rosto, mas não olhou para cima. "E Garrett?" Ele perguntou.

Deacon fez uma careta, mas ele respondeu. "Morto."

Jeremiah acenou novamente. "Alguém mais sabe?"

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"Não. Pensei que você devia ouvi-lo primeiro."

Jeremiah ficou de pé. Ele caminhou lentamente em toda a sala para onde Deacon sentou. Ele colocou a mão em seu ombro e olhou em seus olhos. "Eu sinto muito que você teve que ver tudo isso, filho. Eu sei que uma coisa dessas não pode nunca ser esquecida."

Deacon deu de ombros, embora o gesto não parecesse tão casual como normal. Foi duro e desajeitado e parecia ser mais uma questão de ele tendo nenhuma ideia de como qualquer outro mais para responder.

"Eu sou grato que você fez isso em casa seguro." Jeremiah disse. Deacon abaixou a cabeça como sempre fazia quando confrontado por algo tão pessoal. "Você tem família, também, se você admitir ou não. Eu amo você como amo os meus próprios filhos. Fico feliz de tê-lo em casa."

Deacon não falou. O menor aceno de cabeça foi à única indicação de que ele tinha ouvido em tudo, mas Jeremiah parecia levá-lo no tranco. Bateu Deacon no ombro uma vez.

"Eu tenho que ir dizer a Dante e Jay." O silêncio na cozinha sentiu tenso e nervoso. Deacon ainda olhava para o chão. Olsa estava observando de perto com os olhos brancos assustadores.

"Diga-me o que aconteceu, menino." Ela disse, de repente. "Eu vejo a confusão. Você quer perguntar, mas você está com medo das respostas."

"Chegamos lá um pouco antes da hora do jantar." Deacon disse-lhe. "Debatemos o quanto podíamos fazer pelos animais. Se vamos ou não poder enterrar os corpos. Não havia muito tempo." Ele balançou a cabeça. "Passei a última luz do dia tentando obter o gerador funcionando. Nunca poderia, no entanto. Engrenagens foram trancadas. Encravadas no centro também, eu acho." Ele parou de novo, respirando fundo e olhando para Olsa.

"Ficamos sem luz."

Ela se inclinou sobre a mesa, a longa colher de madeira na mão. Seus olhos cegos pareciam queimar em Deacon. "O que aconteceu?" Sua maneira era estranha. Não era Página 220

preocupação por Deacon ou curiosidade. Havia uma urgência à sua pergunta, uma excitação febril que parecia fora do lugar.

"Os espectros vieram." Deacon disse. "Não podia ver nada de diferente para saber que eles estavam lá. Mas ficou frio, muito rápido. Garrett estava tremendo, então, de repente, ele começou a ofegar. Como se pudesse respirar, mas apenas mal. Ficando azul." Sua voz começou a tremer e ele olhou para a mesa. "Eu não sabia o que fazer. Segurei-o e falei com ele. Mas era como se seus pulmões pararam de segurar o ar." Ele ficou em silêncio. O olhar penetrante de Olsa ainda estava sobre ele.

Aren teve de se forçar a respirar. "Por quê?" Ele perguntou a Deacon, falando pela primeira vez desde o regresso de Deacon a casa. Deacon olhou para ele, seus olhos cautelosos. "Por que os fantasmas o levaram, mas não você?"

"Eu não sei." Deacon disse.

"Mentiroso!" Olsa estalou. A colher veio com força na parte de trás da mão de Deacon.

"Você sabe o por que!"

"Não, Olsa..." Ele começou a dizer, mas ela não estava escutando.

Ela correu ao redor do balcão com uma velocidade surpreendente. "Mentiroso!" Ela bateu-lhe com força sobre os ombros com a colher. "O que é preciso?" Ela perguntou, quando bateu-lhe novamente. "Quando você vai admitir isso?"

"Olsa pare!" Ele disse, tentando bloquear seus golpes, mas ela foi rápida e sua colher caiu sobre o outro ombro.

"Está em seu sangue!" Ela disse. "Eu tenho dito a você toda a sua vida, e você se recusa a acreditar."

"Não há nenhuma maneira de saber que Ezriel não era meu pai."

"Esterco de boi!" Ela parou de bater-lhe com a colher e apontou-a para o seu lugar. "Eu sabia no dia que a sua mãe deu à luz a você, que não havia uma gota de sangue Pane em você! A marca em seu braço teria parado sua semente!"

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"Contos populares!"

Ela bateu-lhe novamente. "Não é o fato de os espectros deixarem você prova suficiente?"

Aren ficou olhando em silêncio atordoado. Sangue Pane? Quem foi Ezriel?

Mas parecia que não haveria mais respostas hoje. Deacon levantou-se da mesa. "Não importa." Ele disse. Ele caminhou para fora da porta e no pátio, sem olhar para trás.

Aren ainda sentado, olhando para Olsa em estado de choque. Ele se perguntou se ela explicaria. Ele estava prestes a perguntar, mas ela suspirou e virou-se. "Melhor ir embora."

Ela disse para ele por cima do ombro. "Ele precisa de você agora, mais do que você precisa de suas respostas."

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Capítulo Vinte e Um Aren encontrou Deacon sentado sobre os degraus da varanda, seu chapéu e sua cabeça em suas mãos.

"Por favor, não me pergunte agora." Deacon disse quando Aren parou ao lado dele.

"Você pode ter Olsa dizendo a você. Eu não me importo se você sabe. Mas não posso dizer a você agora."

Aren colocou a mão sobre a cabeça de Deacon, traçando seus dedos sobre seu cabelo preto. "Tudo bem." Ele disse, e Deacon suspirou de alívio. Aren estava curioso, mas sabia, mesmo antes de Deacon falar que essa não era à noite para ele perguntar. Deacon tinha muitas outras coisas para se preocupar sem ter também seu amante fazendo exigências dele.

Deacon estendeu a mão e pegou a mão de Aren. Ele olhou para ele. "Você é o único, Aren."

"O que você quer dizer?"

"O único que não me pede algo a cada abençoada hora do dia."

Aren não achava que era verdade. Tinha certeza de que ele se baseou em Deacon, tanto quanto todos os outros na BarChi ‒ talvez mais ‒ mas como não era o momento para fazer perguntas, não era o momento para discutir, também.

"Venha para dentro." Ele disse.

Deacon assentiu, lançando a mão de Aren. Ele pegou o chapéu e se levantou. "Eu disse a Frances para trazer Simon aqui."

Aren não podia deixar de ficar desapontado que não era a sua vez ainda, mas ele entendeu. Simon e Garrett tinham andado juntos por anos. Ele tinha o direito de ouvir em primeira mão o que tinha acontecido. Simon e Frances chegaram alguns minutos depois.

Frances ficou para trás, de pé contra a parede, como se ele se sentia fora do lugar. Simon Página 223

tomou a bebida que Aren lhe ofereceu e sentou-se na cadeira de madeira para enfrentar Deacon.

"Ele está morto?" Ele perguntou, sem preâmbulos.

Deacon assentiu. "Sim." Simon suspirou, esfregando sua testa com a mão. "O que aconteceu?"

E assim, pela segunda vez em uma hora, Deacon disse seu conto da fazenda Austin ‒ do gado morrendo de fome e a casa cheia de cadáveres e o gerador que tinha corrido seco.

Sua voz estava desgastada e grave, e Aren poderia dizer só de ouvi-lo que ele estava exausto.

"Eu tentei ajudá-lo." Ele completou. "Mas não havia nada que eu pudesse fazer."

Simon assentiu. "Qualquer coisa, eu poderia duvidar, mas sei que você não ia deixar um homem morrer, se houvesse uma maneira de pará-lo." Ele engoliu o uísque e sentou-se olhando para o copo vazio. Ele não parecia estar em choque. Ele estava... resignado. Oestend era um lugar duro. Isso foi o que ele disse a Frances, e Aren suspeitava que Simon soubesse que era só uma questão de tempo antes que algo aconteceu com um deles.

Ele se levantou. "Obrigado por me dizer antes que os outros." Ele disse.

Deacon apenas acenou com a cabeça.

Simon colocou seu copo vazio em cima da mesa em seu caminho para fora da sala.

Frances, cujo copo ainda estava cheio, deixou o seu para trás também. Aren seguiu-os até a porta, fechando-a atrás de si. Ele olhou através do vidro nublado ao lado da porta quando eles pararam na varanda. Frances disse algo para Simon e Simon assentiu. Ele baixou a cabeça, cobrindo seus olhos com a mão, e Frances esperou.

Eles estavam crescendo próximos desde a morte de Miron. Aren tinha notado muitas vezes a forma como os olhos de Frances pareciam seguir sempre Simon. Ele se perguntou se eles eram amantes. Mas, mesmo enquanto se perguntava, ele viu Frances chegar para tocar Simon. Ele viu a hesitação do menino, e a maneira como ele parou, puxando sua mão para trás antes que fez contato.

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Não amantes. Ainda não, pelo menos.

Aren encontrou Deacon despejando mais uísque no copo, cuidadosamente não olhando para ele.

"Você está bem?" Aren perguntou-lhe.

"Eu estou vivo."

"Deve ter sido terrível." Aren disse. "Toda esta morte."

Deacon ficou em silêncio por um momento. Manteve-se de costas para Aren. Ele parecia estar estudando o grão de madeira da mesa na frente dele. "Eu vi um monte de morte antes." Ele disse. "Homens tem morrido em meus braços antes, também. Mas nada como Garrett. Sabendo que era um espectro ‒ não era que ele estava ferido e sangrando ‒ mas uma coisa. E, no entanto, eu não podia vê-lo. Eu não podia tocá-lo. Definitivamente, não podia lutar contra isso." Ele balançou a cabeça. "Parece como deveria ter algo que eu poderia fazer, além de me sentar lá e vê-lo morrer."

"Ninguém culpa você."

"Eles deveriam me culpar. Eu me culpo."

"Não havia nada que você pudesse fazer."

"Esse não é o ponto!" Deacon estalou. "Eu estou no comando dos homens. E eu tenho um morto. Obtenho homens mortos o tempo todo. É parte do trabalho, mas sou o único que escolhe quais os homens vão e quais os homens ficam. Perdi o controle do número de homens que eu vi morrer e cada um deles estava seguindo minhas ordens quando fez isso."

Ele bebeu o copo de uísque em um gole e bateu o copo vazio. "Ter todo mundo me dizendo que não é culpa minha, não me faz sentir melhor."

"As pessoas morrem." Aren pensou na palestra que Simon tinha dado a Frances após a morte de Miron. "Às vezes as coisas são apenas acidentes. Como com Frances e o touro."

"Exatamente." Deacon disse. "Como Frances e o touro. Porque você acha que eu bati sua bunda no chão?"

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Foi um comentário estranho para ele fazer. Aren teve que parar e pensar, pela primeira vez sobre por que ele disse isso, em seguida, sobre a questão em si. Por que Deacon fez isso? Para estabelecer a disciplina? Ou havia mais do que isso? Será que ele de alguma forma achou que a punição faria a culpa mais fácil de suportar?

E de repente, Aren sabia o que fazer.

"Deacon." Ele disse, e desta vez, ele não disse suavemente. Ele tirou toda a simpatia de sua voz. Ele tentou soar absolutamente seguro de si. Ele precisava estar comandando. "Eu quero que você vá lá em cima e tire a roupa."

Deacon congelou. Ele não se virou para enfrentar Aren. "Não pense que eu estou realmente no clima para o sexo."

"Eu não disse nada sobre sexo, e isto não está aberto para debate. Eu lhe dei uma ordem. Vá lá em cima. Tire suas roupas. E espere."

Deacon hesitou e Aren perguntou se ele tinha julgado mal. Ele desejou que pudesse ver o rosto de Deacon. Mas então viu algo que era quase tão bom ‒ ele viu a forma como os ombros de Deacon caíram. Ele viu como a tensão de repente saiu dele. Deacon pegou o uísque que Frances tinha deixado para trás e engoliu-o, em seguida, ele pousou o copo e saiu da sala e subiu as escadas.

Depois que ele se foi, Aren foi para o bar e se serviu de um copo com as mãos trêmulas. Ele não sabia se o que tinha planejado era uma boa ideia ou não, mas era o único plano que ele tinha. Lentamente, ele bebeu o uísque, dando tempo para Deacon se despir, dando-lhe tempo para pensar, e dando-se tempo para encontrar a resolução que ele temia que precisasse.

Aren foi lentamente até o quarto. Deacon fez como lhe foi dito. Ele estava no centro do quarto, nu, com a cabeça para baixo. Ele tinha desacoplado seu cabelo longo e pendurou em Página 226

torno de seu rosto. Aren quase podia ver o manto de tristeza e culpa pesando-o. Ele queria mais do que qualquer coisa simplesmente confortá-lo. Mas Deacon não era o tipo de homem que poderia aceitar conforto.

Punição, no entanto. Isto ele poderia aceitar. E Aren sabia agora por que Olsa lhe dera o chicote.

"Fique de joelhos." Ele disse a Deacon, e Deacon fez. Aren agarrou a pequena otomana no canto da sala, batendo a sua pilha de roupa suja fora dela enquanto ele fez. Ele mudou-se na frente de Deacon.

"Dobre sobre isso." Ele disse.

Deacon parecia perturbado. Ele parecia inseguro, mas obedeceu. Ele se inclinou sobre a otomana como lhe foi dito.

A corda que Deacon lhe trouxera na noite antes que ele tinha partido ainda estava em sua mesa de cabeceira, e Aren usou para amarrar os pulsos de Deacon para as pernas da otomana. Era uma pequena peça de mobiliário. Ela encaixava sobre o peito de Deacon, o que lhe permitia descansar nela ao invés de manter-se com os braços, mas acabou no fundo da sua caixa torácica, deixando seu estômago e virilha acessível ‒ um ponto que Aren fez nota para uso futuro. Deacon olhou incrivelmente sexy inclinado sobre a otomana, sua bunda nua enfiada para fora para Aren.

Mas isto não era sobre sexo.

"Você deixou Garrett morrer." Aren disse enquanto ele pegou o chicote.

"Sim." "Você tentou salvá-lo..."

"Sim".

"Mas você falhou."

"Sim." "Você acha que deve ser punido?"

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Deacon olhou para ele com surpresa, embora tivesse que esticar o pescoço para fazêlo. Parecia que ele estava só agora começando a ver onde Aren estava indo.

"Eu disse, você acha que deve ser punido?" Aren perguntou.

E ele sabia que não estava imaginando o alívio que viu nos olhos de Deacon. "Sim." Deacon disse, relaxando na otomana com um suspiro. "Eu quero ser punido."

Aren não se permitiu hesitar. Ele trouxe chicote para baixo nas costas de Deacon.

Não foi um golpe duro. Ele puxou-o no último minuto, apesar de si mesmo, mas ele imaginava que ainda tinha que picar. Ele ouviu a respiração sibilar de Deacon fora entre seus dentes. A mão de Aren estava tremendo. Vendo o lindo, corpo nu de Deacon dobrado sobre a otomana foi inegavelmente excitante, mas Aren não tinha certeza de como se sentia sobre deliberadamente causando-lhe dor.

"Mais?" Ele perguntou, desejando que sua voz não tremesse tanto, meio esperando que Deacon dissesse que não.

Um momento de hesitação, depois Deacon disse: "Sim." Aren era feliz que Deacon não podia ver como sua mão tremia quando ele levantou a chicote. Ele trouxe-o nas costas de Deacon novamente.

Deacon ficou tenso quando o chicote acertou-o, mas apenas um segundo depois ele relaxou. "Mais." Ele disse e Aren condescendeu. Vergões vermelhos foram se formando nas costas de Deacon, e Aren começou a se perguntar se o chicote tinha sido uma péssima ideia.

"Mais!"

Aren bateu Deacon com o chicote novamente.

"Bem-aventurados Santos." Deacon disse. Mas desta vez, sua voz era diferente. Desta vez, Aren ouviu o estresse. Ele ouviu a forma como as palavras se esforçaram para conter a emoção por trás delas. Ele quase podia sentir o peso do que estava do outro lado, à espera da barragem estourar.

Ele bateu Deacon novamente.

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"Eu o matei." Deacon disse.

Aren acertou-o novamente.

"Eu deixei-o morrer!"

Aren acertou-o novamente.

"Eu deixei todos eles morrerem!"

E mais uma vez.

"Oh, Santos, Aren." Deacon gritou e sua voz quebrou. "Por que tem que ser eu? Por que sempre tem que ser eu?"

Aren já sabia que eles estavam chegando perto. "Porque não há mais ninguém." Aren trouxe o chicote para baixo novamente.

"Eu quero alguém para fazê-lo!"

A mão de Aren tinha parado de tremer. Ele estava certo, agora, e ele trouxe o chicote para baixo novamente.

"Eu quero que seja culpa de alguém."

"Não há mais ninguém." Aren acertou-o novamente. "Este é o seu trabalho."

"Não!" Deacon disse; então ele começou a chorar. "Eu não quero mais!"

Aren acertou-o novamente.

"Eu estou tão cansado de sempre ser eu."

Aren acertou-o novamente, embora não tão difícil.

"Eu não quero que os homens morram por minha causa."

"Eles não morrem." Aren disse. Ele bateu Deacon novamente, embora apenas metade tão duro como estava fazendo antes. "Eles morrem por causa de espectros." Ele bateu-lhe novamente. "Eles morrem por causa de touros." E mais uma vez. "E eles morrem porque são meninos aqui tentando serem homens." Novamente. "Eles morrem porque pessoas como os Austins ficam com preguiça e deixam seu gerador morrer." Ele bateu-lhe novamente. "Mas

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eles não morrem por causa de você." Ele bateu-lhe uma última vez, em seguida, deu um passo atrás para recuperar o fôlego.

As costas largas de Deacon era uma bagunça de vergões vermelhos brilhantes. Todo o seu corpo tremia com a força de seus soluços. Tanta dor, Aren perguntou como ele já tinha mantido isto dentro em tudo. Pelo que pareceu séculos, Aren simplesmente deixou o homem chorar. Quando o dilúvio começou a diminuir, Aren colocou abaixo o chicote. Ele colocou a mão com cuidado nas costas de Deacon. Ele esperou, seu toque macio e suave, até ele sentir Deacon imóvel.

"Os homens morrem por causa de suas escolhas." Aren disse. "Mas vivem por causa delas também." Ele se ajoelhou e começou a desamarrar as cordas, liberando as mãos do Deacon. "Você vence-os em submissão. Você força-os a respeitá-lo. Alguns deles podem odiálo por isso. Mas nenhum gerador neste rancho nunca vai secar. As aparições não podem tocar o BarChi. Você os mantém tão seguro quanto eles podem estar neste lugar abandonado pelos santos."

Suas mãos livres, Deacon se sentou sobre seus calcanhares e cobriu o rosto com suas mãos. "É o seu trabalho, Deacon." Ele disse. "Alguém tem que fazê-lo. E não há mais ninguém aqui poderia fazê-lo direito. Se qualquer outra pessoa tentasse, ainda mais homens morreriam do que morrem agora."

Aren estendeu a mão, querendo confortar Deacon, mas encontrou-se um pouco distraído com o corpo nu do grande cowboy. Ele arrastou os dedos pelo peito nu de Deacon.

Deacon deixou cair suas mãos e quando seu olhar encontrou o de Aren, havia gratidão em seus olhos, mas havia algo mais ali, também ‒ uma fome nua que tomou o fôlego de Aren à distância. Havia algo predatório sobre ele.

"Aren." Ele disse; sua voz rouca e ofegante.

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Levou nada mais do que aquele olhar para trazer o pau de Aren à vida. Ele sentiu a dor da excitação profundo em sua barriga. Ele estava feliz que não estava de pé, porque seus joelhos estavam de repente fracos. Ele fechou os olhos, deixando a súbita onda de desejo levá-lo para baixo. "Sim." Aren disse, não sabendo o que queria dizer, sem se importar qual era a pergunta.

"Oh, Santos." Deacon respirava.

Então, estava sobre ele. Aren foi esmagado pela força de Deacon. Em suas vezes juntos, nunca usou isto, mas ele usou agora. Ele empurrou Aren para baixo, esmagando sua boca com a sua. Suas mãos rasgaram as roupas de Aren. Aren contou como uma bênção que ele foi capaz de chegar ao bálsamo, de onde estava e espalhá-lo no pau duro de Deacon no tempo, porque não tinha certeza se Deacon teria parado. Deacon enganchou seu cotovelo atrás de um dos joelhos de Aren, puxando para angular os quadris de Aren para cima, e ele empurrou dentro. Aren gritou, em parte de prazer e, em parte, da dor, e seu grito parecia estimular Deacon adiante. Ele bateu em Aren duro e rápido, impulsionado por algo mais do que a luxúria. Havia alguma necessidade primal que parecia exigir isso dele, e Aren não tinha vontade de lutar com ele. Era bom ser fodido por Deacon. Era bom ser necessário por ele. Mesmo que ele era o único em suas costas, apesar de ter sido o seu corpo sendo bombardeada pelo grande pênis de Deacon, isto parecia como controle. Isto sentia poderoso.

Não demorou a nenhum deles muito tempo. A mão grande e áspera de Deacon pegou o pênis de Aren, bombeando duro, e Aren veio, gritando enquanto ele fez. Deacon se chocou com ele uma última vez, segurando-o com força, gemendo enquanto passou-se ele mesmo.

Ele caiu em cima de Aren, respirando com dificuldade. "Sinto muito." Ele arquejou no pescoço de Aren. "Eu machuquei você?"

"Não." Isto não era exatamente verdade, mas machucado ou não, ele tinha desfrutado de cada momento disso, e não estava disposto a dar a Deacon mais um motivo para sentir culpa.

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"Aren." Deacon apertou seus braços em volta dele e beijou o pescoço de Aren, de repente suave. "Obrigado."

"Pelo chicote ou o sexo?"

Deacon riu. "Ambos."

"De nada." Aren esfregou suas mãos suavemente para cima das costas largas de Deacon, sentindo cicatrizes curadas e as equimoses recém-levantadas contra as pontas dos seus dedos. Ele enredou os dedos no cabelo espesso e negro de Deacon. Sentia-se saciado e seguro. Todo o medo e a tensão de se preocupar com Deacon, enquanto ele esteve longe tinham ido embora. A sensação horrível de espera, enquanto Deacon tratou com Jeremiah e Simon, de esperar para isto finalmente ser sua vez, tinha ido tão bem. Deacon estava seguro.

Deacon precisava dele. Aren sentia-se incrivelmente em paz. "Estou feliz que você está em casa." Ele disse.

"Por que, Aren?" Deacon perguntou. Aren pensou por um minuto, que estava perguntando por que estava contente que ele estava em casa, mas continuou. "Por que tem que ser eu?" Não foi culpa ou a necessidade de segurança. Parecia ser uma pergunta honesta.

"Isto toma alguém forte." Aren disse-lhe. "E não há ninguém aqui nem metade tão forte quanto você."

Deacon estava imóvel por um momento, pensando nisso, então ele beijou a bochecha de Aren. "Isso não é verdade." Ele disse, sorrindo para Aren. "Eu posso pensar em um."

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Capítulo Vinte e Dois Eles comeram o café da manhã juntos na manhã seguinte, como sempre. Depois, Deacon atribuiu aos homens as suas tarefas. Deacon tinha de reunir-se com Jeremiah, em vez de si próprio, o que significava que as mãos estavam mais uma vez dois homens curtos de trabalho. Eles também tinham mais três cavalos do que o habitual, por isso Aren ofereceu para tirar sujeira fora do celeiro. Ele ainda estava lá quando Deacon o encontrou duas horas depois.

"Você é lento." Deacon disse, inclinando-se sobre a porta da baia para vê-lo.

"Eu sei." A maioria dos outros homens, poderia fazê-lo mais rápido do que ele, mas ainda assim foi um trabalho a menos que eles tinham que fazer eles próprios. "O que você estava discutindo com Jeremiah?"

"Decidir quando eu volto." Ele disse.

"Para a fazenda Austin?" Aren perguntou. O pensamento o encheu de pavor. Ele não olhou para Deacon quando fez a pergunta, por medo que Deacon iria ver o quanto isso o incomodava.

"Sim. Você vai ser capaz de manter-se sobre os livros para as duas fazendas?"

Aren parou o que estava fazendo para olhar Deacon. "O que você quer dizer?"

"Brighton foi definido para herdar a fazenda Austin, como parte do dote de Shay.

Agora, toda a família se foi. Boa terra lá em cima. Gado e cavalos. Ninguém mais vai incomodar em reclamá-la."

"Você está dizendo que Jeremiah agora possui esta, também?"

"Agora ele tem uma fazenda para cada filho que lhe resta. Só tem que ter o gerador funcionando para que ele possa começar a obter aquela de volta em seus pés."

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Aren pensou nisso. Pensou em Deacon ter que voltar. Ele pensou sobre o que poderia acontecer se ele não poderia obter o gerador fixado antes do anoitecer.

"Você vai me dizer agora o que Olsa quis dizer sobre os espectros não levá-lo?"

Deacon suspirou, empurrando o chapéu para trás para esfregar sua testa. Ele olhou para o chão, arrastando a bota na palha. "São apenas contos populares."

"Então me diga os contos populares."

Deacon olhou para ele, sorrindo. "Deveria saber que você ia dizer isso." Aren riu quando se voltou para o seu trabalho, e Deacon respirou fundo e começou a falar. "As Pessoas Antigas ‒ bem, primeiro eu devo dizer-lhe, eles não chamam a si mesmo assim. Eles são chamados Ainuai. E não há muitos deles deixados. Olsa é a única sangue puro que eu conheço."

Aren perguntou por que Deacon não contava-se, mas ele não queria interromper. Essa pergunta teria que esperar.

"Quando os colonos vieram pela primeira vez, os Ainuai tentaram serem amigos, mas as coisas correram mal rápidas. Agora, você perguntar a qualquer bom Lansteader, ele lhe dirá nada aconteceu que não aconteceu em centenas de outros lugares. Ele lhe dirá que os Ainuai foram incivilizados e ingênuos. Ele vai dizer-lhe os colonos tentaram ajudá-los e educá-los.

Deram-lhes empregos e tal. Os descendentes dos Ainuai irão dizer-lhe diferentes. Eles vão dizer que eles, tudo exceto foram exterminados. Homens foram mortos. Mulheres tomadas.

Os sobreviventes, que eram na sua maioria apenas crianças, foram postos em leilão como escravos. Foi uma época sangrenta."

Aren tinha parado de cavar, atordoado pelas palavras de Deacon. "Eu não tenho nunca ouvido falar de nada disso."

"Claro que você não tem. Não acho que as pessoas em sua escola fantasia em Lanstead já pararam para perguntar ao Ainuai como eles se sentiam sobre isso."

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Ele fez Aren envergonhado, embora não houvesse nada que ele poderia ter feito sobre qualquer coisa. "Vá em frente." Ele disse.

"Bem, no final, quando os guerreiros, estavam tudo exceto idos, os que foram deixados ficamos juntos. E eles cantaram uma canção para os antepassados. Eles fizeram marcas na sua pele para bloqueá-los do caminho para a terra sagrada. Eles prometeram abandonar suas almas para o direito de se vingar de seu inimigo."

"Os colonos?"

"Sim." "Então você está me dizendo que os fantasmas são realmente as almas condenadas de seus antepassados?"

As bochechas de Deacon ficaram vermelhas. Ele abaixou a cabeça, empurrando o chapéu para baixo. "Dos antepassados de Olsa, sim."

"E os fantasmas não matam Annia..." Ele tropeçou na palavra desconhecida. Sua língua não queria nem formar os sons.

"Ainuai." Deacon disse. "Certo. Eles não prejudicam os seus próprios."

"E é por isso que eles não prejudicaram você?"

"Eu não sei!" Deacon disse com irritação óbvia. "Como eu disse, são apenas contos populares!"

"Mas..."

"Minha mãe era Ainuai. Mas ninguém sabe quem é meu pai. Não importa o que Olsa diz. Não importa o que diz Jeremiah. Ninguém sabe ao certo."

"Por mais que os fantasmas têm tomado Garrett e deixado você?"

Deacon deu de ombros. "Não conta. Mas não é a primeira vez que isso acontece.

Houve homens capturados no escuro sobre movimentações do gado, e alguns foram tomados e alguns não foram, e cada um deles era tão pele clara como você."

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Aren pensou nisso. Pensou na história que Simon havia dito a Frances. "Simon disse que uma vez Garrett caminhou durante a noite para a casinha. Os homens com que ele estava morreram, mas ele não foi tocado."

"Exatamente." Deacon disse, aparentemente aliviado que Aren compreendia. "Só porque eles deixaram-me uma vez, não significa que eles vão fazer isso de novo."

Aren voltou cavar a palha e estrume, então ele teria uma desculpa para desviar o olhar antes de pedir sua próxima pergunta. "Existe alguma chance de alguém mais poder ir?"

"Eu acho que eles poderiam." Deacon disse. "Mas eu sou a pessoa que sabe o que precisa ser feito." Aren ouviu os passos de Deacon no chão do celeiro quando ele veio por trás dele. Ele passou os braços em torno de Aren por trás e enterrou o rosto no pescoço de Aren. "Ei." Ele disse calmamente. "Quando foi a última vez que você teve um banho?"

Aren riu. "Muito tempo atrás. Por quê? Você está me dizendo que eu preciso de um?"

"Eu sei que preciso." Deacon disse. "Há uma grande ponto no rio, do outro lado do pasto sul." Uma de suas mãos deslizou no estômago de Aren para roçar sua virilha, e a respiração de Aren pegou. A ideia de tomar banho juntos foi inegavelmente excitante. "O que você diz?"

"Eu não deveria terminar isto primeiro?"

"Sim." Deacon disse. Ele alcançou em torno de Aren e tentou tomar o forcado de sua mão. "Mas isso vai levar a você todo santo dia."

"Você não precisa fazer o meu trabalho por mim." Aren protestou, recusando-se a deixar de ir à alça. Ele odiava Deacon pensar que ele era mais fraco do que os outros homens.

"Eu sei que não." Deacon disse enquanto seus lábios roçaram a nuca de Aren. "Mas nós vamos chegar até o rio muito mais cedo deste modo."

Aren riu apesar de si mesmo. "Ponto justo." Ele soltou o forcado e virou-se para olhar Deacon. "Eu posso encontrar você lá antes da ceia?"

“Eu vou estar lá”.

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Aren não se importava de deixar o celeiro para trás, mas quando saiu da porta, ele se perguntou o que faria nas horas antes que fosse encontrar Deacon. Ele foi envolvido com os livros de Jeremiah. Ele poderia pintar, mas sabia que havia outro trabalho a ser feito. Garrett tinha sido uma das poucas mãos que fizeram mais do que sua parte do trabalho. Ronin e Simon foram os únicos homens que eram tão bons como ele tinha sido, e tristeza tinha roubado alguma da energia de Simon. Aren sabia que o homem iria encontrar seus pés novamente, eventualmente, mas até que ele fez, parecia que eles tinham perdido três mãos ao invés de uma.

Depois da escuridão do celeiro, a luz do sol quente que banhava seu rosto parecia incomumente brilhante. O vento soprava como sempre fez, e a grama alta assobiava e sussurrava como uma canção. A brisa veio do sul e era mais quente do que o habitual.

Cheirava doce, e Aren respirou fundo, saboreando a sensação de libertação que Oestend incitava nele. Isto ainda o pegou de surpresa a cada tantas vezes.

Aren ouviu o riso e o som inconfundível de um machado em madeira vindo do lado do celeiro. Ele não tinha nenhum desejo de voltar para dentro em um dia tão glorioso. Ele dobrou a esquina para encontrar Ronin e Sawyer cortando madeira. Red era provavelmente, suposto estar reunindo as peças duplas e carregá-las para o abrigo que manteve lenha seca do BarChi. Em vez disso, ele estava encostado ao lado do celeiro, vendo seu irmão e Sawyer trabalhar.

"Olhe aqui!" Red disse quando seus olhos pousaram em Aren. "É o menino da cidade!"

Aren riu. Os gêmeos tinham sido mais amigáveis em relação a ele desde o incidente com o touro. Ronin foi realmente educado. Red, por outro lado, gostava de provocá-lo, mas Aren tinha percebido que era para ser amigável. Ele não tinha certeza de quando ou por que os gêmeos haviam decidido ser bons para ele, mas ele certamente não se importava.

"Vocês precisam de uma mão?" Aren perguntou, olhando para a pilha de madeira que Red ainda não tinha levado à pilha.

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"Não de você." Sawyer disse.

Aren virou-se para ele com surpresa, mas Ronin riu. "Não dê ouvidos a ele, Aren." Ele disse. "Ele teve suas calcinhas em um nó durante todo o abençoado dia." Ele se virou para olhar Sawyer. "Qual é o seu problema, afinal?"

Sawyer não respondeu, mas Red fez. "Eu acho que a vaca que ele favorece finalmente chutou, quando ele tentou esgueirar-se por trás dela." Disse, e ele e Ronin riram. As bochechas de Sawyer ficaram vermelhas e sua mandíbula apertada. Aren sentiu-se corar com a piada grosseira e se alegrou que os gêmeos estivessem muito absortos nas nervuras de Sawyer para notar.

"Não é como isto é grande o suficiente que ela perceba quando você colocou-o dentro."

Ronin disse. "Deve ter sido você estapeando na bunda dela quando alcançou que fez isso."

As bochechas de Aren queimaram mais quentes do que antes. Red, que estava de pé ao lado de Aren, foi dobrado de tanto rir. Sawyer levou seu machado através de uma lenha com uma maldição abafada, o que só fez com que os gêmeos rissem ainda mais. Aren tentou desejar o rubor longe de seu rosto, perguntando se ele iria perder o respeito que ele tinha conseguido ganhar a partir de Red e Ronin, se ele simplesmente foi embora.

Ele olhou para longe de Ronin, que ainda estava rindo, e Sawyer, que ainda estava furiosamente cortando lenha, e ele viu o que ninguém mais viu, Dante, que havia acabado de dobrar o canto do celeiro e foi caminhando até eles, com o rosto lívido , e seus passos largos e determinados.

Ronin e Sawyer estavam de costas para ele, mas ao lado de Aren, Red disse: "Falando de alguém cujas calcinhas estão em um nó."

Ronin e Sawyer mal tiveram tempo de virar antes de Dante alcançá-los.

"O que está acontecendo?" Ronin perguntou Dante, ainda sorrindo.

Dante não respondeu. Ele ergueu a mão direita e o coração de Aren pulou uma batida quando viu a arma nela.

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Boom!

O cano da arma tinha estado um mero centímetro da testa de Sawyer. Sua cabeça recuou. A parte de trás de seu crânio explodiu em uma confusão de sangue e tecidos. Ao lado de Aren, o rosto de Red era uma máscara de surpresa quando ele foi salpicado de sangue. Houve um baque surdo quando o corpo sem vida de Sawyer bateu no chão.

"Fodida mãe!" Ronin praguejou. Red estava xingando e cuspindo, tentando limpar a bagunça de seu rosto e pescoço.

Deacon dobrou o canto do celeiro em uma corrida. Ele parou de repente, seus olhos rapidamente tomando a cena ‒ Ronin e Dante de pé sobre o corpo, Red praguejando, e Aren de pé em choque dormente. "O que aconteceu?" Deacon perguntou. Sua voz não era normal.

Era muito mais frágil do que o habitual.

"A mesma coisa que acontece sempre." Dante disse. Ele nem sequer olhou para Deacon. Virou-se e caminhou em direção à casa, a arma ao seu lado.

Deacon respirou fundo, como se para se firmar, e Aren perguntou se ele era o único que percebeu o quanto o tiroteio o tinha abalado.

"Red." Deacon finalmente disse. "Tudo o que você está fazendo é torná-lo pior. Você vai precisar de água."

Aren olhou para Red e sentiu sua bile subir. O rosto do homem estava coberto de sangue. Suas tentativas de enxugá-lo só tinham espalhado ainda mais. Aren olhou rapidamente para longe, desejando que seu estômago se comportasse. Ele não queria ser o único homem que vomitou.

"Ronin." Deacon continuou. "Comece a cavar a sepultura."

"Você tem isso, patrão."

Red e Ronin se afastaram, ambos balançando a cabeça. Depois que eles foram embora, Deacon recostou-se contra a lateral do celeiro. Ele cobriu o rosto com suas mãos e, quando ele fez, Aren viu como elas tremiam.

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"Você está bem?" Aren perguntou. Ele ficou surpreso que a morte de Sawyer abalaria tanto Deacon.

"Eu pensei que ia ser você." Deacon disse, com a voz abafada por suas mãos. "Você saiu da porta do celeiro, então eu vi Dante passar e ouvi o tiro..." Ele inclinou-se e colocou suas mãos sobre seus joelhos, como se estivesse prestes a vomitar. "Eu tinha certeza que ia encontrá-lo deitado no chão."

"Eu não fui rolando com Daisy." Aren disse. "Ele não tem motivos para me odiar."

Deacon riu tremulamente, levantando-se em linha reta novamente a olhando para Aren. "Você está dando-lhe muito crédito. Ele nem sempre é racional." Ele estendeu a mão e agarrou o braço de Aren para puxá-lo mais perto. Ele colocou a mão por trás do pescoço de Aren e colocou seus lábios contra a testa de Aren. "Bem-aventurados os Santos." Ele sussurrou. "Você não tem ideia de como eu estava com medo."

Foi horrível sentir uma pequena onda de alegria ao ouvir as palavras de Deacon, enquanto um homem estava morto no chão atrás dele? Aren não tinha certeza.

As pessoas estavam vindo da casa. O celeiro bloqueava-os de vista, mas Aren podia ouvir seus passos contra a terra dura enquanto eles corriam pelo pátio. Deacon aparentemente ouviu também, porque ele deixou Aren ir, afastando-se dele, virando-se para Jay, Daisy e Tama enquanto eles vieram ao virar do canto. "É Sawyer." Deacon disse, e Aren viu que os olhos do grande cowboy foram fulminantes em Daisy enquanto ele disse. A mulher mal se encolheu.

Tama também se virou para olhar Daisy, mas se era nojo ou pena ou condenação em seus olhos, Aren não tinha certeza. Ela virou-se rapidamente para longe e voltou para a casa.

"Enviei Ronin para começar a cavar o buraco." Deacon disse a Jay. "Será feito mais rápido se você ajudá-lo."

Jay assentiu com a cabeça, seu olhar ainda persistente sobre o corpo no chão. "Não tem problema." Ele virou-se e seguiu a sua mulher.

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Apenas Deacon, Aren e Daisy foram deixados. Deacon virou-se para Aren. "Vejo você antes da ceia?" Ele perguntou em voz baixa. "Onde nós dissemos?"

"Sim." Aren disse. Ele achava difícil acreditar que sua conversa sobre o banho tinha sido apenas alguns minutos antes. Era como se eras se passaram desde que eles estavam de pé no celeiro juntos. Aren não tinha grande amor por Sawyer, mas ele raramente tinha visto a morte de perto.

"Você está bem?" Deacon perguntou-lhe.

Aren sacudiu-se, tentando encontrar o equilíbrio. Ele olhou para o corpo, a poucos metros de distância. Olhos e boca de Sawyer foram ambos abertos, um olhar de horror mudo congelado no rosto. Embora sua cabeça estivesse em uma piscina gigante de sangue, da frente havia apenas um pequeno buraco vermelho para dar testemunho da forma de sua morte.

"Aren?" Deacon perguntou.

"Sim!" Aren disse, arrancando seu olhar para longe. Forçou-se a olhar Deacon. Deacon, que estava vivo e quente e que tinha vindo correndo com medo de que seria Aren que ele encontraria no chão, com o buraco em sua cabeça. Deacon, que parecia se importar com ele de uma forma que ninguém nunca teve antes. "Eu estou bem." Aren disse, e quando disse as palavras, ele sabia que elas eram verdadeiras. "Eu vou vê-lo no rio."

Deacon hesitou por um momento, observando Aren como se estivesse tentando determinar se ele estava ou não mentindo. Finalmente, ele acenou com a cabeça e se afastou.

Aren assistiu-o ir. Próximo a ele, ele ouviu uma fungada. Ele virou-se para encontrar Daisy olhando para o corpo. Havia lágrimas em seu rosto, mas se ela foi torturada pela dor ou culpa, não havia nenhum indício disso em suas maneiras.

"Será que você o amou?" Aren perguntou.

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Sua cabeça se levantou. Ela o olhou por um momento, como se tivesse esquecido que ele estava lá ‒ como se ela não tinha ideia de quem ele era ‒ então balançou a cabeça. "Não."

Ela disse. "Ele era um meio para um fim."

Seu distanciamento frio causou raiva para agitar em seu peito. "Para isso?" Ele questionou. "É isso que você queria?"

"Claro que não." Ela disse. "Eu não tinha motivo para querer vê-lo morto."

"Mas sabendo que poderia acabar assim não foi suficiente para impedir você de trepar com ele." Foi mais uma afirmação do que uma pergunta.

Seu olhar sobre ele foi equilibrado e, embora ela parecesse triste, não havia nenhum pedido de desculpas nele. "Você já amou alguém que não ama você de volta?"

Ele tinha? Aren não tinha certeza ele mesmo. Em um momento, pensou que amava Dean Birmingham. Ele tinha esperado que Dean amasse também. Agora, pensando bem, ele não tinha certeza de que tinha sido correto em cada contagem. "Não." Ele disse a ela.

"Espere até você ter antes de você julgar-me."

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Capítulo Vinte e Três Sawyer já estava no chão no momento em Aren encontrou Deacon para um banho. A água do rio estava muito fria para ficar dentro por muito tempo e, certamente, muito fria para permitir o bom funcionamento de partes do corpo críticas, mas, apesar do horror do dia ‒ ou talvez por causa dela ‒ eles se divertiram. Deacon destrançou seus cabelos e eles lavaram o outro tão rapidamente quanto podiam. Eles deveriam ter escalado fora da piscina então, mas eles jogaram como meninos, molhando um ao outro, até que ouviram o sino do jantar na distância, chamando-os para casa. Eles secaram tão bem quanto poderia, enquanto tremendo, e, finalmente, voltaram paraaté a cozinha para jantar.

Depois de comer, eles foram para a casa de Aren e Aren subiu para o seu pente enquanto Deacon alimentou o fogo. Aren ficou de joelhos no couro atrás de Deacon. Seu próprio cabelo havia a muito secado, mas o cabelo grosso, preto de Deacon ainda estava um pouco úmido, e Aren penteou-o até que ele brilhou.

"Eu vou fazer uma bagunça se eu tentar trançá-lo." Ele disse.

"Eu vou fazer isso amanhã." Deacon virou-se para olhá-lo, com a cabeça inclinada para um lado, aparentemente perdido em pensamentos. "Não pense que eu já estive tão assustado na minha vida como estava hoje." Ele disse finalmente. Aren sentiu-se corar. Ele não tinha certeza de como responder, mas Deacon ainda não tinha acabado. "Você está realmente bem?" Ele perguntou. "Você parecia tipo de assustado no momento."

"Eu estava." Aren disse. "Eu nunca vi ninguém morto assim antes. Apenas Miron, e havia tanta coisa acontecendo naquele dia..."

"A maioria dos homens vomita a primeira vez."

"Foi por um triz, por um minuto." Aren confessou.

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Deacon continuou a olhar para ele, com os olhos pensativos. "Não posso acreditar como eu estava errado sobre você quando chegou aqui." Ele balançou a cabeça. "Quando eu te peguei na pousada no primeiro dia, pensei: 'Este não vai durar um mês'."

"Eu não tinha tanta certeza por mim mesmo." Aren pensou sobre aquela noite na pousada, quando se perguntou se ele tinha cometido um erro em vir para Oestend. Ele nunca se perguntou mais. Ele sabia que estava finalmente onde deveria estar. "Você acha que eu vou fazer isso outro mês?" Ele provocou Deacon.

Deacon sorriu. "Se você quiser, você vai. Você é teimoso." Aren riu, mas os olhos de Deacon eram sérios. "Você está diferente agora, sabe."

"Diferente como?"

Deacon deu de ombros. "Muitas maneiras. Você mesmo parece diferente."

"Eu pareço?"

Agora foi a vez de Deacon a rir. "Você não tem um espelho aqui?"

"Não." Espelhos eram caros. Tinha muito tempo que ele aprendeu a fazer a barba sem um.

Deacon se aproximou e pegou a mão de Aren. "Quando você primeiro chegou aqui estava pálido." Ele correu os dedos pelo braço de Aren, a partir de seu pulso ao ombro, levantando arrepios e fazer Aren tremer. "Agora você é tipo de dourado." Ele olhou nos olhos de Aren. Suas bochechas estavam vermelhas, seus olhos tímidos, mas continuou falando.

"Seu cabelo era uma espécie de não inteiramente castanho e não inteiramente loiro." Ele estendeu a mão e passou os dedos pelos cachos da Aren. "Agora é mais claro. E quando o sol brilha sobre ele, é quase vermelho."

"Ele é?" Aren perguntou, chegando instintivamente para sentir o seu cabelo, como se fosse de alguma forma me sinto diferente.

"Você era uma espécie de magro." Deacon continuou. "Mas o rancho fez você forte."

Seu dedo acariciou as bochechas de Aren. "Isso fez você bonito."

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Aren não se sentia forte. Ele certamente não se sentia bonito. Mas quando olhou nos olhos de Deacon, ele sabia que a grande mão do rancho quis dizer cada palavra que dizia.

"E..." Deacon continuou. "... quando você chegou aqui, parecia que você balançou para trás e para frente, entre estar triste e estar chateado com todos que você viu. Mas agora?" Seu polegar roçou os lábios de Aren e Aren sorriu. Deacon sorriu de volta. "Agora você parece feliz."

"Eu sou." Aren disse e ele quis dizer isso. Nunca em sua vida havia sentido tanta alegria só de acordar a cada dia. "O BarChi me faz feliz." Você me faz feliz.

Ele se inclinou para perto e roçou os lábios de Deacon e Deacon puxou-o para perto e beijou-o, seus braços fortes envolvendo em torno dele e segurando-o firmemente. Aren empurrou-o para trás sobre o tapete, beijando-o com mais força. Ele apertou-se contra o corpo duro de Deacon e ficou emocionado com a sensação do pênis de Deacon rapidamente crescendo com força contra ele.

Ele quebrou o beijo, já sem fôlego, e olhou para os olhos escuros de Deacon.

"Você confia em mim?" Ele perguntou.

"Sim." Sem hesitação. Nenhum indício de dúvida em seus olhos.

"Você me deixaria amarrá-lo de novo?"

Os olhos de Deacon fecharam e sua respiração parou. Ele gemeu, agarrando a bunda de Aren com ambas as mãos e moendo sua ereção contra ele. Quando abriu os olhos novamente, Aren podia ver o desejo ardente nu neles. "Sim." Ele disse, com a voz rouca. "Por favor."

A pura necessidade que Aren ouviu por detrás dessa única palavra o emocionou. Isto fez seu pênis doer. Isto fez o seu coração bater. Ele saiu Deacon e se levantou. "Vamos lá para cima."

Pararam primeiro em iniciar o gerador para a noite, então Aren seguido Deacon subindo as escadas. Assistindo a firme bunda de Deacon na frente dele, Aren não podia Página 245

evitar, mas se perguntar se esta noite ele seria capaz de transar com ele. A ideia o emocionava, mas não tanto como tinha previsto. O que ele realmente queria era amarrar Deacon para baixo e fazê-lo vir desfeito. Ele queria provocá-lo até que o grande cowboy não aguentava mais. Ele queria fazer Deacon gozar com tanta força que viu estrelas.

"Dispa-se." Ele disse a Deacon, uma vez que estavam no quarto. Ele observou como Deacon obedeceu. Ele ainda encontrou o corpo de Deacon incrível ‒ sua escura, cicatrizada pele e duros, salientes músculos. Ele passou os dedos pelo peito largo de Deacon.

"Devo amarrá-lo na cama?" Aren perguntou. "Em suas costas, como antes?"

"Sim." Deacon disse.

"Ou eu deveria deixá-lo em pé e amarrá-lo com os braços e pernas afastados no pé da cama?"

"Sim." Deacon disse novamente.

"Ou eu deveria ordenar-lhe de joelhos e amarrá-lo sobre a otomana, como eu fiz no outro dia?"

E desta vez, ele ouviu a ingestão aguda do fôlego de Deacon. Era quase um gemido quando respondeu: "Sim." Aren usou seu pé para empurrar o banco na frente de Deacon, e Deacon imediatamente pôs-se de joelhos.

"Espere." Aren disse, antes de se inclinar sobre ele. Ele ficou de joelhos atrás de Deacon, seu estômago contra as costas do grandalhão. Ele passou as mãos para baixo os ombros largos de Deacon. Ele acariciou suas costas, sentindo os músculos tensos sob seus dedos. Ele beijou-lhe a espinha, amando o jeito que respiração de Deacon se tornou mais pesada, quando ele fez. Ele deslizou sua mão sobre o quadril de Deacon, alcançando em torno dele para segurar seu grande, duro pênis em sua mão. Deacon gemeu quando Aren começou a acariciá-lo. Com a outra mão, ele explorou o peito e estômago de Deacon. "Resista

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tanto quanto você puder." Ele disse enquanto fez. "Você me diz quando chegar muito perto, para que eu possa recuar."

Deacon gemeu novamente, mas ele balançou a cabeça.

"Bom." Ele parou de acariciar, e sorriu quando Deacon gemeu em frustração. "Não se preocupe." Ele disse. "Eu não estou nem perto de terminar."

Ele se levantou novamente e pegou a corda, que ainda estava deitada no chão, a partir da última vez que ele usou. "Dobre sobre o banco." Ele disse, e Deacon fez.

Aren foi ao seu armário e tirou uma velha camisa preta. O fantasma tinha rasgado ela semanas antes, tornando-a inútil como nada além de um pedaço de pano. Aren rasgou tiras dela e as usou para embrulhar os pulsos de Deacon antes de amarrá-los aos pés da otomana.

Quando ele terminou, moveu atrás dele novamente. A bunda de Deacon foi um convite perfeito na frente dele. O pênis de Aren puxou contra sua calça enquanto agarrou as bochechas de Deacon e espalhou-as amplas. Ele viu o modo que a entrada de Deacon ficou tensa, mas ele também observou a forma como a sua respiração acelerou.

Aren inclinou-se e tocou sua língua para a carne macia entre as pernas de Deacon. Ele começou embaixo, movendo-se lentamente para cima da fenda de Deacon, e quando chegou a sua entrada, Deacon engasgou. Ele ficou tenso, mas Aren manteve sua língua movendo-se em círculos lentos e suaves.

"Oh." Deacon disse; quase um gemido, e debaixo da sua língua, Aren sentiu os músculos de sua borda começar a relaxar.

Ele manteve a sua língua em movimento, provocando ao redor e ao redor da abertura de Deacon. Ele não podia acreditar o quão excitado ele estava. Ele desejava fazer mais. Ele queria espalhar as bochechas de Deacon e empurrar sua língua lá no fundo, mas não tinha certeza se Deacon estava pronto para isso. Em vez disso, ele chegou entre as pernas de Deacon e começou a acariciar seu pênis. As dobras do prepúcio estavam molhadas, e Aren deslizou-as para trás, roçando a ponta de Deacon com os dedos. O gemido que escapou da Página 247

garganta de Deacon foi direto para a virilha de Aren. Ele disse para Deacon durar tanto quanto pôde, e agora Aren descobriu que ele era o único que podia não ser capaz de durar.

Ele se afastou de Deacon e o grande vaqueiro gemeu mais uma vez, em frustração.

Aren estapeou-o de brincadeira na bunda quando ele se levantou e ficou surpreso que seu tapa causou um gemido, também. "Espere." Aren disse-lhe. "Eu não estou mesmo despido ainda."

"Que abençoado inferno você está esperando?" Deacon perguntou ofegante, e Aren riu quando ele tirou a roupa. Apenas uma hora antes, ele poderia ter se senti inadequado ao lado de Deacon, mas descobriu que não se sentia agora. Deacon estava certo. A fazenda tinha feito-o forte ‒ não enorme e duro como Deacon ou Simon ou alguns dos outros homens ‒ mas forte o suficiente. E mesmo que ele não acreditava que era bonito, acreditava que Deacon pensava que ele era. Isso foi mais do que suficiente.

"O que devo fazer para você agora?" Aren perguntou.

"Qualquer coisa." Deacon disse. "Tudo."

"Eu devo foder você?"

"Sim." "Eu devo fazer você me chupar?"

"Sim." "Eu deveria puni-lo de novo?"

E assim como antes, ele ouviu o pulsar do coração de hesitação, enquanto Deacon pensado nisso, e o tremor de antecipação em sua voz quando ele disse. "Sim." Aren não tinha realmente esperado isso, mas ele agarrou o chicote. Não era como antes. Isto era puramente sexual, e enquanto isto parecia que Deacon estava pedindo para a dor, Aren não queria ir longe demais. Ele bateu o final do chicote contra a bunda de Deacon e ouviu a respiração de Deacon pegar. "Sim." Ele disse novamente, sua voz baixa e rouca.

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Aren trouxe o chicote para baixo. Não através das costas de Deacon desta vez, mas através dos globos redondos firmes de sua bunda. Não tão duro quanto ele podia, por qualquer meio, mas duro o suficiente para que uma marca vermelha formasse por baixo.

Deacon engasgou, lutando contra seus laços, em seguida, caiu contra a otomana com um gemido. Aren bateu-lhe novamente.

"Santo dos santos." Deacon respirava. Ele estava retorcendo, contorcendo, contrariando seus quadris, e Aren sabia que ele estava tentando encontrar uma maneira de esfregar seu pênis duro contra a otomana.

"Você gosta disso?" Aren perguntou-lhe.

"Sim!" Aren bateu-lhe novamente.

Deacon suspirou, arqueando suas costas. Ele prendeu a respiração por um instante e, quando a deixou ir, saiu um gemido. "Isto dói direto primeiramente." Ele disse sem fôlego "Mas depois isso muda."

Aren bateu-lhe novamente, e novamente o suspiro de dor de Deacon sumiu em um gutural gemido. Ele tentou mais uma vez empurrar seus quadris para a otomana, mas ele não podia alcançar. Aren gostava de vê-lo ‒ a forma como os músculos das costas suas costas agrupavam e relaxavam, e o movimento de sua bunda quando ele se esforçou para encontrar algum alívio. Quando ele usou o chicote antes isto tinha sido diferente, mas dessa vez ele achou incrivelmente excitante.

Aren acertou-o novamente.

Deacon arqueou novamente com a dor, mas sua respiração era pesada, seus quadris ainda se movendo enquanto ele lutava para esfregar seu pênis contra alguma coisa. Aren estendeu sua mão livre e agarrou seu próprio pênis, ofegando no prazer. Enquanto acariciava a si mesmo, ele bateu Deacon com o chicote novamente.

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"Aren." Deacon gritou, e o desespero em sua voz fez as pernas de Aren irem fracas. Ele caiu de joelhos na frente de Deacon, agarrando sua cabeça, puxando desesperadamente em seu cabelo, e Deacon sabia o que ele queria. Ele abriu a boca e Aren dirigiu seu pau dentro.

Ele quase gozou. Após a intensidade de suas preliminares, tendo a boca quente de Deacon ao redor de seu pênis dolorido era quase mais do que ele podia suportar. Ele segurou a cabeça de Deacon contra seu osso púbico, congelado com seu pênis dentro da boca de Deacon. Ele se forçou a esperar ali até que o desejo de clímax diminuiu. Ele fez a si mesmo fazer três respirações profundas. Quando ele tinha o controle de si mesmo novamente, ele começou a empurrar para dentro da boca de Deacon. Ele fechou os olhos e se entregou ao grande alívio desse quente, céu molhado. Ele segurou o cabelo de Deacon. Ele ouviu a respiração ofegante de seu amante. Seus quadris se moveram mais rápido enquanto dirigia e saia da boca de Deacon. Ele não tinha certeza de que alguma coisa jamais se sentiu tão bem.

Um gemido de Deacon o trouxe de volta da beira do abismo. Ele se forçou a abrandar.

Ele domou a urgência de seus impulsos. Ele olhou para as largas, costas cheias de cicatrizes de Deacon. Ele olhou para os globos de seu traseiro, agora listados com vergões vermelhos.

O alívio que ele encontrou na boca de Deacon era requintado, mas não queria terminar ainda.

"Pare." Ele disse, puxando para trás, puxando seu pênis do alcance de Deacon.

"Por favor." Deacon desabou sobre a poltrona e deixou a cabeça pender entre seus braços ligados. "Por favor, por favor, por favor..."

Aren passou as mãos pelas costas de Deacon. Inclinando-se para frente, descansando contra a cabeça curvada de Deacon, ele foi capaz de chegar a sua bunda. Ele passou o dedo para baixo da fenda de Deacon, e as súplicas de Deacon vieram mais rápidas.

"Por favor, Aren, por favor, Aren, por favor..."

Aren deixou-o ir. Ele ficou de pé, sorrindo para o gemido de frustração que isto provocou em Deacon. "Eu preciso do bálsamo." Aren disse e Deacon gemeu.

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Ele encontrou o frasco e levou com ele quando se ajoelhou atrás de Deacon. Ele apertou as bochechas de Deacon novamente, espalhando-as bem e, desta vez, Deacon não ficou tenso. Aren inclinou-se novamente para lamber ele e ficou emocionado com a forma como a sua borda permaneceu suave e convidativa. Ele circulou sua borda como tinha feito antes, provocando a sua entrada. Os sons que Deacon fez o levavam selvagem. O fato de que alguém tão grande e tão forte poderia choramingar e implorar como Deacon estava fazendo o excitava mais do que ele jamais poderia ter esperado. Ele lambeu o corpo do Deacon até Deacon dizer ofegante: "Por favor, Aren, por favor!"

Ele estendeu a mão entre as pernas de Deacon e agarrou seu pênis. O grito de Deacon era rouco e ofegante. Seus quadris empurraram enquanto ele instintivamente fodeu-se no punho de Aren, e enquanto seus quadris se aproximaram e voltaram, Aren deixou sua língua empurrar após a borda de Deacon.

"Awww!" O grito de Deacon era mais do que um gemido, menos de um grito, inegavelmente, um som de querer, de precisar, de finalmente receber e Aren tomou isso como um convite. Enquanto Deacon fodia seus quadris para cima e para baixo, deslizando seu pênis através mão de Aren, Aren empurrou sua língua tão profundo quanto pôde. Ele usou a mão livre para segurar a bunda de Deacon. Seu polegar pressionou contra a borda de Deacon, abrindo-lhe mais amplo para a sua língua poder acariciar dentro. Deacon se retorcia e se contorcia e ofegava e gemia de prazer, e Aren espalhava-o mais amplo ainda, gemendo contra sua carne úmida, enquanto tentava alcançar mais profundo.

"Aren!" Deacon chorou.

Aren conhecia o som para o que era ‒ um aviso, um ultimato, uma confissão, tudo em um ‒ e ele parou, embora tenha demorado mais força de vontade do que ele teria pensado que ele tinha. Ele soltou o pênis de Deacon e sua bunda. Ele se inclinou atrás para ver Deacon se contorcer, enquanto ele usou as costas de sua mão para enxugar seu rosto.

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"Aren, por favor." Deacon implorou. "Não pare, não pare, não pare, oh, Santos, não pare, não pare..."

Ele estava sem fôlego, tremendo, implorando, e foi a maior corrida sexual que Aren nunca tinha sentido. Todas as vezes que ele gozou, foi fodido, tinha sido usado, implorou por isso ele mesmo ‒ nenhum deles combinava com a emoção de ser capaz de reduzir Deacon a um estado de tal básica, primitiva necessidade.

"Aren, por favor, Aren, por favor, Aren, por favor, por favor, por favor..."

Aren mergulhou os dois primeiros dedos da mão direita no bálsamo, lubrificando-os bem. Ele mudou-se novamente na posição atrás de Deacon, deslizando sua mão esquerda sobre o quadril de Deacon, até seu estômago, em direção ao seu pênis. Seu toque lento fez Deacon se contorcer. Ele fez suas palavras sem fôlego virem ainda mais rápido do que antes.

"Arenporfavor, Arenporfavor, Arenporfavor, oh, Santos, porfavor, porfavor, porfavor..."

Aren agarrou o pênis de Deacon com a mão esquerda, deixando seus dedos tocar por cima do prepúcio úmido. Os dedos oleados da mão direita deslizaram lentamente na fenda de Deacon.

"Sim!" Deacon suspirou, arqueando as costas, empurrando seus quadris para trás contra a mão de Aren. "Sim, sim, sim, por favor, por favor, por favor..."

Os dedos de Aren encontrado a borda de Deacon.

"Sim, Aren, sim, Aren, sim..."

Ele aplicou um pouco de pressão.

"Sim! Aren, sim, Aren, por favor, por favor, por favor... " Ele empurrou para dentro.

"Sim!" Deacon contrariou contra ele, deixando os dedos de Aren penetrar mais profundamente. Os apelos de Deacon foram substituídos por um grito agudo de prazer. Ele queria tanto. Aren sabia disso, e ele se deleitava com isso. Seu próprio clímax foi caindo sobre ele, uma pressão que não poderia ser mantido à distância por muito tempo.

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Deacon tinha parado de pedir, mas apenas porque ele estava longe demais para falar.

Não havia como negar a urgência em sua respiração, o desespero quando ele puxou contra seus laços, arqueando suas costas, empurrando seus quadris para trás, fodendo-se cada vez mais difícil para os dedos lisos de Aren. Seus quadris bombeando, seu pênis movendo através do punho de Aren. Aren deslizou um terceiro dedo dentro, e Deacon quase gritou. O empurrão de seus quadris tornou-se frenético.

Ele estava perto. Não havia nenhuma maneira que Aren poderia segurá-lo agora. Ele apertou seu pênis dolorido contra a bunda de Deacon, empurrando contra sua firme, bronzeada pele. Aren se inclinou contra as costas de Deacon, deixando a otomana suportar o peso de ambos, enquanto Deacon resistiu e arqueou e ofegou debaixo dele. Ele era selvagem, perdido em prazer, e Aren colocou seus lábios contra a orelha de Deacon. "Pense o quão bom isso vai se sentir quando eu foder você." Ele disse.

"Ahhh!" Desta vez, era realmente um grito quando Deacon finalmente gozou. Aren sentiu o espasmo do corpo de Deacon em torno de seus dedos. Ele sentiu a quente semente de Deacon derramar sobre a outra mão, enquanto Deacon disparou uma e outra vez, e Aren finalmente deixou ir. Ele esfregou contra Deacon, permitindo seu próprio orgasmo desabar sobre ele, perdendo todo o senso de tudo mais enquanto ele fez.

Ele não podia acreditar quão bom isto sentiu. Ele só estava esfregando contra a bunda de Deacon ‒ não transando com ele, não sendo sugado por ele, nem mesmo sentindo sua mão forte sobre ele. Mas o puro prazer de provocar Deacon, de fazê-lo implorar, de levá-lo até a borda e de volta, o fez tonto. Já, ele queria fazê-lo novamente. Ele queria ver o quão longe ele poderia ir.

Quando ele abriu os olhos, estava envolto nas costas de Deacon. A umidade do seu sêmen entre eles era pegajosa e esfriando, e Deacon ainda estava tentando recuperar o fôlego.

Aren empurrou-se a seus pés, mesmo que suas pernas ainda tremiam. Ele encontrou uma camisa que já estava suja e é usado para limpar as mãos e estômago. Ele se ajoelhou ao lado Página 253

de Deacon e limpou o sêmen de suas costas. A otomana tinha sêmen sobre ela também, sem dúvida, mas ele teria que desatar Deacon antes que pudesse se preocupar com isso. Ele fez uma nota mental de colocar um pano sobre ela na próxima vez.

Ele desamarrou as mãos de Deacon. Uma vez que ele estava livre, Deacon se sentou sobre seus joelhos, esfregando seus pulsos, olhando para Aren com um sorriso saciado preguiçoso.

"Por que você não?" Deacon perguntou.

"Por que eu não o quê?" Aren perguntou enquanto ele mudou-se para os braços de Deacon.

"Por que você não quer transar comigo?"

Essa era uma boa pergunta. Aren não tinha certeza de que ele mesmo sabia. Ser capaz de foder outro homem era algo que queria há muito tempo, e ainda agora, quando lhe foi oferecido, ele descobriu que gostava da brincadeira muito mais. Foi algo inesperado, e ele sorriu ao perceber que era outra coisa sobre que tinha sido alterado pelo BarChi. "Não é que eu não queira." Ele disse a Deacon. "Mas eu realmente gosto de ouvir você pedir."

Deacon sorriu enquanto puxou-o para perto e beijou-o. "Toda vez que você quer que eu peça." Ele disse. "Eu vou."

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Capítulo Vinte e Quatro Seus dias mantiveram-se inalterado ‒ café da manhã e jantar juntos, à noite em frente do fogo, mas suas noites começaram a assumir um significado totalmente novo.

Pela primeira vez em sua vida, Aren encontrou-se com um parceiro que não só lhe deu rédea livre, mas que desejava entregar-se ao controle de Aren. Deacon amava submeter-se.

Ele gostava de ser amarrado, ser obrigado a mendigar, para ser conduzido até o ponto onde a sua necessidade eclipsou tudo o mais. E Aren adorava ser o único que poderia levá-lo lá.

Ele gostava de explorar os prazeres que Deacon podia lidar, mantendo seu orgasmo na baía, e quais as coisas levou-o sobre o abismo. A mais excitante coisa de tudo foi à forma que pequenas quantidades de dor alimentavam a ele. Em geral, Aren não pensava em Deacon como um masoquista. A dor em si não significava nada para ele. Mas quando ele estava excitado, era diferente. Conforme sua necessidade cresceu e se perdeu no prazer que Aren lhe deu, sua resposta para a dor tornou-se mais intensa. Deacon disse-lhe que a dor durou apenas um segundo, mas por trás dela viria uma onda de prazer que era quase insuportável em sua intensidade.

O que Aren mais gostava era de provocar Deacon, para fazê-lo implorar, dar-lhe apenas o quanto ele poderia suportar sem explodir. Ele levaria Deacon para a borda, ordenando-lhe que não gozasse. Ele exigiria que Deacon segurasse seu orgasmo na baía. E quando sabia que cada grama de concentração de Deacon foi centrado na exploração de volta, ele iria usar a dor para dar-lhe este empurrão final ‒ os dentes no mamilo de Deacon, suas unhas revolvendo sua carne, ou um súbito estalo com o chicote. Seria um mero piscar de olhos quando a dor iria bater Deacon, distraindo-o, fazendo-o ofegar, chamando sua atenção para longe de seu clímax iminente, e no muito próximo segundo, a onda de prazer que

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sempre seguia iria empurrá-lo sobre a borda, demolindo seu autocontrole, explodindo fora dele com uma força que muitas vezes o fez gritar.

Aren adorava fazer Deacon perder o controle. Ele adorava vê-lo desfeito. Ele descobriu que fazendo seu amante contorcer-se, reduzindo-o a um tal estado de necessidade primordial, foi o maior afrodisíaco do mundo. Sabendo que ele tinha o poder de dar tanto prazer era a coisa mais intensamente erótica que já tinha conhecido.

Depois, Deacon puxaria Aren em seus braços. Ele iria beijá-lo e abraçá-lo e sussurrar em seu ouvido, e às vezes a intensidade de suas emoções iria deixá-los ambos tão sem fôlego quanto o sexo.

Na quinta noite de Deacon na casa, Aren acordou no meio da noite. Próximo a ele, Deacon estava bem acordado e olhando para o teto. No porão, o fantasma estava chorando, grandes soluços de cortar o coração. Aren há muito havia se acostumado com o fantasma, mas ele sabia que Deacon ainda o encontrou inquietante.

Havia duas maneiras que Aren poderia distrair seu amante dos sons no porão, e uma vez que ele ainda estava pesado com o contentamento saciado de sua atividade sexual anterior, ele optou pela segunda opção.

"Se eu perguntar a você uma coisa, você vai responder?"

Deacon pulou um pouco, obviamente, tendo pensado que Aren dormia, mas depois sorriu. "Se eu disser 'não', isto serve para você?"

"A primeira vez que..." Aren tropeçou, sentindo suas bochechas ficarem vermelhas, tentando decidir como terminar a sua declaração.

"Sim, a primeira vez." Deacon riu. "Eu sei o que você quer dizer."

"Bem, você disse que nunca tinha estado com outro homem..."

"Oh, Santos." Deacon gemeu, cobrindo os olhos com a mão, mas Aren continuou falando.

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"Você estava tão chateado. Eu acho que estou surpreso você vindo ser incomodado por isso tão facilmente."

"Você me pegou desprevenido, isso é tudo."

"Isso não é uma resposta."

"Não é?" Deacon perguntou. "Sente como uma para mim."

Aren deslizou sua mão em cima da cama e encontrou a coxa de Deacon com os dedos.

"Ai!" Deacon gritou enquanto Aren beliscou-o. "Que diabos?"

"Devo obter o chicote?" Aren perguntou.

"Definitivamente." Deacon disse, sorrindo. "Mas isso não vai fazer-me responder." Ele estava cedendo, no entanto. Aren conhecia-o bem o suficiente até agora para reconhecer os sinais. Deacon suspirou. "Eu não estava assustado tanto sobre você ser um homem, como sobre você ser você. Você é o único amigo que eu tenho neste Santo rancho abandonado, e eu tinha certeza que eu tinha acabado de arruinar tudo."

"Então, você sempre gostou de homens?"

"Sempre." Ele parou por um minuto, aparentemente debatendo suas próximas palavras. "Eu disse a você que quando era um menino, morava no celeiro? E como o Velho Pane me odiava?"

"Você disse."

"Bem, quando eu era mais jovem, eu comecei a brincar com outro rapaz. Nós nunca fizemos muito, mas um dia o Velho Pane nos pegou nisto no celeiro. Isto nunca tinha me ocorrido que eu estava fazendo algo incomum, mas ele enlouqueceu. Curtiu minha bunda bem. Me disse que era antinatural e errado. Veja, ele era vivo atrás quando os missionários estavam ao redor, falando sobre os santos e os pecados e o que significava ser santo. Claro que os seus santos não podiam fazer nada sobre as aparições, então as pessoas aqui não ouviam muito, e na hora que eu estava crescendo, os homens santos haviam desistido e voltado para o continente. Mas o Velho Pane acreditava neste material, e ele me disse que Página 257

nenhum maldito menino ia estragar sua fazenda com o pecado." Deacon riu, uma risada áspera e amarga. "Como se eu fosse o único homem aqui que alguma vez pecou." Ele suspirou. "Enfim, depois disso, eu comecei a perceber que a maioria dos homens não fazia o que eu tinha feito. E o Velho Pane me disse em mais de uma ocasião que, se ele já ouviu falar sobre eu fazendo-o novamente, ele me jogaria para os fantasmas, e eu digo-lhe que quis dizer isso, também." Ele balançou a cabeça. "Bem, eu acho que gostava de meninas bem o suficiente, e isso não parecia ser nada que valesse a pena morrer. Não era como se eu nunca parei de gostar de homens, mas quanto mais velho eu fiquei, mais fácil pareceu ignorá-los."

Ele riu. "Mas eu certamente não podia ignorar você. Metade de mim estava pensando em como se envolver com alguém no BarChi era uma má ideia, e a outra metade de mim não conseguia parar de me perguntar o que você parecia nu. Eu ainda estava tentando decidir com qual metade ir você e já estava rasgando as minhas roupas e ficando de joelhos." Ele olhou para Aren com um sorriso. "Modo sujo para ganhar um argumento, se você me perguntar."

"Santos, eu não tinha feito sexo em meses!" Aren disse, rindo.

"Você estava maldito determinado."

"Eu acho que u deveria ter-lhe dado à chance de dizer sim ou não antes de eu puxar suas calças para baixo."

Deacon sorriu. "Não. Fico feliz que você não esperou."

"Mas nunca houve qualquer outra pessoa?" Aren perguntou. "Os anos que eu estava na faculdade, havia sempre algum garoto que eu estava transando. Você viveu no alojamento com todos os homens, e você nunca teve um relacionamento com algum deles?"

Ele soube imediatamente que esta era a pergunta que Deacon não queria que ele perguntasse. Deacon fechou os olhos, encolhendo-se como se a pergunta lhe causou dor. Ele cobriu o rosto com uma das mãos. "Por que você tem que saber isso?" Ele perguntou.

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Eles tinham ido de rir a sério tão rapidamente, e Aren descobriu que ele realmente não queria deixar o riso para trás. "Eu não tenho." Ele disse. Ele tinha sido curioso, mas não tinha realmente esperado que a resposta fosse algo tão perturbador para Deacon. "Você não tem que responder."

Deacon esfregou suas mãos sobre o rosto, mas depois voltou a olhar para o teto.

"Houve alguém." Ele disse, com a voz muito calma. "Mas não como você está pensando. Eu tinha acabado de fazer vinte anos. O Velho Pane tinha morrido durante o inverno anterior, e Jeremiah tinha retomado. Ele me colocou no comando das mãos, mesmo que eu fosse apenas um menino." Ele riu tristemente. "Claro, eu não achava que era um menino na época. Eu pensei que era homem o suficiente." Ele balançou a cabeça. "Havia outro rapaz lá." Ele parou, e foi um momento antes de ele conseguir dizer a palavra seguinte. Foi só um nome.

"Cody."

Era estranho como ouvi-lo disse tanto a Aren. Por um lado, isto parecia tomar toda a força de Deacon para dizê-lo. Ele parecia ter que forçá-lo para fora. Mas, ao mesmo tempo, uma vez que foi falado, havia uma sensação de alívio por ele, como se tivesse cancelado o maior obstáculo em sua memória.

"Ele era mais jovem. Apenas dezoito anos. E nós éramos jovens, tímidos e nervosos demais para fazer muita coisa." Ele se virou para olhar Aren, e Aren ficou satisfeito ao ver que ele estava sorrindo. "Não como você." Ele disse, e Aren riu. "Nós só ficávamos circulando o outro, sabe?" Ele disse, olhando novamente para o teto escuro acima. "Nós dois sabíamos o que queríamos, e nós dois sabíamos que chegaríamos lá. Mas havia algo tão... divertido, eu acho, sobre o jogo." Ele balançou a cabeça. "Eu ainda me lembro de como me sentia ao vê-lo entrar pela porta ‒ como se meu coração pudesse saltar para fora de mim. Como eu não conseguia respirar e eu não conseguia parar de sorrir como um idiota abençoado."

"Naquela época, cada olhar significava algo. Isto levou muito nervos só para tocá-lo.

Lembro-me de que estávamos jogando cartas uma vez com algumas das outras mãos, e Cody Página 259

e eu estávamos assistindo um ao outro e ficando mais ousados. Apenas o modo que ele sorria para mim tinha-me duro e contorcendo-me em minha cadeira. Quando os outros não estavam olhando, ele estendeu a mão por baixo da mesa e tocou na minha perna." Ele balançou a cabeça novamente. "Isso é tudo o que foi, mas eu pensei que ia atirar a minha carga ali mesmo na mesa." Ele ainda estava sorrindo quando disse isso, mas havia uma tensão em sua voz, um sentimento de pesar com ele tão forte, que Aren sabia instintivamente que os sorrisos foram indo acabar. Ele deslizou sua mão e colocou-a no braço de Deacon, e Deacon fechou os olhos contra o que veio a seguir.

"Eu ainda não pensava em mim como o chefe, mesmo que eu fosse. Eu não sabia como os outros homens iriam ver isto." Ele parou, como se o que estivesse acontecendo era mais do que ele podia suportar. Isto fez Aren doer por ele.

"Vá em frente." Ele disse.

"Enviei-os um dia. Tínhamos apenas limpado o pasto norte e precisávamos cercá-lo.

Eu enviei-os para cavar os buracos dos postes. Cody e outros quatro homens." Sua voz estava ficando mais frágil. "Apenas no meio-dia, um deles voltou correndo. Ele estava com medo, eu poderia dizer, e correu todo o caminho então ele mal podia respirar para conversar. Mas ele me agarrou, apontou, e disse, 'Cody' e 'ajuda'."

Ele parou, sacudindo a cabeça. "Eu acho que isto é o que ele disse. Não sei o que eu me lembro por certo. Eu acho que já estava correndo."

Ele teve que cobrir o rosto novamente antes de ele continuar. "Bateram-lhe tão ruim.

Não apenas com seus punhos, também. Um deles usou uma pá. Havia muito sangue, eu não conseguia nem ver a cara dele; e eu me lembro de pensar: 'isso não pode ser ele'. Ele estava consciente, mas não sabia muito mais. Eu o segurei, e sei que estava chorando como um bebê.

Ele continuou me chamando Janson ‒ e eu não sei quem foi Janson ‒ mas continuou dizendo, 'você me perdoa?' E então lhe disse: 'Eu perdoo. Está tudo bem. Você não tem que sentir

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muito mais.' E foi assim que foi tudo o que ele precisava ouvir, e meio que sorriu. Então ele simplesmente foi embora. Eu podia sentir o modo como sua vida drenava direto dele."

Ele ficou em silêncio, perdido em suas memórias, e Aren pensou em quão devastador isto deve ter sido para Deacon sentir como se tivesse causado a morte de Cody. "Será que eles fizeram isso porque vocês eram homens?"

"Não!" Deacon disse, e sua voz quebrou-se na palavra. "Você não escuta!" E mesmo que Deacon estava atacando-o, Aren não poderia encontrar em si mesmo para importar-se.

"Foi porque eu era o chefe! Se eu lhe enviei pastorear ou cavar buracos ou cavar sujeira nos estábulos não importava. Aqueles homens pensaram que eu estava a tratá-lo diferente."

"Sinto muito." Aren disse. "Eu não queria fazer você passar por isso de novo."

Deacon sacudiu a cabeça, enxugando os olhos. "Eu realmente não sei o que aconteceu depois. Jeremiah apareceu. Ele enviou as mãos e me mandou para casa. Olsa me deu algum tipo de chá que me nocauteou frio, e quando acordei, ele já estava no chão. Voltei para o alojamento no dia seguinte, e os homens, os meninos, foram apenas sentados ali, jogando pôquer."

"O que você fez?"

"Eu os matei."

Foi tal uma declaração franca, sem remorso. Demorou Aren um momento para processá-la. "Você o quê?"

"Eu puxei minha faca da minha bota, e eu cortei suas gargantas." Ele disse. "Tive os dois primeiros rápido. O terceiro teve tempo de se levantar e correr, mas ele não conseguiu sair pela porta."

"Então o quê?"

Deacon deu de ombros e Aren não sabia se ele achou reconfortante ou preocupante que Deacon poderia falar sobre matar os homens que tinham matado Cody, com tal calmo desprendimento. Ele só poderia apenas ter estado falando sobre pastorear vacas.

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"Eu me mudei de volta para o celeiro. E eu nunca flertei com outra mão de novo."

Aren deitou ali em silêncio atordoado. Ele só queria saber mais sobre o passado de Deacon. Ele nunca tinha sonhado que iria levar a algo tão horrível.

"Sinto muito." Ele disse novamente.

Deacon, de repente estendeu a mão, pegando a mão de Aren. "Estou feliz que você pediu. Eu estava zangado por um longo tempo, mas eu acho agora que os deixei ganhar.

Porque eu deixei esquecer-me todas as partes boas. E ele merece esse lugar na minha cabeça mais do que eles."

"Eu tenho certeza que ele merece."

Elas deitaram lá em silêncio. Aren sabia que Deacon estava se lembrando de Cody ‒ lembrando-se da maravilha e da emoção de tirar o fôlego do primeiro amor. Ele pensou sobre os dois e sobre a felicidade que eles deveriam ter tido, por um pouco mais, pelo menos.

Ele puxou a mão de Deacon, e Deacon levou sua dica. Ele aproximou-se, rolando em cima de Aren e olhando em seus olhos.

Aren puxou-o abaixo e beijou-lhe, suave e gentil. "Eu posso ser Cody, se você quiser."

Ele sussurrou contra os lábios de Deacon. "Eu não me importo. Apenas por uma noite."

Os braços de Deacon se apertaram ao redor dele. "Talvez um pequeno pedaço de você." Ele disse. "Mas, principalmente, eu só quero você."

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Capítulo Vinte e Cinco Na manhã seguinte, Deacon definhava na cama com ele, algo que raramente fazia. Ele deixou Aren empurrá-lo para baixo em suas costas, e fizeram amor como se nunca teriam outra chance. Quando Aren foi gasto, ele caiu nos braços de Deacon sabendo que era o único lugar no mundo que sempre quis estar. Era um sentimento de deliciosa satisfação que o deixou sorrindo e à vontade.

Ele deveria ter sabido que era bom demais para durar.

Eventualmente, eles se vestiram e atravessaram a grama. O sol estava fora, a brisa fresca do norte foi animada, e Aren pensou que poderia ser a mais bela manhã que já tinha visto. Eles caminharam em silêncio confortável até a cozinha. E foi aí que Jeremiah os encontrou.

"Você está pronto para ir?" Ele perguntou a Deacon.

Aren não tinha ideia do que ele estava falando, mas Deacon aparentemente tinha, porque ele disse: "Sim." Deacon ia embora? Foi ele voltando para a fazenda Austin tão cedo?

"Quem está indo com você?"

"Apenas Red. Ele é praticamente inútil como um rancheiro, se eu não estou aqui para montar sua bunda. Imaginei que posso também levá-lo junto."

"Você vai contratar novos homens para substituir Garrett e Sawyer?"

"Sim." "Bom." Jeremiah disse. "Viagem segura."

Ele partiu apenas um minuto depois, e Aren virou-se para Deacon. "Onde você está indo?" Ele perguntou.

"Para a cidade. Eu não disse a você?"

"Não!"

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"Oh." Deacon disse, franzindo a testa. Então seu rosto abriu-se num sorriso perverso.

"Você deve ter estado me distraindo."

Mas Aren não sentia vontade de rir sobre isso. "Quando você sai?"

"Amanhã de manhã."

Tão cedo? "Por que agora?" Aren perguntou, sentindo-se inexplicavelmente traído.

"Por que você? Por que alguém não pode ir recrutar novos homens?"

"Eles poderiam, se essa fosse a única razão pela qual eu estava indo, mas não é."

"Então, por quê?"

"Você sabe que eu tenho que voltar para o rancho Austin e obter esse gerador funcionando?"

"Sim. Então?"

"Então." Deacon disse, com paciência deliberada lenta. "Eu tenho que ir para a cidade obter as partes."

"Por que você não pode simplesmente ter Red fazendo-o?"

A ligeira irritação nos olhos de Deacon foi rapidamente transformando em confusão.

"Por que você está tão zangado?" Ele perguntou.

Aren virou-se para olhar abaixo em sua tigela. Seu estômago estava amarrado em nós.

Ele não poderia comer agora. Ele empurrou-o para longe. "Não é nada." Ele disse, mas sabia que ele estava mentindo.

O McAllen Ranch. É por isso que ele estava zangado. Não é que Deacon estava indo para a cidade. Não era mesmo que ele tinha se esquecido de mencionar. Foi que ele estaria parando no McAllen Ranch, uma vez no caminho ali e mais uma vez no caminho de casa, e não havia dúvida na mente de Aren o que Deacon estaria fazendo enquanto estava lá.

"Eu sou o único que viu o gerador." Deacon disse. "Engrenagens vêm em todos os tamanhos. Dentes diferentes. Furos de tamanho diferente. Eu tento dizer a alguma outra pessoa o que para obter, há uma chance em cada cem, que eles obtêm isto direito." Ele Página 264

empurrou sua própria tigela a distância, e Aren manteve sua cabeça para baixo, seu olhar em cima da mesa na frente dele, incapaz de encontrar os olhos de Deacon. "Por que o inferno eu iria enviar alguém mais, quando eu sou o único quem sabe o que vou precisar?"

Isto foi um ponto válido, Aren sabia, mas odiava-o apesar disto.

"Você terminou de comer?" Deacon perguntou.

"Sim." O que ele tinha conseguido engolir se sentia como chumbo em seu estômago.

"Você vem?" Deacon perguntou.

"Não." Aren disse, balançando sua cabeça. "Você vá em frente."

Deacon não se mexeu. Não primeiramente. Aren podia sentir seus olhos sob ele. Ele podia sentir sua confusão total, mas ele não podia encará-lo. Depois do que se sentiu como eras, mas só poderiam ter sido segundos, Deacon levantou-se e saiu da sala.

Aren sentou-se ali, olhando para a mesa, odiando a si mesmo por se importar tanto.

"Ele não pode corrigi-lo se você não lhe disser o que há de errado." Olsa disse.

Aren não respondeu. Ele não estava no clima para a sua excêntrica, sabedoria questionável. Ele deixou a mesa e se afastou.

Ele foi lentamente de volta para sua casa. O que tinha começado como uma manhã brilhante de repente sentia como um dia frio. Ele envolveu sua jaqueta com força sobre ele contra o vento e disse a si mesmo mais e mais que era um idiota. Era apenas sexo. Não tinha nada a ver com ele. Esperando Deacon desistir das mulheres não era apenas razoável, era absolutamente infantil.

Nenhuma quantidade de autocensura fez a sensação dilacerante de traição ir embora.

Ele pendurou o casaco no gancho dentro da porta e entrou na sala para encontrar o chão coberto de cacos de vidro. Os copos que ele mantinha empilhados no bar foram todos arrastados para o chão e quebrados.

"Perfeito." Ele murmurou. "Muito obrigado, fantasma." Pelo menos ela tinha deixado seu uísque.

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De volta pelo gramado, ele foi para pedir uma vassoura e pedir copos extras a Olsa.

Uma vez que a bagunça foi limpa, ele empilhou os que ela tinha lhe dado no bar. Ele alimentou o fogo. Ele atirou-se em sua cadeira e tentou não sentir pena de si mesmo.

Ele falhou.

Depois de algumas horas, ele admitiu autopiedade não ia mudar nada. Fez-se levantar. Ele subiu as escadas até seu estúdio e ficou olhando para a pintura em seu cavalete.

Era a única de Deacon, dentro da marca. Aren ainda não sentia que estava acabada. Ele a examinou por um tempo, tentando determinar o que era necessário. Eventualmente, ele pegou o pincel e começou a pintar.

Ele acrescentou um moinho de vento para o fundo, e a sombra de um touro. Ele examinou o arame farpado, onde cavaram a carne escura de Deacon. Ele usou a ponta do canivete para adicionar um ponto mais fino a cada farpa. Ele acrescentou uma gota de sangue.

Ele se perguntou se isto fazia parte do arame. Era ele uma das farpas, fazendo Deacon sangrar, deixando ainda outra cicatriz em sua pele escura?

Ele intencionalmente foi para jantar tarde ‒ tão tarde que estava mais perto da ceia. Ele foi à frente das mãos e sentou-se sozinho no balcão de Olsa. Ela ignorou-o, uma vez que ela lhe serviu, cantarolando baixinho para si mesma, tossindo de tempos em tempos.

Ele obrigou-se a mastigar e engolir, mesmo que saboreasse sujeira e deixou seu estômago sentindo pior do que antes. Ele sabia que tinha de comer ou estaria morrendo de fome na hora de dormir. Voltou para casa ao invés de comer a ceia com Deacon.

Ele sabia que não podia evitá-lo. Depois de deixá-lo plantado na ceia só faria Deacon mais determinado a descobrir o que estava errado. À medida que os segundos passavam, sua depressão se aprofundou. Seu pavor cresceu mais opressivo. Ele estava com medo de enfrentar Deacon, mas ele não tinha escolha. A menos que ele ia se esconder em seu quarto, não podia evitá-lo por mais tempo.

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Ele bebeu um copo de uísque e esperou, mas quando a batida inevitável veio à sua porta, ele sabia que não estava pronto.

"Você não veio para a ceia." Deacon disse tão logo Aren abriu a porta. Não era uma pergunta. Era mais como uma acusação.

"Eu não me sinto bem." Aren disse, o que era verdade de certa forma, ele argumentou.

Não era exatamente uma mentira.

"Você vai deixar de ser intratável e me dizer o que está errado?"

"Não há nada de errado." Aren disse. Ele foi até o bar e pegou um copo. Ele não serviu uma bebida, no entanto. O pensamento de mais uísque fez seu estômago revirar. Ele colocou o copo de volta.

"Desculpe-me, eu me esqueci de dizer a você."

"Isso não importa."

"Bem, algo tem você irritado."

Se eu te contar, você vai pensar que eu sou um tolo. Aren ficou com os braços cruzados, olhando para o grão de madeira em cima do bar.

Deacon suspirou profundamente. "Aren, você vai olhar para mim? Por favor?"

Aren teve que ter um profundo, trêmulo fôlego para se firmar. Ele se forçou a se virar.

Dolorida confusão era clara nos olhos de Deacon, e Aren esperava que seu próprio sofrimento não fosse tão evidente.

"Não sei o que você quer que eu faça." Deacon disse. "Eu não sei como isso funciona.

Eu gostaria que você apenas me dissesse por que você está com raiva de mim."

"Eu não estou." Aren disse; o que foi parcialmente verdadeiro. Ele não estava zangado com Deacon por ir para a cidade. Ele não estava mesmo zangado que rolasse com uma empregada a caminho. O que realmente fez ele irritado foi o fato de que isso o fez com tanta raiva.

"Você está mentindo." Deacon disse.

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Aren não podia encará-lo por mais tempo. Ele não podia admitir o quanto doía saber que Deacon estava indo para compartilhar-se com outra pessoa. Ele mal conseguia admitir a totalidade disso para si mesmo, e muito menos para seu amante. "Apenas vá!" Aren virou novamente. Ele colocou as mãos na parte superior do bar, apoiando seu peso sobre ela, mordendo seu lábio contra o nó em sua garganta, na esperança de que ele pudesse manter-se junto até Deacon ter ido embora.

"Santos dos Santos!" Deacon jurou em exasperação. Aren ouviu o roçar de suas botas na madeira quando ele se virou para ir embora, mas depois de três passos em direção à porta, ele parou e voltou. "Aren, eu parto para cidade logo que o sol está levantando-se. Eu não quero partir com você com raiva."

Quão em breve o sol estava levantando-se? Ele não estava até mesmo esperando até depois de café da manhã? "Porque tão mais cedo?" Aren perguntou, e não importa o quão duro ele tentou, não podia manter a amargura a partir de sua voz. "Você está em, tal pressa para alcançar aos McAllens'?"

A única resposta de Deacon foi o silêncio, e Aren resistiu ao impulso de se virar e encará-lo. Ele sabia não importa o que visse no rosto de Deacon ‒ se era raiva ou zombaria ou desgosto ‒ ele não seria capaz de suportar.

"Então." Deacon disse finalmente. "É sobre isto o que é."

"O quê?" Aren perguntou; mesmo embora soubesse exatamente o que Deacon queria dizer.

"A fazenda McAllen." Deacon disse, e embora Aren tivesse as suas costas para ele, ele podia ouvir passos pesados de Deacon conforme cruzou a sala. "As mulheres."

"Não." Aren disse. "Elas não têm nada a ver com nada." Sua voz traiu-o, no entanto.

Ele sabia que não soava convincente.

Braços fortes de Deacon envolveram em torno dele por trás. "Você está mentindo." Ele sussurrou no ouvido de Aren antes de sacudir sua língua sobre ele.

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Ele fez Aren arrepiar-se. Estar nos braços de Deacon e sentindo seu largo, corpo forte contra suas costas agitou seu sangue, mas não o suficiente para superar a tristeza de seu coração.

"Você não me quer rolando com qualquer das empregadas?"

Apenas a imagem dessas palavras trazida à mente fez o coração de Aren apertar dentro do peito e lágrimas arderem por trás de seus olhos. Ele não podia deixar de imaginar as mãos de Deacon em uma mulher. Seus lábios em sua garganta. Imaginou Deacon sussurrando em seu ouvido, dizendo que ela era bonita, que era perfeita, dizendo todas as coisas que ele disse para Aren quando fizeram amor. Imaginou o modo que Deacon olhou quando ele se perdeu no prazer, só que desta vez era uma menina que montou seus quadris.

Ele era o nome dela que, gritou quando gozou.

"Isto não é da minha conta." Ele disse, embora as palavras saíssem num sussurro.

"Por que não?" Deacon perguntou. Uma mão áspera empurrou o cabelo de Aren fora de seu pescoço, e Aren sentiu seus lábios quentes lá.

"Eu não posso dizer a você o que fazer."

Deacon riu roucamente contra o pescoço de Aren. "Você me diz o que fazer o tempo todo." Uma mão forte viajou até o estômago de Aren a acariciou seu pênis semiereto através de suas calças. "Você esqueceu o quanto eu gosto disso?"

Aren lutou para manter sua mente sobre o que ele estava dizendo e não no que Deacon estava fazendo com as mãos e a boca. "No meu quarto, sim, mas isso é diferente."

"Como assim?"

"Isso simplesmente é."

"Isso não é uma resposta."

Ele odiava que Deacon estava lhe empurrando. Ele odiava que estava fazendo-o enfrentar isto. Deacon mordiscava seu pescoço, e incitou-o novamente. "Diga-me por que você não pode me pedir para manter minhas calças atadas."

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"Eu não possuo você!" Aren cedeu. "É por isso!"

Deacon congelou; seus braços ainda ao redor de Aren e seus lábios ainda em seu pescoço. Aren perguntou se ele tinha de alguma forma o perturbado. Mas só por um momento.

Deacon fez um som contra o pescoço dele ‒ algo que era mais rosnado do que gemido. "É isso que você acha?" Ele perguntou. A mão na virilha de Aren tornou-se mais agressiva.

Ele apertou-se contra as costas de Aren. "Porque eu acho que você pode estar errado. Eu acho que você me possui. Eu acho que talvez você possua cada centímetro de mim."

"Não." Aren disse. Ou tentou, embora a mão de Deacon e sua boca e seu corpo foram rapidamente roubando-lhe a capacidade de pensar.

Deacon girou-o ao redor, seu aperto forte e as mãos ásperas. Sua gentileza habitual tinha ido embora. Ele empurrou com força contra Aren, moendo sua ereção contra ele, empurrando Aren para trás contra o bar. Ele mordeu seu pescoço. Uma de suas mãos apertou a bunda de Aren, fazendo-o ofegar.

"Você acha que eu deixo alguém mais me dizer o que fazer?" Deacon perguntou. Sua mão se moveu em torno dos laços nas calças de Aren, rasgando-os abertos. "Você já me viu receber ordens de alguém, exceto você?"

"Não." Os olhos de Aren se fecharam. As mãos de Deacon se sentiam tão bem. Seus lábios se sentiam tão bem. Seu peso enquanto ele moeu contra ele sentiu como o céu.

"Você acha que eu já deixei alguém mais me amarrar?" Deacon perguntou.

"Não." Aren engasgou.

A mão de Deacon deslizou dentro de sua calça, segurando seu pênis duro e bombeando-o. Aren tinha certeza que seus joelhos tinham parado de funcionar. Foi só o punho de ferro de Deacon sobre ele segurando-o.

"Você acha que eu deixaria qualquer outro homem no mundo amarrar-me e chicotearme com um chicote?"

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"Não."

Deacon rosnou novamente. Seu braço apertou ao redor Aren e ele levantou-o, empurrando-o para trás para o bar, varrendo tudo o mais fora dele enquanto ele fez. Os copos que Aren pedira a partir de Olsa quebraram no chão. A garrafa de uísque acertou as pranchas de madeira com um baque. Deacon ignorou. Ele subiu em cima de Aren, moendo duro contra ele, ainda acariciando o pênis de Aren com a outra mão.

"E se eles me batessem com um chicote, você acha que eu iria implorar-lhes para fazêlo novamente?" Ele perguntou, sem fôlego. "Você acha que eu iria implorar a alguém mais por qualquer coisa do jeito que eu imploro a você todas as noites?"

Aren foi além das palavras. Ele não podia pensar em tudo. A mão de Deacon continuou a mover-se sobre ele. Seu peso era sólido e pesado sobre o corpo de Aren, e se sentia incrivelmente bem. Aren tivera homens sendo ásperos com ele antes. Ele tivera homens segurando-o. Mas sempre, era para que eles pudessem tomar. Sempre, era o seu próprio prazer que eles procuravam e, apesar de Aren geralmente estar disposto, até certo ponto, pelo menos, nunca teve um homem ser tão agressivos a fim de doar prazer para ele.

Fê-lo sem fôlego.

"Você me possui, Aren." Deacon disse. "Diga-me o que fazer."

Aren sabia exatamente o que ele queria que Deacon fizesse. Ele colocou a mão sobre a cabeça de Deacon e empurrou, e Deacon foi onde Aren dirigiu, até o corpo de Aren. Ele gemeu quando chegou à virilha de Aren.

Os dedos de Aren apertaram no longo cabelo de Deacon. A boca quente de Deacon fechada em torno dele, a língua dele acariciando sua ereção dolorosa e Aren gritou. Suas costas arquearam, e Deacon começou a subir e descer no pau de Aren. Uma mão forte empurrou entre as pernas de Aren. As calças de Aren ainda estavam postas, abertas apenas na braguilha, mas ele sentiu os dedos de Deacon agarrá-lo através do tecido fino, apertando suas bochechas, empurrando entre as duas. Seu toque era rude, violento, quase doloroso, e Página 271

ele inclinou Aren sobre a borda. Seu orgasmo rasgou através dele, levando-o de surpresa, levando consigo toda a sua raiva e toda a sua força. Ele atirou na garganta ansiosa de Deacon, repetidamente, e quando ele foi feito, ele caiu de costas no bar, respirando com dificuldade.

Deacon pairava acima dele, seus lábios úmidos e vermelhos e seus olhos sérios. "Essas empregadas domésticas não tem nada do que eu preciso." Ele disse. "Eu só preciso de você."

Aren tinha puxado metade do cabelo escuro de Deacon de sua fila enquanto Deacon o chupou. Ele estendeu a mão e afastou os fios soltos do rosto de Deacon. Ele traçou o dedo sobre seus lábios molhados. "Você pode mudar sua mente quando estiver lá."

Deacon balançou a cabeça. "Eu não vou."

Aren desejou que ele pudesse acreditar nele, mas não fez. Não era que ele pensava que Deacon estava mentindo para ele ‒ não realmente ‒ era só que não esperava a determinação do grande cowboy para durar muito tempo quando se apresenta com a, carne macia e suave das pernas abertas das empregadas domésticas McAllen.

Deacon deve ter visto a dúvida em seu rosto, porque ele se inclinou e beijou Aren, seus lábios suaves. "Você pode vir comigo." Ele disse.

Isso era verdade. Ele podia. Mas ele só estaria no caminho, a ideia de ter que lutar contra as empregadas fora, sem Red sabendo, ou de ver como Deacon cedeu à tentação foi demais para suportar. "Não."

Deacon assistiu-o por um minuto, pensativo, em seguida, ele abriu um sorriso travesso. "Digo-lhe o que." Ele disse. "Assim que eu chegar em casa, eu vou buscá-lo e vamos direto para Olsa. Ela vai saber se eu rolei com uma empregada ou não, e você sabe que ela não vai segurar sobre isso, nenhum um nem outro." Aren riu apesar de si mesmo, e o sorriso no rosto de Deacon se tornou mais genuíno. "Não há nada que elas possam oferecer que vale a pena fazer você ficar zangado." Deacon disse. "Eu quero dizer isso."

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Aren suspirou. "Tudo bem." Ele cedeu, envolvendo os braços em volta do pescoço de Deacon. "Eu acredito em você." Eu acho.

Deacon sorriu para ele. "Você está feito sendo zangado?"

"Parece que eu sou."

"Hmm..." Deacon acariciou o pescoço de Aren. "Isso é muito ruim. Porque eu com certeza não me importaria se você tomou um pouco dessa agressão em mim."

"Oh, realmente?" Aren brincou. "Você está dizendo que eu deveria fazer uso dessa corda?"

"Mmmm." Deacon disse, moendo sua ereção contra a coxa de Aren. "Eu acho que sim."

"E o chicote?"

Deacon gemeu, moendo contra ele com mais força. "Sim, por favor."

"Você quebrou todos os meus copos. Você vai ter que me trazer mais."

"Eu vou." Deacon disse, tão sem fôlego agora como tinha sido antes. "Aren, por favor."

"Tudo bem." Aren disse, rindo. Ele empurrou Deacon fora dele, embora ele fizesse certo enquanto fez para acariciar a grande protuberância na calça do seu amante, só para provocá-lo. "Vamos lá para cima." Ele empurrou-se para fora da mesa e se virou para seguir Deacon fora da porta da sala, mas algo chamou sua atenção.

Havia alguém olhando para a janela!

Um rosto! Ele tinha certeza disso, mas quando se virou para olhar de novo, ele já tinha ido embora.

"Espere!"

Deacon parou e se virou para olhá-lo por cima do ombro. "O quê?"

"Eu pensei que vi alguma coisa." Aren disse, mas ele já estava duvidando de si mesmo.

"Alguém na janela."

"Quem?"

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"Eu..." As palavras de Aren gaguejaram a um impasse. Quem? Ele não tinha ideia. Ele não tinha visto um rosto, ele percebeu. Ele só tinha a impressão de um. Mas tinha sido um mero olhar, uma fração de segundo, no máximo, enquanto ele virou após a janela. Ele não tinha realmente estado olhando para fora. Tinha ele imaginado isto?

"O vento está soprando algo feroz hoje." Deacon disse, e era verdade. Ele gritou do lado de fora, golpeando suas persianas, fazendo os ramos das árvores rangerem "Você provavelmente só viu um tumbleweed2 ou uma folha soprada. Poderia até ter sido um pássaro."

"Um pássaro." Aren repetiu, ponderando. Parecia possível e muito mais provável do que o pensamento de que alguém estaria em sua janela, quando havia menos de meia hora deixada de luz.

"Aren." Deacon disse, puxando-o em seus braços fortes. "Não há ninguém lá. Por favor, não me faça esperar mais. Eu vou ficar de joelhos e implorar-lhe aqui e agora, se é isso que você quer." Ele espremeu Aren apertado, empurrando sua ereção contra o quadril de Aren. "Por favor, venha para cima agora."

Aren não pode deixar de rir. Ele amava o jeito que poderia fazer Deacon desesperado.

Ele gostava de fazê-lo implorar. E agora que ele já tinha gozado mesmo, seria fácil passar horas fazendo Deacon contorcer-se, fazendo-o implorar por mais. O pensamento fez correr o pulso de Aren.

"Vá lá em cima." Ele disse, fazendo sua voz de comando.

"E você?" Deacon perguntou.

2

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"Eu vou ligar o gerador agora, então não temos de parar mais tarde."

Deacon gemeu contra seu pescoço, mordiscando sua orelha. "Boa ideia."

Aren estendeu a mão para apertar a virilha de Deacon, amando o gemido fundo da garganta que isto causou. "Você não tem ideia do que está por vir."

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Capítulo Vinte e Seis Aren não foi para o pátio para ver Deacon e Red partir. Eles disseram adeus na cama, Deacon vestido e pronto para ir, Aren ainda nu sob o lençol.

"Não se preocupe com essas meninas." Deacon brincou enquanto beijava Aren em adeus. "Eu vou estar pensando em você a cada segundo do dia." "É melhor estar." Aren forçou-se a sorrir. Ele fez o seu melhor para abafar a pequena voz dentro dele que ainda tinha dúvidas. "Depressa para casa."

"Dois dias lá, dois dias de volta." Deacon disse. "Não é possível fazê-lo mais rápido do que isso."

Ele parou na porta do quarto, virando-se para olhar de volta Aren. Suas bochechas ficaram vermelhas, e ele colocou a mão em cima de sua cabeça, empurrando o chapéu para baixo ‒ exceto o chapéu ainda estava pendurado no gancho pela porta da frente.

"Aren." Ele disse. "Eu..." Suas palavras morreram à distância. Ele olhou para o chão.

Isto fez Aren sorrir. Deacon nunca se deu bem com os sentimentos. Se ele tivesse ido para dizer: "Eu vou sentir sua falta." Ou algo mais, Aren não sabia. Mas ele reconheceu o esforço.

"Não esqueça meus copos." Aren disse, decidindo deixar Deacon fora do gancho ao invés de vê-lo se contorcer.

Deacon olhou para ele com surpresa. Seu rosto abriu-se num sorriso. "Eu vou comprar-lhe o melhor de cristal que eles vendem."

E assim Aren era capaz de rir enquanto Deacon saiu de sua porta. "Não se preocupe."

Ele disse para a sala vazia, ainda sorrindo. "O fantasma só irá quebrá-los de qualquer maneira."

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Ele esperava que pudesse manter seu ânimo. Ele esperava que pudesse manter seu otimismo e segurar a confiança que sentiu quando Deacon ainda estava no quarto. Ele temia que o tempo gasto sozinho o levasse para um caminho de dúvida.

Descobriu-se que ele teria outras coisas para ocupar sua mente.

Ele ficou surpreso, quando finalmente apareceu na casa, para descobrir que Olsa não estava na cozinha. Tama estava lá em seu lugar. "Ela está doente." Ela disse. Ela parecia preocupada.

"Quão doente?" Aren perguntou.

"Eu não sei. Eu não sei muito sobre as febres."

Aren não sabia, também, mas algum pressentimento lhe disse que esta era uma situação que ele não podia ignorar. "Onde ela está?"

Tama levou-o através de um corredor, em seguida, por um lance de escadas. O porão era frio e Aren encontrou-se pensando o quão cruel era que Olsa foi confinada no porão.

"Nós lhe oferecemos outro quarto." Tama disse, como se estivesse lendo sua mente, "Mas ela diz que este já é dela."

Aren podia ouvir Olsa tossir do corredor. "Ela parecia bem ontem." Ele disse.

Tama encolheu os ombros. "Ela está tossindo mais e mais. Principalmente, eu acho que ela esconde de Deacon."

"Bem-aventurados os tolos." Aren amaldiçoou. Olsa e Deacon ambos eram teimosos a uma falha. Ele bateu suavemente na porta antes de ir dentro.

Seu quarto era pequeno e arrumado, com várias cômodas e armários. Cheirava como algo de terra e ervas. Também foi terrivelmente frio. E no canto, sobre uma cama estreita, estava Olsa.

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Ela tossia, e quando Aren tocou a mão em sua testa, ele achou quente, mas sem exagero. Ela agarrou sua mão, seu aperto surpreendentemente forte. "Ele não vai quebrar sua promessa." Ela disse. "Ele lhe disse a verdade."

Ele esperava que ela estivesse certa, mas ao mesmo tempo sabia que não havia nenhum ponto em se preocupar com isso. Olsa, por outro lado? Ele decidiu que fazia sentido se preocupar com ela. "É muito frio aqui." Ele disse a Tama. "Você tem panelas aquecidas?" "É claro."

"Isso é o que ela precisa. E mais cobertores. E..." Ele tentou pensar o que tinham feito para os meninos no colégio. "Faça uma mistura de suco de limão, mel quente e uísque. Isso vai ajudar com a tosse."

Tama balançou a cabeça em confusão. "Qual é o suco de limão?"

Aren amaldiçoou. Ele não tinha visto uma fruta cítrica desde que deixou o continente.

"Use a água." Ele disse-lhe. "Água, mel e uísque. Não obtenha este apodrece estômago de Red também. Se não há um bom uísque em casa, você pode ir pegar o meu."

Então começou a vigília de Aren.

Ele ficou na cadeira ao lado da cama durante todo o dia e toda a noite, dando-lhe a mistura de mel. Isto parecia diminuir sua tosse e febre, embora ela não a interrompesse, não parecia ficar pior, também.

No segundo dia, ela parecia estar melhor. Tama trouxe caldo de carne com cevada nele, e Olsa conseguiu comer um pouco. Ela tossiu menos, e havia recuperado um pouco de sua intratabilidade habitual.

"Vá para casa." Ela virou-se para Aren naquela noite. "Tendo você pairando sobre mim não vai me fazer melhor!"

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Embora ele sentisse que deveria ficar; suas costas doendo imploraram o contrário. A ideia de uma noite de sono na cadeira não parecia atraente. "Eu vou estar de volta amanhã de manhã." Ele disse a ela.

"Eu vou estar instalada e pronta para dar minha colher em você." Mas ela estava errada.

Tama estava batendo em sua porta, logo que o sol estava alto. "Ela está pior." Ela disse, quando ele abriu a porta. "Muito pior."

Olsa já não estava tossindo. Ela parecia quase inconsciente, e Aren poderia dizer antes mesmo que a tocou que a febre foi maior do que nunca. Ela estremeceu debaixo das cobertas, embora o suor frisasse sua testa.

"Isso é ruim." Ele disse a Tama. "Eu não sei o que fazer."

"Deacon." Olsa resmungou. Sua mão apertou contra o pulso de Aren, e ele notou que seu aperto era muito mais fraco do que tinha sido dois dias antes. "Preciso de Deacon."

"Ele não está aqui." Aren disse, tomando-lhe a mão e segurando-a entre as suas. "Ele foi para a cidade. Ele estará de volta amanhã. Aguente firme..."

"Não." Ela balançou a cabeça. "Não amanhã. A chuva."

Essas poucas palavras pareciam esgotá-la, e ela fechou os olhos, respirando com dificuldade. "Não se preocupe." Aren disse-lhe. "Você precisa descansar. Vou trazer Deacon para você assim que ele chegar em casa."

Ela dormiu intermitentemente durante a maior parte do dia. Pouco antes do anoitecer, sua mão enrugada encontrou a sua novamente. "Aolo'ui." Ela sussurrou.

"Sinto muito." Aren disse. "Eu não conheço essa palavra."

"Diga a Deacon, aolo'ui."

"Oh-lo-hu-ee?"

"Aoilo'ui."

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"Ah-lo-hue-eye?" Foi frustrante. Sua linguagem era tão diferente. O som da vogal parecia diferente do que qualquer outro que ele já tinha ouvido, de alguma forma por mais tempo, e com completamente novas inflexões. Não importa o quanto ele tentasse, não conseguia imitá-las.

"Ele vai dizer que não vai funcionar." Ela disse. "Diga a ele para tentar."

"Eu vou." Ele assegurou. "Mas você tem que descansar."

Na manhã seguinte, ele acordou com um trovão. Mesmo no porão, no pequeno quarto de Olsa, ele ouviu. Ele deixou seu lado e caminhou em cima na cozinha. Foi uma viagem que ele tinha feito muitas vezes nos dias anteriores, mas desta vez a viagem parecia ameaçadora.

Ele pôde ouvir um rugido surdo à sua frente, para trás, tudo ao seu redor.

Ele fez isso para a cozinha e ficou olhando para fora da porta, atordoado e chocado.

Era como nenhuma chuva que ele já tinha visto. Foi um rio derramando do céu. O barril de água no telhado do alojamento já estava correndo. O pátio estava quase dois cinco centímetros de profundidade na água. Relâmpagos pareciam crepitar constantemente e os trovões não mais longe explodiam. Foi um constante, baixo retumbar, sempre presente, enterrado logo abaixo do som da chuva torrencial.

"Santos dos santos!" Aren disse. "Que diabo abençoado está acontecendo?"

"Monção." Daisy disse atrás dele. "Nós apenas obtemos elas um par de vezes por ano, mas elas compensam quando estão aqui."

"Será que vai durar o dia todo?"

"Não assim." Ela disse. "Outra hora ou duas e isso vai diminuir, mas sim, provavelmente não vai parar até em torno da ceia."

O coração de Aren afundou. Este foi o dia que Deacon deveria estar em casa, mas ele sabia que não havia nenhuma maneira que ele e Red forçariam os cavalos para viajar em tal tempo. Ele provavelmente estava escondido no celeiro McAllen. Aren encontrou naquele momento que ele não se importava ou não que Deacon teve uma das empregadas por Página 280

companhia. Tudo o que ele sabia era que Olsa precisava dele. Até o momento que Deacon chegou em casa, Aren temia que seria tarde demais.

Pela tarde, a chuva tinha abrandado para uma garoa, e Olsa lutou por cada respiração.

Aren podia ouvir o barulho no fundo de seu peito.

"Espere." Ele implorou enquanto segurou a mão dela. "Espere um pouco. Apenas mais um dia."

Ele quase chorou de alívio quando o sol nasceu na manhã seguinte e a dificuldade para respirar de Olsa não tinha parado. Ele ficou ao seu lado durante toda a manhã, mas depois do sino do jantar, ele quebrou sua vigília para comer. Depois, foi para o celeiro, onde encontrou Ronin e Frances fazendo suas tarefas. Ele puxou Frances de lado.

"Os cavalos vão estar cansados." Aren disse-lhe. "Você tenha um fresco pronto. Assim que você vê-lo, corre isto a ele e diga-lhe para chegar aqui tão rápido quanto o animal abençoado pode levá-lo. Entendeu?"

"Claro."

"Diga a ele que é Olsa e ir direto para o seu quarto."

"Você tem isso, chefe." Frances disse.

Aren estava a meio caminho de volta para o quarto de Olsa, antes que ele percebesse que Frances havia chamado-o 'chefe'. Em qualquer outro momento, ele pode tê-lo encontrado divertido, mas agora só serviu para sublinhar o fato de que o verdadeiro chefe não estava por perto.

Ele segurou a mão de Olsa nas próximas horas. Ele ouviu a sua respiração enquanto ela se tornou ainda mais rasa. Parecia uma eternidade, mas finalmente ouviu passos descendo as escadas.

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"Ele está vindo." Tama disse, irrompendo no quarto.

"Você ouviu isso?" Aren disse a Olsa. "Ele está vindo. Você não morre ainda!"

Ele teria conhecido que foi Deacon descendo as escadas, mesmo que Tama não lhe tinha dito. Ele sabia o peso e a cadência de seus passos. "O que é isso?" Ele perguntou, entrando em seu quarto.

Assim que seus olhos pousaram sobre ela, ele gemeu. Aren moveu-se rapidamente para fora do seu caminho para que Deacon pudesse levar a cadeira ao seu lado. "Olsa?" Ele disse; sua voz suave. Não houve resposta. Ele se virou para Aren. "Quanto tempo?"

"Desde que você partiu." Aren disse-lhe. "Mas não foi assim tão mau, até o dia de anteontem."

Ele viu a compreensão nos olhos de Deacon. Se fosse o primeiro dia, podia haver esperança, mas agora parecia que eles só poderiam esperar o fim.

Deacon se voltou para ela. Ele pegou sua pequena mão atrofiada e segurou-a entre suas próprias grandes. "Eu devia ter estado aqui mais cedo." Ele disse. "Eu deveria ter vindo através da chuva."

"Não há nenhuma maneira que você poderia ter sabido." Aren disse. "Mesmo que você estivesse aqui, não há nada que você poderia ter feito." Mesmo quando ele disse isso, porém, ele encontrou-se a pensar no que Olsa lhe tinha dito. Talvez houvesse algo que Deacon podia fazer. "Ela disse para lhe dizer, ool-oh-uly." Ele sabia que os sons não estavam bem, antes mesmo de Deacon virar-se para olhá-lo em confusão óbvia. "Owl-ole-yu-li." Ele tentou novamente.

Ele ainda não estava certo, mas ele viu o entendimento amanhecer nos olhos de Deacon. "Aolo'ui?"

"Sim!" Aren disse com alívio.

Deacon balançou a cabeça. "Isso não vai funcionar."

"Ela disse que você ia dizer isso. Ela disse para tentar."

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Deacon ainda tinha a mão dela entre as dele; e ele colocou sua cabeça para baixo sobre elas, respirando profundamente. "Isso não vai funcionar." Ele sussurrou. "São contos populares. Isto não pode ajudar."

Aren colocou a mão nas costas de Deacon, imaginando que ele poderia de alguma forma derramar força e crença em Deacon. "Dói tentar?"

Isto levou um momento para Deacon responder. Ele ficou onde estava, com a cabeça para baixo. Finalmente, ele respirou fundo. Sentou-se e olhou para Olsa.

"Laa'ha ma aolo'ui?" Ele sussurrou.

E Olsa ouviu! Embora ela não tivesse reagido a qualquer outra coisa em dois dias, não havia dúvida de que ela ouviu sua voz. Sua cabeça se virou para ele. Seus olhos não se abriram, e ela disse: "Ai'loma." Sua voz não era nem um sussurro, apenas uma pequena, respiração superficial, mas Deacon caiu com alívio. Ele se inclinou e beijou sua testa antes de saltar para cima tão rápido que assustou Aren.

Deacon caminhou até um dos armários no quarto de Olsa e abriu-o. Ele procurou por isto, finalmente retirando uma pequena tigela e pilão, e uma pequena garrafa de rolha.

Virou-se e entregou-as a Aren.

"Pegue cinzas da lareira." Ele disse. "Não qualquer lareira, também. A que ela cozinha." Ele apontou para a garrafa. "Misture dentro um pouco disso, então isso é uma pasta. Em seguida, adicione água suficiente para dilui-lo. Ele precisa ser como uma tinta."

"Eu vou." Aren prometeu, e apressou-se a fazer o que tinha sido dito. Ele não sabia por que Deacon precisava de tinta feita de cinzas, mas não se importava. Qualquer coisa era melhor do que sentar e assistir Olsa morrer.

Quando isso foi feito, ele pegou a tigela de volta para seu quarto. Ele parou na porta, em surpresa. Deacon estava desenhando sinais nas paredes, cantando enquanto fez. Todas ao redor do quarto, todas as paredes, era o mesmo símbolo uma e outra vez. Não era o mesmo

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que as proteções ou a marca na porta do porão de Aren, mas era semelhante ‒ um círculo com uma estranha série de linhas dentro.

A canção de Deacon parou quando viu Aren na porta. Ele largou o giz e se virou para pegar a tigela de tinta. "No mesmo armário, há um pincel." Ele disse.

Não demorou muito para Aren encontrá-lo. Isto era um pincel bruto, feito por amarrações de fios de cauda de cavalo a uma vara. Deacon tinha escovado seu cabelo fora da sua testa e desamarrou a parte superior de sua camisa, empurrando-a suavemente de lado para expor a parte superior do seu peito.

Deacon levou o pincel de Aren, e ele começou a cantar novamente. Era como a canção que Olsa tinha cantado sobre seu porão no que parecia ser apenas algumas palavras repetidas várias vezes, mas Aren sabia que não era a mesma canção. Esta parecia mais doce.

E enquanto Deacon cantou, ele pintou. Pintou uma marca em sua testa, e na parte de trás de cada mão, e em seu peito. Era o mesmo símbolo que havia desenhado nas paredes de seu quarto.

"Le'ama aolo'ui, eye'nay lao'ola. Le'ama aolo'ui, eye'nay lao'ola. Le'ama aolo'ui, eye'nay lao'ola." Deacon cantava, uma e outra vez. Mesmo depois que foram feitos os símbolos, ele cantou. Ele se sentou ao seu lado, segurando sua mão com cuidado de modo a não perturbar o sinal que ele tinha pintado, e cantou. Se ele acreditava que iria ajudar ou não, Aren não sabia, mas ele parecia encontrar força em ter algo para fazer. "Le'ama aolo'ui, eye'nay lao'ola.

Le'ama aolo'ui, eye'nay lao'ola."

Aren sentou-se no chão. Ele se inclinou para trás contra a porta com um suspiro cansado, e ele adormeceu.

Aren acordou um indeterminável tempo mais tarde, quando a porta que ele estava encostado abriu uma fresta.

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"Eu sinto muito." Tama sussurrou. "Eu pensei que você poderia usar uma pausa."

"Nós poderíamos." Aren confessou.

Ele olhou para Olsa e Deacon. Deacon tinha movido da cadeira. Ele estava sentado no chão ao lado da cama, com a cabeça descansando ao lado da mão de Olsa. Ele ainda cantava, embora sua voz fosse pouco mais que uma grosa. "Le'ama aolo'ui, eye'nay lao'ola. Le'ama aolo'ui, eye'nay lao'ola."

Aren levantou-se, esticando seus apertados e doloridos músculos. Suas costas estavam matando-o. Ele não conseguia sequer lembrar o que uma cama de verdade sentia mais.

Deacon não se mexeu. Ele parecia estar meio dormindo, embora seu canto continuasse.

"Le'ama aolo'ui, eye'nay lao'ola. Le'ama aolo'ui, eye'nay lao'ola."

Aren moveu tão silenciosamente quanto podia e olhar para baixo em Olsa. Seu peito ainda subia e descia. Não só isso, Aren não ouviu nenhum barulho. Ele colocou a mão na testa dela. Ela estava quente ainda, mas nada como isso tinha sido antes.

Parecia que a música de Deacon tinha trabalhado, mas Aren não queria assumir demais. Ela pareceu ficar melhor antes, também.

Aren colocou a mão suavemente nas costas de Deacon, e a cabeça de Deacon estalou para cima. Suas palavras se extinguiram. Ele olhou para Aren com os olhos cheios de tristeza.

"Ela está morta?" Ele perguntou.

"Não. Ela está dormindo." Ele estendeu a mão e pegou o braço de Deacon, puxando-o a seus pés. "Vamos lá. Vamos para casa, onde podemos dormir em uma cama de verdade."

"Não é possível." Deacon disse, embora sua voz fosse quase inexistente. "Escuro."

"Como você sabe?" Aren perguntou. Não havia janelas no porão. Aren não tinha ideia de que horas eram.

"Gerador." Deacon asperamente.

Uma vez que ele escutou, podia ouviu-o. Ele tinha crescido tão acostumado a sua lamentação incessante, que mal notou isso. Ele olhou para Tama.

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"Existe um quarto extra?"

"Sim." Ela disse. "Andar superior..."

"Eu não vou deixá-la!"

"Deacon." Aren disse, pensando com a razão com ele, mas Tama interrompeu.

"O próximo quarto abaixo foi de Gordon." Ela disse. "É mais perto, mas só há uma cama."

"Eu vou dormir no chão." Aren disse. "Não é como se eu tivesse a opção de ir para casa."

"Mas..." Deacon começou a protestar.

"Eu vou acordá-lo se alguma coisa muda." Tama disse. "Aren está certo. Você deve dormir."

A luta parecia ter saído de Deacon. Aren pegou uma das velas com ele, e Deacon se permitiu ser guiado pelo pequeno corredor para o único quarto no porão. Era pequeno, mas a cama parecia limpa. Não era tão grande como a cama de Aren em sua casa, mas era grande o suficiente para os dois se eles não se mexeram muito.

Assim que a porta se fechou atrás deles, Deacon puxou Aren em seus braços, segurando-o firmemente.

"Obrigado por cuidar dela."

"Eu fiz o meu melhor." Aren disse enquanto passou os braços ao redor da cintura de Deacon, deixando-se relaxar contra o amplo corpo de Deacon. "Estou feliz que você esteja em casa. Eu estava preocupado que você não iria fazê-lo em tempo."

Deacon foi quieto e quando falou de novo, Aren estava feliz por ouvir a sugestão de um sorriso em sua voz. "Você não está dormindo no chão."

"Não." Aren riu. "Eu não estou."

Eles não se despiram todo o caminho, por medo de que eles seriam necessários em curto prazo, mas tiraram os sapatos e subiram na cama. Deacon descansou a cabeça no peito Página 286

de Aren, embora Aren soubesse que isto tinha que significar que seus pés estavam saindo do outro lado. Aren lentamente destrançou o cabelo de Deacon e passou as mãos através dele.

Ele massageou as têmporas de Deacon. Ele esfregou as suas costas e ombros, até que sentiu os músculos de Deacon amolecer e sua respiração reduzir.

Deacon suspirou sonolento. "Eu gostaria de ter a força necessária para rasgar suas roupas."

Aren riu. "Amanhã." Ele disse. "Mas esta noite, você deveria dormir."

E Deacon dormiu.

Aren acordou tarde para alfinetes e agulhas em seu braço. Ele sabia que o sol devia estar para cima, porque o gerador não choramingou. As costas de Deacon foram encostadas em seu estômago, com a cabeça deitada no braço de Aren, que causou isto a adormecer.

Apesar de tudo que estava acontecendo no mundo, Aren não pode deixar de pensar quão bom era sentir a empurrar sua ereção matinal contra o traseiro musculoso de Deacon.

Ele desejava deslizar sua mão para baixo no estômago de Deacon, para acordar seu amante com carícias suaves e o tormento gloriosamente lento de um orgasmo matinal, quando sua bexiga estava cheia também.

Ele evitou, no entanto. Não foi apenas a chance de ter alguém os pegando muito grande, ele também sentiu que Deacon precisava dormir mais do que ele precisava de sexo.

Ainda assim, Aren não podia evitar, exceto esperar que as coisas voltassem ao normal em breve.

Ele cuidou de sua toalete da manhã. Ele parou na cozinha para alguns biscoitos e leite.

Só de estar fora do porão, olhando pela janela da cozinha, no sol, se sentia bem.

Ele estava voltando para baixo das escadas quando Tama saiu do quarto de Olsa, sorrindo. "Ela está acordada." Ela disse. "Deacon está com ela."

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Deacon foi novamente sentado na cadeira ao lado da cama, inclinado sobre a mão de Olsa, enquanto ele a segurou em suas próprias. "Eu estava com tanto medo." Ele disse, com a voz ainda rouca da canção.

"Você fez bem." Ela disse-lhe. "Eu podia sentir o seu coração cantar."

"Eu pensei que você ia morrer."

"Eu também." Ela disse.

Deacon soltou de sua mão. Ele pegou seu corpo magro em seus braços fortes e embalou. "Obrigado aos santos."

"Os santos não tem nada a ver com isso, garoto. Se você quiser agradecer a alguém, você faça isto da maneira certa."

Ele segurou-a por um minuto, ainda balançando-a, sem dizer uma palavra. Mas então ele cantou. Era uma nova canção. "Sa'ahala nai'alini. Sa'ahala nai'alini."

"Você é um bom menino." Ela disse. "Agora me coloque para baixo antes de quebrar meus ossos velhos."

Deacon riu, deixando-a descansar novamente de volta contra os travesseiros. Havia lágrimas em seus olhos, e ele enxugou-as rapidamente.

"Envie Tama ou uma das mulheres aqui para me ajudar. Eu tenho que usar a privada."

Deacon riu novamente. "Eu vou."

"Bom. Agora vá embora. Você fede como cavalos, feno e sabão de soda cáustica de Gordon." Ela acenou com a mão para ele com desdém. "Acho que eu não deveria reclamar. É a primeira vez que você volta do McAllen não cheirando a perfume barato e empregadas domésticas mais baratas."

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Capítulo Vinte e Sete Foi um grande alívio para sair da quarto de doente e da casa principal por trás. Eles foram para o rio e despiram-se e mergulharam na água fria e profunda. Foi ainda mais frio do que antes, e eles lavaram-se o mais rápido que puderam, em seguida, voltaram para a casa de Aren, que parecia quase tão frio, depois de ter ninguém nela para acender o fogo por tantos dias.

Aren arrastou um pesado cobertor quente da cama, enquanto Deacon alimentou o fogo. Então Deacon puxou-o para baixo sobre o tapete de couro e eles fizeram amor no calor das chamas bruxuleantes. Foi lento e suave, as mãos calejadas de Deacon acariciando-o enquanto sussurrou no ouvido de Aren que ele era suave, que era bonito, que ele era tudo o que sempre quis. Aren envolveu suas pernas ao redor de seu amante e deixou-o entrar, deixando-o balançar os dois, até que eles caíram sem fôlego e gastos para os braços um do outro.

Aren sentia-se saciado e mais em paz do que tinha estado, desde antes de Deacon ter partido, mas Deacon já estava levantando-se do chão.

"Eu tenho que ir." Ele disse. "Já estive longe por tanto tempo, aquelas mãos preguiçosas provavelmente deixaram o lugar ir para o inferno." Vestiu-se rapidamente, então ficou olhando para Aren. "Eu prefiro comer aqui. Vou trazer a ceia de volta comigo." Ele disse.

Aren sorriu. "Isso soa perfeito."

Deacon partiu e Aren aconchegou-se sob o edredom confortável em frente ao fogo, e ele adormeceu.

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As coisas no BarChi voltaram ao normal. Deacon jurou que Jay tinha quase deixado o rancho desmoronar em sua ausência. Aren sabia que era um exagero, mas apenas um pequeno. Frances confidenciou-lhe que, enquanto alguns deles tinham feito o seu melhor para manter-se, um grupo seleto de homens estava sempre disposto a sentar e deixar que os outros fizessem o trabalho enquanto Deacon tinha ido embora.

Olsa voltou para a cozinha. Ela estava indo melhor, mas Aren sabia que ela não era tão forte quanto tinha sido uma vez. Ele suspeitava que fosse apenas uma questão de tempo antes que eles tiveram que contratar alguém para ajudá-la. Ainda assim, o seu quarto dia de volta, ela voltou a arrebatar a comida de Deacon ir embora quando ele fez algo de errado.

"Você acha que ela ficaria mais grata." Deacon disse a Aren naquela noite, sentados em frente à lareira, com as suas bebidas. "Eu salvei sua vida." Ele disse, brincando, como se não fosse verdade.

"Você fez." Aren disse, sério.

O sorriso no rosto de Deacon desapareceu. "Não é verdade. Isso foi apenas um bom timing."

Aren não achava que era verdade. Ele pensou que Olsa tinha sido salva pela magia da música e o poder dos símbolos.

Símbolos tinham poder. Isso é o que ela lhe disse.

Ele pensou de repente em sua pintura, e no dia que ela o fez prometer mostrar para Deacon.

"Vamos lá." Ele disse, levantando-se. "Eu tenho algo para lhe mostrar."

"Algo lá em cima?" Deacon perguntou, sorrindo maliciosamente para ele.

"Não como isso." Aren riu. "Uma pintura."

"Eu posso mostrar a você algo depois?"

"Vamos ver." Aren pegou a mão dele e puxou-o para cima da cadeira. "Só se você se comportar. Olsa estava falando comigo há algumas semanas sobre os símbolos." Ele explicou Página 290

enquanto conduziu Deacon subindo as escadas. "E de alguma forma ela sabia que eu tinha pintado algo com a marca BarChi. Ela me fez trazê-la para vê-lo."

"Ela é cega."

Aren riu. "Você acha que eu não sei disso? De qualquer forma, ela disse que era importante. Ela disse que você tinha que ver isso."

Eles chegaram ao quarto que era seu estúdio, e ele levou Deacon dentro. A pintura que eles encontraram quando atravessaram a porta foi a primeira que tinha feito de Deacon no celeiro.

Deacon parou, olhando para ela com espanto, e Aren sentiu-se corar. Tendo alguém olhando sua arte era pior do que tê-los olhando para ele. Ele sentia-se horrivelmente exposto. "É assim que eu sou?" Deacon perguntou, olhando para ele com surpresa.

Aren sentiu-se corar mais, mas ele sorriu. "É assim que você parece para mim."

Deacon olhou para a tela, balançando a cabeça. "Como o touro." Ele disse, lembrando Aren do dia há muito tempo, quando ele e Deacon tinham sentado na grama. "Você me fez melhor do que eu realmente sou."

"Não." disse Aren. "Isso faz soar como uma mentira."

"Mas não é assim que eu pareço." "É mais do que como você parece. É como eu me sinto quando vejo você. Eu tento misturar isto dentro. Eu quero que outras pessoas olhem para isso e vejam você do jeito que eu vejo."

Deacon voltou-se para olhá-lo. "É uma espécie de magia." "É apenas arte." "É a mesma coisa." Deacon disse. Ele estendeu a mão e passou a mão pelo cabelo de Aren. Aren não tinha certeza se Deacon alguma vez tinha olhado para ele com tanta ternura.

"Gostaria de poder fazer isso por você." Ele disse. "Queria ter a magia, também, então você poderia se ver da maneira que eu vejo."

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A doçura do sentimento surpreendeu-o. A capacidade de Deacon para dizer muito ao dizer tão pouco o espantava. Isso o fez sorrir. Ele passou os braços em volta do pescoço de Deacon e ficou na ponta dos pés para beijá-lo. "Você vai ter que encontrar outra maneira para me mostrar."

Deacon fez um som ‒ mais do que um gemido, quase um rosnado ‒ e puxou Aren com força contra ele. Ele beijou seu pescoço. "Eu vou mostrar a você agora, se você quiser." Ele disse. "Eu vou ficar de joelhos e você pode me dizer o que fazer." Suas mãos grandes e fortes moviam-se pelas costas de Aren, e Aren estremeceu. "Por favor." Deacon sussurrou em seu ouvido. "Você pode me amarrar. Você pode usar o chicote."

"Oh, Santos." Aren gemeu. Cada parte de seu corpo estava respondendo, e ele podia sentir a ereção de Deacon dura contra seu quadril, mas seu senso de obrigação o incomodava. "Espere." Aren disse, puxando-se livre. "Você ainda não viu o um que Olsa quis dizer."

"Eu vou vê-lo mais tarde." Deacon disse, tentando puxar Aren de volta em seus braços.

"Não." Aren disse, rindo. "Só vai levar um minuto."

Ele pegou a mão de Deacon e puxou-o para olhar para a outra tela, e, apesar de Deacon gemer de frustração, ele seguiu-o.

"Isso é o que ela queria que você visse. Ela disse que era importante."

No momento em que os olhos de Deacon caíram sobre a tela, ele parou no meio do caminho, como se estivesse em estado de choque. Ele ficou muito quieto, olhando fixamente para tela. Ele não parecia achar que era lisonjeiro ou fascinante do jeito que teve o primeiro.

Ele parecia nervoso com isso.

"O que você acha?" Aren perguntou.

Deacon não pareceu ter palavras. Ele balançou a cabeça, ainda olhando para a pintura.

"Ela disse que isto fez o seu símbolo, ou algo assim." Ele ficou surpreso com a reação de Deacon. O grande cowboy parecia um pouco assustado. "Você sabe o que ela quer dizer?"

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Deacon balançou a cabeça novamente. "Contos populares." Ele disse, mas a casualidade de suas palavras foi desmentida pelo tremor em sua voz.

Aren esperava Deacon para rir, ou para minimizá-lo, ou para fazer-lhe perguntas. Ele descobriu sua estranha resposta inquietante. "Ei." Ele disse, pegando o braço de Deacon e girando-o longe da tela. "Esqueça a pintura."

Deacon sorriu para ele, apesar de ainda haver uma sombra de inquietação em seus olhos. Ele colocou um braço em volta da cintura de Aren e puxou-o para perto. "Isso é uma ordem?"

"Por uma questão de fato, é."

E por um tempo, eles fizeram esquecer. Aren desceu para ligar o gerador, em seguida, eles foram para o quarto. Aren ordenou Deacon em seus joelhos. Amarrou-o de bruços sobre a otomana, e antes mesmo de terminar de fixar a corda Deacon estava implorando para transar com ele. Aren achou que era mais divertido provocá-lo. Ele untou seus dedos e os empurrou para Deacon, fodendo-o duro com sua mão, enquanto Deacon contraiu contra a poltrona, gritando o nome de Aren. Quando Aren sabia que nenhum deles poderia aguentar muito mais tempo, ele moveu Deacon fora da otomana. Ele deitou-o de costas, com as mãos ainda amarradas, e ele tomou o pau de Deacon em sua boca conforme empurrava sua ereção dolorosa profunda na garganta de Deacon. Deacon poderia tomar seu comprimento total agora sem qualquer problema, e Aren fodeu-se difícil na boca de Deacon, enquanto sugava seu pênis. Eles se moviam juntos, empurrando, moendo e gemendo juntos até que ambos foram gastos.

Depois, eles deitaram lado a lado na cama, olhando para o teto. Aren estava pesado com o sono, saciado e incrivelmente contente. Ele estava caindo no sono quando Deacon falou.

"Eu sinto isto, às vezes." Ele disse.

"Hmmm?" Aren perguntou incapaz até mesmo de formular uma resposta real.

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Mas Deacon parecia saber o que ele queria dizer. "Sua pintura. Às vezes eu me sinto assim, como se estou ligado a este rancho. Acho que posso até sentir este arame farpado cavando minha pele. Se eu puxar muito difícil, ele pode sangrar-me seco. Às vezes eu odeio isso."

Aren olhou para Deacon de surpresa, mas o grande cowboy ainda estava olhando para o teto. "Por que você não parte?"

"Porque tudo o que eu amo está aqui, também."

Eles não disseram nada e em pouco tempo a respiração de Deacon tornou-se pesada e lenta. Uma vez que Aren sabia que ele estava dormindo, deslizou silenciosamente para fora da cama. Ele andou na ponta dos pés para o quarto extra, onde a pintura se sentou à espera no cavalete. Ele pegou o pincel menor, e mergulhou a ponta na pintura. Ele colocou sua marca no canto.

Símbolos tinham poder.

Aren fez o seu melhor para não pensar no dia em que Deacon partiria novamente, mas fingindo que não iria acontecer não muda os fatos. Os dias passavam, e o tempo para Deacon partir novamente de repente estava em cima deles. Na manhã antes de ele sair, Deacon levantou-se cedo, como sempre fazia, a fim de fazer as tarefas antes do café. Aren atravessou a grama mais tarde pela manhã, para encontrá-lo.

Aren muitas vezes se perguntou se alguém tinha descoberto que Deacon não dormiu no celeiro. Ele se perguntou se eles tinham notado que foi para a casa de Aren todas as noites depois do jantar e não saiu de novo até de manhã. Ele se perguntava o quanto problema isto causaria para eles, quando as pessoas começassem a descobrir isso. Ele amava a vida que ele e Deacon estavam construindo juntos em sua pequena casa. Ele esperava que nada pudesse ameaçar a felicidade que ele tinha encontrado lá.

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Assim como Aren e Deacon estava terminando seu café da manhã, Jeremiah chegou à cozinha, procurando Deacon.

"Você está pronto para sair na manhã?" Ele perguntou.

"Sim." Jeremiah ficou ali por um momento, considerando Deacon com os olhos pensativos.

Finalmente, ele atravessou a sala para ficar na frente de Deacon. Sentado no banquinho na mesa, Deacon era alguns centímetros mais baixo do que Jeremiah.

"Eu quero que você seja cuidadoso." Ele disse. "Você é mais importante do que qualquer fazenda ou gado sobre ela. Faça o que você precisa fazer para se manter seguro.

Você entende?"

Deacon deu de ombros. "Só tenho que consertar o gerador, e todos nós vamos ficar bem."

"Você realmente acha que pode fazer isso?"

"Não vejo por que não."

Jeremiah assentiu. Ele olhou para o teto e respirou fundo, como se tivesse de reunir sua coragem antes de prosseguir. Quando ele olhou para Deacon, olhou desconfiado, mas determinado, e Aren não poderia evitar, mas perguntar o que ele estava planejando dizer que o fez tão nervoso.

"Uma vez que o gerador é instalado e funcionando, você volta aqui. Vou levar Dante e alguns das mãos, e vamos começar a receber o rancho de volta em seus pés. Você pode enviar Jay na cidade para contratar mais mãos ‒ quantos muitos como temos espaço para entre aqui e o lugar em Austin, enquanto Aren diz que podemos pagá-los."

"Sim, senhor." Deacon disse.

Outro momento de hesitação, e novamente Aren perguntou o que ele tinha a dizer para Deacon que poderia causar-lhe tal ansiedade. "Eu conversei com meus filhos ontem à noite." Ele disse finalmente. "Sobre o que vai acontecer. Jay não quer muito correr qualquer Página 295

rancho. Ele nem sempre é inteligente, mas ele é astuto o suficiente para saber que não tem o que é preciso para fazer um trabalho de fazenda. Tama quer ficar aqui, e Jay está feliz de trabalhar onde ele é necessário."

Deacon assentiu, mas não disse nada, e Aren achou que ele parecia tão confuso sobre onde à conversa estava indo quanto Aren estava.

"Deacon." Disse Jeremiah. "Esta fazenda foi sempre suposta ser sua."

"Não!" Deacon disse, levantando-se.

Jeremias colocou a mão em seu ombro e empurrou-o de volta para o banco. "Ouça-me.

Pela primeira vez em sua vida, filho, escute o que eu estou dizendo que em vez de discutir."

Deacon abaixou a cabeça, apertando a mandíbula, mas ele não respondeu. "Este rancho nunca era para ser meu." Ele disse. "Você sabe disso. Era para ser do seu pai."

"Nós não sabemos..." "... que ele era o seu pai." Jeramiah terminou por ele, em um tom que evidenciava quantas vezes eles tinham tido essa conversa. "Eu sei. Mas eu estou dizendo a você, não importa. Este rancho era dele, e por direito, isto o torna seu. Agora, se você não o quer, então diga. Mas, se você estiver indo para persistir em dizer que de alguma forma não merece isso, eu posso ter que levá-lo de volta e chicoteá-lo, como eu fiz quando você era um menino."

Deacon sorriu um pouco com as palavras, embora não olhasse para cima. "Boa sorte com isso, velho homem."

Jeremiah riu. Sua mão ainda estava no ombro de Deacon. Ele se inclinou um pouco, tentando encontrar os olhos de Deacon, mas Deacon manteve o olhar no chão. "Ninguém conhece esta fazenda como você, filho. Ninguém a ama como você. Você passou toda a sua vida insistindo que não é filho de Ezriel, e ainda assim você é o único que prova mais e mais que merece ser seu herdeiro. Você poderia ter vivido nessa casa uma vez que meu pai morreu. Poderia ter tido um quarto e uma mulher também, mas você sempre foi orgulhoso demais para reivindicar o que você pensou que não era seu."

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"Não é meu." Deacon disse; sua voz calma. "Não há nenhuma maneira de saber."

Jeremiah abanou a cabeça, divertido, mas exasperado. "Filho, eu não me importo cuja semente colocou você na barriga de sua mãe." Esta afirmação parecia chegar a Deacon como nenhuma das outras tinha. Ele finalmente olhou para cima, encontrando os olhos de Jeremias. "Eu já disse isso para os meus filhos, e apesar de Dante não aceitar, eu tenho certeza que ele vai superar isso. A fazenda Austin irá atender-lhe bem, uma vez que ele fica estabelecido. Enquanto eu estiver vivo, você pode continuar a pensar que você não é nada mais do que um rancheiro glorificado, mas quando eu me for, o BarChi vai para você."

"Você tem outros herdeiros." Deacon disse. "Você tem netos."

"Se você se preocupa tanto, você pode passá-lo para os meninos de Jay. Mas até que eles estão crescidos, ou você tem um filho seu próprio, o BarChi pertence a você." Ele se inclinou para trás e cruzou os braços para olhar ameaçador em Deacon. "Eu já convenci você?" Ele perguntou.

Deacon olhou de volta para o chão, mexendo com uma dobra na perna da calça. "Eu vou pensar sobre isso."

Jeremiah riu, balançando a cabeça. "Eu acho que é bom o suficiente por agora."

Bateu Deacon no ombro antes de se virar para sair da porta, deixando Deacon, Olsa, e um Aren muito atordoado em seu rastro. "Bem." Olsa disse a Deacon depois que ele tinha ido. "Você finalmente vai reivindicar parte do que é o seu?"

Ele suspirou, olhando para ela com irritação. "Você quer que eu admita que seja legítimo Ainuai, mas você me quer dizendo que eu sou filho de Ezriel, também." Ele balançou a cabeça. "Eu não posso ser ambos."

Estapear.

A colher de pau de Olsa aterrissou com força na parte de trás da mão de Deacon e, embora ele fizesse uma careta, não se mexeu. "Você é ambos." Ela disse. "Você é o único idiota neste rancho que não vê isso."

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Capítulo Vinte e Oito O dia foi longo, e para Aren, era uma tortura. Deacon estava saindo. Esse era o único pensamento que o atormentava a cada momento do dia. Ele estava indo para a vida selvagem, indo para um lugar com um gerador que não funcionou, esperando pelo melhor.

Ele disse que poderia corrigi-lo, mas se não poderia? Deacon não confiava que sua herança questionável iria mantê-lo seguro, e conforme os segundos passavam, Aren encontrou-se menos capaz de confiar nisso também.

Ele queria pegar Deacon, para segurá-lo, arrastá-lo para sua casa e amarrá-lo na cama.

Para forçá-lo a ficar em casa, onde ele estaria seguro. Ele queria parar o tempo, para nunca deixar a próxima madrugada vir. Ele imaginou indo para Deacon e pedindo-lhe que enviasse alguém ‒ qualquer pessoa ‒ em seu lugar. Em seus devaneios, Deacon beijou-o e abraçou-o e concordou em enviar uma mão do rancho em vez disso, mas na realidade, Aren sabia que o sonho era tolo. Deacon estava indo. Não havia nada que Aren poderia fazer para mudar isso.

Deacon iria sair, e Aren teria que esperar, esperar e rezar para que seu amante iria fazer isso em casa. Quantos dias poderiam passar? Quantas horas ele ficaria acordado, imaginando se Deacon estava seguro? Quantos dias atrasado iria Deacon estar antes de Jeremiah enviar alguém atrás dele? Quantas noites podia o corpo frio de Deacon estar morto no rancho Austin, antes de qualquer outra pessoa chegar? E como iria Aren sempre continuar sem ele?

O coração de Aren ficou pesado. Seu estômago amarrado em si em nós. Disse a si mesmo que seria bom. Afinal de contas, Deacon disse que poderia consertar o gerador no tempo. Mas como o sol caiu no céu e os geradores começaram a lamentar silenciosos para a noite, Aren se viu dominado por um terrível sentimento de mau presságio. Enquanto eles bebiam seu uísque na frente do fogo, ele encontrou-se engasgado com um caroço na

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garganta. Ele não conseguia olhar para Deacon com medo de que as lágrimas atrás de seus olhos encontrariam o seu caminho livre.

Deacon assistiu-o, obviamente confuso. Ele pediu mais de uma vez se Aren estava bem. Aren poderia apenas acenar. Não foi até que eles estavam lá em cima no quarto, começando a despir-se para a cama, que Aren finalmente fez-se falar.

"Quem vai com você para o rancho Austin?" Ele perguntou.

"Simon e Frances."

Que surpreendeu Aren. "Você confia em Frances agora?"

Ele poderia dizer que a pergunta divertiu Deacon. "Claro que eu confio." Ele disse, rindo. "Ele é um bom homem. Tinha que endurecê-lo um pouco, mas isso não é nada novo."

Ele encolheu os ombros. "Frances, provavelmente, não teria sido a minha primeira escolha, mas Simon se ofereceu para ir, e sei que eu posso usar. Parece que Frances não vai deixar-se ficar para trás."

Isso não surpreendeu Aren um pouco. Embora soubesse que os dois não eram amantes, ele suspeitava que Frances fosse muito apaixonado com a antiga mão do rancho.

Frances provavelmente sentiu que era melhor morrer com Simon a ser deixado para trás. Foi um sentimento com que Aren poderia simpatizar, agora mais do que nunca.

De repente, Aren sabia o que ele queria fazer. "Deacon." Ele disse, com a voz a trêmula, "Leve-me com você."

Deacon se virou para ele, alarmado. "O quê?"

"Por favor."

"Aren." Deacon disse; sua voz tremendo. "Não!"

"Por que não?"

"Por que..." Mas ele não terminou a frase.

Aren sabia o motivo, no entanto. Foi pela mesma razão que ele sempre foi deixado para trás. "Você quer que eu fique para trás, porque você acha que eu sou fraco."

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"O quê? Aren, não é isso."

"Se eu fosse maior e mais forte, como você e Simon..."

"Tamanho não tem nada a ver com isso." Aren não acreditou nele e Deacon deve ter lido a descrença em seu rosto, porque ele disse defensivamente: "Eu estou levando Frances!"

"Só por causa de Simon! Além disso, Frances é mais forte do que eu agora. Você está com medo que eu vou segurá-lo para trás, mas eu não vou. Eu posso fazer o que me dizem para fazer. Eu posso acompanhar. Eu prometo que não vou te envergonhar! Eu juro..."

"Aren, não tem nada a ver com você me envergonhando. Você não é fraco! Eu nunca disse que você era. Eu não sei por que você sempre diz isso..."

"Então, por que não posso ir com você?"

"Por que..." Mas suas palavras sumiram novamente. Ele parecia de repente ficar sem coragem. Ele ficou lá por um momento, sua boca ainda trabalhando, mas nenhum som saindo.

"Bem?" Aren exigiu.

Mesmo com o tom profundo de sua pele, Aren podia ver as bochechas de Deacon ficando vermelhas. Sua boca se fechou, e ele olhou para o chão, enfiando as mãos nos bolsos.

Aren conhecia os sinais. Eles chegaram a um ponto onde Deacon não diria mais nada.

Aren suspirou em frustração. Ele sentou-se pesadamente na cama e colocou seu rosto entre as mãos. Ele não ia chorar! Não na frente de Deacon.

"Aren?" Deacon disse.

"Vá embora."

Mas Deacon não obedeceu. Aren ouviu seus passos quando ele cruzou o chão onde Aren sentou-se na cama. Aren baixou as mãos e viu quando Deacon ficou de joelhos na frente dele. Deacon abaixou a cabeça, e Aren viu seus ombros largos subir e descer quando ele tomou uma respiração profunda.

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"Eu preciso pensar claro quando estou na natureza." Deacon disse. "Eu preciso saber que estou fazendo a melhor decisão para todos os envolvidos. Se você for lá, eu não vou. A única coisa que eu me importo é você. Eu jogaria os outros para os fantasmas, se chegasse a isto. Eu cortaria suas gargantas eu mesmo, se isso é o que levou para mantê-lo seguro. Eu não posso deixar que isso aconteça Aren. Eu estou pedindo a você, por favor, não me coloque nessa posição. Porque se eu tivesse que escolher entre eles e você, eu escolheria você a cada vez."

"Você está preocupado que eles vão saber." Aren disse, pensando que talvez ele finalmente entendesse. "Você está preocupado que eles vão ver o que está entre nós, e vão pensar que você é fraco por causa disso."

"Não!" Deacon disse, olhando nos olhos de Aren. "Eu não me importo se eles sabem!

Qualquer homem que pense que amar você me faz fraco, ele pode descobrir da maneira mais difícil que ele está errado!"

O coração de Aren pulou uma batida com as palavras de Deacon. Você me ama? Mas ele não ia deixar isso distraí-lo. "Então me deixa ir com você."

"Não, Aren. Você não entende. Quando estou lá fora, eu tenho que estar no comando.

Ser forte não é suficiente. Eu tenho que ser mais forte do que todo o resto deles. Esse é o meu trabalho ‒ estar no controle."

"Eu sei." Aren disse; confuso quanto ao que isso tinha a ver com o tópico em questão.

"A coisa é, quando eu estou aqui com você, neste espaço, é diferente. É o único tempo..."

Sua voz parecia falhar, e ele parou, dando outro suspiro profundo, como se para se firmar. Ele estava tentando tão duro. Mesmo através de sua frustração, Aren reconheceu o esforço que Deacon estava fazendo. Um pouco de sua raiva contra o grande cowboy drenou.

Ele alcançou com uma mão e pousou as mãos sobre a cabeça de Deacon, seguindo o curso do

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seu cabelo escuro em direção a sua têmpora. Mesmo com esse leve toque, ele podia sentir Deacon tremer. Mas esse toque suave parecia dar a Deacon a coragem de ir em frente.

"Se é aqui na fazenda, ou no meio selvagem, eu sempre preciso ser duro. Eu sempre preciso ser forte. E não sabia até que você veio como eu estava cansado. É como se, sendo o seu chefe é um peso que tenho que levar comigo onde quer que eu vá. E isso me desgasta, Aren. Isso me esgota." Deacon pegou as mãos de Aren. Suas próprias eram grandes e duras com calos e pareciam envolver as de Aren da ponta do dedo ao pulso. Ele olhou para suas mãos, deitadas juntas no colo de Aren, pele escura contra o ouro pálido. Seus dedos acariciavam as costas da mão de Aren. "Eu preciso de você, Aren. Mais do que posso dizer.

Mais do que você imagina. Eu preciso saber que você está aqui. Eu preciso saber que você está seguro e que vai estar esperando por mim quando eu chegar em casa. Eu não posso arriscar perdê-lo. Se eu tivesse que segurar você e observar os espectros levá-lo como fiz com Garrett..." Ele parou, balançando a cabeça como se não pudesse suportar colocar mais do que o pensamento em palavras. Ele colocou a cabeça no colo de Aren, novamente, no topo de suas mãos entrelaçadas. "Estar com você, e as coisas que fazemos juntos, quando você usa a corda e assume o controle, essas são as únicas vezes que eu sinto que posso respirar. Essas são as únicas vezes que não posso sentir o peso. Você continua dizendo que é fraco, mas eu sei que você não é, Aren, porque você é o único que me faz forte." Ele tomou uma respiração profunda, estremecendo, e Aren sentiu a umidade de suas lágrimas contra os seus dedos entrelaçados. "Esteja aqui seguro para mim, Aren. Por favor, esteja aqui esperando. Porque eu preciso de você mais do que nunca, quando voltar para casa. Você é o único que me permite colocar abaixo o peso."

Como Aren podia discutir com isso? A última coisa que ele queria era adicionar a carga de Deacon. Ele mordeu o lábio, usando a dor para combater suas lágrimas. Certo ou errado, fraco ou forte, ele não sabia, mas sua decisão foi embora.

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Ele tirou uma das mãos do aperto de Deacon e colocou-a em cima da cabeça de Deacon. Ele podia sentir o tremor. Ele quase podia sentir o esforço que Deacon estava colocando para tentar se recompor.

"Você venceu." Ele disse, embora sua voz quebrou-se nas palavras. "Eu vou ficar."

O alívio de Deacon era quase palpável. "Graças aos santos." Ele disse, colocando seus braços em volta dos quadris de Aren e segurando-o com força, com o rosto enterrado no colo de Aren. "Obrigado."

Mas o alívio para Deacon foi dor de cabeça para Aren. Ele desejou que soubesse que Deacon seria seguro. Esse foi o cerne da questão. Não era que ele particularmente queria ir para a vida selvagem com ele. Era só que indo com ele parecia mais fácil do que ficar para trás. Pareceu-lhe preferível a deitar na cama, noite após noite, esperando e rezando para que onde quer que Deacon estivesse, ele estivesse vivo e bem. Ele precisava saber que ele estaria voltando para casa.

Mas o que Deacon precisava era para ele ser forte.

Ele agarrou um punhado de cabelo de Deacon e puxou sua cabeça para trás, forçandoo a olhar em seus olhos. Ele viu a surpresa no rosto de Deacon, mas também viu a faísca de excitação em seus olhos.

"Você não morra lá fora! Não se atreva a me deixar aqui sozinho!" Ele tentou agir forte e seguro, mas ele foi apenas parcialmente bem sucedido. Embora sua voz fosse firme, seus olhos o traíram. Ele sentiu as lágrimas escorrendo por seu rosto. "Estou ordenando você voltar para casa por mim. Eu não ligo para o que for preciso."

"Eu vou." Deacon disse. "Não duvide por um segundo."

Alívio e pesar lutaram pelo domínio em seu coração. Aren nunca tinha sabido que tanta alegria e tanta dor poderiam existir no mesmo momento. Ele usou seu domínio sobre o cabelo de Deacon para puxá-lo até a cama, de repente desesperado para sentir seu corpo duro e forte debaixo dele. Ele beijou-lhe com força. Ele rasgou a roupa de Deacon. Sua língua Página 303

invadiu a boca quente de Deacon, e até mesmo enquanto ele despiu os dois nus, quando empurrou Deacon de costas para a cama, não conseguia parar suas lágrimas. Ele parou de tentar combatê-las. Ele as deixou correr pelo seu rosto quando abriu as pernas de Deacon e empurrou seus dedos oleados dentro. Ele chorou com os sons que Deacon fez, a maneira como seu corpo se retorcia debaixo dele, a maneira como ele chamou o nome de Aren. Ele chorou ao sentir o gosto do suor de Deacon e a sensação de sua carne e o cheiro almiscarado de sua excitação compartilhada. Ele chorou no modo que Deacon o tocou, a delicadeza de suas mãos ásperas e das gentis coisas que Deacon sussurrou em seu ouvido. Ele quase chorou quando Deacon implorou para ele, finalmente, reclamá-lo.

Todas as vezes que Deacon tinha implorado-lhe antes, Aren não tinha inteiramente conhecido por que ele resistiu, mas sabia agora. Isso era o que estava destinado a ser. Este foi o momento em que ele inconscientemente estava esperando. Ele empurrou o seu caminho dentro de seu amante. Ele viu como o rosto de Deacon foi transformado pelo prazer, e as últimas lágrimas de Aren foram esquecidas. Ele sentiu o calor apertado, suave do corpo de Deacon ao seu redor, e era a perfeição. Ele se deliciava com a maneira como eles se encaixavam, a forma como cada centímetro deles parecia ser feito para encaixar ao outro. Ele sentiu seu coração descerrar. Sua mente ficou clara.

Ele amava Deacon com todo o seu coração, e sabia que Deacon o amava também. Não só isso, mas Deacon realmente precisava dele de uma maneira que ninguém nunca teve antes. Se Deacon precisava que ele fosse forte, ele seria. Aren só queria tirar o máximo de carga dele como podia. Ele queria fazer o prazer de Deacon tão grande quanto isto poderia ser. Dedicou-se à emoção de fazer Deacon se contorcer, a alegria de sentir seus corpos se mover juntos, a alegria de ouvir Deacon implorar por mais. Ele empurrou as pernas de Deacon no ar e transou com ele mais difícil, perdendo-se no erotismo da pele contra pele.

Ele não se preocupou que esta poderia ser a última noite que eles já tiveram. Ele não se preocupou que Deacon não fazer isso em casa. Eles eram um agora. Ele tinha que confiar que Página 304

o destino não iria levá-los errado. Ele agarrou o pênis inchado de Deacon. Ele bombeou-o com o punho enquanto devastou o corpo de Deacon. Ele ordenou-lhe para lutar contra o seu orgasmo até que já não podia lutar contra o seu próprio e eles gastaram-se juntos, gritando em uma só voz, declarando ao mundo e aos fantasmas e tudo o que existe, que eles não podiam ser separados.

E quando isso foi feito, quando Aren desabou sobre o peito largo de Deacon, tentando recuperar o fôlego, tudo o que ele podia fazer era esperar que fosse verdade.

Eles não podiam ser separados.

Isso foi fácil o suficiente para acreditar na escuridão da noite, mas no dia seguinte, sua coragem começou a falhar.

Foi uma molhada, fria manhã. A família e as mãos que estavam a ficar para trás ficaram no pátio, observando os homens embalarem o último de suas coisas em seus cavalos.

O ar estava pesado com a névoa que não conseguia se aglutinar em chuva, e sua respiração soprou em nuvens brancas, quentes. Os cavalos pareciam soprar vapor enquanto vasculhando impacientemente no chão. Aves circulavam acima e os cães corriam em círculos felizes, alheios ao seu redor.

Aren tinha certeza de que seu coração ia quebrar.

Ele ficou afastado dos outros, segurando o casaco fechado na gola com uma mão fria.

Ele observou Simon e Frances montar. Deacon estava do outro lado do pátio, de costas para Aren, falando baixinho com Jeremiah. Finalmente, os homens apertaram as mãos, e Deacon virou-se e dirigiu-se para seu cavalo.

Aren preparou-se para vê-los sair. Disse a si mesmo que iria ser forte. Ele não iria chorar. Pelo menos, não até que ele estava de volta na privacidade de sua própria casa.

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Mas Deacon não montou seu cavalo. Ele passou direto por ele. Aren perguntou se ele estava imaginando a forma como os outros homens, todos se entreolharam em confusão.

E lá no pátio, na frente de cada pessoa que chamou o BarChi de casa, Deacon caminhou até ele. Ele enganchou sua mão grande e forte por trás do pescoço de Aren e olhou-o nos olhos.

"Estou voltando para casa. Você não duvide por um segundo." Ele disse calmamente, repetindo sua promessa da noite anterior, em seguida, ele puxou Aren perto e beijou-o.

Foi como o primeiro beijo, suave e gentil, e Aren percebeu que aqui, na frente de todos, ele realmente poderia deixar ir. No quarto, ele tinha que ser forte ‒ ele queria ser forte, para Deacon, porque é isso que Deacon precisava ‒ mas aqui, ninguém esperaria isso dele.

Ele rendeu tudo o que era a vontade de Deacon. Ele passou os braços em torno de Deacon e deixou seu amante segurá-lo apertado contra seu corpo grande e musculoso. Seus lábios estavam frios, mas sua boca estava quente, e Aren imaginou que poderia abrir-se ampla e sentir a força de Deacon despejando nele.

"Eu amo você." Ele sussurrou enquanto Deacon soltou, antes de perder sua coragem.

Deacon sorriu para ele. Ele inclinou a cabeça para baixo, apoiando sua testa contra a de Aren. "Motivo suficiente para permanecer vivo, só para ouvir você dizer essas palavras de novo." Ele roçou os lábios de Aren mais uma vez, um rápido, suave toque.

Aren temia que ele fosse cair quando Deacon o deixasse ir. Ele tinha certeza de que não seria forte o suficiente para ficar em pé por conta própria. Mas quando Deacon o soltou, voltando-se para o seu cavalo a espera, Aren encontrou-se em linha reta e imóvel.

Deacon balançou a si mesmo em sua sela, ignorando os olhares atônitos de cada pessoa presente. Ele cavalgou para fora do pátio, sem olhar para trás.

Ninguém mais se moveu. Todos eles pareciam estar em estado de choque. Todos, esses foram, exceto Frances. Frances sorriu para Aren. Ele estendeu a mão e tocou a aba do

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chapéu, quase uma saudação, antes de virar para Simon. Ele bateu o seu amigo com o fim de sua rédea, fazendo Simon saltar.

"Que diabos você está esperando?" Frances perguntou. Ele chutou seu cavalo em um trote e seguiu atrás de Deacon. Simon pareceu perceber de repente que estava sendo deixado para trás. Ele cutucou o cavalo em movimento e seguiu Deacon e Frances até a colina e fora da vista.

Aren soltou a respiração que parecia ter estado segurando. Não havia mais nada a fazer senão esperar, e orar, e confiar que Deacon voltava para casa.

Aren sacudiu-se fora de seu devaneio e olhou em volta, e conforme ele fez, sentiu um rubor se aproximar de seu rosto.

Cada pessoa no pátio estava olhando para ele.

Alguns, como as mulheres, pareciam chocadas. Jeremiah olhou surpreso, mas satisfeito também. Alguns, como Red e Ronin, simplesmente pareciam estar se divertindo.

Quando os olhos de Aren pousaram sobre eles, os gêmeos ambos riram bem-humorado.

Ronin virou-se e deu um tapa no peito de seu irmão e estendeu a mão, e Red começou a cavar em seus bolsos. Eles realmente tinham uma aposta indo, e Aren encontrou-se rindo também.

Mas, então, os olhos de Aren desembarcaram na última pessoa no pátio, e seu riso morreu. Sua boca de repente ficou seca.

Dante estava olhando para ele com tanto ódio nu em seus olhos, isto fez frio o sangue de Aren. Algumas pessoas não gostam de ver dois homens juntos. Dante parecia ser um deles.

A multidão no pátio estava terminando. Todo mundo tinha tarefas a fazer e em ficar em pé ao redor de boca aberta não foi fazê-los mais perto de ser feito.

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O vento de repente parecia mais frio, o céu menos brilhante. Ele estava sozinho. Seu amante e os dois homens no BarChi que ele foi mais próximos tinham ido embora. O resto das mãos era civilizado para ele, mas nenhum deles eram seus amigos.

Aren puxou seu casaco mais firmemente em torno de si mesmo e voltou para a sua casa vazia.

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Capítulo Vinte e Nove Aren passou a manhã pintando. Ele pintou o pôr do sol sobre a pradaria Oestend, uma alta silhueta de um moinho de vento na frente dele, mas o resultado foi medíocre no melhor.

Seu coração não estava nisso. Depois de algumas horas, ele largou o pincel. Ele virou-se para olhar a pintura de Deacon na marca BarChi. Foi o melhor trabalho que ele já tinha feito. Ele podia ver isso agora. Levou algum tempo e distância, mas a pintura evocou a assombrada solidão nele que nenhuma de suas outras pinturas fez.

Símbolos tinham poder.

Ele queria pendurá-lo. Ele não pertencia ao seu estúdio. Ele debateu colocá-lo na sala de estar em cima da lareira, mas não tinha certeza se queria que os raros visitantes de sua casa visse algo que se sentia tão pessoal. No final, ele levou para o quarto e apoiou-o no topo do armário. Ele sorriu enquanto fez isso, pensando que ele poderia pelo menos ver Deacon enquanto adormeceu.

Ele ficou surpreso de seus pensamentos por uma batida em sua porta. Ele ficou surpreso quando abriu para encontrar Tama no outro lado.

"Estou interrompendo alguma coisa?" Ela perguntou.

"Não realmente." Ele abriu a porta mais ampla e mudou-se para o lado. "Vamos entrar.

Sente-se."

Ele a seguiu até a sala, onde ela se sentou na cadeira do outro lado da lareira ‒ a cadeira que ele pensava como de Deacon ‒ e se perguntou se seria má forma de oferecer um copo de uísque.

"Eu ficava me perguntando antes, por que você não estava disposto a se casar com qualquer uma das minhas irmãs." Suas bochechas estavam vermelhas e suas mãos se Página 309

mexeram em seu colo enquanto ela falava, mas foi capaz de encontrar seus olhos. "Eu acho que agora eu sei."

Aren sentiu suas próprias bochechas ficando vermelhas quando se lembrou de Deacon beijando-o no pátio, mas ele fez-se a sorrir. "Eu acho que você sabe."

"Você e Deacon são...?"

Ela não terminou a frase, mas não importa. "Nós somos."

Ela assentiu com a cabeça. "Eu vejo." Ela olhou para seu colo, onde suas mãos estavam torcendo o avental ao redor e ao redor de seus dedos. "A coisa é, eu queria saber se você consideraria casar com Alissa, afinal?"

Apenas quando ele pensou que tinha dado um passo para frente, eles tinham que dar um passo para trás. "Eu não acho que é uma boa ideia."

"Não seria uma boa ideia para se casar com Beth." Ela disse. "Eu posso ver isso. Mas eu acho que você ainda pode ser feliz com Alissa. Ela poderia cozinhar, limpar e costurar para você." Ela mordeu o lábio, olhando para seu colo. "Ela não se importaria sobre Deacon." Ela olhou para ele novamente, esperançosa. "Eu acho que, na verdade, ela pode ser aliviada se ela não era esperava para..." Ela corou de novo, aparentemente incapaz de terminar. "Você sabe."

"Você está dizendo que eu deveria me casar com ela, mesmo que nós nunca realmente consumássemos o casamento?"

Seu rubor se aprofundou ainda mais, mas ela balançou a cabeça. "Sim." "Por quê?" Ele perguntou. "O que há para ser ganho por qualquer um de nós?" Aren era perfeitamente feliz com sua vida com Deacon. Ele não podia ver nenhuma razão para levar uma mulher nisto em tudo, independentemente de ele ser ou não esperado para fazer sexo com ela.

"Meu pai vai pagar um dote..."

"Eu não me importo com isso. Eu já tenho tudo o que preciso."

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Ela olhou para seu colo. Ele podia ver seu queixo tremendo enquanto mastigava nervosamente seu lábio inferior. Ele não tinha ideia o que ele faria se ela começou a chorar.

Ele decidiu que a melhor coisa a fazer era acabar com a montanha de esterco, com que ele estava sendo apresentado e obter os fatos embaixo.

"Tama, por que você não para de tentar me convencer de que eu preciso de uma mulher, e me diz por que você está tão ansiosa para ver sua irmã casada?"

Ela olhou para ele, seus olhos azuis cheios de lágrimas. "Ela é minha irmã."

"Então é só porque você a quer aqui, com você?"

"Isso é parte disto, sim."

"E qual é a outra parte?"

Ela olhou para seu colo, enxugando os olhos com as palmas das suas mãos. "Meu pai a pegou no celeiro." Ela disse tão silenciosamente que Aren teve que se esforçar para ouvi-la.

"Pegou-a? Quer dizer, com um homem? Com um dos homens do BarChi?" Por favor, não me diga que ela estava com Deacon.

"Não." Ela disse, balançando a cabeça. "Não com um homem."

Aren suspirou em frustração, esfregando as mãos sobre seus olhos, enquanto tentava entender o que ela estava dizendo. Ele falhou. "Então, o que exatamente ele pegou-a fazendo?"

"O que você pensa?" Ela disse. "Só com uma empregada."

Aren quase não se absteve de golpear-se na testa. Claro! Como ele podia ter sido tão estúpido? Olsa não tinha insinuado isso meses atrás? E, embora nunca tivesse realmente ocorrido a ele que poderia haver mulheres que preferiam o seu próprio sexo, ele percebeu que fez tanto sentido quanto suas próprias preferências sexuais.

"Meu pai está ameaçando coisas horríveis." Ela disse. "Desde o banimento de coisas que eu não vou falar." Ela estremeceu. "Coisas que os homens lhe disseram que a curariam."

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Aren só podia imaginar o que essas coisas poderiam ser. Se elas foram sugeridas por homens incultos, elas eram obrigados a ser menos do que esclarecidas.

Aren encontrou-se sentindo simpático. Era muito semelhante à sua própria situação.

Seu pai tinha deserdado ele anos antes por suas atividades sexuais indiscretas. Ele contou com a generosidade do Professor Birmingham depois disso. Ele queria acreditar que Dean tinha levado ele por amor, mas no fundo, ele sabia que ele não era nada mais do que um menino mantido ‒ um animal de estimação divertido que poderia ser descartado quando ele sobreviveu a sua utilização. Depois de quatro anos do acordo, o preço tornou-se muito alto e Aren havia fugido. Ainda assim, ele conseguiu fugir para a liberdade, mesmo que ele ainda não tinha percebido isso na época. Como uma mulher que não foi atraída por homens, Alissa estaria comprometendo-se a uma vida muito solitária no BarChi. A menos que...

"Ela está apaixonada pela garota?"

Tama balançou a cabeça. "Eu não penso assim. Mesmo que ela estivesse, a menina não deve amá-la de volta. Ela foi bastante cruel para Alissa depois. De qualquer forma, Alissa disse que meu pai já tinha enviado Lacy para longe."

Aren pensou de volta em sua noite no rancho McAllen, e na forma como Alissa tinha olhado para as mulheres, enquanto elas cercavam Deacon. Na época, ele pensava que era porque ela foi impedida de tentar a sua atenção também, mas percebeu agora que ela poderia ter estado observando Lacy em vez.

"Você vai pensar nisso, pelo menos." Tama perguntou, interrompendo seus pensamentos.

"Eu vou." Ele disse, e não era exatamente uma mentira. Embora ele não tivesse intenção de se casar com ela por qualquer motivo, ele estava pensando em possíveis soluções.

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Ele pensou sobre isso a noite toda, e quanto mais o fazia, mais sentia que fazia sentido.

Na manhã seguinte, depois de tomar café da manhã, ele encontrou Jeremiah, em seu escritório e apresentou o seu plano.

"Então você está dizendo que devemos contratá-la para ajudar Olsa?"

"Certo." Aren disse. "E, para tomar seu lugar uma vez..." Uma vez que Olsa tinha ido embora, mas Aren não conseguia dizer isso em voz alta.

Jeremiah abanou a cabeça. "Filho, você tem alguma ideia que tipo de problemas irá causar ter uma única mulher correndo em torno desta fazenda? Uma mulher para todas essas mãos lutarem sobre?"

"Eu não acho que Alissa estará interessada em qualquer uma das mãos." Aren disse.

"Isso não significa que eles não vão se interessar por ela."

Aren já tinha pensado nisso também. "Eu sei que é um risco, mas acho que se ela está disposta a levá-lo, devemos estar também. Eu acho que enquanto Deacon diz a eles que ela é para ser deixada sozinha e não deixa dúvida quanto à gravidade das consequências, ela vai estar tão segura quanto qualquer uma das esposas está agora."

Jeremiah recostou-se na cadeira enquanto ele considerou. "Você me ouviu dizer a Deacon que este é seu rancho agora?"

"Sim, senhor."

"Não é minha decisão para tomar. Ele é o único que você precisa convencer."

Apesar dúvida óbvia de Jeremiah, Aren não achou que ele teria qualquer dificuldade em convencer Deacon em contratar Alissa. O fato de que ela não estava interessada em homens trabalhava em seu favor, e Aren suspeitava que Deacon iria colocar-se com qualquer coisa, se isso significasse ajudar Olsa.

Depois de deixar o escritório de Jeremiah, ele foi em busca de Tama, pensando em contar-lhe sobre a sua ideia. Encontrou-a na cozinha. Infelizmente, ela não estava sozinha.

Dante estava com ela. Eles estavam juntos, de mãos dadas, e embora suas vozes fossem Página 313

demasiado baixas para Aren pegar suas palavras, não havia como perder a intimidade entre eles.

Eles o ouviram entrar, e eles imediatamente pularam distante.

"Eu sinto muito." Aren gaguejou. "Eu não queria interromper."

Tama recuperou-se mais rápido. "Você não fez isso." Ela disse, dando-lhe um sorriso caloroso. "Estávamos apenas conversando."

Aren olhou para Dante, que estava olhando para ele com hostilidade aberta. Aren sentiu bastante certeza de que tinha sido mais do que falar acontecendo. "Eu queria falar com você." Aren disse a Tama. "Mas eu posso voltar mais tarde..."

"Não." Ela disse. "Realmente, está tudo bem."

"Certo." Dante disse, empurrando após Aren em direção à porta. "Eu tenho trabalho a fazer de qualquer maneira."

Tama assistiu-o ir, com os olhos cheios de preocupação cautelosa. "Não ligue para ele."

Ela disse a Aren, uma vez que Dante tinha ido embora. "Ele está chateado com a herança."

Aren não acreditava nela. Lembrou-se de ouvir Daisy dizer a Dante: "Você faria isso também, se o um que você quer iria ter você." Ele não sabia quem Daisy queria dizer na época, mas estava claro agora que ela quis dizer Tama.

"O que você precisa falar comigo?" Tama perguntou.

Aren disse a ela de seu plano, e sua discussão com Jeremiah, e sua crença de que eles seriam capazes de convencer Deacon, se eles deixaram claro que Alissa estava vindo para ajudar Olsa. Enquanto ele falava, os olhos de Tama se encheram de lágrimas, e ele podia ver o alívio neles.

"Eu não sei como ela vai se sentir sobre não ser uma esposa." Aren terminou. "Ela estaria mais perto de uma serva."

"Existe uma diferença?" Tama perguntou em meio às lágrimas.

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A resposta o surpreendeu. Havia apenas as esposas e Olsa no BarChi, sem empregadas para Aren para segurá-las contra. Era verdade que as mulheres fizeram tanto trabalho como ninguém. "Eu não sei." Ele disse honestamente. "Existe?"

Ela fechou os olhos e balançou a cabeça ‒ não dizendo que não, mas como se ela pudesse negar nunca ter feito a declaração. "Eu não quis dizer isso." Ela disse. "Não realmente." Ela abriu os olhos novamente para olhar para ele. "Ela pode ficar aqui em casa?"

"Você entende que nós ainda temos clarear isso com Deacon, mas supondo que ele diz que sim, então eu não vejo por que ela não poderia ficar aqui. Há quartos vazios, certo?"

Ela assentiu com a cabeça. "Brighton e Shay, e aquele que era de seus filhos. E se Dante ou Jeremiah optar por ficar no rancho Austin, isto vai fazer outro. E há o quarto antigo de Gordon no andar de baixo, também."

"Eu não consigo imaginar outro lugar que ela ia ficar." Aren disse. "Não nos alojamentos. Eu acho que ela poderia ter a antiga tenda de Deacon no celeiro." Ele quis dizer isso como uma piada, e ele ficou contente quando ela sorriu.

"Obrigada." Ela disse.

"Não me agradeça ainda." Ele disse. "Vamos convencer Deacon em primeiro lugar."

Na manhã seguinte, Aren foi para o café da manhã como sempre fez, depois das mãos ter comido, embora normalmente significasse comer sozinho. Desta vez, porém, encontrou Tama esperando por ele.

"Eu pensei que você podia gostar de companhia." Ela disse, e Aren não podia negar que era verdade.

Eles não falaram muito. Ela lhe disse que Jay apoiou seu plano para trazer Alissa ao BarChi. Ela falou de ordenhar as vacas e que uma das galinhas tinha parado de botar ovos.

Ela lhe contou sobre uma ninhada de gatinhos recém-nascidos de um dos gatos no extremo Página 315

do celeiro, e como seus filhos estavam procurando encontrar onde a mãe gata tinha ido ter sua ninhada. Tama não lhes havia dito, por medo que eles acidentalmente machucassem os bebês.

Ele descobriu que gostava dela. Ela era aberta e honesta e simples ‒ não simples significando lenta ou estúpida, mas simples em que o que se viu com ela, era tudo o que ela era. Ela não tentou se esconder atrás de sua beleza. Ela não o agradava com falsos elogios. Ela era cem por cento genuína, e Aren admirava-a. Ele podia ver por que Dante amava-a.

Depois do almoço, ele voltou para sua casa. A história dos gatinhos o tinha intrigado, e ele queria tomar o seu bloco de desenhos e lápis e encontrá-los. Ele entrou na sua casa e subir as escadas para seu estúdio e sentiu seu coração afundar.

O fantasma tinha estado lá. Suas pinturas estavam em ruínas. Cada uma delas, incluindo a primeira que ele tinha pintado de Deacon, havia sido cortada. Elas deitavam em uma pilha no chão, pedaços de lona pendurados nas molduras de madeira simples e Aren sentiu como se fossem pedaços de sua alma dilacerada e pisoteado pelo fantasma, sem motivo que ele poderia entender. De todas as coisas que ela tinha feito ‒ rasgando seu bloco de notas, quebrando seu canivete, rasgando suas roupas, quebrando copos ‒ este foi de longe o pior. Parecia pessoal.

Aren cobriu o rosto com as mãos, impedindo o massacre de sua vista. Ele tomou uma respiração profunda.

Ele adorava a casa. Isso foi tudo em sua mente. Ele amava a liberdade e a privacidade.

Mais do que tudo, ele amava o que isto lhe deu um lugar para estar com Deacon. Não importa o que o fantasma lhe fez. Ele não estava saindo.

Foi com uma sensação horrível de medo que ele entrou em seu quarto, mas quando o fez, a dor em seu coração desapareceu um pouco.

A ira do fantasma tinha sido ventilada em seu estúdio. A pintura de Deacon na marca BarChi ainda estava em seu armário, completamente intacta.

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Aren suspirou de alívio. De alguma forma, ter uma pintura poupada significava o mundo para ele.

Ele pegou seu bloco de notas e sua bolsa de lápis e deixou a casa. Ele deixou a confusão para ser tratada com outro dia.

Ele encontrou o galpão que Tama tinha dito detinha os gatinhos. Foi uma das dependências longe, uma que Aren nunca tinha tido razão para entrar antes. Isto detinha velha aderência de cavalos, móveis em ruínas, um tanque de lavagem com um buraco no fundo, junto com uma infinidade de equipamentos que Aren não reconhecia ‒ um pouco de tudo, parecia. Foi, aparentemente, a lixeira para itens que tinham perdido o seu uso e ainda parecia muito interessantes para jogar fora. Demorou algumas buscas, mas ele finalmente encontrou a gata, enrolada em uma caixa no canto de trás, seus gatinhos dormindo ao lado dela. Ele teve que mudar mais algumas caixas e rodas de vagão, mas finalmente conseguiu um espaço no chão, onde ele pudesse se sentar.

A mãe gata olhou com olhos desconfiados, mas quando ele se estabeleceu no chão e abriu o seu bloco de desenho, ela parecia decidir que ele não era uma ameaça. Ela espreguiçou-se, com as pernas dianteiras para alcançar a parede distante, e fechou os olhos.

Contra seu lado, os gatinhos pareciam nada mais do que pequenas bolas de pelo.

Aren começou a desenhar.

Ele terminou os gatinhos e a caixa, mas ainda estava trabalhando na curva da orelha da gata mãe quando ouviu alguém entrar no galpão. Ele não tinha ideia de quanto tempo tinha passado.

Ele estava escondido no canto atrás de uma pilha de selas antigas, e ele não conseguia ver a porta para determinar quem tinha entrado. Ele pensou que talvez fosse Tama vindo a verificar os gatinhos, ou talvez seus meninos na caça por eles, mas então ele ouviu Daisy dizer: "Bem, diga o que você quer dizer."

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O coração de Aren afundou. Se Daisy estava lá com Dante ou outro homem, Aren não queria ouvi-los, e, contudo ficando de pé e declarar a sua presença não parecia muito de uma opção.

"Eu não vou."

"Dante, por favor! Esta é a nossa chance de começar de novo. Para o nosso próprio rancho. Para ter um casamento real! Nós podemos deixar tudo isso para trás. Talvez a gente possa ter filhos. Ter nossa própria família!"

"Não." Ele disse. "Eu vou ficar aqui."

Um silêncio sepulcral se seguiu, então. "Por quê?"

"Eu sou o mais velho Jeremiah." Ele disse. "Esta fazenda é suposta ser minha."

"Mentiroso! Diga-me o motivo real."

Dante não respondeu por mais tempo. O silêncio parecia se estender por diante. O nariz de Aren coçava, e seu pé estava obtendo alfinetes e agulhas nele da maneira desajeitada que estava sentado sobre ele, mas não se atrevia a mover-se com medo que eles descobrissem a sua presença.

"Você sabe o por que." Dante disse finalmente.

Daisy riu ‒ um áspero, amargo, riso com raiva. "Você é patético. Você vai ficar aqui só assim você pode estar perto de uma pessoa que nunca vai amar você de volta. Não do jeito que você quer, de qualquer maneira."

"Diga o que você quiser. Saia se você quiser. Eu poderia me importar menos."

A respiração de Daisy engatou, e quando ela falou de novo, sua voz estava grossa com lágrimas. "Por que você não me ama?" Ela perguntou. "Por que não podemos ir para o rancho Austin juntos? Por que não devemos tentar fazer isto funcionar?"

"Não importa o que você diz" Ele disse. "Eu fiz a minha mente. Eu não vou."

"Bem, eu não vou ficar! Eu não vou sentar aqui e assistir você ansiar atrás..."

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"Eu não sei por que deveria importar para você." Dante disse, interrompendo-a. "Você pode espalhar suas pernas para as mãos do rancho aqui, assim como você poderia lá."

Houve um estrondo como algo bateu na parede do galpão. "Eu odeio você!" Daisy chorou. Sua voz quebrou-se nas palavras, e ela caiu em soluços, que desapareceram quando ela se virou e correu para fora da porta.

Dante suspirou profundamente. "Se apenas isso fosse verdade."

O retorno de Deacon aconteceu muito tempo depois. Três homens haviam saído, mas apenas dois apareceram no topo da colina.

Um era pequeno, e Aren conheceu ele imediatamente para ser Frances. Não demorou muito tempo para ele confirmar que Deacon era o outro, e ele suspirou de alívio. Ainda assim, ele preparou-se para o que estava por vir. Deacon teria que falar a Jeremiah, talvez para os homens. Se fosse qualquer coisa como da última vez, ele iria precisar de toda a sua determinação para passar o resto do dia. Aren não gostaria de acrescentar a esse fardo. Ele prometeu a si mesmo que iria fazer tudo o que podia para reforçar a força de Deacon, em vez de esgotá-lo.

Ele sabia, no entanto, quando os dois homens montaram no pátio, que não era nada como da última vez. Ambos estavam sorrindo. Red e Ronin, as duas únicas mãos não fora do campo, os cumprimentaram no portão, oferecendo-se em cuidar dos cavalos para eles, e enquanto Deacon e Frances desmontaram, Aren ouviu Frances dizer: "Ele está bem. Ele ficou para trás para começar a consertar as coisas."

Ninguém ficou ferido. Ninguém tinha morrido. E quando Deacon se virou para ele com um sorriso, ele sabia que não havia nenhuma razão em manter-se para trás. Ele jogou os braços ao redor do pescoço de Deacon e sentiu os braços fortes de Deacon envolverem em torno dele.

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"Eu disse que estaria de volta." Deacon disse em seu ouvido, e Aren riu. Uma semana de angústia e preocupação foram embora num piscar de olhos, e ele não podia acreditar quão bom isto sentiu. Deacon beijou o lado de sua cabeça, em seguida, recuou para olhá-lo. "Eu tenho que falar com Jeremiah. Vejo você na ceia?"

"Sim." Aren disse, ainda sorrindo. Ele não se ressentia de modo algum que teve que esperar sua vez. Ele estava apenas feliz que Deacon estava em casa, e seguro, e sem o trauma horrível que ele tinha sofrido a última vez que tinha ido para o norte.

"Bom." Deacon começou a se virar, mas parou na metade. Ele olhou para o chão, empurrando o chapéu lá em baixo, como sempre fazia quando estava desconfortável com alguma coisa. Ele se virou e colocou a mão por trás do pescoço de Aren, puxando-o perto por um momento. Seus lábios roçaram a orelha de Aren, fazendo Aren arrepiar-se. "Eu senti sua falta." Ele sussurrou.

Aren fechou os olhos enquanto o sentimento dessas palavras agitada correu através dele. Fizeram-no tonto. Sentia-se tão leve, ele imaginou que ele poderia flutuar. Mesmo depois de Deacon ter o deixado ir, Aren maravilhou-se da alegria que essas simples palavras lhe deram. Deacon teve saudades dele.

"Eu também senti sua falta." Ele disse, embora Deacon tivesse a muito se afastado.

Naquela noite, Tama se encontrou com eles na cozinha para o jantar. Ela estava nervosa. Ela ficava torcendo as mãos. Deacon estava claramente confuso com o por que ela estava lá, mas enquanto eles jantavam, Aren disse a ele sobre Alissa. Como ele esperava, Deacon começou cético. Aren pensou que olhos do homem podiam sair de sua cabeça quando lhe disse que Alissa favorecia mulheres. As bochechas de Deacon ficaram vermelhas, e seus olhos se voltaram para o lado, e Aren sabia que ele estava imaginando o que duas mulheres podiam fazer juntas.

"Eu não vejo por que seria diferente do que qualquer uma das outros esposas." Aren disse. "Ela não vai incentivá-los. Isto só seria um problema se um deles a forçou, mas Página 320

contanto que eles sabem o quão grave serão as consequências, eu duvido que eles façam. Eles nunca estupraram nenhuma das esposas, certo?" Virou-se para Tama. "Será que já lhe causaram problemas?"

"Nada sério." Ela disse. "Nada que não foi interrompido por um dos outros homens que ameaçaram reuni-los a partir da árvore mais próxima."

"Vê?" Aren disse, voltando-se para Deacon. "Ela vai ser tão segura quanto qualquer uma das esposas é agora."

"Acho que é um ponto justo." Deacon disse.

"E eu acho que Olsa poderia usar a ajuda." Aren disse. Todos eles olharam para Olsa, que estava de costas para eles, enquanto ela amassou a massa na bancada.

"Olsa." Deacon perguntou. "O que você acha?"

"Eu não preciso de qualquer maldita ajuda." Ela disse com uma teimosia que fez ambos os homens sorrirem. "Mas deixando essa menina com o pai e essa irmã obscena dela seria absolutamente cruel."

Deacon suspirou profundamente, olhando para Tama com resignação. "Jay sai para cidade no dia depois de amanhã." Ele disse. "Acho que é fácil o suficiente para ele trazer a garota de volta com ele."

"Obrigado!" Tama gritou. Ela jogou os braços ao redor do pescoço de Deacon, e Aren quase riu do alarme no rosto do homem.

"De nada." Deacon disse, empurrando-a gentilmente dele e virando-se. "Não precisa ficar histérica."

Ela sorriu para ele, e Aren riu do desconforto de Deacon, mas no segundo seguinte ela estava abraçando Aren, e Deacon estava rindo dele em seu lugar.

"Obrigada." Ela disse.

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Aren afagou-lhe desajeitadamente nas costas, olhando por cima do ombro Deacon, que ainda estava rindo. "De nada." Ele disse, e ficou aliviado quando de repente ela o deixou ir.

"Eu tenho que ir dizer a Jay." Ela disse, correndo da sala.

"Bem-aventurados os Santos." Deacon jurou depois que ela tinha ido embora, abanando a cabeça. "Eu não vou fazer-lhe quaisquer mais favores, se esse é o tipo de agradecimento que eu recebo."

Eles caminharam de volta pelo gramado até a casa de Aren. Eles ainda tinham duas ou três horas antes do anoitecer, e, normalmente, eles gastaram pelo menos algum desse tempo conversando antes de ir para cima, mas tornou-se claro, assim que eles entraram na casa que Deacon tinha nenhum desejo de esperar. Ele agarrou Aren e puxou-o em seus braços e beijou-o.

Era estranho. Seu beijo era urgente, contudo hesitante. Deacon agarrou-o com força, puxando Aren duro contra seu corpo, e ainda assim suas mãos não desviaram em qualquer outro lugar. Ele quebrou o beijo, sua respiração pesada.

"Aren." Ele disse, e ele parecia desesperado. A palavra era quase uma pergunta, e ainda Aren não tinha certeza exatamente o que era que ele estava pedindo.

"Vamos subir." Aren disse, e Deacon sorriu de volta.

Aren levou-o a subir as escadas, mas quando eles passaram a porta de seu estúdio, Deacon parou. "O que aconteceu?" Ele perguntou.

Aren olhou para a sala. Ele limpou um pouco do que o fantasma tinha feito, mas não sabia o que fazer com as pinturas em ruínas. Ele não conseguia consertá-las, mas não conseguia jogá-las na pilha de lixo também. Elas se sentaram em seus cavaletes, e no chão encostadas à parede, seus pedaços esfarrapados pendurados lamentavelmente a partir dos quadros de madeira.

"O fantasma." Aren disse.

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Deacon olhou para ele, com os olhos arregalados de alarme. "Não pode ser."

"Esqueça isso." Aren disse, tomando a mão de Deacon e puxando-o para o quarto. O beijo de Deacon tinha mexido desejos muito mais intrigante do que qualquer coisa que suas pinturas rasgadas tinham para oferecer.

Distração de Deacon durou apenas por um momento. Aren puxou-o para dentro do quarto e beijou-o, desabotoando a camisa de Deacon enquanto ele fez. Deacon abraçou-o com força, beijando-o avidamente conforme Aren começou a despi-lo, mas Deacon nunca chegou a remover qualquer das roupas de Aren.

Aren não sabia o que pensar da relutância de Deacon. Por um lado, não havia dúvida de que o grande cowboy foi excitado. Seus gemidos e a urgência de seus beijos teriam dito a Aren isso, se a ereção gigante moendo contra o quadril de Aren não era suficiente. Mas Aren não compreendia a forma como Deacon parecia estar escondendo alguma coisa.

"O que há de errado?" Ele finalmente perguntou.

Deacon agarrou os ombros de Aren duro. Ele se inclinou para baixo e colocou sua testa contra a de Aren. "Há duas maneiras de fazer isso." Sua voz tremeu, e Aren reconheceu o desespero nela. "Não é a maneira que eu sei que você merece, depois de eu ter estado afastado. A maneira que eu acho que deveria ser a primeira noite que estou em casa. Mas há o outro lado..."

Aren sorriu, compreensão finalmente amanhecendo. "A maneira que você precisa?"

Os dedos de Deacon cerraram apertados, escavando dolorosamente na carne de Aren.

"Por favor."

Aren beijou-o primeiro, suavemente, reconhecendo o sacrifício que Deacon pensou que ele estava lhe pedindo para fazer, mas Aren não via isso dessa maneira. Sim, eles poderiam fazer amor, lento e suave, enquanto Deacon sussurrou em seu ouvido. Aren adorava a maneira como Deacon o fez sentir-se querido e bonito quando eles fizeram isso.

Mas ele não se importa de esperar por isso, porque mais do que qualquer coisa, o que ele Página 323

amava era saber que Deacon precisava dele. Ele amava ser capaz de dar-lhe algo que ninguém mais poderia. Ele amava que por, amarrando-o, empurrando-o para baixo, fazendo com que ele implorasse, estava dando a Deacon a força que ele precisava para ir no dia seguinte.

Ele deu um passo para trás a partir de Deacon, fora do alcance do braço. "Tire a roupa." Ele disse, e viu o alívio no rosto de Deacon. Ele observou Deacon se despir, contemplando a melhor forma de dar-lhes a cada um o que eles queriam.

Quando a última de suas roupas tinha sido jogada fora, Aren levou ao pé da cama.

"Espalhe suas pernas." Ele disse. Deacon teve que espalhá-las amplo para que Aren amarrasse seus tornozelos aos pés da cama. Deacon era mais alto do que ele, mas fazendo com que espalhasse suas pernas longes o trouxe mais baixo, o que tornaria muito mais fácil para Aren transar com ele, se assim o desejasse. A frente de Deacon foi para a cama, sua virilha alguns centímetros acima do colchão.

"Agarre-se aos postes." Aren disse a ele, e Deacon obedeceu.

Aren tinha as faixas pretas de pano arrancadas de suas antigas camisas, e ele usou para embrulhar os pulsos de Deacon antes de fixar-lhes aos postes da cama com a corda.

Quando terminou, ele sentou-se para olhar seu amante. Deacon parecia incrível, amarrado espalhado braços abertos para a cama, seu pau duro e pesado entre suas pernas. Aren envolveu um braço ao redor de seu pescoço e o beijou, acariciando a ereção de Deacon com a outra mão. Ele não conseguia decidir o que fazer para Deacon. As possibilidades eram muitas ‒ fodê-lo, ou ser fodida por ele, sugá-lo, ou ser sugado por ele, usar o chicote em suas costas, usar seus dedos para penetrá-lo. Ele queria fazer tudo e gemeu contra os lábios de Deacon enquanto considerou suas opções.

Primeiro, porém, ele teve que se livrar-se de suas próprias roupas. Ele deixou Deacon ir, sorrindo para o gemido de frustração que ele provocou. Ele estava em pé para puxar sua camisa, quando alguém bateu à sua porta da frente.

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"Você não está indo responder a isso, não é?" Deacon perguntou.

Ele parecia tão desesperado, e fez Aren sentir perversamente desonesto. "Eu acho que eu estou." Ele disse. "Você fica aqui e pensa em todas as coisas que eu poderia fazer quando voltar."

Deacon gemeu novamente, e Aren riu quando ele desceu as escadas para atender a porta. Ele fez com que sua camisa estivesse cobrindo sua virilha antes que a abriu. Isto acabou por ser Frances do outro lado.

Frances estava sorrindo, o vento soprando seu cabelo loiro areia. "Posso entrar?" Ele perguntou.

Aren pensou em Deacon, amarrado no quarto. Ele se perguntou quanto tempo ele poderia deixá-lo lá e ter isto ainda sendo erótico ao invés de simplesmente desconfortável.

"Claro." Ele disse, dando um passo para o lado para Frances poder entrar. "Você quer uma bebida?" Ele fez a pergunta de hábito tanto quanto qualquer coisa; e ele estava um pouco aliviado quando Frances balançou a cabeça.

"Não." Ele disse. "Eu não sei se Deacon disse ou não, mas eu estou indo embora amanhã. Voltando para o norte para ajudar Simon. Eu só voltei para obter nossas coisas. Eu queria dizer adeus."

Aren ainda não tinha percebido que Frances e Simon estavam deixando o BarChi definitivamente. O pensamento o fez um pouco triste. "Vou sentir saudades." Ele disse.

Frances sorriu, e Aren encontrou-se pensando o quanto o garoto havia mudado desde o acidente com Miron. Ele estava mais seguro de si. Ele era confiante sem ser arrogante. Ele ainda era quieto, mas ele desenvolveu um humor sutil que parecia manter ele e Simon sorrindo. "Eu queria agradecer a você." Frances disse. "Por ser meu amigo, quando não havia mais ninguém."

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"De nada." Aren tinha se aproximado de Frances porque ele sabia como se sentia ao ter ninguém a quem recorrer. No entanto, agora, eles dois encontraram outras pessoas. Aren teve Deacon, e Frances tinha Simon. "Você o ama?" Aren perguntou.

Frances corou, olhando para o chão, que era uma resposta em si.

"Será que ele ama você?" Aren perguntou.

Frances deu de ombros. Ele balançou a cabeça, olhando para Aren. "Não como você quer dizer." Ele disse. "Mas eu acho que ele precisa de mim, e eu acho que é o suficiente."

"Eu posso entender isso." Embora Aren se perguntasse quanto tempo Frances poderia viver com ‘suficiente’.

Frances sorriu para ele, inclinando a cabeça para o lado. A ligeira curva em seu nariz o fez parecer menos inocente, mais jovial. Ele aproximou-se de Aren, então ele estava apenas uns cinco centímetros de distância. Seus olhos eram brincalhões. "Você me recusou uma vez."

Ele disse. "E eu estou contente. Mas eu me perguntava se agora, você pode mudar sua mente."

Aren sentiu-se corar quando o que Frances quis dizer ocorreu-lhe. Ele se perguntou como as coisas poderiam ter sido diferentes se tivesse sido este Frances que se ofereceu tantos meses antes, ao invés do Frances que estava quebrado e com medo. "Eu já não estou em posição de aceitar a sua oferta." Aren disse.

Frances ainda estava sorrindo para ele. "Por causa de Deacon?"

"Por causa de Deacon."

Frances recuou um pouco, dando a Aren mais espaço. "Pensei que não poderia ferir perguntar." Ele correu seus dedos pelos cabelos e riu nervosamente. "Santos, Aren. Tem sido um longo tempo abençoado! E olha como não muita chance a qualquer momento no futuro próximo, também."

"Não com Simon?" Aren perguntou.

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"Quem me dera!" Frances disse, balançando a cabeça. "Ele não é como nós." Ele sorriu novamente em Aren. "Eu ficaria feliz em encontrar alguém agora que estivesse disposto."

Aren pensou de repente em Deacon, ainda amarrado à sua cama no andar de cima, e ele sentiu-se sorrir. "Espere aqui." Ele disse. Ele não esperou por Frances responder, mas correu rapidamente as escadas e entrou no quarto.

"Santos dos santos." Deacon praguejou quando ele entrou no quarto. "Você está me matando aqui! Quem estava na porta?"

"Frances".

"O que ele queria?"

Aren não respondeu quando subiu na cama. Ele colocou seus braços em volta do pescoço de Deacon e olhou em seus olhos. "Você confia em mim?" Ele perguntou.

"Você tem-me nu e amarrado à sua cama." Deacon disse, sorrindo. "O que você acha?"

"Eu quero tentar algo novo." Aren disse. "Algo que nós não temos feito antes." Ele viu a curiosidade nos olhos de Deacon. Aren passou a mão pelo peito de Deacon e passou seus dedos ao redor do pênis de Deacon. Sua ereção tinha ido para baixo enquanto ele esperava, mas respondeu prontamente ao toque de Aren. "Você confia em mim?" Aren perguntou novamente.

"Sim." Aren agarrou o maior tira de pano preto e usou-a para vendar Deacon, amarrando-o atrás de sua cabeça. "Eu estarei de volta." Ele disse quando estava acabado. "Espere aqui."

"Onde no inferno abençoado você acha que eu vou?" Deacon perguntou, e Aren riu enquanto caminhava de volta para fora da porta e descia as escadas para onde Frances esperou.

"Vamos lá." Ele disse, tomando a mão Frances. "Vem lá em cima comigo."

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As bochechas de Frances imediatamente ficaram vermelhas, mas ele sorriu. "O que sobre Deacon?" Ele perguntou conforme Aren levou até as escadas. "A última coisa que eu quero é tê-lo com raiva de mim."

"Ele não vai estar." Aren disse-lhe. Ele parou na porta de seu quarto e se virou para olhar Frances. Ele podia ver a excitação nos olhos do menino, antecipação claramente escrita em seu rosto. "Prometa-me que você vai seguir minha liderança."

"Eu prometo o que você quiser. Enquanto você não mudar de ideia agora."

Aren parou antes de abrir a porta, bateu de repente, por uma memória ‒ a memória de ser vendado e amarrado a uma mesa no escritório de Dean. A memória de Dean trazer outros homens na sala sem perguntar a Aren primeiro. Aren nunca soube quem eles eram. Ele nunca tinha sequer sabido ao certo quantas deles havia. Eles haviam usado ele em todos os sentidos possíveis, e em algum nível, Aren tinha gostado cada minuto. Ele gozou mais de uma vez. Mas depois veio a vergonha e o arrependimento, e a raiva que Dean tinha dispensado-o com um aceno de sua mão bem cuidada.

Era o que ele estava prestes a fazer para Deacon diferente?

Sim. Isto era diferente. Ele tinha certeza disso, assim como tinha certeza de que o vento Oestend iria cantar durante a noite. Dean não se preocupava com humilhar Aren. Ele riu quando Aren perguntou com algum embaraço no dia seguinte se os outros homens eram professores também. E embora Aren tivesse gostado do sexo, isto não tinha sido porque eles tinham ido a qualquer esforço para torná-lo bom para ele. Eles o haviam usado para seu próprio prazer. Qualquer prazer que ele conseguiu encontrar foi um produto de seu próprio corpo e sua própria mente.

O que ele tinha planejado para Deacon era algo completamente diferente. Não seria nenhuma vergonha envolvida. Ele queria dar prazer, não tomá-lo.

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Aren abriu a porta e levou Frances dentro. Assim que os olhos do menino aterraram em Deacon, ele parou em suas trilhas. As costas de Deacon estavam para eles. Seus músculos estavam tensos e acentuados pela luz do lampião. Ele parecia incrivelmente erótico amarrado à cama, com seu longo cabelo escuro solto por suas costas. "Santos dos santos." Frances respirou.

Deacon saltou. "Aren?" Ele perguntou; sua voz suspeita.

Aren foi até ele. Ele subiu na cama como tinha feito antes para que pudesse enfrentar Deacon, embora a venda o impedisse de fazer contato visual.

"Você confia em mim, certo?"

"Eu confio em você." Deacon sibilou. "Ninguém mais."

"Este é Frances." Aren disse. "E ele não vai fazer nada sem minha permissão."

"Isso não é o ponto! Eu não posso tê-lo me vendo assim!"

"Você pode. Ele está indo embora amanhã. Você não é seu chefe mais."

"E os outros homens?" Deacon perguntou; seus dentes cerrados.

"Você realmente acha que ele contaria a alguém?" Aren perguntou. "O que ele possivelmente tem a ganhar fazendo uma coisa dessas?"

Deacon pareceu pensar sobre isso por um momento, e Aren viu a tensão sair dele. Ele suspirou. Havia ainda a suspeita em sua voz quando ele perguntou: "Por que você o trouxe até aqui?"

"Porque ele vai me ajudar." Aren disse. Ele colocou um braço em volta do pescoço de Deacon. Ele beijou-o, e com a outra mão, roçou o pênis meio inchado de Deacon. "Nós vamos trabalhar juntos." Ele sussurrou enquanto beijava Deacon novamente. Ele correu os dedos sobre o prepúcio de Deacon, fazendo-o gemer.

"Você vai deixá-lo me foder?"

"Não." Aren disse, e mesmo com os olhos vendados, ele sentiu o alívio de Deacon. "Eu poderia deixá-lo fazer outras coisas, no entanto." Ele disse. "Eu poderia ter-lhe fazendo as Página 329

coisas para ele." A respiração de Deacon pegou, e Aren continuou a acariciar o pênis de seu amante, que foi totalmente ereto novamente. Ele passou a língua sobre os lábios de Deacon.

"Eu acho que nós vamos usar a sua boca." Aren disse, porque ele sabia que isto excitou Deacon por ser usado dessa maneira. "Nós vamos usar nossas mãos." Ele mordeu os lábios de Deacon. "Eu poderia foder você." Ele disse. "Ou simplesmente usar os meus dedos."

Deacon gemeu, lutando contra as cordas que prendiam seus pulsos. "Não se preocupe com nada." Aren disse. "Apenas relaxe. Eu vou fazer isso bom. Eu vou cuidar de você. Deixe-me mostrar-lhe algo novo." Deacon gemeu novamente, empurrando seus quadris para fora, empurrando seu membro através da mão de Aren. "Você confia em mim?" Aren perguntou novamente.

Deacon ficou mole em seus laços, respirando com dificuldade, e mesmo antes de Deacon falar, Aren reconheceu isto para o que isto era ‒ uma rendição. "Sim." Deacon disse, e a palavra saiu um gemido.

Aren sorriu enquanto beijava seu amante mais uma vez. "Oh, querido. Nós estamos indo fazer você se sentir tão, tão bom!"

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Capítulo Trinta Aren desceu da cama e rapidamente retirou suas roupas. Frances olhou-o, seus olhos ocasionalmente disparando para onde Deacon ficou de pé, vinculado à cama. Os olhos do menino estavam arregalados, suas bochechas coradas, suas calças em tenda sobre a protuberância em sua virilha.

Aren foi e ficou atrás dele, empurrando-se contra as costas dele, e ele ouviu a respiração de Frances acelerar. Ele olhou por cima do ombro de Frances em Deacon. "Ele não é lindo?" Ele perguntou em voz baixa.

Frances concordou. "Incrível." Ele disse; sua voz cheia de excitação.

"Você não quer tocá-lo?" Aren perguntou. Frances balançou a cabeça novamente, mas ele não se mexeu. Aren alcançou em torno da cintura Frances e desabotoou sua camisa. O menino manteve perfeitamente imóvel, enquanto Aren puxou-a para trás de seus ombros.

No ombro direito de Frances estava um símbolo familiar, a marca BarChi. Ela estava começando a se curar, mas ainda parecia sensível e rosa. Aren adivinhou que a marca foi de menos de duas semanas de idade.

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Ele alcançou em torno de Frances novamente e começou a desamarrar as calças do menino. Frances empurrou seus quadris para fora, empurrando sua virilha para a mão de Aren, mas Aren não o acariciou. Ele simplesmente abriu as calças do menino para liberar sua ereção. "Leve-as fora." Ele disse.

Frances apressou-se a cumprir suas ordens e Aren reprimiu uma risada no afã do menino. Quando ele estava nu, Aren estava ao lado dele e sussurrou em seu ouvido: "Você não tem que deixá-lo te foder." Frances olhou para ele em confusão, e Aren sorriu. Ele ia entender quando visse o quão grande era Deacon. "Vamos lá." Aren disse. Ele pegou a mão Frances e levou-o para Deacon.

Frances olhou para o homem grande na frente dele. Sua excitação era evidente em seus olhos, mas havia uma prudente cautela lá também. Ele não se mexeu. Aren sorriu a hesitação do menino, mas ele estava feliz por isso também. Não havia dúvida na mente de Aren que Frances iria seguir o seu exemplo.

Aren ficou atrás de Frances novamente, permitindo sua ereção para empurrar na bunda pequena, firme de Frances. Ele tomou o pulso direito de Frances e orientou sua mão nas costas de Deacon.

Deacon saltou quando os dedos de Frances fizeram contato, e Frances pulou também, puxando sua mão.

"Shhh" Aren o acalmou, tendo o pulso do rapaz e movendo sua mão novamente para as costas de Deacon. "Estamos todos aqui para a mesma coisa." Ele disse. "Ninguém precisa ter medo." Ele soltou o pulso de Frances, e Frances lentamente passou a mão pelas costas de Deacon, depois de volta para cima. Ele traçou as cicatrizes de Deacon com as pontas dos seus dedos.

Aren assistiu a mão pálida de Frances mover sobre a pele escura de Deacon. Enquanto ele fez, acariciou o quadril de Frances. Ele beijou o ombro do menino e a parte de trás do seu

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pescoço. Aren queria encontrar a perfeita sintonia entre fazer coisas boas para Frances, também, mas não dar mais de si mesmo para o menino que ele sentiu que deveria.

A mão de Frances moveu-se mais abaixo. Ele acariciou o quadril de Deacon, e a respiração de Deacon acelerou em resposta.

"Você sabe quem está tocando em você?" Aren perguntou em voz baixa.

"Frances." Deacon disse.

"Como você pode dizer?"

"Suas mãos são mais suaves."

Aren sorriu. Ele gostava que Deacon conhecesse seu toque tão bem.

Ele ainda estava atrás de Frances, e ele empurrou o menino mais perto. Ele empurrouo contra as costas de Deacon, e os dois homens gemeram. Aren moeu contra Frances, fazendo Frances moer contra Deacon, e todos os três respiraram juntos.

Aren colocou sua mão direita sobre a de Frances onde estava no quadril de Deacon.

Ele guiou-a lentamente ao redor, através da barriga de Deacon, para o grosso, duro pênis de Deacon. Ele envolveu ambos seus dedos em torno dele, e Deacon engasgou.

"Santos dos santos, ele é grande." Frances respirou enquanto Aren começou a guiar sua mão para cima e para baixo do eixo de Deacon. "Agora eu sei por que você disse o que disse."

Aren manteve a mão de Frances movendo-se sobre o pênis de Deacon. "Continue." Ele sussurrou no ouvido Frances, enquanto soltou. "Vá ao redor de sua frente."

Frances foi, subindo ao redor do lado direito de Deacon e em cima da cama na frente dele. Aren mudou-se para o lado esquerdo de Deacon. Ele podia ver que Frances ainda estava acariciando Deacon com uma mão. Sua outra mão acariciava o lado de Deacon. A cabeça de Deacon foi jogada para trás, sua respiração se tornando rápida e pesada.

Frances olhou para Aren antes de inclinar-se para tocar a sua língua para o mamilo de Deacon. Ele olhou para Aren novamente, confirmando que o que ele estava fazendo era Página 333

aceitável, e Aren sorriu para ele. Foi, claramente, todo o incentivo que ele precisava. Ele fechou os olhos, fechando a boca sobre o mamilo de Deacon, sugando-o entre os lábios enquanto ele continuava a acariciar o pênis de Deacon, e Deacon gemeu.

Aren passou a mão direita pelas costas de Deacon e entre suas pernas, passando os dedos lentamente na fenda de Deacon. Ele fechou a boca em torno do outro mamilo de Deacon, e ficou satisfeito pelos sons que isto suscitou a partir de Deacon. Ele encontrou a entrada de Deacon. Seus dedos não foram oleados, então ele não empurrou, mas massageou a borda de Deacon enquanto ele mordeu levemente a pele de Deacon.

Os braços de Deacon empurraram contra os laços que o prendiam, e Aren sorriu contra a carne escura de Deacon. Com a mão esquerda, ele estendeu abaixo. Frances ainda estava acariciando Deacon, sua mão baixa sobre o eixo do homem. Aren envolveu sua mão ao redor da coroa de Deacon, e acariciou junto. Deacon choramingou. Ele tentou empurrar seus quadris, empurrar para as suas mãos, mas ele não tinha nenhuma influência, e ele caiu mole contra seus laços, gemendo enquanto Aren e Frances acariciavam-no. Aren subiu aos lábios de Deacon, embora isso significasse tirar a outra mão da fenda de Deacon. Ele colocou seu braço direito em torno do pescoço de Deacon, mantendo-se a um lado para que ele não interferisse com o que Frances estava fazendo. Ele passou a língua sobre o lábio inferior de Deacon, e os lábios de Deacon se separaram. Ele abriu para Aren, inclinando-se para o beijo, gemendo contra a boca de Aren, enquanto Aren beijou-o e acariciou-o, conforme Frances continuou a provocar o mamilo do grande homem. Eles estavam todos respirando com dificuldade. Cada gemido de Deacon parecia desencadear um de Frances também. Aren beijou seu amante mais forte, apertando seu controle no eixo de Deacon.

"Aren!" Deacon suspirou contra os lábios de Aren, e Aren sabia que era um aviso.

Aren soltou o pênis de Deacon, empurrando a mão Frances longe dele, também.

Frances teve sua dica, embora ele continuasse a acariciar o corpo de Deacon enquanto beijava

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seu peito. Aren recuou e olhou para os lábios macios, úmidos de Deacon. "Eu acho que posso ter que fazer você trabalhar um pouco." Ele disse a Deacon. "Ganhar o seu sustento."

Deacon gemeu novamente. Ele puxou contra a corda que prendia seus pulsos. "Sim." Ele gemeu, sua voz um mero sussurro. "Aren, por favor."

Aren se afastou dele, agarrando Frances enquanto fez, puxando-o para longe de Deacon, também. Frances olhou para ele com os olhos febris, os lábios úmidos, sua respiração pesada. Aren guiou-o aos seus pés. Ele estava atrás dele novamente, empurrando contra as costas dele, instando-lhe mais perto de Deacon. Ele guiou as mãos do menino para o quadro dossel acima deles e Frances levou sua dica e o agarrou. Aren empurrou com mais força contra as costas de Frances, moendo contra suas costas, concedendo-se um pouquinho de alívio conforme fez, o primeiro contato real sobre seu próprio pênis. Com a mão direita, ele alcançou em torno de Frances. Ele enfiou a mão atrás da cabeça de Deacon.

Deacon sabia o que isso significava. Ele abriu a boca e Aren guiou o pênis de Frances nela.

Ele pensou por um minuto que o menino gozaria logo em seguida. Frances gritou. Ele ficou tenso, empurrando seus quadris para frente, empurrando seu pênis profundamente dentro da boca de Deacon. Ele congelou lá, e Aren esperou, mas, em seguida, Frances teve um profundo, trêmula respiração. "Santos dos santos, isso se sente bem." Ele respirou.

"Continue." Aren disse enquanto soltou seu aperto na cabeça de Deacon e recuou, afastando-se de Frances. Ele observou conforme Frances começou a empurrar. "Não goze ainda."

Frances fez um som ‒ não inteiramente confirmação, não inteiramente protesto ‒ mas ele estava muito perdido no prazer para fazer alguma coisa mais.

Aren foi para a mesa de cabeceira e pegou o bálsamo. Ele estava acabando, e ele sorriu enquanto pensava ter que pedir a Olsa por mais. Ele espalhou um pouco nos dedos de uma

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mão e deu um passo atrás de Frances. "Não goze." Ele alertou novamente. Então ele lentamente empurrou seus dedos em Frances.

O menino gritou, e Deacon, que parecia tão perdido no prazer que ele estava dando quanto Frances foi recebendo, gemeu em resposta.

"Aren!" Frances gritou, e Aren reconheceu o desespero em sua voz. Aren usou a outra mão para agarrar o cabelo de Deacon, puxando-o para fora do pênis de Frances, e os dois homens gemeram em frustração. "Ainda não." Aren sussurrou no ouvido de Frances. Ele moveu os dedos para dentro e para fora, enquanto Frances ofegava e gemia. Aren foi cuidadosamente não tocando o ponto sensível no traseiro do menino. Ele não queria provocar um orgasmo. Ele só estava obtendo Frances pronto.

Ele lentamente removeu seus dedos, e Frances suspirou. Ele ainda estava pendurado para o quadro do dossel, tentando recuperar o fôlego. Aren cutucou-o delicadamente para o lado, usou a mão no cabelo de Deacon e virou a cabeça de Deacon para ele, para sua própria virilha. Deacon gemeu e enterrou o nariz no cabelo de Aren.

"Aren." Ele disse calmamente. Ele colocou a língua para fora, na base do eixo de Aren, e lambeu a sua coroa.

"Como você sabe que sou eu?" Aren perguntou.

"Eu conheço o modo que você cheira." Deacon disse. Sua língua se moveu novamente até o comprimento de Aren. "Eu amo o modo que você cheira."

Aren tinha a intenção de fazer Deacon por ele o que tinha feito por Frances, mas as palavras de seu amante desencadearam algo nele que era mais suave. Ele caiu de joelhos e beijou Deacon duro. Enquanto fez, ele se abaixou e começou acariciar o pênis de Deacon.

Deacon suspirou, arqueando as costas, jogando a cabeça para trás, mesmo que isso significasse quebrar o beijo. "Aren." Ele respirou. "Mais, mais, mais..."

"Em breve." Aren disse, sorrindo para a impaciência de Deacon. Mudou-se para fora da cama e foi para ficar atrás de Deacon. Ele olhou para Frances que estava sorrindo para ele, Página 336

depois de ter finalmente recuperado o fôlego. "Você está indo para chupar Frances novamente." Aren sussurrou no ouvido de Deacon. "Você gosta disso?"

"Sim." Deacon disse.

"Se eu desatar uma mão, você pode usar os dedos nele."

"Sim." "E eu vou usar as minhas mãos em você."

Deacon gemeu um som que vinha de dentro de seu peito. "Sim." "Frances não vai durar muito." Aren sussurrou. "Você não tem que gozar quando ele faz."

"Eu não vou."

"Bom." Aren estendeu com uma mão e agarrou o pênis de Frances, guiando-o para a boca de Deacon. Os olhos de Frances se fecharam conforme Deacon chupou-o dentro. Ele começou a empurrar, mais lento do que antes. "Bom." Aren disse novamente, mordiscando o ombro de Deacon. Ele passou as mãos para baixo dos lados de Deacon para seus quadris, em seguida, em direção sobre seu estômago. Deacon gemeu e sua respiração acelerou quando as mãos de Aren se aproximavam de seu pênis.

"Eu vou transar com você depois." Aren disse em seu ouvido, mantendo a voz baixa então Frances seria menos provável de ouvir. "Mas não ainda." Deacon choramingou, mas não podia dizer nada com o pênis de Frances ainda entrando e saindo de sua boca. "Por enquanto, eu vou dar a você isso." Ele envolveu sua mão ao redor do pênis de Deacon.

Deacon gemeu novamente, e por um minuto, Aren perdeu-se no simples prazer de acariciar seu amante, sentindo seu pau grosso entrando e saindo de sua mão. Ele apertou sua ereção contra a firme bunda de Deacon. Ele mordiscou em seu ombro.

Acima dele, ele podia ouvir a respiração de Frances crescendo irregular. Os gemidos Deacon foram se tornando mais urgente. Aren soltou Deacon tempo suficiente para chegar e soltar uma de suas mãos. Assim como a mão de Deacon estava livre, Aren voltou para onde Página 337

tinha estado, acariciando Deacon enquanto moendo contra ele por trás. Os olhos de Frances estavam fechados, mas eles se abriram quando sentiu Deacon tocá-lo. Ele diminuiu a velocidade, seus olhos arregalaram, conforme ele olhou para Aren. Ele estava respirando com dificuldade, mas ele parou de empurrar, permitindo Deacon, que ainda estava com os olhos vendados, para encontrar sua entrada.

Aren não podia ver de onde estava, mas sabia o instante em que os dedos de Deacon empurraram para dentro. As costas de Frances arquearam enquanto atinha-se na estrutura do dossel acima dele. "Oh, Santos, sim." Ele gemeu, e suas palavras pareciam desencadear uma maior excitação em Deacon também. A mão de Deacon começou a se mover, os quadris de Frances começaram a empurrar mais e mais rápido, para frente na boca de Deacon, atrás na mão de Deacon. Eles estavam ofegantes, sua respiração quase em sincronia, e Aren apertou ainda mais no pau de Deacon. Ele apertou com força contra ele por trás. Ele se deliciava com a sensação de ter os dois homens se submetendo a ele, de ser capaz de dar a cada um deles algo que precisavam. Aren cavou os dedos de sua mão livre para o lado de Deacon, coçando a carne. Ele mordeu mais duro no ombro de Deacon enquanto ele moeu contra ele, enquanto acariciou-lhe mais e mais rápido, movendo a mão para o ritmo das respirações irregulares de seu amante e do homem cujo pênis estava profundo na boca de Deacon, o homem que os dedos de Deacon fodiam mais rápido e mais duro do que antes. Ele perdeu-se no ritmo de sua respiração, o movimento de suas investidas, a urgência gutural de seus gemidos, até que de repente Frances gritou.

Aren parou de acariciar Deacon, por medo que o orgasmo de Frances provocaria o de Deacon, também, mas ele segurou-o, enquanto Frances empurrava novamente na boca de Deacon. A mão de Deacon atraiu-o mais fundo, e Frances gritou novamente enquanto foi gasto na boca de Deacon.

Frances saiu da boca de Deacon, e assim que ele fez, Deacon começou a falar. "Aren." ele disse. "Aren, Aren, Aren, Aren..."

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Foi apenas seu nome, mas Aren sabia para o que era. Deacon estava implorando por mais. Ele não se deixaria implorar na frente de Frances do jeito que ele normalmente fazia, mas sua necessidade o obrigou a dizer alguma coisa.

"Shhh." Aren acalmou-o. Ele pegou a mão de Deacon e amarrou-o de volta ao pé da cama. Ele pegou a pomada para fora da cama e espalhou mais em seus próprios dedos.

Frances, que tinha caído para trás na cama olhando incrivelmente aliviado, observava-o com um sorriso saciado em seu rosto. "Nós não terminamos ainda." Aren disse para Deacon.

Aren colocou as pontas dos dedos lisos contra a borda de Deacon. Ele empurrou, apenas um pouco.

O corpo de Deacon resistiu. Ele puxou contra suas amarras. Ele arqueou as costas, tentando empurrar os quadris para trás, tentando empurrar-se ainda mais para os dedos de Aren.

Aren puxou para fora, e Deacon gemeu. Ele ficou mole contra as cordas, flácido.

"Aren." Ele arquejou, "Aren, Aren, Aren..."

Aren não concedeu a Deacon o que ele queria de imediato. Enquanto Frances os assistia, Aren continuou a provocar seu amante, quase empurrando e puxando para fora, tirando seu prazer enquanto podia. Ele queria fazer isto durar. Ele também queria dar a Frances tempo para se recuperar e se juntar de volta, se ele assim o desejasse. O rapaz era jovem, Aren pensou com um sorriso. Se qualquer um deles poderia fazê-lo, seria ele.

Além disso, mais do que qualquer coisa, Aren amava provocar Deacon. Ele continuou a acariciá-lo e beijá-lo, mas ele nunca foi todo o caminho. Ele fez questão de dar a Deacon um pouco menos do que ele desejava, menos do que precisava, fazendo o grande homem contrariar e contorcer-se, até que ele era quase frenético.

"Aren." Ele gritou. "Por favor!"

Aren sorriu. Ele manteve a ponta dos dedos firmemente na entrada de Deacon, esfregando em círculos lentos e sensuais. Ele estendeu ao redor com a outra mão para Página 339

segurar o pênis de Deacon. Então, muito, muito lentamente, ele empurrou seus dedos após a borda de Deacon, deslizando-os profundamente. Deacon choramingou. Ele se contorceu. Ele gemeu. Ele puxou contra as cordas. Aren manteve seus dedos movendo-se, dentro e fora, dentro e fora. Ele manteve a outra mão se movendo para cima e para baixo do eixo de Deacon.

Frances, cujo pau estava endurecendo novamente, assistindo-os com os olhos semicerrados. Ele arrastou-se da cama. Ele ficou de joelhos na frente de Deacon. Ele correu as mãos para cima dos lados de Deacon. Ele olhou para o rosto de Deacon e seus lábios, e Aren perguntou como Deacon reagiria se Frances o beijou. Mas Frances pareceu decidir contra isso. Em vez disso, ele começou a beijar o pescoço de Deacon e seu peito. Ele deixou suas mãos vaguearem sobre o peito e os lados do grande homem.

Aren continuou seus movimentos com as duas mãos, fodendo Deacon por trás com uma enquanto acariciava seu pênis com a outra. Ele apertou sua dolorosa ereção contra o quadril de Deacon, mordendo seu lábio para lutar para trás seu próprio clímax iminente.

Ele sentiu a pequena, mão calejada de Frances sobre a sua e Aren deixou Frances assumir acariciar Deacon. Aren concentrou em mover os dedos dentro e fora de Deacon, moendo-se contra o quadril de Deacon enquanto ele fez. Ele observou como Frances beijou seu caminho até o peito de Deacon para onde segurou o grande pênis de Deacon em sua mão. Ele viu a forma como Frances olhou para ele, debatendo. Aren poderia dizer só de ver o menino que ele nunca tinha chupado o pênis de um homem antes.

Frances puxou o prepúcio de Deacon para trás. Ele baixou a cabeça e tocou a ponta de sua língua até o final do eixo de Deacon.

Deacon contraiu ofegante, e Frances olhou para ele, com os olhos ardendo. O rapaz estava deitado de bruços, e Aren notou a forma como seus quadris moeram na cama. Ele ouviu Frances gemido. Frances empurrou seus quadris para baixo de novo quando ele inclinou a cabeça de volta no pênis esperando de Deacon. Ele colocou a língua para fora Página 340

outra vez, sacudindo-a sobre a coroa de Deacon, e Deacon gemeu novamente, puxando contra as cordas.

"Sim." Ele sussurrou. "Sim, sim, sim, sim..."

Isto parecia ser todo o encorajamento que Frances precisava. O garoto abriu a boca e tomou a ponta de Deacon, e Deacon gritou; sua voz rouca e áspera com a necessidade.

Frances começou a se mover para cima e para baixo ‒ ele não poderia ter mais do que a metade do comprimento de Deacon ‒ mas ele fez isso com enorme entusiasmo. Ele atacou a ereção de Deacon, sugando-a, bombeando a base dela com o punho enquanto ele arqueava seus quadris contra a cama. O rapaz estava se movendo cada vez mais rápido, suas estocadas contra a cama cada vez mais urgente, enquanto ele chupou Deacon.

Aren acelerou, movendo os dedos mais rápido dentro e fora de Deacon, observando enquanto Frances chupou o pau de Deacon. Frances e Deacon foram perdidos novamente no prazer, e Aren deixou-se perder, também, moendo contra o firme quadril de Deacon. Seus gemidos começaram a se sobrepor. Sua respiração irregular caiu em sincronia. Ele empurrou mais duro contra a carne suave de Deacon enquanto empurrou um terceiro dedo dentro.

"Aren!" Deacon gritou. "Eu não posso, eu não posso, eu não posso..."

A própria excitação do Aren estava no auge. Ele não conseguia segurar seu próprio orgasmo na baía muito mais tempo, e muito menos de Deacon.

"Não até que meu pau esteja em você." Ele disse. Deacon gemeu em resposta, puxando as cordas, mordendo o lábio no que Aren sabia era uma tentativa de distrair-se do prazer.

Aren moveu para a posição atrás de Deacon. Seu próprio pênis era rocha dura; quase doloroso, com a necessidade de liberação. Ele tirou os dedos de Deacon. Ele usou as mãos para espalhá-lo largo, para abri-lo, e ele lentamente empurrou seu pau dentro.

"Aiii!" Deacon gritou, puxando mais contra suas amarras conforme Aren começou a empurrar. Os postes da cama rangeram da tensão conforme os músculos de Deacon retesaram. Aren empurrou com mais força. Ele observou os quadris de Frances transando Página 341

contra a cama. Ele ouviu o baixo, desesperado grito de Deacon. Ele sentiu o peso por trás dele, a pressão do orgasmo de Deacon caindo sobre todos eles.

Ele alcançou em torno de Deacon. Ele agarrou seu mamilo com uma mão. E ele apertou.

Duro.

Deacon engasgou, sugando a respiração quando a dor bateu-lhe, em seguida, suas costas arquearam e ele gritou. Seu corpo se apertou em torno do pênis de Aren, e Aren gozou com ele, bombeando para dentro do corpo de Deacon enquanto seu amante, clamando outra vez com a força de sua libertação.

Seu orgasmo foi rápido, mas incrivelmente intenso, e Aren caiu nas costas de Deacon, mantendo-se apenas pela sua aderência no corpo de Deacon. Deacon foi mole em seus laços, seus lados levantando enquanto lutava para recuperar o fôlego. Aren forçou seus joelhos para o trabalho. Fez-se de pé com as pernas que estavam bambas de seu próprio clímax. Ele olhou ao redor do corpo de Deacon em que Frances estava deitado sobre a cama. O rapaz, obviamente, não tinha sido capaz de engolir o esperma de Deacon. Ele aparentemente se afastou e usou seu punho em seu lugar. Houve sêmen em sua mão, em seu cabelo, nos lençóis, em suas bochechas. Ele soltou Deacon e sentou-se, respirando com dificuldade, mas sorrindo de orelha a orelha. Ele olhou para a umidade pegajosa em sua própria virilha, onde ele gozou novamente. Ele sorriu para Aren.

"Eu fiz uma confusão de sua cama."

Aren soltou uma gargalhada. "Você está perdoado." Disse. Ele se virou para olhar Deacon, que estava sorrindo, ainda tentando recuperar o fôlego. Ele queria desamarrá-lo, mas achou que agora, depois que eles foram todos gastos, ele queria seu amante para si mesmo. Depois de ser preso, Deacon sempre foi carinhoso com ele. Foi quando Aren sentiu o mais querido. Este foi um momento que ele não quer compartilhar.

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Ele olhou para Frances, tentando decidir o que dizer, mas para sua surpresa, Frances estava sorrindo para ele, já ficando fora da cama. "Eu vou lá embaixo." Ele disse.

"Eu sinto muito..." Aren começou a dizer, mas parou quando Frances começou a rir.

"Santo dos Santos, Aren, com certeza você não me deve nenhum pedido de desculpas." Ele sorriu para Aren novamente enquanto pegou suas calças do chão. "Eu vou beber o seu uísque. Você leva o seu tempo."

Quando ele foi embora, Aren desamarrou as pernas de Deacon, e o grande vaqueiro gemeu, mais de dor do que de prazer, quando se endireitou de volta até sua altura total.

"Eu sinto muito." Aren disse novamente, e Deacon riu, assim como Frances tinha feito.

"Você não me deve quaisquer desculpas, também."

Mas, de repente, Aren não tinha tanta certeza. Lembrou-se da vergonha que sentiu quando Dean Birmingham tinha desamarrado ele tantos meses antes. Lembrou-se de lutar contra as lágrimas enquanto deitava lá, gozo de pelo menos três homens correndo para baixo de suas pernas. Lembrou-se de como ele se sentiu humilhado que um pouco disso era o seu próprio. Ele não queria isso para Deacon.

Aren subiu na cama. As mãos de Deacon ainda estavam amarradas, mas sendo capaz de suportar todo o caminho acima tinha dado alguma folga. Aren se ajoelhou em frente a ele.

Suas mãos tremiam enquanto lentamente empurrava a venda fora dos olhos de Deacon. Ele estava com medo do que ele iria ver neles. Quando o olhar de Deacon encontrou os dele, as dúvidas de Aren pareceram encolher-se, mas não desapareceram. Deacon olhou como sempre fazia depois do sexo ‒ feliz, saciado, relaxado. E quando ele olhou para Aren, Aren viu também o carinho que ele tinha se acostumado a ver nos olhos de Deacon.

"Qual é o problema?" Deacon perguntou imediatamente.

"Será que eu fiz errado?" Aren perguntou; sua voz tremendo.

"Não." Deacon disse. "Você nunca faz."

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Aren estendeu a mão e desatou um pulso. "Eu não quero que você se sinta envergonhado."

"Por que eu?"

Aren mudou-se para a outra mão. "Você se arrepende de deixar-me dizer-lhe o que fazer? Você me odeia por trazer Frances dentro?"

Deacon estava olhando para ele com perplexidade em seus olhos. "Nem um pouco."

Com as mãos livres, ele estendeu a mão para Aren, puxando-o em seus braços, segurando-o firmemente contra seu corpo. "Aqui neste quarto, você está no comando." Ele disse. "Eu farei qualquer coisa que você diz. Vou seguir qualquer ordem que você me dar."

Aren sentiu um nó na garganta, embora ele não pudesse ter dito exatamente o porquê.

"Diga-me que você me ama."

Deacon sorriu. Ele empurrou Aren para trás em cima da cama, ainda segurando-o com força. Suas mãos se moveram sobre a pele do Aren, acariciando-o, o acalmando, tranquilizando-o. "Eu te amo." Ele disse. "Mais do que você imagina. Mais do que eu posso dizer. Mais do que qualquer outra coisa no mundo." Ele beijou o pescoço de Aren e sua mandíbula. Ele acariciou-lhe. "Eu amo você mais do que eu jamais imaginei ser possível. Eu não sei como já vivi sem você. Espero nunca ter que viver sem você de novo."

Aren sentiu as lágrimas escorrendo por seu rosto. Seu corpo inteiro estava tremendo, e Deacon segurou-o mais apertado. "Eu não me arrependo um segundo do meu tempo neste quarto com você e não quero que se arrependa de nada, tampouco. Você me tornou o que sou. Você me faz forte. Você é perfeito, lindo, e eu te amo. E eu preciso de você. E eu dependo de você. E não há nada neste mundo que eu não faria só para vê-lo sorrir."

Aren puxou uma profunda, trêmula respiração. Ele sentiu o mundo crescer firme e sólido novamente em torno dele. Deacon olhou para ele. Ele delicadamente limpou as lágrimas de Aren, preocupação e amor e uma pitada de confusão em seus olhos.

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Aren não o culpava por ter sido confundido. Ele estava contente que Deacon não estava pedindo uma explicação para a perda repentina de controle de Aren, porque ele não tinha certeza de que tinha uma para dar. Mas garantias de Deacon tinha firmou-o. Ele não tinha cometido um erro, trazendo Frances em sua cama. Ele queria fazer Deacon se sentir bem, para dar-lhe tanto prazer quanto ele pôde, para dar-lhe a liberação que ele sabia que Deacon tanto precisava, e percebeu que tinha conseguido. Seu medo súbito e irracional que ele envergonhou seu amante era nada mais que um fantasma de seu próprio passado.

Ele estava seguro, era forte, foi valorizado, e não havia nada de errado no mundo. Ele passou os braços em volta do pescoço de Deacon e sorriu para ele.

"Eu também te amo."

Eles finalmente vestiram e desceram as escadas, onde Frances esperou. O sol estava caindo baixo no céu. Seria hora de ligar o gerador em breve.

"Eu deveria ir." Frances estendeu a mão para Deacon. "Obrigado." Ele disse; então pareceu tropeçar. Suas bochechas ficaram um tom alarmante de vermelho. "Não por isso.

Quero dizer, por antes. Por tudo."

Deacon riu quando ele apertou a mão de Frances '. "Sinto muito sobre o seu nariz."

Frances tocou a pequena curva no mesmo. Ele sorriu. "Eu não sinto." Ele se virou para Aren, andando perto dele, mas depois ele parou, olhando por cima do ombro de Aren em Deacon.

"Não me importo." Deacon disse.

Frances sorriu. Ele colocou seus braços em volta da cintura de Aren, e ele o beijou. Era suave e hesitante. Foi agradável, mas não era nada parecido como quando Deacon o beijou.

Não provocava excitação nele do modo que os beijos de Deacon fizeram. Frances entreabriu seus lábios, inclinando-se para aprofundar o beijo, e Aren estava prestes a afastar-se quando uma familiar sólida presença encostou suas costas. Aren sentiu os lábios de Deacon na parte de trás do seu pescoço. Uma das mãos de Deacon deslizou o estômago de Aren, embalando Página 345

sua virilha. Deacon colocou seu outro braço em torno de ambos, puxando Frances apertado contra o corpo de Aren.

De repente, todos os nervos do corpo de Aren estavam em chamas. Deacon estava contra suas costas, mordiscando seu pescoço e acariciando-o, e Frances estava em sua frente, beijando-o com urgência, e os joelhos de Aren de repente sentia como se eles não iriam segurá-lo mais. Ele ouviu-se gemer.

Frances de repente interrompeu o beijo. Ele estava sem fôlego, seu rosto corado, seus lábios úmidos. Ele olhou por cima do ombro de Aren em Deacon. "Outra noite?" Ele perguntou.

"Definitivamente." Deacon disse. "Da próxima vez, vamos fazer Aren gritar."

Capítulo Trinta e Um "Filho da puta!"

Aren acordou com um sobressalto. Havia algo de terrivelmente errado. Aren sabia. Ele sentiu isso. Seu coração começou a acelerar, e ainda o seu cérebro confuso de sono não conseguia se concentrar no que era.

Próximo a ele, Deacon estava sentado ereto na cama. "Filho da puta!" Deacon jurou novamente. Ele pulou da cama e tirou a calça. "Não pode ser." Ele disse. "Eu verifiquei.

Estava bom! Foi somente na semana passada. Ele não pode..."

"O que está acontecendo?" Aren Perguntou.

"O gerador." Deacon disse enquanto puxou uma camisa sobre sua cabeça.

Em seguida, ele bateu Aren o que estava errado ‒ a baixa, lamentação crônica do gerador foi embora. Havia só o vento lá fora, e um estranho, sinistro silêncio. O coração de Aren começou a bater em seu peito.

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"O que vamos fazer?" Ele perguntou, saindo da cama e alcançando suas próprias roupas. "'Nós' não faremos nada. Você fica aqui. Vou verificar isso."

"Mas você vai ter que ir para fora..."

"Aren, se Olsa está certa, eles não vão me levar. O que está errado com ele, eu deveria ser capaz de corrigir rapidamente. Você fica aqui." Ele agarrou os ombros de Aren e beijou-o na testa. "Mantenha a porta fechada." Ele disse. "Você vai ficar bem."

Mas Aren ouviu o tremor em sua voz. Ele viu a sugestão de pânico nos olhos de Deacon antes de ele se virar.

Não importa quão corajoso ele tentou soar, Deacon foi assustado ‒ e isso assustou Aren mais do que os fantasmas.

Deacon saiu, fechando a porta do quarto atrás dele, e Aren andou. Seu coração batia forte enquanto esperava que o som do gerador começasse de novo, mas isto nunca veio. E se Olsa estava errada? E se os fantasmas poderiam ter Deacon? E se eles já o tivessem levado?

Aren andou um pouco mais, desejando que tivesse o seu relógio de bolso. Ele não tinha ideia de quanto tempo tinha passado. Isto sentia como horas, mas podem ter sido apenas alguns minutos.

Ele andou o comprimento da sala pequena e outra vez, cada vez mais nervoso a cada passo. Ele começou a contar segundos. Quando chegou a sessenta, ele começou novamente.

Por seu sétimo tempo completo, ele estava começando a entrar em pânico. Quando ele chegou a nove, ele agarrou suas calças, puxando-as tão rapidamente quanto podia.

Alguma coisa estava errada. Alguma coisa tinha acontecido. Ele tinha que encontrar Deacon.

Ele estava pegando na maçaneta da porta quando Deacon entrou na sala. Ele fechou a porta e encostou-se nela, respirando com dificuldade. Ele inclinou-se e colocou as mãos sobre seus joelhos, e Aren podia ver que ele estava tremendo.

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O gerador ainda não estava funcionando.

"Deacon." Aren chamou, desejando que seu coração parasse de bater, desejando que sua voz para parecesse normal, em vez de estridente e com medo. "O que há de errado?"

"Alguém fez isso, Aren." Deacon disse. "Alguém serrou o cabo. Eu verifiquei apenas na semana passada, e foi bem. Não há nenhuma maneira que isto poderia ter desgastado nesse período de tempo. Eles devem ter serrado a maior parte do caminho e deixado apenas o suficiente que isto iria executado por um pouco, mas gastaria rápido."

"Você está dizendo que alguém o sabotou?"

Deacon olhou para ele. "Isso não é tudo. A proteção na porta do porão está arruinada, também. Quem foi deve ter usado uma pá ou uma enxada ou um machado e raspou um pouco da tinta embora."

"Acabei de verificar isto a outra noite." Aren disse.

"Eu também." Deacon levantou-se, finalmente, olhando gravemente para Aren.

O vento golpeava contra as janelas. Aren sentiu-se tremer. A gravidade da sua situação estava começando a tornar-se tediosamente clara. "Existe alguma maneira de corrigilo?" Ele perguntou.

Deacon balançou a cabeça. "Não sem um novo cabo."

"Carvão?" Aren perguntou. "Há um balde do lado de fora, sob o alpendre para ficar seco..."

Mas Deacon já estava balançando a cabeça. "Não é o moinho de vento que está preso.

Cabo corre o motor. Carvão ou vento, eu não posso fazê-lo funcionar sem outro. " "Existe um lugar no rancho?"

"Só nos outros geradores, e eles são maiores. Mesmo que pudéssemos chegar lá para tomar um, isso não iria funcionar."

Aren abraçou seus braços em torno de si. Ele tomou uma respiração profunda. Pânico não iria ajudá-los. Ele precisava ficar calmo.

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"Devemos tentar fazer isto para a casa?"

Deacon balançou a cabeça. "Nunca faríamos isso."

"O que vamos fazer?" Aren perguntou novamente.

"A melhor aposta é a de manter as portas fechadas." Deacon disse. "Esperar que as proteções vão segurar. Esperar o melhor." Ele atravessou para Aren e puxou-o em seus braços, segurando-o apertado. "Nós vamos ficar bem." Ele disse. "Só temos que passar até de manhã."

Eram palavras corajosas, mas mesmo Deacon não soava como se acreditou nelas.

Deacon pegou o edredom da cama e eles se estabeleceram no chão, encostando-se à cama para que eles pudessem ver a porta, embora Aren não tivesse certeza do que eles estavam observando. Espectros não podiam ser vistos.

Deacon estendeu a mão e pegou a mão de Aren, puxando-o para o chão. Aren estabeleceu-se entre as pernas de Deacon. Ele se inclinou para trás contra ele, e Deacon enrolou o cobertor em torno de ambos. Com o amplo peito de seu amante por trás dele e seus braços fortes segurando-o com força, era difícil acreditar que qualquer coisa podia tocá-lo.

"Eu tenho que falar sobre meus pais." Deacon disse baixinho em seu ouvido. "Eu deveria ter lhe contado antes."

"Você não estava pronto."

"Eu estava sendo um tolo. Eu coloquei você em perigo."

"Como?"

"Ouça." Deacon disse. Ele trocou seu peso, permitindo abraçar Aren mais perto. "Você já ouviu Jeremiah mencionar Ezriel?"

"Sim. Ele disse que era o seu pai."

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"Talvez." Ele disse. "Talvez não. Ezriel era o irmão mais velho. Mais de dez anos mais velho do que Jeremiah, na verdade, e por uma diferente esposa. Ele deveria herdar este rancho. Ele é o único que construiu esta casa."

Houve um grito do lado de fora ‒ o vento, talvez, ou algo mais, e Aren estremeceu.

Deacon enrolou o cobertor mais firmemente em torno deles. "Ele se casou jovem, e ele e sua esposa viviam aqui há dez anos, mas ela nunca chegou com a criança. Jeremiah estava chegando à idade em que ele estava recebendo ofertas de dotes de outras famílias. E isso foi ruim para Ezriel."

"Por quê?"

"O Velho Pane decidiu que, em vez de dividir seu rancho em dois, ele daria a qualquer filho que tivesse um herdeiro primeiro."

"Por quê?" Aren perguntou novamente.

Atrás dele, ele sentiu Deacon encolher. "Olsa diz que ele estava começando a ver que Ezriel era preguiçoso, e Jeremiah não era. Ou talvez ele quisesse acender um fogo sob a bunda de Ezriel. Talvez ele pensasse que fizesse mais sentido em passá-lo para alguém que já teve um herdeiro de sua autoria. Eu não posso dizer. Mas sobre esse tempo, Jeremiah se casou, e Ezriel sabia que era apenas uma questão de tempo antes que a esposa dele tinha um bebê. Então, ele foi para a cidade e conseguiu uma nova esposa."

"Ele já não era casado?"

"Ele era, mas acho que não a amava muito, e a sensação deve ter sido mútua, porque assim que ele chegou em casa com sua nova mulher, sua primeira esposa fez as malas e partiu."

"E sua nova esposa era sua mãe?"

Demorou a Deacon um momento para responder. Fazia frio na sala. Aren se perguntou se o fogo na lareira lá embaixo tinha saído. Ele amontoou perto de Deacon, tentando roubar seu calor.

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"Você se lembra da plataforma na cidade?" Deacon finalmente perguntou, em voz baixa.

"Sim. Você disse que eles usaram para leiloar escravos." "É aí que ele encontrou minha mãe."

"Você quer dizer...?"

"Ele a comprou. Eu acho que alguém tinha encontrado um barraco de Ainuai escondido nas montanhas, e mataram os homens ‒ ou assim pensavam eles ‒ e arrastaram a mulher até a cidade para vender."

"Santos dos santos." Aren disse, tremendo de novo. "Isso é terrível."

"Se você perguntar a Olsa, ela vai dizer que não é muito diferente de dotes, mas isto não é nem aqui nem lá. Ezriel trouxe-a de volta aqui. E isso causou um rebuliço, porque isto foi bem no final do tráfico de escravos, e algumas pessoas pensaram que era errado. Acho que Olsa teve um ajuste correto. Mas o Velho Pane não se importou muito, então Ezriel manteve-a aqui. " "Nesta casa?"

"Sim." Deacon disse, com a voz trêmula. "Jeremias, me disse mais tarde que ele a trancou no porão num primeiro momento, até que ela concordou em não fugir. Depois disso, eu acho que ela era compatível com o suficiente. Sua família estava morta. Ela não tinha outro lugar para ir. E Olsa estava aqui, então eu acho que ela se estabeleceu. E se ela estava permitindo a Ezriel o que ele pensava que era dele, ou se estava apenas tomando, eu não sei.

Mas parecia que Ezriel estava feliz o suficiente, se gabando de que ele estava prestes a ser pai em breve."

"Isso é nojento."

"Eu sei. Sobre esse tempo, eles tiveram uma nova mão aparecendo, também. Seu nome era Uly, e ele era escuro, como eu."

"Ainuai?"

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"Certo. E o Velho Pane pensou que eles tiveram sorte, porque não tinha que pagá-lo muito. Ainuai não poderia pedir salário integral. Eles achavam que eram sortudos de não estar em cima desse bloco de leilão, como minha mãe tinha sido. Então, as coisas aqui no BarChi voltaram ao normal até cerca de um ano depois, quando eu nasci."

"Olsa disse que sabia tão logo ela o viu, que você não era filho de Ezriel."

"Aparentemente, é isso que Ezriel pensou também. Ele caminhou para fora do quarto.

Pegou sua arma no caminho. Caminhou até Uly e o matou."

"Santos dos santos." Aren sussurrou novamente. Ele não podia acreditar o quão frio o quarto estava ficando. Ele não conseguia parar de tremer.

"Isso foi antes dos geradores." Deacon disse. "Foi bem quando as proteções estavam começando a falhar. Naquela noite, depois de Ezriel estar dormindo, minha mãe me colocou no meu berço. Ela desceu as escadas e abriu todas as portas. Em seguida, ela foi para este porão. Ela pegou a arma que Ezriel tinha usado em Uly, e ela a usou para matar-se."

"As aparições levara Ezriel?"

"Elas levaram. Mas isso não é o fim da história. Ou é, mas há uma parte que eu deixei de fora. Veja, uma vez que a minha mãe e Uly estavam mortos, Olsa cantou suas canções de morte, mas ela disse que sabia que isto não funcionou. Foi quando ela pensou em verificar se havia marcas. E encontrou duas em cada um deles. Eles tinham marcas cada um deles em seus braços. Olsa disse que as cicatrizes eram velhas."

"O que significa isso?"

"Significa que eles eram casados, antes da minha ma ser vendida. Provavelmente ele a seguiu aqui para estar com ela. O outro sinal ‒ Uly de ter sido há algum tempo, mas o da minha ma estava fresco, esculpido em seu peito pouco antes dela morrer."

"O sinal?"

"O sinal para mantê-la de passar para a terra sagrada."

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"Ela se tornou um fantasma?" Ele desejou que pudesse se aquecer. Ele desejou que pudesse descer e sentar-se perto do fogo.

"Ela fez, mas ela fez isso errado. Ela deveria ter estado fora. Dessa forma, ela teria ficado lá fora, com os outros. Ela fez isso dentro das paredes, e talvez ela cantasse a música errada, também. Eu não sei. Mas agora ela está presa." Ele ficou em silêncio por um minuto, depois disse, com a voz mais calma. "Está lá embaixo em seu porão. Ela está presa lá desde que ela morreu."

"Sua m-m-mãe..." Ele estava tremendo tão difícil agora, era difícil falar. "T-t-talvez você deva tentar argumentar com ela?"

Foi uma má tentativa de uma piada, e Deacon bufou. "Isso realmente não funciona assim." Ele disse. "Não há grande parte dela deixado. Quanto mais tempo eles são fantasmas, mais eles se esquecem."

Aren pensou nisso, tremendo mais. Algo não estava adicionando-se, embora ele levasse um momento para colocar seu dedo sobre isso. "E-e-espera." Ele disse, lutando para manter seus dentes de tagarelar. "Mas se ela é um es-espectro, devia ter apenas c-causado problemas na n-noite."

"Ela faz apenas causar problemas durante a noite. Isso é o que eu estou tentando explicar. Todas as outras coisas ‒ suas pinturas, e as coisas sendo quebradas quando você se foi ‒ tinha que ser outra pessoa."

Quem? Isso foi o que Aren tentou perguntar, mas ele não podia fazer-se falar.

"Aren?" Deacon perguntou.

Tão frio, Aren pensava. Ele estava indo dormente. Ele sentiu que não conseguia respirar.

"Aren?" Deacon disse novamente, e Aren podia ouvir o medo em sua voz. Deacon o empurrou, girando-o em torno de seus braços fortes para que ele pudesse olhar para ele.

Não, Aren tentou dizer. Você é a única coisa que me mantém quente.

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"Oh, Santos, Aren!" Deacon gritou. Suas mãos agarraram os ombros de Aren, e ele apertou-o com força. "Não, não, não!"

Foi ficando mais difícil de respirar. Não importa o quanto tentasse, ele não conseguia obter ar suficiente para encher seus pulmões. Eles queimavam.

"Aren!"

Está tudo bem. Só tenho que ficar quente. Eu preciso de você para me manter quente.

"Aren, você não vai." Deacon disse, de repente, puxando-o para perto e abraçando-o apertado. "Eu não posso perder você. Eu não sei o que fazer."

Os espectros tinham vindo.

Ele descobriu que não se importava muito. Ele sabia que não queria deixar o BarChi, ou Deacon, mas o sentimento parecia remoto. Era uma lembrança desbotada.

Deacon estava chorando agora, segurando Aren perto. "Ele é meu, ele é meu." Ele gritou, balançando Aren enquanto balançou Olsa. "Leve-me. Leve-me em vez, ou nos tome os dois. Não o leve e deixe-me. Ele é meu! Não..."

Ele parou, de repente, afastando-se para olhar Aren. Aren sentiu a perda de seu calor do corpo como um soco no estômago. Ele engasgou com mais força, lutando para respirar. "É isso!" Deacon olhou para a pintura no armário, dele dentro da marca, depois de volta para baixo em Aren. "Eu estarei de volta." Ele disse. "Não desista!"

Não parta! Estou com tanto frio!

Passos de Deacon pareciam bater no assoalho quando ele saiu correndo do quarto.

Parecia a Aren que ele fazia parte da casa. Ele podia sentir o caminho das botas de Deacon enquanto corria no estúdio e de volta para o quarto onde Aren estava ofegante no chão.

Deacon tirou a camisa de Aren e se ajoelhou ao lado de Aren. "Por favor, deixe este trabalho, por favor, deixe este trabalho, por favor, deixe este trabalho." Ele disse uma e outra vez. Aren sentiu Deacon pegar a mão dele, embora parecesse que sua mão era de alguma forma muito, muito longe. Deacon pressionava algo para ele. Ele ergueu a mão de Aren. Aren estava Página 354

começando a ver manchas. A sala estava ficando distorcida e escura, mas ele reconheceu o que estava em sua mão ‒ isto era seu canivete. A mão de Deacon foi enrolada em torno da dele, e ele empurrou a ponta em seu próprio peito nu.

"Deixe sua marca." Ele disse. "Como em suas pinturas."

A mão de Aren tremeu. Ele estava tão fraco.

"Por favor, Aren." Deacon implorou. "Faça isto grande."

Então, ele abaixou a cabeça, e ele começou a cantar.

Era uma canção Ainuai. Aren não conseguia entender as palavras, embora elas fizeram um belo padrão em sua mente, repetindo-se mais e mais. "Ailua ma'ana nai'i roha'ala. Ailua ma'ana nai'i roha'ala. Ailua ma'ana nai'i roha'ala." Aren convocou até a última gota de sua força. Ele empurrou a faca no peito de Deacon e deixou sua marca.

Ela foi mal feita. Sua mão tremia. As linhas vacilaram. A faca começou a escorregar de seus dedos, mas a mão de Deacon fechou sobre a dele, ajudando-o a conquistar a última linha.

"Ailua ma'ana nai'i roha'ala. Ailua ma'ana nai'i roha'ala." Deacon continuou a cantar.

Aren não podia ver mais. Ele não conseguia respirar. Ele fechou os olhos. Ele só queria que acabasse. Se não fosse o frio horrível, ele não sentiria nada. Ele quase não sentiu nada já.

Então...

Alguma coisa.

Um tique. Uma coceira. Um formigamento em seu peito que não estava inteiramente bem, seguido por um toque de calor. Isto correu por seu peito, pelo seu lado. Durou apenas um segundo. Quase tão logo isto tinha começado, o calor desapareceu.

Havia apenas frio.

"Ailua ma'ana nai'i roha'ala. Ailua ma'ana nai'i roha'ala."

Ele estava morrendo. Ele sabia isso agora. Os espectros estavam levando-o. Isso era o que Garrett tinha atravessado. Garrett morreu nos braços de Deacon, também.

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"Ailua ma'ana nai'i roha'ala. Ailua ma'ana nai'i roha'ala."

Ele se perguntou o que aconteceria agora. Ele se perguntou se Deacon iria viver na casa. Ele se perguntou se ele tomaria uma esposa.

"Ailua ma'ana nai'i roha'ala. Ailua ma'ana nai'i roha'ala."

Algo pressionou contra seus lábios. Algo quente e macio e dolorosamente familiar.

Mesmo a partir do lugar distante onde ele agora residia, reconheceu a sensação e o gosto do beijo de Deacon.

Em seguida, abençoado ar!

Aren embargou. Ele engasgou. O calor que finalmente encheu seus pulmões queimava como o fogo, mas ele conseguia respirar!

"Aren!" Deacon chorou de alívio, puxando-o em seus braços. "Graças aos San..." Ele parou. Ele parecia engasgar com as palavras. Então, enquanto Aren respirava com dificuldade, enquanto seus dedos das mãos e pés começaram a formigar com novo calor, enquanto o nevoeiro se dissipou e sua visão voltou, Deacon o embalou em seus braços, e ele cantava. "Sa'ahala nai'alini. Sa'ahala nai'alini.”

Aren conhecia essa música. Ele tinha ouvido isso antes, no dia que Olsa quase morreu.

Foi à canção de agradecimento.

"Eu ainda não entendo." Aren disse algum tempo depois. Eles se mudaram para baixo, na frente do fogo, e Deacon tinha batido uma medida saudável de uísque antes de empurrar um copo na mão de Aren também. Depois disso, ele não parecia inclinado a deixar Aren ficar mais de dois metros de distância dele.

"O que você não entende?" Deacon perguntou.

"Se não foi o fantasma ‒ o espectro, então quem foi?"

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Deacon abaixou a cabeça, seu rosto ficando vermelho. E Aren de repente percebeu que ele sabia a resposta.

"Dante." Ele disse. Ele voltou a pensar o que Deacon tinha lhe dito algumas semanas antes. "Você disse que o Velho Pane pegou você no celeiro com outro rapaz. Você não disse uma mão rancho. Você disse outro rapaz. Os únicos meninos neste rancho eram você e os filhos de Jeremiah."

Deacon assentiu. "Velho Pane curtiu a minha bunda, mas ele nunca pensou que eu valia muito de qualquer maneira. Mas Dante era o seu neto mais velho e o que ele mais amava, e doeu-lhe para encontrar-nos assim. Isto machucou Dante um monte para ter de repente, seu avô recusando-se a olhá-lo." Ele esfregou seus olhos e Aren pensou que ele raramente tinha visto ele parece tão cansado. "Dante me odiava depois disso."

"Não foi culpa sua, eu tenho certeza."

"Bem, sim e não. Eu com certeza não lhe forcei estar naquele celeiro comigo. Ele era bastante disposto. Mas eu acho que era mais fácil para me culpar e tentar ganhar o seu lugar de volta no coração de seu avô. E uma vez que o Velho Pane se foi, Jeremiah o arranjou para Daisy. Eu pensei que ia ser feliz, mas ele nunca foi."

"Ele sempre tentou obter você de volta?"

"Ele veio a mim uma vez, não muito tempo depois que Cody morreu. Ele estava bêbado, e ele me disse que não poderia nunca fazer as coisas funcionarem com Daisy. Não com mulheres muito mais em geral." Ele olhou para Aren. "Ele é mais parecido com você do que eu. Ele me disse que estava arrependido. Ele me disse que ainda me amava ‒ que ele sempre me amou..."

"Mas você não o amava de volta?"

"Não por então. Talvez eu pensasse que fiz quando éramos meninos, mas ele tinha sido maldito desagradável para mim nos anos que se seguiram. Então vindo para mim logo após Cody morrer? Eu mal podia suportar olhar para ele, eu estava tão zangado."

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Aren tinha ouvido a expressão que o amor e o ódio são dois lados da mesma moeda, mas nunca antes ele tinha compreendido totalmente. "Todo esse tempo, eu pensei que era Tama que ele estava apaixonado."

Deacon riu, um pouco, um som sem humor. "Eu desejo. Eles são amigos. Acho que Tama o entende melhor do que a maioria."

"Você acha que ele é a pessoa que sabotou o gerador?"

"Não é possível imaginar que seria mais ninguém." Deacon disse, e Aren teve que concordar com ele.

Aren começaram a chegar para Deacon, mas a dor em seu peito o fez parar de repente.

Ele olhou para si mesmo, puxando o cobertor que Deacon tinha em volta dele para o lado para ver a marca que foi formando crostas ali. Era à marca BarChi, e dentro dela, o A, com que ele assinou os seus quadros. Apesar de estar com medo, Deacon tinha feito à marca pequena e arrumada. A marca correspondente em seu próprio peito não era tão bonita. O A de Aren era muito grande, um pouco torto, as linhas vacilantes, mas dentro dele, Deacon tinha esculpido a marca BarChi. "O que significa isso?" Ele perguntou.

Deacon abaixou a cabeça, seu rosto ficando vermelho. "Isso significa que estamos casados. Não legalmente, quero dizer, mas de acordo com o Ainuai."

"E isso me salvou?"

"Eles não vão tomar-me." Ele disse. "E eles não vão ter o que é meu."

Aren estava quase com medo de pedir sua próxima pergunta, mas ele fez. "Você poderia ter salvo Garrett dessa maneira?"

Para sua surpresa, Deacon riu. "Não. Os ancestrais vão saber se você tentar mentir.

Eles teriam sabido que eu estava tentando enganá-los." Ele corou novamente, mas não desviou o olhar. "Eles teriam sabido que eu não o amava."

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Aren olhou novamente para a marca em seu peito. "Vai ser uma cicatriz terrível." Ele disse. "Eu poderia realmente olhar resistente."

Deacon riu, estendendo a mão para puxar Aren em seus braços. "Você é resistente."

Ele empurrou o cabelo de Aren fora do caminho e olhou em seus olhos. "Eu tenho uma confissão a fazer, no entanto." Seus olhos ainda tinham o riso em si, mas Aren viu uma sombra passar por eles enquanto se lembrava do que tinha acontecido apenas algumas horas antes. "Eu estava tão assustado. Eu não estava pensando direito. Eu cantei a música da maneira que Olsa me ensinou quando eu era um menino."

"O que há de errado com isso?" Aren perguntou.

"Eu chamei você uma mulher. Eu reivindiquei você como minha esposa."

Aren riu. "Santos, eu não me importo! Se foi bom o suficiente para os seus antepassados, é bom o suficiente para mim!" Deacon beijou seu pescoço e, enquanto ele fez, Aren pensou em tudo que Deacon lhe tinha dito antes que os fantasmas quase o levaram.

"Então, Jeremiah queria que você fosse filho de Ezriel. E Olsa queria que você fosse de Uly. E, em vez de escolher entre eles, você se recusou a ambos."

Deacon parou de beijar seu pescoço. Ele se afastou para olhá-lo, com os olhos pensativos. "Não posso dizer que nunca pensei nisso assim, mas eu acho que é isso mesmo embora."

"Como você pensa nisso?"

"Jeremiah queria que eu fosse o herdeiro de Ezriel. Olsa queria que eu fosse um descendente Ainuai." Ele encolheu os ombros. "Eu não posso ser os dois."

"Obviamente, você pode." Aren disse. "Porque você é."

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Capítulo Trinta e Dois Aren acordou um tempo indeterminável mais tarde ao som de uma porta batendo. Ele levou um momento para se orientar. Ele estava sobre o tapete em sua sala de estar. O sol já estava alto. O fogo havia queimado. A ferida em seu peito pulsava.

Deacon tinha ido embora.

Aren olhou pela janela e o viu, já do outro lado do gramado para a casa principal e andando com uma determinação firme que evidenciava perigo.

Isso não podia ser bom.

Aren correu para cima, rasgando seu quarto à parte, em um esforço para encontrar calças antes de perceber que ele já as tinha posto na noite anterior. Ele encontrou sua camisa e rapidamente puxou seus sapatos. Ele correu atrás de Deacon, pegou-o, assim como ele chegou à casa principal.

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"O que você está fazendo?" Aren ofegou.

"Indo matar Dante."

"O quê? Deacon, não!" Ele tentou agarrar Deacon, para puxá-lo de volta, mas Deacon se virou e rudemente o empurrou.

"Aren, fique de fora!"

Deacon entrou na cozinha, e Aren seguiu. As mãos estavam comendo, e conforme eles entraram, todos os olhos se puseram a caminho. Aren reprimiu seus protestos, abaixando a cabeça. Mesmo agora, ele não iria questionar Deacon na frente de seus homens. Ele seguiu-o para fora da cozinha, no corredor que levava à sala de jantar.

"Deacon espere!" Ele manteve a voz baixa, mas estendeu a mão e agarrou o braço de Deacon. "Por favor, não faça nada que você possa se arrepender mais tarde!"

Deacon se voltou contra ele. Ele agarrou os ombros de Aren e empurrou-o contra a parede. Ele olhou nos olhos de Aren. Ele não estava zangado, Aren deu-se conta. Ele estava assustado. "Você tem alguma ideia de quão perto você chegou a morrer na noite passada?"

Ele perguntou, com a voz trêmula. Ele balançou a cabeça. "Eu não posso ter uma chance que ele vai tentar de novo, Aren. Sua vida significa mais para mim do que a dele."

"E quanto a Jeremiah?" Aren perguntou. "E o rancho?"

Deacon balançou a cabeça novamente. "Eu não sei." Ele disse. "Eu acho que estamos prestes a descobrir." Ele se inclinou e beijou a testa de Aren. "Eu te amo, Aren. Mas não se atreva a entrar no meu caminho."

Não havia nada que Aren pudesse fazer, exceto seguir Deacon enquanto ele explodiu na sala de jantar dos Pane.

"Tama, Daisy." Deacon disse enquanto entrou na sala. "Levem os meninos daqui."

Nem Tama ou Daisy se moveram. Na verdade, ninguém se moveu. Todos olharam para Deacon em choque mudo e confusão. Apenas Jeremiah parecia capaz de responder.

"O que diabos está acontecendo, Deacon?" Ele perguntou.

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Deacon não respondeu. Ele andou em linha reta até Dante. Agarrou-o pela camisa e puxou-o de sua cadeira, batendo-o para o canto. "Você acha que eu não saberia que era você?" Ele perguntou, segurando-o contra a parede. "Você honestamente acha que isso mudaria alguma coisa?"

Os olhos de Dante eram enormes. Sua voz tremia quando ele respondeu. "O que era eu?" Ele perguntou. "O que eu fiz?"

"Não finja que você não sabe!"

"Mas eu não..."

"Deacon." Tama disse, levantando-se da mesa. "Por que você não se acalma? Deixa Dante ir e diga-nos o que está errado."

Deacon não deixou Dante ir, mas ele virou-se para olhar Tama por sobre seu ombro.

"A menos que você quer seus meninos para ver algo que eles nunca vão ser capazes de esquecer, eu sugiro que você leve-os para fora da sala abençoada, como eu disse a você."

O sangue sumiu do rosto de Tama. Ao lado dela, a mão de Daisy voou para sua boca, seus olhos arregalados.

"Meninas." Jeremiah disse, finalmente, levantando-se da mesa. "Eu acho que vocês devem fazer como Deacon disse."

Os dois rapazes, que eram de apenas quatro ou cinco anos de idade, estavam começando a chorar e Tama virou-se para eles de forma rápida, silenciando-os suavemente, agarrando o braço de Daisy enquanto ela fez e puxando a outra mulher fora de sua cadeira.

"Vamos, rapazes." Ela disse. "Está tudo bem. Vamos descer para a cozinha e ver se Olsa vai lhes dar um pouco de seu queijo."

Daisy parecia ter finalmente chegado a seus sentidos. Ela pegou a mão do menino menor, e ela e Tama os conduziram para fora da sala. O resto deles ‒ Deacon, Dante, Aren, Jeremias e Jay ‒ ficaram congelado no lugar. Uma vez que as mulheres tinham ido embora, Jeremiah voltou-se para onde Deacon ainda segurava Dante no canto.

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"Deacon." A voz de Jeremias foi quieta, mas com o peso inconfundível de autoridade.

"Deixe de lado o meu filho."

Deacon fez, mas ele não fez isso com cuidado. Ele bateu Dante para trás na parede enquanto deixava-o ir. "Se esses meninos não estavam na sala, você já estaria morto, seu filho da puta."

Dante levantou as mãos em frente a ele, com os olhos ainda arregalados de medo e confusão. "Deacon, eu não sei o que..."

"Não minta para mim!" Deacon gritou.

Dante fez uma careta, mas ele não quebrou. "Diga-me o que você acha que eu fiz."

"Você estava tentando nos matar, ou apenas se livrar de Aren?" Deacon perguntou.

Dante olhou para Aren e, pela primeira vez, Aren viu um toque de pânico em seus olhos. Pela primeira vez, ele pensou ter visto compreensão. "Matar?" Dante perguntou, com a voz trêmula. "Eu nunca tentei matar ninguém!"

"Você está me dizendo que não era você?" Deacon perguntou. "Roubando dentro de casa durante o dia? Quebrando coisas? Destruindo as pinturas de Aren? Você está tentando me dizer que não foi você?"

Tama tropeçou sozinha de volta para a sala. Ela parou ao lado de Aren, com a mão sobre sua boca e seus olhos arregalados. Dante olhou para ela. Suas bochechas começaram a ficar vermelhas. Ele se virou para Dante. "Tudo bem." Ele disse. "Sim, isso foi eu, mas..."

"Bastardo!" Deacon gritou. Lançou-se para Dante novamente, agarrando suas lapelas e batendo-o contra a parede. Jay e Jeremias ambos aproximaram-se, obviamente, não tendo certeza se deviam interferir ou não. "Por que você fez isso?" Deacon perguntou.

Dante olhou para Aren antes de responder. "Eu queria assustá-lo." Ele disse. "Isso é tudo. Eu pensei que a casa iria assustá-lo, mas quando isso não aconteceu..." Suas palavras se apagaram, e ele virou-se para Deacon. "Eu só queria que ele deixasse a fazenda." Ele disse, com a voz mais calma.

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"E quando isso não funcionou, você decidiu sabotar o nosso gerador em vez disso?"

A boca de Dante caiu. Ele olhou para Deacon, os olhos arregalados e sem compreender. Ele olhou chocado. E surpreso. Era uma expressão que não pode ser falsificada, e Aren sentiu o primeiro sinal de dúvida na parte de trás de sua mente.

"Deacon." Jeremiah disse, aproximando-se. Ele estava perto o suficiente para que pudesse ter agarrado Deacon e tentou afastá-lo, mas ele não tentou. "O que é isso?" Ele perguntou.

"Ele destruiu o gerador! E ele arruinou a proteção na porta do porão!"

"Não!" Dante disse. "Não, eu não fiz isso!"

"Mentiroso!"

"Deacon, eu nunca faria qualquer coisa para colocá-lo em perigo."

"Então quem foi?" Deacon gritou. "Se não você, então quem?"

"Fui eu."

A voz veio de trás de Aren, e todos na sala se viraram como um para olhar em direção a ela. Daisy estava na porta. Seu rosto estava vermelho, mas sua cabeça estava erguida, seus braços esticados ao lado do corpo.

"Oh, não." Tama gemeu, apoiando-se contra a parede, suas mãos sobre sua boca.

"Daisy." Dante disse. "Como você pôde?"

Deacon relaxou seu controle sobre Dante, embora ele ainda o segurou-o contra a parede. "Por quê?" Ele perguntou a Daisy.

"Não fique aí e finja que você não sabe." Ela disse. "Todos esses anos, eu o vi ansiar por você. Ele é meu marido, mas você é a única pessoa que ele sempre quis! Sempre observando e esperando para você o notar. É o seu nome que ele diz em seu sono. As poucas vezes em que ele estava bêbado o suficiente para encontrar o seu caminho entre as minhas pernas, eu ia ficar lá sabendo que ele estava pensando em você, enquanto ele fez isso!"

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As bochechas de Dante estavam vermelhas de vergonha, e ele empurrou Deacon à distância. Deacon deixou-o ir. Dante enterrou seu rosto em suas mãos, e apesar de tudo, Aren sentiu uma onda repentina de compaixão por ele.

Ninguém mais estava olhando para ele, no entanto. Todo mundo estava olhando para Daisy. "Você acha que a culpa é minha?" Deacon perguntou. "Você acha que eu alguma vez pedi algo disso?"

"Eu não me importo de quem é a culpa." Ela disse. "Se não fosse por você, eu teria um marido de verdade. Se não fosse por você, estaríamos deixando esta santa abençoada fazenda e começando uma família no norte. Em vez disso, eu estou presa aqui, vendo o homem que eu amo estar apaixonado por você!"

"Daisy." Jeremiah disse, mas Aren nunca soube o que Jeremiah pretendia dizer.

Ela levantou a mão direita por trás da saia. A arma de Jeremiah estava nela. Ela apontou-a direta para Deacon. "Eu odeio você!" Ela disse.

Aren teve tempo suficiente para agarrar-lhe a mão, batendo sua pontaria para baixo antes que ela puxou o gatilho.

O som foi ensurdecedor na sala pequena. Tama gritou. Aren arrancou a arma da mão dela e ela caiu no chão, fazendo barulho devidamente sobre as pranchas de madeira. Deacon atravessou a sala em três passos rápidos e deu um soco em seu rosto. Não foi bem um soco cheio. Não era nada como quando ele deu um soco em Red ou em Frances, mas foi o suficiente para derrubá-la no chão.

Ela estendeu a mão sobre o lábio sangrando e olhou para ele. "Vá em frente!" Ela disse.

"Prove que você é um homem duro por me bater! É assim que você sempre faz isto, não é?"

"Deacon." Jay gritou. "O Pai foi atingido!"

Todos se viraram para o outro lado da sala. Jeremiah estava sentado no chão, encostado na parede. Jay estava ao lado dele, empurrando com força em sua perna. O sangue

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brotou entre seus dedos. Do outro lado de Jeremiah, Dante olhou para Deacon. "Ajude-o." Ele disse.

Como sempre, em um momento de crise era Deacon que eles se viraram para resolver os seus problemas. E como sempre, Deacon fez o que precisava ser feito.

"Aren, ajude-me." Deacon disse enquanto ele mudou-se para o lado de Jeremiah. Aren passou para o outro lado do homem, e entre eles, ajudou Jeremiah a seus pés, meio arrastando e meio levando-o da sala.

"Dante, você e Jay levem Daisy. Tranquem-na para cima ou amarrem-na ou cortem sua maldita garganta. Eu não me importo o que. Apenas certifiquem-se que ela não pode fazer mais danos. Tama, temos morfina agora?"

"Sim." Tama disse, com a voz trêmula. "Nós compramos alguma depois de Miron."

"Vá buscá-la. Diga a Olsa tudo aquilo que ela tem, vamos precisar disso. Traga panos e bandagens limpas e um pouco de água. E qualquer tipo de álcool forte que você pode encontrar. Uma faca afiada. E o que você vai precisar para costurar a ferida quando terminarmos."

Ninguém argumentou. Todo mundo pulou para seguir suas ordens.

Aren e Deacon desajeitadamente manobraram Jeremiah no corredor. Seu progresso era insuportavelmente lento. "Nós nunca vamos levá-lo até as escadas para o seu quarto."

Deacon disse. Levaram-no ao invés da sala de estar, onde eles o deitaram no sofá. Seu rosto estava branco, os dentes cerrados. "Como vai, meu velho?" Deacon perguntou.

"Dói como o inferno." Jeremiah disse.

Tama chegou com os braços cheios. Ela jogou a maior parte de seu peso sobre a mesa ao lado da porta e estendeu uma xícara para Deacon. "Beba isso." Deacon disse, e ele ajudou a segurar Jeremias para cima enquanto ele esvaziou o copo.

"Aren." Deacon disse. "Lave suas mãos tão bem quanto você puder. Tenha Tama despejando álcool sobre elas."

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"Por quê?" Aren perguntou quando Tama veio a ele com uma garrafa de uísque, uma tigela e algumas toalhas.

"Você tem que tirar a bala de sua coxa."

"O quê?" Aren perguntou, conforme seu coração começou a bater. "Eu não sei como a..."

"Aren, olha!" Deacon agarrou o pulso de Aren. Ele segurou a mão de Aren, e sua própria mão palma a palma com ela. Com as palmas das suas mãos tocando, os dedos de Aren terminaram na junta abaixo das mãos de Deacon. Ao lado dos grossos dedos calejados de Deacon, a mão de Aren parecia pequena e delicada. Aren olhou nos olhos de Deacon. Não havia como negar o desespero que ele viu lá. "Isto vai feri-lo muito menos se você fizer isso."

Deacon disse.

"Tudo bem." Embora ele tenha sido ainda não certo de que podia. O pensamento disso fez o seu coração disparar de medo.

Tama derramou o uísque em uma tigela grande. Aren notou que suas mãos tremiam e seu rosto estava pálido. "Eu não sou bom com sangue." Ela disse-lhe. "Eu vou ter que sair da sala enquanto você faz isto."

Aren lavou suas mãos no álcool, e enquanto ele fez, Deacon se ajoelhou ao lado da perna sangrando de Jeremias. "Isto é obrigado a ser desagradável para nós dois." Ele disse.

"Mas temos que obter essas calças fora."

"Eu sempre soube que você era assim." Jeremiah disse. Deacon riu, e Aren supunha que era um bom sinal de que eles ainda poderiam brincar.

Jeremias desamarrou suas calças. Uma vez que a braguilha estava aberta, Deacon agarrou-a e rasgou-a para baixo da perna, expondo a coxa de Jeremiah.

"Você está pronto?" Deacon perguntou Jeremiah.

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"Ainda não." Jeremiah disse, e Aren mentalmente, deu um suspiro de alívio. "Dê a morfina um pouco mais de tempo para chutar dentro. Espera por meus filhos, para que eles possam ajudar a me segurar. Você não será capaz de fazê-lo sozinho."

Aren enxugou suas mãos, desejando-lhes para parar de tremer. Tama entregou-lhe uma faca. Seu rosto tinha ido de cinza ligeiramente verde. Estava claro que ela não ia durar muito mais tempo na sala com eles. "A mais afiada que temos." Ela disse. "Eu já lavei."

"Para o que eu preciso dela?" Ele perguntou, sentindo que deveria saber, mas incapaz de fazer seu cérebro trabalhar.

Tama não respondeu. Apertou a mão sobre sua boca e correu para a porta.

"Você vai ter que cortar sua perna." Deacon disse quando ele veio para ficar na frente de Aren. "A bala só faz um pequeno buraco. Mesmo com seus pequenos dedos, você vai ter que fazer a abertura mais ampla."

Aren olhou para a faca em horror. Ele sentiu sua bile subir. Tinha certeza de que ia vomitar. Ele ouviu Jay e Dante entrar na sala atrás dele. Não foi possível um deles fazê-lo?

"Aren." Deacon disse, tomando o rosto de Aren em suas mãos, forçando Aren para olhar em seus olhos. "O resto de nós vai ter que segurá-lo. Tem que ser você. Você pode fazer isso. Eu sei que você pode."

"Eu estou com medo." Aren disse.

"Assim como eu."

Essas três palavras pequenas bateram Aren duro. Deacon estava com medo, também. É claro que ele estava. Jeremiah era o único pai que ele já tinha conhecido, não importa que ele não fosse realmente seu pai em tudo. Aren olhou ao redor e percebeu que cada pessoa ali estava com medo, o próprio Jeremias, provavelmente, mais do que tudo. De alguma forma, o conhecimento o acalmou.

"Tudo bem." Ele disse, olhando para Deacon. "Eu estou pronto."

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Eles moveram Jeremiah no chão para que eles pudessem mais facilmente segurá-lo.

Aren ajoelhou-se ao lado de sua perna. Foi uma confusão de sangue. Ele mal podia dizer onde a entrada era em tudo. Ele usou um pano limpo e um pouco de uísque para enxugar o sangue até que encontrou sua fonte.

Deacon tinha razão. O buraco era surpreendentemente pequeno. Aren era capaz de deslizar o dedo abaixo para ele. Ele teve de se empenhar para alcançar a bala. Jeremias gritou, e os homens que o seguravam se esforçaram para mantê-lo de se mover. Aren empurrou mais profundo e era capaz de sentir o metal contra a ponta do seu dedo. Não havia nenhuma maneira para agarrá-lo, porém, ou para manobra-lo de volta a abertura que ele tinha feito.

Ele tirou o dedo de volta e pegou a faca, debatendo a melhor maneira de proceder.

"Os músculos vão para cima e para baixo." Deacon disse. "Provavelmente o melhor para cortar nessa direção, ao invés de cruzar com eles."

Aren não tinha ideia se isso realmente importava ou não, mas ele não tinha nenhuma razão para discutir com isto também.

Ele nunca teria certeza depois como tinha feito isso. De alguma forma, ele fez o corte.

Ele deslizou os dedos na coxa aberta de Jeremiah, e enquanto o homem gritou, lutando contra os homens que o prendiam, Aren puxou a bala de sua carne.

"Quem é que vai costurá-la?" Ele perguntou, olhando para os outros.

Todos olharam para o outro, aparentemente, não tendo pensado tão longe.

"Shay sempre fez isso." Jay disse, mas é claro que Shay estava morto.

"Não é possível confiar em Daisy." Dante disse. "E Tama não suporta o sangue."

Todos olharam para Aren, e ele estava prestes a dizer que nunca tinha costurado nada em sua vida quando Tama entrou na sala. Ela era positivamente verde, e ela manteve os olhos afastados enquanto avançou para a sala, segurando uma taça pequena para eles. "Olsa

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diz para não costurá-lo. Ela diz que melhor se ele pode escorrer. Ela diz para embalar isto e enfaixar. Ela diz que..."

Jay pulou e conseguiu agarrar a tigela antes que ela saiu correndo da sala, vomitando.

Jay balançou a cabeça. "Você acharia que depois de todos esses anos, ela estaria acostumada com isso."

"Vá limpar." Deacon disse a Aren, empurrando-o suavemente para fora do caminho.

"Jay e eu podemos fazer o resto."

Aren sentou, suspirando de alívio. Deacon sorriu para ele. "Você fez bem." Ele disse em voz baixa, e Aren não pode deixar de sorrir de volta para ele. Pelo menos, ele sorriu, até que viu Dante observando-os, pesar e ciúme em seu rosto.

Aren foi para a cozinha. As mãos tinham sido enviadas para fora. Aren podia ouvi-los zumbindo no pátio, sem dúvida, perguntando o que tinha acontecido. Ele estava extremamente aliviado por não ter que enfrentá-los.

Olsa trabalhou a bomba para ele, enquanto lavou o sangue de suas mãos.

"Será que ele cantou a nai'i?" Ela perguntou.

Aren não sabia se essa era a canção que Deacon tinha cantado ou não. Ele puxou o colarinho da sua camisa para o lado. Ele pegou a mão dela e colocou-a sobre a marca em seu peito.

"Símbolos têm poder." Ele disse.

Ela olhou para ele com seus olhos cegos e sorriu. "Um menino tão inteligente."

Quando suas mãos estavam limpas, Aren voltou pelo corredor em direção à sala de estar. A porta ainda estava fechada. Apenas Dante havia surgido. Ele se sentou em uma cadeira contra a parede, com a cabeça entre suas mãos. Ele olhou para Aren, e Aren viu que seus olhos estavam vermelhos. Suas bochechas estavam molhadas de lágrimas.

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"Eu nunca quis fazer mal a você. Eu só..." Suas palavras sumiram e ele sacudiu a cabeça.

"Você só queria ele para si mesmo." Aren disse.

Dante olhou para ele. "Eu queria." Atrás dele, Aren ouviu a porta abrir e fechar novamente. Um olhar sobre seu ombro revelou que era Deacon. Dante olhou para o chão, aparentemente incapaz de enfrentar o homem que ele amava.

"Daisy não pode ficar aqui." Deacon disse.

"Eu sei. Jay está levando-a com ele amanhã, quando vai para a cidade. O que ela faz de lá é o seu próprio problema."

"E você?" Deacon perguntou.

Dante olhou para cima, sobre o ombro de Aren em Deacon. Seus olhos estavam tão cheios de vergonha, e ainda, por trás de tudo, Aren viu uma pitada de esperança. Pela segunda vez naquela manhã, Aren encontrou-se sentindo pena do homem.

"Nós costumávamos sonhar quando éramos meninos sobre o dia que este rancho seria nosso." Dante disse a Deacon. "Você sempre disse que não queria possuí-lo, e isso significava que ele iria passar para mim, e nós conversávamos sobre como iríamos trabalhar juntos. É assim que deveria ser. O BarChi é nosso, Deacon. Isso é tudo que eu sempre quis ‒ executar este rancho com você."

"Se você tivesse me dito isso há doze anos, ou dez, ou até oito, isto poderia ter significado alguma coisa." Deacon disse. "Mas o momento em que nós poderíamos ter feito isso trabalhar a muito tempo já passou."

Essa centelha de esperança começou a vacilar, afogada pelas lágrimas que encheram os olhos de Dante. "Nós poderíamos tentar." Ele disse, sua voz quase um sussurro.

Deacon não respondeu, mas quando Aren virou-se para olhá-lo, ele podia ver a resposta no rosto de seu amante. O apelo de Dante, obviamente agitou pena nele, mas não havia amor em seus olhos.

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"Eu acho que você deve ir para o norte." Deacon disse. "Assumir o rancho Austin.

Torná-lo seu próprio."

"Mas..."

"O BarChi é meu." Deacon disse.

"Eu poderia ajudá-lo."

"Pare!" Deacon disse. Ele deu um passo ao lado de Aren, pegando a mão dele quando ele olhou para Dante. "Eu tenho toda a ajuda que preciso."

O rosto de Dante pareceu contorcer-se. Ele colocou a cabeça entre suas mãos. Deacon não disse outra palavra. Ele usou seu controle sobre a mão de Aren para puxá-lo além de onde Dante sentou-se e no final do corredor.

Os ombros de Dante balançaram com soluços silenciosos enquanto eles passavam.

Observando-o, Aren não sentia raiva ou ressentimento. Sentia só simpatia. "Sinto muito." Ele disse a Dante enquanto Deacon o puxou em direção à porta.

Ele não tinha certeza se Dante ouviu ou não. Ele não tinha certeza se isso importava, de qualquer maneira.

Deacon levou-o para a cozinha. Seu calor e luminosidade ficaram em contraste contra o pano de fundo dos eventos da manhã. O quarto cheirava a mel e mingau, e Aren percebeu de repente como ele estava faminto. Foi muito além do momento em que ele comeu normalmente.

"Aposto que você está feliz agora que eu fiz você aprender a nai'i." Olsa disse a Deacon.

Ele sorriu para ela, em seguida, embrulhou delicadamente seu braço ao redor da cintura dela e a abraçou. Ele a beijou na bochecha. "Eu estou."

"Pirralho ingrato." Ela disse com carinho, empurrando-o. "Há outra coisa que você precisa fazer."

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Deacon suspirou de novo, suas bochechas ficando vermelhas. "Eu sei. Há mais uma canção que precisamos cantar."

O resto do dia passou em um turbilhão de trabalho. Frances partiu para o rancho Austin e Dante foi com ele, assim como Calin e Aubry. As mãos que foram deixadas para trás tinham muito o que fazer, e Aren fez o seu melhor para ajudá-los. Jeremiah ainda jurou que o BarChi pertencia a Deacon, e pela primeira vez, Deacon pareceu concordar.

Jay e Deacon foram até o gerador de novo, mas não havia nada a ser feito, até que Jay voltou da cidade com um novo cabo.

"O carvão não vai funcionar." disse Aren. "Eu acho que nós vamos dormir em outro lugar, até que ele chegue de volta?"

Deacon riu dele. "Isso não importa. Os fantasmas não podem tocar em você agora."

Naquela noite, depois do jantar, Olsa andou com Deacon e Aren pela grama de sua casa. Deacon carregava uma pá. Aren seguiu-os até os degraus da varanda, pela porta da frente e para baixo no curto corredor até a despensa. A proteção arruinada os cumprimentou.

De alguma forma, Aren tinha esquecido o fantasma – o espectro, ele se corrigiu – no porão.

"Você vai pintar a proteção?" Ele perguntou.

Deacon balançou a cabeça enquanto se abaixou e destrancou a porta. "Alguma coisa melhor." Ele agarrou a maçaneta e girou-a. Aren, instintivamente, deu um passo para trás, correndo para a parede atrás dele. "Não se preocupe." Deacon disse a ele. "Ela não pode prejudicá-lo agora. Não pode fazer nada durante o dia, mesmo se você não tem essa marca em você."

Ele desceu para o porão, e Aren fez-se caminhar até a borda e olhar para baixo.

Foi um porão como qualquer outro. Não havia nada para sugerir o horror que ele tinha visto. O chão era de terra. As paredes estavam forradas de prateleiras vazias.

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Olsa estendeu a mão e agarrou o braço de Aren. "Ajuda-me no chão." Ela disse.

"Abaixo para o porão?" Aren perguntou, horrorizado com o pensamento de tentar fazê-la descer a escada bamba e fazer backup novamente.

"Não seja um tolo." Ela disse, para alívio de Aren. "Eu só preciso me sentar." Com o seu apoio, ela se sentou no chão de madeira com os pés pendurados pela porta do porão.

"Parte do problema é o chão de terra." Ela disse. "Não é possível usar a tinta. Não é possível usar giz. Deacon vai ter que cavar para fazer a marca. Você senta lá e fica quieto enquanto cantamos."

"O que exatamente você vai fazer?" Aren perguntou.

Deacon olhou para ele a partir do chão do porão. "Nós vamos fazer uma abertura para o mundo espiritual para que ela possa passar. Colocá-la em paz."

Aren olhou Olsa com surpresa, depois de volta para Deacon. "Quer dizer que você poderia ter feito isso o tempo todo?"

Deacon balançou a cabeça. "Isso não teria funcionado se eu tivesse feito isso." Ele disse.

"Porque você não acreditava?"

"Exatamente."

Aren olhou pra Olsa. "Mas você acreditava. Você poderia ter feito isso."

"Claro que eu poderia ter. Mas, então, alguém teria afirmado esta casa há muito tempo, e isto não lhes pertencia. Cada caminho que levou onde eu queria ir terminou com ele vivendo nesta casa com sua esposa." Ela encolheu os ombros. "Não sabia até que você chegou aqui, que a parte esposa não era exatamente certa. Ainda assim, isto serviu ao meu propósito de deixar o fantasma aqui, até Deacon estar pronto para reclamar o que era seu."

"E quanto a todos os outros espectros?" Aren perguntou. "Você não pode colocá-los em paz, também? Então ninguém precisaria dos geradores."

Ele sabia antes de ele terminar a pergunta, porém, que a resposta era não. Ambos estavam balançando a cabeça, mas foi Olsa que explicou.

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"Tem que saber o ponto certo." Ela disse. "O lugar exato em que eles morreram.

Coloquei Uly em paz há muito tempo. Mas o resto deles?" Ela encolheu os ombros. "Nós teríamos que andar o comprimento de Oestend, cantar a canção em cada centímetro de terra."

"Não é possível ser feito." Deacon disse. "Oestend terá que lidar com os espectros." Ele sorriu para Aren. "Mas não vamos ter que lidar com a minha mãe depois de hoje."

Aren entrou na sala e serviu-se de uma bebida. Ele levou isto de volta para a despensa onde sentou contra a parede, fora do caminho. Ele observou. E escutou.

Olsa e Deacon ambos cantaram. No porão, Deacon lentamente cavou uma marca no chão de terra. Levou mais de uma hora, mas mesmo Aren sabia quando a mudança aconteceu. O frio que já tinha estado presente na despensa de repente diminuiu. O ar de repente parecia mais limpo.

O fantasma tinha desaparecido.

"Olsa é um pouco mal." Aren disse naquela noite enquanto eles subiam para a cama.

Deacon riu quando puxou Aren firmemente contra ele. "Você só agora descobriu isso?

Todo esse tempo eu pensei que você era inteligente."

"Pessoas morreram por causa dela." Aren disse. "Porque ela deixou o fantasma aqui, quando ela poderia tê-los colocado em paz."

Deacon ficou em silêncio por um longo tempo, e Aren temeu que tivesse chateado ele, mas finalmente suspirou e respondeu. "Você tem que pensar em quanto tempo Olsa tem estado viva. Quanta morte ela viu. Cada Ainuai que ela já conheceu foi morto ou vendido como escravo. Ela viu tudo o que importava para ela esquecido ‒ as músicas, a história, a verdade do que os colonos tinham feito. Ela perdeu o marido. Ela perdeu seus filhos. A única pessoa que ela tinha era eu, e eu estava ocupado sendo um abençoado tolo." Ele encolheu os ombros. "As pessoas morrem em Oestend todos os dias. Acho que ela imaginou negociando um pouco mais contra a sua esperança valeu a pena."

"Você acha que foi isto?"

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"Eu acho agora." Os braços de Deacon apertaram Aren. Seus lábios roçaram a nuca de Aren. "Não há nada neste mundo que eu não iria sacrificar para mantê-lo seguro."

"Não sacrifique esta noite." Aren suspirou. "Eu prefiro dormir."

E então foi assim esta sua primeira noite em uma casa não mal-assombrada, enquanto o vento uivava fora e batia contra as janelas fechadas de seu quarto, Aren Montrell dormia profundamente em sua cama. Ele tinha encontrado o seu lugar ‒ na distante, empoeirada extensão da pradaria de Oestend, em uma fazenda de gado chamada BarChi, nos braços fortes e quentes do homem que ele amava ‒ e foi o único lugar no mundo que ele queria estar.

Fim

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