Marie Sexton Série oestend salvadores de oestend 2

SÉRIE OESTEND 02 ‒ SALVADORES DE OESTEND Disponibilização: Mimi Revisão inicial: Fabí Revisão Final: Angéllica Gênero: Homo/Mistério

A vida na pradaria nunca foi fácil, mas agora Oestend em si parece empenhada em destruição.

Banido do BarChi pelo homem que ama, Dante Pane deve encontrar uma maneira de reconstruir sua vida e curar seu coração partido. Incapaz de amar as mulheres, com medo do amor dos homens, Dante só quer encontrar um pouco de paz.

Mas a paz é difícil de encontrar em Oestend. A casa nova de Dante cheira a morte, ele não consegue manter as mãos do rancho na linha, e sua nova cozinheira está tomando conta de sua casa. Como se isso não bastasse, ocorrências estranhas afligem a pradaria ‒ animais mortos, tempo anormal e vozes montando o vento. Dante está determinado a perseverar, mas logo fica claro que há mais em jogo do que seu rancho.

Todos em Oestend estão em risco, a não ser que alguém possa acertar as coisas.

Com a ajuda de seus fiéis peões, Frances e Simon, e a força combinada de amigos, antigos e novos, Dante vai lutar por sua vida, sua casa, e o coração da pessoa amada.

Aviso ao Leitor: Este livro contém cenas de violência e relações ménage.

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COMENTÁRIOS DA REVISÃO FABÍ Eu comentei no livro anterior que a história era diferente, pois bem, esta é totalmente surreal, mas isto não quer dizer que ela deixa de ser ‒ digamos ‒ interessante. MS escreve muito bem como sempre, seu enredo um tanto quanto incomum apenas me surpreendeu.

Grandes surpresas...

Selecionei uma parte que meio que resume o livro, para mim pelo menos: ... Nós sabemos que todas as coisas estão conectadas, misturando-se uma na outra, tudo parte de um todo. Entre preto e branco estão todos os tons do arco-íris. Entre a terra e o céu há vento, chuva, nuvens e espectros. Entre o certo e o errado há uma centena de intermediários...

ANGÉLLICA Sim... a frase é muito importante como lição para a vida.

Com relação a todo este livro, só posso dizer que o chá de cogumelos que a autora tomou foi forte. Kkkk. Caracas que foi forte!

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Capítulo Um A casa ainda cheirava a morte. Era um cheiro horrível, enjoativo que encheu os salões, permeando a madeira e as cortinas, e entupindo o ar. A casa estava pesada com isto. Quando Dante tinha entrado pela primeira vez, ele teve que virar as costas e correr de volta para vomitar violentamente no chão. E mesmo agora, semanas mais tarde, o cheiro chegou a ele.

Não era como se ele fosse um estranho para a morte e suas consequências. Ele tinha visto isso antes. Ele até mesmo matou homens. Mas essa morte que encheu sua nova casa, arranhando o fundo da sua garganta e manchando cada respiração sua era diferente, porque um dos corpos em decomposição encontrados nesta casa tinha sido o seu irmão mais novo, Brighton. Não importa o que Dante tinha feito em sua vida, não importa o quão estúpidas ou irracionais ou egoístas tinham sido, ele amava seu irmão com todo o seu coração.

Outro dos mortos encontrados na casa tinha sido a esposa de Brighton, e mais dois haviam sido seus filhos. Dante tinha vergonha agora em admitir o quão pouco respeito que ele tinha para a mulher e os meninos. Na verdade, ele sempre pensou em Shay como uma cadela arrogante, e embora não houvesse nada de intrinsecamente errado com os meninos, eles constantemente lembravam Dante de suas próprias falhas em seu leito conjugal. Sim, isto pode ter sido um pecado que ele se entristeceu tão pouco por eles agora, mas fez isto por estar de luto por seu irmão, cada um e todos os dias.

Ainda assim, a vida em Oestend não parava por nada tão trivial como tristeza. O sol continuou a subir. O vento continuava a soprar. Vacas e cavalos davam à luz a filhotes. O gado precisava cuidar e cercas precisavam remendar. Não havia nada que ele pudesse fazer, exceto se levantar todos os dias e fazer o seu melhor para seguir em frente.

"Espero que eles cheguem aqui esta noite." Frances disse naquela manhã, olhando o céu para o oeste. "Viajar amanhã vai ser horrível."

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Dante não tinha que perguntar o que ele quis dizer. Ele enviou Simon à cidade alguns dias antes para o abastecimento e recrutar novos homens. O primeiro grupo de mãos não durou por muito tempo, principalmente porque o mau cheiro dos corpos em decomposição não se limitou a casa. Várias empregadas haviam morrido no alojamento naquela noite fatídica também. O prédio cheirava tão ruim quanto a casa. Possivelmente pior. E até Simon voltar com os novos homens, era apenas Dante e Frances, e outra jovem mão chamado Ralf, que era tão arisco como um potro, tentando fazer tudo.

Dante seguiu o olhar de Frances. O céu a oeste estava pálido e branco, pendurado baixo e pesado como a barriga de uma égua grávida. Dante tremia só de olhar para isto. "É muito cedo para neve. Não deveríamos estar vendo-a por mais um mês ou mais."

"Está chegando, cedo ou não."

"Você está certo sobre isso." Dante olhou para o horizonte, avaliando o frio, a fragilidade clara do horizonte. Ele notou a forma como a sua respiração já estava unindo no ar. Tudo estava mortalmente silencioso e perfeitamente imóvel, exceto os topos das árvores, balançando na brisa ele não podia sentir. Ele balançou a cabeça. "Vai ser uma maldita noite fria. Se eles não fizerem isto de volta, você e aquele garoto devem muito bem vir para a casa."

Afinal de contas, não havia nenhum ponto na queima de combustível para aquecer ambos: o alojamento e o casarão quando apenas três deles estavam lá no rancho. "Mais fácil para eu mantê-lo aquecido."

Frances virou para trás de seu trabalho sem dizer uma palavra, mas Dante notou a forma como as pontas das suas orelhas ficaram rosa brilhante. Isto o confundiu, até que ele repetiu suas palavras em sua cabeça. Mais fácil para eu mantê-lo aquecido. Ele não quis dizer isso dessa forma, e suspeitava que Frances soubesse disso, mas também suspeitava que Frances teria pulado o convite, se ele quis dizer isso dessa forma. Eles certamente nunca discutiram seus hábitos sexuais, mas Dante tinha certeza que ele sabia de que lado da cerca Frances ficou de pé.

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Claro, isto fez Dante pensar sobre como o que seria, se ele levasse o menino para sua cama. Ele pensou sobre os dois deles pele a pele debaixo das cobertas, enquanto a neve caía lá fora.

Não.

Dante não estava prestes a deixar algo assim acontecer. Ele bateu a porta mental sobre o pensamento e virou-se, rezando para quem podia ouvir que Simon fosse fazer isto de volta antes que a neve veio.

Conforme se verificou, sua prece foi atendida. Naquela noite, assim como a neve começava a cair, apenas após quando o sino do jantar ser tocado, se eles tivessem um, Simon apareceu, com uma série de homens e uma carroça cheia atrás dele. E outra coisa que Dante não estava esperando ‒ uma mulher. Ela era alta para uma menina e magra, com o cabelo castanho profundo que caiu em seu rosto, e olhos escuros enormes que foram guardados e cautelosos.

Dante agarrou o braço de Simon e puxou-o de lado. "Que diabos você está pensando trazendo uma mulher aqui?"

Simon era apenas um par de anos mais jovem do que Dante, e apenas tão grande, e ele claramente não gostava de ser maltratado como um simples menino. Ele puxou o braço livre do aperto de Dante. "Ela pediu para ir ao BarChi, mas quando chegamos lá, Aren disse que eu deveria trazê-la aqui."

Dante apertou sua mandíbula, reprimindo a raiva que sempre brotou nele com a menção de Aren. "Não é suficiente que ele me deixa fora do BarChi? Ele acha que pode chamar os tiros no meu rancho, agora, também?"

A paciência de Simon estava claramente desgastando fina, e não admira, depois de tantos dias na estrada. "Olha." Ele disse com os dentes cerrados: "Eu não tenho ideia do que aconteceu entre você, Aren e Deacon. Tudo o que eu sei é que ela não tem mais para onde ir.

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Ela pediu especificamente por BarChi, mas com Olsa lá, Tama e Alissa, eles não têm trabalho para ela. Aren pensou que nós poderíamos usar a ajuda aqui."

Foda, mas Dante odiava quando Aren estava certo. Dante sabia como executar um rancho, mas havia tantas coisas que foi cuidado pelas mulheres em casa. Ele ainda não tinha percebido no momento, apenas a quantidade de trabalho que elas tinham feito. Ele já prometeu mais de uma vez que ia ficar de joelhos e agradecer a Tama aos céus da próxima vez que a viu.

Simon pareceu relaxar quando percebeu que Dante foi feito, indignado. Ele puxou o seu capuz para cima de sua cabeça e roçou os gordos macios flocos de neve que espanou de seus ombros. "Ela diz que vai cozinhar e lavar." Ele deu de ombros, apontando para a casa grande. "Não é como você não tem espaço."

Sim, ela tinha que ser dada um quarto na casa ao invés do alojamento. Dante não tinha certeza se gostou da ideia ou não. Ele se virou para ela e armou a sua voz alta o suficiente para ela ouvir sobre o burburinho dos novos homens.

"Vá para dentro. Eu vou lidar com você mais tarde."

Ela não lhe agradeceu. Ela não disse nada. Ela simplesmente pegou o rolo de cobertor aos seus pés e passou por ele para a casa.

Foda, mas as mulheres fizeram a vida difícil.

Frances saiu do alojamento para cumprimentar Simon, obviamente, satisfeito que o homem mais velho estava de volta. Dante assistiu-os juntos ‒ a forma familiar que seguraram as mãos um do outro e os sorrisos felizes que compartilharam. Ele se perguntou várias vezes se eles eram amantes. Na maioria das vezes não pensou, mas houve ocasiões em que ele viu algo nos olhos de Frances que o fez querer mudar de ideia. Ele quase esperava que eles fossem. Seria apenas mais uma razão para não deixar-se ceder à tentação perigosa que Frances oferecia.

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Dante se afastou dos dois homens para examinar os cinco recrutas que Simon trouxera com ele. Como de costume, as novas mãos eram em sua maioria jovens e verdes como a grama da primavera. A maioria deles foi abraçando-se contra a tempestade que se aproximava, olhando com olhos arregalados todo o rancho e vendo o céu temperamental do oeste.

"Será que eles sabem o que aconteceu?" Dante perguntou a Simon. Era melhor ser avisado com antecedência sobre as mortes, no caso de algum deles ser supersticiosos.

"Eles sabem." Simon disse. "E eu avisei sobre o cheiro."

"Bom." Uma das mãos se destacou dos demais. Ele era ainda mais jovem do que Simon ou Dante, mas mais velho do que os outros meninos. Dante imaginou que ele tivesse vinte e cinco. Ele estava à frente, com os braços cruzados sobre seu peito. Suas mangas arregaçadas, apesar do frio, e Dante podia ver várias marcas sobre elas, provando que ele tinha trabalhado em fazendas antes. Uma marca destacou-se, em parte porque ainda estava fresca o suficiente para ser enrugada e vermelha, mas principalmente porque combinava com aquela no próprio braço de Dante.

"O nome dele é Foster. Ele é do BarChi." Simon disse, confirmando o que Dante já sabia. "Não havia muito tempo."

"Por que ele está aqui agora?"

Simon encolheu os ombros. "Não faço ideia. Apenas disse que queria vir. Deacon disse que ele é um bom trabalhador o suficiente, mas para manter o olho nele."

"Por quê?"

Simon encolheu os ombros novamente. Simon não era muito falador e nem foi Deacon. Entre os dois deles, isto era provável que era tudo o que eles haviam dito. Aren, por outro lado, era mais franco. Dante odiava perguntar, mas engoliu seu orgulho e fez isso de qualquer maneira. "E o que Aren disse?"

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"Aren disse que ele é o problema. Ele disse; problema para ele, e talvez problemas para você, pela mesma razão, mas que talvez você pudesse lidar com isso melhor do que ele, porque você é mais forte."

Dante ergueu as sobrancelhas para isso, querendo saber o que isso podia significar, mas Simon acenou para ele. "Isso é tudo o que disse, por isso não me peça para interpretar."

Dante ponderou as palavras de Aren, desejando que soubesse exatamente o que elas significavam. Ele não conseguia pensar em nenhuma razão racional que um homem poderia optar por deixar o BarChi e vir aqui, ao final mais distante conhecido da pradaria, para uma fazenda que produzia mais sofrimento do que gado. É realmente falar de problemas.

Ele acenou a Foster para frente e o homem veio. Dante não via nenhuma razão para perder tempo com conversas, então imediatamente perguntou: "Por que você deixou o BarChi?" Foster levantou-se em linha reta e enquadrou seus ombros. "Eu não vou trabalhar para homens como eles."

"Sobre quem você está falando?" Dante perguntou. "Meu pai ou Deacon?"

"Deacon e este dândi que aquece sua cama." Foster virou-se e cuspiu intencionalmente no chão. "Os homens como eles me enojam."

Dante viu o flash de alarme nos olhos de Frances com as palavras de Foster. Ele viu o olhar rápido que o menino jogou em Simon. Simon parecia sem receio, embora fosse claro que não tinha nenhuma simpatia por Foster, também.

Bem, pelo menos o mistério das palavras de Aren tinha sido resolvido. Aren sabia que Dante era igual a ele em seus gostos sexuais. Exceto que Aren disse que Foster não era como uma grande ameaça para Dante, o que era Aren, porque Dante era mais forte. Dante sabia que ele estava errado. Isto levou força para Aren enfrentar as outras mãos no BarChi todos os dias, cada um deles sabendo que ele era essencialmente a esposa de Deacon. Demorou força Página 9

para aceitar o que ele era, para encarar com firmeza nos olhos dos outros homens e admitir suas tendências. Se havia alguma coisa que poderia salvar Dante do desprezo de Foster, foi que Dante era fraco. Ele não queria que o mundo soubesse o que era. Ele queria esconder isto, como o terrível segredo que seu avô tinha feito ser. Era essa fraqueza que lhe custara Deacon.

Dante virou-se, não concedendo a Foster uma resposta. "Leve-os para o alojamento."

Simon disse. "Você sabe o que fazer."

Simon gritou para eles, dizendo-lhes para segui-lo, e no burburinho, Dante estendeu a mão e pegou o braço de Frances. O menino virou-se para olhá-lo com seus enormes olhos azuis.

"Ele dá a você algum problema, eu espero ouvir."

Frances era como um livro aberto, cada emoção que ele sentiu mostrando em seu rosto. Confusão em seguida, alarme e, em seguida, o embaraço enquanto ele, sem dúvida, se perguntou o quanto Dante sabia sobre ele. A resposta foi, não muito, mas parecia que tinha adivinhado corretamente.

"Eu vou ficar bem." Frances disse por fim.

Isso era provavelmente verdade. Simon pode não ter sido seu amante, mas foi certamente seu amigo. Provavelmente mataria Foster ele mesmo se o homem ameaçou Frances.

"Nesse caso, você me diz se ele faz problemas para qualquer um dos outros, certo?"

Frances sorriu para ele, um grande largo sorriso que iluminou seu rosto e seus olhos azuis, e quase fez Dante querer que fosse tão forte quanto Aren e pudesse chegar e reivindicar Frances como seu. "Eu vou." Frances disse. "Obrigado."

Dante deixou-o ir. Ele viu todos eles trilhar pelo terreno até o alojamento. Quando eles foram embora, ele virou-se para olhar a casa grande, vazia que até agora não tinha ninguém

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abrigada, exceto ele. Agora, seria o lar de uma mulher estranha também. De alguma forma, sabia que ela estava prestes a causar problemas. As mulheres sempre fizeram.

Ele suspirou e saiu para encará-la.

Dante encontrou-a sentada na sala de estar. Ela puxou as longas mangas de seu suéter para baixo cobrindo suas mãos, e segurou uma delas sobre seu nariz.

"Simon disse que avisou você sobre o cheiro."

Ela balançou a cabeça e disse através de sua mão: "Ele avisou, mas é pior do que eu esperava."

"Gostaria de poder dizer que você se acostuma com isso."

Ela balançou a cabeça. "Eu posso corrigi-lo."

Ele não esperava isso. "Nós já queimamos os colchões, e todas as roupas de cama, também."

"Eu sei." Ela disse.

Isso foi tudo. Nenhuma explicação de como ela pretendia fazê-lo. Apenas o silêncio, e seus grandes olhos castanhos, olhando para ele sobre sua mão.

Dante suspirou e sentou-se na cadeira em sua frente, tentando decidir como proceder.

Eram mulheres realmente muito mais difíceis do que os homens, ou ele só imaginava isso?

Ele não tinha certeza.

"Qual é o seu nome?"

"Cami."

"Simon diz que você pediu especificamente para o BarChi?" Seus olhos ainda estavam desconfiados, mas ela finalmente baixou a mão do rosto, enrugando o nariz para o cheiro. Ela era um pouco fora para ser bonita. Seus olhos eram sua melhor característica ‒ profundo castanhos e amendoados; orlado com grossos cílios negros, Página 11

mas suas sobrancelhas eram um pouco demasiado espessas. Lábios cheios, fazendo beicinho, mas sua mandíbula foi um toque muito grande. "Eu precisava de trabalho."

"E por que não o rancho McAllen, ou algum outro rancho com empregadas domésticas em vez de mãos?"

Ela olhou para suas mãos, apertadas em seu colo. "Eu tenho meus motivos."

"Onde você trabalhou antes?"

Ela olhou para ele através de seus cílios. "Eu não quero dizer."

Ele suspirou em frustração. Não, não podia ser sua imaginação. As mulheres eram definitivamente mais trabalhosas. Afinal, os homens em Oestend marcavam sua história de trabalho em seus braços. Foi bastante fácil de ver. E quando perguntados por isso, eles responderam, como Foster tinha, mesmo que suas respostas eram ignorantes ou cruéis.

Ela respirou fundo e disse: "Aren disse..."

"Eu não dou a mínima para o que Aren disse." Dante redarguiu. "Aren não está aqui."

Ela se encolheu ao ouvir suas palavras. Ela puxou as mangas de seu suéter escuro ainda mais para baixo sobre suas mãos e colocou os braços em volta de si, como se poderia usar a roupa como proteção contra a raiva de Dante. "Você quer que eu vá?"

"Eu quero que você responda a minha pergunta."

Ela levantou-se e virou-lhe as costas, caminhando para mais perto do fogo. Ela era muito magra, reta e esguia como a grama que cresceu na pradaria. "Eu trabalhava no The Chalice."

The Chalice. Dante raramente ouviu chamarem assim, mas ele sabia o que era – um e único bordel de Milton. Ele tinha estado lá uma vez, anos antes, quando ainda era jovem o suficiente para pensar que poderia ser capaz de fazer as coisas funcionarem, se ele encontrou a mulher certa. Mesmo naquela época, ele achou que fosse um vil, repugnante lugar. Ele conseguia entender por que ela iria querer manter isto em segredo. "Eu vejo."

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Ela olhou sobre seu ombro para ele, e podia ver o quanto à confissão a envergonhava.

Ela o olhou, como se julgando a reação dele, mas se gostou do que encontrou ou não, ele não poderia dizer. Ela suspirou e voltou a olhar para o fogo. "Você ouve coisas, trabalhando em um bordel. Eu ouvi sobre o BarChi. Ouvi como Aren e Deacon são diferentes."

Diferente. O que uma forma diplomática de dizer isto.

"Eu também ouvi como eles tinham outra mulher no BarChi, que não era a esposa de ninguém, mas que se mantiveram a salvo da mesma forma."

"Mas eles não têm espaço para você, e você imaginou melhor aqui do que voltar para The Chalice? Cansado de ser uma prostituta?"

Ela virou-se para encará-lo. "Eu não sou uma prostituta! Não mais. A única razão que eu vim aqui é porque Aren me prometeu que você não iria me forçar em sua cama."

Aren prometeu.

E mais uma vez, Aren estava certo. Isto irritou Dante em admiti-lo, mas Aren não havia mentido para Cami. "O que mais Aren disse?"

Ela encolheu os ombros, sua raiva foi tão rapidamente como tinha chegado, aparentemente convencida de que ele não estava indo para tentar provar Aren errado.

"Nada. Só que ele pensou que você poderia precisar de ajuda. Não mais homens, ele disse.

Uma mulher ajuda."

"Eu suponho que é verdade."

"Então você vai me deixar ficar?"

"Não vejo por que não."

"Você vai me proteger dos outros, mesmo que eu não seja sua esposa?"

"Eu não desculpo estupro, se somos casados ou não."

O sorriso que ela lhe deu era quase pesaroso. "Eu não me importo com o que você diga a eles. Diga-lhes o que vai me manter segura. Você pode dizer a eles que eu abro minhas pernas para você todas as noites, se quiser. Só não espere que eu realmente faça isto."

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Era estranho. Ela era tão inflexível sobre não ser uma prostituta, e ainda assim não se importava com o que os outros homens pensavam dela, enquanto Dante os mantinha dela.

Foi um pedido bastante justo. Pensou em Tama, de volta ao BarChi. Ela tinha sido sua melhor amiga durante anos. Ele pensou o que teria feito a qualquer homem que se atreveu a tocá-la.

Ele não conhecia Cami em tudo, mas não precisava. Ela merecia a mesma proteção que ele teria dado a Tama, ou Olsa ou Alissa. Ou a sua própria esposa Daisy, era uma vez, se ela alguma vez quis algo tão simples dele.

Ele não precisa arrastar a honra da Cami no meio da lama para mantê-la segura, também. Se as mãos sabiam que ela tinha sido uma prostituta, eles estariam mais propensos a pensar que ela era um jogo justo, então isto tinha que permanecer em segredo. E, quanto a dizer-lhes que ela estava compartilhando sua cama?

"Isso não vai chegar a esse ponto." Ele disse. "Eles tocam você, eu vou matá-los. Isso é o quanto eles precisam saber."

Ela se encolheu ao ouvir suas palavras. "Isso parece um pouco duro."

"Meu rancho, minhas regras."

Ela olhou para ele, avaliando-o, e seus lábios se curvaram na menor sugestão de um sorriso. "Tama me disse que você era um bom homem. Ela disse que, não importa o que alguém diz, e não importa o quão teimoso e estúpido às vezes você é, que por baixo de tudo isto, você tem um coração puro."

Ele encontrou-se sorrindo para as palavras. Ele podia ouvir Tama dizendo isso.

Quantas vezes ela o repreendeu ‒ e com razão ‒ por alguma coisa estúpida que fez enquanto cego pela raiva ou inveja? "Como está Tama?"

"Ela diz que sente falta de você. Ela diz que a vida é absolutamente chata sem você causando problemas cada vez que o vento sopra."

Sim, isso definitivamente soa como ela. Ele sentia falta dela, também, mas não disse isso a Cami. Era mais um pedaço de sua vida, que estava errado. Ele sentiu falta de Deacon.

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Ele sentiu falta do BarChi. Ele sentiu falta de Daisy, e embora não exatamente sentisse falta dela, sentiu falta do que ela representava ‒ uma esposa e uma chance de um dia ter uma família. E ele tinha sentido falta da sua única amiga, Tama.

Parecia como se fosse tudo por causa de Aren.

Ele balançou a cabeça. Ele não queria se debruçar sobre esse pensamento. Ele havia feito isso por muito tempo já. Em vez disso, observou Cami. Ela se afastou dele para segurar as mãos ao fogo. O suéter estranho que usava só veio na metade dela para trás, revelando uma cintura fina que arrastou para baixo sob a saia dela para quadris estreitos. Seu pai teria dito que ela não estava em condições de ter filhos. Ele não teria significado em qualquer tipo de curso médio, mas depois de ter perdido sua mulher no parto, ele estava atento ao escolher esposas para seus filhos. Quadris largos significavam bebês saudáveis; e mais importante; isso significava mães saudáveis que sobreviveram ao nascimento. Essa foi uma das primeiras coisas que disse para Dante sobre a esposa que tinha escolhido para ele. "Daisy tem bons quadris largos. Quadris férteis. Você vai ter uma horda de bebês em algum momento." É claro que ele estava errado, mas não tinha sido quadris de Daisy que tinham sido o problema.

Cami aproximou-se do fogo, envolvendo o suéter apertado em torno dela. Um olhar para fora da única janela da sala mostrou-lhe que a neve tinha parado, mas ele poderia dizer que estava muito frio fora. Houve uma luminescência no ar que falou de mais precipitação para vir. O gemido do vento era baixo e ameaçador. Simon e Frances estariam fora nele, tentando obter o maior número de animais no celeiro que podiam, estocando as pilhas de madeira e carvão, garantindo a forragem. Ele devia estar lá fora, ajudando-os. Mas, primeiro, ele sentiu que precisava resolver as coisas com ela.

Ela estava chegando mais perto do fogo, com as mãos estendidas para o seu calor.

Uma garota magra como ela estava destinada a ter frio o tempo todo, para começar. Frio como eles tinham na pradaria Oestend poderia matá-la, e isso não era exagero. Dante olhou as Página 15

roupas que usava ‒ uma saia que parecia não muito quente, uma camisa fina, este suéter curto estranho com as excessivamente longas mangas. Sob a bainha de sua saia, ele poderia distinguir botas baixas ‒ perfeitamente práticas para trabalhar no interior, mas nunca seria o suficiente para manter seus pés secos quando tivesse que sair de casa.

"Vai ser frio esta noite." Ele disse. "E ainda mais frio amanhã. Tempestades como esta, nós podemos não ver muito degelo por uma semana ou mais." Ele olhou o rolo de cobertor no chão que continha seus pertences. Era muito pequeno para conter muito. "Você trouxe quaisquer roupas quentes?"

Ela olhou sobre seu ombro para ele. Havia manchas de cor no alto de suas bochechas, mas ela sorriu um pouco. "Estas são as minhas roupas quentes."

Ele revirou os olhos. "Eles não estão indo fazer muito bem a você." Mas assim que disse isso, ele sabia que também tinha a solução. "Vamos lá." Ele disse enquanto se levantou de sua cadeira. "Siga-me."

Ele a levou até a cozinha e subindo as escadas. Isto foi significativamente mais frio no segundo andar. O calor da lareira da cozinha e da sala de estar não chegava tão longe. Havia quatro quartos ao longo do corredor. O maior deles, que tinham pertencido a Zed Austin e sua esposa, detinha uma lareira. Lógica ditava que Dante devia tomar este quarto, mas ele resistiu. Por alguma razão, que não conseguia explicar, ele queria estar no quarto que Brighton ocupara em sua última noite vivo. Partilhando o quarto com o fantasma de seu irmão, lembrou Dante a cada dia sobre o que tinha sido perdido e de quão facilmente as coisas poderiam dar errado na natureza. Agora, parecia duplamente providente que ele rejeitou o quarto principal.

Liderou Cami para ele e abriu a porta. "Pode também utilizar o quarto com lareira. Eu suspeito que você vá precisar dele mais do que eu." Ela ficou surpresa, podia dizer, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, a levou para o terceiro dos quatro quartos. Ele abriu a porta do armário. "Tudo o que nós achamos na casa, nós colocamos aqui. A maioria das Página 16

roupas dos homens foi tomada até agora, mas ninguém teve uso para qualquer das coisas das mulheres. E uma vez que Zed correu um rancho com empregadas e teve filhas, há muito disso. Passe por isso. Leve o que você quiser. Não há mais ninguém aqui que vá precisar disso."

Ela não respondeu, e ele virou-se para tentar ler sua expressão. Ela era a mulher mais alta que já conheceu, quase da sua altura. Ela olhou para o armário cheio de roupas, sorrindo como se fosse à coisa mais incrível que já tinha visto, com os olhos enormes e infantilmente animados. Ele ficou surpreso que ela já não o tinha empurrado para fora do caminho e chegar até elas. Isso o fez rir. "Tama sempre disse que o caminho para o coração de uma mulher é através de sua porta do armário. Ela disse que os homens estão sempre tentando obter as roupas femininas fora. Pena que eles não percebem que a maneira mais rápida é colocar a roupa nela primeiro."

Seus olhos brilharam para ele, de repente cheio de alarme, e pensou sobre o que tinha dito. Como de costume, ele falou sem pensar. Ele não tinha a intenção de fazer isso soar como se estivesse tentando obter-se debaixo de sua saia, mas percebeu que era exatamente como isso tinha saído. Ele ergueu suas mãos defensivamente e deu um passo para trás. "Eu não quis dizer isso."

Ela relaxou ao mesmo tempo, e seu sorriso voltou tão brilhante como antes.

"Obrigada."

Sua gratidão o fez desconfortável. Ele não tinha feito nada. As pessoas tinham morrido. Foi por isso que ele estava aqui, nesta casa. Foi por isso que havia um armário cheio de roupas sem uso. Nada disso se sentia como dele. Claro, ele poderia ter mantido a roupa em segredo, mas com que propósito? Ele não estava sendo gentil. Ele estava sendo prático.

Ele apontou para a porta fechada de seu quarto. "Esse é meu." Ele disse. "Mas o resto da casa é sua, tanto quanto de qualquer um."

Ele viu a surpresa e compreensão em seus olhos. "Obrigada." Ela disse novamente.

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As palavras o fizeram tรฃo desconfortรกvel pela segunda vez.

"Chega de conversa." Ele disse. "Nรณs dois temos trabalho a fazer."

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Capítulo Dois Simon não queria trazer a menina. Ele queria muito dizer que não, mas ela o olhou com aqueles olhos castanhos gigantes, tão parecidos com Lena, e ele tinha cedido.

Claro, ele estava chutando-se por sua fraqueza desde então.

Não foi culpa de Cami. Não realmente. Mas a verdade era que ela o deixava inquieto.

Sim, seus olhos eram como Lena, mas era o seu comportamento que lhe assustou mais. Ela era calma, calada e observadora. Ele tinha a sensação desconfortável de que Lena estava em algum lugar por trás daqueles olhos, observando-o, tentando determinar se ele manteve o seu voto.

Os Santos sabia que ele tinha tentado. Eles sabiam que tinha falhado, também, em um par de ocasiões. Mas não recentemente, e não nesta viagem. De jeito nenhum ele poderia ter permitido a tentação de obter o melhor dele esta vez. Não com os olhos de Lena vendo-o.

Além disso, quando eles chegaram à fazenda McAllen, tinha havido tantas empregadas dispostas como havia homens dispostos. Simon tinha visto a forma como alguns dos rapazes tinham começado a voltar seus olhos para Cami. Ele também observou a maneira como ela encolhia-se no canto, seus olhos enormes e assustados.

No final, ele tinha tomado Cami em sua tenda em vez de uma criada. "Eu não vou tocar em você." Ele garantiu. "Eu não vou deixá-los tocar em você também." Aparentemente foi o que ela precisava ouvir. Ele tinha trancado a porta, e os dois tinham deitado em lados opostos da baia. Nenhum deles tinha falado uma palavra. E se os gemidos e suspiros dos amantes em outras baias pareciam mais difíceis lidar aquela noite do que nunca, Simon tinha se isolado, até sua própria culpa. Ele chamou a memória de Lena em sua mente e reafirmou a promessa que tinha feito a ela tantos anos antes.

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A manhã seguinte tinha amanhecido com um celeiro cheio de homens jovens sorrindo.

O coração de Simon tinha sido pesado, mas pelo menos era com a confortável familiaridade de dor antiga, e não a aguda, odiosa dor da autorrecriminação e arrependimento. Ele sustentou este pensamento como um talismã.

Ele pensou em se livrar da Cami no BarChi, mas não era para ser. Ele imaginou que seu retorno para a cidade foi o seu próprio problema, até Aren ter localizado-o no celeiro e lhe pedido para levá-la a Dante.

"Você tem alguma ideia de como Dante será chateado se eu aparecer com uma mulher no reboque?" Ele perguntou a Aren.

Aren levantou suas sobrancelhas para ele, o riso espumante em seus olhos castanhos.

"Você tem medo de Dante?"

"Você não é o único que tem que trabalhar com ele!" "É verdade." Aren sorriu inocentemente. Ele se virou, como se estivesse cedendo. Mas Simon não tinha estado realmente fora do gancho. "Então, como é a comida de lá?" Aren perguntou. "Você está recebendo três refeições por dia?"

Simon se viu xingando, pensando no dia em que não tinha comido nada, exceto picles porque era o que alguma mão idiota tinha arrastado para cima do porão e o resto deles foi muito cansado para discutir. A verdade era, Simon havia trabalhado dirigindo gado de volta em Lanstead. Ele sabia como cozinhar um pouco. Principalmente feijão e pão sírio, mas mesmo isso era melhor do que picles. Mas suas habilidades sempre foram requeridas fora da casa. Não fazia sentido tê-lo trabalhando na cozinha quando havia tantos outros trabalhos a serem feitos. E, até agora, nenhum dos outros homens que eles haviam recrutado tinha conhecido fubá em pó.

Aren tinha tomado as obscenidades de Simon pela resposta que eles eram. "E quanto à roupa?" Ele perguntou. "Quando foi a última vez que seus calções foram lavados?"

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"Minhas calças curtas não são sua preocupação." Ele tinha redarguido. Ele sempre pensou que Aren um pouco sabichão. A única coisa chata foi, Aren realmente parecia saber tudo.

"E quanto às conservas?" Aren perguntou a seguir. "Deacon diz que os Austins tiveram uma grande horta. Vocês estão indo ser capazes de colocar qualquer disto fora para o inverno?" É claro que eles não estavam. Simon não sabia uma coisa abençoada sobre conservas, e ele tinha certeza de que Dante não sabia também.

"Tudo bem!" Simon tinha concedido em frustração. "Vou levá-la!"

E assim ele teve de lidar com os olhos de Lena observando-o por mais dois dias. E porque depois do rancho McAllen, Cami aparentemente confiava nele para não tirar proveito dela, tinha colado perto dele o tempo todo. Claro, o fato de que ela precisava recorrer a tais medidas foi uma das outras razões que Simon não a queria junto.

Mulheres causavam problemas.

Simon foi equilibrado o suficiente para reconhecer que, muitas vezes, não era culpa delas, mas a verdade da questão é, uma vez que uma mulher estava na foto, os homens normalmente poderiam ser contado a fazer coisas estúpidas. Alguns dos novos recrutas continuaram a ignorá-la. Alguns a trataram com a cuidadosa delicadeza que os jovens normalmente reservam para a sua pior tia. Mas alguns a viram do modo que um leão da montanha viu um cervo, e isso preocupava Simon. Foster especialmente parecia seguir seus movimentos com uma consciência quase predatória. A menina não era boba, no entanto. Ela sabia dirigir um amplo caminho em torno de Foster.

Eles finalmente chegaram ao rancho. Simon deu um suspiro mental de alívio quando Cami levou sua mochila e foi para a casa de Dante. Ela era problema de Dante agora. Simon planeja evitá-la e seus olhos persistentes, tanto quanto possível.

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"Você acha que Dante vai se casar com ela?" Frances perguntou naquela noite, depois que foram feitas as tarefas e eles estavam de volta ao alojamento.

"Eu duvido." Simon disse. "Ele não parece tão satisfeito em tê-la aqui."

"Eu não sei por que não. Santos, poderíamos realmente ter um verdadeiro café da manhã amanhã de manhã. Rega a minha boca só de pensar nisso!"

Simon teve que admitir que ficaria feliz o suficiente por ver comida de verdade no rancho. Ainda assim, ele não podia evitar, mas achar que ter uma mulher ao redor podia ser mais problema do que valeu a pena. Especialmente aquela que o observou com os olhos de Lena.

"Você está bem?" Frances perguntou.

"Bem o suficiente." Simon mentiu. Ele olhou ao redor do alojamento. Os novos meninos estavam todos disputando espaço. O alojamento no BarChi detinha filas de beliche, mas era diferente aqui. Havia quatro beliches, um em cada canto da sala, e uma grande redonda, lareira, aberta no meio. Isso significava que os homens tinham de emparelhar-se, mas isto oferecia a cada par uma aparência de privacidade. Havia quatro cortinas também, teto ao chão, permitindo que os diferentes cantos da sala para ser seccionado. Mesmo agora, com as cortinas todas abertas e toda a sala visível para todos, eles poderiam sentar-se lado a lado na cama de baixo com as cabeças juntas e manter uma conversa sem a audição abençoada de todo mundo. Simon inclinou a cabeça para o lado, indicando o espaço vazio na cama ao lado dele, e Frances levou sua dica. Sentou-se ao lado dele, perto o suficiente para que suas coxas estivessem tocando. Simon nunca tinha totalmente perguntado a Frances sobre seus hábitos sexuais, mas ele suspeitava há algum tempo estavam mais de acordo com Aren do que com o seu próprio. "Você ouviu o que Foster disse sobre homens como Deacon e Aren?" Ele perguntou em voz baixa.

O rosto de Frances ficou vermelho, mas ele não se afastou. "Eu ouvi."

"Isso vai causar problemas para você?"

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O rubor de Frances se aprofundou. O garoto era tão fácil de ler. Ele estava envergonhado de ter Simon perguntando e nervoso sobre como Simon iria responder. "Não, se ele não descobrir."

Simon assentiu. "É justo. Mas se você acabar atrás da pilha de feno com qualquer um destes meninos, não deixe de assistir as suas costas. Entendeu?"

Se possível, as bochechas de Frances viraram um tom ainda mais profundo de vermelho. Mas Simon também viu o alívio que agora estava a céu aberto e com nada mais dito sobre o assunto do que isso. "Eu vou."

"Você me avise se ele lhe dá algum problema. Porque eu vou amarrá-lo na árvore mais próxima."

O sorriso de Frances era tímido e agradecido. "Eu vou."

Havia outra coisa lá em seus olhos, também, e com o tom solene de sua voz. Simon sempre marcou isto como um pouco de culto do herói anterior. Agora que ele sabia com certeza sobre Frances, percebeu que poderia ser mais, mas optou por deixá-lo ir. Isso não importava, de uma maneira ou de outra. Frances era o mesmo menino que sempre tinha sido, e ele era amigo de Simon. O menino era o único companheiro que tinha desde que Garrett tinha morrido.

"Você observa-o em torno de Cami, também. Ele estava de olho nela toda a viagem, e eu não acho que ela apreciava a atenção."

Frances foi claramente aliviado que a conversa estava se afastando de sua própria vida sexual. "Ela pode ter um monte disso com que lidar."

Simon encolheu os ombros. "Ela pode." Ele pensou em Daisy, que tinha sido esposa de Dante, e sobre Sawyer, o homem que Dante havia matado por rolar com ela. Ele pensou sobre as criadas no rancho McAllen ‒ aquelas que estavam dispostas, e as que provavelmente tinham ficado no alojamento, fora de vista, a fim de evitar ser atacadas. Pensou em Alissa,

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sozinha no BarChi e dependente de Deacon para mantê-la segura, assim como Cami era agora dependente de Dante.

Simon estava feliz que ele não era uma mulher.

"Acho que vamos ver que tipo de homem Dante realmente é."

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Capítulo Três Pode ter sido frio lá fora, mas foi completamente quente no segundo andar da casa grande. Parecia que Cami estava fazendo bom uso da lareira em seu quarto. Dante se perguntou se ela estava queimando através de toda a sua pilha de lenha. Ele teria aberto a janela, se não fosse noite.

Em outro momento de sua vida, ele poderia ter se irritado, mas agora o divertia mais do que qualquer coisa. Ele pensou que gostava de ter a casa para si mesmo, mas descobriu que gostava de saber que ela estava lá. Ocasionalmente, ouviu uma colisão ou uma porta se fechando. Ele a ouviu andando pelo corredor, subindo as escadas para o terceiro andar, verificando as outras salas, fazendo um balanço dos armários. Ele descobriu sua presença reconfortante. Ele ainda não tinha percebido o quão solitário tinha sido.

Quando ele se levantou na manhã seguinte, ela já estava na cozinha. A sala inteira era rica com um perfume que era doce e quente, e ao mesmo tempo tão simples e familiar. Isto fez o estômago de Dante resmungar. "Qual é o café da manhã?"

"Só aveia." Cami disse.

Apenas aveia. Dante pensou que nunca tinha sido tão feliz ao ouvir essas duas palavras em toda a sua vida. Para as últimas semanas, parecia que a maioria deles tinha vivido em feijão e carne de porco salgada. Sim, tinha havido os picles, e uma vez, duas semanas antes, Frances tinha trazido alguns frascos de cenouras, que eles tinham comido frio. Mas, mais frequentemente do que não, isto era feijão e carne de porco salgada. O pensamento de comer qualquer coisa que não era feijão e carne de porco salgada foi um alívio.

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"Eu ainda estou fazendo um balanço do que está aqui." Ele disse. "E não havia muito que eu pudesse fazer em tão pouco tempo. Eu acho que poderia ter ficado acordada a noite toda..."

"Não há necessidade para isso."

Ela sorriu para ele. "Fico feliz que nós podemos concordar com isso. De qualquer forma, não houve tempo para o pão subir, mas eu fiz alguns biscoitos, e eu encontrei um pouco de geleia no porão."

"Os meninos vão adorar você por isso. Supondo que deixe a eles algum." Naquele momento, ele pensou que poderia comer tudo o que ela colocou na frente dele, e aos espectros com esses outros homens.

Ela trocou de roupa. Ela ainda usava seu suéter escuro sobre sua blusa, mas a saia que tinha posto era diferente. Era algum tipo de tecido escuro pesado que parecia grosso e quente. "Parece que a roupa vai funcionar."

Ela estava no processo de puxar uma panela de ferro fundido do fogo, mas sorriu de soslaio para ele. "Eu vou ter que alterar a maioria delas, mas se encaixam." Ela riu. "Bem o suficiente, de qualquer modo." Ela assentiu com a cabeça para baixo em direção de seus pés, e Dante seguiu seu olhar apontando. A saia parou um pouco aquém do que deveria ter. Pelo menos quatro centímetros de tornozelo mostraram abaixo de sua bainha, revelando um par de botas que ela tinha encontrado em algum lugar.

"Você pode corrigi-lo?" Ele perguntou. Parecia que ela provavelmente poderia, mas Dante com certeza não sabia nada sobre costura.

"Eu poderia, mas, sinceramente, desta forma parece melhor. Eu não preciso me preocupar com a bainha arrastando na lama. As mangas são uma história diferente." Ele não podia ver as mangas da blusa por causa do suéter, mas poderia imaginar que acabaram um pouco curtas de seus pulsos. Ela encolheu os ombros. "Vou corrigi-las uma vez que tenho alguns minutos. Ou eu vou retirá-las e começar de novo, ou adicionar punhos nas mangas."

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Ela disse isso de uma maneira leve que lhe disse que era uma piada, embora não tivesse certeza de que ele entendeu por que devia ser engraçado.

Ele não teve tempo de perguntar, no entanto, antes de a porta se abrir, e oito homens foram aglomerando por ela, apressando-se do frio. Frances estava na frente do grupo, e a ânsia em seu rosto, enquanto tentava ver o que eles estavam tendo no café da manhã foi o suficiente para fazer Dante rir alto.

Depois foi tempo para o dia realmente começar.

Não tinha realmente nevado durante a noite. Parecia mais como se a água tivesse derramado do céu e congelados em tudo que ela tocava, cobrindo Oestend no gelo. Cobriu cada galho de árvore. Folhas verdes foram mantidas em cativeiro, ainda frágeis e em suas garras. Ramos verdes pendiam contra seus troncos. As cercas de arame farpado cederam sob o peso. O céu estava baixo e cinza, e ainda era osso assustadoramente frio. Dante pisou cuidadosamente em seu caminho para o celeiro, pelo menos, um centímetro de gelo sólido sob seus pés. Pelo lado positivo, o vento não soprava, o que foi uma bênção rara na pradaria Oestend.

"Você pode acreditar nisso?" Frances perguntou quando se deparou com o composto em sua direção. Ele bateu as mãos contra seus braços para se aquecer, sorrindo como uma criança. "Eu nunca vi nada assim!"

Dante tinha visto isso antes, mas não muitas vezes e nunca bastante a esse extremo.

Ele balançou a cabeça, mas o movimento fez com que perdesse o equilíbrio sobre o gelo e ele teve que agitar seus braços para manter-se de pousar em sua bunda, o que fez Frances rir. "É algo, tudo bem." Dante concordou, uma vez que recuperou a compostura.

"Eu tinha patins de gelo de volta em Lanstead. Tipo de desejo, que eu tivesse eles comigo."

"Patins de gelo?"

"Sim. Você sabe..."

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Não, Dante não sabia, e Frances deve ter visto a confusão em seu rosto.

"Eles são como botas, apenas com pás na parte inferior, como um trenó."

"Botas trenó?" Dante tentou imaginar uma coisa dessas. Ele não podia imaginar por que alguém iria querê-las. Claro, trenós eram coisas úteis para transportar feno ou carvão, mas em seus pés? O gelo é escorregadio o suficiente com botas velhas planas. Colocar os corredores de trenó em seus pés tinha de torná-lo pior. Apenas foi para mostrar o quão louco aqueles tolos do continente eram.

Dante tinha uma puta de uma vez, quebrado o gelo nas calhas no celeiro. Os animais estavam amontoados, bufando e soprando vapor no ar frio. Eles voltaram os olhos tristes para ele, como se o amaldiçoando por ser humano.

"Não olhe para mim." Dante disse. "Eu não sou o que decidiu que você não conseguiu um fogo seu próprio." Nas cidades, alguns celeiros foram mantidos aquecidos em fornos de carvão, mas o gado na pradaria não tinha esse luxo. O carvão era pesado, e uma dor na bunda a transportar até o momento para a vida selvagem. O que eles tinham era mantido guardado para o gerador. E verificar o gerador era a sua próxima ordem do dia.

Como a maioria das fazendas Oestend, a fazenda Austin tinha apenas um moinho de vento, grande o suficiente para proteger os edifícios mais próximos a ele ‒ a casa principal, o celeiro, e o alojamento. O BarChi era o único rancho que Dante já tinha visto ter múltiplos geradores, mas isso foi porque Deacon e Jeremiah não eram homens que deixaram as coisas ao acaso.

O moinho de vento do rancho Austin estava situado entre a casa grande e o alojamento, e se elevou sobre todos eles. Suas engrenagens tinham congelado no meio da noite. Pingentes de gelo pendiam das hélices imóveis. O gerador armazenava excesso de energia durante o dia, por isso os moradores do rancho tinham dormido com segurança, mas só um tolo dependia de energia de reserva duas noites em uma fileira. "É melhor verificar o carvão." Dante disse para si mesmo. "E as pilhas de madeira."

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Mas descobriu-se que o carvão e pilhas de madeira já haviam sido abastecidos. Na verdade, Dante não estava surpreso. Simon havia assumido o papel de capataz, sem nunca ser perguntado, e como de costume, ele definiu as mãos para trabalhar de manhã cedo, sem ter que pedir a Dante o que precisava ser feito. Dante viu-se balançando a cabeça. Pensou em Deacon, de volta no BarChi, que sempre corria o rancho. Deacon pode ter agido como se Jeremiah estava no comando, mas todo mundo sabia quem era o verdadeiro chefe. Nunca tinha havido espaço para qualquer dos filhos de Jeremiah. Claro Brighton e Jay não se importavam, mas Dante sim. Ele sempre sonhou em correr o rancho com Deacon, lado a lado com o homem que ele amava.

Lado a lado. E ainda, com seu amor de alguma forma mantido em segredo.

Agora Deacon realmente executava o BarChi com o homem que ele amava. Mas aquele homem não era Dante, e não havia nada secreto sobre a maneira como ele viveu ou sobre como se sentia sobre Aren. O aguilhão feio, mas familiar do ciúme pulsava no fundo de seu peito, como sempre acontecia quando pensava em Aren. Dante lembrou-se com clareza dolorosa do dia que Deacon tinha beijado Aren na frente de todos. Dante já sabia que os dois estavam dormindo juntos, mas nada lhe feriu da maneira que tinha o beijo. Até aquele momento, ele se convencera de que Deacon estava apenas usando Aren ‒ coçando uma coceira ‒ mas beijá-lo como ele teve, ali para todo o BarChi ver? Isto falou mais do que sexo.

Isto falava de amor.

Então, agora, ali estava ele, executando um rancho que cheirava a morte. Aren tinha Deacon, e Dante foi deixado com nada tão tangível. Tristeza e pesar eram seus companheiros constantes. Ele sofria por seu irmão e pela perda de seu casamento, se não fosse mesma pela perda de Daisy, e ele se entristeceu com cada fibra do seu ser pela perda de Deacon.

Claro, ele percebeu agora que Deacon nunca havia lhe pertencido em primeiro lugar.

Talvez fosse por esse fato que ele sofria mais do que tudo.

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Dante empurrou seus dedos duro em seus olhos, engolindo em seco contra o caroço familiar em sua garganta. Ele odiava estar perdido no passado.

Ele virou-se e bateu com o punho no metal frio na base gelada do moinho de vento.

Doeu, mas este era o ponto. Isto o distraiu de sua mágoa e da picada traiçoeira por trás de seus olhos. Era melhor quando ele conseguiu manter-se ocupado. Talvez fosse ver se Cami precisava de alguma coisa.

Ele abaixou sua cabeça enquanto se dirigiu para casa grande da Austin. Isso ainda era como ele pensou nisso. A casa de Austin. O rancho Austin. A grande placa sobre o portão distante ainda tinha a marca Austin sobre ele, bem como o nome de Austin.

Não era realmente o rancho Dante, mais do que BarChi tinha sido. Isto certo como o inferno não se sentia como casa.

Bem, ele pensou com um suspiro, talvez sim. Ele nunca tinha sido necessário de volta em casa, e ele quase não foi necessário aqui também. Ele nunca tinha sido necessário em qualquer lugar, e a única pessoa que alguma vez tinha realmente querido ele em tudo, tinha sido Daisy. Pena que ele não tinha sido capaz de retribuir o favor.

Cami não estava na cozinha. O espaço cheirava celestialmente, de uma forma que não tinha desde que ele assumiu o rancho. Um ensopado de legumes grosso cozinhava sobre o fogo, e as bolas de massa sentaram crescendo no balcão, tão gordas, redondas e tentadoras que Dante teve parar de estender sua mão para beliscá-las como tinha feito quando ele era um menino. Ele se perguntou se Cami iria bater sua mão com uma colher do modo que tinha Olsa.

"Merda." Ele resmungou para a sala vazia. "Eu tenho que agradecer Aren por enviála." A ideia o irritou imensamente. Sim, Aren tinha enviado Cami. Mas Aren teve Deacon.

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Não importa quão bem ela cozinhava, dificilmente parecia uma troca justa. Dante teria trocado de lugar com o menino em um piscar de olhos, se apenas ele tivesse Deacon.

Ele encontrou Cami nas escadas, tentando manobrar uma cadeira de grandes dimensões que ele sabia tinha vindo de seu quarto para baixo da escada sozinha. A passagem era estreita, com uma volta de noventa graus no ponto médio do patamar, e ela tinha conseguido enfiar a cadeira de lado, exatamente onde as escadas viraram. Não importa o quanto ela puxou, não parecia inclinada a se mover.

"Por que você não conseguiu um dos homens para fazer isso por você?" Ele perguntou, enquanto subiu as escadas para pegar a cadeira.

Ela parecia um pouco exausta, seu cabelo voando todo solto em torno de sua cabeça.

Suas bochechas estavam coradas. Ela se levantou e passou a mão pela testa. "Eu não sou impotente."

"Eu não disse que você era. Eu perguntei por que não pediu ajuda."

"Todo mundo estava ocupado. Eu não quero ser um incômodo."

"Fui criado no BarChi." Ele disse enquanto pegou a cadeira e começou a tentar arrancála gratuitamente. "Pode ser verdade que as mulheres tinham suas tarefas e os homens tinham outras, e eles raramente cruzavam com o outro, mas é melhor você acreditar, se uma daquelas garotas precisava de algo, tudo o que ela tinha a fazer era perguntar. As mãos são contratadas para trabalhar. Se isso significa trabalhar para o proprietário da fazenda ou trabalhar para as mulheres, não faz diferença."

"Eu não sou sua esposa."

"Você está perdendo o meu ponto por cerca de uma milha." A cadeira veio finalmente livre, e Dante arrastou-a para o fundo das escadas. "Onde diabos você quer isso agora?"

"Lá fora, na varanda da frente."

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Porque no mundo que ela acharia que alguém iria querer sentar na varanda? Não era como se eles estariam tendo um bom copo de chá gelado ou um julepo1 de menta gelado em breve. "Você tem alguma ideia de como isso é frio lá fora?"

Ela colocou as mãos nos quadris e inclinou sua cabeça atrás e para o lado, da mesma forma que Tama sempre teve quando a desafiou. "Você quer eu corrigindo o cheiro ou não?"

Ele sabia melhor do que discutir com uma mulher quando ela lhe deu aquele olhar.

Ele levou a cadeira na varanda como instruído. A cadeira do seu próprio quarto já estava lá.

"Há mais?" Ele perguntou.

Ela balançou a cabeça. "As outras são apenas de madeira. É o estofamento nestas que está segurando o cheiro. Vou colocar um pouco de saleratus2 sobre elas e deixar descansar por um tempo. Isso vai ajudar."

"Saleratus? Eu pensei que era para dores de estômago. E panificação."

"Isto ajuda com odores, também."

"Como você sabe disso?"

Seu olhar deslizou para longe dele, e ela puxou as mangas de seu suéter para baixo sobre suas mãos e abraçou seu estômago. "Todo mundo sabe disso." Ela disse. Ele reconheceu evasivas quando viu. Interessante que uma pergunta tão simples a faria se sentir ameaçada.

"De qualquer forma, eu vou levar as cortinas para baixo e lavá-las nisso também, eventualmente, mas..." Ela apontou para fora no mundo congelado. "... pode muito bem esperar até que eu possa pendurá-las para secar." "É justo. Você precisa de ajuda com qualquer outra coisa enquanto estou aqui?"

"Não, obrigado."

1

2

Uma bebida feita de uísque, açúcar, gelo moído e hortelã.

Bicarbonato de sódio.

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"Você está mentindo?" Em parte ele estava brincando, mas, em parte, estava pensando em como ajudar Cami provavelmente significaria trabalhar na boa casa quente, que parecia muito menos miserável do que trabalhar fora no frio.

Ela riu. Era um som doce e leve, e mais uma vez ele se lembrou de Tama. "Eu prometo, eu não estou."

Ele imaginou. Ela não precisa dele também. Ele tentou não ser incomodado por isso e voltou para o celeiro. Ali sempre havia uma merda para ser empurrada das baias, e o celeiro era o único prédio no maldito rancho que não cheirava a morte. Mesmo esterco era preferível a cheiro de corpos em decomposição.

Uma vez lá, ele caiu em um ritmo que era ao mesmo tempo familiar e deprimente. Seu pai sempre disse que limpeza de baias era uma boa maneira de limpar a mente, mas Dante tinha a tempo acalentado uma relação de amor e ódio com celeiros.

Enquanto meninos, ele e Deacon tinham sido inseparáveis. Jeremiah lhes tinha criado como irmãos, se o velho homem Pane aprovava ou não. Eles tinham compartilhado tudo e, por isso, parecia natural que, eventualmente, se compartilhassem também. Enquanto meninos, eles descobriram um ao outro no celeiro BarChi. Isso foi exatamente do jeito que Dante rotulava isto quando olhou para trás ‒ descoberta. Tinha sido tão inocente e tão puro.

Apenas dois meninos, dois irmãos, compartilhando tudo e aprendendo o que cada um tinha para dar. Parecia como a coisa mais normal do mundo. Até o seu malvado velho avô tinha pegado eles nisso.

O resultado foi horrível. Ele tinha sido tão envergonhado por tanto tempo, e ainda assim nunca entendia muito bem o por que. As feridas eram velhas, nada para mostrar, exceto agora algumas cicatrizes nas costas, mas celeiros foram os piores. Eles eram todos iguais ‒ o relinchar dos cavalos e o quieto resfolegar de vacas, o miado suave dos gatinhos no canto ou cães escrafuchando na palha. O cheiro ‒ não apenas os animais e adubo, mas também feno e óleo de sela, a aderência de couro pendurada na parede, e por baixo de tudo, Página 33

o terroso almíscar de nascimento, leite e uma nova vida. Era um cheiro que outros associavam com calor, conforto e segurança, mas para Dante, isto significava segredos e vergonha. Se ele estava ocupado, gerando um potro ou falando com as mãos, poderia manter sua mente no presente. Mas se estava sozinho, se permitiu cair muito fundo no ritmo de seu trabalho, sua mente começava a vagar. E, inevitavelmente, iria voltar para o passado, se ele queria ou não.

Para os próximos dois dias, as coisas foram à mesma coisa. Eles fizeram suas tarefas em um paraíso gelado. Por duas noites, eles corriam o gerador do carvão. Finalmente, no quarto dia, as coisas começaram a derreter. O vento começou a soprar finalmente ‒ e não o gelado vento norte que Dante esperava, mas uma brisa morna agradável do sul. No meio da manhã, a hélice do moinho de vento conseguiu se libertar do seu gelo com um estalo que ecoou em todo o rancho como um tiro. As lâminas rangeram e, lentamente, começaram a virar.

"Graças aos santos por isso." Simon disse a Dante quando isso aconteceu. "Eu estava começando a me preocupar com o nosso carvão."

Simon não era o único que estava preocupado. Zed Austin tinha deixado os estoques correr um pouco baixo para começar. Dante tinha sido negligente sobre os repovoando. Foi tão raramente necessário, e especialmente no início do ano. Mas se outro congelamento atingiu-os, eles todos respirariam mais fácil com as caixas de carvão completas. Dante chutou-se por não perceber mais cedo o quão baixo estavam.

"Alguém vai ter que ir até a cidade." Dante virou-se para olhar Simon. "Você e Frances querem fazer isso?"

Simon fez uma careta para ele. "Acabei de voltar."

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"Eu sei. Sinto muito." Foi uma viagem de oito dias à cidade, ida e volta. Ainda assim, a maior parte das mãos gostava de ir, porque isso significava parar duas vezes no rancho McAllen. Era a chance de rolar com uma mulher. Mulheres sendo em tal curto fornecimento na pradaria, os homens normalmente estavam pulando para cima e abaixo e ser o escolhido em fazer a viagem, mas ele encontrou ao longo dos últimos meses, que Simon foi exceção à regra. Foi mais um motivo que Dante às vezes se perguntava, se ele e Frances eram amantes.

"Você não tem que ir. Eu com certeza não vou tentar fazê-lo. Mas alguém tem que, e você tem precedência. Cabe a você."

Simon balançou a cabeça. "Não. Leve Frances se você precisar, mas com todas estas novas mãos, acho que é melhor se eu ficar."

Dante não tinha certeza se gostava da ideia de ir para cidade, e especialmente com Frances. Primeiro de tudo, isso significava ir para casa pela primeira vez desde que ele tinha partido, e enquanto sentiu falta de Tama, Jay e seu pai, ele não estava olhando a frente para ter que enfrentar qualquer um deles novamente. Ele, especialmente, não estava ansioso para ter que enfrentar Deacon ou Aren.

Indo para a cidade também significou duas noites no rancho McAllen. Como filho de Jeremiah, foi lhe dado um quarto na casa durante a noite, o que era melhor do que estar no celeiro, mas sabia muito bem que Frank McAllen iria tentar convencê-lo a se casar com uma de suas duas filhas restantes. Dante estremeceu com o pensamento. Uma era muito jovem, e se havia uma mulher no mundo que ele desgostava mais que Daisy, esta era Beth.

E por último, mas não menos importante, indo para a cidade com Frances significava duas noites em um barraco a sós com o menino, seu largo sorriso grande e seus olhos azuis brilhantes. Isso significava duas noites de tentar não pensar em como seria fácil perder-se no jovem corpo em forma de Frances. Isso significava duas noites de fingir que ele não estava impudente como um bode bicando com um parceiro possivelmente dispostos ao alcance do braço.

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E por que não? Por que ele não deveria ter um par de noites para cuidar das coisas?

Ele teve alguns encontros com homens ao longo dos anos ‒ diferentes mãos que vieram e se foram. Ele nem sequer se lembrava de seus nomes. Ele só se lembrava da necessidade frenética que o levara a isso.

Mas depois, ele sempre foi atormentado pelo sentimento profundo, de ódio que ele falhou. Em que, mesmo não sabia, mas sabia que se tomasse Frances com ele, acabaria tendo essa sensação novamente.

Ele suspirou. Talvez pudesse ter um dos outros meninos em vez disso, mesmo se eles eram verdes. Ou ele poderia levar Foster, embora a ideia de passar o tempo com este homem não era exatamente atraente também, embora por razões diferentes.

A resposta óbvia era ir sozinho, mas tinha medo que seria tentado a fazer o que tinha feito antes. Isso que não suportava pensar sobre.

Cami não estava na cozinha, como esperava. Ele pôde ouvir um estranho som rítmico batendo, e seguiu-o para fora da cozinha, através da sala de estar, e para a varanda da frente, onde Cami estava usando uma vassoura para bater o último da selaratus das almofadas nas cadeiras.

"Você precisa de alguma coisa da cidade?"

Ela virou-se para olhá-lo, surpresa. "Alguém já vai voltar?"

"Parece como isto."

Ela colocou o fim da vassoura no chão e inclinou-se sobre o cabo, o jeito que ele tinha visto um bilhão de mãos fazer com forcados ao longo dos anos. "Quem vai?"

"Parece que este vai ser eu."

Ela parecia um pouco assustada com isso. "Simon está ficando?"

"Ele está." Sua resposta pareceu vir como um pouco de alívio, mas ela ainda parecia desconfortável. "Algum problema?"

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"Não." Mas ela estava de repente, tentando puxar as longas mangas de seu suéter para baixo sobre suas mãos ‒ um hábito que foi feito muito mais difícil pela vassoura que segurava.

"Eu posso dizer que você está mentindo."

Ela acalmou suas mãos com um esforço óbvio. Ela olhou para o alojamento e, embora ainda não respondesse, ele percebeu que não precisava dela para isto.

"Você não confia nos homens."

"Nem todos eles, não."

"Você não acha que Simon vai proteger você?"

"Tenho certeza que ele vai tentar."

Ele não precisava pedir esclarecimentos. Sim, Simon poderia tentar. Mas havia seis mãos, sem contar com ele e Frances, e não havia nenhuma maneira que Simon poderia fazer o trabalho que precisava ser feito, enquanto cuidando de cada seis desses homens a cada hora de cada dia.

"Você prefere vir comigo?"

Ela franziu a testa, e não como se ela não gostasse da ideia, mas como se não tivesse ocorrido. "Mas há a comida." Ela disse. "Eu não sei se deveria."

"Eu não perguntei se você deve. Eu perguntei se você prefere."

Ela olhou para ele, mastigando cuidadosamente seu lábio. Um sorriso lento se espalhou em seu rosto. "Eu acho que prefiro."

"Bom." Ele disse, sorrindo de volta. "Então, eu acho que você deveria."

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Capítulo Quatro Eles partiram na manhã seguinte, logo após o café da manhã. Cami deixou para trás um pote gigante de farinha de aveia, outro de cozido, vários pedaços de pão, um pouco de presunto e broa de milho, e uma nova remessa feita de queijo cottage, que Dante apostava tinha ido embora cerca de cinco minutos depois que ele e Cami estavam fora da porta.

"Espero que eles não fiquem com muita fome." Ela disse.

Sua preocupação por um grupo de homens adultos fez Dante rir. Sim, as refeições eram melhores com ela por perto, mas não era como se eles fossem incapazes de se alimentar.

"Não se preocupe. Há sempre picles."

Ela usava um par de calças pernas-largas que criadas, muitas vezes usavam, embora, como as saias, elas terminaram um pouco curta em seus tornozelos. Ela abraçou seu estranho suéter em torno dela e fechou seus olhos, inclinando-se atrás para deixar o sol banhar o rosto dela. Ela parecia feliz. Então, novamente, ela sempre parecia.

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Ela ficou em silêncio no início do dia, mas conforme o sol fez o seu caminho através do céu, ela começou a falar. Timidamente, em primeiro lugar. Coisas aparentemente aleatórias.

"Vê essas flores?" Ela perguntou em um ponto. "As roxas? Eles não são nativas Oestend."

"Então de onde elas vêm?"

"Elas vieram com os colonos. Não de propósito, mas começaram a crescer logo após os colonizadores chegarem. Eles são uma espécie de bonito, mas não é realmente muito útil.

Povo Antigo tentou eliminá-las, mas é uma pequena planta resistente. Agora, está em toda parte."

"Como você sabe tudo isso?"

Ela não respondeu. Ela deu de ombros e virou-se para olhar dentro da pradaria.

Isso foi assim. Ela ia começar falando, dizendo-lhe algo e, de repente, seria como se ela bateu em cima de uma história que não sabia como dizer, e ia apenas parar sem uma palavra.

Ainda assim, ele começou a juntar uma imagem mais clara do seu passado.

Ela era filha única. Tinha nascido em Oestend e cresceu na cidade portuária de Francshire. Sua mãe morreu no parto, e seu pai nunca falou dela. Ela tinha uma madrasta que adorava, mas que tinha morrido de febre quando Cami tinha dez anos. Seu pai correu o maior mercado de peixe de Francshire. "É assim que eu sabia sobre o saleratus." Ela disse-lhe. "A única coisa que cheira pior do que pessoa morta é peixe morto."

Parecia que seu pai era um dos empresários mais respeitados de Francshire. Parecia que ele tinha uma quantidade razoável de dinheiro, o que fez Dante perguntar-se por que ela estava aqui na pradaria, cuidando de mãos de rancho em vez de instalar-se em uma casa confortável, agradável em Francshire. Ela falou muito sobre culinária e sobre as coisas da casa.

Parecia que tinha passado muito tempo na cozinha com as empregadas, aprendendo a cozinhar e ajudar com a costura, mas seu pai não tinha gostado disso.

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"Por que não?" Dante perguntou. "O que mais ele teria você fazendo?"

Ela deu de ombros novamente e virou-se, e ele teve a sensação de ter andado em uma parede. Ele poderia ter estimulado, mas não fez. Ela tinha o direito de seus segredos. Os Santos sabiam que ele tinha um pouco, também.

Eles chegaram ao barraco que servia como ponto a meio caminho entre o BarChi e o rancho Austin. Era pequeno, equipado com beliches, uma mesa e algumas cadeiras de madeira simples. Um fogão a lenha barrigudo providenciando o calor, e um pequeno gerador na parte traseira manteve os espectros na baía. Não houve nenhum bem, e nem uma latrina, exceto o bosque.

Ela trouxe carne seca e biscoitos ao longo do jantar, bem como um jarro de água.

Depois que eles terminaram, ele saiu para ligar o gerador.

A última vez que ele esteve aqui, estava doente, com dor de cabeça. Banido de BarChi, envergonhado por suas próprias ações ciumentas, traído por sua esposa, odiado pelo homem que ele amava. Quando deixou o BarChi para reivindicar o rancho Austin como o seu próprio, ele fez questão de ir sozinho. Ele sentou-se na pequena cabana em silêncio, sozinho.

E ele ia deixar a noite chegar.

Ele esperou a morte, esperando por esta liberação final da bagunça que tinha feito de sua vida. Ele se perguntou se seria rápido ou lento. Ele se perguntou se, enquanto teve seu último suspiro ofegante, se arrependeria de não ter ligado o gerador. Ele perguntou quanto tempo seu corpo estaria na cabana e quem finalmente iria encontrá-lo.

Ele se perguntou se Deacon iria pranteá-lo.

Eventualmente, ele tinha adormecido, e muito a seu desânimo, acordou novamente na manhã seguinte, muito vivo.

Ele deveria ter ido em seguida, mas não tinha. Ele não poderia enfrentar os homens no rancho Austin. Ele não sabia o quanto sabiam. Mais importante, não poderia enfrentar um futuro longe de sua casa. A marca BarChi parecia queimar em seu braço, como ela tinha uma Página 40

vez tantos anos atrás, quando seu irmão tinha empurrado o metal escaldante na sua carne.

Ele usaria essa marca para o resto de sua vida, um lembrete do que tinha perdido.

Se tivesse uma arma com ele naquela viagem, teria usado. Ele teria saído para a floresta, de modo a não fazer uma bagunça na cabana, e teria colocado o cano na boca. Mas não houve tal caminho mais fácil.

Naquela noite, ainda não tinha ido lá dentro. Cavou o jarro de uísque que ele e Brighton tinham escondido na pilha de madeira apenas um ano antes. Ele sentou-se no chão em frente da cabana. E esperou.

Ainda assim, os espectros não haviam chegado. Finalmente, quando a garrafa estava muito vazia e a lua se pôs, caminhou para a floresta. Ele enfureceu-se com os céus e os Santos. Ele tinha praguejado e gritado e implorado aos espectros para levá-lo. Mas mais uma vez, eles se recusaram a obsequiar.

No final, ele havia caído no chão e chorado. Ele chorou como não tinha feito desde que era um menino. Desde aquele fatídico dia há muito tempo, quando seu avô tinha pegado ele no celeiro com Deacon e o espancado sangrento. Ele chorou por aquele menino, que tinha deitado sangrando na palha, perguntando o que exatamente ele tinha feito de errado. Ele chorou por Deacon, que ele sempre amou, mas nunca teve a coragem de reclamar. Ele chorou por seu pai, que tinha sido ferido, e por Brighton, que estava morto. Ele pensou em Aren.

Dante queria odiá-lo, mas quando pensava sobre as coisas que tinha feito na tentativa de levá-lo para fora, ele estava envergonhado. Ele tinha ido para a casa de Aren. Ele tinha destruído as coisas de Aren. Tinha rasgado a arte de Aren. E a pior parte foi; isto tinha sentido tão justificado na época.

Isso foi o que Dante tinha chorado a maior parte ‒ pelo que se permitiu ser. Houve tantos fatores em jogo ‒ a sua raiva e seu ciúme e sua inadequação como marido. Sua impotência com as mulheres e seu medo de se permitir estar com os homens. Sua vergonha.

Mais do que tudo, a vergonha de tudo isso.

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Ele finalmente aceitou que os espectros não iam vir. Dante arrastou-se para dentro e caiu, exausto, em uma das camas. Quando acordou, na manhã seguinte, ele foi torcido.

Resignado. Vazio.

Fazia meses que os espectros lhe tinham negado sua morte. Ele começou a reconstruir sua vida, mas ainda doía a cada dia pelo que tinha perdido. Ele poderia estar de pé para enfrentar Deacon novamente? Para olhar nos olhos dele, depois do que fez?

"Você está indo ligar aquela coisa ou vai deixar os espectros nos levar?" Cami chamou de dentro.

Boa pergunta. Se ele estivesse sozinho, poderia ter decidido tentá-los mais uma vez, mas Cami estava aqui. Ela estava dependendo dele. "Os espectros não me querem." Ele disse a si mesmo.

Ele ligou o gerador e entrou.

Descobriu-se que Cami trouxe mais uma coisa com ela ‒ um frasco pequeno, de metal.

Ela estava bebendo com ele. Suas bochechas já eram um pouco rosa. Ela ofereceu e ele aceitou. Ele esperava uísque, o que podia ter trazido de volta memórias ainda mais dolorosas de sua última noite aqui, mas era outra coisa ‒ algo frutado, mas ainda forte o suficiente para queimar todo o caminho para baixo quando ele engoliu em seco.

"Nós poderíamos jogar pôquer." Ele disse enquanto devolvi isto de volta. "Exceto que o baralho está faltando três cartas por alguns anos agora."

Ela balançou a cabeça. "Eu sempre perco."

Ele se sentou em uma das cadeiras. Isto rangeu sob seu peso quando ele se inclinou para trás e esticou as pernas em direção ao fogão.

"Você está feliz por estar indo para casa?"

Ele balançou a cabeça. "Não realmente."

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Ela se sentou com as pernas dobradas na frente dela. Ela pegou distraidamente a bainha de sua calça. "Eu sinto que deveria dizer algo." Ela olhou para ele, seus olhos cautelosos. "Eu conheço Daisy."

Tudo o que ele esperava que ela quisesse dizer, isto não tinha sido isso. Ele baixou a cabeça e cobriu os olhos com a mão, para que ele não tivesse que enfrentá-la. "Você a conhece como?"

"Do The Chalice. Ela trabalha lá agora, você sabe."

"Espalhar suas pernas era a única coisa que ela era boa." As palavras saíram de sua boca antes que tivesse tempo para pensar sobre o que poderiam significar para Cami, que havia trabalhado como prostituta ela mesma, mas quando olhou sobre nela, ela não parecia chateada.

"Ela é a pessoa que me contou sobre Aren e Deacon e o BarChi." Ela hesitou. "E sobre você."

"Então, você falou com Daisy e Aren, e você ainda queria vir para o rancho Austin e trabalhar para mim?" Ele balançou a cabeça. "Você deve ter estado desesperada."

Ela franziu seu nariz, franzindo seus lábios em confusão. "Aren não tinha nada de ruim a dizer sobre você."

"Sério?"

"Ele não disse muito, realmente, mas prometeu que você não iria me estuprar."

Isto o surpreendeu. Isto provou mais uma vez que Aren era um homem melhor do que Dante. "Certamente, Daisy não foi tão gentil."

Ela riu. "Não, ela não foi, mas eu soube imediatamente que não podia confiar em tudo o que ela disse. Não era como se ela mentiu, você sabe, mas eu tinha a impressão de que ela embelezou as coisas." Ela olhou para ele, como se estivesse tentando decidir quão muito mais a dizer. "Ela disse que lhe amava, mas que o seu casamento acabou porque você não podia deixar de amar alguém que nunca te amaria de volta."

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"Isso é verdade."

"Quem era?"

"Ela não contou a você?"

Ela balançou a cabeça. "Eu acho que teria sido admitir algum tipo de derrota. Ela não era exatamente orgulhosa de ter sido rejeitada por você."

Dante ficou aliviado que ela tinha mantido esse detalhe para si mesma, não importa suas razões.

"Ela disse que você lhe bateu."

Ele suspirou e colocou a cabeça entre suas mãos. "É verdade?"

"Sim." Ele disse. "E não." "É um ou o outro, Dante."

"Duas vezes."

"Duas vezes, você lhe bateu?"

"Por duas vezes, eu dei um tapa nela." A primeira vez tinha sido no início de seu casamento, quando ele primeiro lhe pegou levantando a saia para uma mão do rancho.

Quando ele confrontou-a, ela riu na cara dele. "Pelo menos ele sabe para que é um pênis." Ela disse. Ele bateu nela, e se arrependeu imediatamente. Ele não tinha sido criado para maltratar as mulheres, e odiava que deixasse sua raiva tirar o melhor dele.

Depois disso, ele aprendeu a manter sua distância. Ele tinha aprendido ao longo dos anos como ela gostava de incitá-lo e provocá-lo, então virou sua raiva em outras coisas.

Principalmente nos móveis. Cada cadeira quebrada, seu pai o fez substituir. Ele se tornou um especialista em construir as malditas coisas.

A outra vez que ele a golpeou tinha sido perto do fim, quando ela quase deixou escapar o segredo de seu desejo por Deacon. Ele lamentou isso, também.

Só mais um lamento para adicionar à lista.

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Cami não tinha respondido. Quando olhou para cima novamente, ele ficou surpreso ao ver um pouco de diversão em seu rosto.

"Quanto tempo você foi casado?" Ela perguntou.

"Cerca de 11 anos."

Ela riu. "Droga, eu a conheci três semanas e queria dar um tapa nela, pelo menos essas muitas vezes."

Ele queria rir também, mas não podia. "Foi um erro."

"Foi." Ela concordou. "O mundo está cheio de erros."

Dirigindo no BarChi no dia seguinte foi a coisa mais difícil que ele já tinha feito. Não havia nenhuma maneira de enviar a palavra que eles estavam em seu caminho, então todo mundo foi obrigado a olhar fora e ver exatamente o que estava descendo a estrada. Sem dúvida, Deacon e Aren iriam ambos gemer e virar para longe. As mãos? Ele não tinha ideia do que eles sabiam. Jay ficaria satisfeito. Seu pai seria gentil, mas talvez distante porque Dante trouxe tanta miséria em todos eles. Ele foi tentado a virar e ir de volta para o rancho Austin. A única coisa que o mantinha indo para frente era o pensamento de ver Tama.

Enquanto puxava sua carroça para o pátio, ele viu Deacon saindo da cozinha. A mandíbula de Deacon apertou, e ele virou-se, sem sequer um aceno de cabeça. Dante tentou fingir que não doeu. Deacon abaixou a cabeça de volta para a cozinha, falando com alguém no interior, e no minuto seguinte, Tama estava correndo para fora da porta, praticamente batendo Deacon enquanto passou por ele.

Quaisquer que fossem as reservas que Dante tivesse foram eclipsadas por um momento com a alegria de vê-la. Ele pulou para fora do vagão e pegou-a no ar quando ela jogou os braços ao redor de seu pescoço.

"Você está aqui! Eu estava com tanto medo que nunca mais voltasse para casa!"

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"Não queria exatamente, mas aqui estou eu de qualquer maneira."

"Santo dos Santos, eu odeio tanto você por partir!"

Ele riu e abraçou mais apertado. Ele beijou o lado de sua cabeça. Anos antes, quando sua amizade tinha começado primeiro, Jay estava com ciúmes, mas ele percebeu rapidamente que não precisava estar. Tama foi uma mulher perfeitamente fiel, e Dante nunca tinha desejado ela de qualquer maneira. O relacionamento deles sempre foi estreito, mas também inocente.

"Como é a vida nesse rancho?" Tama perguntou.

Ele queria dizer mil coisas ao mesmo tempo, algumas que fossem verdade, e algumas que não foram ‒ é solitário, fede, é bom, é perfeito. Mas o que lhe veio à cabeça em primeiro lugar foi à rapidez com que tinha aprendido a apreciar o trabalho que as mulheres no BarChi fizeram. Ele riu conforme a deixou ir, mas fez exatamente o que prometeu. Ele ficou de joelhos e puxou-a para mais perto, embora isso significasse bater sua cabeça em seu estômago e bater seu chapéu atrás no chão. "Quero que você saiba, eu nunca vou sentar para uma refeição novamente sem agradecer a cozinheira. E agradeço os santos por você, toda vez que eu ordenho as malditas vacas. E penso em você a cada vez que tenho que colocar um short sujo."

Ela riu e deu um tapa de brincadeira no topo de sua cabeça. "Bem, é sobre o tempo para esse um primeiro, e o segundo, mas a coisa sobre os seus shorts é apenas perturbador."

Ele riu e levantou-se para abraçá-la novamente. Era incrível como algo tão simples como rir com Tama poderia tirar muito da angústia que ele estava vivendo. Ele ainda não tinha percebido o quão vazio que sentiu-se.

Jay apareceu ao lado para apertar a mão de Dante, e seu pai foi logo atrás. Jeremiah o surpreendeu, puxando-o em um forte abraço de urso. "Eu sou terrivelmente feliz que você está em casa, meu filho."

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Tudo parecia mais natural do que esperava, e Dante suspirou de alívio. Ele esperava se sentir como um pária, mas realmente, se sentia da mesma forma que sempre teve. Os meninos de Tama estavam lá, embora apenas por um momento antes de eles voltarem para qualquer jogo que estavam jogando. Algumas das mãos pararam para dizer olá. Nem todos, é claro, mas um par, como Red e Ronin, que tinham estado em torno algum tempo. Eles apertaram sua mão, ou bateram em suas costas e seguiram em frente.

Dante percebeu Aren sair do celeiro. O jovem olhou cautelosamente para Dante, mas não se aproximou dele. Em vez disso, foi direto para Cami. Ela estava de pé ao lado, parecendo perdida, desajeitada e completamente sozinha. Dante sentiu-se mal por tê-la esquecido, mas Aren não tinha. Cami sorriu quando o viu. Ela o abraçou, ele colocou seu braço em volta da sua cintura e levou-a para longe, em direção à casa principal.

Deacon estava longe de ser visto.

"Quanto tempo você vai ficar?" Tama perguntou. "Apenas aqui por alguns dias."

"Só hoje à noite e, em seguida, uma noite no nosso caminho de volta. Dirigindo à cidade para o abastecimento."

Todos olharam surpresos com isso, e não podia culpá-los. Simon tinha estado através menos de duas semanas antes. "O carvão tem baixado." Ele explicou. "Essa onda de frio congelou o moinho de vento sólido. Apenas sobre queimou o que tínhamos."

Seu pai e Jay olharam fixamente para ele, obviamente confusos, mas Tama riu e golpeou-o com a toalha que tinha na mão. "Agora, realmente." Ela disse. "A verdade dessa vez."

Agora era a sua vez de estar confuso. "Estou falando sério. Esse congelamento nos teve rodando em reservas por uma noite, e no carvão por mais duas. Ainda tem um pouco deixado, mas não o suficiente para durar, se nós tivermos outra tempestade como essa."

Agora eles eram mais do que confuso. Eles estavam começando a olhar sem jeito um com o outro, como se estivessem perguntando: "Você sabe o que ele está falando?"

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"Vocês não tiveram um congelamento aqui?"

"Esta época do ano?" Tama perguntou.

"Eu com certeza não imaginava isso! Nós estávamos andando no gelo por três dias!

Frances começou a falar em umas botas extravagantes, que ele tinha de volta ao continente com trenó corredores sobre eles!"

Claramente, a coisa errada a dizer. Agora, eles estavam olhando para ele como se fosse completamente louco. "Pergunte a Cami!" Ele disse, por fim. Só que, infelizmente, Cami já estava lá dentro com Aren.

"Bem." Tama disse finalmente. "Qualquer que seja a razão, nós estamos contentes que você está em casa."

Ele jantou na sala de jantar com a sua família. A sala parecia muito maior agora do que tinha antes. Nos últimos anos, ele tinha detido Jeremiah, seus três filhos, suas esposas, e os quatro meninos. Na ocasião, Deacon se juntou a eles, dependendo de seu estado de espírito.

Aos domingos, até mesmo as mãos espremiam-se à mesa com eles. Mas, desta vez, havia apenas Dante, Jay, Jeremiah, Alissa, que estava sentada, sem dizer uma palavra, Tama, e seus dois filhos.

Os dois meninos estavam implorando para serem autorizados a trabalhar no rancho com as mãos, mas eram recalcitrantes em fazer as tarefas que realmente tinham sido atribuídos. Essa foi sempre a maneira de meninos em ranchos. Jay falou de um alce que tinha trazido para baixo, enquanto caçava, duas semanas antes. Havia fofocas da cidade ‒ sobre Daisy trabalhando em The Chalice, sobre algumas das mãos que tinham sido expulsas da taverna em Milton e ditas para nunca mais voltar, e sobre um homem visitando a partir do Oriente, que estava oferecendo uma ridiculamente grande recompensa para o retorno de seu filho desaparecido. Alissa e Tama também deram a entender que elas suspeitavam que sua irmã Beth estivesse em um mau caminho, porque Frank McAllen estava desesperadamente tentando casá-la. Jeremiah divertidamente disse a Dante como Frank tinha prometido tudo o Página 48

que possuía como dote, se Dante levasse a menina de suas mãos. Ele estava feliz que seu pai sabia bem o suficiente para recusar o homem.

Falaram mais da tempestade de gelo. Dante ficou surpreso ao saber que o BarChi não tinha experimentado nada fora do comum.

"Um pouco menos vento do que o habitual." Tama disse. "Mas foi bom."

"Como pode ser isso?" Dante perguntou. "Eu estou dizendo a você, estava frio!

Tivemos gelo por toda parte. O moinho de vento estava congelado!"

Mas ninguém teve nenhuma resposta.

Eles tinham há muito tempo terminado a refeição e os meninos estavam tentando esconder seus bocejos frequentes quando Deacon entrou, olhou como sempre fazia, grande e forte, o seu chapéu empurrado baixo em sua cabeça e seu longo cabelo escuro em uma fila para baixo em suas costas. A sala ficou em silêncio quando ele entrou.

Ele olhou diretamente para Dante. "Eu preciso falar com você."

Todo mundo se levantou, se por respeito à Deacon ou porque não queriam testemunhar um argumento, Dante não sabia. Cadeiras rasparam no chão e pratos tiniram juntos quando eles rapidamente limparam a mesa e se dirigiram para a porta. Jeremiah parou e disse algumas palavras para Deacon, muito baixo para Dante ouvir. Deacon balançou a cabeça e disse algo de volta. Jeremiah parecia satisfeito com a resposta. Bateu Deacon sobre as costas, em seguida, deu a Dante o que foi, provavelmente, suposto ser uma piscadela tranquilizadora.

E então eles estavam sozinhos.

No passado, Dante teria sido feliz por ter alguns momentos de tempo de Deacon, mas não agora. Não depois de tudo o que Dante tinha feito.

Deacon se sentou em uma cadeira de frente para Dante. Ele se inclinou para trás e cruzou seus braços sobre seu peito.

"Eu não vim para causar problemas." Dante disse.

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"Eu imaginei tanto. Coisa é, parece que o problema vem junto com você mais vezes do que não."

Dante não respondeu. O que ele poderia dizer? Ele olhou para suas mãos, presa entre seus joelhos.

"Jeremiah diz que você precisa de carvão."

"Isso é certo."

"Só isso?"

A pergunta o confundiu. "Você quer dizer, é esta a única razão pela qual eu estou aqui?"

"Não, eu quero dizer é isto tudo que você precisa da cidade? Apenas o carvão?"

"Isso, e tudo o que Cami precisa..."

"Aren já falou com Cami. Ele tem isto tudo definido."

Aren. Claro Aren tinha isto coberto. Aren estava sempre trabalhando para tornar Dante obsoleto.

"Olha, nós vamos estar fora de seu cabelo amanhã..."

"Pare de ser defensivo e ouça. Aren e eu já estávamos nos preparando para ir a cidade amanhã. Ele tem coisas que a ver com o banco e os comerciantes." Ele acenou com a mão, como se fosse o que fosse que Aren estava fazendo era um pouco além dele. "Contas para resolver as coisas a respeito do dinheiro que Zed Austin devia, e algo a ver com um dote que não é um dote, para Alissa, e os Santos sei o que mais. Coisas que ele não confia em mim para fazer certo, por isso ele quer ir. Também estamos levando cerca de duas dúzias de cabeças para vender, mas Aren não é nenhuma ajuda em tudo quando se trata de condução de gado, então eu tenho Red e Ronin pronto para ir conosco."

Dante ficou surpreso ao ouvir um fantasma de um sorriso na voz de Deacon. Quando olhou para cima, encontrou que Deacon tinha relaxado um pouco. Ele ainda estava recostado na cadeira, longe de Dante, mas ele tinha tirado o chapéu. Ele pendurou no braço da cadeira.

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"Com você ido, Simon e Frances também, Red e Ronin são sobre as melhores mãos que eu tenho, e você conhece aqueles tolos, então você sabe quão triste uma declaração dessas é.

Mas eles têm antiguidade, e ambos são tão malditos impudentes que eu estou começando a temer por minhas vacas. Se eu lhes digo que não agora, não vou ouvir o fim de tudo até a próxima primavera. Isso significa que a única pessoa aqui para assistir os homens é Jay." Ele sorriu um pouco, e Dante encontrou-se tentado a fazer o mesmo. "E nós sabemos que ele é mole."

"Então o que você propõe?"

"Você fica aqui. Montando as mãos. Você pode ser um espertinho melhor do que Jay. Mantenha-os na linha para mim. Vou levar a sua carroça. Os Santos sabe que Aren mal pode andar a cavalo para salvar sua vida, mas ele aprendeu a dirigir uma equipe um pouco.

Vamos trazer de volta o seu carvão, e as coisas que Cami precisa, e você pode ter alguns dias para conversar com seus parentes."

Era uma oferta generosa de fazer. Claro, ele provavelmente tinha suas próprias razões, especificamente seu desejo de não ter Dante de marcação, juntamente com ele e Aren para os seus dias longe, mas mesmo assim, ele poderia ter sido um idiota sobre isso. Em vez disso, ele parecia estar tentando fazer as pazes.

"Eu aprecio isso." Dante disse. "E Cami?"

"Ela diz que Olsa lhe dá arrepios, mas prefere ficar aqui com você a passar mais quatro dias batendo na estrada. Então..." Ele disse, enquanto se levantava. "... temos um acordo?"

Dante se levantou também, então não teria que forçar o pescoço para olhar Deacon.

Como sempre, ele encontrou-se um pouco no temor do homem. Ele teve de se forçar a falar.

"Acordo."

"Bom." Deacon pegou seu chapéu e empurrou-o para a cabeça enquanto se virou para ir embora.

"Deacon?"

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Ele parou, voltando-se a meio caminho para olhar de volta sobre seu ombro.

"Obrigado."

"Não me agradeça. Foi ideia de Aren."

Capítulo Cinco Simon sentiu o peso do olhar Frances em cima dele por dois dias. Desde que Dante e Cami tinham partido. "Por que ele não mandou você?" Frances tinha perguntado.

"Porque eu não queria ir."

Frances não tinha perguntado por que, no momento, assim como ele não perguntou tantas vezes antes. O menino nunca cutucou. Foi uma das coisas que Simon amava sobre ele.

Foi por isso que ele tinha permitido a sua amizade crescer. Mas isto parecia que eles tinham chegado a um ponto de sua amizade, onde a evasão estava começando a se sentir como traição. Este foi um tópico que Simon tinha evitado muito enfaticamente e por muito tempo.

Ele sentiu que devia a Frances uma explicação, mas não tinha ideia de como fazer para dar uma.

"Você vai parar de me olhar desse jeito?" Ele finalmente estalou. Era o fim do dia e eles estavam no alojamento. As outras mãos estavam todos lá, mas nenhum deles estava prestando atenção em Frances e Simon.

"Olhando para você como?" Frances perguntou, e Simon poderia dizer da expressão do menino, que ele não sabia exatamente quão óbvio que tinha sido.

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Simon sentou-se na cama. Ele colocou seus cotovelos sobre seus joelhos e se inclinou a frente para olhar o chão. "Apenas pergunte já."

Um momento de silêncio e, em seguida, Frances fez a pergunta que Simon tinha conhecido estava por vir. "Por que você não gosta de ir para a cidade?"

Simon colocou a cabeça entre suas mãos. Mesmo que ele soubesse qual seria a pergunta, ainda não tinha certeza se estava pronto para respondê-la.

"A coisa é." Frances continuou. "Se isto fosse desde que nós temos estado aqui, eu ia entender isto. É uma longa viagem. Mas você era assim no BarChi, também, e..."

Isto não era silêncio na sala, mas Simon sentiu o silêncio de Frances como um peso em suas costas. "E..." Ele cutucou.

"Bem..." A voz de Frances era mais silenciosa do que antes, tom baixo para que ninguém mais pudesse ouvir. "Parece que não é da cidade. Parece que é mais sobre o que está no meio."

O que está no meio. A fazenda McAllen. Frances tinha acertado na mosca com essa.

Simon apoiou o queixo nas mãos e olhou para Frances. "Se eu lhe pedisse para largar isso, você faria?"

As bochechas de Frances ficaram vermelhas. Simon podia ler seus olhos – dor primeiramente, como se ele tivesse levado um tapa, mas então reflexão.

"Sim." Ele disse finalmente, virando-se. "Eu sinto muito que perguntei."

Se ele cavou em seus calcanhares e empurrou, Simon teria sido capaz de ficar na defensiva, mas este não era o jeito de Frances, razão pela qual Simon valorizava sua amizade, tanto quanto ele fez. Ele suspirou. "Vem cá, garoto. Sente-se."

Frances foi, sentou próximo a ele no beliche, como sempre fazia, para que eles pudessem conversar. "Eu sinto muito." Frances disse novamente. "Não é o meu lugar."

"Nem sempre é fácil descobrir onde é a linha entre amizade e privacidade."

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Frances levou um momento para digerir isso. Isto pareceu dar-lhe confiança. "Tenho notado que até mesmo quando estamos lá, você nunca vai com qualquer uma das meninas.

Você sempre compartilha uma baia comigo. Claro, eu nunca vou com elas também, mas eu tenho certeza que nossas razões não são às mesmas."

Simon não estava olhando para Frances, mas ouviu a pequena nota de esperança na voz do garoto. "Não. Elas não são a mesma coisa."

"Eu imaginei." Sua decepção, provavelmente não teria sido detectável por quem não o conhecia tão bem. "Então, o que é?"

Demorou Simon muito tempo para descobrir como dizer as palavras. Ele não era um homem que foi usado para o compartilhamento. Especialmente algo tão pessoal como isto.

Ele só contou a história antes. Essa tinha sido a Garrett, e ele tinha sido sensacional bêbado.

Mas agora, ele sentiu a necessidade de escolher suas palavras cuidadosamente.

Frances esperou, sem dizer uma palavra. Isso foi outra coisa que Simon sempre gostou dele. Ele era infinitamente paciente.

Por onde começar? A resposta, ao que parecia, estava no início. "Havia esta uma menina."

Quatro palavras. Como poderiam quatro palavras ferir tanto ao dizer? Se ele tivesse que fazer de novo, não tinha certeza de que teria sido capaz, mas parecia que agora tinha começado, não tinha escolha a não ser seguir em frente.

"Eu era jovem. Apenas dezoito anos quando a conheci. Seu pai possuía o mercantil em Holtshire." Ele parou. "Você sabe onde fica?"

"No litoral, eu acho? Sul de Francshire?"

"Certo. É uma vila de pescadores. Eu estava fresco fora do navio de Lanstead. Não conhecia uma alma, mas consegui um emprego em um barco de pesca. Fui à loja para comprar uma nova faca, e ela estava lá. No minuto em que a vi, eu disse: 'Essa menina vai ser minha esposa."

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Ele lembrava isto claramente ‒ os grandes olhos de Lena pousaram em seu rosto, e o olhar inocente de paquera que ela lhe dera quando perguntou se ela tinha um namorado.

Parecia tão simples na época.

"Eu a cortejei por vários meses, e nós éramos estúpidos apaixonados. Mas ela era uma boa menina, usava medalha de seu Santo em uma corrente em volta do pescoço a cada dia, por isso foi apenas cortejar. Nós nos beijamos, mas ela nunca me deixou ir mais longe do que isso." E se, por vezes, seu desejo por ela parecia ser mais do que podia suportar, isto também tinha sido parte do que a tornava tão atraente.

Ele teve que tomar uma respiração profunda antes que pudesse dizer o próximo bocado. "Ficamos noivos, e não posso dizer a você o quão feliz eu estava. Mas então três semanas para o dia, antes de nós sermos supostos casar, ela foi estuprada." Ele teve que segurar muito quieto enquanto disse as palavras. Ele teve que agarrar a borda da cama, apenas para manter-se ligado a terra. "Meu navio foi esperado, e ela foi até as docas para me encontrar, mas estávamos atrasados e três estivadores conseguiram obtê-la primeiro."

Ele balançou a cabeça, lembrando-se da impotência e a raiva que sentia. Três homens passaram antes que alguém a encontrou encolhida e chorando no beco. "Meus olhos estavam fechados." Ela disse mais e mais, quando eles tentaram perguntar quem tinha feito isso.

"Meus olhos estavam fechados." Como um mantra, como se pudesse tê-la protegido.

"Oh, Simon, isso é tão horrível!"

Simon balançou a cabeça, porque era tudo o que ele podia fazer. Na época, ele sabia sobre o estupro na teoria, mas não tinha percebido o horror implacável do ato ou a sua brutalidade. Nunca tinha lhe ocorrido como alguns homens usaram seu desejo como uma arma, ou como olharam para as mulheres como ferramentas ao invés de pessoas, apenas algo para ser usado. Ele começou a perceber, então, como as mulheres eram vulneráveis, apenas vivendo dia a dia. Como elas eram dependentes dos homens, à sua mercê, e em vez de ajudar, alguns homens se aproveitaram das piores maneiras. E o dano que isto fez foi mais Página 55

do que ele jamais poderia ter imaginado. "Esse tipo de coisa." Ele disse a Frances, fazendo-se seguir em frente. "Isto faz algo para as mulheres. Eles podem ir embora, mas eu acho que mata algo dentro delas. Talvez não todas, eu acho, mas isto fez por ela. Eu não sabia de imediato." Mas tinha aprendido. Ele teve tempo de sobra ao longo dos anos para pensar nisso.

"Será que nunca pegaram eles?"

Simon balançou a cabeça. "Quando fomos para o magistrado pedir ajuda, disseram: 'Ela estava nas docas. Todo mundo sabe que tipo de mulher perambula pelo estaleiro'."

Repetindo essas palavras fez a raiva horrível subir novamente em seu peito, tão quente e forte como tinha sido aquele dia. Ele tinha voado para o homem, determinado a torcer seu pescoço branco flácido, mas seus companheiros, aqueles que estavam tentando ajudar, o tinham parado. Eles tiveram que arrastá-lo para longe.

Ele suspirou, engolindo a raiva. Ele estava indo para o caminho errado, sabia, deixando sua raiva contra o que tinha acontecido distraí-lo a partir da história real. Ele esfregou suas têmporas com os dedos, fazendo-se voltar para o que mais importava.

"Seu pai não tinha ideia do que fazer. Nem eu. Não era apenas que ela estava ferida.

Ela estava embaraçada. E envergonhada. Eu nunca entendi isso, mas ela estava."

"Será que você ainda se casou com ela?"

"Eu casei. Ela jurou que queria ir através com isso, mas as coisas nunca realmente foram a mesma coisa."

Lena nunca tinha sido a mesma. Esse foi o ponto que ele não podia levar-se a expor.

Ela era como uma flor que murcha. Como se a luz dentro dela havia saído. Ela virou-se em si mesma. Ela sentava-se, perdida em sua cabeça por horas. Ele tentava falar com ela e percebia que não o tinha ouvido falar em tudo. "Eu estou bem." Ela diria, se ele se atreveu a perguntar.

"Meus olhos estavam fechados."

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"Simon?" Frances perguntou em voz baixa, e Simon percebeu que ele estava sentado em silêncio por muito tempo, perdido dentro de sua cabeça como Lena tantas vezes tinha sido naqueles dias.

"Eu não sei o que achava que iria acontecer. Eu acho que não pensei muito sobre isso em tudo. Eu a amava, e ela disse que queria se casar. Eu pensei que seria capaz de protegê-la depois disso. Parece estúpido, mas parecia tão certo na minha cabeça. Nós estaríamos casados, e depois disso, tudo estaria bem."

Era difícil admitir que tivesse sido ingênuo. Ele honestamente pensou que estar casada iria consertá-la. Ele pensou que a luz voltaria em seus olhos. Ele pensou que ela iria se lembrar de como rir.

"Nossa noite de núpcias foi..." Ele encontrou que suas mãos estavam trêmulas, e ele teve que parar e respirar fundo. Ela tinha sido dura em seus braços enquanto a beijou. Ele tinha sido tão gentil e tão paciente, mas quando finalmente começou a desabotoar os botões na parte de trás do vestido, ela se tornou histérica. Ela gritou de terror e agitou para ele com seus punhos. "Não, não, não!" Ela gritou uma e outra vez. Seus golpes tinham sido fraco na melhor das hipóteses. Seu medo dele era o que doeu.

"Foi um desastre." Ele disse, por fim. "Mas eu entendi. Eu jurei que seria paciente. Que isto estaria bem se nós levamos o nosso tempo. Nós nos mudamos para a casa que seu pai comprou-nos como nosso presente de casamento. Era pequena, mas era mais do que eu podia pagar por minha conta. Havia dois quartos, um para nós, pensei, e uma para os bebês que nós teríamos. Mas descobriu-se que tinha configurado um para ela e outro para mim.

Depois do que tinha acontecido, como eu poderia argumentar? Eu percebi, era apenas uma questão de tempo, antes que ela começou a se sentir segura. Eu poderia ser paciente."

Sim, ele queria ser paciente, mas os dias se transformaram em semanas, e as semanas se transformaram em meses, e ainda ele tinha sido impedido de seu quarto todas as noites.

Mas isso não foi o pior. O pior foi o jeito que ela tinha se afastado, cada vez mais longe. Era Página 57

como se ela o odiava por desejá-la. Ela não olhava para ele. Ela mal conseguia falar com ele.

No jantar, eles se sentavam à mesa juntos, e ela olhava silenciosamente para seu prato. Ela raramente comia. Ele começou a perceber como suas roupas penduravam em sua estrutura.

Nas semanas que antecederam o casamento, ele tinha imaginado consolá-la, mas assumiu que estaria autorizado a tocá-la. Não sexualmente no início, mas, no mínimo, para mantê-la em seus braços. Mas à medida que os dias de seu casamento passavam, ela começou a se afastar ao mais simples dos toques. Se ele tentou beijá-la, ela ficava com raiva.

Mesmo a mão em seu pulso iria levá-la a se afastar, como se picada.

"Eu vou ser paciente." Ele disse a ela uma e outra vez. "Eu posso esperar."

Mas a espera foi mais fácil dizer do que fazer.

"A coisa é." Ele disse, finalmente, pegando a sua história: "Eu tinha apenas dezenove anos. Eu sei que é uma desculpa esfarrapada, mas Santos, eu estava ficando desesperado."

Ele pensou de repente, sobre quem estava falando e quase riu. "O inferno, você está sobre essa idade agora. Você sabe o que quero dizer."

"Rapaz, eu sei."

A resposta de Frances realmente o fez rir, mesmo que apenas por um momento. Isso o ajudou a enfrentar a verdade sobre o que veio em seguida.

"Bem, havia uma garota, Jin. Ela e Lena foram boas amigas antes de tudo, mas por este ponto, Lena realmente não tinha nenhuma amiga. Ela não falou com ninguém, e Jin empacava em torno mais tempo, mas não sabia como ajudar mais do que eu fiz. Elas tinham sido amigas desde que eram garotas, e Jin me contou como ela não podia suportar ver Lena apenas sentada ali, como uma concha vazia."

"Enfim, uma noite, Jin veio e nós conversamos. E depois outra noite. E outra noite também."

"Oh." Frances respirava. Não era nem uma palavra tanto como um som de realização.

Um suspiro que quis dizer, "Ah, não, eu vejo o que está vindo."

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Simon continuou como se não tivesse ouvido, porque ele estava perto do fim agora.

Ele foi quase até o outro lado, onde seria capaz de respirar novamente. "Bem, então uma noite ela veio com essa garrafa de vinho de cereja. Bebemos isso, e quando isto foi embora, começamos em um pouco de uísque. E então..."

Isto não tinha sido nem mesmo que ele a desejava. Ela não era atraente. O que tinha o feito ceder era simplesmente o fato de que ela era tão incrivelmente disposta. Depois de tantos momentos de Lena empurrando-o para trás, afastando-se, fechando a porta... De repente, houve Jin. Ela mal podia obter sua saia para cima rápido o suficiente. Ele lembravase tão claramente o modo que se agarrou a ele, o modo que suas pernas haviam sido envoltas apertadas em torno de seus quadris, o modo que ofegava no ouvido dele: "Leve-me, Simon.

Leve-me, leve-me, leve-me."

E ele tinha. E tinha sido glorioso. Essa foi à parte que mais odiava. Se pudesse olhar para trás e dizer que ele não havia seguido através, ou que não tinha gostado, ou mesmo que tivesse um momento de culpa antes que se perdeu em sua carne, isto poderia ter sido diferente. Mas a verdade era que ele tinha dezenove anos, excitado e frustrado como o inferno. Foder Jin tinha sido importante. Pela primeira vez em semanas, ele havia se sentido vital e vivo. Jin não era virgem. Não havia nenhuma dúvida em sua mente. Ela tinha ficado para trás, ofegando e gritando o nome dele enquanto a tinha fodido; e ele amou cada segundo disso.

Bem até Lena entrar pela porta.

"Eu estava bêbado e era um idiota, e não estava percebendo o quanto barulho que estávamos fazendo até Lena nos pegar. O jeito que ela me olhou. Foi puro ódio, e não apenas porque eu tinha quebrado meu voto de casamento para ela, mas como o que eu estava fazendo com Jin foi o mesmo que os homens tinham feito com ela."

"Passei o dia inteiro ao lado de fora da porta. Pedi desculpas, e então implorei. E então fiquei na defensiva e com raiva. Eu não posso mesmo dizer-lhe todas as coisas horríveis que Página 59

disse, dizendo que era culpa sua culpa que a traí. Chamando-a de frígida." Ele balançou a cabeça. "Eu não tenho orgulho disso. Finalmente, fui para a cama. Coisa é, meu barco estava saindo na manhã seguinte. Ela parou de trabalhar na loja de seu pai, e nós estávamos mal conseguindo sobreviver sobre o que eu fiz. Eu com certeza não podia dar ao luxo de perdêlo. Então eu parti. Foi uma viagem de três dias, ida e volta, e quando finalmente cheguei em casa, fui até a porta e bati. E, pela primeira vez, ela disse: 'Entre.'" Ele balançou a cabeça. Ele derramou suas lágrimas há muito tempo, mas ainda assim fez seu coração doer. "Ela tinha a febre. Vendo-a ali, percebi o quanto ela mudou dessa menina com quem eu tinha jurado me casar tantos meses antes. Eu sabia que ela estava comendo mal, mas vê-la lá vestindo apenas uma camisola, eu percebi que ela era apenas ossos."

"Não é sua culpa." Frances disse. "Eu sei que isso é o que você pensa, mas o que aconteceu com Jin não tem nada a ver com a febre."

"A culpa foi minha por não ser um marido melhor. A culpa foi minha por não perceber o quão fraca ela estava. Foi minha culpa que a machuquei, e então eu saí, e ela só estava ali em sua cama, definhando de febre. Se eu tivesse feito melhor, ela poderia não ter ficado doente em tudo."

"Ela morreu." Não era uma pergunta.

"Dois dias mais tarde. Eu perdi o meu próximo barco e meu emprego, mas não me importei. Sentei-me ali, e me desculpei até minha voz desaparecer. Pedi-lhe para ficar. Pedilhe para ficar melhor. Eu prometi-lhe o mundo ‒ tudo que eu conseguia pensar. Nós deixaríamos Holtshire. Eu lhe disse que poderia deixar Oestend, que eu ia levá-la de volta para o continente, porque ela sempre quis ver Lanstead. E no final, quando percebi que ela nunca ia sair dessa cama, eu chorei e lhe disse que nunca amaria outra mulher."

"Simon..."

"Eu lhe disse que nunca estaria com outra mulher."

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Ele respirou fundo e soltou o ar, aliviado por finalmente ser feito. Ele sentia-se rasgado e torcido. Ele teria matado por uma bebida.

"Você tinha dezenove anos." Frances disse por fim. "Eu não acho que ela esperaria que você..."

"Não importa! Não importa o que ela esperava! O que importa é o que eu prometi. O que importa é o que estava no meu coração quando disse as palavras. Não me diga que tenho o direito de quebrar esse voto, só porque eu fico excitado."

Frances não respondeu. Sentaram-se em silêncio durante o que pareceu um impossivelmente longo tempo. Por fim, Frances levantou-se. Ele foi até o armário de madeira áspera que mantinha suas coisas. Ele chegou lá no fundo, cavando atrás de camisas e botas gastas, e ele tirou uma garrafa de uísque. Ele colocou-a suavemente nas mãos de Simon. Era como se o menino tinha lido a mente de Simon.

Ele sentou-se onde estava, e Simon tomou um gole da garrafa. Em seguida, outro.

"Então?" Frances disse cautelosamente. "Nunca, desde que você tinha dezenove anos?"

Simon queria sorrir para isso. Mas ele também queria chorar. "Não 'nunca'. Eu tenho falhado. Mais vezes do que quero dizer. Mas não por vários anos. E não desde que eu encontrei o BarChi." "Não é à toa que você está aqui na extremidade traseira do nada com nenhuma mulher à vista, não é?"

"Com certeza não é."

Simon tomou outro gole. Ele sabia que Frances estava tentando descobrir como colocar seus pensamentos em palavras. Ele podia dizer pela forma como Frances sentava, ao lado dele na cama, como sempre, mas se virou para ele, com uma perna dobrada debaixo de si mesmo.

"Foi minha culpa quando Miron morreu." Frances disse por fim. Seu tom era a matéria de fato. Ele nunca recusou a mancha escura em seu passado. Enfrentou-o de frente, cada vez Página 61

que ela surgiu. "Eu não sei onde estaria neste mundo agora, se não fosse por você. Você salvou a minha vida."

As palavras soaram dramáticas, mas Simon sabia que Frances queria dizê-las. Eles tiveram essa conversa antes, e Simon sabia para não discutir. Mas, em seguida, Frances surpreendeu por virar em uma nova conversa.

"Simon, eu acho que você sabe o que sinto por você. Eu sei que isto, provavelmente, faz você se sentir desconfortável, mas não quero mentir." Sua voz tremeu quando disse as palavras, mas seus olhos se mantiveram estáveis em Simon. "Eu sei que você não sente o mesmo por mim, provavelmente nunca sentirá, e isto está tudo bem. Eu não espero que isso mude. Acho que só quero que você saiba, que eu acho que o bem que fez supera o mal."

O sorriso de Frances era tímido. Ele hesitou um batimento cardíaco, então se inclinou mais perto. Simon ficou muito quieto, um pouco assustado de onde as coisas estavam indo, mas relutante em fazer qualquer coisa que pudesse Frances lamentar o que ele acabara de dizer. Frances tocou o lado da cabeça de Simon, empurrando suavemente seu cabelo para trás fora do caminho, então Frances se inclinou ainda mais perto, e Simon sentiu os lábios do menino contra seu ouvido. "Eu amo você." Ele sussurrou. E, em seguida, Frances beijou-o ali, apenas em frente de sua orelha. "Estou muito feliz que você veio para a extremidade traseira do nada."

A confissão causou uma pequena protuberância para formar na garganta de Simon.

Não foi porque Frances estava admitindo seus sentimentos, tanto como porque o menino estava expondo sua alma, exatamente como Simon tinha acabado de fazer. Simon tinha dado a Frances mais profundo, seu mais obscuro segredo, e Frances estava respondendo em espécie. Ele estava deixando Simon saber que eles tinham participações iguais na sua amizade.

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Frances sentou-se lentamente. Simon viu a forma como suas mãos tremiam. Ele viu o medo nos olhos de Frances. Este segredo foi o maior presente que Frances tinha para dar, e ele estava com medo de que isto seria rejeitado, ou pior, que iria custar-lhe a sua amizade.

"Obrigado, garoto." Simon disse. Frances estava certo. Simon não era apaixonado por ele e sabia que nunca seria, mas se importava mais do que Frances provavelmente sabia. Ele gostou de ter alguém com quem pudesse confiar os seus segredos, bem como a sua vida.

Ele olhou para a garrafa de uísque na mão. Era tentador beber tudo e passar o dia sendo insensível, mas sabia por experiência própria que não iria ajudar. Ele ia acabar perdido no passado, pensando em todas as coisas que deveria ter feito de forma diferente.

"Vamos lá." Frances disse, de repente, enquanto se levantava. "Vamos sair daqui."

"E ir para onde?"

"Nadar."

"Você está louco? Há ainda tarefas a fazer, e..."

"Foda-se elas."

Isto era tão diferente dele, isto fez Simon rir em voz alta. "Você está falando sério?"

"Nós somos sempre os responsáveis. Nós merecemos um dia de folga. Ninguém vai saber." Frances sorriu para ele, seus olhos azuis brilhantes com um desafio. "Eu aposto que posso pular de uma pedra duas vezes tão longe quanto você."

Simon riu. "Sem chance, garoto."

"Só há uma maneira de descobrir."

Simon pesou suas opções. Frances estava certo. Nada de muito ruim poderia vir dele tomar uma tarde de folga, e com certeza batia a ideia de ficar bêbado e deixar arrependimentos antigos tirar o melhor dele.

"Você está de pé." Ele disse à Frances. "Mostre o caminho."

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Capítulo Seis O antigo quarto de Dante sentiu cheio de fantasmas.

Ele ainda estava no mesmo quarto. A mesma cama que tinha compartilhado com Daisy, geralmente ambos tentando ignorar a pessoa do outro lado. Havia um armário, agora quase vazio, e uma cadeira de balanço que tinha construído para ela quando se casaram. Ele se lembrava dela dizendo: "Vai ser um lugar perfeito em balançar o bebê para dormir."

Exceto, é claro, não havia nem nunca houve qualquer bebê. Não para ele e Daisy, de qualquer forma, mas ela sentou-se na cadeira, muitas vezes, ouvindo seus sobrinhos chorar nos quartos vizinhos. Dante sentiu o peso de seu olhar sobre ele.

Ele deixou o quarto e seus fantasmas para trás. Ele desceu para a cozinha, na esperança de encontrar Tama. Ele fez encontrá-la, mas assim como entrou na cozinha do corredor, Cami e Aren entraram pelo lado de fora.

Dante parou na porta. Seria indelicado se virar e ir embora. Então, novamente, os dois sabiam que eles não queriam ver um ao outro. Por que fingir o contrário?

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A pele normalmente dourado-pálida de Aren virou rosa, e Dante tinha a sensação de que ele estava pensando a mesma coisa, perguntando se poderia fugir e ter isto parecendo casual. As duas mulheres estavam lá assistindo ‒ Tama tensa e Cami aparentemente confusa com o constrangimento súbito na sala.

"Olá." Dante disse por fim.

"Sinto muito." Aren disse.

Era uma coisa estranha para ele dizer, e o aprofundamento repentino de seu rubor indicava que ele também pensava assim.

Sinto muito, também, Dante pensou. Mas não pelas mesmas coisas.

Aren pigarreou e virou-se para indicar Cami, de pé atrás dele. "Da última vez que Cami veio através disso foi apenas por uma noite, e ela ficou lá embaixo, no antigo quarto de Gordon. Mas já que desta vez vocês vão estar aqui por alguns dias, eu pensei que talvez pudéssemos encontrar para ela algo mais confortável."

A sugestão de Aren irritou Dante primeiramente ‒ não porque não fazia sentido, mas porque fez. Porque, como sempre, Aren parecia estar à frente dele. O instinto de Dante era dizer a Aren que não era da sua maldita conta, onde as pessoas dormiam ao visitar o rancho de Jeremiah, mas ele sabia que sua reação não foi racional. Aren estava certo, é claro. O antigo quarto de Gordon era lá embaixo, frio e opressivo. Olsa parecia gostar de lá no porão, mas ninguém iria escolher isto se tivessem outra opção. "É claro." Dante disse. Ele olhou para Tama, que deu de ombros.

"Alissa tomou o antigo quarto de Brighton, mas Cami poderia dormir naquele que pertencia aos garotos. Vou pegar alguns lençóis frescos."

Não seus filhos, mas os meninos de Brighton, que morreram com seus pais no Austin Ranch.

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"Vamos lá." Dante disse para Cami. "Eu vou te mostrar o caminho." Ele estava aliviado por ter uma desculpa para deixar Aren e a cozinha para trás. Ele suspeitava que Aren sentisse o mesmo.

Cami seguiu-o lá em cima e no quarto dos meninos. Se Dante tinha pensado que seu quarto detinha fantasmas, este parecia pior. Ficou claro que nada tinha sido alterado desde o dia em que os meninos tinham partido, para visitar seus avós na fazenda Austin ‒ uma viagem que ninguém tinha chegado em casa.

Cami caminhou silenciosamente através dele, seus dedos trilhando através da poeira sobre o estribo da cama. Ela parou para olhar os itens sentados como se em exposição no parapeito da janela ‒ uma variedade de coisas que teria sido estranho para qualquer um, exceto um menino ‒ cordas, rochas, o crânio como de um animal roedor. Lá estava o pedaço rasgado de uma carta de baralho, e um pequeno pedaço desajeitadamente esculpido em madeira, que provavelmente era para ser um cavalo ou um cão, ou talvez um veado. Havia um pedaço de pau, um final desgastado por jovens mãos e uma pele de cobra seca, e um pedaço de chifre que provavelmente tinha vindo de um alce. Foi uma coleção bem como o próprio Dante já havia tido. Cami tocou cada coisa por sua vez, com a ponta de seu dedo, como se a reconhecê-los. Essas coisas foram tesouros, o total de duas jovens vidas passadas na pradaria Oestend. Agora, eles foram esquecidos. Cami tocou cada um, como se para despertá-lo de seu sono. Como se dissesse: "Eu vejo você. Você ainda está aqui."

Na mesinha ao lado da porta estava um canivete. Jeremiah tinha dado um para cada um de seus netos. Eles eram curtos, mas muito afiados. Tama tinha rido, mas Shay tinha sido furiosa, com certeza os meninos se machucariam. Claro que ela tinha razão, mas quase cortar o dedo com um canivete era apenas parte de ser um menino.

Dante sorriu e balançou a cabeça enquanto olhou para a cicatriz em seu próprio dedo onde tinha feito exatamente isso, tantos anos antes. Onde as outras três facas foram, apenas os santos sabiam, mas uma estava aqui, sua pequena lâmina afiada ainda para fora. O tampo Página 66

da mesa de madeira deu quatro conjuntos de iniciais ‒ todos os quatro netos tinha esculpido nela. Eles provavelmente tudo teria sido preso por isso, também, se as coisas tivessem sido diferentes.

"Engraçado, não é?" Dante disse. "Todos os meninos são os mesmos."

"Não." Ela disse baixinho, sacudindo a cabeça. "Alguns são diferentes."

Fantasmas ou não, os próximos dias foram alguns dos mais agradáveis que ele tinha em um tempo. Não que houvesse algo particularmente divertido sobre como trabalhar no BarChi ‒ afinal, trabalhar em um rancho era muito parecido com o trabalho do outro ‒ mas foi bom ver o rosto sorridente de seu irmão. Foi bom ter um tempo com Tama. Foi bom para sentir como ele estava em casa. Na segunda noite, seu quarto já não se sentia um túmulo. Era pacífico, de uma forma que nunca tinha durante seu casamento.

No terceiro dia, Dante se sentou na cozinha conversando com Tama, enquanto ela descascava batatas à mesa. Na outra extremidade da cozinha, Alissa e Cami trabalhavam próxima a outra, falando silenciosamente enquanto amassavam gordas bolas redondas de pão. Dante achou divertido vê-las. Alissa estava obviamente fascinada com Cami. Ela riu de tudo que Cami disse. Ele viu quando ela estendeu a mão e tirou uma mancha de farinha do rosto de Cami.

Por sua parte, Cami foi amigável para Alissa, mas Dante não poderia dizer se ela compartilhou ou não os sentimentos de Alissa. Ele desejou que pudesse ouvir mais de sua conversa.

Ele estava distraído observando-as por Olsa baralhar na cozinha. O sorriso de Cami imediatamente desapareceu. Ela olhou rapidamente de volta ao seu trabalho.

"Não se preocupe, Scia'loh." Olsa disse. "Eu não vou dizer-lhes o seu segredo."

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Dante nunca tinha visto Cami tão assustada. Ela deixou cair sua bola de massa, olhando ao redor da sala como se vendo quem tinha ouvido. Tama, Dante e Alissa eram os únicos, mas eles agora estavam todos a observando, descaradamente curiosos.

As bochechas de Cami ficaram vermelho brilhante, e ela se virou sem uma palavra e saiu da sala.

"Arisca como uma lebre." Olsa disse, movendo-se para tomar o lugar de Cami no balcão. "Esta uma não confia em uma alma."

"Que segredo você não vai dizer." Alissa perguntou, apesar de seu tom de voz indicar que ela realmente não esperava uma resposta.

"Não seja estúpida, menina." Olsa disse. Nada mais foi dito depois disso.

A quarta à tarde de Dante em casa, enquanto todo mundo esperou para os homens voltar da cidade, Tama encontrou-o do lado de fora e sentaram-se juntos sob o sol do lado do bem, observando a grama longa da pradaria dançar para a canção do vento.

"Como a sua irmã está indo?" Dante perguntou.

Tama suspirou e balançou a cabeça. "Não muito bem. Ela queria vir aqui, mas agora que está aqui, eu acho que está sozinha."

"Ela tem de você."

"Sim, mas eu tenho Jay e os meninos. Para ela, não há mais ninguém. Eu não acho que ela realmente pensou isto através. Nenhum de nós tem, eu acho."

Dante não pode deixar de rir. "O que você quer dizer, não há mais ninguém? Deve haver cerca de vinte pessoas vivendo no BarChi!" "Mas ninguém que ela pode contar como um amigo. Há as mãos, mas eles estão ocupados, e a maioria deles não tem nenhum uso para ela, quando descobrem que não vai levantar a saia para eles. Houve um que poderia tê-la cortejado, mas é claro que ela não está Página 68

interessada nisto, também. Ela está com medo de Olsa e Deacon. Jeremiah é bom para ela, mas ela precisa de um amigo, não um pai. Aren é o único outro adulto aqui que tem tempo para ela, e ele não parece ter qualquer interesse em ser seu amigo. Tipo de mantém sua distância dela." Ela encolheu os ombros. "Ela está sozinha e deprimida, e eu não tenho ideia de como ajudá-la. Ela está feliz agora, com Cami aqui, mas isso só vai durar até que você saia."

"Eu acho que Alissa tem um pouco de uma queda por ela."

"Eu acho que você está certo. Talvez você deva levar Alissa de volta para o rancho Austin com você."

Dante não poderia dizer se ela estava falando sério ou não. Ele também não tinha certeza de como se sentia em ter outra mulher para cuidar na fazenda. "Não vamos nos deixar levar. Se Cami a quer lá depois, vamos ver, mas não vamos ir colocando a carroça na frente dos bois."

"Ela seria mais feliz lá do que aqui."

"Eu não acho que voltar para casa é muito mais de uma opção."

Tama balançou a cabeça. "Não. Ela foi para a cidade algumas vezes, à procura de um emprego, mas o único lugar que uma garota pode conseguir trabalho em Milton está na casa prostituição."

"Nada mais? As lojas ou o albergue?"

"Nós pedimos. Ambos têm toda a ajuda que precisam entre suas mulheres e seus filhos. Ela pediu nesta nova pousada extravagante, também. Eles disseram que contratam criadas, mas descobrimos que as criadas são esperadas para fazer um pouco mais do que os quartos limpos, se você sabe o que quero dizer. Aparentemente, o Sr. Tucker gosta de tomar liberdades com seus empregados."

"Então ela seria basicamente uma prostituta lá, também."

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"Parece como isto. É difícil, Dante. Se ela quisesse se casar, seria diferente, mas para a filha de um proprietário de terras ficar solteira aqui é inédito. Sua única opção é ir para o sul e conseguir um emprego como criada em algum outro rancho, e isso não é muito de uma vida." Ela alisou o cabelo para trás contra o vento e olhou as ondas de grama. "A pradaria não é lugar para mulheres."

Suas palavras fizeram Dante pensar em Cami, correndo sozinha por lugares mais longínquos de Oestend. Parecia que ele não foi o único cujos pensamentos se voltaram para ela, porque a próxima pergunta de Tama foi: "Cami está funcionando?"

"Ela está. Eu acho que os próprios santos devem tê-la enviado."

"Não foram os Santos." Tama corrigiu. "Foi Aren."

"Foda, não me lembre."

Ela riu. "Eu disse a ele que era uma má ideia."

"Não foi, no entanto. Gostaria de poder dizer que ele estava errado, mas ela fez as coisas lá mais fáceis por um tiro longo."

"Eu estou contente." De repente, ela ficou séria, e sabia que estava trabalhando coragem acima para avançar as questões reais. "Como você está?" Ela perguntou finalmente.

"Você está fazendo tudo certo?"

Ele deu de ombros. "Bem o suficiente."

Ela se levantou e caminhou alguns passos à distância, abraçando os braços em volta dela contra o vento. Quando voltou, ele podia ver a raiva e a dor em seus olhos. "Eu pensei que nunca iria vê-lo novamente!" Foi uma acusação, a maneira como ela disse. "Eu vi aquele olhar em seus olhos, e o jeito que você disse adeus, como se fosse à última vez, e então partiu sobre a colina, e eu sabia que você nunca iria fazer isso para o rancho Austin!"

Ele baixou a cabeça. Ela sempre o conheceu muito bem. Era tentador manter a cabeça para baixo, em vez de encará-la, mas ela merecia mais do que isso. Ele fez-se olhar de volta e

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dizer a verdade. "Você está certa. Isso é o que eu planejei. Mas os fantasmas não cooperaram."

Ela se moveu rapidamente. Três passos, e então ela lhe deu um tapa forte no rosto. Isto o surpreendeu. Ele colocou a mão até sua bochecha ardendo.

"Você estúpido, arrogante idiota! Não é suficiente que o seu pai tenha perdido um filho?" Ela apontou para cima da colina, em direção ao rancho Austin. "Não é o suficiente saber que dois de seus netos morreram lá fora na selva? Todos nós perdemos pessoas que amamos Dante! Não é só você! Meus filhos perderam seus primos. Eles eram seus melhores amigos, e seus únicos companheiros. Eles ainda perguntam quando os meninos vão estar em casa. E você quer adicionar a isso? Sua dor não é pior do que a deles! Você acha que tem o direito de trazer mais sofrimento para todos nós? Ou será que isto mesmo lhe ocorreu o dano que faria para a sua família? Você é realmente tão egoísta assim?"

Suas palavras machucaram; não menos importante de tudo, porque elas eram verdadeiras. Sim, percebeu, ele era tão egoísta. Não o tempo todo, esperava, mas quando se tratava de Deacon ele era, e quando perdeu Deacon, tinha perdido todo o senso do quadro geral. Ele sentou-se na cabana e esperou a morte e, apesar de saber que iria encontrá-la, isto nunca tinha ocorrido a ele quanta dor a sua morte teria causado a seu pai ou seu irmão, ou Tama. Ele passou os últimos meses de luto por Brighton a cada dia. Será que ele realmente queria levá-los a transportar tanto sofrimento para ele também?

"Sinto muito." Ele disse.

Ela desmoronou, toda a raiva drenando fora dela em um suspiro. "Toda vez que alguém vem àquela colina e desce à trilha, eu prendo a respiração. Toda vez, eu tenho certeza que eles vêm me dizer que você está morto."

Ele balançou a cabeça. "Isso não vai acontecer dessa forma. Agora não. Eu queria então, mas..." Ele encolheu os ombros. "Não posso dizer que estou feliz, mas acho que não é tão ruim que eu quero ir. Não mais, pelo menos."

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Ela colocou a mão em seu ombro. "Encontre alguém para amar."

Ele balançou a cabeça. "Eu não sei se posso."

Ela ficou em silêncio por um minuto. Finalmente, ela disse: "Dante, olhe para mim."

Foi uma ordem, no mesmo tom que ela usou em seus filhos, antes que os repreendeu bem.

Dante obedeceu. Ela estava olhando para ele, com a mão ainda em seu ombro, o rosto solene. Sua voz era firme. "Ele nunca vai ser seu."

Era quase como se ela bateu-lhe novamente. Ele empurrou para trás a partir de suas palavras, fechando seus olhos, tentando acreditar que ela não tinha dito.

Seu agarre em seu ombro apertou, e ela sacudiu-o, obrigando-o a abrir os olhos e encará-la, e para enfrentar o que estava dizendo. "Ouça-me ‒ ele nunca foi mais feliz. Eu sei que dói ouvir, mas isto é verdade, e é hora de aprender a enfrentá-lo. Eu nunca o vi ser do jeito que ele é com Aren. Ele o ama, Dante. Ele está apaixonado. Ele pertence à Aren, coração e alma. Ele nunca, nunca será seu."

Dante sentiu a picada das lágrimas atrás de seus olhos, um nó na garganta, o peito doendo em suas palavras. "Eu o amo."

"Eu sei que você pensa que ama. Mas você não ama. Não realmente."

Suas palavras o confundiram. Depois de todos os anos que eles tinham sido amigos, não entendia como ela poderia duvidar dele.

Ela segurou seu rosto com as mãos, seus dedos calejados suaves em seu rosto enquanto olhava em seus olhos. "Você ama um sonho, Dante. Um sonho que você tem, onde foram capazes de crescer como irmãos, amantes e parceiros. Um sonho onde Daisy nunca existiu e Aren chegando aqui não importaria. Você ama um sonho onde não perdeu metade da sua vida tendo vergonha."

Ele não conseguia parar suas lágrimas agora. Ele colocou sua cabeça entre suas mãos, tentando escondê-las. Tama colocou os braços ao redor dele, puxando-o contra seu peito,

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confortando-o como uma criança; e ele segurou-a com força. "Ele é o único futuro que eu sempre quis."

"Ele não é o seu futuro. Ele é o seu passado. Pense nisso. Mesmo se ele tivesse uma súbita mudança de coração e enviou Aren para longe, seria do jeito que você imaginou? Seu pai ainda estaria aqui, e todas as mãos. Você iria sair da sua cama todas as manhãs e caminhar até aqui para enfrentá-los? Você iria vê-lo correr esse rancho do jeito que ele faz e se sentir como se fossem parceiros? Depois de todos esses anos, você alguma vez seria capaz de chamá-lo de seu irmão de novo?"

Doeu. Doeu muito ouvir, mas ele sabia que era verdade. O que desejava era uma fantasia. Ele tinha segurado a isso por anos. Ele nutriu isto e acarinhou isto, o único farol de esperança que ele tinha enquanto assistiu seu casamento e sua vida e seu sonho de ter uma família cair desmontado. Mas não era mais palpável do que o vento.

"O Velho Pane fez uma série de prejuízos, Dante, mas ele está há muito tempo frio e no chão. Encontre outro homem para amar, ou uma mulher, se você quiser, mas não deixe este bastardo arruinar ainda mais um dia de sua vida."

Ele balançou a cabeça. "Eu desejava que pudesse. Eu só não sei como."

Ela balançou um pouco, e beijou o topo de sua cabeça. "Deixe de lado o sonho, Dante.

Acorde. Olhe ao redor do mundo. Eu prometo você vai encontrar um caminho."

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Capítulo Sete Na manhã que Dante e Cami estavam voltando para casa, Jeremiah seguiu Dante até o celeiro para ajudar a engatar a parelha na carroça. Foi um trabalho que Dante poderia facilmente ter feito por si mesmo, mas poderia dizer pela reserva tranquila de seu pai e o hábito nervoso de limpar a garganta que ele tinha algo a dizer. Ele parecia estar tendo dificuldade em trabalhar acima a coragem, no entanto. Eles tinham quase terminado o trabalho, o tempo que Jeremiah finalmente falou.

"Eu espero que você não esteja com raiva de mim."

Os cavalos estavam entre eles, de modo que Dante não podia ver o rosto de seu pai.

"Por que eu estaria?" Ele perguntou.

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"Bem, o rancho, por exemplo. Parecia lógico na hora deixar Deacon ter o BarChi. Achei que você ficaria feliz por uma chance de começar de novo, mas eu preocupo-me agora que isto foi errado."

Dante deu de ombros, embora seu pai provavelmente não pudesse vê-lo. Ele sempre quis Deacon mais do que quis o BarChi. Ser mandado embora tinha machucado, mas não pelos mesmos motivos que seu pai estava se referindo. "Está tudo bem." Ele apertou a última fivela em seu cavalo e quando olhou para cima, viu seu pai observando-o sobre o dorso da parelha. Suas bochechas estavam vermelhas de vergonha.

"Lembro-me do dia em que meu pa pegou você e Deacon juntos neste celeiro."

Dante sentiu suas próprias bochechas começando a queimar. Seu pai nunca tinha mencionado o incidente, e Dante desejava que ele não tivesse tocado no assunto agora. "Eu também." Ele disse e odiava a forma como a sua voz quebrou-se nas palavras.

"Eu estava com raiva dele por fazer tanto barulho. Vocês eram apenas meninos."

Jeremiah, abaixou a cabeça e empurrou o chapéu para baixo, tanto quanto Deacon sempre fazia quando algo o incomodava. "A coisa é, eu nunca percebi o quanto de dano que ele fez.

Eu estava ocupado com o rancho e com seus irmãos. Você e Deacon tinham sido inseparáveis suas vidas inteiras, fazendo-me um problema sem fim, e eu tinha certeza de que vocês estariam de volta a isso em questão de dias. Foram meses antes de eu perceber que não podiam nem olhar um para o outro."

Dante baixou a cabeça. Ele engoliu em seco contra o nó em sua garganta. Por que seu pai queria cavar tudo isso agora? "Isto acabou." Dante disse. "Isso não importa mais."

"Isto importa." Dante ficou surpreso ao ouvir a tensão de lágrimas não derramadas na voz de seu pai. Jeremiah veio em torno dos cavalos para enfrentar Dante, embora Dante não conseguisse fazer-se encontrar os olhos de seu pai. Ele manteve seu olhar sobre a palha em seus pés. "Eu deveria ter percebido." Jeremiah disse. "Eu deveria ter visto quão machucado você estava e quão confuso. Eu deveria ter visto o quanto você estava lutando. Eu deveria ter Página 75

lhe dito, então que estava tudo bem. Eu deveria ter dito a você e Deacon, a ambos, mas o tempo que eu me dei conta de como as coisas estavam ruins, já era tarde demais. Eu deixei o meu pa tomar algo inocente e transformá-lo em feio, e eu me odeio por isso. Vocês nunca deveriam ter sido separados, você e Deacon..."

Sua voz pegou. Suas palavras tropeçaram a um impasse. Dante olhou com surpresa. A cabeça de Jeremiah estava baixa. A aba larga do seu chapéu escondeu seu rosto, mas era óbvio que estava chorando. Ele fungou e levantou a mão para enxugar seus olhos. Dante só tinha visto seu pai chorar outra vez, o dia que a mãe de Dante morreu dando à luz.

"Não foi culpa sua." Dante disse.

"Foi. Eu deveria ter protegido você. Eu deveria ter tido a coragem de levantar-me para meu pai, mas ele era tão mau..."

Dante riu. "E eu não sei isso!"

Jeremiah olhou para ele. Seus olhos estavam vermelhos, seu rosto ainda úmido. "Eu sou seu pai, e eu deveria ter estado lá. E eu sinto muito."

As palavras tocaram Dante. Era uma velha ferida, que ele tinha aprendido a ignorar, mas as palavras de seu pai acalmaram isto um pouquinho. "Todo esse tempo, eu pensei que falhei com você."

Jeremiah estendeu o braço e colocou a mão no ombro de Dante. "Nunca. Os Santos sabem que você me causou problemas suficientes ao longo dos anos. Você foi sempre impetuoso, cabeça-dura e francamente genioso. Mas você é meu filho, Dante. Eu te amo com todo meu coração. O fato de que você pensa que me decepcionou, só prova que eu sou o único que falhou com você."

Dante balançou a cabeça. Ele queria dizer que não, que Jeremiah nunca tinha desapontado-o, mas as palavras não saíam inteiramente para fora. Quão muito diferente as coisas poderiam ter sido se Jeremiah se levantou para ele todos esses anos? Quão muito poderia ter importado saber que seu pai entendeu?

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"Eu posso perdoar você..." Dante disse; sua voz um sussurro rouco. "... se você pode me perdoar."

Jeremiah puxou-o para um abraço apertado e bateu-lhe em suas costas. Dante abraçou seu pai de volta, sentindo-se como a criança que tinha sido uma vez. Se apenas seu pai o tivesse abraçado assim, no dia que o velho Pane o tinha chicoteado por se atrever a amar outro menino.

"Eu quero que você seja feliz." Jeremiah disse. "Prometa-me que você vai encontrar uma maneira de ser feliz."

Dante assentiu. "Eu vou fazer o meu melhor."

No caminho de volta a partir do BarChi, Cami perguntou se ele se importava indo mais devagar do que o normal, para que ela pudesse caminhar através da pradaria coletando plantas e flores.

"Você não pode fazer isso em casa?"

"Não." Ela disse, em um tom que lhe disse que ele estava sendo um tolo. "O gelo matou todos elas, mas aqui, elas ainda são verdes."

Eles tiveram tempo de sobra, então ele a obsequiou. Ela reuniu braçadas de plantas, que enfiou dentro de um saco de estopa que tinha trazido do BarChi. Ele estava confuso por suas escolhas. Algumas eram flores, mas nenhuma delas foi particularmente brilhante ou bonita. "Para o que diabos você precisa delas, afinal?"

"Diferentes coisas."

"Como o quê?"

"Bem, por um, eu vou fazer pot-pourri. Isto pode ajudar com o cheiro."

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Dante não tinha a menor ideia abençoada o que era ‘pot-pourri’, mas decidiu que valia a pena acomodá-lo, se isto iria aliviar o mau cheiro em sua casa.

Dante não tinha conseguido ver a diferença na paisagem no caminho do Austin Ranch para o BarChi, mas no caminho de volta, ele foi forçado a vê-lo. No segundo dia, a bolsa de Cami estava cheia, e assim eles viajaram mais rápido. Dante percebeu como as plantas verdes deram lugar ao marrom, as longas ervas da pradaria deitaram horizontal e escuras, em decomposição sob o sol, em vez de soprando no vento. "É triste." Ela disse. "Isto veio muito cedo."

Dante não tinha certeza sobre triste, mas isto ia provar absolutamente problemático.

Quanto do seu feno havia sido arruinado? Ele tinha algum na reserva, mas estava contando com mais uma colheita para levá-los durante o inverno. E não foram apenas as vacas que tinham para comer. "E quanto à horta?" Ele perguntou.

Ela balançou a cabeça. "Cerca de metade disso foi perdido. Tudo folhoso está morto, exceto, talvez, a couve. Os tomates são acertar e errar. Os mais próximos para o exterior estão em ruínas, mas alguns dos outros eram uma espécie de abrigado debaixo deles, e deve ser utilizável. Ainda teremos batatas, nabos e cenouras. Ervilhas, pimentões e feijões, eu não tenho certeza ainda. Meu palpite é que, eu ainda posso usá-los em ensopado. Eles vão ser moles e não provar tão bom, mas é melhor do que ir com fome."

"Nós não vamos passar fome. Podemos comer nada exceto carne todo o maldito inverno, mas pelo menos nós temos muito disso." E, sem alimentação, ele podia ter que abater alguns deles mais cedo ou mais tarde de qualquer maneira.

Ele estava tão ocupado se preocupando com as vacas e ração, que não percebeu nada de anormal em frente até Cami colocar a mão em seu pulso.

"Dante olha!"

Ela apontou para frente deles para onde o rancho estava apenas fora da vista sobre a colina. O que ele viu fez seu sangue gelar nas veias.

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Urubus. Dezenas deles. Provavelmente mais de uma centena. Mais deles do que já tinha visto em um só lugar. Alguns circulavam no alto do céu, e alguns muito mais baixos, mas todos eles foram claramente centrado sobre o rancho.

"Santos dos santos." Ele respirou.

"Você acha que está tudo bem?"

Ele queria dizer: "Eu tenho certeza que está bem." Mas não podia. Na verdade, estava imaginando algo como o que Deacon tinha descoberto tantos meses antes, mas não queria assustá-la.

Ele rapidamente julgou a distância para a fazenda. A carroça estava cheia de carvão.

Era muito pesada para fazer os cavalos puxá-la mais rápido. Ele poderia chegar lá mais rápido a pé, mas ainda estavam muito longe para ele correr todo o caminho sem se matar na tentativa. Se ele tivesse usado cavalos de um quarto, poderia ter desarreado um e montado sem sela, mas trouxe os Drafthorses resistentes, e eles não foram treinados para transportar um cavaleiro.

Ele fez uma careta. Não havia nada a ser feito, exceto esperar pelo momento certo, tanto quanto lhe doía fazê-lo.

Eles cavalgaram em silêncio, mas podia sentir a inquietação de Cami. Ela estava tensa e inquieta, e foi piorando a medida que eles se aproximavam.

"Parte de mim quer que você vá mais rápido, e parte de mim não quer chegar em tudo." Ela disse, finalmente.

"Eu sei o que você quer dizer." Quanto mais pensava sobre o que poderia estar à frente, mais sentia que não queria que ela tivesse que ver isso. Coisas tão horríveis como ele estava imaginando não foram facilmente esquecidas. "Eu posso chegar lá mais rápido a pé.

Você sabe como conduzir uma parelha?"

"Só na teoria."

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"Eu poderia amarrá-los aqui, e mandar alguém fora uma vez que eu sei que está tudo bem."

"E se não está tudo bem?" Ela perguntou. "Quem é que você vai enviar, então?"

Dante amaldiçoou. Ela estava certa. Se o cenário de pior caso fosse verdade, e todo mundo tinha ido embora, eles teriam limitado o tempo para descobrir o que estava errado. Se fosse um problema com o gerador de novo, ele precisaria de cada minuto para trabalhar nele.

Não seria capaz de perder tempo correndo de volta para buscá-la.

Pelo menos isto perto do rancho, ele não precisava se preocupar com a conservação de energia dos cavalos. Ele exortou-os a acelerar tanto quanto ousou.

Quando eles finalmente foram à vista do rancho, observou o movimento. Ele estava preparado para ver mais urubus no chão, banqueteando-se com a morte, mas abaixo do funil de aves circulando, tudo parecia normal. Ele podia ver homens andando por aí. O pavor dentro do peito de Dante diminuiu um pouco. Ao lado dele, ele ouviu Cami suspirar.

Embora os últimos cem metros parecessem levar uma eternidade, eles finalmente entraram no rancho. Simon saiu para cumprimentá-lo. Ele estava vestindo um longo duster3 com o capuz puxado para cima. O tempo não pedia uma coisa dessas, mas as manchas de excremento de aves nele deram o seu verdadeiro propósito.

"Ei, patrão. Nós pretendíamos observar por você e enviar alguém para aliviar sua mente, mas você nos pegou durante a ceia."

"O que abençoado inferno está acontecendo?" Dante perguntou enquanto pulou da carroça.

3

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Simon encolheu os ombros. "Não sei bem. Eles começaram a aparecer três dias depois que você saiu. Eles foram circulando em cima desde então." Ele olhou para o céu. "Penso que pode haver menos hoje, para dizer a verdade."

"Não faz ideia o que está trazendo eles?"

Simon balançou a cabeça. "Pensei em primeiro lugar que devia haver algo de morto nos campos, mas não encontramos nada. Obteve os homens assustados, no entanto. Gado e cavalos, também. Teve um puta de um tempo de alimentação nas duas últimas manhãs, porque os cavalos não querem deixar o celeiro." Ele franziu a testa. "Outra coisa ‒ eu não sei se é os pássaros ou o que, mas esta vaca de leite no celeiro parou a produção, também. Ela tem sido seca nos últimos três dias."

Foi à coisa mais estranha que Dante já tinha visto, mas não havia nada a ser feito sobre isso. Ele deu um suspiro de alívio que não era algo pior. Ele não tinha certeza do que teria feito se ele voltasse para encontrar todas as suas mãos mortas.

Era estranho ter os pássaros em cima. Lançaram uma estranha sombra sempre em movimento ao longo de todo o rancho que era surreal e um pouco irritante, mas além de ter que ser cuidadoso sobre como olhar para cima, não alterou o dia-a-dia do rancho. Havia ainda o gado para ser alimentado e tarefas a fazer.

Em sua terceira manhã em casa, ele entrou na cozinha para encontrar Cami parada na porta, olhando para o céu.

"Como estão nossos amigos emplumados?" Ele perguntou.

"Eles se foram." Ela disse. "Cada um deles. E a vaca deve estar fazendo leite novamente. Ela tem sido agitada toda a manhã."

"Graças aos santos por isso. Talvez as coisas vão, finalmente, começar a ser normal por aqui."

De alguma forma, ele duvidava que fosse o caso.

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Capítulo Oito Por um tempo, pelo menos, as coisas pareciam estar de volta ao normal. Cami gastou todo o seu tempo livre brincando com suas plantas. Algumas ela fervia no fogão. Algumas ela esmagou. Algumas até mesmo colocou em um velho fotograma que tinha encontrado em algum lugar. Ela secou as outras e misturou-as em grandes bacias. Dante não tinha ideia o que tudo ela estava fazendo com eles, mas não tinha nenhum motivo para se importar.

Ele descobriu que pot-pourri era uma mistura de pedaços de vegetais secos. Em breve, todos os quartos tinham pequenas taças do material. Ela fez pacotes disso que queimava nas lareiras. Ela colocou alguns deles em pano de queijo soltos e os pendurou nas portas para pegar a brisa. Dante foi constantemente batendo com a cabeça neles, e o fizeram espirrar Página 82

mais frequentemente do que não, mas teve que admitir, o cheiro da morte foi lentamente sendo erradicado.

Ele perguntou a Simon sobre o alojamento e descobriu que as coisas estavam melhores lá, também. Cami tinha dado a Simon potes cheios de líquidos e partes de planta para ferver sobre o fogo no alojamento. Ela também tinha lavado as cortinas do alojamento em saleratus, e esfregou o piso de madeira com a água que ferveu as plantas dentro.

Ele tinha que dar crédito a mulher. Ela disse-lhe que corrigiria o problema, e parecia que não tinha sido uma bravata ociosa.

"Eu ainda não consigo entender como um congelamento assim poderia nos atingir, mas não o BarChi." Simon disse a Dante um dia enquanto eles foram restringindo arame farpado, onde um grupo de vacas tinha empurrado seu caminho. "Você acha que é algo a ver com as montanhas?"

"O inferno se eu sei."

Eles tinham repetido sobre isso mais de uma vez desde o retorno de Dante, mas não estavam mais perto de ter uma explicação para o gelo do que estavam para os urubus.

"Estranheza por toda a parte." Simon disse. Ele apontou para o gado pastando no campo. "Eles estão agindo estranho nos últimos dias. Você percebeu?"

"Eu percebi." Dante esperava que fosse apenas sua imaginação hiperativa, mas ter Simon dizendo isso confirmava os seus receios.

"Não apenas os animais." Simon continuou. "Os homens, também. Alguns deles estão nervosos, mas alguns estão ficando maus. Nós tivemos brigas no alojamento três noites consecutivas agora."

"Alguém em particular, que eu preciso..."

"Dante!"

O grito veio da direção da casa, Dante e Simon se viraram para ver Frances que atravessava o composto em direção a eles.

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"Algo errado?" Dante gritou de volta.

Frances apontou para a casa. "Cami precisa de ajuda!"

Dante correu. Frances estava sem fôlego, e as suas palavras vieram caindo em um ritmo frenético, conforme Dante correu por ele. "Eu tentei pará-lo, mas ele disse para ou ajudar e levar a minha vez depois dele, ou sair do seu caminho."

A raiva era demasiado simples de uma palavra para o que Dante sentiu. As palavras de Frances sobre ir em segundo com Cami, alimentou o fogo em seu sangue. A raiva sempre habitou logo abaixo da superfície para ele. Demorou pouco para que pudesse transbordar e apagar toda razão. No momento em que entrou na cozinha, ele foi além do pensamento. Sua ira turvou a periferia de sua visão, estreitando sua visão para um claro e brilhante foco.

Em uma fração de segundo, Dante tomou tudo isto dentro. Foster estava na cozinha.

Estava de costas para Dante. Ele tinha dobrado Cami sobre a mesa de jantar. Ela estava lutando arduamente, o que foi bom, porque isso significava que Foster precisava de ambas as mãos apenas para segurá-la. Ele ainda não tinha conseguido levantar sua saia.

Dante pegou a coisa mais próxima, mesmo sem saber muito bem o que era e bateu nas costas do homem. Foster cambaleou para trás, soltando Cami, e Dante acertou-o novamente.

A cadeira de madeira explodiu em pedaços em suas articulações. Foster caiu de joelhos. Uma perna da cadeira ainda estava intacta na mão de Dante, e ele bateu Foster com ela novamente.

E mais uma vez.

E, em seguida, novamente.

"Pare!" Cami gritou.

Dante parou. Ele tomou duas profundas, irregulares respirações, esperando que a raiva diminuísse o suficiente para que pudesse pensar.

Foster estava deitado no chão, tentando proteger sua cabeça sangrando com suas mãos. Ele não estava morto. Isso foi um pouco decepcionante. Dante estava meio caminho Página 84

tentado matá-lo e terminar com ele, mas depois ele seria um homem baixo. Ele jogou a perna da cadeira para baixo em desgosto e olhou para cima, pensando em verificar Cami, mas enquanto fez, percebeu que tinha uma audiência. Parecia que cada mão em seu rancho tinha vindo correndo, e todos eles estavam perto da porta no lado oposto da sala, observando, seus olhos arregalados.

Talvez ele pudesse fazer o seu ponto sem recorrer à morte ainda.

Dante tirou a faca de sua bota e parou sobre Foster.

"Dante?" Cami disse atrás dele, com a voz baixa e trêmula, mas ele a ignorou. Ele dirigiu-se aos homens na frente dele.

"Vocês todos são novos para a pradaria. Talvez não saibam como as coisas são feitas, então me deixem ser o único a preenchê-los dentro. Vê, de volta antes de existirem fantasmas, quando os primeiros colonos vieram aqui para o selvagem, eles encontraram os Antigos. E os Antigos lhes ensinaram que todos os seres vivos têm um lugar. Lobos. Ursos.

Cães da pradaria e texugos. Eles são todos parte de um todo. Todos eles têm o direito de estar.

"Então, uma noite, algo aconteceu. Um homem como Foster aqui tomou a filha de outro colono na floresta e teve seu caminho com ela. Quando eles o pegaram, seu pai queria amarrar o homem por suas bolas, mas o chefe, que estava lá disse: 'Como vai o todo ser servido?' E o homem percebeu que o chefe estava certo. Porque você vê, lobos tinham que comer também."

"Então, naquela noite, eles vieram com o que chamamos de Justiça Selvagem." Dante se inclinou. Ele agarrou um punhado de cabelo de Foster e levantou-o parcialmente do chão, longe o suficiente para que pudesse inclinar-se e colocar a ponta de sua faca contra a garganta do homem. Ele falou no ouvido do homem, apesar de alto o suficiente para que as outras mãos pudessem ouvir. "Primeiro, cortou suas mãos. Agora, isso pode parecer ruim,

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mas não é ainda parte do castigo. Isso é apenas para facilitar as coisas. Porque uma vez que as mãos de um homem estão desaparecidas, ele tende a parar de lutar de volta."

Moveu a ponta de sua faca para o estômago de Foster. "Segundo, abriu sua barriga.

Não profundo o suficiente para matá-lo, no entanto. Apenas o suficiente profundo para fazer você sangrar. Faz você se sentir muito bom para todas essas coisas famintas no Selvagem."

"Então, vamos levá-lo para a floresta, e amarrá-lo a uma árvore."

Ele olhou para os meninos na frente dele, deixando seu olhar cair em cada um deles, por sua vez, forçando-os a ouvir o que ele tinha a dizer. "Há um monte de coisas com fome lá fora. Vocês todos ouvem eles à noite, eu sei. Vocês ouvem os lobos uivando, e os coiotes quando eles tentam obter as galinhas. Isso não é tudo, também. Há ursos. Leões de montanha, também. A maioria deles deixa-o sozinho, mas quando você está amarrado a uma árvore com seus intestinos de fora, eles só poderiam ser tentados o suficiente para chegar perto."

"Claro, isso não é tudo. Temos os fantasmas agora, também. Justiça Selvagem pode ser a única vez que um homem reza para os fantasmas, porque se você tiver sorte, eles vão encontrá-lo primeiro. Se você tiver sorte, vão roubar sua respiração antes de os lobos aparecerem para roubar sua carne. Se os fantasmas te pegarem, não vamos sequer ouvir você gritar." Ele sorriu e esperava que parecesse tão mal como se sentia. "Mas se você não tiver sorte, e algum animal faminto encontrá-lo em primeiro lugar? Bem, vamos apenas dizer, você vai gritar então. Você vai gritar um longo, longo tempo."

Suas mãos do rancho eram em sua maioria jovens, meninos verdes, e naquele momento, eles realmente eram verdes. Um parecia à beira das lágrimas. Mesmo Simon parecia um pouco abalado, que foi surpreendente. Só Frances ficou perplexo. Ele realmente parecia se divertir.

Isso foi bom. Dante não estava preocupado com Frances.

Dante deixou cair Foster de volta para o chão e levantou-se para enfrentar os homens.

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"Agora, talvez isso seja culpa minha. Talvez eu não tenha sido muito claro sobre exatamente o que é ou não é permitido na minha fazenda, mas vocês devem ter notado, quando eu fico chateado, não perco tempo pedindo uma explicação. Então, enquanto eu tenho a sua atenção, deixe-me colocar tudo fora para vocês, claro como pode ser." Ele apontou atrás dele para Cami. "Qualquer um de vocês toca essa mulher sem a sua permissão ‒ o inferno, mesmo olha para ela de uma forma que me irrita ‒ eu garanto que você só vai ter até o anoitecer para se arrepender. E acredite em mim quando lhe digo, este é o único aviso que você vai ter. Esclarecemos?"

Os olhos arregalados eram sua única resposta da maioria deles. Alguns balançaram a cabeça. Ninguém disse uma palavra.

Bom o suficiente.

Dante deu um passo para trás e chutou Foster duro nas costelas, só porque era bom de fazê-lo. "Alguém obtém este pedaço de merda do meu chão."

Simon e Frances vieram para frente. Não, ele sabia, porque eles não deram a mínima para Foster, mas porque sabiam que alguém tinha que fazer isso. O resto das mãos ainda estava congelado no lugar.

"Hora do conto acabou, meninos." Dante disse. "Obtenham suas bundas de volta ao trabalho."

"Pare de sangrar em mim!" Frances reclamou para Foster enquanto arrastaram-no para o alojamento. "Esta é a minha melhor camisa!"

"Foi sua melhor camisa." Simon alterou.

A resposta de Foster foi uma série de obscenidades. Umas poucas pareciam estar destinadas a Frances, mas a maioria parecia ser sobre Dante. Simon riu quando eles deixaram o homem sem a menor cerimônia em sua cama. Eles ficaram para trás o olhando. Era difícil Página 87

dizer exatamente o quão ruim foi o dano. O couro cabeludo de Foster parecia estar aberto a partir de uma sobrancelha para a parte de trás de sua cabeça. Ele teve a mão contra o corte, mas pouco fez para parar o fluxo massivo de sangue.

"Eu suponho que algo deve ser feito sobre a sua cabeça." Frances disse. É claro que ele estava certo, mas Simon não sentia vontade de fazer ao homem nenhum favor. O incidente tinha abalado-o mais do que gostaria de admitir. Cami tinha, obviamente, lutado muito. Ela tinha um lábio cortado e o início de um olho roxo. Ainda assim, ela não tinha sido derrotada. Ela tinha ficado de pé lá e dito a Dante para parar.

Lena tinha lutado assim? Teria ela implorado clemência aos seus agressores?

Mas ninguém estava lá para ajudar a Lena. O fato de que Foster tinha sido frustrado não mudava o fato de suas intenções.

"Deixe-o sangrar." Simon disse.

Frances deu de ombros. "Funciona para mim."

"A questão é, podemos deixá-lo aqui assim, ou um de nós fica com ele?"

"Eu acho que ele não vai a lugar nenhum."

Foram interrompidos por uma batida hesitante na porta do alojamento. Isto surpreendeu Simon. Ninguém nunca bateu na porta. Qualquer um das mãos do rancho ou Dante teria caminhado direto dentro. Ele estava ainda mais surpreso ao abrir a porta e encontrar Cami lá. Ela tinha uma panela de água, garrafas e ligaduras debaixo do braço. Ela olhou para ele com os grandes olhos escuros de Lena. "Eu vim para vê-lo."

"Você tem certeza que quer fazer isso?" Simon perguntou.

"Não." Ela disse em uma voz trêmula. "Mas alguém tem que fazer."

Ele abriu a porta e deixou-a vir dentro. Ela parou, porém, apenas dentro da porta. Ela olhou para ele. "Você vai ficar enquanto faço isso?"

"Claro. Vamos amarrar suas mãos para você, se quiser."

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Ela mordeu o lábio, obviamente considerando. "Vamos ver como ele se comporta, primeiro."

Foster foi absolutamente cooperativa. Ela deu-lhe uísque para a dor, primeiro, e Simon notou como suas mãos tremiam quando lhe entregou a garrafa. Ela usou vinagre e água para limpar suas feridas, que o teve gritando e, finalmente, ela colocou sua cabeça em bandagens.

No momento em que terminou, ele parecia estar apenas semiconsciente.

"Depois de um ferimento na cabeça assim, há uma boa chance de que ele não vai acordar." Simon disse.

Ela abaixou a cabeça. "Eu não quero que ninguém morra por minha causa."

Suas palavras o entristeceram. "Se ele morrer, vai ser porque tomou uma decisão horrível. Ou isto vai ser porque Dante é um filho da puta cruel. Mas não vai ser por causa de você. Nem por um minuto pense que isso é culpa sua."

Ela assentiu com a cabeça, embora claramente não estivesse convencida. Isto lembrou Simon novamente de Lena. Ela se culpava depois, também. Como se não fosse o suficiente para as mulheres serem abusadas pelos homens, elas de alguma forma sentiam a necessidade de suportar a culpa disso, também.

"Isso não foi culpa sua." Ele disse novamente.

Ela encolheu os ombros. Ela olhou hesitante sobre para Frances. Ele não tinha falado desde que ela chegou à porta.

"Obrigada." Ela disse.

Frances abaixou a cabeça, e murmurou alguma coisa ininteligível. Simon poderia dizer pelo comportamento do rapaz que ele estava se culpando também. Simon poderia ter batido os dois.

Simon teve-a deixando o vinagre e ataduras extras e prometeu que ia cuidar de Foster ele mesmo. Não parecia justo que Cami devia ter que fazê-lo. Ele poderia dizer conforme a

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deixou de fora da porta do alojamento quão aliviada ela estava por ser capaz de deixar a tarefa para outra pessoa.

Ele voltou-se para encontrar Frances ainda no mesmo local no beliche, olhando para suas botas.

"Pare de resmungar e me diga qual é o problema."

Frances suspirou em frustração. "Eu deveria ter sido capaz de fazer alguma coisa!"

"Você fez alguma coisa!"

"Sim. Eu fugi."

"Você foi por ajuda. Isso não é a mesma coisa que fugir."

Frances abaixou a cabeça. "Isto sente o mesmo."

Simon suspirou e colocou a mão no ombro Frances. "Seu primeiro instinto não é para lutar, isso é verdade. Mas isso não é uma coisa ruim."

"Faz-me sentir fraco."

Simon poderia entender isso, e ainda assim, ele sabia que Frances tinha força também.

Ele tinha crescido imensamente desde o incidente com Miron. Inúmeras vezes eles tinham estado em situações tão perigosa como aquela com o touro tinha sido, e nem uma vez Frances tinha empacado. Ele cobriu as costas de Simon em uma luta, e, apesar de sair com um olho roxo e o nariz quebrado pela segunda vez, ele não recuou. E hoje, ele tentou parar Foster, e quando não havia trabalhado, ele tinha ido por ajuda. Simon não queria que ele se envergonhasse disso.

"Olha garoto. Você nunca vai ser Deacon, que mantém os homens em linha com os punhos. E você nunca vai ser Dante, que esmaga a cabeça das pessoas com uma cadeira tão fácil quanto respira. Mas se você me perguntar, isto não é necessariamente uma coisa ruim.

Eu levaria você nas minhas costas qualquer dia ao longo de um cartão selvagem como Dante."

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"Você só está dizendo isso para me fazer sentir melhor." Mas ele poderia dizer pela voz de Frances que ficou satisfeito por Simon ter dito isto.

"Eu gostaria que alguém tivesse estado lá para ajudar Lena."

Frances olhou para ele na realização súbita, seus olhos grandes e cheios de vergonha.

"Oh, Simon. Sinto muito! Eu nem sequer pensei..."

"Está tudo bem." Simon disse, cortando a conversa antes que tivesse a chance de arrastá-lo para baixo. "Você fez bem. Um homem inferior teria fingido que tinha visto nada.

Um homem inferior não teria querido correr o risco de Foster como um inimigo."

"Eu não podia deixá-lo fazer isso com ela."

"Eu sei." Ele agarrou o ombro de Frances apertado e sacudiu-o até que ele sorriu a contragosto. "Pare de se torturar. É por causa de você que Foster não foi capaz de fazer o que ele queria. Conte isso como uma vitória."

"Pelo lado positivo, ele teria que ser um idiota para tentar novamente."

"Você está certo sobre isso." Mas Simon não estava tão confiante como deixava transparecer. Em sua experiência, quando se tratava de mulheres, os homens eram loucos com muito mais frequência do que não.

Capítulo Nove Foster não acordou naquele dia, embora Simon garantisse a Dante que o homem ainda estava respirando. Dante não se importou. Ele nunca tinha sido um para desperdiçar simpatia em homens como Foster. Ele notou, porém, como Cami não olhou para ele. Ela estava pálida, e suas mãos tremeram quando lhe servia o almoço.

"Você está pesarosa que eu fiz isso?" Ele perguntou-lhe.

"Eu só não quero que ele morra por minha causa."

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"Não vai ser por sua causa." Dante não tinha dificuldade de admitir para si mesmo de quem a culpa seria. Mais uma morte pouco significava para ele.

"Eu sinto como tenho lhe causado tanta dificuldade, e depois de tudo que você tem feito..."

"Você é problema." Ele disse, mas sorriu para suavizar suas palavras. "Você não se desculpe por isso. Você vale uma centena dele e não se esqueça disso. Eu não vou aturar lixo como ele. Esta é a sua casa, e ele não é nada mais do que uma mão do rancho das mais comuns."

"Uma mão do rancho que você precisa, no entanto."

"Não assim ruim, eu não preciso. Vou amarrar acima cada homem aqui e trabalhar esse maldito rancho eu mesmo, se tenho que fazer."

Como se viu, a questão de quem foi à culpa pela morte de Foster acabou sendo discutível. Ele acordou no dia seguinte, embora ficasse no alojamento. No terceiro dia, ele desapareceu.

"Ele estava aqui esta manhã." Simon disse a Dante. "Eu mandei ele para tirar sujeira das baias, mas parece que pegou um de seus cavalos e partiu."

"Isso é muito ruim." Dante disse. "Bons cavalos são difíceis de encontrar." Homens maus, porém, ele poderia fazer sem.

Poucos dias depois do desaparecimento de Foster, Dante levou Frances com ele para montar as cercas. Na extremidade mais distante das pastagens, eles encontraram um cervo pego em cima da cerca. Ele tentou pular, mas o seu pé pegou no arame farpado. Ele obviamente tinha lutado muito para se libertar, mas só conseguiu rasgar a perna no fio. Ele estava ofegante e impotente, cansado demais para lutar, seus olhos rolando com medo quando se aproximaram.

Vivendo em um rancho tinha acostumado Dante à morte de animais, mas o veado o fez triste. A vida na pradaria era cruel.

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"Acho que podemos cortá-la livre?" Frances perguntou.

Dante apontou para o estranho ângulo da perna do veado. "Puxou-o direto fora do encaixe. Ela não será capaz de andar."

"Não é possível deixá-la assim." "É verdade."

Dante puxou sua faca. Ela tentou resistir quando se ajoelhou ao lado dela, mas sua força se foi. Ele colocou a mão em seu pescoço e fez suaves, ruídos calmantes, a maneira como fez com os cavalos. Lembrou-se de uma história de sua infância, contada por Olsa, dos Ainuai e como eles poderiam acalmar um animal para dormir antes que o mataram. Ele desejou que soubesse como fazer isso.

"Isto vai terminar logo." Ele sussurrou.

Ele fez o corte rápido e profundo. Por alguma razão, esperava Frances para se afastar, mas ele não fez. Eles ficaram em silêncio, observando seus esforços terminarem. Dante não tinha mentido. Foi rápido. Então eles tiveram que cortá-la livre da cerca.

"Você sabe." Frances disse: "Eu meio que sinto como um idiota dizendo isso, mas a carne de porco salgada acabou há um tempo atrás. Tem sido um longo tempo desde que nós tivemos carne na mesa que não foi bife."

Isso era verdade, e Dante sabia que o Ainuai teria perguntado: "Como vai o todo ser servido?" Foi uma coisa triste, mas não havia nenhum sentido deixar o veado fresco ir para o lixo.

Eles levaram o veado tão longe do pasto como ousaram e fizeram um rápido trabalho de abatê-la. Dante fez uma oração em silêncio, tanto no pedido de desculpas e, em gratidão, não para os santos, mas para os ancestrais de Olsa. Era algo que ele nunca tinha feito antes.

Ele não tinha ideia se ouviram ou se aceitaram a oração de um homem como ele. Ele só sabia que parecia certo.

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A carne amarrada a suas selas e, em seguida, caminharam até o riacho para lavar o sangue de suas mãos. Eles estavam no meio do caminho de volta para onde os cavalos esperavam quando Frances colocou a mão para fora e parou Dante morto em suas trilhas. Ele não disse uma palavra, mas apontou para o oeste.

Dante olhou. Ele viu o que Frances estava apontando, mas não conseguia colocar em palavras o que era.

"O que abençoado inferno é isso?" Dante perguntou.

Sua confusão foi ecoada na voz de Frances. "Eu não tenho nenhuma ideia."

Era como se uma cortina cinza enevoada, dos céus para a terra. "Parece que vai chover." Dante disse. "Mas não uma chuva que eu já vi."

"Não é época das monções."

Estação das monções, ou não, a parede cinza estava se movendo em direção a eles a uma velocidade alarmante. Ele podia ouvi-la agora, também. Era mais alto do que uma debandada. Os dois cavalos resistiram e empinaram, então aparafusaram de volta para o rancho.

"Filho da puta." Dante soltou um palavrão.

O gado no campo adjacente começou mugir alto, com uma urgência normalmente reservada para os predadores nos campos. Além do véu cinza da tempestade que se aproxima, a pradaria Oestend era nada mais do que uma mancha opaca de marrom.

"Dante?" Houve uma pitada de medo na voz de Frances. "Acho que é melhor nós sairmos daqui."

"Isto é apenas chuva." Dante disse. Mas ele parecia muito mais confiante do que se sentia, e a tempestade caindo sobre eles era tão alta, que duvidava que Frances tivesse o ouvido falar de qualquer maneira. A tempestade estava perto o suficiente agora, que Dante podia sentir o cheiro. Não era o aroma rico, limpo que associava com a chuva, mas o cheiro forte que sugeria relâmpago e a terra cheirando de grama maltratada. Parecia sinistro.

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Frances pegou Dante e apontou para o prédio mais próximo. Era um pequeno barraco de um par de centenas de metros de distância. "Vamos lá!"

Isto é apenas chuva Dante queria dizer mais uma vez, mas ele mesmo não acreditava nisso. A rapidez disso era anormal; e isso estava se movendo mais rápido do que qualquer tempestade que já tinha visto. Fosse o que fosse, era malditamente assustador.

"Dante, vamos lá!" Frances gritou novamente, e desta vez Dante foi.

Eles estavam a meio caminho para o abrigo do barraco quando a tempestade tomou conta deles. Não foi só chuva. Houve granizo também, alguns deles tão grandes como ervilhas. Eles abaixaram suas cabeças contra o ataque e correram mais rápido, espremendo através de uma cerca de arame farpado, e, finalmente, estavam dentro do prédio.

Foi ainda mais alto dentro do que fora. O granizo no telhado era ensurdecedor. O prédio era para armazenamento apenas e obviamente nunca foi a prova de fantasma. O que tinha sido uma vez janelas oleadas eram agora apenas painéis vazios, permitindo-lhes um pouco de luz. Eles pararam por um minuto olhando o aguaceiro. O terreno já foi coberto com pilhas de granizo, alguns deles tão profundos que pareciam desvios de neve.

"Eu nunca vi nada como isso." Frances disse. Ele olhou para Dante. "E você?"

Dante balançou a cabeça lentamente. Sim, ele tinha visto granizo. Granizo maior do que isso, até. Mas do jeito que isto tinha saído do nada, descendo sobre eles como se tivesse um propósito, lhe enervava.

"Você está sangrando." Frances disse.

Dante olhou para ele, e Frances apontou para o seu ombro direito. "Em suas costas.

Você deve ter pegado sobre a cerca."

Ele não sentiu quando aconteceu, mas quando flexionou seu ombro, sentiu a picada.

"Não sente como muito."

"Deixe-me ver." Frances puxou a parte de trás da gola de Dante, e Dante desabotoou a camisa para que o menino pudesse retirá-la do seu ombro. Ele sentiu os dedos de Frances em Página 95

suas costas. "Não é profundo, mas é muito irregular. Vai ser uma cicatriz desagradável, a menos que você tenha Cami costurando-o."

"Isto vai ficar bem."

"Espero que não esteja enferrujado. Você não quer obter tétano."

"Vai ficar tudo bem!"

Frances riu. "Tudo bem. Não fique tenso."

Dante não estava realmente prestando muita atenção em Frances. Ele estava olhando fora da janela. O granizo foi dando lugar à chuva. O tambor no telhado havia se tornado um rugido maçante. As pilhas de granizo foram lentamente sendo lavadas no aguaceiro.

"Quanto tempo você quer ficar aqui?" Frances perguntou.

Dante deu de ombros. "Pode bem esperar até baixar um pouco."

Frances corou um pouco. Ele arrastou o pé no chão e mordeu o lábio. Quando ele olhou para Dante, seu sorriso era tímido e irritantemente paquerador. "Você sabe, é só a gente aqui. Você está interessado em se divertir?"

Dante sentiu seu pulso acelerar. Instintivamente deu um passo para trás. Ele não queria que isso acontecesse.

O sorriso de Frances cresceu. "Eu nunca diria, você sabe. Nem mesmo a Simon."

Dante sentiu suas próprias bochechas ficando vermelhas. Frances continuou a observá-lo, totalmente desembaraçado, à espera de uma resposta.

Dante não sabia o que ele estava sentindo. Santos sabia que tinha sido séculos desde que tinha algum tipo de liberação que não havia concedido a si mesmo, e agora aqui estava Frances, fazendo uma oferta. Dante teve que admitir, ele foi tentado. Ele encontrou-se perguntando exatamente o que Frances iria olhar curvado na frente dele na pouca luz que entrava pela janela. Ele não podia negar a forma como o pensamento fez seu pulso correr e seu sangue da cabeça para os lugares ao sul de seu cinto.

Ainda assim, ele tinha certeza que ia se arrepender quando tudo estivesse acabado.

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"Eu não tenho certeza de que seria prudente." Dante disse.

Frances deu de ombros, ainda sorrindo, como se sabedoria eram inconsequentes.

"Bem." Ele disse enquanto se virou para olhar pela janela a chuva. "Você sabe onde me encontrar, se mudar de ideia."

Sim, Dante sabia onde encontrá-lo. Naquele momento, realmente desejava que não soubesse.

A chuva parou logo depois, e eles caminharam de volta para o rancho em silêncio.

Eles descobriram os cavalos no celeiro, o veado ainda preso às suas costas.

Frances parecia não se preocupar com o que se passara entre eles no barraco e Dante tentou agir da mesma. Ele se recusou a pensar em Frances como uma opção válida. Ele fez o resto de suas tarefas. Intencionalmente evitou a cozinha, enquanto o resto dos homens comeram. E todo o tempo, ele se recusou a pensar nisso.

Que, naturalmente, significava que ele estava pensando sobre isso a cada maldito momento.

Quando as mãos todas partiram, ele entrou na cozinha. O vento pegou de novo, e uma leve chuva tamborilava ineficaz contra a janela. Dante se serviu de uma grande bebida enquanto Cami colocava um prato de comida abaixo para ele e voltou ao seu trabalho.

E ele continuou a fingir que não estava pensando nisso.

Ele odiou a si mesmo por anos por desejar homens, e ainda, quando pensava sobre isso racionalmente, não poderia explicar o por que. Não era como se fosse algo inédito.

Homens como Deacon e Aren que viviam como um casal eram incomuns, mas aqui na pradaria, onde as mulheres estavam em falta, isto era de conhecimento comum que voltando-se para os homens era uma resposta óbvia. "O que é um trabalho de mão entre

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amigos?" Uma vez ele tinha ouvido uma mão do rancho dizer, e embora ele fosse muito jovem para entender isso, no momento, podia ver a praticidade disso agora.

Ainda assim, não podia levar-se a abraçar isto. E, no entanto, não poderia abraçar as mulheres também.

Ao longo dos anos, ele tentou fazer sexo com várias mulheres ‒ em sua maioria empregadas no rancho McAllen, Daisy, é claro, e uma prostituta ou duas no meio. Ele até conseguiu na ocasião. Mas para a maior parte, descobriu que era mais problema do que valeu a pena. Embora soubesse que devia querer as mulheres, na verdade, quando se tratava de sexo, encontrou-as no limite repulsivo. A úmida fenda entre suas pernas parecia suja. O odor enjoativo do seu sexo o fez cambalear. Quando comparou suas experiências com elas para o seu tempo com Deacon no celeiro, e a pura brilhante alegria de seu prazer, ele sabia que nunca, jamais encontraria o que procurava com uma mulher. Ele se casou com Daisy porque era o que deveria fazer, e porque esperava um dia ter uma família própria, mas seu casamento foi um desastre desde o início.

Mas de alguma forma, sempre sentiu que queria uma esposa. Como isto ajustava com não querer transar com ela, ele não sabia.

Ele observou Cami enquanto se movia em torno da cozinha. Ela estava de costas para ele. Ela não era o que a maioria dos homens olhou em uma mulher. Ela era alta, sem curvas para falar, e, ainda assim, não era sem atrativos. Ela era magra, esbelta e graciosa. Mais importante, ela era agradável, brilhante e prática. O que aconteceria se ele pediu-lhe para ser sua esposa?

A verdadeira questão era, o que aconteceria quando chegaram para o quarto? Ele não podia imaginar-se despindo Cami, ou tocando-a. Não havia nenhuma maneira que pudesse beijá-la. Ele não podia suportar a ideia do que veria em seus grandes olhos castanhos quando não pudesse atuar como um homem. Será que ela se magoaria ou decepcionaria? Ou será que riria, como a prostituta de volta em The Chalice tinha feito quando ele tinha dezoito anos?

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Não. Casar com Cami definitivamente não era uma opção.

Ele suspirou. Ele fechou os olhos e tentou não pensar em Frances.

"Está tudo bem?" Cami perguntou.

Ele acenou com a cabeça, mas não a olhou. "Eu só estou cansado."

Ele ouviu seu passo próximo. Ele sentiu sua mão em seu ombro, e ouviu-a servir mais uísque em seu copo. Ele desejava que seu toque despertasse algo nele.

"Isso foi um inferno de uma tempestade hoje."

"Foi." "Frances disse que você cortou suas costas."

"Não é nada. Apenas um arranhão."

Ele ouviu seus passos enquanto atravessava de volta para ele, e então sentiu seus dedos em seu pescoço. Ele saltou e golpeou sua mão.

"Eu só vou dar uma olhada."

Ele suspirou. É claro que é tudo o que ela estava fazendo. Ainda assim, isto teria matado para avisá-lo? "Sinto muito. Eu estou apenas tenso."

"Eu notei."

Ela começou a massagear seus ombros através de sua camisa. Sentia-se bem ‒ não de uma forma sexual, mas apenas na forma simples que isto foi concebido ‒ e ele estava tentado a ceder ao seu toque e deixar-se relaxar, mas também estava com medo de quais eram suas intenções.

Ele estendeu a mão e apertou os dedos de sua mão direita. "Cami, eu não quero ser cruel, mas..." Como colocar isso? "Eu não quero que você me toque."

"Eu sei." Ela puxou sua mão livre. Ela não parecia magoada com suas palavras.

Apenas prática, como sempre. "Se pensei que você me queria te tocando, eu provavelmente não iria. Agora deixar de ser genioso e mantenha-se imóvel." Ela puxou a camisa de seu ombro, então ele sentiu seus dedos delicados testando a pele.

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"Sinto muito." Ele disse, sentindo-se por algum motivo não conseguia entender o que teve que se explicar.

"Cale a boca, Dante. Não fere os meus sentimentos que você não queira foder-me.

Francamente, isso torna as coisas mais fáceis." Ela puxou sua camisa de volta sobre seu ombro. "A ferida não parece ruim. Está cicatrizando. Nenhum sinal de infecção ainda. Você quer que eu a lave, apenas para ter certeza?"

"Está tudo bem."

Ela encolheu os ombros. "Tudo bem. Deixe-me saber se você mudar de ideia."

Ele se virou para olhá-la, quase desejando que não tivesse impedido-a de esfregar seus ombros. Ele se perguntou se seria rude pedir-lhe para fazê-lo novamente. Ele não precisou, no entanto. Ela parecia ler seus pensamentos. Ela revirou os olhos para ele, mas, em seguida, colocou suas mãos de volta em seus ombros e começou a amassá-los. Parecia incrível. Ele quase poderia ter ronronado. Ele deixou cair sua cabeça para frente. Ele parou de se preocupar com o que ela queria dele e, finalmente, deixou-se relaxar.

Ela ficou em silêncio por um longo tempo. O único som na cozinha era o crepitar silencioso do fogo na lareira, a chuva na janela, e a música suave do vento soprando através da pradaria, como sempre fez. "Eu trabalhava em um bordel." Cami disse por fim, com a voz calma. Suas mãos ainda se moviam de forma rítmica, hipnóticas sobre seus ombros e pescoço. "Ser desejada sexualmente não se sente como um elogio. Isto se sente mais como uma tarefa. Não é como isso aqui, Dante. Eu gosto de trabalhar aqui. Eu gosto de viver nesta casa com você. E o que eu mais gosto sobre isso, é que isto é fácil. Não há nada de complicado nisso. Isto nunca se sente como uma tarefa."

Dante respirou fundo e deixou-o ir. Parecia limpeza. Sim, as dúvidas sobre Frances ainda estavam lá, mas pelo menos sabia onde estavam as coisas com Cami, e estavam exatamente onde ele queria que elas estivessem. Ele e Cami tinham criado um paraíso juntos,

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sem jamais querer ‒ um lugar onde ambos estavam a salvo de seus demônios pessoais. Uma fortaleza contra a tempestade, tanto literal e simbólica.

E embora se sentisse infantil e simplista, ele disse o que estava em seu coração. "Eu gosto de ter você aqui, também."

Isto realmente era tão simples quanto isso.

Capítulo Dez De alguma forma, sua confissão simples na cozinha parecia libertá-los. Ela moveu-se mais fácil com ele e riu mais, e ao longo do próximo par de semanas, eles caíram em uma rotina fácil. À noite, depois que o gerador foi ligado, mas antes que fosse hora de dormir, eles se sentavam juntos na sala de estar. Ela sempre tinha consertos a fazer, e sentada pela lâmpada, onde teve a melhor luz, e um deles iria contar uma história.

"Diga-me sobre o seu irmão." Ela disse uma noite. "O único quem morreu aqui."

E assim, Dante contou tudo a ela sobre Brighton, que sempre tinha sido feliz e despreocupado. Ele teve a capacidade de deixar cada pequena ou dificuldade rolar fora de suas costas, e de rir sobre isso mais tarde, e, no entanto, nunca foi um frouxo. Ele sabia o que

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queria e não tinha dúvidas sobre persegui-lo. Ele tinha sido um ponto brilhante na família – equilibrava a hostilidade sombria de Dante e o desinteresse preguiçoso de Jay. "Ele era o melhor de nós." Dante disse. "Deveria ter sido eu."

"Se tivesse, eu ainda seria uma prostituta."

Dante não podia discutir com isso.

Ela perguntou sobre seus pais e sua infância, e ele se viu perdido em memórias que não tinha revisitado em anos. Memórias de antes do incidente no celeiro, antes de seu avô lhe ter feito tão envergonhado de si mesmo. Memórias de como era ser um menino que cresceu na pradaria. O BarChi parecia enorme naquela época, e mágico, ele e Deacon tinham vagado sobre cada centímetro dele juntos. Às vezes, Brighton ou Jay teriam seguido, mas muitas vezes eles intencionalmente abandonaram os meninos mais jovens. Eles fingiram serem reis, caçadores e guerreiros. Eles haviam descoberto o que parecia ser tesouros esquecidos nas dependências e feito o seu melhor para represar o rio pelo menos uma centena de vezes.

"Todo esse tempo eu pensei que era Tama, que você era apaixonado." Cami disse.

"Mas é realmente Deacon."

De alguma forma, ele nem sequer sentiu vergonha disso. Ela fez soar do jeito que isto sentiu ‒ natural. "Isto sempre foi Deacon."

Ele tentou várias vezes virar a mesa e perguntar sobre seu passado. Às vezes, ela iria partilhar pedaços.

"Alguma vez você já esteve apaixonada?" Ele perguntou-lhe uma noite.

"Eu pensei que estava uma vez."

"O que aconteceu?"

Ela pensou um pouco, e ele sabia que estava tentando decidir se era uma história que poderia dizer ou não.

"Ele só poderia me amar em segredo." Ela disse, finalmente.

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Dante pensou em Deacon, e na esperança de que sustentou por muitos anos. "Isso é tão ruim?"

"Eu não acho que você pode ter vergonha de alguém e realmente amá-los também. Ele estava com vergonha de me amar. Como eu poderia sentir-me bem sobre isso?"

Para a maior parte, porém, ela evitou as perguntas, e Dante descobriu que gostava mais quando o fez, porque ela o distraiu com alguma outra história.

"Sabe aquela sobre Cavaleiro, que lutou contra o gigante?" Ela ia perguntar. Ou: "Você sabe a uma sobre Seamus e a ilha perdida de ouro?" Ou: "Você já ouviu a história de Joseph e o cavalo mágico?"

Não importa que história fosse, a resposta de Dante sempre foi: "Não."

Elas eram contos de fadas e fábulas, e ele percebeu que eram contos que a maioria das crianças provavelmente conhecia, mas nunca tinha ouvido nenhuma deles.

"Como você sabe esta história?" Ele perguntou nas primeiras vezes, e a resposta era sempre um encolher de ombros. "Todo mundo sabe." Ela diria.

Mais histórias ouviu, mais Dante percebeu o quanto do mundo que ele tinha perdido.

Ele viveu toda a sua vida na pradaria. Sua mãe morreu quando tinha seis anos, e suas lembranças dela eram nebulosas e escuras. Depois de sua morte, tinha sido apenas seu pai e seu avô, Olsa, e uma centena de mãos que vieram e se foram. Olsa lhes tinha dito histórias, mas elas foram poucas e distantes entre si, e todas elas tinham sido sobre o Ainuai.

A educação de Cami na cidade movimentada do porto de Francshire tinha sido tão diferente da sua. Ela lembrava sua madrasta com carinho, mas raramente falava de seu pai.

"Ele tinha grandes aspirações." Ela disse-lhe uma das poucas vezes em que compartilhou algo sobre si mesma. "Nós sempre tivemos empregadas e cozinheiras, e eu tive professores particulares."

"Então eles lhe ensinaram as histórias?"

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"Não realmente. As histórias estiveram sempre aí, embora, por vezes, existem versões diferentes."

"O que você quer dizer sobre o seu pai ter grandes aspirações?"

"Ele estava sempre na extremidade superior da classe trabalhadora, e ele queria tanto ser um dos burgueses."

"Por que ele não casou você com algum moleque rico burguês, então?"

Ela sorriu sem encontrar seus olhos. "Você conhece a história sobre Rasp e Raif e a flauta mágica?"

"Você sabe que não conheço."

E Dante fechava os seus olhos e se perdia nos contos que ela contou, onde os heróis resgatavam princesas e a magia era comum. Esta rapidamente se tornou sua parte favorita do dia.

Uma noite, enquanto ele estava sentado em frente à lareira, Cami surpreendeu-o, trazendo-lhe um rolo de pergaminho gigante.

"Eu encontrei isso." Ela disse. "Estava na parte de trás do meu armário."

Era um mapa, e era diferente de tudo que já tinha visto. Ele tinha visto gráficos apressadamente riscados na casa de seu pai, mostrando apenas a terra BarChi. Houve uma ilustração na parede do armazém geral em Milton, que mostrou as linhas ferroviárias em Oestend, de Francshire para Milton. Havia outro, no banco, que mostrou Lanstead e o mar, mas acabou a oeste da costa leste de Oestend. Mas ele nunca tinha visto nada parecido com o mapa que estava olhando agora.

Era Oestend ‒ e não as partes orientais, mas a verdadeira Oestend. Tudo começou no cinturão de grãos e estendeu a oeste de Milton mais longe do que Dante poderia imaginar.

Havia montanhas e pradarias, lagos e rios. Houve floresta ao noroeste, e no deserto, no sul.

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"Inacreditável." Ele disse. "Eu não tinha ideia que tal coisa existia."

Ela apontou para o canto inferior direito. "Vê o ano? É de antes das aparições. E vê aqui?" Ela apontou para uma montanha circular estranha esboçada no mapa. "Isso tem que ser o planalto que Redmond falou em suas memórias. Este mapa deve ser de sua expedição."

Ele se virou para olhá-la. "Quem?"

Ela corou. "Você sabe. Paulus Redmond. Ele tinha ouvido histórias sobre uma montanha de ouro no oeste, assim ele montou uma expedição. Eles passaram quatro anos vagando por aí, mas nunca encontraram nada."

"Isso é mais um de seus contos de fadas?"

Ela riu. "Não, seu bobo. É história."

"Como você sabe?"

Ele viu a indefinição súbita em seus olhos. Era muito como tinha sido em sua viagem ao BarChi, quando ela parecia de repente decidir que não queria contar mais uma história particular. Ela encolheu os ombros. "Eu apenas sei. Enfim, olhe. Milton e os ranchos foram desenhados mais tarde."

Ela estava certa. Milton foi marcada com um lápis em vez de tinta. Havia também marcas marcando as várias fazendas, com linhas de propriedade esboçadas em torno delas.

Nas planícies, havia outra marca ‒ pelo menos é o que parecia a Dante ‒ um em um círculo.

"O que você acha que esses são?"

"Eu não sei, mas olhe para isto." Ela pegou o mapa e virou-o para mostrar-lhe atrás.

Havia assinaturas lá, e apesar de Dante não conseguir ler os nomes, reconheceu as marcas riscadas ao lado deles ‒ os McAllens, os Ralstons, o BarChi, e os Austins. "Este foi o seu contrato."

Era um pedaço estranho da história, e um que Dante sentiu que não tinha reinvindicação. "Nós vamos enviá-lo para o BarChi, da próxima vez que alguém vai para a cidade. Possível meu pai ou Aren terão um uso para ele."

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"Tudo bem." Ela não disse mais nada, mas poderia dizer que havia algo mais que queria dizer.

Ele virou-se e ergueu suas sobrancelhas para ela. "O que é isso?"

Ela olhou para longe dele, mordendo seu lábio no pensamento, como se estivesse debatendo o que dizer. Finalmente, ela suspirou. "Eu encontrei estes, também." Ela disse isto, como se estivesse confessando um pecado terrível. Ela tirou algo do bolso de sua saia e as estendeu para ele ver.

Eles eram pentes. Não o tipo de pente usado para o cabelo, na verdade, mas o tipo decorativo que as mulheres usavam em seu cabelo como joias. Ele pensou que talvez eles estivessem marfim, esculpidos com um padrão floral intrincado.

Divertia-lhe que ela se sentiria obrigada a dá-los a ele. "O quê?" Ele brincou. "Você acha que eu os quero?"

"Eles estavam em uma caixa, em cima da prateleira no armário do meu quarto." Ela encolheu os ombros. "Foi errado eu mantê-los."

Talvez sim, mas ela gostava deles. Ele poderia dizer pelo jeito que os mantinha, e a maneira como seu polegar roçou-os enquanto descansaram em sua palma. Ela estendeu a mão e tocou distraidamente seu cabelo escuro, como se o imaginando ali.

"Não há razão para que eles sejam presos em alguma caixa, quando você gosta tanto deles."

"Sério?" Ela perguntou, com os olhos brilhantes. "Eu posso tê-los?"

"Tenho certeza que não consigo pensar em nenhum outro uso para eles. Eles olhariam horrivelmente bobo em minhas vacas."

O sorriso que ela lhe deu era enorme e contagiante, e, pela primeira vez, Dante encontrou-se pensando que ela era bonita. Ela foi até a janela. Com a luz da lâmpada dentro e escuro fora, ele serviu como um tipo de espelho. Ela passou o que Dante pensava que era

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uma boba quantidade de tempo organizando-os em seu cabelo. Quando ela se virou para encará-lo novamente, suas bochechas estavam rosadas.

"Eles parecem agradáveis." Ele disse, mais porque sentiu que deveria, não porque realmente se importava. Ainda assim, o sorriso que seu elogio provocou valeu a pena.

Ele voltou a estudar o mapa, e ela foi para o seu lugar de sempre pela lâmpada, onde sempre se sentava à noite enquanto remendava.

"Então." Dante disse. "Diga-me sobre Paulus Redmond e sua montanha de ouro."

Se Dante pensou que a tempestade tinha sido estranha, ou o gelo, ou os abutres, eles eram nada comparado ao que Oestend tinha reservado para ele no dia seguinte.

Ele estava descendo as escadas do seu quarto para a cozinha quando Simon irrompeu pela porta. "É melhor você sair aqui, chefe."

Em primeiro lugar, Dante não viu nada de errado. O mesmo rancho. Um touro no curral, preguiçosamente mastigando seu ruminar. A vaca de leite mugindo no celeiro. As galinhas de Cami bicando o chão em busca de café da manhã.

Simon apontou para a esquerda, em direção ao pasto. Dante virou-se e parou em suas trilhas.

Cada vaca estava morta.

"Que porra é essa?"

"Eu não sei, chefe. Eu saí, e encontrei-as assim."

Dante saiu para o pasto com Simon em seus calcanhares, para obter um olhar mais atento. Era estranho. Nada no pasto estava se movendo. Ele nem sequer ouvir os pássaros.

Cada uma das vacas estava ao seu lado, imóvel, os olhos abertos e língua pendurada.

"Não há uma marca sobre elas." Dante disse. "Não foram predadores."

Simon balançou a cabeça. "Coisa mais estranha que eu já vi."

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"Não é a espuma, também. Eles estavam todas saudáveis ontem."

Simon inclinou-se e colocou a mão em um de flanco. "Ainda quente. Sem moscas ainda, ou cheiro. Como se elas simplesmente caíram mortas ao nascer do sol."

"Vocês todos ouviram qualquer coisa no meio da noite?" Dante perguntou. Ele não tinha ouvido nada na casa, mas o alojamento estava mais próximo ao campo.

"Nem uma coisa."

Dante assobiou e balançou a cabeça. "Deve ter cinquenta cabeça aqui fora."

"Mais ou menos."

"Não ouse usar a carne quando não sabemos o que as matou." Dante olhou para o norte, em direção às novas pastagens. Ele podia ouvir as vacas mugido na distância, que significava por seu ouvido, que nem tudo tinha sido afetado. "Arredonde um par de homens.

Eu vou encontrá-los no celeiro. Vamos montar para fora e ver quantas do resto isto tem."

Dante ficou aliviado ao descobrir que a maioria do resto de seu rebanho estava vivo.

Parecia que o pasto ao lado do alojamento foi o epicentro de tudo o que havia matado as vacas. Eles encontraram mais mortas nos campos adjacentes, mas apenas algumas vacas no lado próximo. A maior parte do rebanho que encontraram amontoados no lado mais distante das pastagens. Os animais foram obviamente agitados, seus olhos arregalados e rolando em pânico, mas não foram afetados.

A próxima pergunta era: o que fazer com mais de cinquenta vacas mortas.

"Não é possível queimar." Simon disse. "Levaria metade do campo maldito e mais lenha do que temos."

"Com certeza não pode enterrá-las, também." Dante disse. As vacas eram grandes, e cavar um buraco profundo o suficiente para mantê-los tudo estava fora de questão. Mas, deixando-a apodrecer no campo a menos de cinquenta metros da casa, não era muito de uma opção. Isto também era um desperdício.

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Ele não queria usar a carne, caso fosse maculada por qualquer coisa que os tinha matado, mas suas peles ainda eram boas, e sua gordura ainda podia ser usada para processar sebo. Eles iam ter a certeza de não usá-la para banha, mas isto funcionava bem para velas, óleo de sela e óleo das engrenagens sobre os geradores. Talvez sabão, também. Se a gordura era perigosa ao toque, eles descobririam muito antes de Cami ser capaz de transformá-lo em sabão.

"Quantas das mãos sabe uma coisa sobre abater?" Ele perguntou a Simon.

"Eu, Frances e Ralf. O resto deles só vai fazer uma bagunça. E um deles se recusa a ir perto das carcaças. Acha que vai pegar uma praga ou algo assim. Eu ameacei reduzir o seu salário, mas ele está praticamente urinando em si mesmo, ele é tão assustado."

Dante suspirou. Ele foi, provavelmente, sortudo de ter apenas um como este. "Diga a ele que é melhor lidar com todas as outras tarefas aqui mesmo. Isso vai mantê-lo bastante ocupado, enquanto o resto de nós faz o que precisa ser feito."

Levou a melhor parte de dois dias. Dante, Simon, Frances e Ralf trabalharam em esfolar o maior número de vacas que podiam e salvar o que podiam dos cadáveres. O resto dos homens usaram carroças para transportar o que restou dos corpos para um local além da borda mais distante do rancho, contra o vento da casa e alojamentos, mas tão longe do rio e dos campos como poderiam obter. Deixaram-nas lá para os necrófagos. Era uma solução horrível, mas a única que eles tinham.

O próximo par de dias foram gastos tornando a gordura e secando as peles. Foi uma luta fazer tudo isso e ainda ficar no topo das tarefas regulares. Enquanto isso, Dante ponderou se havia algo mais a ser feito.

Seu pai e Aren precisavam ser contados. Afinal, Jeremiah era tecnicamente o proprietário de ambas as fazendas, mesmo que ele deixou Deacon e Dante executá-las e Aren manteve as contas para as duas fazendas também. Também fez sentido obter os couros para o mercado o mais rapidamente possível. Dante também queria saber se algum dos bovinos Página 109

BarChi tinha sido afetado. E quando tudo foi dito e feito, duas de suas mãos decidiram que estavam farto da pecuária e quiseram voltar para a civilização o mais breve possível.

No final, ele mandou Simon com ordens expressas para levar apenas os homens e peles tanto longe quanto o BarChi e voltar logo depois disso. Isso o teria de volta em quatro dias. Para ele, percorrer todo o caminho até a cidade, vender as peles e arrebanhar novos homens teria significado dele ter ido, pelo menos, oito, e possivelmente até dez, e Dante não sentia que poderia poupar Simon tanto tempo. Frances tinha se oferecido para ir no lugar de Simon. Ele tinha sido surpreendentemente entusiasmado sobre isto mesmo, e Dante tinha debatido levá-lo sobre isto, mas Frances era jovem, e embora tivesse crescido muito ao longo do último ano, ele ainda estava um pouco verde. Dante sabia que seu pai e Deacon iam ter perguntas sobre o gado, e eles confiariam no julgamento do experiente Simon, mais do que Frances.

"Você ainda precisa de um nome." Cami disse a ele naquela noite, depois do jantar, sentados na sala de estar.

Dante tinha estado perdido em pensamentos, olhando para o fogo enquanto pensou novamente sobre os animais mortos, e seu comentário o confundiu. "O que você quer dizer?"

Ele perguntou, olhando para onde ela estava sentada ao lado da lâmpada de costura.

"Eu não disse a você? Quando fomos para o BarChi, Aren disse-me para lhe dizer que você deve nomear o rancho." "'Aren disse, hein? Suponho que se Aren, diz isso, deve ser assim."

Ela não reagiu ao seu tom sarcástico. Ela sorriu, em seu lugar. "Ele disse: 'o rancho anteriormente possuído por Zed Austin' não se encaixa muito bem na linha de seus livros."

"Ainda é o Austin Ranch para mim."

"Bem, é melhor do que o que eles chamam na cidade."

"O que é isso?"

"Rancho do Homem Morto."

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Dante inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos. "Parece preciso."

"Eu não gosto disso." Ela disse. "Este é o primeiro lugar que já me senti em casa. Eu não gosto de pessoas chamando-o de algo tão horrível."

"Dante Ranch soa maldito estúpido. Acho que poderia ser Pane Ranch." Ele riu. "Isso é bom. Dor4. Rancho da Dor. Que tal isso?"

Algo pequeno e duro bateu na lateral de sua cabeça, saltando abruptamente de sua têmpora.

"Ai!" Ele disse, sentando-se para esfregar o local. Doeu como o inferno. Ele olhou abaixo para ver um carretel de linha rolando em sua cadeira. Ele olhou para Cami surpreso.

"Será que você jogou isso em mim?"

"Sim! Bem feito para você!"

"Por quê? Santo dos Santos, senhora, isso dói!"

Ela não agiu um pouco arrependida embora. A costura ficou esquecida em seu colo, e ela estava olhando-o com uma expressão dura, irritada, que conhecia muito bem de seus dias com Tama no BarChi. Era um olhar que lhe disse que estava em apuros. Como se o carretel para o lado da sua cabeça não tinha sido aviso suficiente. "Você não acabou de me ouvir dizer que eu não gosto das pessoas chamando-o de algo terrível?" Ela perguntou.

"Tudo bem, então." Ele se inclinou e pegou o carretel de madeira. "Se você vai ser tão sensível sobre isso, o que iria você chamar isto?"

Sua raiva caiu rapidamente. Ela abaixou a cabeça e pegou a costura de volta. "Eu acho que você deveria chamá-lo de Brighton."

Dante estava prestes a lançar o carretel de volta para ela. Ele tinha vindo a debater se era ou não era falta de educação apontar para sua cabeça, mas suas palavras o trouxeram para cima breve. Ele sentou-se congelado, o braço armado para trás.

"Brighton?"

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Ele fez uma comparação com as palavras pane e pain. Pane o nome da família e pain que significa dor.

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"Isto funciona de duas maneiras, sabe? Você pode honrar seu irmão, por exemplo. Mas também, isso só parece bom, não é?" Ela sorriu timidamente para ele. Suas bochechas estavam vermelhas, e sabia que ela estava com medo de sua reação. "Brighton." Ela disse novamente, como se estivesse saboreando a palavra. "Parece ensolarado. E feliz. Como um lugar que as pessoas gostariam de viver."

Isto era tão simples, tão óbvio e tão absolutamente perfeito. Dante esqueceu tudo sobre bater nela com o carretel. Em vez disso, ele se levantou e caminhou até ela. Ele segurou o carretel para ela. Ela tomou-o, olhando para ele com surpresa.

Ele não tinha certeza do que dizer. Havia algo de tão especial sobre o que ela tinha feito, e ainda não tinha ideia de como colocar isto em palavras. Em vez disso, ele caiu de joelhos na frente dela.

"O que você está fazendo?" Ela perguntou.

"Você é brilhante." Ele disse. Ele tomou-lhe as mãos e beijou as costas delas, primeiro uma depois a outra.

"Não é um grande negócio." Ela disse. Sua voz tremeu. "É." Ele deitou sua cabeça no colo dela, da forma como se lembrava de fazer com sua mãe quando era apenas um menino, passou os braços ao redor de seus quadris e a abraçou. "É perfeito."

Ela colocou a mão sobre a sua cabeça, seus dedos acariciando seu cabelo. Isto foi simples, inocente, mas se sentia bem. Isto o acalmou, e ele suspirou, contente de uma forma que não tinha estado em anos. "Obrigado." Ele disse.

Isto lhe levou um longo tempo para responder, mas finalmente ela sussurrou de volta: "De nada."

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Capítulo Onze Simon não estava ansioso para viajar até o BarChi com dois meninos verdes com medo, mas estava feliz por não ter que ir mais longe do que isso. Dois dias, uma noite no celeiro BarChi, dois dias de volta. Em seguida, ele estaria de volta no alojamento com Frances.

Parecia fácil.

Na noite anterior que ele estava para ir embora, porém, teve um sonho. Isto começou como sonhos muitas vezes começam, com Lena. Ele estava beijando, só que esta Lena não estava com medo. Esta Lena nunca tinha sido arrastada atrás de um armazém por três estivadores e quando estendeu a mão para os botões de sua blusa, ela o deixou desfazê-los.

Em alguma parte de seu cérebro, ele sabia que não era real, mas não se importava.

Lena mudou, e o sonho tornou-se mais erótico nesta distorcida maneira lenta, surreal dos

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sonhos. Ele deixou isto levá-lo e estava tentadoramente perto de seu clímax quando ele foi rudemente despertado por alguém chutando a perna de seu beliche.

"Acorde, Simon!"

Simon gemeu e rolou. Ele tinha estado tão perto. Por que Frances não tinha deixado-o dormir mais alguns minutos?

"Deve ter sido um inferno de um sonho."

"Foi." Simon suspirou. "Você arruinou tudo."

Frances riu. "Você estava gemendo. Isto estava fazendo todas essas mãos corar e se contorcer."

"Foda, se eu me importo."

Frances riu novamente, e Simon debateu a conveniência de terminar as coisas com a mão, mesmo que Frances ainda estava no quarto. Ele só levou um momento para decidir contra isto. Arrastou-se para fora da cama e em suas roupas, em seguida, para o café, onde o resto das mãos estava terminando. Ele enviou-os em suas tarefas, despachou os dois que estavam saindo com ele para arrumar suas coisas e foi até o celeiro para engatar a parelha.

Dante pegou-o, assim como chegou ao celeiro.

"Eu quase me esqueci de lhe dar isso." Ele entregou a Simon uma peça laminada de pergaminho. "Talvez meu pai vá querer, ou Aren."

Simon desenrolou-o o suficiente para ver que ele era algum tipo de mapa. "Eu vou dar a eles."

"Bom." Dante apertou sua mão. "Esteja seguro, tudo bem?"

"Você tem isto, patrão."

Ele enfiou o pergaminho sob o assento da carroça, que estava cheia de couro de vaca.

Ele foi para o celeiro no quarto dos fundos, onde a aderência foi pendurada. Ele moveu-se em suas calças. Ele não conseguia tirar o sonho da cabeça. Isto o tinha deixado malhumorado e excitado como o inferno.

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"O que você está fazendo aqui?" Frances perguntou de trás dele, assustando-o para fora de seus pensamentos. "Masturbando-se?"

"Foda-se." Simon praguejou. Ele virou-se para sorrir a Frances. "Eu estava pensando sobre isso. Vai ser uma maldita desconfortável viagem."

O sorriso normal, amigável de Frances desapareceu um pouco. Ele mudou a partir de algo despreocupado, para algo que fez Simon um pouco desconfortável. Ele chegou por trás de si e deslizou a porta para o quarto dos fundos fechada. Simon descobriu que sua boca tinha de repente ficado seca.

"Eu poderia ajudar você com isso, você sabe."

Demorou Simon um momento para registrar o que Frances tinha dito. E o que ele quis dizer. E quando o fez compreender, quase desejava que não tivesse.

Simon balançou a cabeça. "Eu não sou como você, Frances. Eu não quero dizer isso, em qualquer tipo de mau modo. Acredite em mim. Às vezes eu gostaria de ser. Iria ser quase mais fácil." E era a verdade. Ele desejou muitas e muitas vezes que poderia encontrar algum tipo de alívio entre os homens. Aconteceu o tempo todo aqui na pradaria, onde as mulheres eram poucas e distantes entre si, mas ele nunca tinha tido a oportunidade ou o desejo.

Frances não falou em primeiro lugar. Ele apenas continuou a olhar para Simon, e por possivelmente a primeira vez, Simon não tinha ideia do que ele estava pensando. Finalmente, ele se aproximou. Ele deu um passo para dentro de alguns centímetros de Simon e Simon fez o seu melhor para olhar perplexo.

"Eu sei como você se sente sobre mim, Simon. Eu sei que não é assim que sinto por você, e isto está tudo bem. Mas nós somos parceiros, certo?"

Tal uma pergunta simples, mas Simon tinha a sensação desconfortável que ele estava caminhando para uma armadilha. "Sim." "E como parceiros, ajudamos um do outro."

"Certo."

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"Se você estivesse sem água em sua pele, correndo em curto salário, eu ia ajudá-lo."

"Claro."

"E quando há uma tarefa que não posso fazer, porque sou muito pequeno, você me ajuda."

Mais uma vez, Simon não tinha certeza se gostava de onde isso ia, mas balançou a cabeça.

"A coisa é." E com isso Frances se aproximou ainda mais. "Isto é o mesmo. Basta pensar nisso como um favor."

"Isso é loucura! Eu não posso..." "É algo que você precisa. E é algo que eu posso dar. É tão simples como isso."

Simon quase riu. "Não, não é! Santos, Frances, é tudo menos simples!"

"Você se mudou aqui para que você estivesse longe das mulheres, para que você não quebrasse o seu voto. Mas o seu voto não disse nada sobre os homens."

"Não, mas..."

"Seu pênis não sabe a diferença. Apenas seu cérebro."

"Bem, sim. Quero dizer, talvez. Mas..."

"Cale a boca e feche seus olhos."

Santos dos Santos, ele queria discutir. Ele queria dizer que não. Ele queria ir embora e fingir que essa embaraçosa, estranha conversa nunca tinha acontecido.

Então, novamente...

Quando pensou em quanto tempo se passara desde que deixou alguém tocá-lo, ele vacilou. Mesmo quando se permitiu um rápido encontro com uma garota, ele sempre se arrependeu. Mas Frances estava certo sobre uma coisa – o voto de Simon para Lena não havia incluído os homens.

Ainda assim, ele não se sentia atraído por homens. Quando olhou para Frances, ele viu um homem jovem. Ele viu um amigo. Viu alguém que se preocupava, sim. Mas Página 116

certamente não alguém que queria transar. Ele teve muitas oportunidades de ver Frances nu, mas nunca tinha se preocupado em prestar atenção. Em todas as vezes que tinham tido contato físico informal entre eles enquanto trabalhavam, Simon nunca tinha sentido até mesmo um rebuliço de desejo.

Ele foi rasgado, mas no final, não importa que seu cérebro estivesse confuso. Seu pênis não estava. Ele entendeu que havia uma possibilidade de coisas alegres prestes a ser feitas.

Seu pênis começou a subir, apesar de seu dilema mental.

Frances sorriu para ele, e Simon sabia sem dúvida que Frances sabia o que estava acontecendo nas calças de Simon.

"Feche seus olhos." Frances disse novamente.

E desta vez, Simon fechou.

Ele sentiu os dedos de Frances puxar na braguilha de suas calças e, imediatamente, seu cérebro se rebelou. "Não..." Ele começou a dizer, mas Frances o cortou.

"Shh..." Sua voz era calma e suave, do jeito que era quando se aproximou de uma égua assustada. "Não é sobre mim, Simon. É sobre você."

Simon sentiu os dedos quentes envolver em torno de seu pau, e ele gemeu, apesar de si mesmo, porque era, afinal, uma mão sobre seu pênis ‒ uma mão que não era a sua própria ‒ e não importa como se sentia sobre Frances, era muito bom.

"Você não tem que pensar em mim." Frances disse. "Pense sobre Lena. Ou alguma empregada no rancho McAllen. Pense em qualquer pessoa que você quiser. Eu não me importo. Deixe-se apreciar isto."

Simon tomou uma respiração profunda e lentamente deixou-a sair, tentando relaxar.

Ele não iria pensar sobre Lena. Não nunca. Ele não iria manchar sua memória dela com isto.

Mas sua mente se voltou para as mulheres. Não qualquer mulher em particular, mas a ideia geral delas. Alguém estava tocando, acariciando-o, esfregando a cabeça de seu pênis, e ao mesmo tempo ele sabia que era Frances, era fácil manter esse pensamento no fundo de sua Página 117

mente. Era fácil concentrar-se em vez disso, na fantasia em sua cabeça. Ele pensou em um peito suave e quente seguro em sua mão, a dureza de um mamilo ereto contra seu polegar.

Ele pensou sobre a suavidade da sua pele. Ele pensou sobre a fenda sedutora entre suas pernas. Chamou-se a sensação de tocar as dobras de carne lá. O mistério disso. O calor úmido de seu sexo. Ele pensou sobre o que sentiu ao deslizar os dedos na molhada fenda quente de uma mulher. Ele pensou sobre o cheiro rico, maduro disso, como ele iria se apegar a suas mãos por dias, e o pensamento o fez gemer.

A próxima coisa que sabia, o seu pênis estava envolto em algo quente e úmido e absolutamente divino. Ele abriu os olhos, apesar de si mesmo e olhou para baixo. Frances estava de joelhos, e aquele maravilhoso calor erótico no pênis de Simon era a boca do menino.

Simon fechou os olhos novamente. Ele não se deixou pensar sobre Frances. Parecia bom demais voltar agora. Ele segurou a cabeça de Frances e começou a empurrar. Enquanto fez, ele imaginou uma criada em algum rancho desconhecido. Ele nunca tinha visto antes, tanto quanto sabia, mas em sua mente, ela era exuberante e cheia de curvas. Não muito magra, como muitos delas eram de trabalhar todos os dias, mas cheia e macia. Mas acima de tudo, ela era incrivelmente disposta. Ele podia vê-la ali na frente dele com os joelhos para cima e as pernas bem abertas, o calor rosa úmido de seu sexo inchado e aberto e pronto. E ele empurrou o seu caminho dentro dela sem um pingo de culpa.

Seus quadris eram largos, seu estômago pálido e gordo. Seus seios eram grandes e espalhados por todo o peito da maneira que seios fizeram quando estavam livres e a garota estava de costas. Eles deslizaram para cima e para baixo em seu peito enquanto se movia dentro e fora dela. Seus mamilos eram duros nós rosas nas grandes, redondas, auréolas redondas. Ela era uma mulher diferente de qualquer que Simon alguma vez tinha realmente fodido, e em sua mente, ele fodeu duro. Ele empurrou seus joelhos em direção aos seus ombros, e fodia como nunca, jamais fodeu ninguém em sua vida. Montou-a. Ele bateu seu Página 118

flanco. Ele apertou à grossa carne macia de suas coxas e pegou um punhado de seu amplo traseiro. E quando finalmente gozou, foi como se uma represa estourando. Era como as pesadas nuvens cinzentas, antes de uma monção, quando elas finalmente se abriram e derramaram sua carga sobre a terra.

Foi um alívio que ele não conhecia em anos.

Ele quase riu com a alegria disso. Ele ainda estava segurando a cabeça de Frances, e Simon mal percebeu quando o rapaz empurrou suas mãos. Simon passou seus dedos através de seu próprio cabelo e respirou fundo, tentando recuperar o fôlego, seu corpo vibrando de prazer de seu clímax. Ele ficou surpreso que poderia até mesmo ficar de pé.

"Santos dos santos, eu precisava disso." Ele disse e dessa vez, realmente riu. "Oh, Frances, você não tem ideia do quanto eu precisava disso."

Frances riu. "Sim, eu tenho."

E, claro, isto provavelmente era verdade.

Frances levantou-se, abotoando as suas próprias calças enquanto fez. Ele estava arrastando no chão com o pé, e Simon percebeu que estava chutando a sujeira sobre a poça de seu próprio esperma.

Simon rapidamente desviou o olhar. De alguma forma, sabendo que Frances tinha dado prazer a si mesmo, ao mesmo tempo era perturbador. Frances tinha dito que isso não era nada. Apenas ajuda. Um favor entre amigos.

Mas se Frances tinha desfrutado também, fez isso mudar?

Simon não sabia, e naquele momento, não tinha certeza de que se importava, porque a verdade era; ele sentiu-se melhor do que tinha em anos. Seu corpo estava solto e relaxado.

Ele poderia ter deitado e adormecido num piscar de olhos. Ele riu alto novamente com o pensamento.

"Está vendo? Eu disse que poderia ajudar." Frances disse, e quando Simon olhou para Frances novamente, ele não encontrou nada para torná-lo desconfortável. Apenas o amigo de Página 119

pé na frente dele. As calças de Frances foram feitas novamente. Ele estava sorrindo, um sorriso casual amigável como sempre. Ele bateu Simon no ombro. "Vamos lá." Ele disse, voltando-se para a porta. "Luz do dia está queimando, e você tem um longo caminho a percorrer."

A viagem para o BarChi com os dois meninos foi tensa, embora graças a Frances, não pelas razões que Simon tinha inicialmente previsto. Ele sentiu um pouco estranho sobre o que tinha acontecido, mas a maioria, apenas sentia incrivelmente aliviado. Ainda assim, os outros rapazes eram jovens e nervosos como esquilos, e Simon estava feliz em chegar ao rancho.

Jeremiah e Deacon ficaram surpresos ao ouvir sobre o gado. Nada de estranho em tudo tinha acontecido com seus próprios rebanhos.

"Tinha que ser a espuma." Disse Jeremiah.

Deacon balançou a cabeça. "Dante não é bobo. Ele teria sabido se elas tivessem ficado doente."

"Não há outra explicação!"

"Se tivesse sido a espuma, elas teriam morrido durante vários dias." Simon disse. "Isto não iria matá-las todas ao mesmo tempo como isso."

"O que mais existe?" Jeremiah perguntou. Simon sabia que ele não esperava uma resposta. Ele só estava tentando raciocinar sobre isso. "Alguma nova doença? Algum tipo de peste bovina?"

"Temos certeza que não vimos qualquer sinal de doença, senhor, e nenhum de nós ficou doente, mesmo depois de abatê-las, mas eu não tenho uma explicação mais do que você tem."

Jeremiah e Deacon ambos balançaram a cabeça, em uma perda para palavras.

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"Então, nada de estranho está acontecendo aqui?" Simon perguntou.

Nenhum deles respondeu de imediato, mas Simon viu a maneira como eles se entreolharam.

"O quê?" Ele perguntou.

Jeremias suspirou. "Nada estranho aqui em tudo." Ele disse. "E isso parece ser o que é estranho."

O comunicado não fez qualquer sentido, e Simon olhou para Deacon por explicação.

"Temos ouvido rumores." Deacon disse. "Entre viajar para a cidade e de volta, e os homens visitando as tabernas, enquanto eles estão lá, fomos ouvindo todos os tipos de coisas estranhas."

"Que tipo de coisas?"

"Histórias como a sua." Deacon disse. "Tempo estranho. Lotes de raios e granizo.

Todas as manhãs, as pessoas em Milton encontrando pássaros, gatos e cães mortos na rua.

Tama ouviu o custo do leite e da manteiga na cidade está nas nuvens, porque cada vaca leiteira em Milton parou de produzir. Os ovos também. Ronin ouviu a esposa do taberneiro dizer a cada um, os ovos que suas galinhas puseram está faltando à gema." Ele balançou a cabeça. "Nós não temos porcos aqui, mas Fred McAllen diz que eles são todos malditos assustados ‒ e cavalos, também."

"Isso não é tudo." Jeremiah disse. "Os Ralstons tinham tantas coisas estranhas acontecendo, eles levantaram e deixaram a sua fazenda. Tivemos um grupo de suas mãos aparecendo aqui, à procura de trabalho. Eles disseram que tinha sido um enxame de gafanhotos que tirou suas colheitas, sua casa e celeiro foram invadidos com ratos. Os cavalos começaram a pegar uma praga. Eles queimaram todo o seu lugar antes de partirem. Nós ouvimos que isto foi queimado até o chão."

"Estranho." Simon disse. Ele marcou os locais nos dedos. "Milton, os McAllens, os Ralstons, e o rancho Austin. No entanto, o BarChi fica bem entre todos eles, e está indo bem?"

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Jeremiah e Deacon se entreolharam como se debatendo uma resposta, mas parecia que nenhum deles tinha uma. Deacon deu de ombros.

"Eu tenho mais homens agora, por causa dessas mãos dos Ralston." Ele disse. "Vou mandar um par ao norte com você. Parece que Dante poderia usá-los mais do que eu."

"Acho que ele vai gostar disso."

Não foi até depois de Jeremiah ter demitido-o e ele estava andando com Deacon de volta ao celeiro que se lembrou do mapa. "Traga isto até a casa." Deacon disse a ele. "Nós vamos fazer uso do uísque de Aren."

Deacon parecia espetacularmente indiferente com o mapa, mas Aren mais do que compensou por isso. "É lindo." Ele disse, enquanto estendeu-o no chão. Seus movimentos eram suaves e seu tom de alguma forma reverente. "É apenas um mapa." Deacon disse.

Aren balançou a cabeça. "Isto é arte."

"Não. Ele não tem a magia em tudo. Não como a sua arte tem."

Simon mal conhecia Aren, mas mesmo ele podia ver o modo como essas palavras lhe agradavam. Ele olhou de soslaio para Deacon e sorriu. "É um tipo diferente de arte." Aren voltou-se para o mapa. Ele apontou para as estranhas marcas A espalhadas pelo Selvagem.

"O que é isso?"

"Provavelmente tribos de Ainuai."

Aren traçou as linhas de propriedade com a ponta do dedo. "O McAllens, o Barchi, os Austins." Ele apontou para a marca sudoeste da fazenda McAllen. "O que é isso?"

"Propriedade dos Ralston." Deacon disse. "Parentes de Daisy. Ou costumava ser."

"Isso mostra que a borda do BarChi está mais a oeste do que realmente é."

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Deacon inclinou-se para olhar o mapa, e Simon seguiu o exemplo. Com certeza, o laço em torno da BarChi correu longe para o oeste, englobando o pedaço de terra diretamente ao sul do rancho de Austin.

"O Velho Papai Pane pensava em expandir esse caminho." Deacon disse. "Ele alegou estas terras anos atrás, quando as primeiras pessoas estavam se movendo para oeste. Mais tarde, o pai de Zed Austin queria comprá-las, mas o Velho Pane recusou. Disse que seus filhos e os filhos deles iriam precisar delas eventualmente. Forçou os Austins ir para o norte primeiro, ao longo do cume. Fazer uma viagem de dois dias a partir de sua casa para aqui em vez de um. Os Austins nunca perdoaram os Panes por isso."

"Mas o que está lá?" Aren perguntou.

Deacon balançou a cabeça. "Nada. Boa terra, mas ninguém queria herdar isto. Brighton conversou sobre isso uma vez, mas Shay não quis ouvi-lo. Disse que não queria ficar sozinha na natureza."

Aren tirou um lápis do bolso e usou a ponta para medir distâncias no mapa. "Não teria feito ela mais perto de sua família? Olha talvez como apenas meio dia de viagem para o rancho Austin, se construído no extremo norte."

Deacon balançou a cabeça. "Em linha reta, com certeza, mas isso não é assim que funciona." Ele apontou para a linha escura de triângulos no mapa que separava a parte ocidental da propriedade BarChi da forma do Austin Ranch. "Não é possível atravessar o cume lá. Aqui pelo BarChi, é baixo, mas lá fora, é rocha íngreme e escarpada. Eles teriam que voltar através do BarChi, em seguida, ir para cima e ao redor."

"Assim, a terra está apenas sentada ali?" Simon perguntou. A ideia o excitava.

Deacon deu de ombros. "Muito longe para nós usá-la, até mesmo em pastagem. Não teria tempo para montar fora, arredondar vacas e trazê-las para casa outra vez, antes de escurecer. Jeremiah poderia ter vendido, mas ninguém queria possuir este oeste distante em

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anos. Muito difícil de construir lá fora, com os fantasmas, especialmente desde que as proteções pararam de funcionar."

Eles mudaram para outros tópicos, embora o fascínio de Aren com o mapa nunca pareceu diminuir. Eventualmente, Simon vagou de volta ao celeiro para a noite, mas não conseguia parar de pensar em toda esta terra disponível.

Iria Jeremiah vender? Essa foi à primeira pergunta. Simon tinha sido pago bem por Deacon, e melhor ainda por Dante, e ele tinha muito pouca ocasião de gastar qualquer coisa.

Ele tinha um pedaço de bom tamanho reservado. Ele não tinha nunca inteiramente conhecido para o que ele estava economizando, mas de repente, não poderia obter a ideia de ter o seu próprio rancho fora de sua mente.

A pergunta mais importante foi, havia alguma maneira de construir sobre ela? De volta quando as proteções ainda tinham trabalhado, tinha sido fácil para enviar um grupo de homens, colocar um barraco em poucas horas, e torná-lo seguro o suficiente para durar até algo mais sólido poder ser construído. Mas agora, as proteções não foram suficientes. Isso significaria colocar não só um barraco, mas também um gerador nas poucas horas antes do anoitecer. E, claro, se o gerador não funcionou logo na primeira tentativa, não haveria uma segunda chance. Foi por isso que ninguém tinha tentado ir mais a oeste, nos últimos anos.

Mas Simon se recusou a acreditar que era impossível.

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Capítulo Doze Quatro noites depois de Simon voltar do Barchi com as novas mãos, Brighton Ranch foi atingido por uma tempestade diferente de tudo o que Dante já tinha visto. Ele e Cami estavam na sala, assistindo pela janela enquanto isto se movia sobre a planície em direção a eles. Isto brilhou mais e mais, com apenas uma batida do coração das trevas entre os flashes de luz. O trovão era um vago rugido constante, ecoando através da planície.

"Santos dos santos." Cami respirava. "Isso é normal?"

"Nem de perto."

Eles observaram por um tempo, mas parecia que os dois estavam muito assustados para uma conversa casual. Eventualmente Cami foi para seu quarto, e Dante foi para o seu, embora não conseguisse dormir. Ele sentou-se por sua janela, observando conforme a tempestade alcançou seu rancho. Relâmpagos atingiram árvores queimadas na beira do pasto. A tempestade trouxe chuva também, e os fogos gaguejaram e defumavam no aguaceiro. A fúria da tempestade estava bem em cima deles.

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De repente, relâmpagos iluminaram. Trovões cresceram. A casa tremeu. O carvalho gigante do lado de fora da janela de Dante queimou para a vida, e com um estalo ensurdecedor, o tronco desviou-se em dois.

Um grito e uma queda, desta vez de no final do corredor. Os sons gelaram-no e mandaram-no correndo pelo corredor escuro, imagens brilhantes de relâmpagos ainda sombreando seus olhos. O carvalho foi fora da janela de Cami, e Dante antecipou encontrar a janela quebrada, a sala aberta para a noite e os fantasmas. Ele abriu a porta do quarto. Levou um minuto para fazer um balanço.

A janela estava intacta, mas ao lado dele, o chão estava em chamas. Cami estava lá, com o cabelo para baixo e sua túnica solta batendo em torno dela. Ela estava de costas para ele e batendo debilmente as chamas com um cobertor, tentando colocá-las para fora.

"O que aconteceu?" Ele perguntou.

"Isso me assustou, e eu deixei cair à lâmpada, e ela quebrou. Eu sou uma desastrada às vezes!"

Era estranho vê-la tão nervosa. Ela era geralmente tão calma e racional. "É óleo. Se não conseguirmos manter a sua propagação isto vai queimar."

Ela virou-se para olhá-lo com os olhos grandes e assustados. Sua mão direita segurava o roupão fechado e ele viu as manchas escuras no tecido. "Você está sangrando?"

"Eu tentei apanhá-lo e me cortei, e..." Ela parou, mordendo seu lábio enquanto seus olhos se encheram de lágrimas.

"Está tudo bem." Ele disse, finalmente, se movendo ao redor da cama. O fogo tinha principalmente saído. Dante pegou o cobertor chamuscado que ela estava usando e sufocou a última das chamas. "Está tudo bem." Ele disse novamente. Ele estava dizendo isso para tranquilizar-se, tanto quanto a ela. Seu coração ainda estava acelerado, seu corpo formigando com adrenalina.

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Agora que as chamas haviam morrido, o quarto estava escuro, exceto quando o raio chamejava. Ele viu outra lanterna em cima da lareira e apertou o seu passo no espaço estreito para acendê-lo. Suas mãos tremiam quando ele virou para cima o pavio e riu nervosamente.

"Assustou o inferno fora de mim."

"Agora acabou." Ela disse, embora parecesse ainda mais assustada do que tinha antes.

"Eu estou bem. Você pode ir."

"Vamos verificar a sua mão primeiro." Ele disse, voltando-se para ela. Ela estava apenas um braço de distância, e ele estendeu a mão para tomar-lhe o pulso.

"Não..."

Mas ele já tinha agarrado-a e puxou sua mão abaixo para que ele pudesse olhar sua palma. Seu robe se abriu conforme fez. Ele estava vagamente consciente de sua tentativa de se afastar, mesmo quando segurou a mão dela, de seu manusear desajeitamente para fechá-lo novamente com a mão esquerda. Ele não queria olhar. Ele não queria envergonhar qualquer um deles por tê-lo vendo algo que nenhum dos dois queria que ele visse. "Não se preocupe com isso." Mas conforme mesmo disse, seus olhos o traíram. Isto não era muito. Apenas uma fração de segundo, conforme um relâmpago fez o quarto mais brilhante, e no momento em que teve um vislumbre dela, sem querer. Pele lisa. Seu umbigo. A dica de cabelo. E abaixo disso...

Ele olhou para seu rosto em surpresa. "Você é um homem!"

"Eu não sou!" Ela puxou a mão dele e puxou seu robe fechado.

Por um segundo, ele não tinha ideia do que dizer. Ele viu o que estava entre suas pernas, e isso definitivamente não era o que esperava. "Você é." Ele disse, por fim, gesticulando inutilmente para sua virilha.

Ela estava tentando amarrar seu roupão, mas sua mão ferida parou, e ela desistiu de segurá-lo fechado. Em vez disso, ela se jogou contra ele, empurrando-o com força no peito.

"Saia!"

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"Cami, que porra é essa?"

"Saia, saia, saia!"

Ela empurrou-o mais forte a cada exclamação e ele estava tão atordoado, se viu sendo empurrado para trás. "Espere." Ele disse, mas de repente estava no corredor. Cami bateu a porta na cara dele.

Ele ficou lá por um momento na completa escuridão do corredor, olhando estupidamente para a madeira a um centímetro de seu nariz. Se ele tivesse imaginado?

Poderia ele ter estado enganado? Havia tão pouca luz, até o momento em que os relâmpagos iluminaram. Poderiam ter sido seus olhos pregando uma peça nele? Talvez apenas uma sombra?

Ele repassou todo o incidente em sua cabeça, uma vez, e mais uma vez, mas a cada vez, acabou com esse vislumbre de pele, e o conhecimento repentino que ela não era o que ele pensava.

"Cami?" Ele perguntou.

"Vá embora!" E então, para seu espanto, ela explodiu em lágrimas.

Não importa o que ele tinha acabado de ver, ela era uma mulher em sua mente, e não havia nada pior do que tentar lidar com uma mulher chorando. Ele nunca disse a coisa certa.

"Não chore Cami. Merda! Sinto muito! Eu só... Eu estou confuso, isso é tudo."

Nenhuma resposta.

"Cami?"

"Por que você tinha que ver?"

"Eu não queria!" Num minuto ele estava tentando ajudá-la, e agora estava do lado de fora de sua porta sentindo que todo o seu mundo tinha sido transformado em sua orelha.

"Por que você está fingindo ser uma mulher?"

"Eu não estou fingindo."

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Ele jogou as mãos para cima em confusão e praticamente gritou em frustração: "Eu apenas vi você nua!"

Uma batida de coração, e depois outra. Do outro lado da porta, não ouviu nada, excetos soluços. Forçou-se a respirar fundo. Ele tinha que se acalmar. Gritar com ela não ia levá-lo em qualquer lugar. "Cami?" Ele tentou de novo, perguntando enquanto fez se esse era mesmo realmente o nome dela.

"Dê-me um minuto." Ela disse em voz baixa. "Eu vou sair, mas realmente preciso de um minuto."

Ele ainda estava confuso, mas a verdade era que um minuto não parecia ser uma má ideia.

E ele, de repente, queria desesperadamente uma bebida.

Ele esperou por Cami na cozinha. Relâmpagos ainda crepitavam lá fora, mas o trovão agora veio alguns segundos após os flashes de luz. A tempestade tinha passado sobre eles.

Foi seguindo em frente, do outro lado da pradaria, deixando Dante atordoado e confuso em sua esteira.

Ele tomou um gole de um copo de uísque enquanto esperava e considerou suas possíveis razões para esconder seu verdadeiro sexo. O cenário mais provável com que ele pode vir acima é que ela estava se escondendo de alguém. Talvez tivesse cometido algum tipo de crime. Aqui nas planícies, não havia justiça formal. O que houve tendia a ser em estilo vigilante. Mas ele sabia que Cami foi a partir da costa oriental. Ele nunca tinha estado lá mesmo, mas eles provavelmente tiveram funcionários de um tipo ou de outro. Xerifes ou magistrados ou ambos.

Ainda assim, se qualquer um deles perseguiu Cami do outro lado Oestend? Que tipo de crime ela deve ter cometido para garantir uma coisa dessas? Ele a conhecia e achou Página 129

improvável que ela poderia ter feito algo tão terrível. E, no entanto, que outra razão que ela tinha para fingir ser uma mulher?

Ela finalmente entrou. Sim, ela. Porque, apesar do que Dante tinha visto em seu quarto, não conseguia pensar nela como homem. Ela ainda estava usando seu robe. Ela conseguiu amarrá-lo firmemente ao redor dela. O sangue manchou os laços na sua cintura.

"Tome uma bebida." Ele disse, empurrando um copo de uísque em sua direção.

Os olhos de Cami estavam vermelhos, mas suas bochechas estavam secas. Ela o olhou com os olhos assustados.

"Sente-se." Ele disse. "Por favor."

Ela tomou a cadeira em frente a ele, embora claramente não estivesse à vontade. Ela sentou-se em linha reta e rígida, não inteiramente encontrando seus olhos.

"O que você fez?" Ele perguntou.

Ele viu a confusão em seu rosto. Ela, obviamente, esperava uma pergunta, mas não esta. Seus olhos se moveram atrás e para frente enquanto contemplava o que ele poderia querer dizer.

"Será que você matou alguém?" Ele perguntou.

Sua confusão parecia crescer. "Não. Por que você acha isso?"

"Você está, obviamente, se escondendo de alguém."

"Correndo, talvez. Não escondendo."

"Qual é a diferença?"

"Eu não fiz nada de errado."

Dante sentiu que eles estavam de alguma forma tendo duas conversas diferentes. Ele esfregou sua testa com os dedos, tentando descobrir o que estava faltando. "De quem você está fugindo?"

"Meu pai."

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Bom. Agora eles estavam chegando a algum lugar. "Por quê?" Ele perguntou. "Será que você roubou alguma coisa dele?"

"Não." Ela disse, finalmente encontrando seus olhos. "Isto não é assim."

"Então o quê? Ajude-me a entender."

"Ele quer que eu seja..." Ela mexeu com as mangas de seu robe, puxando-as para baixo sobre suas mãos como sempre fazia quando estava desconfortável. Uma única lágrima rolou pelo seu rosto, e ela limpou-a com raiva para longe. "Ele quer que eu seja um menino."

Apenas quando ele pensou que estavam fazendo progresso, ela disse algo para confundi-lo mais. "Mas você é um menino!"

"Não, eu não sou!" Seu rosto estava vermelho, mas quando ela encontrou seu olhar, viu o desafio e a raiva em seu sim. "Eu sou mulher."

"Eu vi você nua!"

"Eu sei como isto se parece. Mas o que está entre as minhas pernas é errado. Um erro.

Ou uma brincadeira pelos Santos. Eu não sei! Mas não é quem eu sou."

Dante tinha que pensar nisso por um minuto. Era verdade que, mesmo agora, com a memória do corpo muito masculino de Cami fresca em sua mente, ele ainda se encontrou pensando nela como mulher. Seu rosto, seus movimentos e sua calma, forte, silenciosa conduta.

Ela, obviamente, estava esperando por ele discutir, mas quando não fez, ela ganhou alguma confiança. "Eu sei toda a minha vida que eu sou uma garota. Eu não sei por que nasci do jeito que sou. Eu só sei que é errado."

Ele achou confuso, mas não sabia como argumentar. Ela parecia uma garota para ele.

"Você me disse que trabalhou em um bordel. Como isso é possível?"

Suas bochechas ficaram um tom ainda mais profundo de vermelho. Ele viu a vergonha em seus olhos, assim como tinha visto o dia que ela tinha dito a ele sobre isso.

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"Alguns homens gostam de outros homens. Eles teriam-me usando uma saia, mas não blusa. Eles me vendiam como um homem."

Alguns homens gostam de outros homens. Como se Dante precisava ser dito isso.

Quando ele tinha pensado antes sobre seu tempo como uma prostituta, ele pensava pouco disto. Mas agora, sabendo o que ele sabia, isto o fez com raiva. De alguma forma, a humilhação disso parecia pior. Não porque isto era pior para um homem vender seu corpo do que para uma mulher fazê-lo, mas porque Cami tinha sido forçada a revelar a completos estranhos um segredo que ela, obviamente, preferiu manter para si mesma. Foi uma violação terrível, não para ser usada sexualmente, mas ser forçada a partilhar o corpo que ela estava tão claramente envergonhada.

Ele se sentiu mal por ter descoberto o seu segredo. Em retrospectiva, ele deveria ter batido antes de entrar em seu quarto, mas tudo aconteceu tão rápido.

Pensando nisso o fez lembrar-se do fogo. Ele olhou para suas mãos, onde elas descansaram sobre a mesa entre eles, envoltas em suas longas mangas, uma das quais foi gravemente manchada de sangue. Tinha que doer, e ainda assim ela se sentou aqui, calmamente explicando-se a ele. Ela tinha tomado tempo para justificar algo, que de repente não sentiu necessidade nenhuma de justificativa.

Ele se levantou e pegou o bálsamo do armário. Ele encontrou as tiras de pano que usaram para bandagens. Ele sentou-se em frente a Cami e estendeu a mão para ela.

"Vamos cuidar desse corte."

Ela hesitou por um momento, ainda olhando assustada. Ele esperou ‒ sem se mexer, sem falar ‒ e, lentamente, sua expressão mudou de cuidadosa para cautelosamente esperançosa. Ela puxou a manga da blusa e colocou a mão na dele. Ele virou-a gentilmente. O corte começou na base do polegar e correu através da sua palma. Foi suave e não muito profundo. Ele já havia parado de sangrar. O polegar e seus dedos foram queimados. Eles

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estavam começando a empolar. Dante sabia que era bom. Isso significava que a pele ainda era capaz de curar a si mesma. Ele odiava pensar o quão pior poderia ter sido.

Ele começou a espalhar o bálsamo em seus ferimentos e, embora fosse tão gentil como soube ser, ouviu a ingestão aguda de sua respiração quando a dor bateu nela novamente.

"Eu sinto muito." Ele não sabia se queria dizer para machucá-la, ou por descobrir o segredo dela.

"Você está perdoado." Ela disse, e ele teve a sensação de que queria dizer por ambas as coisas. "Você vai me deixar ficar?"

A pergunta o surpreendeu. "Claro. Os Santos sabem que eu não posso correr esse maldito rancho sem você."

"Você vai me deixar ficar como eu sou?"

"Eu não vejo por que não." Porque o que ele possivelmente ganharia, fazendo-a usar calças?

"Você vai dizer aos homens?"

Essa pergunta lhe trouxe acima curto. Por um lado, ela quase seria mais segura se eles soubessem a verdade. Mas ele sabia que não era realmente o problema. Ele pegou uma tira de pano e começou a enrolá-la em torno de sua mão queimada. "Não vejo que negocio deles o que está sob seu vestido. Não, a menos que você escolha por fazê-lo assim."

Ela ficou em silêncio e com os olhos em sua obra, ele não tinha como saber a reação dela, mas quando a olhou, encontrou-a observá-lo. Havia lágrimas em seus olhos, mas ela parecia feliz. Ela sorriu para ele. "Obrigado."

O sentimento o fez desconfortável. Ele teve que desviar o olhar, de volta para a mão dela. Ele tinha acabado de envolvê-lo e enfiou o fim do curativo em uma das camadas e amarrou um pequeno nó. "Devemos verificar isso um par de vezes por dia." Ele disse. "Se isto infeccionar, eu vou levá-la para o BarChi, então Olsa pode corrigi-lo."

"Isto vai ficar bem."

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Pensou em Olsa, e nos outros no BarChi. "Será que eles sabem?" Ele perguntou.

Era uma pergunta estranha, do nada, mas ele viu em seus olhos que ela entendeu. Ela finalmente pegou o copo de uísque. Ela esvaziou de um gole. "Aren sabe." Ela disse enquanto colocou abaixo o copo. "Ele sabia de imediato."

"Como?"

Ela encolheu os ombros. "Eu não sei. Ele apenas soube."

"Então eu assumo que Deacon sabe, também?" Ele não estava certo, porque isso importava, mas de alguma forma, tudo sobre Deacon importava.

"Aren disse que não iria dizer." "É por isso que ele mandou você aqui?" Porque Aren certamente sabia sobre a preferência de Dante para os homens. Então, novamente, Cami não chegou a qualificar-se como um homem. Ainda assim, de alguma forma a ideia de que Aren soubesse o segredo de Cami e depois a mandou para o rancho de Dante se sentiu sorrateiro e dissimulado.

Cami parecia confusa com a pergunta. "Eu acho que ele só sabia que você precisava de ajuda, e entre Olsa, Tama e Alissa, não havia muito para eu fazer no BarChi." Sim, isso fazia sentido antes, e ainda fazia sentido agora. Isso não mudou.

Dante empurrou a raiva irracional de Aren para fora de sua mente. Não foi nada, exceto seu ciúme, manchando sua percepção, como sempre fez. Ele pensou sobre a sua viagem para o BarChi, e Olsa dizendo: "Eu não vou dizer-lhes o seu segredo."

"Eu acho que Olsa sabe."

"Eu acho. Tenho certeza que não contei a ela. Espero que Aren não conte."

"Eu duvido que ele contasse. Essa maldita mulher sabe de tudo, se você quer que ela saiba ou não."

Ela estremeceu dramaticamente. "Ela me dá arrepios. Eu vou cuidar da minha mão mesmo, se chegar a isso."

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Dante fez uma careta. Talvez tenha sido injusto da parte dele assumir que ela não seria capaz de lidar com isso, assim como Olsa. Afinal, ela sabia sobre saleratus e parecia saber sobre as plantas. Ainda assim, se a queimadura se tornou infectada, ele se sentiria obrigado a levá-la para o BarChi, se ela gostou ou não. Sua segurança era mais importante para ele do que suas dúvidas sobre Olsa. Claro, isso significaria enfrentar Deacon e Aren novamente. Ele esperava pelo bem de ambos que não chegasse a esse ponto.

O dia seguinte foi incrivelmente estranho. Embora Dante tentasse agir como se nada tivesse acontecido, Cami foi não cooperante. Ela quase não falava com ele. Nunca olhou para ele. Quando ele finalmente fez um vislumbre de seu rosto, ele poderia dizer que ela estava chorando.

Depois do jantar, depois de o gerador haver sido iniciado durante a noite, ele esperou por ela na sala de estar. Estava acostumado a ela se juntar a ele lá, mas desta vez, ela não veio. Ele não precisou ir muito longe por ela, apesar de tudo. Encontrou-a na cozinha, cortando vegetais no balcão.

"Ainda trabalhando?" Ele perguntou.

"Eu queria conseguir isto feito."

"Eu acho que você está me evitando."

Ela não respondeu. Ela não parava de cortar.

"Como está a sua mão?"

"Dói, mas está bom."

"Devemos mudar o curativo." Ele estendeu a mão para ela, mas se encolheu para longe dele, como se esperasse ser golpeada. "Você não precisa ter medo de mim."

Ela não respondeu.

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Ele suspirou. Ele não queria que as coisas fossem estranhas entre eles, mas era óbvio que a estava assustando mais do que pretendia. Ele foi até o armário e pegou o uísque. Ele se serviu de um copo e sentou-se à mesa.

Ele a olhou de volta. Notou as longas linhas de seu corpo e sua falta de curvas. A forma como cada saia que tinha terminava uma ou duas polegadas curta de seu tornozelo.

Parecia estranho para ele, agora que não tinha colocado tudo junto, e ainda, ao mesmo tempo, ela ainda parecia absolutamente feminina. Ele quase podia ter acreditado que tinha imaginado a coisa toda.

"Qual é o seu nome?" Ele perguntou.

Ela não se virou para olhá-lo. Apenas o fato de que seus movimentos pareciam abrandar deu qualquer indicação de que ela tinha ouvido. "Você já sabe isso."

Ele ponderou esta resposta, percebendo enquanto fez, que era a pergunta errada. "O que seu pai chama você?"

Levou um minuto para ela responder, e ele tinha a sensação de que estava debatendo quanto compartilhar. Finalmente, disse: "Cameron."

Ele sentiu-se melhor sabendo seu nome real. Não só isso, mas os nomes foram essencialmente os mesmos. De alguma forma, isso significava que ela nunca tinha mentido para ele. Não sobre qualquer coisa que importava, de qualquer forma.

"E ele sabe sobre Cami?"

"Ele sabe."

Ele tomou um gole de uísque. Ele estava contente em deixar o assunto morrer, que era o que imaginava que ela iria querer. "Diga-me uma história." Ele disse.

Ele esperava que ela fosse evasiva, como tantas vezes era. Ele esperava que ela lhe contasse um dos contos de fadas, sobre gigantes e duendes e animais mágicos. Ele ficou surpreso quando disse: "Eu fui para a Universidade em Francshire."

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Não era um conto de fadas, então. Algo verdadeiro. Era como se agora que seu segredo havia sido revelado, ela sentiu a necessidade de compartilhar tudo. Ele cruzou os braços e recostou-se na cadeira. "Eu não sabia que as mulheres foram autorizadas nas universidades."

"Elas não são."

Isto explicou tanto ‒ todas as vezes que ele fez perguntas e ela parou de responder.

"Eu vejo."

"Meu pai ficou irritado desde o início porque eu escolhi estudar as plantas. Ele queria que eu fosse um homem de negócios, e não podia ver como botânica iria me ajudar com isso."

Parecia a Dante que uma educação universitária foi, provavelmente, tão inútil quanto outra, mas ele optou por manter sua boca fechada.

"Foi um grande negócio, você sabe. A escola é cara. Todos os estudantes vêm de dinheiro velho. Para mim, estar lá, o f-filho de um comerciante." Dante notou a forma como a sua voz parecia pegar na palavra ‘filho’, como se ela tivesse que forçá-la para fora. "Meu pai esperava que eu fosse fazer ligações lá."

"Mas você não fez?"

Ela sorriu. Ele não conseguia vê-lo, mas podia ouvir isto em sua voz. "Certamente não o tipo que ele tinha em mente."

"Então, você estava vivendo como um homem?"

Ela parou de cortar e ficou olhando a pilha de legumes sobre o balcão. "Eu tentei." Ela disse em voz baixa. "Eu realmente tentei. Durante o dia, eu ia para a escola como Cameron.

Mas foi cansativo, fingindo ser outra pessoa. Quando cheguei em casa, não poderia mantêlo."

"Então o que aconteceu?"

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"Eu tinha falado ao meu pai para me deixar alugar um apartamento no centro. Eu lhe disse porque era mais perto da escola. E um dia, a meio caminho através do meu terceiro ano, ele parou para deixar o meu pagamento mensal."

Ela parou, como se isso fosse o fim da história, e ele teve que incitá-la. "E então?"

"E eu respondi a porta com isto." Ela tocou sua saia.

"Eu imagino que ele estava um pouco surpreso."

Ela balançou a cabeça. "Não tanto quanto você provavelmente imagina." Ela pegou a faca novamente e voltou a cortar, mas ele notou como suas mãos tremiam. Seus movimentos eram lentos e cuidadosos. "Eu sempre fui muito parecido com uma menina. Eu brincava com bonecas em vez de jogar bola. Eu gostava de usar fitas no meu cabelo. Passei meu tempo na cozinha com as empregadas. Quando eu era um pouco mais velho, eu encontrei algumas coisas da minha mãe, e eu as usava quando ele tinha ido. Eu tinha coisas que as empregadas tinham me dado, também. Ele me pegou várias vezes."

"O que ele dizia?"

"Ele odiava isto. E quando comecei na universidade, ele me fez prometer que eu não ia constrangê-lo."

"Mas ele sentiu que você tinha quebrado essa promessa?"

Ela assentiu com a cabeça. "Ele ficou furioso. E eu comecei a chorar, o que tornou ainda pior. Ele me disse que eu poderia escolher ser seu filho, mas não tinha nenhuma utilidade para uma filha." Sua voz tremia, e ela parou para respirar fundo. "Ele disse um monte de coisas. Coisas horríveis. Mas tudo se resumia a eu ter que escolher entre ser seu filho ou ser quem eu queria ser."

"E ser seu filho não era uma opção?"

"Não." Ela enxugou os olhos com as costas da mão. "Ele nunca entendeu. Ele pensou que eu estava fingindo ser Cami. Ele não podia aceitar que era Cameron a mentira." Pela

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primeira vez, ela virou-se para olhá-lo. Ela parecia desesperada para ele entender. "Você acredita em mim?"

A pergunta o confundiu. "Sobre o quê?"

"Que esta sou eu?"

Ele tinha que pensar sobre o que exatamente ela estava perguntando. Ele podia entender a confusão de seu pai. Em ter um filho, que insistia em se comportar como uma mulher tinha de ser perturbador. Ao mesmo tempo, ele não poderia imaginar um homem escolhendo usar um vestido ou fazer o trabalho das mulheres. Nenhum homem faria tal coisa de boa vontade ‒ não se tinha uma escolha ‒ e, portanto, ela não devia ter tido uma escolha.

O que significava que ela realmente não era um homem, independentemente do que estava entre suas pernas. Ela alegou ter sempre sabido que era uma mulher, e como ele podia argumentar com isso? E, no entanto, ele não tinha certeza se poderia colocar tudo em palavras. O que ele disse foi: "Eu não posso imaginar você de outra maneira."

Ele não poderia dizer se ela estava desapontada ou aliviada. Ela voltou para seu trabalho sem dizer uma palavra. Seu silêncio era enervante. O ar estava pesado com emoção.

Ele praticamente podia provar seu medo, sua vergonha, e sua dor. Ele quase quis chorar por ela.

"Cami, você não precisa ter vergonha. O que aconteceu ontem à noite não muda nada."

Ela colocou a mão sobre seus olhos, e seus ombros tremiam. Ele não sabia se as lágrimas significavam que ele estava dizendo a coisa certa ou fazendo as coisas piores.

"Sinto muito." Ela disse. "É só que eu estava tão feliz aqui, e agora eu arruinei isso."

"Você não arruinou nada. Isso é o que eu estou tentando dizer. Não há nenhuma razão que você não possa continuar sendo feliz aqui. Este rancho é a sua casa, durante o tempo que você escolher para ficar."

Ela não respondeu, mas era muito quieta, e tinha a sensação de que ele estava finalmente chegando nela.

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"Cami, eu quero que você fique."

Ela não respondeu. Não com palavras, pelo menos. Mas ele viu a profunda, trêmula respiração que ela tomou.

Ele se inclinou para trás em sua cadeira novamente e esperou. Levou um minuto ou mais para ela se recompor, mas podia vê-la tornar-se mais confortável novamente ‒ ela se levantou um pouco mais reta, como se já não estava tentando se esconder, e suas mãos pareciam mais firmes enquanto foi sobre o seu trabalho.

Finalmente, ela disse: "Tenho dito uma sobre Jonas e Jamus e o castelo nas nuvens?"

"Você não tem."

Ela sorriu timidamente para ele por sobre seu ombro. "Gostaria de ouvi-la?"

"Mais do que qualquer coisa."

Ela se voltou para seus legumes, mas ele poderia dizer que a tinha feito feliz. Ele conseguiu, até certo ponto, pelo menos, colocá-la à vontade.

"Era uma vez um homem muito velho, e tinha apenas um pouco de dinheiro, mas ele teve dois filhos muito gananciosos..."

E Dante tomou um gole de uísque e ouviu, satisfeito que pela primeira vez, ele parecia ter feito à coisa certa.

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Capítulo Treze

O inverno desceu sobre o rancho com a brutalidade súbita que Simon tinha aprendido a esperar de Oestend. Um dia estava ensolarado, um vento frio soprando chocante do norte, e no dia seguinte os habitantes de Brighton acordaram com temperaturas abaixo de zero e um mundo coberto de geada.

A melhor coisa que poderia ser dito sobre a chegada do inverno é que as coisas em Brighton Ranch estavam mais próximas ao normal. Ou, pelo menos, as ocorrências estranhas pareciam cada vez mais raras. Talvez fosse mais frio do que nunca. Talvez a noite durasse mais tempo e o vento uivou mais alto, mas se houvesse mais alguma coisa incomum sobre o tempo, Simon deixou de notar.

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Sua relação com Frances era tão fácil e casual como sempre tinha sido. Frances não deu nenhum sinal de que qualquer coisa incomum alguma tinha acontecido entre eles. Simon poderia ter pensado que ele tinha imaginado todo o incidente. Às vezes, ele iria dias ou mesmo semanas sem pensar em tudo, mas, de repente, teria um daqueles dias em que não poderia manter sua mente fora de sexo, ou acordaria de um sonho com seu pênis duro e dolorido por liberação, e inevitavelmente começava a pensar em Frances.

Não era que ele o desejava. Ele ainda não o encontrava atraente, mais do que já tinha encontrado um homem atraente. Era simplesmente que agora sabia quão inacreditavelmente bem Frances poderia fazê-lo sentir. Foi com alguma relutância e mais do que um pouco de vergonha que Simon finalmente admitiu para si mesmo, o quanto ele queria que isso acontecesse novamente.

Mesmo depois de aceitar a verdade de seu desejo, ele não tinha ideia de como ir sobre isso. Não era uma questão de seduzir Frances ou cortejá-lo. Isso foi errado em todos os níveis imagináveis. Frances era seu parceiro. Seu amigo. De muitas maneiras, o seu irmão. Não havia nada de romântico entre eles, e Simon queria mantê-lo dessa maneira. Mas como, exatamente, um vai sobre outro homem perguntando para ser seu parceiro sexual?

"O que é um trabalho de mão entre amigos?" Foi uma frase comumente ouvida entre mãos de rancho na pradaria. Ainda assim, Simon não tinha ideia de como iniciar uma coisa dessas. Não só isso, ele não tinha certeza se seria capaz de retribuir.

"O que está acontecendo com você?" Frances perguntou-lhe um dia, no meio do inverno. Eles estavam no sótão do celeiro, passando feno da parte de trás, onde ainda estava cheio, para frente, que tinha sido esvaziado.

Simon foi pego de surpresa com a pergunta. "O que você quer dizer?"

"Apenas parece como você foi estranho nos últimos dias. Você fica olhando para mim como você está prestes a dizer algo, mas então apenas fica lá."

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Era verdade? Simon pensou de volta ao longo da semana anterior. Era verdade que várias vezes, ele quase conseguiu abordar o tema com Frances, só para virar covarde no último segundo. Ainda assim, ele não tinha percebido que tinha sido tão óbvio. E agora, sendo confrontado por Frances, achou mais fácil do que tinha essas outras vezes.

"Se fosse qualquer um, exceto você, eu acharia que você precisava de dinheiro."

Frances disse. "Mas eu sei que dificilmente você gasta um centavo do seu salário, por isso não pode ser isso."

"Não." O rosto de Simon estava queimando, suas mãos úmidas de repente. "Não é o dinheiro."

"Bem, o que é isto então? Você sabe que pode me pedir qualquer coisa."

Frances não estava olhando para ele. Ele estava olhando para o seu trabalho. Simon tentou firmar suas mãos trêmulas. Ele tinha conhecido há pelo menos uma semana as palavras que queria dizer, mas agora, elas de repente, pareciam como bem estúpidas palavras.

Não seja um tolo! Este é Frances. Você pode dizer qualquer coisa para ele.

Ele respirou fundo e disse: "Gostaria de saber se você estaria disposto a me fazer um daqueles favores de novo?"

Frances parou de trabalhar. Ele ainda estava debruçado sobre seu tridente, mas olhou para Simon, com enormes olhos surpresos. "Você está falando sobre o tipo de favor que eu acho que está falando?"

Simon tinha certeza de que seu rosto tinha que ser pelo menos dez tons de vermelho.

Ele desejou que pudesse estalar seus dedos e fazer-se desaparecer. Ele inclinou a cabeça atrás para olhar o teto, concentrando-se nas teias de aranha nas vigas do celeiro, para que ele não tivesse de encontrar os olhos de Frances. "Uhh, sim. Eu acho que sim."

Frances riu. Não um riso de zombaria ou escárnio, no entanto. Era um som de puro alívio.

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"Santo dos Santos, Simon, eu pensei que você nunca pediria!"

E tão simples quanto isso, Simon viu-se de costas no feno no frio, seco sótão do celeiro, com a boca maravilhosamente quente, molhada de Frances em torno de seu pênis. Desta vez, Simon não pensava em mulheres. Ele não pensava em nada, exceto quão incrivelmente bom isto sentia. Ele não durou muito tempo, mas Frances não durou também.

"Só para você saber." Frances brincou quando terminaram. "Estou sempre disposto."

Depois disso, foi fácil, embora ainda um pouco raro. Na maioria das vezes, as coisas eram como elas sempre foram entre eles. Não houve flerte. Não houve carícias casuais ou nova intimidade. Mas ocasionalmente, quando eles se viram sozinhos, Frances se voltaria para ele com um sorriso e diria: "Deixe-me fazer-lhe um favor."

A terceira vez após o feno, eles estavam em um dos prédios sem janelas utilizados para o armazenamento. Frances fechou a porta, deixando-os na completa escuridão. Ele empurrou Simon de costas para uma pilha de juta. Ele lubrificou o pênis de Simon com óleo de sela, e Simon deitou-se e entregou-se à sensação de ser tocado por Frances. Mas, em seguida, Frances parou de acariciá-lo. Houve um farfalhar de roupas, e, em seguida, Frances montou nele. O rapaz estava nu da cintura para baixo, com as pernas nuas roçando os quadris de Simon enquanto esfregava seu períneo no pênis de Simon. Sentindo a ereção de Frances contra a sua própria era enervante.

Simon segurou as coxas de Frances. "Espere." Ele disse, de repente, não tendo certeza.

Era uma coisa ter Frances sugando-o, mas a ideia de realmente transar com ele o deixava inquieto. Ele estava feliz que estava muito escuro para ver.

"Cale a boca, Simon." A voz de Frances era grossa e ofegante com a excitação. "Tem sido um caminho muito longo desde que eu consegui fazer isso."

Frances levantou a ereção de Simon para a posição e lentamente afundou-o. Ele tomou Simon profundamente em seu corpo quente e começou a mover-se com selvagem, entusiasmado abandono.

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A inquietação de Simon rapidamente deu lugar ao prazer. Quaisquer outros protestos que poderia ter proferido morreram tácitos em sua garganta. Foder Frances se sentiu incrível ‒ mais apertado do que qualquer mulher, e com nenhum culpa ‒ e Simon se perguntou por que ele sempre resistiu a essa tipo de acordo no passado. Talvez porque nunca tinha conhecido alguém que era quase tão disposto quanto Frances. Talvez porque ele nunca tinha confiado em ninguém o suficiente. Certamente ele e Garrett nunca tinham sequer chegado perto de masturbar um ao outro, e muito menos nada mais íntimo. Mas aqui, com Frances, parecia lógico. Simon era incapaz de ter qualquer tipo de relacionamento normal com as mulheres, e Frances era jovem e excitado e vontade. Eles eram amigos. Eles eram parceiros.

Eles compartilhavam tudo o que tinham. Compartilhando seus corpos parecia uma solução óbvia.

Ele esperava que isto não fosse lhe causar problemas mais tarde.

O coração mais profundo de um inverno Oestend era duro e sombrio. O céu estava mais baixo e cinza, e o vento soprava tão frio que fez doer os ossos e a pele insensível, e parecia sugar o ar dos pulmões de um homem e congelá-lo em seus lábios. Foi uma época perigosa. Ulceração era comum, e hipotermia sempre uma ameaça. Uma mão do rancho desceu com a febre e morreu uma semana depois. Outra caiu no rio gelado e foi arrastado diante dos olhos de seu colega de beliche. Os moradores do Brighton Ranch envolveram seus casacos mais apertados em torno de si e abaixavam a cabeça contra o vento sempre presente.

Ainda havia trabalho a ser feito.

Conforme as temperaturas despencaram, Dante preocupava-se com Cami. Ela era tão magra e não habituada para o frio. Durante a semana, quando ela cuidou da mão do rancho febril, tinha sido tudo que Dante poderia fazer para ficar de lado e deixá-la cuidar do doente.

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"O que você quer que eu faça?" Ela perguntou. "Deixá-lo morrer?"

Antes ele do que você, queria dizer. Ele queria mantê-la segura, e todo mundo sabia que as mulheres eram muito mais suscetíveis à febre do que os homens.

Não foi até depois que o homem estava morto, que Dante percebeu que Cami não era mais suscetível a ela do que ele. À medida que os dias se arrastavam, porém, Dante começou a perceber quão tolo sua preocupação com ela tinha sido. Cami não só sobreviveu ao inverno, ela prosperou. Não importa que a luz houvesse deixado o céu ela parecia ter encontrado o seu caminho nela. Ela era a única pessoa que ele já conheceu que ria com alegria com a perspectiva de envolver-se em camadas para enfrentar o dia. Certamente era mais fácil para ela do que para os homens, uma vez que apenas uma pequena parcela de suas tarefas estava fora. Ainda assim, Dante ficou surpreso com a forma como ela parecia florescer nos meses escuros. O vento forte fez suas bochechas vermelhas e seus olhos brilhantes. Mais de uma vez, quando ela veio do frio, Dante encontrou-se pensando que ela era linda.

Ela passou menos tempo na noite remendando e mais tempo tricotando. Tinha encontrado um estoque de fios na sala de costura, no terceiro andar, e usou-os para virar em chapéus, luvas e cachecóis a uma velocidade surpreendente. Eles eram brilhantes e alegres, e decididamente não masculinos, mas eram quentes, e mesmo Dante teve de sorrir quando viu uma grande áspera mão do rancho como Simon com um chapéu roxo e um cachecol laranja berrante enquanto passou sobre suas tarefas. Oestend em si pode ter sido cinza e sombrio, mas em trajes pelo menos, os moradores de Brighton fizeram jus ao nome da fazenda.

Os mais escuros meses de inverno eram brutais, mas o lado bom era que a pior parte da temporada também foi abençoadamente curta. Em pouco tempo, o céu começou a brilhar fracamente azul. A luz do sol rasa da não inteiramente primavera aqueceu o solo descongelado e os córregos. O vento passou de amargo e penetrante a meramente frio e rápido.

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Dante também foi aliviado que nada de estranho aconteceu durante esses meses.

Nenhuma inexplicável morte de gado ou tempo anormal. Sem urubus. Nada que não poderia ser responsabilizado a um bom antiquado inverno. Nada fora do comum desde a tempestade com raios.

Duas semanas após o tempo ter virado, Dante teve seus primeiros visitantes ‒ Tama, Alissa e seu irmão Jay. "Elas estão me incomodando para trazê-las por semanas agora." Jay disse. "Era tudo que eu poderia fazer para segurá-las até o degelo."

Isto agradou Dante por tê-los lá. Sua última visita a casa tinha ajudado a sufocar seus sentimentos de ser um pária, mas tê-los visitando o seu próprio rancho lhe deu um pouco de confiança, que ele ainda não tinha percebido que tinha perdido. Sim, era seu rancho, não de Zed Austin's ‒ não mais ‒ e foi com certa dose de orgulho que ele lhes disse de seu novo nome. "É justo." Jay disse. "Ele acharia isto engraçado."

"Ele iria." Dante concordou. Ele podia imaginar Brighton rindo sobre isso. "Foi ideia de Cami."

"Aren nos disse para perguntar se você tinha o nome." Tama disse. "Ele também queria perguntar quando você estaria de volta no BarChi. Ele diz que gostaria de falar com você em algum ponto sobre os livros."

"Ele gostaria, hein?" Dante virou-se, tentando decidir como isto o fazia sentir. Tudo sempre levou de volta para Aren, mas pela primeira vez, Dante não sentia este familiar esfaquear de ciúme por trás das suas costelas. Ele não tinha que lembrar que Aren não estava lá para pegá-lo. Claro que Aren queria falar com ele sobre os livros. Esse foi o trabalho de Aren.

"Ele poderia ter vindo com vocês." Ele disse.

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Ele viu a surpresa nos olhos de Tama com a sugestão e o rápido olhar que passou entre ela e sua irmã.

"Bem." Tama disse, seu tom quase arrependido. "Eu acho que estava preocupado que você não ia querer ele aqui."

Foi uma suposição bastante justa para Aren fazer, e Dante se arrependeu de ter feito as coisas muito mais difíceis do que precisavam ser. Aren não era uma má pessoa. Em algum lugar lá no fundo, Dante sempre soube disso, mas, naquele momento, era tão clara como o sol brilhando no céu Oestend. Aren era apenas um homem que tinha se apaixonado. Ele não tinha feito isso por maldade ou qualquer tipo de desejo mesquinho para ferir Dante. Não era como eles tivessem estado em competição por Deacon e Aren tivesse vencido, porque Dante nunca tinha tido a força para lutar pelo homem que ele amava, para começar. Ele havia escondido, mantendo seus sentimentos em segredo, com medo de deixar alguém saber, e então teve a ousadia de se surpreender quando alguém mais forte que ele roubou o prêmio de debaixo dele.

Mas não foi culpa de Aren.

Não era de Deacon também.

Isto estava acabado, e Dante percebeu com alguma surpresa que ele não se importava.

Ele tinha sua própria fazenda agora. Sua própria vida. Não era muito, e ainda assim foi o suficiente.

"Diga-lhe que ele é sempre bem-vindo aqui." Dante disse. "Eu sou o único quem o prejudiquei, e não o contrário. Ele não tem nada a temer de mim."

Seu irmão, ao que parecia, tinha simplesmente vindo visitar para o inferno disto, mas rapidamente se tornou evidente que as mulheres tinham suas próprias agendas.

"Meu pai queria vir também, você sabe." Tama disse a ele no terceiro dia de sua visita.

Eles estavam sentados na luz fria da manhã nos degraus da varanda da frente, cada um deles abraçando seus casacos em torno deles contra a brisa fresca Oestend.

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"Seu pai? Por quê?"

"Ele ainda quer casar você com Beth."

"Ha!" Dante riu. "Nem uma abençoada chance."

"Isso é o que eu disse a ele que você ia dizer. Eu não culpo você, mas não posso culpálo por tentar também. Ele até tentou fazer com que seu pai se casasse com ela."

"Santos dos Santos! O que meu pai disse?"

"Ele recusou educadamente." Ela balançou a cabeça. "Acho que meu pai está farto com ela."

"Você pensa que ela estava grávida?"

"Nós quisemos saber, mas parece que ela não está. Ela só está a engordar, eu acho." Ela riu. "Isso é parte do problema."

"Que ela está ficando gorda?"

"Bem, sim e não." Ela olhou por todo o gramado para onde Alissa e Cami estavam colocando roupa na linha para secar, lutando para manter o vento de rasgar os lençóis de suas mãos, antes que pudessem levá-los pendurados. "Beth sempre acreditou que ela era melhor do que nós. Sempre pensou que era boa demais para ser a esposa de um fazendeiro. É difícil, sabe? Não é como nós ficamos a sentar-se em torno tricotando guardanapos e tomando chá."

"Eu sei que você não fica." Se ele não tivesse sabido antes, certamente já sabia o quanto de trabalho as mulheres fazem para manter a fazenda funcionando.

"Ela não vai fazer isso. Ela sempre pensou que seria capaz de casar com um homem rico da cidade, poderia comprar vestidos bonitos, ter festas e contratar criadas para fazer o trabalho real." Ela balançou a cabeça. "É por isso que ela tentou tão difícil conseguir Aren em casar com ela. Ela imaginou que pudesse sentar-se naquela casa na colina e não ter que ajudar nas tarefas."

"Faz-me feliz que ele disse que não."

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"Você e eu. Eu ficaria presa à espera de sua companhia, como fiz quando éramos meninas."

"Então, o que isso tem a ver com ela engordar?"

"Eu já carreguei quatro bebês, Dante. Perdi dois, e tenho meus dois meninos. E ainda assim, eu não tenho o luxo de ficar gorda como Beth. Alissa e eu, e toda empregada que meu pai contrata ‒ nos trabalhamos, todos os dias a cada dia."

"Mas não Beth?"

"Não. Não Beth. Ela se senta em volta e reclama."

"E isso é o que você quer descarregar em mim?" Ele brincou.

Ela riu. "Bem, meu pai quer se desfazer dela para qualquer um que pode."

"Bem, diga a ele que eu disse que de jeito nenhum neste mundo santo abençoado."

"Eu vou dizer a ele." Ela olhou novamente para Cami e Alissa. "Então, você não vai ter uma irmã. O que sobre a outra?"

"Você está me pedindo para casar com Alissa?"

"Não. Apenas esperando que mudou sua mente sobre deixá-la viver aqui."

Ele viu as duas meninas juntas. Alissa foi tanto quanto ela foi em sua última visita ao BarChi ‒ ela parecia tomar todas as oportunidades para ficar perto de Cami, e tocá-la. Cami era uma cabeça mais alta que Alissa, e Dante viu como a menina menor estendeu a mão para escovar o cabelo de Cami dos seus olhos. Ela deu um passo para perto, ele pensou por um momento que ia beijá-la. Isto o irritava. Ele não podia ver a expressão de Cami bem o suficiente para determinar se ela apreciava a atenção ou não.

Isso o irritava também.

"Por que diabos eu iria querer ela aqui?" Ele perguntou.

Tama olhou para ele com surpresa. "Por que você está zangado?"

"Eu não estou zangado!" Apesar de, logo que disse isso, ele percebeu que estava. "Eu não vejo por que eu deveria ter que cuidar dela."

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"Ela é miserável no BarChi." Ela fez um gesto em direção as meninas novamente. "Olhe para ela aqui. Eu não a vi tão feliz em anos. Ela é louca por Cami! Não é como se você não tem trabalho suficiente para ela, ou na sala da casa. Cami pode gostar de ter um pouco de ajuda."

Sim, Cami pode apreciá-lo. Ela pode apreciar isto muito. Ela pode apreciar isto tanto que a ia começar a voltar os toques casuais de Alissa e os sorrisos paqueradores.

"Apenas fale com Cami sobre isso, você vai?" Tama perguntou.

Ele suspirou com resignação. "Tudo bem. Mas se ela diz que não, isto é o fim de tudo!"

"E se ela disser que sim?"

Dante preferiu não responder.

Capítulo Quatorze Dante esperava para falar com Cami sobre Alissa naquela noite, sentados em frente ao fogo, mas não era para ser. Tama, Jay e Alissa estavam todos lá, invadindo o seu tempo com Cami, o que tornou impossível para ele tocar no assunto com ela. Ele tentou ficar acordado até tarde, esperando ter um tempo com ela depois que os outros tinham ido para a cama, mas estava claro que Alissa planejava para passar todos os momentos possíveis com Cami.

Mesmo depois de Tama e Jay terem ido lá em cima, as duas ficaram conversando no sofá.

Cami olhava nervosamente em seu caminho.

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Ele deveria ir. Sabia disso. Ele deveria deixá-las na privacidade. Ele não tinha nenhuma razão para ficar lá, vendo-as como uma espécie de sisudo velho acompanhante. Ele manteve seu olhar sobre o fogo e tentou decidir o que o mantinha em sua cadeira. Com o canto do olho, ele viu Alissa se aproximar de Cami. Novamente, Cami olhou em sua direção, sem dúvida, perguntando quando ele sairia.

Ele fez-se de pé. "Eu acho que vou desejar a vocês garotas boa noite."

Cami olhou para ele, seus olhos arregalados, mas não conseguia ler o que estava neles.

Surpresa, alarme ou alívio? Ele não tinha ideia.

Ele fez-se rapidamente para fora da sala e subiu as escadas. Ele foi para a cama, mas não dormiu. Ele ficou lá, ouvindo os ruídos do andar de baixo, enquanto dizendo a si mesmo que ele não estava. Querendo saber, mas dizendo a si mesmo que não se importava. Não demorou muito para que as ouvisse subindo as escadas. Ele tentou não prestar atenção. Não era o seu negócio, que quarto elas dormiam. Isto não significava nada para ele, se aconteceu de elas irem para o mesmo conjunto.

Ouviu-as sussurrando no corredor, então a porta que ele sabia era de Cami fechou.

Uma batida de coração em silêncio, e depois os passos leves conforme Alissa voltou pelo corredor. Ele ouviu a porta de seu quarto clicar fechada.

Ele ficou ali mais alguns minutos, debatendo. Será que ele teria uma chance de falar com Cami no dia seguinte? Ele suspeitava que não seria mais fácil do que tinha sido hoje. Ele pensou em ir para seu quarto, bater na porta, perguntar se poderia falar com ela. Mas até agora, ela estaria despida. Provavelmente usando aquele robe traidor dela. Ele se lembrou do momento único que tinha estado no quarto dela. Isto tinha sido desastroso.

Ele decidiu que era melhor esperar até de manhã.

Ele levantou-se cedo e foi inexplicavelmente contente de ver que a porta do quarto de Alissa estava fechada. Ela ainda estava na cama. Talvez ele fosse capaz de pegar Cami sozinha.

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Ela não estava na cozinha, então tirou o casaco e dirigiu-se para o celeiro. Isto foi muito frio neste início da manhã, e abraçou seus braços em volta dele enquanto andava. Os pássaros estavam chorando em cima.

Um lote de aves.

Dante olhou para cima. Acima dele, um bando deles circulou. Alguns falcões, várias gralhas, alguns tordos, e pelo menos duas dezenas de corvos. Cambaxirras minúsculas voavam freneticamente por todos eles. Dante parou, observando-os.

Parecia um monte de aves para estar lá ao mesmo tempo. Era isso normal? Ele não pensava assim, e ainda assim, nunca parou para contar os pássaros antes. Ele estava geralmente na casa a esta hora da manhã, e se ele não estivesse na atenção de suas tarefas.

Talvez não fosse tão estranho quanto parecia. Sua determinação para encontrar Cami e falar com ela, antes de Alissa poder interferir impediu-o de habitar sobre o assunto por mais de um segundo.

Ele encontrou Cami no celeiro, usando um chapéu espalhafatosamente listrado. Um cachecol vermelho brilhante escondeu a maior parte de seu rosto. Apenas os seus grandes olhos castanhos eram visíveis, mas ele pensou que ela sorriu quando o viu.

Ela inclinou-se para longe da vaca que estava ordenhando a puxou o cachecol um pouco para baixo, revelando bochechas rosadas feitas pelo frio. "Não é um grande dia?"

Grande? Dante pensou nisso por um segundo. Ele não tinha notado nada de anormal nisso, exceto, talvez, os pássaros. Era muito parecido com um milhão de outras manhãs Oestend. Mas Cami estava sorrindo para ele, e viu-se dizendo: "Eu suponho que é."

"Eu adoro quando é assim. Como o inverno está tentando segurar, mas ele está ficando velho e cansado, e a primavera está escondendo-se atrás dele. Isso me lembra da história da velha senhora e os ursos de inverno. Eu já te disse esta uma?"

"Eu não penso assim."

"Lembre-me esta noite, e eu o farei."

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"Eu vou." Ele disse. Ele já estava pensando em estar na sala de estar com ela. O fogo estaria crepitando na lareira, fazendo dançar a luz como mágica ao redor da sala; e ele podia vê-la costurando.

Só que eles não estariam sozinhos.

"Eu preciso falar com você." Ele disse. Pegou o banquinho extra de três pernas e puxou-o para sentar-se ao lado dela. "Sobre Alissa."

Ela virou-se rapidamente de volta para sua ordenha. Ele desejou que ela ainda o estivesse olhando para que pudesse julgar sua resposta, mas com ela virada, não tinha ideia do que estava pensando. Ele só podia ver o conjunto rígido de seus ombros.

"Tama perguntou se eu vou deixar Alissa vir morar aqui."

Uma breve pausa, então. "Você vai?"

"Bem, é isso que eu estou aqui para falar com você. Eu quero saber como você se sentiria em ter outra mulher aqui."

"Você está falando sobre as mulheres em geral? Contratação de criadas, em vez de mãos? Ou você quer dizer apenas trazendo Alissa aqui?"

Claro que ele quis dizer o último. Ele nunca tinha sequer considerado a execução de um rancho de empregadas. Mas o fato de que ela iria fazer tal coisa o trouxe acima curto. "Eu não sei." Ele disse. "Será que isso faz alguma diferença?"

Ela encolheu os ombros, mas não se virou para olhá-lo. "Se você contratou criadas em vez de mãos, eu não teria que ter tão cuidadosa."

Ele pensou sobre isso por um minuto. Em algum nível, ele sabia que ela estava desconfortável em torno das mãos, mas nunca tinha lhe ocorrido fazer qualquer coisa sobre isso. Ele só tinha trabalhado em fazendas masculinas. Seu primeiro instinto foi o de ficar com o que ele sabia. Afinal, os homens poderiam trabalhar mais do que as mulheres, e sabia como lidar com eles.

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Por outro lado, as mulheres representavam menos dinheiro do que os homens, então não era como se estaria pagando dinheiro igual por menos trabalho. Se tornasse a vida mais fácil para Cami, iria isto valer a pena?

E o que dizer para si mesmo? Talvez o fato de que ele não era atraído por mulheres significava que ele estaria melhor fora cercado por elas e não por homens como Frances que sabiam como tentá-lo.

Independentemente disso, como uma alteração que não pode ser feito durante a noite.

O que ele precisava saber agora era Alissa.

"O que sobre a outra?" Ele perguntou. "E se fosse só ela?"

Cami olhou para seu colo. Suas bochechas estavam ficando um tom ainda mais profundo de vermelho, e Dante suspeitava que não tivesse nada a ver com o frio. Ela puxou as mangas do seu casaco para baixo sobre suas mãos e olhou de soslaio para ele. "Você a quer aqui?"

"Só se você quiser."

Ela sorriu um pouco, olhando de volta para baixo em seu colo. "Ela é legal." Ela disse. "É bom ter alguém para conversar."

O coração de Dante caiu um pouco. "Eu vejo."

"Eu estou contente que eles vieram."

"Vou deixá-los saber." Ele disse. "Nós vamos ter que descobrir se eu preciso descer e pegar suas coisas, ou se alguém do BarChi pode trazê-las para cima..."

"Eu não quero que ela more aqui."

O coração de Dante deu um salto, e ele parou curto, não tendo certeza do que dizer.

Não havia nenhuma razão que suas palavras deveriam tê-lo feito tão feliz como fizeram.

"A coisa é." Cami continuou. "Se ela só quisesse vir aqui e trabalhar, seria uma coisa, mas eu acho que..."

Ela parou, mordendo seu lábio nervosamente.

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"Você acha o quê?" Ele cutucou.

Ela estava envergonhada, ele podia dizer, mas respondeu. "Eu acho que ela quer vir aqui por outros motivos."

"Ela quer estar com você."

Ela assentiu com a cabeça e, finalmente, virou-se para encará-lo. "Eu acho que deixá-la vir aqui lhe daria a ideia errada."

"Então você quer que eu lhe diga não?"

Ela mexeu-se, puxando o lenço de novo para cobrir suas bochechas vermelhas.

"Talvez." Ela sussurrou. "Mas ela é minha amiga."

Isto o confundiu por um segundo, mas então ele achava que entendia. "Você não quer magoá-la, certo? Você quer que eu seja o cara mau." Foi mais uma afirmação do que uma pergunta, mas ele sabia que estava certo.

Ela assentiu com a cabeça lentamente. "Eu sei que isto não é justo de mim..."

Dante se encontrou sorrindo. "Eu não me importo um pouco."

Dante assobiava enquanto caminhava de volta para a casa. Ele ficou satisfeito que Cami queria que as coisas permanecessem como estavam. Ninguém estaria vindo se intrometer em sua casa ou em sua vida. Ninguém iria interferir com ele ouvindo sobre a velha senhora e os ursos de inverno. Ninguém iria levá-la para longe dele.

Ele estava tão ocupado planejando o que dizer a Tama, que quase não notou as aves.

No dia seguinte, o número anormal de aves pelo alto já não podia ser ignorado. Tama, Jay e Alissa olhavam nervosamente para o céu enquanto eles subiram na carroça e ir para casa. Mesmo a decepção de Alissa por não ter sido autorizada a permanecer parecia ser ofuscada pela presença das aves.

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Elas estavam por toda parte. Bandos delas obscureceram o céu e cobriram os prédios.

O arame farpado das cercas caiu com elas, assim como os varais. Cami teve que amarrar um fio do outro lado da cozinha para pendurar roupa, porque qualquer coisa pendurada do lado de fora tempo suficiente para secar, inevitavelmente, acabou manchada com excrementos de pássaros. As aves maiores atacaram as menores. As carcaças meio comidas de pintarroxo e as casas cambaxirra se espalharam pelo chão. Às vezes, os corvos e os gaio azuis atacaram as mãos do rancho enquanto eles trabalhavam.

Sua atividade parecia vir em ondas. Cachos delas iriam pousar e sentar-se em silêncio por uma hora ou duas sobre as cercas e os galhos das árvores. Então, de repente, alguma coisa iria colocá-las fora. Elas levantariam voo, gritando, cantando e grasnando com uma rouquidão enervante.

Mais pássaros vieram a cada dia. No quarto dia, até mesmo as mãos mais leais de Dante pareciam abaladas. Eles usavam seus capuzes e mantiveram os olhos no chão, enquanto se apressaram sobre suas tarefas.

Os animais também estavam assustados. Cavalos reviraram seus olhos e bufaram desconfiados quando levados para fora do celeiro. O gado amontoados, movendo-se como um rebanho nervoso para frente e para trás em todo o pasto, como se à procura de um pedaço de terra não ofuscado pelo bando.

Não havia nada a ser encontrado.

Um sentimento pesado de tensão parecia estar sobre o rancho. Dante podia vê-lo nos passos apressados de suas mãos. Ele podia ouvi-lo no mugido das vacas. O engraçado foi; ele não conseguia senti-lo. Ele passou sobre suas próprias tarefas sentindo leve e livre. Ele não tinha certeza de quando tinha passado a se sentir tão contente. Alguns pássaros no céu não fizeram nada para acabar com a sua felicidade. Mesmo o cheiro cada vez mais forte de merda de pássaro não poderia derrubá-lo.

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Ele não tinha certeza se as aves incomodavam Cami do jeito que incomodou as mãos.

Ela reclamou da interrupção de seus dias, mas ela fez isso pela metade. Ela era a única pessoa no rancho que Dante viu sorrindo, e ele encontrou seu sorriso incrivelmente contagiante.

"Por que você está tão feliz?" Ela lhe perguntou no sexto dia, quando veio de suas tarefas da tarde.

"Quem diz que eu estou?"

Ele tentou fazer isto soar como um desafio, mas Cami não foi intimado. "Eu não conseguia decidir se havia menos deles, ou se era uma ilusão."

Ele inclinou seu quadril contra o balcão da cozinha, ao lado de onde ela estava descascando ervilhas em uma tigela. Ele pensou sobre o bando do lado de fora. "Parece quase o mesmo para mim."

"Seus homens estão assustados, você sabe."

Sim, ele sabia. "Eles são apenas pássaros."

"Você é a única pessoa no rancho que ainda assobia. Ou eles não incomodam você, como fazem as mãos, ou você é bom em colocar a frente."

"Elas são apenas aves." Ele disse novamente.

Ela sorriu. "E o sol é apenas uma estrela."

Ele não sabia o que dizer sobre isso, então não disse nada. Ele se levantou e olhou em seu lugar. Ele gostou da maneira como seus dedos longos trabalharam as vagens de ervilha, puxando as hastes longas para a corda verde descascada, apertando a vagem apenas para a direita assim que abriu, revelando a curva suave das ervilhas aninhadas dentro. As hastes e linhas entraram em uma pilha, as ervilhas em uma bacia, vagens vazias em outra para o quê Dante não sabia. Ele gostava do jeito que ela estava de pé, inclinando-se contra a bancada.

Sua saia parou uma polegada curta de suas botas. Ela tinha um pé enfiado para trás de seu outro tornozelo. Ele gostou da curva das suas costas, enquanto ela se inclinou sobre sua tarefa, e da forma como o cabelo dela caiu para frente, escondendo seu rosto. Ele queria Página 158

estender a mão e escová-lo de lado. Na verdade, ele começou a mover sua mão em direção a ela, mas depois parou. Ele não tinha certeza se era permitida tal intimidade com ela, mas de repente, ele desesperadamente ansiava por isso.

Cami olhou de soslaio para ele, sorrindo timidamente. "Você está me tornando autoconsciente."

"Eu sinto muito."

"Estou fazendo algo errado?"

"Claro que não."

"Então por que você está me olhando assim de perto?"

Porque você é linda. As palavras quase deixaram a sua boca antes de ele perceber que as pensava. Ele ficou surpreso, e ainda assim, era verdade. De repente, ela parecia ser a pessoa mais linda que ele já tinha visto. Ele perguntou como já olhou para ela e pensou que ela fosse nada menos do que impressionante. Ele tinha pensado suas sobrancelhas eram um pouco grossa, seu queixo um pouco grande, seu corpo reto e magro em vez de curvilíneo, quadris estranhamente estreitos. Eram coisas que pareciam fora do lugar na época, mas agora ele percebeu por que. Não só isso, mas sabia por que ele já não os encontrou incongruentes. Foi por que essas coisas insinuavam sua masculinidade subjacente. Escondido. Sutil. Mas, inegavelmente, ainda lá.

Ele nunca tinha pensado nisso nesses termos antes. Ela era de outro modo tão absolutamente feminina ‒ a forma como se movia, e as notas de seu riso, e o afiado, forte calor de sua raiva. Mas naquele momento, isto voltou para ele, à lembrança de vê-la nua. O achatamento sedutor de seu peito, e a suavidade de seu estômago, uma vez que mergulhou em sua virilha. E pendurado entre suas pernas, o peso do pênis de um homem.

Uma onda de excitação acertou-lhe, tão forte, que lhe tirou o fôlego.

Ela virou-se para olhá-lo com suas sobrancelhas levantadas. "Tem alguma coisa errada?" Ela perguntou.

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Havia algo de errado? Além do fato de que ele tinha uma furiosa ereção? Além do fato de que a queria de uma forma que provavelmente não deveria? Não, nada estava errado.

Nada, exceto que todo o seu mundo parecia ter virado de cabeça para baixo. Todo esse tempo ele viveu com ela e gostava de sua companhia e apreciava tudo o que fez. Ele passou um tempo com ela, tomava as refeições, ouvia suas histórias, e ainda assim ele nunca percebeu completamente o quão forte os seus sentimentos por ela tinham se tornado. Ele queria pensar nela apenas como uma mulher que partilhou a sua casa e ocupou um pequeno canto de sua vida. Por que isto nunca lhe ocorreu que ela poderia ser mais? Talvez porque o vestido que usava ainda enganava-o mais vezes do que não. Talvez porque ele passou meses sem fazer nada, exceto ansiando por um homem que não poderia ter e sentindo pena de si mesmo. Seja qual for à razão, seus olhos estavam abertos agora. E ele queria desesperadamente mais dela.

"Dante?" Ela parecia meio divertida e meio assustada, provavelmente porque ele ainda não tinha respondido-lhe. Seus olhos brilhavam com o riso, seus lábios carnudos se separaram em um semissorriso, e sua voz o acordou e puxou-o para frente, em sua direção.

Ele rodeou sua cintura com as mãos e empurrou-a contra o balcão, querendo sentir cada centímetro de seu corpo contra o comprimento do seu, mas o olhar no rosto dela parou curto. Seu sorriso desapareceu, e seus olhos se arregalaram no que poderia ter sido surpresa ou excitação, ou até mesmo medo.

Não isso, ele pensou. Não deixe que ela tenha medo de mim.

Ele acalmou-se, obrigando-se para ser gentil. Ele ergueu a mão e roçou seu rosto com as pontas dos dedos. "Eu não vou machucar você."

Ela fechou seus olhos, como se estivesse debatendo suas palavras, mas quando os abriu novamente, ela sorriu animadamente. Ela jogou a cabeça para trás, jogando seu cabelo por cima do ombro, como se o desafiando a beijá-la. "Você não me assusta."

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Se era verdade ou se bravata, ele não sabia, mas se viu sorrindo para suas palavras. E o que encontrou em seus olhos. Foi esse convite perverso que ele viu neles novo, ou isto tinha estado ali o tempo todo e só agora ele o via? De qualquer maneira, não tinha nenhuma intenção de deixá-lo passar por ele.

Ele a puxou para perto e a beijou. Foi a melhor coisa que ele já tinha feito. Com os poucos parceiros sexuais que teve no passado, homens e mulheres, ele nunca se sentiu à vontade, mas aqui, com ela, parecia a coisa mais natural que poderia fazer. Ela era doce e suave e seu corpo magro se encaixava perfeitamente contra o dele.

O que o surpreendeu mais foi como ela estava ansiosa. Quão absolutamente pronta, ela parecia estar, como se tivesse conhecido o tempo todo que isso era onde eles estavam indo e só estava esperando por ele se recuperar. Ele estendeu a mão para os botões de sua blusa, e ela deu-lhe espaço para desfazê-los, ofegando com impaciência contra seus lábios, até que finalmente ele tinha sua camisa aberta até sua cintura. Ele deslizou a mão por dentro e acariciou-a, embalando o peito que não estava lá. Era estranho, e ainda incrivelmente excitante. Sim, o peito era plano, mas sua pele era suave e macia, o mamilo ereto, e quando ele roçou com seu polegar, ela gemeu. Era o som mais masculino que já tinha ouvido-a fazer ‒ baixo e profundo em sua garganta ‒ e era como se isto foi direto para sua virilha. Ela colocou a cabeça atrás, arqueando para ele enquanto a acariciava. Seu pescoço era pálido e magro, mas com a cabeça jogada para trás, como ela estava agora, o seu pomo de Adão revelou-lhe. Dante colocou seus lábios sobre ele e beijou-a. Ele queria comemorar. De alguma forma, a mistura de masculino e feminino que encontrou nela era a coisa mais excitante que já tinha experimentado. Não só isso, mas parecia absolutamente certo. Não havia nada que se sentiu fora de lugar. Tudo fazia sentido ‒ sua suavidade, e o beicinho feminino de seus lábios, e sua reação a seu toque, e a dureza da ereção debaixo de seu vestido. Como ela poderia ser outra coisa do que ela era, o ponto de encontro perfeito de ambos os sexos? Ela era requintada, além de qualquer outra coisa que ele já tinha experimentado.

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Ele abriu sua blusa mais ampla e beijou o seu caminho até seu pescoço, abaixando a cabeça e meio levantando-a em seus braços para que ele pudesse sentir o broto de seu mamilo com os lábios. Ele apertou com a língua, e sorriu para a forma como ela gemeu em resposta. Ele chupou em sua boca e sentiu um arrepio movimentar através de seu corpo. Ela fez um som suave, algo que era pouco mais do que respirar, e ainda assim era muito mais.

Isto falou volumes. Isto o excitou ainda mais. Ele achou que quase podia gozar, se ela fizesse aquele som novamente.

Ele caiu de joelhos para beijar seu estômago. Era perfeitamente liso e plano, apenas com a simples sugestão de uma trilha de cabelo abaixo do seu umbigo, indo até a cintura de sua saia. Ele chegou até a bainha do vestido e levantou. Ele colocou uma mão em cada um de seus tornozelos e deslizou suas mãos para cima de suas longas pernas, até sua virilha. Mas, como suas mãos se moviam para cima, ela cresceu imóvel. Ele agarrou seus quadris, ainda beijando seu estômago, evitando cuidadosamente o bojo que roçou seu queixo.

Ela colocou as mãos sobre a dele, impedindo-as sobre seus quadris, e quando olhou para cima, ficou consternado ao ver sua expressão. Embora seu rosto ainda estivesse vermelho, cautela e prudência pareciam ter substituído à excitação.

"O que você quer de mim?" Ela perguntou; sua voz um sussurro baixo.

A pergunta o confundiu. Ele não queria nada com ela. Ele só queria as coisas para ela.

Ele queria fazê-la se sentir tão bonita como era. Ele queria vê-la com aquele perverso, olhar paquerador novamente. Queria ouvi-la gemer. Ele queria fazê-la gozar com tanta força que ela visse estrelas. Mas como ele poderia dizer tudo isso?

"Eu quero que você seja feliz."

Cami piscou para ele, então, lentamente, a dúvida em seu rosto se transformou em um tímido hesitante sorriso. Ela se abaixou e colocou sua mão contra sua bochecha. "Realmente?"

Ele colocou a mão sobre a dela e virou-a para beijar seus dedos. Ele se perguntou se poderia persuadir sua timidez de volta para a excitação sem remorso que ele sentiu por ela Página 162

enquanto eles se beijaram. Mas antes que pudesse ir mais longe, ele ouviu a porta se abrir.

Cami girou rapidamente para longe dele, puxando a blusa apertada em torno dela.

"Oh Santos dos Santos, eu sinto muito!"

Dante olhou por cima do ombro para encontrar Frances na porta, embora o menino tivesse se afastado, cobrindo tanto seus olhos, enquanto Cami lutou para cobrir seu peito nu.

Dante queria ser incomodado, mas ele sabia que não era razoável. A cozinha foi geralmente considerada terra comum. Não foi culpa de Frances que Dante e Cami tinham se deixado levar em um lugar que não lhes oferecia privacidade.

Dante suspirou quando se levantou. Ele teve que mover suas calças sobre sua ereção.

Não havia sentido em se preocupar muito com escondê-la. Frances ainda tinha suas costas viradas. "O que você precisa?" Ele perguntou.

"Há algo que você deve ver."

"Eu vou estar fora."

Frances praticamente correu da cozinha. Dante poderia ter rido; exceto que o calor erótico em sua virilha estava começando a se transformar em uma dor muito não erótica de liberação não encontrada. Ele suspirou de novo e voltou para Cami. Ela estava tentando fazer sua blusa. Seu rosto estava vermelho brilhante, e quando olhou para ele por cima do ombro, ele viu que ela estava apavorada.

"Será que ele viu?" Ela sussurrou.

Na verdade, demorou um segundo para ele perceber por que ela estava tão perturbada, mas quando o fez, poderia ter batido-se por ser um idiota. Como ele poderia têla exposto em algo tão arriscado? Claro que, a resposta foi simples. Foi porque ele mesmo não viu nada de estranho como ela era ‒ ambos homem e mulher, de alguma forma perfeitamente equilibrada. Mas ele também sabia que não era como os outros iriam vê-lo.

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Ele colocou seus braços em volta dela e abraçou-a, embora ela ainda estivesse de costas para ele. Ela era dura e tensa em seus braços. Ele beijou o lado de sua cabeça. "Não se preocupe com Frances." Ele disse. "Eu vou cortar sua garganta se ele diz uma palavra."

Ela riu, mas era um som oco frágil. "Eu não quero isso."

Dante duvidou que chegasse a isso de qualquer maneira. Não com Frances, pelo menos. Ele sabia que poderia argumentar com o rapaz. Seu verdadeiro temor era que Frances pudesse dizer a alguns dos outros, e eles pudessem não ser tão racionais.

"Não se preocupe." Ele disse novamente. "Eu não vou deixar ninguém machucar você.

Nunca."

Dante não precisou ir muito longe para descobrir o que Frances queria que visse. Ele parou apenas fora da porta, olhando em choque.

Os pássaros não tinham partido, mas eles já não enchiam o céu. Eles estavam no chão, imóveis.

"Mortos?" Dante perguntou a Frances.

"Cada um deles. Eles só começaram a cair, um após o outro. Não demorou mais que um minuto ou dois, início ao fim. Estou surpreso que você não os ouviu caírem no chão."

Dante decidiu não apontar que tinha estado espetacularmente distraído, até Frances ter estourado na cozinha.

Ele saiu para o quintal. As aves eram tão grossas no chão, que tinha que ter cuidado onde saiu, e foi pior quando se aproximaram do celeiro, onde tantas delas tinham-se concentrado. Dante encontrou-se deslizando seus pés ao invés de levantá-los, empurrando os cadáveres à sua frente. Era perturbador, mas infinitamente melhor do que sentir os seus corpos sem vida esmagados sob suas botas.

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Ao redor do pátio, com as mãos rancho de pé, olhando inseguros de si mesmos, Observando-o nervosamente. Dante desejou que tivesse uma resposta para lhes dar.

Simon saiu do celeiro, olhando triste. "Coisa mais estranha que eu já vi." Ele disse. "As galinhas estão mortas, também. Até o último pássaro neste santo abandonado rancho."

"Qualquer sinal de doença?" Dante perguntou, embora tivesse certeza que ele sabia a resposta.

Simon balançou a cabeça. "Nem uma coisa. É como se cada um deles só caiu morto.

Mesmo os filhotes."

"Assim como as vacas." Frances disse.

"Mais fácil de lidar do que as vacas, porém, agradeça aos santos." Dante disse. "Cami disse que ela estaria queimando o lixo no próximo dia ou dois de qualquer maneira. Pode muito bem fazê-lo agora. Vamos acumular um pouco mais para fora na frente da casa, os pássaros e tudo, e definir uma tocha para eles, antes deles começarem a feder." "É isso aí, patrão."

Ele saiu, e Dante encontrou-se a sós com Frances. Eles estavam juntos, os dois olhando estranhamente para baixo em suas botas.

"Ouça." Frances disse finalmente. "Eu sinto muito sobre mais cedo."

Dante levantou o olhar para encontrar o menino, porque queria ser capaz de focar toda a sua atenção sobre o que Frances diria. "Acho que é a minha própria culpa por me deixar levar na cozinha."

Frances riu. "Bem, eu não vou contar a ninguém."

Dante tinha certeza de que o que ele realmente queria dizer, era que não contaria a ninguém, exceto Simon. Mas Simon não teria contado a ninguém, exceto Frances, e assim entre os quatro, o segredo estaria a salvo. Mas ele ainda não tinha certeza exatamente quanto Frances tinha visto. "Obrigado por isso. Eu sei que Cami apreciaria o teu silêncio."

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Frances corou um pouco e olhou abaixo para raspar o pé no chão. "Diga a ela que eu não vi nada, certo? Quero dizer, ela estava quase toda coberta, e me virei muito rápido." Ele encolheu os ombros. "Eu não quero que ela tenha vergonha de nada."

Dante observava atentamente enquanto ele disse as palavras. Não houve hesitação sobre os pronomes. Não havia qualquer indício de riso ou confusão ou zombaria em seus olhos. Frances nunca tinha aprendido a ser hipócrita. Se ele tivesse mentido ou sido desconfortável, Dante teria visto em seu rosto.

O nó de medo no estômago de Dante diminuiu. "Eu vou dizer a ela."

Ele não tinha nada para se preocupar. O segredo de Cami estava seguro.

Por enquanto, pelo menos.

Lidar com as aves levou o resto do dia. Por tudo isso, Dante não conseguia parar de pensar naqueles momentos roubados na cozinha. Ele encontrou-se olhando para Cami, acompanhando seus movimentos em todo o quintal, quando ela saiu da cozinha para alguma tarefa ou outra. Ele tinha a nítida sensação de que ela o estava evitando, embora fosse difícil dizer. Talvez ela simplesmente não quisesse lidar com uma pilha de aves mortas. Ele não podia culpá-la por isso.

Eles debateram depenar as aves, a fim de fazer uso das penas, mas no final, ninguém queria arriscar. O lixo combinado com as carcaças fez uma enorme fogueira além da borda de pasto mais próximo de Dante. Fedia a penas chamuscadas e carne cozida, e quando isso foi feito, Dante sentiu-se sujo. Ele foi para o rio. A maioria de suas mãos já estava lá, alguns deles tomaram banho calmamente, alguns deles espirrando e molhando uns aos outros como garotos. Ele passou rio abaixo e despiu-se e mergulhou na estimulante água fria para lavar-se limpo.

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Quando finalmente conseguiu voltar para a casa, Cami torceu o nariz para ele. "Suas roupas fedem. Deixe-as na varanda e eu vou lidar com elas amanhã."

Ele despiu-se, meio autoconsciente, mas meio esperando que isto fosse apenas a sua maneira de tê-lo nu. Conforme se verificou, ambos os sentimentos eram discutíveis. Cami nem sequer olhou para ele enquanto passou por ela e subiu as escadas para colocar roupas limpas. No momento em que voltou para baixo, ela estava ocupada alimentando as mãos com sua ceia. Não foi até à noite, após o gerador haver sido iniciado, que ele finalmente teve tempo com ela.

"Eu já disse a você esta uma sobre a princesa perdida e o cavalo de ouro?" Ela lhe perguntou de seu lugar pela lâmpada.

"Não."

Ela começou a história e, apesar de Dante tentar ouvir, mal ouviu uma palavra. Ele deleitou-se em ver cada movimento dela, e a forma como a luz do fogo brincava em sua pele.

Ele poderia dizer que ela estava nervosa pelo ligeiro tremor em sua voz, e tinha certeza que deixou cair mais pontos em seu tricô que ela nunca teve antes. Um rubor suave manteve-se elevado em suas bochechas, e nunca olhou para ele diretamente, mas olhou de soslaio através da espessa queda do seu cabelo.

Ele não queria nada mais do que ir para ela ‒ beijá-la ou abraçá-la ou mesmo apenas se ajoelhar na frente dela e colocar sua cabeça em seu colo ‒ mas algo sobre a sua timidez e a rigidez dos seus ombros o mantinha enraizado em sua cadeira.

Finalmente, quando sua história foi feita, ele se levantou. Ele foi até ela e estendeu sua mão. Ela hesitou, em seguida, colocou sua mão na dele. Ele a puxou para cima do sofá, fora da sala, subindo as escadas. Mas no corredor superior, ela parou.

"Dante, eu não posso."

Ele virou-se para encará-la sob a luz fraca. "Por que não?"

"Você prometeu quando cheguei aqui, que não iria me forçar em sua cama."

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As palavras o feriram um pouco ‒ era isso o que ela pensou que ele estava tentando fazer? ‒ mas escondeu isto com um sorriso. "E eu não vou." Ele estendeu a mão para tocar seu rosto. Ela fechou os olhos ao seu toque. Ele não sabia se isso era um bom sinal ou não.

"Não me ocorreu na época em tudo, mas agora..." Ela abriu os olhos novamente, mas não conseguia ler nada neles. "Tenho que admitir, eu estava meio que esperando que você decidisse se juntar a mim lá."

Ela sorriu. Mas também deu um passo para trás, afastando-se dele. "Não hoje à noite."

"Isso significa que alguma outra noite você vai?" Ele quis dizer isso principalmente como uma brincadeira, mas viu o jeito que ela se encolheu com suas palavras. Ele foi assustando-a e se sentiu mal por isso. "Eu sinto muito."

Ela abaixou a cabeça, e ele olhou para seu longo cabelo escuro, imaginando o que deveria dizer. Ele pensou sobre o que tinha acontecido na cozinha naquela manhã. Ela tinha sido tão disposta. Tinha ele imaginado a paixão e o abandono?

"Eu pensei que não assustava você." Ele disse, por fim.

Ela levantou a cabeça um pouco, olhando para ele através de seus cílios. "Eu acho que eu menti."

Mulheres. Ele nunca as entenderia.

Ele estendeu a mão e pegou a mão dela. Ele levantou-a aos lábios e beijou as costas dela. Ele estava feliz em vê-la sorrir com o gesto. Ele decidiu sair, enquanto estava à frente.

"Boa noite." Ele disse.

Ele não sabia se o que viu nos olhos dela era desapontamento ou alívio.

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Capítulo Quinze Foi na calada da noite, quando ouviu a porta do quarto ranger aberta. Ele abriu os olhos e ouviu a leve queda de seus pés quando ela entrou. Ele estava dormindo, mas apenas mal. Ele seguiu seus passos dentro do quarto. Apenas alguns passos, então ela parou. Ele virou. Ele mal conseguia distingui-la para fora, de pé perto da parede.

"Será que você mudou de ideia?" Ele perguntou.

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Um instante de silêncio, então. "Eu não posso decidir."

Santos dos santos, as mulheres tornaram as coisas muito mais difíceis do que precisavam ser. No entanto, pela primeira vez em sua vida, Dante encontrou-se gostando desse fato. Ele sorriu. "Posso tentar convencê-la?"

Ela deu um passo à frente, e ao fazê-lo, ela veio um pouco mais para o luar raso que caiu pela janela. O que ele viu o deixou sem fôlego. Ela estava apenas meio vestida ‒ pés e panturrilhas estavam nus, suas pernas escondidas dos joelhos para cima pelo vestido de linho que, provavelmente, geralmente residia sob sua saia. Acima dele, ela estava nua, exceto pelo suéter preto solto que ela parecia favorecer. Ela segurou-o firmemente em torno de seu peito, mas era curto, e sua barriga foi descoberta e incrivelmente sexy.

Ele sentou-se na borda da cama. Ele resistiu ao impulso de se mover mais perto, para não assustá-la. "Por favor, me diga que estou autorizado a convencê-la."

Ela riu ‒ não seu riso feliz, normal, mas uma risada que falou de nervos e medo.

Ele estendeu a mão para ela. Lentamente, muito lentamente, ele pensou que iria matálo, ela colocou a mão na dele, mas quando tentou puxá-la para frente, ela resistiu.

"Eu não sei o que isso significa." Ela disse.

Ele tentou não ser frustrado. Ele queria muito ser tão paciente quanto ela precisava dele para ser. Mas, vendo seu estômago liso e plano, sabendo o que estava sob seu longo, solto vestido, ele foi encontrar a paciência muito difícil de encontrar. "O que significa?"

Ela não respondeu, mas se aproximou. Ela veio a frente e parou em sua frente, quando ele estendeu a mão para tocar seu estômago nu com a mão, ela não recuou.

Sua aparente aceitação a fez mais ousada. Ele praticamente prendeu a respiração quando moveu a mão para acariciar seu quadril através do seu vestido. Quando ela ainda não se opôs, a puxou para mais perto. Ele colocou seus lábios contra a pele lisa, macia de seu estômago. Ela era tão perfeitamente magra, macia e bonita. Era tudo o que podia fazer para não agarrá-la e jogá-la abaixo em sua cama.

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Ela embalou sua bochecha em sua mão, e ele olhou-a nos olhos, embora a luz era muito baixa para ele ver qualquer coisa neles, exceto sombra. Ela não tinha mais o suéter apertado ao redor dela. Ele estava aberto, revelando o plano do seu peito, embora seus mamilos ainda estivessem cobertos. Ele não queria nada mais do que chegar e empurrar a coisa de seus ombros, mas esperou, porque sentiu que tinha algo que ela precisava dizer.

"Eu tive os homens querendo-me como uma mulher, mas, em seguida, eles estavam chocados quando descobriam o que estava debaixo da minha saia."

Ele balançou a cabeça. "Eu não sou um deles."

"Eu tive homens que me queriam como um homem, também." Ela disse. "Mas eles nunca queriam nada comigo no dia seguinte, quando coloquei o vestido de volta."

Ele deixou seus lábios acariciar sua barriga. Ele provou sua pele. "Eu não sou um deles, também." Ele a beijou novamente, provocando o vazio acima do seu umbigo com sua língua.

"Havia homens que me compraram no The Chalice, mas não teriam jamais me enfrentado do contrário. Eles não poderiam nunca me respeitar como uma mulher. À luz do dia, eles nem sequer teriam tomado a minha mão, para me ajudar a descer da carruagem."

O pensamento deles podia ter mexido a raiva terrível que habitava dentro dele, mas foi domado por sua necessidade de acalmá-la. "Eu iria voltar e matar cada um maldito deles se eu pudesse."

"O que você quer que eu seja?"

"Eu quero que seja você."

Ela não respondeu. Ela pegou a mão dela para longe de seu rosto, mas não se afastou.

Ele a olhou novamente, e descobriu que ela cobriu seu rosto com suas mãos.

"Cami?"

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Ela fungou, confirmando a pior de suas suspeitas. Ela puxou suas mãos para baixo o suficiente para dar uma olhadela nele sobre seus longos dedos. "Eu não entendo como você pode me querer do jeito que eu sou."

"Porque você é linda." Ele beijou-lhe a carne suave novamente. "E perfeita. E sexy como o inferno."

"Eu não sou um homem ou uma mulher." Ela disse, e sua voz ficou presa em lágrimas.

"Você é as duas coisas."

"Eu sou uma aberração."

A palavra foi horrível. Ele odiava isso. E provocou essa terrível, raiva escura nele.

"Não." Ele disse, segurando seus quadris apertados e sacudindo-a. "Você não quer dizer esta palavra para mim de novo!"

Ela cobriu seu rosto novamente e abaixou sua cabeça e, embora ele ainda odiasse a palavra tanto, e reconheceu que sua raiva não era o que ela precisava. O que ela precisava era de confiança.

Ele levantou-se, e ela baixou suas mãos do seu rosto e observou enquanto ele foi para a cômoda e girou para cima a lâmpada, enchendo a sala pequena com um pouco de luz. Não o suficiente para ser gritante, mas o suficiente para que ele pudesse realmente apreciar seu longo, corpo magro. O suficiente para que pudesse ver o medo em seus olhos escuros enquanto se aproximava.

Ela era dura e tensa, mas o deixou andar perto. Ele segurou o rosto dela entre suas mãos e inclinou sua cabeça para trás, forçando-a a encará-lo.

"Eu acho que você é perfeita do jeito que é. Você não tem que escolher um ou outro.

Você é ambos para mim."

Ela começou a sacudir a cabeça, mas ele não lhe deu tempo para protestar. Ele beijou-a em seu lugar.

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Ele foi cuidadoso. Ele tocou seu pescoço, seu rosto e seu cabelo, mas nada mais.

Apesar de ter sido uma das coisas mais difíceis que ele já tinha feito, não deixou suas mãos desviar. Ele fez o seu melhor para não empurrar. Apenas segurou-a e beijou-a até que ela suspirou e colocou seus braços ao redor de seu pescoço. Ela finalmente relaxou e começou a realmente beijá-lo de volta. Só então colocou os braços ao redor da cintura dela e puxou seu corpo apertado contra ele.

"Eu gosto dos vestidos." Ele disse em voz baixa contra seus lábios. "E eu gosto do que está debaixo deles, também. Se eu tivesse dinheiro, eu cobriria você em veludo e seda. Eu ia colocar joias em seus dedos e flores em seu cabelo, assim como uma daquelas princesas em suas histórias. E no final do dia, eu traria você aqui, obteria você nua e adoraria seus pés." Ele sorriu enquanto pensava sobre seus pés descalços e então pensou sobre o que estava na outra extremidade de suas pernas longas. "Ou em qualquer outro lugar que você me deixasse."

Ela sorriu de volta. Um sorriso de verdade desta vez, com os olhos brilhando e paqueradores. "Você só está tentando me levar para a cama."

"Sim." Ele disse. "Mas isso não quer dizer que é uma mentira."

Ela riu, e ele reconheceu o som para o que era ‒ uma rendição. Desta vez, ela veio de bom grado, como tinha na cozinha naquela manhã, e ele soltou sua contenção. Ele queria tocar cada centímetro dela. Ela suspirou enquanto ele acariciava suas costas nuas, e seu lado.

Ela choramingou quando ele finalmente deslizou sua mão até seu estômago, sob o suéter aberto para tocar seu peito. Ela não protestou quando desabotoou a camisa de algodão e empurrou-a fora de seus quadris, deixando-a cair ao chão. Ela o deixou deitá-la na cama, e, em seguida, ele se perdeu nela ‒ as linhas longas e magras de seu pescoço e seu corpo magro arqueando contra o dele, a sensação de seus mamilos em seu polegar, os sons que ela fazia enquanto beijou seu caminho entre suas costelas, até seu estômago, passando por seu umbigo.

E ele teve que parar lá para recuperar seu fôlego.

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Seu pênis era menor do que a média, deitado ereto em um pedaço de cabelo preto breu, a ponta espreitando nas dobras de seu prepúcio e coroado com uma gota de branco.

Seu escroto era pequeno e apertado para seu corpo, e ele baixou o rosto nele e respirou fundo, moendo-se contra a cama enquanto fez. Ele provou isso com a língua, e ela gemeu um som masculino profundo que quase o fez gozar desfeito.

Ele amava o jeito que ela cheirava. Mais do que tudo, o grosso almíscar de sua virilha revelou-lhe como não inteiramente feminino. Não o cheiro enjoativo que associava às mulheres, mas um aroma mais profundo, mais escuro que o fazia doer.

"Dante!" Soou como um comando, mas não sabia se ela estava lhe dizendo para parar ou ir.

Ele brincava com a língua até o lado de seu escroto, ao longo da linha onde se encontrou com o interior de sua perna, e ela fez um som sibilante impaciente que quase o fez rir. Ele desejava tocar seu pênis, prová-lo, mas ele não sabia quais eram as regras.

Ela resolveu seu dilema, agarrando um punhado de seu cabelo e guiando-o até o final do mesmo. "Dante!" Ela disse de novo, e desta vez ele entendeu.

Ele nunca tinha realmente sugado um pênis antes. Ele tinha visto isto ser feito, uma vez enquanto observava através de uma janela, mas o incidente era uma memória distante, completamente ofuscada por seu desejo de conhecer cada centímetro dela. Em encontros sexuais do passado, ele queria apenas saciar seu próprio desejo, mas agora, seu próprio desejo não significava nada. Ele não queria nada mais do que agradá-la, fazê-la esquecer de seus medos, apagar qualquer pingo de dúvida.

Ele colocou os lábios sobre a cabeça de seu pênis e provou a gota pérola que se agarrava lá. Era salgada e terra, mas de alguma forma inebriante, gemeu quando ele se moveu para explorar mais. Ele deslizou sua língua em seu prepúcio, circulando a ponta, emocionado com a sugestão de umidade que encontrou no bolso macio de carne.

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Ela entrelaçou os dedos em seus cabelos, empurrando suavemente, e ele obsequiou-a, chupando o comprimento em sua boca. O som que ela fez desta vez foi mais do que um gemido. Foi um grito, tão completamente feminino, e ainda, enquanto fez, ela levou seus quadris para frente, empurrando mais fundo em sua boca. Tão, totalmente masculino.

Ele ergueu-se para saboreá-la na ponta novamente, desejando tirar mais dela. Ele agarrou seus quadris e começou a mover sua boca para cima e para baixo em seu comprimento. Era fácil de engolir todo o seu pau de uma só vez. Era fácil ir mais rápido e mais rápido, seus gritos irregulares estimulando-o junto. Ele apertou sua ereção na cama enquanto sugava-a, gemendo contra seu pênis, praticamente implorando-lhe para gozar.

E quando ela o fez, foi incrível. Os sons que fez, e a forma como agarrou sua cabeça e encheu sua boca de sua semente. Ele nunca tinha tido essa experiência antes e achou loucamente erótico. Foi um maravilhoso pequeno segredo seu que mais ninguém teria. Ele engoliu em seco rapidamente, chupando duro, querendo mais dela, e ela lhe deu. Ela arqueou nele novamente, e isto o enviou sobre a borda. Ele passou-se em seu colchão enquanto ela gozou.

"Santos dos Santos, Dante." Ela respirava. "Eu estou feliz que deixei você me convencer."

Ele sorriu. Ele beijou a pele macia de seu estômago. Sentia-se incrivelmente em paz.

Não, desde que esses momentos roubados no celeiro ele tinha conhecido tal inocente, puro prazer. Cada outra experiência sexual da sua vida adulta tinha deixado-o sentindo contaminado ou envergonhado ou inadequado. Ele sentiu nada disso com ela. Pela primeira vez em sua vida, ele estava com exatamente com a pessoa certa, exatamente no momento certo.

Ele deitou a cabeça em seu estômago e acariciou seu quadril com sua mão. Ele perguntou como poderia amá-la tanto quanto naquele momento. Como ela deixou de ser a estranha mulher que partilhou a sua casa, para a pessoa que mais amava no mundo? Como Página 175

podia tanta emoção ter crescido nele sem que percebesse isto vindo, o modo que ele viu as tempestades se deslocando através da planície?

Ele cobriu sua ereção desaparecendo com a mão. "Você não é uma aberração. Você é perfeita."

Ela colocou sua mão na parte de trás de sua cabeça, entrelaçando seus dedos nos seus cabelos. "Você é o único que podia pensar isso."

Ele beijou seu estômago novamente. "Eu acho que isso significa que você vai ter que ficar comigo para sempre."

Um tremor percorreu-a com suas palavras. Ele praticamente podia sentir o peso de suas dúvidas quando ela finalmente deixou-os ir. Ele subiu na cama e puxou-a em seus braços. Ela colocou os braços ao redor de seu pescoço e segurou-a enquanto ela chorava. Ele acariciou-lhe seu cabelo e fez sons suaves, tranquilizantes em seu ouvido. Não era o mesmo de quando ela tinha chorado antes. Estas lágrimas não eram sobre o medo ou o ódio de si mesma. Estas eram uma forma de libertação e alívio. Estas não eram sobre cair, mas sobre encontrar que ela pousou em segurança depois de tudo.

"Por favor, fique comigo para sempre." Ele sussurrou.

Ela não disse sim.

Mas ela não disse não, tampouco.

Eles dormiam aconchegados juntos, e não foi até ela tentar mexer longe dele de madrugada que Dante acordou.

"Não vá." Ele disse, apertando seu braço em volta da sua cintura e puxando-a para trás contra ele.

Ela fez um esforço hesitante para quebrar seu aperto. "Eu tenho que começar o café da manhã."

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"Eles são homens crescidos." Ele escovou o cabelo de lado para que pudesse beijar seu ombro. Ele deslizou a mão abaixo em sua barriga lisa para acariciar seu quadril e a parte interna da sua coxa. "Eles podem ter seu próprio café da manhã hoje."

"Eu deveria levantar-me." Ela disse, mas ele sabia que não quis dizer isso. Sua voz estava ofegante. Sua respiração estava acelerando. Ela empurrou seus quadris para trás contra sua virilha, e Dante gemeu.

"Fique comigo." Ele sussurrou.

Quis dizer algo mais do que apenas ficar na cama com ele um pouco mais, mas ela não pediu esclarecimentos.

"Sim." Ela disse.

Ela deixou Dante empurrá-la suavemente sobre seu estômago. Havia um frasco de bálsamo em sua mesa de cabeceira, e o usou para lubrificar-se e, em seguida, empurrou dentro dela, tão lento e suavemente quanto pôde. Ele não conseguia entender quão bom ela sentia ‒ quão certa. Ela arqueou contra ele, gemendo, moendo os quadris para trás contra ele, então estava dentro dela. Ele beijou-lhe seus ombros e seu pescoço. Acariciou-lhe o peito liso.

Ele fez amor com ela de uma forma que nunca tinha feito antes com ninguém em sua vida, furioso desejo e suave ternura de alguma forma em desacordo, e ainda assim, perfeitamente.

Ele lutou contra seu próprio clímax, tentando torná-lo tão bom para ela quanto sabia. Seu corpo magro se encaixava perfeitamente contra o dele. Ela fez suaves, doces sons ofegantes que eram completamente femininos, e ocasionalmente ela gemia baixo em sua garganta, de uma forma que era totalmente masculina. Ambos os sons o deixavam louco. Ambos estimularam-no até que ele estava balançando com ela, acariciando seu pênis com a mão, sussurrando não sabia o que em seu cabelo espesso, dolorosamente perto do clímax até que seu corpo quente se apertou ao redor de seu pênis, e ele poderia finalmente deixar-se ir.

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Eles deitaram ali na bagunça molhada que ela fez, presos juntos, respirando com dificuldade. Quando ela finalmente recuperou o fôlego, riu sem jeito. "Tenho a sensação de que eu vou estar lavando os lençóis muito mais frequentemente do que eu tenho estado."

Ele riu, mas falar de roupa era como uma nuvem se movendo sobre o sol. Se apenas não havia trabalho a ser feito e um rancho a ser executado. Ele teria gostado de mantê-la na cama com ele o dia todo.

"Eu acho que ter alguns trapos perto seria útil."

Ela o empurrou de cima dela, de costas, em seguida, sentou-se diante de seus quadris.

Ela se inclinou então eles estavam olho no olho. Suas bochechas estavam vermelhas, os olhos assustados e cheios de dúvidas. "Você quis dizer isso?" Ela perguntou.

"Quis dizer o quê? Sobre os trapos?"

"Não." A cor em suas bochechas subiu mais alto. "O que você disse enquanto estávamos..." As palavras dela foram sumindo, como se ela estivesse relutante em colocar em palavras o que tinha acontecido.

"O que foi que eu disse?"

"Que você me ama."

Ele não se lembrava de dizer isso ‒ tinha sido tão preso em seu fazer amor ‒ mas ele não teve que pensar duas vezes. Ele passou o dedo por seu rosto. "Como um pássaro ama o céu."

Ela sorriu ‒ um sorriso grande, brilhante sem um pingo de dúvida. Era o sorriso mais bonito que ele já tinha visto, mas não era por isso que gostava tanto. Não era mesmo, porque iluminou seu rosto o resto do dia. Foi porque sabia que ele era a pessoa que o tinha colocado lá.

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Dante nunca tinha sido mais feliz do que era nos próximos dois dias, mas sua felicidade foi contaminada pela nova estranheza que parecia monopolizar Oestend. No primeiro dia, Cami tentou fazer biscoitos, mas cada ovo rachado era ruim, sujo e fétido em sua concha. A cozinha cheirava a sua podridão. A vaca de leite, mais uma vez parou de produzir. Os cães do rancho se esgueiravam ao redor do celeiro, rosnando e mordendo qualquer um que viram. O feno começou a apodrecer no campo. Mas, pior do que tudo isso eram as vozes. Elas eram fracas. Ininteligíveis. Pouco mais que sussurros à deriva no vento.

"Talvez seja só o vento na grama." Dante ouviu Simon dizer.

"Talvez sejam cigarras." Sugeriu outra mão.

Dante tinha certeza que não era nenhuma dessas coisas, mas manteve suas opiniões para si mesmo.

Ao longo do dia, era fácil fingir que as vozes eram algo natural, ou que elas não estavam lá em tudo, mas quando as tarefas foram feitas e a noite caiu, o vento parecia ficar mais alto, e quando o fez, as vozes estavam lá.

"Eles estão cansados." Cami sussurrou uma noite, enquanto estavam deitados na cama. "E realmente, realmente triste. Você não pode sentir isso?"

No dia seguinte, ela o puxou para a despensa para mostrar-lhe um saco de farinha dividido aberta no chão. Pelo menos, deveria ter sido de farinha, mas não havia muita farinha deixada. O saco inteiro estava cheio de besouros mortos.

"Foi bom há dois dias." Cami disse. "Não há nenhuma maneira que devia ser tão ruim agora."

Naquela tarde, um dos cães atacou uma das mãos. O cão teve que ser sacrificado, e embora os ferimentos do homem fossem menores, ele estava muito abalado.

"Ele era um bom cachorro." Ele disse uma e outra vez. "Ele era suave como um rato."

Até o momento da ceia terminar, Dante sabia que seus homens estavam mal segurando. Ele podia ver o quão atrasado eles estavam enquanto se sentaram à mesa Página 179

comendo, mal falando de todo, os olhos constantemente verificando os cantos da sala. As vozes assombrando eram altas, um estranho assobio sussurrando que vagava em volta da sala. Mesmo Simon parecia um pouco assustado. Só Frances parecia estar levando tudo na esportiva.

As mãos, eventualmente, partiram, andando rapidamente de volta para o alojamento, mas Dante não se surpreendeu quando Simon ficou para trás.

"Nós precisamos conversar." Simon disse. Ele puxou uma cadeira e sentou-a para trás, apoiando seus braços em suas costas para enfrentar Dante. "Os homens estão em uma espuma direta. Eles estão se preocupando mais do que um grupo de mulheres em um nascimento." Ele olhou rapidamente para Cami. "Sem ofensa."

Cami apenas sorriu; da forma como ela vinha fazendo nos últimos dois dias, e levou algum esforço para Dante puxar sua atenção longe dela e se concentrar em Simon.

"O que tem isso?"

"Eles querem sair." Simon disse. "Eles acham que Brighton está amaldiçoado ou azarado. Eles estão com medo, patrão. Eles querem ir para casa. No mínimo, eles querem voltar para o BarChi." "Apenas deixar o rancho para executar a si mesmo?"

Simon encolheu os ombros, como se dissesse: 'Não é minha culpa. "Eles não estão muito preocupados com o rancho, para dizer a verdade. A maioria deles acha que não pode durar muito mais tempo de qualquer maneira. Não com os animais caindo mortos e virandose sobre seus mestres."

Dante suspirou. Ele cruzou os braços sobre seu peito e recostou-se na cadeira para olhar sobre Cami. Ela estava olhando para ele, seu sorriso desaparecido, seus olhos arregalados, mas ele não podia dizer como se sentia sobre isso.

Ele sabia que não podia forçar seus homens a ficar. Se quisessem sair, eles iriam, e ele ficaria com ninguém para trabalhar na fazenda. Por outro lado, a última coisa que queria era Página 180

ir rastejando de volta para o BarChi e declarar-se um fracasso. Ele tinha aprendido a amar Brighton, e ele não tinha vontade de deixá-lo.

"Eu sei que tem sido difícil ultimamente." Ele disse a Simon. "Mas vai passar. Que tal se você levar os meninos para a cidade em um dia ou dois?" Isso significava trabalhar terrivelmente curto de pessoal um pouco, mas ele pensou que poderia controlar. "Deixe-os queimar algumas calorias. Deixe-os ficar bêbado e transar, e pelo tempo que voltarem, eles vão se sentir melhor sobre as coisas."

"Eles não vão voltar." Simon disse.

"Então vamos deixá-los ir, e recrutar novos homens..."

"Dante." Simon inclinou-se para colocar a mão sobre a mesa entre eles. "Isso não vai funcionar. Você trazer os homens para fora, eles vão ser como esses que você tem, querendo voltar para casa em um dia ou uma semana ou um mês, quando a próxima coisa estranha acontecer. Eu acho que você tem que encarar o fato de que há algo muito errado com esse rancho aqui."

"Eu não quero desistir dele!"

"Eu entendo isso, chefe. A coisa é, você pode não ter uma escolha."

Dante suspirou. Ele queria gritar com Simon, dizer-lhe para sair. Ele queria atravessar o pátio até o alojamento e tomar um cinto para cada uma das mãos trêmulas quem pensava ser um homem. Mas isso não resolveria nada.

"Diga-lhes apenas mais alguns dias. Se as coisas não esclarecerem, eu prometo que vamos voltar para casa."

Simon era, obviamente, não certo do plano, mas não discutiu. Dante desejou que ele pudesse acreditar que o problema tinha acabado.

"O que você acha?" Ele perguntou a Cami, naquela noite, enquanto deitaram na cama.

Ela não teve que perguntar o que ele queria dizer. "Eu não quero ir." Ela disse em voz baixa. "Mas eu não sei por quanto tempo podemos viver assim, também."

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Ele sabia o que ela queria dizer, mesmo se estava relutante em admitir isso. Eles não tinham ovos, galinhas, não havia farinha. Mesmo que eles foram para a cidade e reabastecessem de tudo isso, qual seria a estranheza que Oestend jogaria com eles depois?

"Isso se sente como a minha casa." Ela disse.

"Isso é sua casa."

Ela se aconchegou contra ele e colocou os braços ao redor dela, abraçando-a.

Agradava-lhe saber que nenhum deles queria deixar este paraíso que eles tinham encontrado. Dante foi mais determinado do que nunca em encontrar um caminho.

Capítulo Dezesseis Naquela noite, Simon estava deitado em sua cama ouvindo os sons tranquilos de homens adormecidos, fazendo o seu melhor para ignorar os sussurros estranhos que Página 182

cavalgavam ao vento. As mãos tinham tomado à notícia tão esperada ‒ descontentes, céticos, mas no final dispostos a esperar. Eles estavam com medo. Era tão simples. A única pessoa que não parecia preocupado era Frances.

Simon sorriu com esse pensamento. Como Frances poderia andar por aí agindo como se tudo estivesse normal estava além dele, mas ele fez. Ele deu de ombros a cada novo incidente fora, como se não importasse.

Talvez isso não importasse.

"Tudo aqui é diferente." Ele disse, quando Simon pediu. "É tudo a mesma coisa para mim."

Simon estava feliz que ele não precisava se preocupar com o estado de ânimo de Frances, mas ainda se sentia protetor do menino. Por si mesmo, ele teria ficado em Brighton, enquanto Dante precisava dele, mas queria desesperadamente obter Frances em segurança.

Era seu trabalho para manter Frances fora do caminho do mal. Frances precisava dele, e a verdade foi, Simon gostava de ser necessário. Esse simples fato tinha sido a fundação de seu companheirismo com Garrett por anos.

De muitas maneiras, ele e Garrett tinham sido iguais, ambos lutando contra demônios pessoais, negando-se algo que queriam desesperadamente. Para Simon, eram as mulheres.

Para Garrett, era o álcool. Fora dessa necessidade mútua de autocontrole tinha chegado confiança. Simon manteve Garrett fora das tabernas, e Garrett manteve Simon longe de prostíbulos e criadas. Isto tinha trabalhado, e eles se tornaram amigos, mas na verdade, Simon sempre soube que a viagem de Garrett a pradaria Oestend era só de ida. Garrett tinha muitos demônios, e isto tinha sido apenas uma questão de tempo antes que ele desistisse de correr. O fato de que os espectros o tinham levado, antes que ele tivesse sido capaz de se autodestruir quase tinha sido uma bênção. Sim, Simon tinha saudades dele no começo, mas nunca tinha esperado estar com Garrett para sempre.

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Foi aí que as coisas com Frances diferiram. Garrett tinha morrido após a morte de Miron, e depois de Simon já ter tomado Frances sob sua asa. Ele assistiu Frances transformar a partir de um garoto verde, assustado em um jovem brilhante, determinado. Tinha se afeiçoado a ele. Sentia-se protetor, mas também orgulhoso. Não importa que talvez Frances tivesse esperanças que Simon nunca poderia cumprir. Eles eram amigos, e sempre que Simon pensou sobre o que podia acontecer no caminho ‒ seja ele estar ficando em Brighton ou mudando ‒ ele sempre tinha assumido que Frances estaria ao seu lado.

Embora não teve uma vez, que a visão incluía-os partilhando uma cama.

Simon suspirou, perguntando o que a manhã traria. De repente, ele queria acordar Frances. Eles mal tiveram a chance de falar antes que tinham se arrastado em suas camas separadas, e Simon desejava que soubesse o que o rapaz pensou do plano de Dante.

Claro que, pensando em acordar Frances fez Simon pensar em outras coisas. Eles nunca arriscaram sexo no alojamento, mas Simon sabia que todo mundo estava dormindo.

O braço Frances pendurou fora do lado da sua cama, com a mão pendurada ao alcance de Simon. Simon olhou ao redor. As cortinas para a sua parte do quarto estavam fechadas, proporcionando-lhes um pouco de privacidade.

Ele respirou fundo e estendeu a mão para pegar a mão Frances. Ele apertou seus dedos, e ouviu Frances engatar a respiração enquanto acordou. Simon puxou sua mão, e depois de um segundo, Frances deslizou silenciosamente para fora da cama de cima no chão.

Estava tão escuro na sala, Simon não podia ver seu rosto em tudo. Ele mal conseguia distinguir sua sombra enquanto ele estava ao lado da cama. Simon puxou sua mão novamente, e Frances veio, deixando Simon puxá-lo para baixo na cama.

"Nós vamos ter que ficar quietos." Frances sussurrou. Embora Simon não pudesse ver a expressão de Frances, ele sabia que estava sorrindo.

"Eu sei."

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Frances levantou-se. Simon podia discernir apenas o suficiente para ver o menino deixar cair suas calças. Simon balançou fora de suas próprias e Frances se arrastou até a cama ao lado dele. Ele sentiu os dedos quentes de Frances embrulhar em torno de seu pênis.

"Como?" A questão de Frances era pouco mais que um suspiro.

"Como antes."

Frances rolou para longe, e por um momento Simon pensou que ele havia mudado de ideia, mas então percebeu que Frances estava chegando para o frasco de bálsamo escondido debaixo da cama de Simon. Ele entregou a Simon, depois virou de barriga.

Simon não tinha sequer que imaginar esta vez que era uma menina que ele estava prestes a transar. Apenas o conhecimento de quão bom ele ia sentir era suficiente. Enquanto acariciava a si mesmo, espalhando o bálsamo em seu pênis, ele teve que morder o lábio para abafar um gemido. Ele agarrou o traseiro de Frances e espalhou suas bochechas. Ele colocou mais bálsamo em seu polegar e correu para cima da fenda de Frances, até encontrar o que ele procurava. Ele ouviu a respiração de Frances pegar.

Ele colocou a ponta de seu pênis contra o aro lubrificado de Frances. Ele congelou lá, saboreando o atraso de seu prazer, então lentamente empurrou para dentro.

Era diferente de qualquer experiência sexual que ele já teve. Ele mal conseguia se mover, com medo de fazer o beliche ranger. Ele teve que morder o lábio para não gemer. Ele ficou pendurado com uma mão para a parte de baixo do beliche superior, e com a outra mão, ele agarrou o quadril de Frances. Não foi tanto empurrando como um movimento de balanço extraordinariamente lento ‒ no fundo, em seguida, quase todo o caminho fora. Frances arqueou debaixo dele, movendo os quadris para maximizar o seu próprio prazer. De alguma forma, o fato de que eles tinham que ser tão silenciosos parecia adicionar ao erotismo dele.

Ele podia mover os quadris. Ele podia mudar seu ângulo. Mas não importa o que fez, ele teve de ser lento, com medo de que os ruídos da cama rangente os revelasse. Moveram-se juntos,

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os dois lutando para permanecer em silêncio. No final, Simon veio com tanta força, que ele não poderia ter dito se acabou fazendo barulho ou não.

Quando terminaram, ele se deitou ao lado de Frances no beliche estreito. Ele cutucou. "É melhor voltar em sua própria cama."

"Ainda não." Frances murmurou sonolento. "Deixe-me ficar aqui por um tempo."

Simon sorriu e bagunçou seu cabelo. "Não deixe que eles te vejam."

"Eu não vou."

Simon deitou ali, quente e contente no brilho do seu ato sexual. Ele ouviu a respiração de Frances lenta. Ele tocou o cabelo do menino novamente. Ele queria dizer alguma coisa.

'Obrigado' parecia errado. 'Eu te amo' era pior.

Ele ainda estava pensando quando adormeceu. Em algum momento, nas primeiras horas da noite, Frances partiu para sua própria cama, e Simon se mudou para o local que ele tinha desocupado. Os lençóis eram quentes do corpo magro de Frances. Seu cheiro era familiar, como a luz do sol e couro e trigo recém-cortado. Simon sorriu e afastou-se facilmente em um sonho.

Foi um dia de seu passado. Ele estava com Lena, caminhando ao longo do passeio no parque. Foi durante o namoro, antes do ataque que tinha trazido tudo para um fim. Eles passeavam de braços cruzados ao redor do lago, feliz apenas por estar na companhia um do outro. Era quente, e Lena carregava um guarda-sol para manter o sol fora de seu rosto.

Não. Essa parte estava errada. Ela nunca teve um guarda-sol. Mesmo em seu sonho, Simon sabia disso. Ela queria um guarda-sol. "Será que as mulheres ainda usam eles de volta em Lanstead?" Ela perguntou.

"Somente as tolas, querida." Ele disse a ela.

Eles caminharam por diante. Simon podia ouvir o grasnar dos patos, e as buzinas dos gansos. Longos juncos, gramas e tifa cresceram ao longo da margem. Ele tomou os cheiros ‒

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o odor úmido do lago e os patos, a dica suave do perfume de Lena, e com ele, o cheiro da luz solar e de couro e trigo. O cheiro da pradaria.

O cheiro de Frances.

Sim, Frances estava lá também. E porque era um sonho, Simon não teve que olhar por cima do ombro, para saber se ele estava atrás deles, seguindo calmamente. Seus polegares foram dobrados nos laços de seu cinto, e ele estava sorrindo, seus olhos fechados, inclinando a cabeça para trás e deixando o sol quente acariciar suas bochechas.

De alguma forma, naquele momento, Frances pertencia lá tanto quanto Lena; e Simon sentiu-se completamente à vontade. Ele estendeu a mão. Ele segurou a mão na dele. Se Lena ou Frances ele não sabia.

Foi agradável. Perfeito de uma forma que nunca poderia ser real, e embora ele tentasse segurar isto, sentiu isto escapulindo. Outra coisa puxou as bordas de sua consciência. Um som, cada vez mais alto. Vozes.

Ele resistiu a abrir os olhos, enquanto pôde, mas a vigília venceu.

Ele não estava no parque em Holtshire. Ele estava no fundo da pradaria Oestend, no alojamento em Brighton Ranch. Lena tinha ido embora. Frances permaneceu. O vento uivava por entre os galhos de árvores fora.

A vida real esperou. E logo se tornou evidente que a vida real ia ser um pouco de uma cadela.

O vento era inacreditável, como nada que Simon já tinha visto. Ele rugiu ao redor da fazenda com a destruição selvagem que parecia demasiado brutal para ser natural. Quando Frances finalmente abriu a porta do alojamento aberta, o vento soprou para o pequeno prédio. Ele arrancou a porta da mão de Frances, batendo-a ruidosamente contra a parede do lado de fora. A porta se soltou das dobradiças com um grito ensurdecedor. Simon e os outros Página 187

homens levantaram-se e olharam com espanto, uma vez que isto caiu sobre a planície, parecendo tão irreal como uma folha.

"Santos dos santos." Frances disse. "Vou ter que consertar isso antes do anoitecer."

Eles tiveram que abaixar a cabeça e se inclinar contra o vento apenas para chegar à casa principal e o café da manhã. A porta da cozinha abriu do modo oposto àquela do alojamento, por isso não pode ser arrancada de suas dobradiças, mas eles tiveram que lutar para abri-la, e quando a deixaram ir, o vento bateu a porta atrás deles.

Enquanto comiam, o vento piorou. A cozinha estava silenciosa, exceto pelo seu rugido e cantarolar tranquilo de Cami. Em seus últimos anos em Oestend, Simon tinha visto vento infernal, mas este foi surreal.

As mãos do rancho lutaram para fazer suas tarefas naquele dia. Não havia sentido em levar alimentos para os campos. O vento soprava-o fora da carroça, antes que eles fizeram isso para onde as vacas amontoavam nas árvores abrigadas do outro lado do pasto. Eles foram ao redor da fazenda, garantindo portas e portões. Três dos homens tentaram consertar a porta do alojamento, apenas para tê-la arrancado das dobradiças uma segunda vez.

No momento em que eles estavam jantando, a tempestade havia chegado a um nível totalmente novo de fúria. Foi ensurdecedor. Dante desceu as escadas, a preocupação evidente em seu rosto. Ele foi para Cami, que estava no balcão. Ele colocou a mão na parte inferior das suas costas e se inclinou para dizer algo em seu ouvido. Ela sorriu para ele.

Simon sentiu-se corar. Ele olhou para o seu jantar. Ele não tinha certeza de quando se tornaram amantes, mas era óbvio agora que eles eram. Não é à toa que eles dois parecia felizes apesar de Brighton estar descendo em torno de suas orelhas.

Estalo!

O barulho era tão alto, que Simon deu um salto. Os outros homens olharam por cima de seus pratos, rostos pálidos e os olhos arregalados de medo.

Esssstalo!

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O segundo foi mais alto que o primeiro. E, em seguida, uma série deles, como tiros, um após o outro. Simon sentiu os sons em seus ossos, cada uma mais duro do que o último.

As reverberações pareciam ecoar em sua mente, formigando ao longo de seus nervos escassamente-esticados.

Os homens levantaram-se da mesa e correram ‒ alguns até a porta, alguns até a sala para se reunir em torno da uma janela. Simon seguiu Dante para fora da porta a tempo de ver o último poste de madeira do curral estalar em sua base. O vento levantou a cerca inteiro, arrancando-a livre do lado do celeiro, e ela voou para o alto, como um das pipas que Simon tinha possuído quando um menino de volta em Lanstead.

"Filho da puta." Dante praguejou enquanto isto desapareceu do outro lado da pradaria. "É como um tornado, exceto que não há nuvens."

Um tornado. Simon tinha visto alguns deles ao longo dos anos, mas somente a partir de uma distância. Ainda assim, a descrição parecia apta. Enquanto observavam, o cata-vento arrancou a partir do telhado do celeiro.

O vento soprou mais forte. Mais dois ruídos cresceram a partir da direção do celeiro, semelhante ao som dos postes de encaixe, mas duas vezes mais alto. Era os troncos que apoiaram a placa gigante sobre do portão para Brighton. Simon assistia com admiração conforme a prancha de madeira caiu no chão e o vento arrastou-a como um trenó em todo o terreno.

Frances saiu pela porta da frente, e os três homens amontoaram contra a lateral da casa. "Nunca vamos ter a porta esta noite fixa." Frances gritou acima do barulho do vento.

Dante assentiu. "Diga aos homens..."

Tudo o que ele ia dizer estava perdido em um grito de metal e madeira. O chão tremeu. Simon sabia que deveria entrar, mas não tinha certeza de que eles teriam tempo. Ele agarrou Frances e puxou-o para perto, pensando em protegê-lo, embora ele ainda não soubesse qual era a ameaça.

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Outro gemido alto que Simon sentiu no estômago mais do que ouviu.

"Puta merda!" Dante gritou. Ele apontou.

Simon e Frances ambos seguiram seu gesto, e mandíbula de Simon caiu aberta.

Dante estava apontando para o moinho de vento gigante, situada entre a casa e o alojamento. Uma lâmina tinha ido embora, e ele girou de forma irregular, em rajadas e paradas, mas não foi isso que fez o coração de Simon começar a bater com o medo.

Todo o moinho estava encostado.

Outra rajada bateu-o, e ele balançou. O chão contraiu sob os pés de Simon.

"Devemos entrar!" Simon gritou.

Ele não tinha certeza se os outros homens o ouviram ou não. Nenhum moveu. Mais uma rajada. Mais um grito de metal e madeira. Com uma lentidão que parecia irreal, o moinho de vento derrubou.

A lâmina atingiu o chão primeiro. Ela quebrou ao meio e foi açoitada pelo vento. Em seguida, o corpo do animal bateu à terra. Simon, instintivamente, virou suas costas, encolhendo-se em torno de Frances para protegê-los ambos da madeira voando. Detritos bombardearam suas costas. O estrondo foi ensurdecedor. O chão tremeu, e por um segundo, Simon tinha certeza que a casa cairia também.

E depois...

Silêncio absoluto.

Num piscar de olhos, o vento desapareceu.

Simon tomou fôlego, depois outro.

"Não consigo respirar." Frances disse, e Simon percebeu que ainda estava segurando o menino escondido contra seu corpo, apertando-o como se o aperto de seu punho, de alguma forma o manteria seguro.

Ele riu nervosamente e deixou Frances ir. Próximo a ele, Dante começou a praguejar.

Simon finalmente virou-se para o levantamento dos danos.

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O moinho de vento já não era reconhecível como tal. Não foi nada, exceto um ninho de ratos de metal e madeira, que se estendeu desde a base destruída em todo o composto para o alojamento.

Ou melhor, para onde o alojamento tinha estado.

O prédio foi demolido. Só a parede de trás, perto das latrinas, ainda estava de pé.

"Bem." Frances disse calmamente: "Pelo menos não temos de consertar a porta."

Capítulo Dezessete Não havia maneira de Dante poder justificar ficar em Brighton outro dia. O resto da noite foi gasto na preparação ‒ salvar o que podia do alojamento, o carregamento da carroça, Página 191

reunindo alguns dos bovinos, abrindo as portas entre as pastagens para os que estavam sendo deixados para trás ter espaço em passear. Depois disso, a única coisa que podia fazer era esperar pela manhã.

O moinho de vento tinha caído, mas o gerador ainda estava intacto. Dante nem sequer considerou contar com reservas para a noite. Ele encheu-o com carvão e rezou tanto para os Santos e os ancestrais de Olsa que duraria até a manhã.

A tensão na casa era horrível. Com Dante e Cami, ambos agora usando seu quarto a cada noite, não havia leitos suficientes em casa para que os homens tivesse cada um, contanto que eles não se importasse de dobrar, e nenhum deles parecia disposto a deixar o calor da sala de estar. Dante se perguntou se algum deles iria dormir.

"Conte-nos uma história." Ele disse a Cami.

Ela corou, olhando para os homens, que estavam todos de repente atentos. "São histórias infantis."

Dante olhou para suas mãos do rancho. Alguns deles não eram muito mais do que meninos. A maioria deles não tinha levado sua vida, escondido nos confins estéreis da pradaria. Eles provavelmente cresceram ouvindo as histórias. Ele começou a sentir-se tolo por ter trazido isto para cima, mas, em seguida, uma das mãos disse: "Que tal Rider e o gigante?"

"Eu não ouvi isso desde que era um menino." Simon disse.

Frances sorriu para ele. "Então é hora de você ouvir isso de novo."

Então, Cami contou a história, e os homens sentaram-se extasiados, como se eles realmente eram todos meninos novamente. Como se a magia realmente existiu e gigantes poderiam ser mortos pelos homens.

"A forma como a minha mãe disse isso, o gigante caiu por terra e se tornou as montanhas." Frances disse quando isto acabou. "E o povo da aldeia de Rider fez uma fortaleza em seus ossos."

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"Não." Outro disse. "Virou fumaça e se tornou as nuvens, e a chuva fez as florestas crescer. Eles usaram as árvores para fazer a fortaleza."

Isso irritou Dante que eles iriam discutir com a história de Cami. Ele quis dizer que poderiam ir para os espectros se eles estavam indo para ser ingrato assim, mas, em seguida, pegou Cami sorrindo para ele. Ela parecia saber o que ele estava pensando, também. "É como eu disse a você." Ela disse. "As histórias estiveram sempre lá, mas às vezes elas mudam."

Dante e os seus homens rolaram para o BarChi, dois dias depois, os cães e as mãos dirigindo um rebanho de gado na frente deles. Tama e seu pai saíram imediatamente, e Dante começou a tentar explicar o que tinha acontecido, dizendo a si mesmo o tempo todo que isto não fez dele um fracasso. Ele estava contente que Deacon estava fora no campo. Isso tornou mais fácil.

Alissa e Aren foram os próximos a recebê-los, apesar de que ambos ignoraram Dante e foram direto para Cami. Isto o irritava. Ambos estavam sorrindo para ela, tocando-a, flertando com ela. Ele pensou que estava terminado com seu ciúme de Aren, mas observando-o com Cami trouxe tudo de volta em uma pressa.

Tama ajudou a levar suas coisas para o seu antigo quarto. "Eu vou pegar o quarto dos meninos pronto para Cami."

"Não se preocupe."

Ela virou-se para olhá-lo com a confusão óbvia. "O que você quer dizer?"

"Bem..." Dante sentiu-se corar sob o escrutínio súbito. "Quero dizer, ela não vai estar no quarto dos meninos. Ela vai ficar aqui comigo."

"Partilhar a cama com você?"

"Sim." "Mas ela é uma mulher."

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Vendo seu espanto, Dante encontrou-se em uma perda para palavras. Ele não tinha pensado antes para este momento. Claro que Tama estava confusa. Ela sabia que ele nunca tinha sido atraído por mulheres e, no entanto, ali estava ele, tomando uma em sua cama.

Claro, Cami não era como as outras mulheres, mas Dante não poderia dizer isso a Tama. Não era o seu segredo para compartilhar. Ele teria que mentir para Tama, mas sabia uma vez que Tama descobriu, ela se sentiria traída. Eles eram amigos, depois de tudo.

"Dante." Ela estimulou.

"Uh..." Ele tropeçou em algo para dizer. "Isso só aconteceu."

"O que aconteceu? Sexo? Ou você está me dizendo que está apaixonado por ela?"

"Ambos, eu acho."

Ela estava dividida, podia dizer, parte dela querendo ser feliz por ele, mas a outra parte dela temendo que ele estava mentindo para si mesmo, e mentindo para Cami.

"Será que ela sabe?" Ela perguntou.

Ele não tinha certeza exatamente do que ela queria dizer, mas isso não importa. "Eu não tenho nenhum segredo dela."

Tama suspirou quando se virou para sair. "Isto vai quebrar o coração de Alissa."

Tama não estava errada. Isto de fato, pareceu quebrar o coração de Alissa. No dia seguinte, os olhos da menina estavam vermelhos e inchados. Ela fez o seu melhor para evitar tanto Dante e Cami. Dante sentiu-se mal com isso, e ainda, o que ele poderia fazer? Cami não queria Alissa, mesmo que Dante não tinha estado na imagem.

Houve uma pessoa que recebeu a notícia da nova relação de Dante bem ‒ o pai de Dante, Jeremiah. "Estou feliz por finalmente vê-lo feliz." Jeremiah disse, batendo Dante nas costas. Depois disso, ele não disse uma palavra sobre isso, mas parecia tomar imediatamente Cami como parte da família, brincando com ela e tratando-a com o mesmo carinho fácil que mostrou a todas as suas noras. Dante o amava por sua pronta aceitação dela.

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Na manhã seguinte, depois das mãos terem comido e partido para fazer suas tarefas, Dante encontrou Cami sozinha na cozinha. Ela estava usando um par de largas calças femininas. Para os outros, isso provavelmente não significava nada, mas para ele, acentuou o fato de que ela era do sexo masculino e feminino, ambos. O ângulo estreito de seus quadris e a curva suave de seu traseiro o fascinava. Ele passou os braços ao redor da sua cintura por trás e enterrou o rosto em seu cabelo preto e grosso. "Nós deveríamos ir lá para cima." Ele sussurrou.

Ela balançou a cabeça. "Eu tenho trabalho a fazer."

"Esta não é a sua cozinha. Deixe os outros fazê-lo."

"Eu quero ajudar. Eu não quero ser um fardo."

Ele beijou seu pescoço e, enquanto fez, deslizou a mão pelo seu estômago. Ele acariciou sua virilha, deixando que seus dedos jogasse sobre o que estava escondido lá. Ela usava um envoltório sob suas roupas para minimizar o inchaço, e Dante achou isto incrivelmente sedutor. "Por favor." Ele sussurrou.

Cami riu, embora pudesse dizer pelo som ofegante que o toque dele estava chegando a ela. Ele não ouviu Olsa entrar. Não foi até Cami ficar rígida em seus braços, que ele notou a velha senhora baralhar dentro.

"Não tenha medo de mim, Scia'loh. Eu não sou sua inimiga."

As bochechas de Cami ficaram vermelhas, mas ela não respondeu.

"Você não se sente boba, por ter se preocupado tanto com ele sabendo? Foi tudo por nada. Ele sabe o seu segredo agora e ama você por isso."

Cami corou mais. Ela olhou para onde suas mãos repousando sobre o balcão. Dante percebeu como elas tremiam. "Como você sabe?"

"Porque eu sou Ainuai. Meu povo sabia muitas coisas. Eles eram mais inteligentes do que aqueles tolos pálidos do continente. Nós os fizemos sentir estúpidos. É por isso que eles

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nos exterminaram. Mas essa não é a história que você aprendeu em suas escolas para o leste, não é, Scia'loh?"

Cami ignorou a pergunta e perguntou uma das suas próprias. "O que é a palavra que você me chamou?"

"Scia'loh? É difícil de explicar. Sua linguagem usa suas palavras em todas as coisas erradas. Na minha linguagem, há leh para 'ele'. E há lah, que significa 'ela'. E há loh, para os outros. Os como você." Ela acenou com a mão na direção de Cami. "Para o scia'loh."

Os olhos de Cami foram arregalados. Ela deu um passo em direção a Olsa, observando-a com uma expressão extasiada que poderia ter sido horror ou poderia ter sido amor. "O que significa isso?"

"Você não tem uma palavra. Isso significa homem-garota. Ou ela-ele. Isso significa que alguém que não é nem. Ou pode ser aquele que é ao mesmo tempo. Ou aquele que está no meio. Ele é aquele que é diferente do leh ou lah."

Cami virou-se para Dante, à procura de uma explicação, mas ele não tinha nada para dar. Tudo o que podia fazer era dar de ombros. "Olsa?" Ela disse, voltando-se para a velha.

Sua voz tremeu. "Há realmente uma palavra para o que eu sou?"

"Claro que há!"

"Mas..." A voz de Cami pegou, e ela parou, cobrindo a boca com uma mão. "Eu não entendo." Ela sussurrou.

Olsa fez um gesto vago com suas mãos nodosas, como se a resposta fosse clara. "No continente as pessoas querem fazer tudo um conjuntos de dois ‒ preto e branco, homem e mulher, terra e céu, certo e errado. Eles são cegos para o mundo entre eles. Mas não o Ainuai.

Nós sabemos que todas as coisas estão conectadas, misturando-se uma na outra, tudo parte de um todo. Entre preto e branco estão todos os tons do arco-íris. Entre a terra e o céu há vento e chuva, nuvens e aparições. Entre o certo e o errado há uma centena de intermediários." Ela estendeu a mão e pegou a mão de Cami. Ela olhou para ela com seus Página 196

estranhos olhos cegos. "Entre o homem e a mulher está você, Scia'loh. Você é o que estava destinada a ser."

A respiração de Cami engatou. Ela olhou para Dante, com os olhos cheios de lágrimas.

Parecia haver uma centena de emoções em seus olhos ‒ medo e alívio e esperança. 'É verdade?' Ela parecia estar se perguntando. 'Poderia ser realmente?'

Ele escovou o cabelo de seus olhos. "Faz todo o sentido para mim."

Ela cobriu seu rosto com suas mãos, e Dante puxou-a em seus braços. Ela ficou em silêncio, mas seus ombros tremeram com a força de suas lágrimas. Ele embalou-a e acariciou seus cabelos enquanto chorava. Não era tristeza por trás de suas lágrimas. Foi alívio, e uma vida de dúvida e vergonha. Foi saber que ela tinha encontrado uma casa. Dante não tinha certeza de que já tinha apreciado Olsa do jeito que fez naquele momento. Ela tinha dado a Cami a única coisa que ninguém mais no mundo tinha sido capaz de lhe dar. Ele olhou para a mulher idosa sobre a cabeça de Cami.

"Obrigado." Ele disse.

Ela acenou com a mão para ele, em demissão. "Bah! Não me agradeça. Eu ainda acho que você é um traseiro de cavalo."

Capítulo Dezoito

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Não havia espaço para Simon e Frances nos alojamentos. Na verdade, não havia sequer espaço para as mãos BarChi no alojamento, e muito menos as mãos Brighton, também.

Parecia que mais homens tinham vindo do sul, olhando não apenas por trabalho, mas para o santuário. Coisas estranhas estavam acontecendo em toda a pradaria.

Por toda parte, isto era, exceto no BarChi. Na cidade, os homens conversavam. Histórias se espalhavam. Contos cresceram. Eles tornaram-se sinistros, forrados de bebidas e compradores, ferradores e prostitutas. A partir deles, os homens aprenderam que o BarChi era de alguma forma imune a qualquer praga Oestend.

"Tentei mandá-los embora." Deacon disse. "Mas não é como eles tem outro lugar para ir. No final, eu coloquei-os no celeiro. Lhes pago uma ninharia. Eu continuo esperando que eles vão perder a paciência e ir embora, mas para todo aquele que faz, mais dois vêm para tomar o seu lugar."

Simon, Frances, e o resto das mãos Brighton encontraram-se abaixo nas camas no quarto dos fundos do celeiro, junto com outros oito homens que não conheciam e um homem que eles conheciam ‒ Foster. Ele era assustador de olhar. A parte superior da testa foi uma banda manchada de tecido cicatricial. O lado direito de seu rosto caídos artificialmente e não se mexeu quando ele falou. Quatro dos outros homens pareciam estar com ele. Simon fez questão da cama de baixo, tão longe do homem quanto podia.

Em seu terceiro dia no BarChi, as coisas pioraram. Esse foi o dia que Fred McAllen apareceu com as duas filhas, quatro vacas leiteiras, um bando de criadas e toda a manada de porcos.

"Não é possível manter minhas meninas seguras." Simon ouviu o homem proclamar a Deacon e Jeremiah. "O que mais eu poderia fazer?"

Ter uma dúzia de criadas aparecendo no BarChi fez as mãos do rancho feliz, mas Simon suspeitava que eles eram os únicos. As mulheres foram todas colocadas na casa, assim Página 198

como Fred e suas filhas, Beth e Uma. Ele ouviu Tama, Cami e Alissa queixarem-se mais do que uma vez que ele só tinha dado a elas mais pessoas para servir. Vacas e cavalos tiveram de ser movidos, a fim de abrir espaço para os porcos. Cercas construídas para manter o gado Oestend não necessariamente mantinham porcos, assim os homens foram colocados para trabalhar fazendo o campo seguro. O celeiro não era grande o suficiente para conter uma dúzia de homens, mais os cavalos de três fazendas diferentes. As vacas leiteiras foram amontoadas tão apertadas para o celeiro atrás, que Simon se perguntou como alguém encontrou espaço para ordenhar.

E sobre tudo, havia barulho.

Porcos guinchando e criadas rindo. Homens gritando e discutindo. Cavalos batendo pé e bufando em agitação, querendo sair do celeiro. Foi um pesadelo. Mais de uma vez, Simon perguntou sobre voltar para Brighton.

Dois dias depois da tribo de Fred McAllen ter invadido o BarChi, Simon entrou no celeiro para encontrar Frances, Aren e Deacon em seu caminho para fora do mesmo. O sol já estava caindo baixo no céu. Os geradores seriam ligados brevemente. Parecia um momento estranho para sair do celeiro.

"Aonde você vai?" Simon perguntou.

As orelhas de Frances ficaram vermelhas, mas ele sorriu. "Com Aren e Deacon."

Simon tinha quase esquecido que Aren e Deacon tinham sua própria casa. Uma casa que não foi preenchida com mãos do rancho ou criadas. Ele olhou para o quarto de trás do celeiro. Estava lotado, cheirava a suor e tabaco. Nenhum desses homens eram seus amigos.

Os que ele conhecia eram mais como empregados. Ele tinha uma empatia súbita por Deacon, que se manteve distante dos homens.

Todos, exceto por Aren. E, aparentemente, Frances.

Simon voltou-se para encontrar Frances observando-o com expectativa. "Talvez eu vá com você?"

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O rosto de Frances iluminou-se. "Realmente?" Ele perguntou.

Parecia uma pergunta estranha, e Simon encolheu os ombros. "Claro. Por que não?"

Frances estava praticamente pulando. Simon teve a sensação de que ele estava tendo que se conter para abraçá-lo. "Vai ser ótimo." Ele disse. "Eu prometo." Mas então ele se virou para Deacon e disse: "Está tudo bem?"

Deacon olhou para Simon avaliadoramente, da mesma forma como olhou para novas mãos que apareceram na fazenda, avaliando se ou não eles durariam e quantos problemas causariam. "Ele sabe como manter a boca fechada?" "É claro." Simon disse.

Deacon olhou para Aren, e Aren encolheu os ombros. Deacon suspirou. "Tudo bem."

Ele apontou um dedo para Aren. "Sem corda."

Aren sorriu de volta. "Sem corda." Ele concordou. Então ele piscou o olho em cima de Frances. "A menos que nós usamos isto com ele."

Frances riu. Ele estava mais feliz do que Simon tinha visto em anos. "Santos, não me provoque! Eu não duraria um minuto!"

Corda?

Simon teve a nítida sensação de que ele estava perdendo alguma coisa, mas não teve tempo para pensar nisso. Os outros já estavam fora da porta, e Simon teve que correr para alcançá-los. Aren e Frances estavam mais à frente, e Simon caiu em passo ao lado de Deacon.

"Diga-me o que está acontecendo lá em Brighton?" Deacon disse.

"Dante não lhe disse?"

Deacon olhou para os lados. "Dante e eu não somos exatamente em termos amigáveis."

Fora Deacon e Aren, Simon nunca tinha sabido com qual um dos dois Dante teve um problema, ou se era ambos. Ele estava curioso, mas sabia que não devia perguntar a Deacon.

Então, em vez disso, ele começou a encher-lhe sobre o que havia acontecido desde a sua última viagem ao BarChi ‒ as aves, os relâmpagos, as vacas de leite que não produziam. E as Página 200

vozes. Por tudo isso, Deacon escutou, suas sobrancelhas para baixo, sua confusão óbvia em seu rosto.

Eles chegaram à casa, e Simon seguiu-os para a sala. Deacon levou-o para o bar e serviu aos dois deles um copo de uísque, enquanto Simon disse a ele sobre o vendaval final que havia os enviado embalando. "Eu sei que isso é Oestend, e há sempre vento, mas eu estou dizendo a você, não foi como nada que eu já vi."

Deacon balançou a cabeça. "Forte o suficiente para derrubar um moinho de vento? Eu nunca tinha visto isto tão forte, também."

"Foi inacreditável a forma como essa coisa desceu. Não consigo nem descrevê-lo."

Deacon assobiou. "Eu verifiquei este moinho eu mesmo. Santos, você sabe. Você estava lá. Não há razão para pensar que era instável."

"Foi uma coisa estranha após a outra. Pergunte a Frances sobre..."

Isso foi tão longe como ele conseguiu. Ele estava de costas para a sala, enquanto tinha falado com Deacon. Naquele momento, ele se virou para encontrar Frances, e o que encontrou o deteve morto em suas trilhas. Aren estava sentado em uma das duas cadeiras na sala. Frances foi montando seu colo. E eles estavam se beijando.

Não apenas beijando.

Mais como, tentando engolir a língua um do outro. Frances parecia estar fazendo o seu melhor para obter Aren despido também, e enquanto Simon observava, Aren se abaixou e começou a acariciar a ereção de Frances através de suas calças.

Simon estava atordoado. Ele olhou para Deacon, esperando encontrá-lo com raiva, mas Deacon parecia francamente divertido. Ele balançou a cabeça. "Aquele seu rapaz é malditamente impaciente."

Simon sentiu o mundo girar, e todas as peças caíram pesadamente no lugar. Todo esse tempo, ele olhou para Deacon e Aren como um casal, e por isso ele tinha assumido que ambos eram fora dos limites. Outras noites, enquanto eles haviam passado pelo BarChi, Página 201

Frances tinha ficado na casa de Aren, mas nunca tinha ocorrido a Simon o que realmente estava acontecendo. Ele tinha assumido que Frances e Aren tinham apenas estado ocupado conversando e bebendo até que fosse tarde demais para sair. Mas, de repente, tudo fez sentido. E a emoção de Frances sobre Simon juntando-se a eles tornou-se clara de uma forma totalmente nova.

Simon não tinha certeza de como se sentia sobre a ideia. Ele não poderia mesmo decidir como se sentia vendo Aren e Frances juntos. Um pouco de ciúme. Uma pitada de excitação. Mas sobre tudo, constrangimento e desconforto extremo. Ele tinha aprendido a permitir sexo com Frances, mas com Aren também? E Deacon? Ele olhou novamente para o homem ao lado dele e quase estremeceu.

Não havia nenhuma maneira que aquilo estava acontecendo.

Exceto que estava. Frances estava respirando com dificuldade, moendo contra Aren enquanto o beijou. Aren agarrou os pulsos de Frances, acalmando-o, empurrando Frances longe um pouco. "Você nunca vai durar o suficiente para que possamos ter alguma diversão de verdade." Ele brincou.

Frances riu sem fôlego. "Santos, você não tem que me dizer."

Ao lado de Simon, Deacon riu, sua voz profunda e crescendo. "Você pretende fazer uma noite disso, melhor você tomar a borda fora agora."

Aren sorriu para ele. "Boa ideia."

Ele empurrou Frances de seu colo e começou a desabotoar as calças de Frances.

Deacon olhou para Simon, suas sobrancelhas para cima, como se quisesse dizer: ‘você vai ajudar?’ Simon sentiu-se corar até o couro cabeludo. Santos dos santos, o que exatamente eles estavam esperando dele?

Deacon pareceu perceber que Simon não ia fazer nada. Ele deu de ombros e colocou seu copo de uísque no balcão e cruzou para eles. Aren parecia estar esperando por ele.

"Corda?" Aren perguntou.

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Ele estava obviamente brincando, mas Frances gemeu.

"Eu não acho que nós precisamos." Deacon disse.

Ele ficou atrás de Frances. Ele estendeu a mão ao redor e agarrou os pulsos do menino, puxando suas mãos atrás das suas costas. Ele segurou ambos os pulsos de Frances em uma mão e passou o outro braço em torno dos ombros de Frances e inclinou-se para beijar a pele macia em seu pescoço. Enquanto o fazia, Aren puxou as calças de Frances fora do caminho.

Os olhos de Frances estavam fechados. Sua respiração era instável. Aren provocou sua língua até a ereção de Frances, e Frances gemeu.

Simon sentiu como se ele fosse feito de pedra. Ele não conseguia se mover. Ele era muito desconfortável para ser excitado. Sentia-se estranho por estar lá, e ainda mais estranho por não se envolver. Seu cérebro gritava para ele se virar, e ainda assim, temia que ele se sentisse ainda mais tolo por isso, no final, como sendo o único homem na sala que não entendeu a brincadeira de uma piada. Ele ficou congelado em seu lugar, enquanto Aren engoliu a ereção de Frances à raiz. Frances gemeu novamente, desta vez mais profundo. Era um som que Simon bem reconhecia. Deacon agarrou-o com mais força. A cabeça de Aren se moveu mais rápido. Eles provocaram-lhe sobre não durar muito tempo, e ele não durou.

Simon sabia quando Frances gozaria pelo modo que a sua respiração acelerou, e a maneira como seus quadris empurraram.

Simon pensou em seu próprio alívio por tê-lo ali poderia ter sido igual ao que Frances sentiu, embora por razões muito diferentes.

Ele afastou-se deles e drenou o último de seu uísque de um gole só. Sua mão tremia quando se serviu de outro copo. Atrás dele, ele podia ouvir os três homens rindo enquanto Aren e Deacon provocaram Frances, bem humoradamente sobre ter um gatilho de cabelo.

Simon não poderia enfrentá-los. Ele estava dividido entre a excitação, nojo, vergonha e medo imediato ‒ e não apenas porque eles eram todos homens, mas porque parecia haver limites. Ele não tinha ideia do que era esperado dele ou onde se encaixava. Ele não tinha Página 203

ideia se poderia até mesmo executar com outros homens na sala. A ideia de fazer alguma coisa sexual com Deacon, quase fez sua bile subir.

Ele ouviu Frances vir atrás dele. Ele reconheceu a falta de ar de seu riso. O garoto deu um passo ao lado dele e chegou para derramar o seu próprio copo de uísque. Suas bochechas ainda estavam vermelhas, ele parecia feliz e relaxado. Incomodava Simon sem uma boa razão. Mas quando Frances virou-se e encontrou seus olhos, um pouco do brilho desapareceu de seu rosto.

"O que há de errado?"

Simon estava feliz por tê-lo perguntando. "Eu acho que deveria ir."

A decepção nos olhos de Frances era óbvia. "Não! Por quê?"

"Por quê?" Parecia uma pergunta tão estúpida. Será que Frances realmente não sabia?

"Por que você acha?"

Ele viu como a questão o confundiu. Os olhos de Frances jogaram de lado, para Aren e Deacon.

"Você está zangado?"

Ele estava? Ele não tinha certeza. "Eu só acho que deveria ir."

"Você está zangado!"

"Não..." "É porque ele era Aren? Eu não achei que você se importaria."

"Não." Não era isso. Ou era? Simon queria que ele soubesse. Mais do que isso, ele desejou que Frances fosse parar de olhá-lo com seus grandes magoados olhos de cachorrinho.

"Ei." Deacon, de repente se aproximou deles. Ele se inclinou e beijou o pescoço de Frances, e Simon pensou que nunca tinha visto Frances parecer tão triste. "Vamos levar isso lá em cima." Deacon disse. "Aren foi ligar o gerador."

"Dê-nos um minuto." Frances disse.

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"Leve o seu tempo. Temos a noite toda."

Simon não podia sequer olhar para o homem. Ele ouviu passos pesados de Deacon, enquanto ele subia as escadas, provavelmente para onde seu quarto estava. O pensamento fez correr o coração de Simon, e não em um bom caminho. Ele tinha o desejo de correr.

"Frances, isso é demais para mim. Realmente. Eu não posso fazer isso."

Se ele pensou que Frances poderia olhar mais decepcionado do que tinha antes, Frances provou que ele estava errado. "Tudo bem. Eu sinto muito. Eu acho que... Eu não sei.

Eu acho que entendi mal..."

"Eu não sabia..." Simon hesitou em admitir o quão estúpido ele tinha sido sobre exatamente que tipo de relacionamento Frances estava com Aren e Deacon. "Eu não sabia que seria todos os quatro de nós."

Por alguma razão, isto pareceu torcer Frances um pouco. "Se fosse apenas nós, você ficaria?"

Ficar nesta bela sala quente em vez de dormir no feno em um celeiro em correntes de ar com quase uma dúzia de outras mãos? "É claro."

Frances sorriu, toda a sua expressão de repente mudando tão rápido e brilhante como o sol surgindo de trás das nuvens. Ele parecia ter que se conter para não saltar na ponta dos pés. "Obrigado!" Ele disse, tomando a mão de Simon.

"Vocês vêm?" Aren perguntou atrás dele.

"Não." Frances disse. "Vá em frente."

"Está tudo bem?"

"Está ótimo." Disse Frances, e a emoção que Simon ouviu por trás dessa palavra o preocupou um pouco.

Por um tempo, tudo estava bem. Havia uma espessa pele macia no chão perto do fogo.

Eles se sentaram juntos lá, tomando seu uísque. Simon usou uma vara para atiçar as chamas, fazendo o seu melhor para ignorar o nó de desconforto em sua barriga. Não importa o que Página 205

tinha acontecido mais cedo, ficar em Aren ia ser infinitamente melhor do que dormir no celeiro.

As botas de Frances estavam fora, sua calça e camisa ainda desfeitas de mais cedo. Ele sorriu para Simon. "Estou feliz que você veio."

Ele fez Simon nervoso por algum motivo ele não conseguia explicar. Ele ainda sentia que havia algo que ele estava perdendo.

Frances virou para ele, sentado em seu colo para que pudesse olhar em seus olhos. Ele colocou seus braços em volta do pescoço de Simon e beijou sua bochecha.

"Eu prometo que vai valer a pena."

"Eu não estou preocupado." Simon disse, embora soubesse que estava mentindo.

Frances empurrou de volta para o tapete e começou a desabotoar a camisa de Simon, beijando seu peito, enquanto fez. Era um tipo de intimidade que eles nunca tinham compartilhado e Simon achou desconcertante. Frances acariciou seu peito e os lados de Simon. Simon fechou os olhos e tentou desfrutar como tinha feito no passado, mas na verdade, ele queria que Frances fosse apressar e começar com as coisas. Ele aprendeu a desfrutar do sexo com Frances, mas ele não sabia como lidar com o que Frances estava fazendo.

Frances moveu sua boca quente da clavícula de Simon ao seu mamilo. Ele brincou com sua língua e Simon engasgou. Ele nunca tinha tido alguém o tocando lá ‒ certamente não de uma forma sexual, e a sensação o surpreendeu. Frances gemeu em resposta. Ele olhou para Simon. Suas bochechas estavam mais coradas do que antes, seus olhos pesados de desejo.

Isto era diferente de tudo o que aconteceu entre eles antes, e Simon sentiu algo semelhante ao pânico mexendo em seu peito.

"Frances pare."

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Frances balançou a cabeça. "Não, Simon. Por favor, não diga isso." Ele se inclinou para beijar o peito de Simon novamente. "Eu sinto muito por Aren. Eu não sabia que você estaria zangado, mas somos apenas nós agora."

"Não é isso."

"Então o quê?"

"Esta não é apenas a forma como fazemos as coisas."

"Eu sei." Frances mudou-se então ele estava olhando para os olhos de Simon. "Mas é apenas uma noite. Uma noite aqui em frente ao fogo. Não se escondendo em um celeiro, ou em algum galpão sujo. Isso é tudo que eu quero. Apenas uma noite onde eu posso sentir que temos algo de bom."

Simon não entendeu o que qualquer dessas coisas tinha a ver com o que estava acontecendo. Tudo o que sabia era seu arranjo fácil de repente estava olhando decididamente menos simples. "Espera..." Ele começou a dizer. Mas, assim como ele fez, Frances o beijou.

Era estranho e desajeitado e nada erótico, e Simon perdeu a paciência. Ele empurrou Frances para trás. "Pare!"

A surpresa repentina nos olhos Frances foi rapidamente substituída por algo muito mais doloroso de ver. Como se Simon o tivesse traído. Devia ter doído, mas só o fez mais irritado.

"Eu não quero isso!"

"Mas..." A voz de Frances pegou.

Se ele chorar, eu nunca vou perdoá-lo.

"Eu não entendo. Você me pediu para ficar aqui com você."

"Não para isso!"

Ele estava preocupado que Frances ia chorar, mas seus olhos de repente endureceram em algo mais parecido com raiva. "Então, para quê?"

"Eu não sei! Para o que costumamos fazer! Nós temos um acordo."

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Frances recostou duro como se tivesse sido empurrado. "Um 'acordo'? É assim que você vê isso?"

"Como eu deveria vê-lo?"

Frances balançou a cabeça. Ele se levantou e começou a abotoar sua camisa e colocando-a de volta em suas calças. "Eu não posso acreditar que fui um tolo. Você disse que queria vir aqui para o Aren..."

"Não para isso!" "... E me pediu para ficar aqui embaixo com você e fui estúpido o suficiente para acreditar que você realmente queria estar comigo."

"Frances, não esteja zangado."

Frances agarrou suas botas e puxou-as, em seguida, virou-se para olhar Simon. "Você tem alguma ideia do que significou para mim pensar isso?"

"Eu nunca menti para você sobre a maneira como me sinto."

A risada de Frances foi dura e amarga. Ele cobriu seus olhos com a mão. "Você realmente acha que é o que eu estou com raiva?"

"Não é?"

Frances riu novamente. Era um som horrível, cheio de mágoa e autorrecriminação. Ele olhou para o teto, como se estivesse à procura de respostas, então de volta abaixo para Simon, onde ele ainda estava sentado no chão.

"O verdadeiro problema é que eu sou um tolo santo abençoado."

Virou-se e dirigiu-se para a porta, e Simon se apressou a levantar-se do chão e ir atrás dele. "Frances, está completamente escuro lá fora!"

"Então fique dentro."

Frances fechou a porta atrás dele, forçando Simon a atrapalhar isto de volta aberta e fechá-la novamente em sua pressa para se recuperar. "Frances espere!"

"Vá para os espectros."

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Simon debatida a sabedoria de apontar o fato de que ele estava bem após o por do sol, e que ambos estavam convidando este exato destino por estar fora de todo. "Sinto muito, tudo bem?"

Frances parou em seu caminho e se virou para encará-lo. "Sente muito por quê? Você mesmo sabe?"

Ele sabia? Não realmente. Não só isso, ele não tinha certeza de que era verdade.

Debaixo de tudo, ele ainda sentia que era Frances que lhe devia um pedido de desculpas, e não o contrário. Foi Frances que o tinha levado a Aren sem explicar o por que. Foi Frances que havia deitado ali e deixado Aren masturbá-lo como se fosse à coisa mais normal do mundo. Foi Frances que tentou alterar a bela simplicidade da sua relação, tornando-a romântica.

"Eu não sei por que você está com raiva de mim! A culpa é sua!"

Frances voou para ele tão rápido, que Simon quase não viu isso acontecer. O menino bateu em seu peito com as duas mãos, batendo o vento dele e empurrando-o com força suficiente para que ele tropeçou. Ele caiu duro em sua bunda.

"Foda-se!" Frances gritou.

Simon tentou se levantar, mas conforme fez, Frances deu um soco na cara dele. Simon caiu de costas no chão. Ele provou o sangue e teve que se virar e cuspir no chão. "Santo dos Santos, Frances, que porra é o seu problema?"

"Teria isto te matado em ter-me deixado fingir por apenas uma noite?"

"O que diabos você está falando?"

Frances cambaleou para trás e chutou-o com força na coxa. Por um lado, Simon reconheceu que Frances foi intencionalmente apontando para um lugar que não faria nenhum dano. Santos sabiam que ele poderia ter batido nele no estômago ou nos rins, ou na cabeça ou nos testículos. Mesmo em sua raiva, ele estava sendo gentil. Ainda assim, doeu como o inferno.

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"Basta!" Simon rugiu. Ele se levantou e empurrou Frances, embora não tão duro quanto poderia ter. "Você quer eu para lutar, garoto? Você realmente acha que pode vencer?"

Frances não recuou. Ele levantou-se em linha reta. Ele endireitou seus ombros.

Lágrimas escorriam por seu rosto, mas ele olhou para Simon direto nos olhos. "Vá em frente.

Você não pode me machucar mais do que já tem."

Isto era pior do que ser socado no estômago. Simon desejou que Frances tivesse batido em seu lugar. Ele deu um passo para trás, tentando entender o que diabos tinha acontecido.

Uma ou duas horas atrás, eles tinham sido amigos, e tudo tinha ficado bem. O que os trouxe a este ponto?

Ele queria apagar tudo. Ele queria voltar para aquele momento em que Frances tinha tão inocentemente lhe dito: "Eu estou indo com Aren e Deacon." Mas, desta vez, Simon queria deixá-lo ir.

Mas ele não podia. Ele não podia fazer nada. Ele apenas ficou lá e viu Frances ir embora na noite.

Capítulo Dezenove

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Todas as pessoas extras no rancho estavam fazendo Dante louco, e ele teve que ser fisicamente impedido de matar Foster quando o viu. O homem fez Cami nervosa também, e Dante notou como ela ficou perto da casa.

Mais mãos tinham aparecido no dia seguinte, e então Jay se ofereceu voluntariamente para voltar ao agora abandonado rancho McAllen e afastar qualquer outro empenhado em encontrar refúgio no BarChi. É claro que as mãos gostavam de ter mulheres em torno, assim como Alissa. Algumas das mulheres ficaram escondidas na casa, que Dante pensou que era sábio, mas outras se deliciavam em vagar e flertar com os homens. Estava se tornando muito comum tropeçar em cima de casais que pensavam que tinha encontrado um lugar privado no rancho muito lotado.

Apesar do burburinho e do fato de que ela era confortável com apenas algumas pessoas selecionadas, Cami parecia feliz. Infelizmente, para Dante, uma dessas pessoas era Aren. E por mais que ele tentasse, Dante não poderia deixar de ser incomodado com a forma como muitas vezes ele viu Aren com ela. O menino parecia fazer um ponto de procurá-la.

Pior ainda, ele não conseguia falar com ela sem tocá-la também. Isto fez Dante ferver.

Após o café da manhã no dia seguinte, Dante pegou a mão de Cami e levou-a para longe da agitação da fazenda. Ele a levou até o morro, para os campos, a terra selvagem da pradaria. Foi surpreendentemente quente. O sol era dourado, o vento Oestend uma brisa suave ‒ uma abafada, ondulante melodia que fez a longa gramínea brincar e balançar. Cami abraçou o suéter ao seu redor, sorrindo, os olhos brilhantes. Dante não podia acreditar o quão feliz ela olhou. Ele desejou que sentisse o mesmo, mas isto foi manchado por seus pensamentos sobre Aren.

"Pare de olhar carrancudo para mim e me diga por que você está tão mal-humorado."

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Ele estava carrancudo? Sim, ele supôs que estava. Ele pensou novamente sobre a maneira que Aren tinha flertado com ela, e um sentimento familiar floresceu em seu peito.

"Eu sou um homem ciumento."

Ele não estava olhando para ela, mas viu pelo canto do olho, o jeito que ela se virou para ele com surpresa.

"Ciumento? De quê?"

"De Aren!"

"Por causa de Deacon?" Ela perguntou em um tom cuidadosamente guardado.

"Não! Não por causa de Deacon!" Não mais, finalmente. "Por causa de você! Eu odeio a maneira como ele te toca!"

"Ah." Era um som de entendimento, mas não de simpatia. Ela parecia triste. Ele queria perguntar-lhe o que 'ah' queria dizer, mas não tinha certeza de como.

"Você vê o modo como Aren é com as outras mulheres?" Ela perguntou, por fim.

"Que outras mulheres?"

Ela suspirou, exasperada. "Que outras mulheres você acha, Dante? Qualquer uma delas. Todas elas. Você já o viu flertar com Tama ou Alissa ou qualquer uma das empregadas McAllen da maneira como ele faz comigo?"

Ele pensou sobre isso. Além de Olsa, a única mulher com quem ele já tinha visto Aren falar foi Tama, e quando o fez, certamente ele nunca lhe tocou do modo que fez com Cami.

Isto fez o seu ciúme correr mais quente do que antes. "Não! É só com você."

"Certo. Não é que ele não gosta delas, mas elas o fazem desconfortável. Ele não sabe como se comportar em torno delas, então as evita sempre que puder."

"Sim. E daí?"

Ela suspirou de novo, claramente ainda mais exasperada com ele, do que antes que ela tinha que soletrar tão completamente. "Eu não sou uma mulher para ele, Dante." Ela disse finalmente, e ouviu a forma como isto machucou dizê-lo. "Ele age dessa forma comigo, Página 212

porque ele sabe..." Sua voz falhou. Ela respirou fundo e disse, tão baixo que sua voz estava quase perdida no vento. "Ele flerta com mim, porque ele sabe que eu sou um homem."

Ele nunca a tinha ouvido dizer essas palavras. Ele sabia o quanto isto a machucava. E com esse conhecimento veio à compreensão real do que ela estava dizendo. "Isto fere seus sentimentos."

Ela encolheu os ombros. "Faz-me lembrar a cada vez que eu não sou o que as pessoas pensam. Ou, eu acho que quer dizer que me lembra, que o que eu acho que sou, não é o que as outras pessoas veem."

Num piscar de olhos, seu ciúme foi embora. Por um lado, ele estava feliz em saber que mesmo Aren poderia fazer coisas erradas de vez em quando. Mas ele reconheceu a sua autojustiça era insignificante. Alguém a estava machucando, e ele queria corrigir isto. "Você quer que eu o mate para você?" Ele estava brincando, porque sabia que podia com ela, mas havia uma ponta de verdade nisso, também. Ele faria qualquer coisa para fazer as coisas direito.

"Ha!" Ela riu. "Sim. Vai ser um grande bruto e matar o pobre rapaz por ferir meu orgulho."

Ele parou de andar, agarrando-a enquanto fez para que ela se virasse para encará-lo.

"Eu vou, se você quiser."

Ela balançou a cabeça. "Ele não queria dizer isso. Eu não acho que ele nem sabe que está fazendo isso. É ainda melhor do que como a maioria das pessoas trata-me quando descobrirem." Ela sorriu para ele, e se tinha um pouco de tristeza por trás disso, isto parecia ter um verdadeiro humor nisso também. "Ele é um amigo. Ele me aceita, apenas não é sobre os termos que eu gostaria."

Ele a puxou para perto e beijou-lhe o queixo. "Então eu não preciso matá-lo?"

Ela riu de novo e colocou os braços ao redor de seu pescoço. "Não. E você não precisa ficar com ciúmes dele, também."

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Seu riso era real desta vez, leve e doce. Ele amava seus olhos, a luz neles e a felicidade.

Sabendo que ele era a pessoa que iria colocá-lo lá, fazia sentir-se maior que a vida. Como ele poderia conquistar o mundo. Como ninguém conseguia olhar para ela e não ver o que ele viu?

Ele roçou seu rosto com os dedos. "Eles são todos idiotas."

Ela assentiu com a cabeça quando se inclinou para beijá-lo. "Sim. E você é o maior idiota de todos."

De alguma forma, ele não conseguia se incomodar em ser ofendido.

Naquela noite, eles estavam juntos na cama, enrolados nos membros um do outro. As pernas de Cami estavam envoltas em torno da cintura de Dante, e conforme empurrou contra ela, acariciava seu suave liso peito. Às vezes, ele se esqueceu de que realmente não tinha seios. Sim, eles teriam sido seios muito pequenos e achatados, mas ela respondeu quando ele tocou-lhes de uma forma que implicava que s eram o que ela queria que fossem.

Ele sentou-se, para que pudesse olhá-la ‒ seus profundos olhos escuros, fechados agora que ela sucumbiu ao seu toque, seu corpo longo, magro, arqueando-se para ele e seu pênis duro, pequeno deitado ereto contra o plano de seu abdômen.

Ele passou o dedo para baixo em sua extensão, e ela gemeu.

"Isso incomoda você?" Ele perguntou.

Ela abriu os olhos, embora suas pálpebras estivessem pesadas com excitação. Ele amava ser capaz de fazê-la dessa maneira. "O que me incomoda?" Ela perguntou.

Novamente, ele roçou seu dedo pelo seu comprimento. "Que isso é errado." Claro, ele não achava que havia algo errado com isto em tudo, mas sabia que ela acreditava que não deveria estar lá.

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"Isto costumava. Houve um tempo em que eu não iria me deixar usá-lo. Se eu me tocasse, eu sentia como se minha mão estava traindo meu coração."

"O que mudou?"

Ela sorriu para ele, este perverso, sorriso coquete que tanto amava. Ela usou as pernas para puxá-lo mais apertado contra ela. "Eu acho que fiquei excitada."

Ele riu e se inclinou para beijá-la no peito. Mas ele sabia que ela estava fugindo da pergunta. "Não poderia ter sido assim tão fácil."

Levou um momento para ela responder, e quando olhou em seus olhos, ele ainda podia ver sua excitação, mas por baixo, viu a dor de lembrar isso.

"Isso é tudo que eu tenho." Ela disse. "É tudo que sempre vou ser. Percebi que me negando qualquer tipo de prazer não prova nada. Isto só quis dizer que nunca me senti tão bem como faço agora."

As palavras dela o aqueceram e fizeram-no sorrir. Ele acariciou seu pênis novamente, acariciando-a suavemente até que ela fechou os olhos e se arqueou contra ele. "É tudo que você tem." Ele disse, e ela abriu os olhos novamente para vê-lo. "É tudo o que você precisa." "Às vezes eu me pergunto. Às vezes, quando você está dentro de mim, eu fecho meus olhos e deixo-me acreditar que é diferente. Eu imagino que as coisas são do jeito que acho que deveriam ser."

Ele podia dizer pela forma como ela disse isso que esperava que a confissão fosse incomodá-lo, mas isso não aconteceu. Ele inclinou-se para beijar seus lábios. Ele amava de vê-la. E ouvi-la. E prová-la. Ele adorava que pudesse fazê-la gemer e se contorcer. Ele amava explorar seu corpo e ver as diferentes maneiras que ela respondeu.

"Você imagina o que você quiser. Contanto que saiba que eu te amo do jeito que você é."

Ele moveu a mão para baixo, entre as pernas dela, acariciando-a onde sua abertura teria sido se ela tivesse sido completamente feminina. Por si mesmo, ele estava feliz por Página 215

sentir a pele macia de seu períneo, e o peso de sua bolsa escrotal na mão. Mas se isto tornou melhor para ela, não importa o que imaginava. Ele acariciou entre as pernas dela, deixando que seus dedos jogassem sobre sua carne como se procurasse a abertura nas dobras úmidas do sexo de uma mulher, e ela respondeu ofegante e abrindo suas pernas amplas. Ele se absteve de tocar seu pau de novo, mas acariciou cada centímetro da pele entre suas coxas.

Enquanto fez, ele beijou seu pescoço e sua clavícula. Ele brincava com cada um de seus mamilos com a boca, até que eles estavam vermelhos e inchados.

Mudou-se para baixo de seu corpo e colocou a língua onde seus dedos tinham estado.

Ele usou sua boca entre suas pernas, chupando e lambendo seu períneo, até que ela estava segurando sua cabeça, ofegando e gemendo. Mudou-se mais baixo, lambendo sua entrada até sua borda ser lisa e molhada. E então ele deslizou seu dedo dentro.

Ela gritou, empurrando com força em sua mão, e como um adolescente superansioso, Dante perdeu o controle. O calor dela em torno em seus dedos, o cheiro de seu sexo, a sensação de seu contrair em direção a sua mão, era tudo tão perfeito. Seu orgasmo pegou-o completamente de surpresa, desabando em cima dele muito mais cedo do que ele poderia ter gostado. Ele gozou duro, moendo sua ereção contra sua cama, admirando um pouco mesmo enquanto ele fez com o quanto ela o excitava.

Seu clímax era forte e repentino, mas ao longo rapidamente, e ele se concentrou novamente sobre ela e o que queria fazer. Ele sabia que a tinha provocado o suficiente.

Mudou-se para cima e engoliu o comprimento de sua ereção, deixando-a empurrar profundamente em sua garganta. Ele deslizou um segundo dedo com o primeiro e moveu-os dentro e fora, combinando com o ritmo de sua boca em seu pênis. Ele não sabia no que ela se concentrou em mentalmente ‒ se deleitava em ter sugado seu pênis, ou se imaginava que a abertura que ele tocou era realmente uma vagina. De qualquer maneira, estava apenas feliz por dar-lhe o que ele podia. Tudo o que importava era o jeito que ela agarrou sua cabeça,

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empurrando em sua boca. A forma como suas costas arquearam. A maneira como seu corpo se contraiu em torno de seus dedos. E o jeito que ela gritou seu nome quando gozou.

Sim, isso era tudo o que ela já tinha. Planejou ter certeza que ela nunca se arrependeu de permitir-se a usá-lo.

Depois de sua briga na noite anterior, Simon tinha corrido de volta para o celeiro, contando-se sortudo de ter sobrevivido a uma viagem para fora. Ele descobriu que tinha o poder combinado dos geradores BarChi para agradecer por isso.

Ele tinha ficado acordado durante muito tempo, à espera de Frances. À medida que os segundos passavam, começou a imaginar o pior. Ele nunca perdoaria se Frances foi perdido para os fantasmas por causa de sua luta.

Quando o menino tinha finalmente entrado, Simon deu um suspiro de alívio. Seu saco de dormir estava ao lado de Simon, mas em vez de deitar nele, Frances começou a juntar tudo isso em seus braços.

"Frances, podemos falar sobre isso?" Simon tinha sussurrado.

Frances não tinha sequer o reconhecido. Ele tinha ido para o outro lado do celeiro para a cama de baixo. No momento em que Simon acordou pela manhã, ele já tinha ido embora novamente. Ele não estava no café da manhã, tampouco, e Cami disse que ele tinha estado cedo comendo sozinho.

Simon rastreou Deacon até mais tarde naquela manhã, cortando madeira atrás do celeiro.

"Você pode me dizer onde Frances está?"

Deacon nem sequer parou de cortar. "Não." Ele disse que o machado picava através de uma lenha.

"Não, você não pode me dizer, ou não, você não vai?"

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"Frances me disse que você ia perguntar. Eu não vou repetir exatamente o que ele disse." Ele riu e balançou a cabeça quando balançou em outra lenha. "Eu nunca ouvi ninguém, exceto Red xingar assim. Mas a versão curta é que ele não parece querer que você encontre-o."

Simon disse algumas palavras bem escolhidas ele mesmo. Incomodava-lhe que Frances iria evitá-lo. Deacon riu, e em um movimento rápido, ele capotou o machado na mão para oferecer-lhe o cabo primeiro para Simon. "Por que você não colocar essa energia para o bom uso?"

Simon tomou o seu conselho. Sentia-se bem, na verdade, balançar o machado e tirar a sua frustração e sua raiva sobre a madeira impotente. O morder da lâmina através da lenha com uma rachadura satisfatória. Tudo parecia bastante terapêutico até Red aparecer.

"Precisa de ajuda?" Red perguntou.

Simon balançou o machado de novo, partindo um quarto de lenha em dois. "Não."

"Bom." Red encostou-se ao lado do celeiro para vê-lo. "Então vamos conviver muito bem."

Simon nunca tinha sido amante de Red e não tinha vontade de falar com ele agora. "Vá encontrar alguém para se preocupar."

Red ignorou. "Quem te deu um soco?"

Simon parou de cortar o tempo suficiente para passar a língua na parte macia do lábio, onde o punho de Frances dividiu-o aberto. Ele tinha principalmente esquecido sobre isto.

"Frances."

Red riu. "Sério? Pequena coisa mal-humorada, não é? Discussão de amantes?"

A questão irritou Simon. "Nós não somos amantes!"

Red encolheu os ombros, aparentemente despreocupado com a hostilidade de Simon.

"Chame do que quiser. Parceiros. Seja qual for."

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"Não é assim!" Exceto, é claro, que isto era. Ou tinha sido. Ele não tinha ideia do que eles eram agora.

Red levantou as mãos em sinal de rendição. "Não há necessidade de se irritar. Somos homens, afinal de contas. Temos necessidades, e Santos sabem que as mulheres são difíceis de encontrar."

"Red, cuide da sua maldita vida."

Mas, claro, Red não o obsequiou. "Tempos de desespero pedem medidas desesperadas, meu amigo. Nós todos temos estado lá. Eu mergulhei meu botão no molho de chocolate uma vez ou duas eu mesmo, e faria tudo de novo, dado uma oportunidade. Eu foderia meu próprio irmão se me deixasse, mas ele não vai. Não quer dizer que nós não temos dado um ao outro um aperto de mão agora e, em seguida, ao longo dos anos, mas..."

"Oh, Santos dos Santos." Simon praguejou, perguntando-se se a conversa poderia ficar mais desconfortável. "... eu vou dizer uma coisa, se Frances ofereceu-se para mim, eu diria que sim e obrigado, também."

Ele queria dizer a Red para ir aos espectros, mas também sabia que o homem tinha razão. Todo mundo sabia que isso aconteceu na ocasião. Então, por que ele estava tendo um problema com isto? Talvez porque ele achava que tinha entendido os termos de seu acordo, e de repente se viu sem saber o que ele tinha feito de errado.

Ele esfregou sua testa, então beliscou a ponta de seu nariz. Red não era seu amigo, mas Santos sabia que ele não tinha mais ninguém com quem conversar. Ele respirou fundo e disse: "Eu não sei se nós somos parceiros mais."

Red ficou em silêncio por um minuto. Simon tinha esperado que ele fizesse outro comentário bruto, mas quando um não estava próximo, olhou para cima.

Red estava olhando para ele, olhando pensativo, coisa que não costumava fazer. Seu irmão foi amigável e trabalhava duro, e Red combatia por ser um idiota preguiçoso, mas Página 219

agora parecia que realmente era tudo um ato. Talvez o homem visse muito mais do que ele deixava transparecer.

"Um homem sábio me disse uma vez, que ele buscou por três coisas em um amigo ‒ um homem que cobrisse suas costas em uma briga, que iria emprestar-lhe dinheiro quando ele estava curto, e que iria dar uma mão quando ele era azul nas bolas. Ele me disse, você encontra essas três coisas, pode muito bem dar a esse homem um anel de casamento, porque você com certeza não vai encontrar todas as três em uma mulher. Frances se encaixa nessa conta?"

Simon não respondeu. Ele tinha uma sensação de que não precisava.

"Bem, então." Red disse "A próxima pergunta que você tem que se fazer é, você se encaixa?"

Se alguém já lhe disse que ia obter a sabedoria de Red, Simon não teria acreditado, mas como o passar do dia, ele encontrou-se observando Frances e ponderando as palavras de Red. Frances tinha sido seu amigo, e de certa forma, o seu amante, mas isto sempre tinha sido nos termos de Simon. Sexo, sim. Mas pouco mais. Frances geralmente parecia sair sobre isso, também, então Simon tinha imaginado que de alguma forma foi uma troca justa. Mas no dia seguinte, ele viu Frances olhando para cima da colina, assistindo algo com tal saudade óbvia, isto machucou Simon por ver. Ele seguiu o olhar de Frances, encontrou Dante e Cami.

Seus braços estavam em torno de si, e mesmo à distância, ele podia ver que eles estavam sorrindo. Eles se beijaram, e Simon viu o modo que Frances virou como se esbofeteado.

Simon tinha visto Frances interagir tanto com Dante e Cami. Ele sabia que o remorso que viu no rosto do menino não era porque ele queria qualquer um deles. O que significava que o verdadeiro problema era que tinha inveja do que eles tinham.

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Simon lembrou-se da maneira que Frances tinha beijado Aren, e depois, quando Frances e Simon estavam conversando, Deacon tinha se inclinado e beijado o pescoço de Frances. Simon lembrou o quão triste Frances parecia naquele momento. O fato de que Aren e Deacon foram atraídos por homens, e não era Simon significava que eles se importavam com Frances mais do que ele fez. A diferença era, eles o tocaram. E eles beijaram-no.

Mas mesmo isso, Simon percebeu, era em seus termos. Eles convidaram Frances para sua cama, quando isto lhes agradava fazê-lo, e ele foi de bom grado. Parecia injusto para Simon e, ao mesmo tempo, Frances provavelmente encontrou muito mais satisfação com eles do que fez com Simon.

Era doloroso para admitir, mas era verdade. Ele tinha sido egoísta. Em todas as vezes que Frances tinha masturbado Simon, Simon nunca tinha tocado Frances de volta. Ele podia segurar sua cabeça enquanto Frances o chupou, ou apertar os quadris de Frances enquanto transou com ele, mas nunca uma vez tinha tocado o pênis de Frances. Ele certamente nunca o beijou. Nunca uma vez ele tinha lhe dado qualquer coisa que poderia ter passado por uma carícia. Frances permitia Simon usá-lo sexualmente, e o que foi que ele queria em troca?

Simon tinha estupidamente achado que era nada mais do que amizade, mas podia ver agora que estava errado. O que Frances desejava dele, o que sempre tinha desejado a partir de Simon, foi aceitação e aprovação. E acima de tudo, afeição.

Eu nunca disse que era apaixonado por ele!

Mas percebeu tão logo pensou isso, que não era o ponto. O que Frances lhe disse na frente do fogo? "Apenas uma noite onde eu posso sentir que temos algo de bom." E ainda assim Simon lhe havia negado. Ele tinha mantido sua afirmação de que não amava Frances ‒ pelo menos, não da maneira que Frances o amava. Mas será que isso realmente significa reter todo o carinho?

"Iria isto matar você deixar-me fingir, por apenas uma noite?"

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Não. Não teria sequer sido doloroso. Estranho, talvez, e novo. Desajeitado, mesmo. E, no entanto, uma coisa tão simples de dar. Teria sido fácil simplesmente deitar e deixar Frances tocá-lo e beijá-lo e realmente fazer amor com ele, apenas esta uma vez. Ele pensou que seria uma mentira deixar Frances acreditar em algo que não era verdade, mas ele percebeu agora, Frances sabia exatamente onde estavam as coisas. Tudo o que ele queria era uma noite ‒ uma única noite ‒ onde as coisas aconteceram em seus termos. E Simon foi muito de um jumento para acomodá-lo.

Foi o suficiente para fazê-lo desejar que Frances lhe dera um soco mais forte.

Mais do que um ano antes, Frances tinha deixado o medo tirar o melhor dele, e isto tinha custado a um homem sua vida. Simon tinha falado de volta disso, persuadindo-o junto, e tinha visto a forma como Frances tinha crescido com ele. Ao contrário de Simon, ele não tinha deixado à vergonha do incidente governar a sua vida. Não era uma marca em sua alma.

Em vez disso, ele havia tomado isto como um fio brilhante, resistente e tecido isto em seu ser.

Ele era mais forte por isto, e mais bonito. E isso, Simon percebeu, era o que ele precisava aprender a ver com seus sentimentos por Frances. Porque a verdade era que o amava. Era um amor nascido da amizade, de segredos partilhados e de respeito mútuo. Era um amor que se sentia mais fraternal do que romântico. Não era um amor como Dante descobriu que ofuscava tudo na sua vida. Mas era amor, e não havia mais ninguém no mundo que Simon teria escolhido para ter ao seu lado.

Ele poderia amar Frances como um irmão, mas tratá-lo como um amante? Ele poderia aprender a dar prazer, também, em vez de apenas tomar? Era uma coisa estranha para contemplar, ainda não era uma decisão difícil de tomar. A resposta foi sim, ele pensou que podia. Ele iria ensinar a si mesmo dar a Frances o que precisava ‒ nada mais do que uma palavra gentil ou um toque, ou um beijo, ou a chance de fazer amor em seus próprios termos, de tempos em tempos. Seria uma coisa pequena, realmente, levar o amor que ele sentia;

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qualquer tipo de amor que isto era, e transformĂĄ-lo em carinho. Iria valer a pena, se isto fez Frances feliz.

O rapaz era seu parceiro. Ele faria o que fosse preciso para mantĂŞ-lo dessa maneira.

PĂĄgina 223

Capítulo Vinte Simon passou a noite toda pensando em um plano. Ele olhou por Frances na manhã seguinte, vasculhando cada centímetro da fazenda, pelo menos duas vezes. Isto não era muito espaço, mas de alguma forma, o menino parecia mantê-lo iludindo. Ele finalmente encontrou Frances em uma baia de trás do celeiro, enfiando as coisas em sua bolsa.

"Aonde você vai?" Simon perguntou.

Frances congelou. Ele estava de costas para Simon e não se virou para encará-lo.

"Embora."

As palavras o alarmaram. Ele sabia que tinha chateado Frances, mas nunca lhe ocorrera o quanto. "'Embora' onde?"

"Que diabos você se importa?"

Tudo bem. Simon achou que merecia isso.

"Podemos falar, por favor?"

"Não."

"Frances, eu não quero que você vá. Nós somos parceiros e não quero que isso mude."

Frances balançou a cabeça. "Eu não sei, Simon. Eu não sei se posso." Não havia muita força por trás das suas palavras, no entanto. Frances ainda não tinha se virado para olhá-lo, mas os seus movimentos tinham abrandado. Ele estava protelando, esperando por Simon sair ou dizer o que veio dizer.

Simon esperava ter que pedir desculpas. Ele sabia que tinha prometido dar muito mais do que tinha no passado. Mas de alguma forma, ele tinha assumido que Frances iria querer isto de volta.

Mas em vez disso, Frances queria deixá-lo.

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Simon não podia deixar isso acontecer. Não sem tentar fazer as coisas direito. Ele sentou-se no fardo de feno e pensou sobre o que poderia dizer para fazer Frances lhe dar outra chance.

"Anos atrás, logo depois de Lena morrer, eu trabalhei em uma fazenda a sudoeste de Francshire, no cinturão de grãos. O homem que dirigia a fazenda era realmente meticuloso sobre como os cavalos foram pareados. Ele acreditava que não podia tomar quaisquer dois cavalos antigos de trabalho e colocá-los juntos e esperar para fazer as coisas. Você tinha que treiná-los em parelhas."

"A parelha que eu usei estava junto há anos, e isto mostrou. A égua e um cavalo castrado. Engraçado, você sabe, porque eles são apenas cavalos. Eles não são pessoas. Mas ao ver a forma como eles trabalharam juntos, você pode ver que eles são mais espertos do que um homem possa pensar."

"Houve agrião selvagem que cresceu na corrente, e cada vez que nós atravessávamos isso, está égua queria uma mordida. O castrado nunca se importou por isto ele mesmo, mas sabia e sempre que atravessamos, ele abrandou para que ela pudesse beliscar um pouco. E ao longo da estrada havia um oco, e uma vez, antes que eu chegasse lá, algo nesse oco assustava este castrado, e a égua sabia. Não importava que o oco estivesse do seu lado. Quando chegava a hora, ela sempre dirigia para a direita e mantinha-se entre o seu parceiro e a coisa que o assustava."

"Por que você está me falando sobre cavalos?"

"Porque eu percebi que os parceiros não tem que ser o mesmo. Eles só têm que saber como trabalhar juntos."

Frances ainda não virou e não disse uma palavra. Simon esperou, mas sem ser capaz de ver o rosto de Frances, ele não tinha como saber se estava mesmo fazendo um buraco na armadura do menino, e muito menos o convencendo. "Frances, você vai pelo menos olhar para mim?"

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Frances balançou a cabeça. "Eu não posso." Ele disse, e Simon ouviu a voz dele quebrar com suas palavras. Ele ouviu as lágrimas que Frances estava tentando desesperadamente esconder.

"Você pode."

Demorou Frances um momento para se recompor. Ele enxugou seu rosto e respirou fundo, mas finalmente se virou. Suas bochechas estavam vermelhas, e então foram seus olhos. Frances tinha sido sempre fácil de ler, e Simon podia ver quão irritado e envergonhado ele estava, tanto por causa de suas lágrimas, e por causa do que tinha acontecido entre eles.

Ele podia ver o quão duro Frances estava trabalhando para pendurar em sua ira, porque isto o ajudou a manter a dor sob controle. Isto quebrou o coração de Simon por vê-lo. Como ele poderia ter ferido Frances tanto?

"Frances, eu sinto muito. Estou tão, tão triste."

"A coisa é, Simon, posso aceitar o fato de que você não me ama. O que não posso aceitar é que, mesmo depois do que aconteceu entre nós, você não pode mesmo levantar-se para tocar-me."

As palavras causaram um nó se formando na garganta de Simon. "Isso não é verdade."

Mas ele poderia dizer que Frances não acreditou nele.

"Parece verdade o suficiente para mim."

Simon suspirou em frustração. Tudo tinha sido tão claro em sua cabeça, o que ele precisava fazer, mas de alguma forma, agora que ele estava enfrentando Frances, nada disso parecia estar indo bem.

O problema era que seu plano tinha sido sobre a ação, não palavras. Isto tinha sido tudo sobre provar a sua intenção.

Ele se levantou e aproximou-se de Frances. A expressão de Frances estava desconfiada, mas ele não se mexeu. Ele deixou Simon alcançar, agarrar-lhe o pulso e puxá-lo para mais perto.

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"Nós não somos iguais. Nós dois sabemos disso. Eu não acho que jamais vou ser como você. Eu não acho que alguma vez vou sentir por você, do jeito que você quer que eu sinta.

Mas a coisa é, eu amo você, garoto. Pode não ser o tipo de amor que você quer, mas é a única forma que tenho para dar. E eu realmente não quero que isso mude."

Frances fechou seus olhos. Simon sabia que ele estava fazendo-se pensar sobre o que Simon estava dizendo. Quando abriu seus olhos novamente, ele parecia triste, mas de alguma forma menos do que antes. Simon poderia dizer que ele estava tentando ser racional e não emocional. "E o que sobre o outro?" Ele perguntou.

Simon não tinha que perguntar que 'outro'. E quanto ao sexo? Isso é o que Frances estava perguntando.

"Bem, eu estive pensando sobre isso. E mesmo que eu não tenho certeza que posso sempre dar-lhe o que eu acho que você quer, percebo que ainda posso dar-lhe mais do que tenho lhe dado."

Frances balançou a cabeça. "Você precisa ser mais claro do que isso."

"Eu acho que talvez ser parte de ser uma parelha. Faz parte do aprendizado para acomodar o outro."

Frances suspirou. Diversão e exasperação pareciam guerrear pelo domínio em seu rosto. "Você vai parar de falar sobre cavalos e me dizer o que o inferno abençoado você quer dizer?"

Suas palavras fizeram Simon sorrir. Mas elas também o fizeram perceber que ele ainda estava tentando confiar em palavras quando o que ele precisava era de ação.

Foi mais difícil do que deveria ter sido para fazer o que tinha planejado ‒ mais do que Simon havia previsto-, mas ele fez-se puxar Frances perto. Ele segurou o rosto do menino em suas mãos, e ele beijou-o.

Foi estranho no início. Frances não o beijou de volta. Ele ficou completamente imóvel, e Simon se afastou para olhar em seus olhos, imaginando a sua hesitação.

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Frances parecia confuso, mas esperançoso. "Tem certeza que é isso que você quer?"

Isto era? Sim e não. Não era o que ele teria escolhido por conta própria, mas o que teria escolhido foi uma relação muito egoísta, unilateral. Frances merecia algo melhor do que isso. Se era o que Frances queria, então era algo que Simon estava disposto a dar. "Nós somos uma equipe, Frances. Não há ninguém no mundo que eu quero emparelhado ao meu lado."

O sorriso de Frances foi hesitante. Ele estendeu a mão e colocou uma mão por trás do pescoço de Simon. Ele se moveu lentamente, observando Simon cuidadosamente enquanto ele fez isso, observando para ver como Simon iria responder. Simon fez-se ser imóvel enquanto Frances ficou na ponta dos pés e beijou-o.

Isto não foi erótico para Simon. Isto não foi excitante. Mas era algo que ele sabia que nunca, jamais se arrependeria. Ele sabia o momento em que Frances cedeu. Ele sentiu a vergonha e a dor desaparecer, como nuvens que fugiam diante do vento. Frances colocou os braços em volta do pescoço de Simon. Ele entreabriu seus lábios ‒ não perseguindo o beijo, mas deixando Simon aprofundá-lo se ele quisesse. E Simon fez. Ele puxou Frances apertado contra ele e beijou-lhe do modo que uma vez tinha beijado Lena, e se o seu corpo não respondeu exatamente da mesma forma, ele descobriu que não importava. A resposta de Frances era muito mais entusiasmada do que a de Lena já tinha sido. Não houve hesitação.

Nenhum abster-se. Ele entregou-se a Simon e Simon descobriu que adorava a maneira como a respiração de Frances acelerou. Ele adorava que as pernas de Frances pareciam não ser capaz de segurá-lo. Gostava da sensação de Frances pendurado sobre ele tão apertado. Ele gostou o suficiente que era fácil mover sua mão para frente da calça de Frances. Foi fácil para acariciar a protuberância crescente que encontrou lá. Ele amava o jeito que fez Frances ofegar e gemer contra seus lábios.

Desta vez foi Frances que quebrou o beijo. Ele olhou para Simon, não com vergonha ou embaraço desta vez, mas com uma espécie de temor.

"Diga-me o que você fez estar zangado." Simon disse.

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"Santo dos Santos, Simon, agora eu vou dizer a você tudo o que quer ouvir."

Simon sorriu. "Então me diga que somos uma equipe."

Frances riu. Ele empurrou Simon suavemente. Não havia mais lágrimas. Frances era brilhante, sorridente e feliz como Simon nunca tinha visto ele, e Simon fez uma oração de agradecimento que ele finalmente fez algo certo.

Frances estendeu a mão para Simon, e não como um amante, mas para apertar sua mão, como fazem os homens quando eles chegarem a um acordo, e Simon apertou.

"Nós somos uma equipe." Frances disse.

Antes que Simon pudesse responder, ele ouviu a voz de uma mulher vindo da frente do celeiro. "Frances?"

"Eu estou aqui!" Frances chamou. "Estou quase pronto." Ele voltou para sua bolsa e continuou enchendo seus pertences nela, como estava fazendo quando Simon tinha encontrado-o primeiro.

"O que você está fazendo?" Simon perguntou surpreso. "Você ainda está indo embora?"

Frances riu. "Sim, mas não é grande coisa. Tama quer levar seus filhos para a fazenda McAllen. Ela diz que é muito lotado aqui e ela quer estar com Jay. A verdade é que eu acho que ela está apenas cansada de trabalhar a bunda para todas essas pessoas, e eu não a culpo.

De qualquer forma, Deacon e Jeremiah não acham que ela e as crianças devam ir sozinhas, então eu disse que ia levá-la." Ele se virou novamente para olhar Simon. "Eu não sou exatamente a melhor proteção do mundo, mas acho que sou melhor do que nenhuma. E Deacon me deu isso." Ele enfiou a mão na bolsa e tirou a arma de Jeremiah. "Realmente não acho que sei como dar um tiro, mas acho que enquanto ela está apontada para longe de Tama e as crianças, não posso estragar muito."

"Você vai fazer muito bem." Simon disse.

"Você vem com a gente?" Frances perguntou.

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"Você me quer?"

"Se você quiser."

Simon teve de rir. Os dois estavam sendo muito mais cautelosos do que normalmente eram, nenhum deles querendo colocar muita pressão sobre o outro. Mas agora que ele sabia onde Frances estava indo, Simon não tinha sequer que pensar nisso. Foi uma escolha simples ‒ ficar no BarChi, que foi muito cheio e rapidamente se tornando insuportável, ou ir com Frances e Tama ao McAllen Ranch, onde eles realmente tinham espaço para respirar.

"Nem pense em sair sem mim. Tudo que eu preciso é de cinco minutos para pegar as minhas coisas."

A viagem para o McAllen Ranch começou agradável. Foi o melhor tipo de dia de primavera ‒ o sol brilhante e quente, o vento nada mais do que uma brisa suave farfalhando na grama. Simon jurou que quase podia ouvir a terra acordando de seu sono.

A marcha fácil rolando de seu cavalo era confortável e familiar. Quase calmante. Tama e Frances andavam à sua frente, conversando. Os dois meninos estavam à frente deles, feliz por ser confiável com seus próprios cavalos. Eles foram, sem dúvida, perdidos em uma terra de faz de conta.

Simon empurrou o chapéu para baixo em sua cabeça e deixou-se relaxar completamente, confiante de que seu cavalo iria seguir os outros. Ele começou a derivar para o sono, e com o sono veio um sonho.

Não era muito de um sonho, realmente. Ele ainda estava montando um cavalo através da pradaria Oestend, seguindo Frances, mas neste sonho, Lena estava com ele. Ela sentou-se de lado na sela em seu próprio cavalo, arrastando lentamente atrás de Simon. Ela teve seu guarda-sol, e seus olhos estavam fechados.

Ela estava sorrindo.

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O clima perfeito não durou, no entanto. Quanto mais longe eles foram do BarChi, as coisas piores pareciam ser. O vento pegou. Moscas e mosquitos se juntaram ao redor deles, mordendo os homens e incomodando os cavalos. Aves desceram para bicá-los. Ao longo do lado da estrada, encontraram animais ‒ veados, roedores e até mesmo um coiote ‒ todos mortos. Tama estremeceu e ficou em silêncio. Os meninos caíram de volta para ficar perto de sua mãe. "É assim que isso tem sido?" Ela perguntou a Simon e Frances.

Simon encolheu os ombros, desconfortável. "Vamos apenas dizer, eu não ficaria surpreso se isto fica pior."

O sangue drenou de seu rosto, mas era tarde demais para voltar atrás agora.

Outros que o vento e os insetos, o resto da viagem decorreu sem incidentes. Jay saiu para cumprimentá-los enquanto cavalgavam pelo portão da frente da fazenda McAllen. Ele estava claramente emocionado ao ver sua família, apesar de preocupado, também. "As coisas têm sido estranhas." Ele disse-lhe. "Espero que você e os meninos estejam seguros aqui."

"Nós vamos ficar bem." Tama assegurou. "E nós não vamos ser embalados dentro de casa como porcos em um curral." Ela virou-se para Frances e Simon. "Vocês dois vão até a casa uma vez que os cavalos são recolhidos. Eu vou ter certeza que estão alimentados."

Simon não esperava isso. As mãos não eram normalmente convidadas para o jantar, mas ele achou que era a sua maneira de pagá-los por trazê-la e seus filhos de casa.

Eles ficaram surpresos ao encontrar uma carroça do lado de fora do celeiro. "Bem, merda." Frances murmurou. "Eu conheço esta carroça."

"Você conhece?"

Simon entendeu a aparente irritação de Frances quando viu a quem pertencia ‒ Foster.

O homem sentou-se perto da parte de trás do celeiro, inclinando-se contra a porta fechada para uma das baias. Dois dos seus homens do BarChi sentaram-se com ele. Se os outros dois estavam lá, eles não eram visíveis.

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Ninguém se preocupou em dizer uma saudação. Foster continuou a observá-los, enquanto recolhiam os cavalos e os escovavam. Simon e Frances foram sobre o seu trabalho o mais rápido possível.

"Pelo menos eles deixaram o BarChi." Frances disse, enquanto caminhavam de volta para casa. "Eu sei que eles estavam fazendo Cami e Dante nervosos."

Tama tinha conseguido jogar junto uma ceia rápida para todos eles. Mais tarde, Simon e Frances colocaram seus chapéus de volta, prontos para voltar ao celeiro, mas Tama parou.

"Toda a casa está vazia. Não há nenhuma razão que vocês não possam dormir aqui."

"Não quero ser nenhum problema." Simon disse.

"Acabei de sair de uma casa com mais de uma dúzia de mulheres na mesma, incluindo Beth. Acreditem em mim, vocês dois não são problemas em tudo."

Ela levou-os para cima e abriu a primeira porta do lado esquerdo do corredor. "Este era o quarto de Alissa, era uma vez. Um de vocês pode dormir aqui. O outro pode..."

"Um quarto está bem." Simon disse. Ele notou a forma como a cabeça de Frances virou, seus olhos arregalados. Ele parecia ainda mais surpreso do que Tama.

"Oh." Ela disse enquanto suas bochechas ficaram vermelhas. "Eu não percebi... Bem, quero dizer, se você está certo..."

"Nós temos certeza."

Frances parecia incapaz de olhar para ele depois disso. Eles despiram-se em silêncio.

Simon puxou os lençóis e subiu. O colchão era um pouco irregular, mas sem exagero. Os lençóis foram suaves e desgastados. Ele deitou-se com um suspiro. "Não posso nem dizer qual a última vez que dormi em uma cama de verdade."

"Nem eu." Frances disse. "Desde que deixei Lanstead."

Ele virou-se para baixar a lanterna. O quarto não tinha uma janela, e com a lâmpada fora, era perturbadoramente escuro. Simon ouviu quando Frances deslizou na cama e aninhou para dentro das cobertas. Eles nunca tinham tido esse tipo de privacidade e conforto Página 232

juntos antes. Ele estava ali, querendo dizer alguma coisa, mas incerto do que. No fim das contas, foi Frances quem quebrou o silêncio.

"Sinto muito que chutei você."

Simon riu. "Eu merecia isso."

"Verdade. Mas eu sinto muito mesmo assim."

Isto era tão parecido com Frances por não adoçar as coisas, ainda não guardar rancor, tampouco. Isto fez Simon sorrir. Ele chegou do outro lado da cama. Ele encontrou o quadril de Frances. "Venha aqui."

Frances deslizou voluntariamente em seus braços, embora Simon ainda pudesse sentir a hesitação nele. "Você tem certeza?" Ele sussurrou.

Certo ou errado, sendo no escuro tornou isto mais fácil. Simon deixou seus lábios roçar sobre os de Frances. "Eu tenho certeza."

Ele tinha sonhado muitas, muitas vezes das maneiras que ele poderia ter feito amor com Lena, se as coisas tivessem sido diferentes. Ele tinha imaginado ser lento. Ele tinha imaginado acariciar seus braços e costas e os lados enquanto a beijava. Ele imaginou a forma que seus corpos poderiam ter estado movendo em conjunto. Nos anos desde sua morte, ele escorregou, e ele fodeu outras mulheres, mas nunca tinha sido como esses momentos imaginados com Lena. Isto sempre tinha sido rápido e frenético, e de alguma forma contaminado. Mas estar com Frances era diferente.

Pela primeira vez, Simon deixou-se pensar sobre Lena, e pela primeira vez, ele não se sentia como se estivesse traindo por fazê-lo. Não era que ele imaginava que a pessoa em seus braços era a sua esposa morta. Ele sabia que era Frances. Ele estava feliz por isso, mesmo. Era mais sobre finalmente deixar-se reviver o que sentia por ela, sem a culpa ou remorso.

Tratava-se de deixar o amor que tinha por ela enchê-lo, em seguida, deixando Frances ser o receptáculo de tudo. Ele beijou Frances, e acariciou cada centímetro dele, e à medida que fez, ele pegou todo o carinho que queria dar a Lena, toda a ternura que nunca tinha sido capaz de Página 233

compartilhar, todos os toques suaves que ela tinha recusado, tudo o que ele tinha em seu coração e ele despejou tudo no corpo disposto de Frances.

Ele era desajeitado sobre isso, porque era algo que nunca tinha feito antes, mas não achava que Frances se importava. Frances foi sensível e alegremente receptivo. Simon achou isto purificador, muito mais do que esperava. Era puro e pacífico. Parecia a coisa certa.

Quando eles terminaram, segurou Frances apertado em seus braços. Ele podia senti-lo trêmulo. Ele podia sentir as lágrimas do menino em seus lábios.

"Santos dos santos." Frances sussurrou finalmente. "Eu deveria ter chutado você há muito tempo."

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Capítulo Vinte e Um Dante não conseguia descobrir por que ter mãos extras no rancho resultou em menos trabalho sendo feito, mas de alguma forma isto fez. Com todos os novos homens, e as mulheres também, parecia que as mãos do rancho se distraíram com o seu trabalho com muito mais frequência do que realmente terminavam. Para cada homem que Deacon repreendeu e enviava de volta para suas tarefas, mais dois desapareciam em dependências com garrafas de uísque ou criadas dispostas.

Dante sabia que seus homens eram parte do problema, e tentou compensar isso, ajudando com as tarefas. Ele estava no celeiro tirando sujeira das baias que estavam mais confusas do que ele já tinha visto as baias no BarChi ficando quando Deacon entrou.

Deacon olhou ao redor, como se estivesse tentando encontrar alguém com quem ele pudesse falar além de Dante, mas não havia mais ninguém lá. Ele suspirou e empurrou o chapéu para baixo em sua cabeça. "Onde está todo mundo?" Ele perguntou. "Devia haver outros dois homens aqui fazendo isso. Eu estive procurando por toda parte, e considerando quantas mãos de rancho eu estou pagando, é realmente abençoado duro controlar um dos bastardos preguiçosos abaixo."

Dante riu. "Eu notei. Você precisa de uma mão com algo?"

Deacon fez uma careta. "Apenas alguns problemas no pasto sul. Nada que eu não possa lidar."

"Eu posso ajudar você."

"Esqueça isso. Fique aqui e acabe com isso. Eu vou encontrar alguém."

Por um segundo, Dante estava sem palavras. Deacon estava quase fora da porta antes de Dante conseguir falar. "Eu não estou tentando causar problemas."

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Deacon parou, mas não o encarou. "Eu não vou jogar este jogo com você."

"Jogo? Que jogo?"

Deacon virou-se para olhá-lo. "Não há nada que você possa fazer que vá mudar as coisas com Aren."

"Santo dos Santos, Deacon! Eu sei disso! Eu só estou oferecendo para ajudar com as tarefas!"

Deacon balançou a cabeça. Ele deu alguns passos para o celeiro, apontando o dedo acusador na direção de Dante. "Eu não acredito por um segundo. Você acha que depois de todos esses anos, você pode dizer-me que se apaixonou por uma mulher, e isso é o fim de tudo?"

Isto era compreensível que ele tivesse suas dúvidas sobre isso, mas assim como Tama, Dante não tinha vontade de derramar o segredo de Cami apenas para aliviar a mente de Deacon. "Quer você acredite ou não, é verdade. Eu não tenho nenhuma razão para mexer as coisas com você e Aren. Eu só estou tentando ajudar."

"Você pode ajudar ficando fora do meu caminho."

As palavras picaram. Eles se conheciam toda a vida. Como eles chegaram a isso? "Éramos irmãos uma vez. Isto não quer dizer nada para você?"

Deacon ficou mais alto, colocando os ombros para trás e a cabeça para cima. Dante ficou surpreso ao ver não só raiva em seu rosto, mas dor, também ‒ dor que Dante não tinha jamais percebido que Deacon tinha sentido. "É verdade. Mas, então, o seu avô nos pegou juntos neste celeiro. E poderíamos ter continuado sendo irmãos, mas você virou suas costas para mim."

"Não foi assim."

"Sim, foi."

"Eu estava com medo dele!"

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"Eu também! Santos, Dante, você era meu melhor amigo ‒ meu único amigo ‒ e por muitos anos depois disso, você me tratou como se eu fosse nada para você!"

Isto era verdade. Dante tinha sido tão consciente dos olhos de seu avô sobre ele, e tão ansioso para ter sua aprovação de novo, e de alguma forma, ele nunca percebeu que Deacon estava machucando também. Mesmo assim, o homem era tão bom em esconder suas emoções. Pareceu a Dante no momento que Deacon tinha sacudido todo o incidente fora e seguido em frente, sem pensar duas vezes.

"Eu desejava que não tivesse. Você tem alguma ideia de quantas vezes desejei que eu pudesse mudar isso?" "É tarde demais."

Ele virou as costas e começou a caminhar de novo. No passado, isto teria quebrado o coração de Dante, mas desta vez, isto o fez com raiva. "Então é isso? Sim, nós éramos irmãos, e ainda assim você não pode me perdoar por um erro que cometi quando éramos crianças?"

Deacon parou novamente. Ele não se virou, mas Dante sabia de sua quietude que ele estava ouvindo. "Santos, Deacon, tínhamos quatorze!" Ele sentiu um aperto familiar em seu peito, um nó se formando em sua garganta, mas ele não se preocupou em combatê-los. Não havia nenhum ponto em tentar negar o quanto isso machucava. "Eu sinto muito! Eu tenho sempre sentido muito! Quantos anos mais você vai me fazer pagar por isso?"

Deacon ficou ali por um momento, normal parado e em silêncio. Dante esperou por uma resposta, mas Deacon nunca deu uma. Ele afastou-se sem dizer uma palavra.

"Foda!" Dante deu um soco na parede de madeira ao lado dele. Doeu, mas como sempre, a dor física ajudou a distraí-lo da dor emocional. Tristeza e dor brotaram em seu peito, ameaçando sufocá-lo. Ele tinha vivido com isso durante anos, mas, recentemente, isso havia desaparecido. Isso tinha sido substituído por algo novo.

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Ele queria Cami. A súbita consciência de que ela estava ali, real e sua deu-lhe a força para ficar de pé e voltar a respirar. Era como emergindo de um poço profundo de água e, finalmente, encontrar o ar. Sim, ele tinha perdido Deacon, há muitos anos.

Ele já não precisava dele.

Ele foi primeiro para a cozinha, onde encontrou Alissa e Uma trabalhando. "Vocês tem visto Cami?"

Alissa balançou a cabeça. "Não desde antes do café."

Ele estava um pouco surpreso, mas não preocupado. Ele fez o seu caminho através da casa, olhando para as várias salas. Em cada uma, ele encontrou grupos de mulheres ‒ alguns foram costurando, algumas foram limpando, um bom número parecia estar fazendo nada mais do que sentada e fofocando ‒ mas Cami não estava com nenhum delas.

Ainda assim, ele não estava preocupado. Ela provavelmente estava em um lugar que poderia ir e ficar sozinha, mas quando foi para o seu quarto, ele não a encontrou sentada na cadeira de balanço costurando como esperava. O quarto estava vazio.

Ele sentiu um aperto dentro do peito. Uma semente da dúvida. Uma pitada de preocupação.

Ele fez o caminho de volta pela casa, mais rápido do que antes. Ele não apenas olhou esta vez. Ele pediu a cada pessoa que encontrava. "Você tem visto Cami?"

Não. Ninguém a tinha visto. Não desde o início da manhã.

De volta à cozinha, Uma e Alissa ainda estavam cortando no balcão, lado a lado. "Eu não posso encontrá-la."

Alissa se virou para olhar com surpresa. "Bem, ela deve estar em algum lugar."

"Você tem certeza que ela não está aqui?"

Alissa olhou pensativa para sua irmã mais nova, que estava ao lado dela. Foi Uma quem respondeu. "Ela saiu cedo para ordenhar as vacas."

Alissa franziu a testa. "Você tem certeza?"

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"Sim. Lembro que ela disse, pelo menos as vacas no celeiro produzem leite em vez de fofocas."

A carranca de Alissa se aprofundou. "Mas eu tive que ordenhar esta manhã. Celia me ajudou."

A semente da dúvida brotou em pânico. O coração de Dante começou a bater.

Alguma coisa tinha acontecido com ela.

Seu primeiro pensamento foi Foster, e enquanto ele corria para o celeiro, jurou que se encontrasse Cami segura e sadia, ele a repreenderia de um lado e para o outro por ir para fora quando aquele homem estava por perto. Não era nada mais do que uma débil tentativa de permanecer positivo. Na verdade, ele ficou horrorizado do que iria encontrar. E se Foster ou um dos outros homens tinha tentado estuprá-la? O que eles fariam quando levantassem sua saia e encontrassem os órgãos sexuais de um homem? O pensamento o aterrorizava.

Apenas dentro da porta do celeiro, quase escondido na palha contra uma parede, ele encontrou algo que fez seu sangue gelar nas veias ‒ um de seus pentes de marfim.

"Cami." Ele chamou, enquanto fez o seu caminho através do celeiro. "Cami, querida, por favor, me diga que você está aqui?"

O medo fez sua voz fraca. Ele mal podia respirar. Esperava encontrá-la na palha, espancada. Sangrando. Possivelmente morta. Mas, baia após baia, ele encontrou apenas cavalos, sem nenhum sinal de Cami. O celeiro ao lado, onde as vacas leiteiras foram mantidas, detinha nada, exceto as vacas que olharam com desdém para ele enquanto corria o comprimento do prédio, chamando seu nome.

De volta para o celeiro principal, e no quarto dos fundos, onde encontrou uma meia dúzia de homens relaxando. Ele não reconheceu nenhum deles. Quatro estavam jogando cartas. Dois foram fazendo absolutamente nada.

"Você tem visto Cami?"

Todos olharam fixamente para ele, como se estivesse falando outra língua.

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"Quem?" Perguntou um deles.

"A mulher! Ela é alta." Ele ergueu a mão para mostrar-lhes. "O cabelo escuro. Você tem visto?"

"Oh sim." Um deles disse. "Ela veio cedo para ordenhar."

"E depois?"

Ele deu de ombros. "Eu não sei. Ela entrou no celeiro para ordenhar. Isso é tudo que eu sei."

Dante estava rasgado. Ele não viu nada em nenhum dos seus rostos para indicar que eles estavam mentindo. Então, novamente, não confiava neles. Ele fez o seu caminho ao redor da sala, empurrando palha solta fora do caminho, verificando sob os cobertores.

"Ela não está aqui, cara."

Parecia ser verdade. Ele não encontrou nada que indicasse que Cami tinha estado lá.

Ele verificou o resto do celeiro, incluindo o sótão. Ainda sem Cami.

No momento em que saiu do celeiro, ele estava em um pânico total. Alguém deve tê-la visto. Havia apenas um lugar deixado que ele podia pensar.

Ele nunca tinha realmente batido na porta de Aren antes. Ele tinha ido para a casa sem ser convidado. Ele espiou pelas janelas. Em qualquer outro momento, sob qualquer outra circunstância, ele teria se sentido constrangido e desconfortável batendo agora, mas sua preocupação era muito grande. Ele sabia que sua batida era muito alta, também, para tal pequena casa, mas estava morrendo de medo e tremendo de adrenalina.

Aren abriu a porta, e Dante nem sequer esperou que ele falasse.

"Cami está aqui?"

Aren piscou para ele, obviamente desconcertado por encontrar Dante em sua porta da frente.

"Ela está aqui?"

"Não. Por que ela estaria?"

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"Você a tem visto?"

"Não desde ontem."

O mundo parecia girar. Dante colocou a cabeça entre suas mãos. "Foda! Foda-fodafoda!" Ele teve que inclinar-se e agarrar o batente da porta do Aren apenas para não cair. Ele teve que lutar para não vomitar nos pés de Aren.

"O que está acontecendo?" Aren perguntou. Não levianamente. Preocupação real em sua voz.

"Eu não posso encontrá-la. Foda, Aren, eu não posso encontrá-la!"

Ele sentiu a mão de Aren em seu bíceps ‒ leve e hesitante, mas ali, no entanto. "Ela tem que estar aqui em algum lugar. Onde você não olhou?"

Dante poderia ter chorado de alívio. Ele quase poderia ter abraçado Aren, ou até mesmo o beijado. Este foi Aren, que sempre se ressentiu. Aren, cuja casa ele tinha arrombado. Cujas coisas tinha destruído por egoísmo e inveja. E ainda assim aqui estava Aren, não o questionando. Não duvidando dele.

Isto lhe deu a força que precisava para se levantar novamente e encará-lo. "Ela não está em casa ou no celeiro. Ninguém a viu desde esta manhã. Ela saiu para o leite e não voltou."

"Ela não iria a qualquer outro lugar. Não por si mesma. Ela estava com muito medo dos outros homens. Especialmente Foster."

Era exatamente o que Dante estava pensando, e ainda ouvir Aren dizer isso em voz alta fez com que a bile subisse em sua garganta.

"Quem tem ela, eles ainda estão aqui. Eles estão ou em um anexo, ou nos campos, mas eles ainda estão aqui, Dante. Eles têm que estar." Ele saiu para a varanda e fechou a porta de sua casa. "Vamos lá." Ele disse, descendo as escadas em direção ao rancho. "Você verifica os prédios. Os mais próximos do celeiro do leite em primeiro lugar."

"O que você vai fazer?"

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"Eu vou encontrar Deacon."

Dante levou apenas um minuto para verificar as dependências mais próximas, mas não havia nenhum sinal dela. Ele encontrou Aren e Deacon no pátio.

"Ela definitivamente não está em casa, ou em qualquer lugar do quintal." Aren disse.

"Uma e Alissa foram à procura."

Deacon suspirou. "Eu odeio soar como um idiota." Ele disse a Aren, em voz baixa.

"Mas como é que nós sabemos que ela não partiu?" Ele olhou para Dante, em seguida, de volta para Aren. "Talvez ela tivesse suas razões para não querer estar aqui."

Apenas a sugestão encheu Dante de raiva. Especialmente vindo de Deacon. Mas Aren saltou e cortou-o antes que ele pudesse protestar.

"Não." Aren disse enfaticamente. "Ela amava isto aqui. Ela disse que nunca tinha sido mais feliz. Ela e eu falamos sobre como nós dois viemos para o oeste e encontramos uma casa. Ela me disse o quanto amava Dante, e como não podia esperar para voltar a Brighton."

Dante sabia o tempo todo que ela não teria partido ‒ não sem uma explicação, pelo menos ‒ mas ouvir Aren confirmar ainda era um alívio. Deacon parecia cético. "Talvez ela voltasse para Brighton, então."

"Sozinha? Sem contar a Dante?" Aren balançou a cabeça. "Não há nenhuma maneira."

Deacon olhou para Aren. Dante não poderia dizer o que se passava entre eles. Só que Deacon parecia estar avaliando Aren, pesando suas palavras. No final, ele suspirou. "Foda.

Você está certo. Diga a uma das mulheres para tocar o sino do jantar, e não pare até que os homens estejam aqui. Alguém tem que ter visto alguma coisa."

Mas ninguém tinha. Mesmo depois de todos os homens e mulheres estarem reunidos no pátio, ninguém poderia dizer-lhes qualquer coisa. Mas Dante fez perceber uma coisa...

Foster não estava lá.

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Uma vez que eles pararam de perguntar sobre Cami e começaram a perguntar sobre Foster, eles aprenderam um pouco, mas nada de útil. Sim, Foster e sua equipe haviam partido mais cedo naquela manhã. Eles tinham uma carroça. Sim, eles pareciam estar com pressa. Não, Cami não tinha estado com eles.

Tudo parecia se somar a uma coisa para Dante ‒ Foster a tinha encontrado. Ele tinha feito algo para ela. E então ele ia correr. Dante tentou agarrar algum fiapo de esperança, mas conforme o sol caiu baixo no céu, ele caiu em desespero.

Ele olhou para fora através da pradaria, um infinito mar de grama. Ela estava em algum lugar nesta extensão, deitada no chão. Espancada. Quebrada. Morta. Era a única coisa que fazia sentido. Seja o que for que Foster tinha feito para ela, não tinha sobrevivido. O homem tinha jogado seu corpo em algum lugar e corrido.

"Nós vamos encontrá-la." Aren disse, mas Dante podia dizer pela sua voz que ele não esperava que a encontrassem viva.

Parte dele queria obter um cavalo e caçar Foster para baixo. Isto queria vencê-lo fora dele, fazê-lo pagar. Mas não podia sair sem saber. E se eles a encontraram um momento depois que partiu? E se, por algum milagre, ela ainda estava viva? Ele não podia arriscar.

Ele quase não dormiu. Os geradores lamentaram e Dante se perguntou se ela podia ouvi-los. Ele se perguntou se ela estava dentro de sua rede de proteção, de alguma forma perto o suficiente para ser segura e ainda não encontrada.

Não. Eles olharam por toda parte. O que significava que ela estava na pradaria. Ela não tinha nada para protegê-la dos fantasmas.

Assim que o sol estava alto, ele estava de volta no campo, procurando. Ele viu a forma como os homens começaram a olhar para ele, então, rapidamente para longe, seus olhos cheios de pena. Ninguém esperava encontrá-la viva.

Ele voltou para a casa ao meio-dia. Aren o fez comer, mas tinha gosto de terra e quase o deixou doente. As chances de encontrá-la viva eram insignificantes e caindo rapidamente.

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Mais uma noite, e esta pequena chance seria reduzida a zero. Entre os espectros e os lobos, e sede e lesões e o que ela poderia ter sofrido, ele sabia que não havia nenhuma chance de que fosse sobreviver por muito tempo.

Olsa olhou para ele com os olhos brancos assustadores, mas imaginava que podia ver a simpatia neles. "Você sabe onde ela está?" Ele perguntou.

"Como é que eu iria?"

"Eu não sei! Você sempre sabe coisas malucas que não deveria."

Ela balançou a cabeça. "Eu olhei. Ela está além da minha visão."

"Isso significa que ela está morta?"

"Nada é certo."

Mas ele estava certo ‒ ela estava morta. Sabia que no momento em que enfrentou isto, ele iria quebrar. Ele estaria perdido e nunca iria encontrar o seu caminho de volta. A única coisa que o manteve seguindo adiante foi à ideia de encontrar Foster. Todo o seu mundo reduzido a um único ponto ‒ a vingança. Ele ia tomar cada grama de sua dor para fora sobre o homem, então ele faria isso de novo. Ele já tinha decidido que estava saindo na parte da manhã.

Ele foi para o quarto dele. Deitou-se em sua cama. Ele estava exausto demais para pensar em qualquer coisa. Na parte da manhã, ele iria atrás de Foster.

Foi o último pensamento que teve antes do sono levá-lo.

Se Simon tinha medo de que as coisas seriam diferentes entre eles, Frances rapidamente colocou as suas dúvidas à vontade na parte da manhã. Tudo entre eles era exatamente como isto sempre foi. Frances pode ter sorrido mais do que o habitual, mas além

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disso, as coisas não foram alteradas. Era como se, por mútuo acordo, a relação mudou com o sol. Durante o dia, eles viveriam nos termos de Simon, mas a noite seria definida por Frances.

Simon sentiu-se bem com isso. Ele esperava que Frances sentisse, também. Se o interminável sorriso do menino era qualquer indicação, ele pensou que eles estariam apenas bem.

Foster e seus amigos já haviam partido pelo tempo que ele e Frances chegaram ao celeiro para fazer as tarefas.

"Ouvi-os sair direto ao nascer do sol." Frances disse enquanto tirava sujeira das baias no celeiro. "Eles devem ter estado com pressa."

"Convém-me." Simon não queria enfrentá-los novamente. Ele nem sequer se importava que eles deixassem as baias sujas. Ele estava muito feliz por tê-los embora. "Você está com pressa de voltar para o BarChi?" Ele esperava a resposta de Frances para ser um enfático não. Afinal, no BarChi, eles tiveram que compartilhar o celeiro com mais de uma dúzia de outros homens. Aqui, eles realmente tinham uma cama de verdade para dormir. Então, ele ficou surpreso quando a resposta que recebeu foi: "Uh, Simon?"

Ele parecia assustado, o que era estranho.

"O que está acontecendo?"

"Oh merda. Oh, foda-se!"

"O quê?"

"Santo dos Santos, Simon. Isso é ruim!"

Simon raramente tinha ouvido-o soar tão alarmado. Ele saiu de sua baia e para baixo na última, onde Frances estava. Frances virou-se e estendeu suas mãos. "Olha o que eu encontrei."

Ele segurava um punhado de cabelo liso, escuro. O primeiro pensamento de Simon é que foi a partir de um rabo de cavalo, embora a textura não parecesse certo.

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"Um monte disso." Frances disse. "E isso."

O que ele segurava na outra mão era um pente de marfim. Simon não conseguia colocá-lo, e ainda assim, ele sabia que tinha visto isso antes. "É de Cami." Frances disse. "Foster tem Cami."

Não fazia sentido para Simon em tudo. Por que Foster sequestraria Cami, e por que haveria outros quatro homens nisso? Ele não sabia, mas não parecia se importar. Frances já foi selando os cavalos.

"Você vai voltar para o BarChi. Você tem que dizer a Dante. Ele provavelmente está pirando, imaginando se o deixou, ou se ela se perdeu. Aposto que ele está fora de sua mente preocupado. Foda-se! Ela estava aqui, Simon, e nós não fizemos nada!"

"Nós não sabíamos."

"Nós deveríamos ter!"

Não havia nenhum ponto em bater-se sobre isso agora, e ainda menos sentido em tentar discutir esse fato com Frances. "O que você vai fazer?"

"Eu estou indo atrás deles."

"O quê? Você está louco? Não!"

"Não se preocupe. Eu não sou estúpido o suficiente para tentar assumir cinco homens de uma só vez. Mas eu posso pelo menos descobrir onde eles a têm, e o que estão fazendo com ela."

"Frances, eu não gosto disso."

"Nem eu, mas é o melhor que podemos fazer."

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Capítulo Vinte e Dois Dante foi acordado por alguém batendo em sua porta.

Ele tinha estado profundamente no sono, profundo demais para sonhar, tão profundo que sentiu como se tivesse apenas deitado em tudo, mas o barulho lhe trouxe imediatamente acordado.

Não manhã ainda. Ele podia dizer pela luz exterior que só tinha dormido um par de horas. Provavelmente era apenas passada a hora do jantar. Ele ainda teve tempo antes de anoitecer.

Ele abriu a porta e encontrou Aren. "Vem rápido." Ele disse.

"Será que eles a encontraram?" "É Simon."

Dante ainda estava dormindo, confuso o suficiente para ser confundido com as suas palavras. "Simon a levou?" Isso não faz nenhum sentido em tudo.

"Não, mas acho que ele sabe onde ela está. Ele veio montando em poucos minutos a partir do McAllen Ranch. Quase matou o cavalo para chegar aqui. Ele está no celeiro. Ele disse para você vir."

Dante correu, com Aren em seus calcanhares. Ele encontrou Simon no celeiro, assim como Aren tinha dito. "As mãos estão comendo." Ele disse. "Eu não acho que você os quer para ouvir."

"Onde ela está?"

"Nós achamos que Foster tem ela."

"Vocês acham?"

"Nós não a vimos, mas Foster e seus homens estavam lá. Eles devem ter tido ela na carroça. Esta manhã, Frances encontrou isto." Foi um de seus pentes. Dante reconheceu Página 247

imediatamente. "O cabelo também." Simon disse. "Eles devem ter cortado isso na baia, por alguma razão."

"Ela está viva?"

Simon balançou a cabeça. "Como eu disse, nós não a vimos. Mas não vi nada para nos fazer pensar o contrário, também. Seu cabelo e o pente. Nada mais. Sem sangue."

"Eles ainda estão lá?"

"Não. Eles partiram para a cidade antes de encontrarmos o pente. Frances foi atrás deles. Ele disse que ia esperar por você em Milton. Se você sair amanhã de manhã..."

"Foda-se. Estou saindo agora."

Dante foi ao mais forte cavalo no celeiro e começou a selá-lo. O cavalo de Simon ainda estava selado, mas Simon o tinha montado duro para trazer a notícia a Dante. Dante poderia dizer só de olhar para ela que nunca sobreviveria, se ele tentou montá-la a toda velocidade de volta para a McAllens.

"Não há luz natural suficiente." Simon disse. "Você nunca vai consegui-lo até o rancho McAllen antes de escurecer."

"Os espectros não me querem de qualquer maneira."

Simon, obviamente, pensou que era uma má ideia, mas pelo menos parou de tentar argumentar. Para a surpresa de Dante, Aren foi realmente útil. Ele entrou na casa e voltou com um odre de água, um pacote de biscoitos secos, e cada faca que Dante possuía.

"Eu espero que você não se importe que eu fosse ao seu quarto." Ele disse enquanto os entregou.

"Eu espero que você tenha quebrado algumas coisas enquanto estava lá dentro. Eu sentiria que as coisas seriam um pouco mais certas entre nós."

Aren não chegou a sorrir, mas Dante sabia que era só porque ele estava preocupado com Cami. "Eu vou chegar mais tarde."

"Eu estou ansioso por isso." Ele virou-se na sela. "Se o meu pai perguntar..."

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"Se o seu pai perguntar, eu pretendo estar entre os dentes e dizer que não sei nada."

"Justo."

"Vou mandar Red e Ronin ao amanhecer."

Dante sabia o que isso significava; apenas no caso de os espectros o levarem hoje à noite, Red e Ronin ainda iriam encontrar Foster. Eles ainda fariam tudo o que podiam para obter Cami de volta.

"Obrigado."

"Não me agradeça, apenas traga-a para casa."

Considerando-se o tempo estranho que tinha estado assolando Oestend, a noite estava estranhamente quieta e silenciosa. Dante andava em linha reta através dela. Ele empurrou seu cavalo duro, sem medo dos espectros, não assombrado pela extensão gigante das estrelas em cima. Ele não podia fazer nada, exceto se preocupar. Por que Foster levara-a e o que ele tinha feito para ela, enquanto a tinha? Toda vez que Dante viu uma sombra estranha na estrada, ficou tenso, certo que era o corpo de Cami sem vida, jogado na rua como lixo, mas a cada vez, a sombra resolveu em algo muito mais benigno. Ainda assim, ele não conseguia parar de se preocupar.

Ele fez isso para o rancho McAllen algum momento nas primeiras horas da noite. Ele trocou o cavalo por um dos outros no celeiro e partiu novamente. Foi uma viagem curta de lá para Milton, e ele fez isso lá no meio da manhã. Ele não precisou ir muito longe por Frances.

Ele estava esperando na orla da cidade, juntamente com um menino de um dos estábulos que tomou o cavalo de Dante e levou o caminho.

"Você sabe onde ela está?"

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As bochechas de Frances começaram a ficar vermelhas, mas ele dirigiu um olhar firme sobre Dante. "Bem, talvez."

"Que porra é que isso quer dizer?"

"Dante, não fique bravo agora, mas eu tenho que lhe fazer uma pergunta. Cami é um homem?"

O impulso de Dante era para ser defensivo e dizer a Frances que não era da sua conta, mas ele respirou fundo e fez-se pensar. Frances não sabia e não estaria perguntando agora se não fosse de alguma forma pertinente.

"Sim." Frances concordou. "Tudo bem. Então, sim, eu sei onde eles o levaram."

Dante estava muito aliviado para se preocupar com Frances errando o pronome.

"Graças aos Santos. Onde ela está?"

"Este caminho." Ele começou a descer a rua, e Dante correu para manter-se. "Eu estive perguntando por aí, e todo mundo me diz a mesma coisa. Há um homem de Francshire aqui.

Ele estava em Milton de volta no outono à procura de seu filho, mas ninguém sabia onde ele estava. Ele voltou há algumas semanas. Ele vai ficar abaixo na pousada. Ele estava oferecendo uma recompensa para a palavra de seu filho, e ele deve ter conseguido isso, porque todo mundo diz que ele contratou um grupo de homens para ir buscá-lo e trazê-lo de volta. Ninguém viu o filho, mas os rumores dizem que os homens voltaram ontem à noite."

"E eles estão na estalagem?"

"Sim." "Então, só tenho que chegar lá, pegá-la, e voltar para fora. Não parece muito difícil.

Onde esse garoto levou os cavalos?"

"Eu imaginei que poderia estar tentando sair com pressa. Eles vão manter os dois no estábulo. Eu já tenho três cavalos frescos prontos para nós na estalagem."

"Como você organizou isso?"

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Frances sorriu. "Sua família tem um bom crédito. Os estábulos disseram que Aren é o único homem em Oestend quem paga suas dívidas antes que elas são devidas."

Dante balançou a cabeça. "Eu acho que é mais uma coisa que eu tenho que agradecer a Aren."

Eles chegaram a pousada, e Frances virou-se para Dante. "Você deve ter isso também."

Ele estendeu uma pistola que Dante reconhecia como de seu pai. Ele não tinha certeza por que Frances tinha, mas estava certamente feliz em vê-la. "Ela está carregada."

"Bem, se isto não ajudá-los a ver as coisas do meu jeito, nada vai."

Dante pegou a arma, e Frances se abaixou e puxou uma faca de sua bota. "Eu estive fazendo perguntas suficientes, eles provavelmente sabem que estamos chegando."

"Olha, garoto, esta não é a sua luta. Eu não vou usar isso contra você, se optar por ficar de fora."

Frances nem sequer piscou. "Estou bem atrás de você."

"Tudo bem, então." Dante disse. "Vamos fazer isso."

Ele abriu a porta e entrou, a arma um peso confortável em sua mão direita. Foi imediatamente evidente que Frances estava certo ‒ eles sabiam que estava chegando. A maioria das pessoas parecia estar agachada atrás do bar, no outro extremo da sala. Dois homens estavam perto da porta, barrando o seu caminho.

Dante apontou a arma para a testa do primeiro homem. "Onde ela está?"

O homem sorriu. "Não há 'ela' aqui."

Dante apertou o gatilho. O tiro ainda ressoando no ar quando virou a arma contra o segundo homem. "Onde ela está?"

O homem levantou as mãos em sinal de rendição. Ele olhou para o homem morto no chão. A mancha molhada começou a se espalhar entre as pernas de suas calças.

"Onde ela está?"

"Acima... andar superior." Ele gaguejou. "No quarto à direita."

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"Faça a você mesmo um favor, amigo, e fique fora do meu caminho."

Dante encontrou outro homem no meio do patamar da escada. Ele parecia estar desarmado. Ele segurou as duas mãos defensivamente. "Olha senhor. Isso realmente não é sua preocupação. O pai de Cameron está levando-o para casa..."

Dante nem sequer abrandou. Ele golpeou o homem com o punho da pistola enquanto passava, derrubando-o ao chão.

"Não sei por que eu pensei que você precisava da minha ajuda." Frances disse atrás dele.

"Nós ainda não acabamos."

Havia apenas uns poucos quartos no andar de cima. Outro homem ficou na frente dos dois, no final do corredor, mas Dante nem sequer teve tempo para levantar a pistola antes de o homem correr para o quarto à esquerda. Ele fechou a porta e Dante ouviu o ferrolho deslizar.

"Eu sugiro que você fique aí." Dante chamou. Virou-se para Frances. "Fique um pouco para trás."

Frances acenou com a compreensão e se moveu para ficar fora de vista, com as costas contra a parede ao lado da porta. Dante virou e chutou aberta...

E encontrou-se olhando para o cano de uma pistola.

"Bem, bem, bem." Foster disse. "Olha quem está aqui. Veio para salvar sua puta?"

"Eu deveria ter matado você quando tive a chance."

"Provavelmente." Foster apoiou, apontando com o êmbolo para Dante a seguir.

Conforme Dante entrou no quarto, Foster tomou a arma dele. "Parece que é a minha vez, agora."

Seus olhos tinham um brilho sádico neles. Ele não tinha puxado o gatilho ainda, no entanto, o que significava que queria passar um tempo exultante e agindo superior. Isso

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aumentou a confiança de Dante. Em sua experiência, quanto mais tempo alguém falou, menos provável é que eles eram realmente atiraram.

Dante olhou ao redor da sala. Houve uma cama contra a parede do lado direito, e, na outra extremidade, uma pequena mesa, com duas cadeiras. Em uma assentava um homem mais velho, vestido com um terno, e na outra estava Cami. Seus tornozelos foram amarrados às pernas de sua cadeira e suas mãos atadas em seu colo. Seu lábio estava inchado. Seu cabelo longo e escuro tinha sido decepado e pendurados em pedaços irregulares ao redor do seu rosto. E ela estava vestida como um menino.

"Está tudo bem?" Ele perguntou.

Ela assentiu, mas parecia apavorada.

"Eu vou tirar você daqui." Dante disse.

"Não se mova!" Foster disse, mas Dante ignorou-o. Ele cruzou e se ajoelhou aos seus pés. Ele começou a desfazer as cordas que prendiam seus tornozelos. Ele ainda tinha facas nele. Ele poderia ter tomado um fora e cortá-la livre, mas não queria assustar Foster demais.

"Eu poderia atirar em você agora." Foster disse.

"Dante?" Cami sussurrou.

"Ou talvez eu devesse bater sua cabeça com uma cadeira. Como seria isso?"

Dante armou a sua voz tão baixa quanto ele podia. "Ele ainda está apontando a arma para mim?"

Ela assentiu com a cabeça.

"Bom." Isso era o que ele esperava. Isso significava que Foster tinha virado suas costas para a porta. "Não assista."

"Ou talvez devêssemos experimentar um pouco da Justiça Selvagem que você fala ‒ grgll..."

O rosto de Cami tinha ido branco, e seus olhos estavam fechados. Dante virou-se a tempo de ver Foster cair no chão. Sua garganta havia sido cortada de orelha a orelha.

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"Isso é por que eu precisei de você comigo." Dante disse a Frances.

"Ainda bem que eu pude ajudar." Frances olhou para o sangue em seu punho. "Merda!

Filho de uma cadela arruinou duas das minhas camisas agora!"

Dante terminou de cortar Cami livre e puxou-a em seus braços. Ele enterrou o rosto em seu cabelo devastado e segurou-a tão apertado quanto podia. "Santo inferno, querida, você me matou de susto. Eu nunca vou deixar você fora da minha vista novamente." Ele se afastou o suficiente para olhar em seus olhos. "Você está bem?"

"Eu vou estar."

"Será que eles machucaram você?"

Ela tocou seu lábio inchado. "Nada pior do que o que você vê."

"Eu vou matar cada um deles..."

"Não se incomode. Apenas me leve para casa."

"Você tem isto." Ele a beijou uma vez, em seguida, a deixou ir. Inclinou-se para pegar sua arma do chão onde ela havia pousado ao lado de Foster.

Havia ainda um homem deixado no quarto, sentado na cadeira. Ele não se moveu, mas falou. "Cameron, isto é uma loucura! Você não pode viver assim para sempre!"

Dante virou-se e apontou a arma para ele. "É este o seu pai?"

"Sim. Não o machuque."

"Eu não estou me sentindo exatamente amistoso para com ele."

"Eu não sei quem você pensa que é." Seu pai disse. "Mas isso não é da sua conta."

"Você envia homens a fazenda da minha família para sequestrar a mulher que eu amo, e acha que não é da minha conta?"

"Ele não é uma mulher. Ele é meu filho e estou indo levá-lo de volta para Francshire comigo."

"Como diabos você está."

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"Confie em mim, meu jovem. Ele não é o que você pensa." Ele se virou para Cami. "Por que você não mostra o que realmente é, Cameron? Desfaça suas calças e mostre a ele o que está entre suas pernas."

"Não há nenhuma surpresa para mim lá." Dante disse. "Eu já vi cada centímetro dela."

"Então você sabe que ele é um homem!"

Dante deu de ombros. "Eu sei que ela não se parece com as outras mulheres."

"Ele tem um pênis! É chamado de ‘masculinidade’ por uma razão!" "É mesmo?" Dante perguntou. Ele abaixou a arma. "Você acha que é assim tão simples?" "É claro que é assim tão simples!"

Dante sorriu. Ele guardou a arma. "Nesse caso, eu acho que vou deixá-lo viver." Ele chegou em sua bota e puxou a faca. "Como uma mulher."

"Dante, não!" Cami disse.

"Não se preocupe." Dante deu um passo adiante para apontar a lâmina na virilha do homem velho. "Isso não vai machucá-lo muito. Apenas um pequeno corte, e eu acho que ele vai de repente estar usando vestidos. Talvez um bom homem vá levá-lo para casa e fazê-lo sua esposa."

O sangue sumiu do rosto de seu pai, mas ele não disse uma palavra.

"Ainda acha que é tão simples, velho?"

"Dante." Cami disse novamente. Ela já não parecia alarmado. Foi mais um tom de repreensão. "Isso é o suficiente."

Dante quase riu. Agora que a ameaça tinha passado e ele sabia que ela estava a salvo, sua raiva foi embora. Ele encontrou-se sentindo imprudente e leviano. Quase bêbado.

Ele embainhou a faca. "Bem, parece que sua filha conseguiu salvar tanto a sua vida e sua 'masculinidade'. Eu espero que você aprecie-o. E para o registro, a próxima vez que você enviar homens para a terra da minha família, eu vou mandar sua cabeça de volta em uma Página 255

caixa. Então vou caçar você e esfolá-lo vivo. Eu não me importo o quanto ela implore por sua vida."

"Você não pode ir longe com isso. A lei vai pegar com você."

"Que lei? Isto não é Francshire."

"Você não pode entrar sem pedir licença em um hotel e começar a matar pessoas, e depois simplesmente ir embora!"

"Eu com certeza posso." Dante deu ao homem o seu sorriso perverso. "Bem vindo ao Selvagem."

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Capítulo Vinte e Três

Dante estava tão focado em encontrar Cami que ele não tinha notado as mudanças em Milton quando veio para a cidade. Ele notou agora, no entanto. Pelo menos um terço dos negócios foi fechado com tábuas. Um deles foi queimado até o chão.

"Muitas pessoas partiram." Disse Frances. "Muitas coisas estranhas acontecendo."

Felizmente, nada de anormal parecia estar acontecendo no momento. A cidade era imóvel e silenciosa. Dante estava bastante certo que ninguém iria tentar impedi-los de sair, mas não viu nenhuma razão para demorar. Ele imaginou que quanto mais eles ficaram em Milton, mais chances havia de ter que lidar com as consequências de suas ações. Ele poderia ter beijado Frances por ter cuidado dos cavalos antes do tempo.

"Eu não sei como montar." Cami disse quando Dante fez um gesto na direção do menor deles.

"Tudo que você tem a fazer é segurar."

Ele impulsionou-a para a sela, e os três deixaram uma nuvem de poeira em seu rastro enquanto se dirigiam para a segurança da pradaria. Dante não se atreveu a andar a alta velocidade com Cami, mas ainda conseguiu voltar para o McAllen Ranch apenas após a hora da ceia.

Red e Ronin estavam no celeiro. Eles, obviamente, não tinham chegado muito antes dele, porque ainda estavam escovando abaixo seus cavalos. "Fico feliz em ver que não temos que montar para qualquer resgate." Red disse.

"Todo mundo está bem?" Ronin perguntou.

"Bem o suficiente."

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Ambos fizeram uma dupla tomada em Cami, mas nenhum deles disse nada, pelo que Dante era grato. Ele não se surpreendeu quando Tama veio correndo ao encontro deles no celeiro. "Dante! Graças aos santos que você está seguro! Quando Red e Ronin apareceram e disseram que você tinha atravessado a noite..."

Ela parou e Dante virou-se para encontrá-la estupefata olhando para Cami.

"Eu estou bem." Dante disse, colocando o braço em torno do ombro de Cami e puxando-a para perto. Ela não estava acostumada a andar, e sabia que ela mal conseguia ficar de pé. "Estamos todos muito bem, além de estarmos um pouco doloridos da sela. Se pudéssemos ter algum jantar..."

"Dante?" Tama interrompeu. Quando ela olhou para ele, quase estremeceu com a raiva e traição em seus olhos. "Por que você não me contou?"

"Querida, eu não dormi em cerca de três dias. Podemos salvar a sessão de perguntas e resposta para mais tarde?"

"Mas..." "É minha culpa." Cami disse baixinho para Tama. "Pedi-lhe para não contar."

Isso não era exatamente verdade, mas Dante não tentou contradizê-la. Ele poderia dizer que Tama não conseguia decidir se ela entendeu ou não, mas certo ou errado, ele estava cansado demais para se importar. A preocupação e a montaria e as noites sem dormir foram a aproximar-se com ele rápido e um olhar para Frances mostrou que o menino não estava muito melhor. "Eu prometo passar o resto de nossas vidas fazendo isso para você, mas agora, todos nós só precisamos descansar."

"Tudo bem." Ela cedeu. "Vamos lá em casa."

Dante não poderia ter dito o que ele comeu para o jantar. Ele estava quase inconsciente quando ele e Cami finalmente subiram na cama. Ele sentiu como se tivesse cem coisas para lhe dizer, mas ele só tinha energia suficiente para puxá-la em seus braços, antes de cair no sono.

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Dante dormiu bem até no dia seguinte. Quando finalmente acordou, encontrou Cami ainda no quarto com ele. A princípio, ele pensou que ela estava olhando para fora da janela, mas depois percebeu que estava usando-o como um espelho, olhando seu reflexo.

"Você está bem?"

Ela olhou para ele e, em seguida, rapidamente. Ele poderia dizer que ela estava chorando. "Eu estou bem."

"Você não parece bem."

Ela fez um som que soava parte riso, e parte soluço. Ela fungou e enxugou seu rosto com a manga. "Eu estou sendo boba."

Ele sentou-se na beirada da cama e esperou, perguntando se devia incitá-la ou não. No final, ele não precisou.

Ela olhou para ele com seus grandes olhos escuros. Novas lágrimas corriam pelo seu rosto. Ela estendeu a mão e tocou as pontas ásperas de seu cabelo. "Eu odeio ter que me ver assim."

"Como o quê? Com o cabelo curto, você quer dizer?"

"Olhando como um menino."

Ele riu. Ele não podia evitá-lo. E quando colocou o rosto entre suas mãos para se esconder dele, a puxou para seus braços. "Querida, se você tivesse alguma ideia das coisas horríveis que eu estava imaginando quando não conseguia encontrá-la. Todos os pesadelos que tive sobre encontrá-la morta." Ele a abraçou apertado e beijou o lado de sua cabeça. "Eu pensei que tinha perdido você, e agora eu a tenho de volta. Acredite em mim quando digo, você nunca esteve mais bonita para mim do que você está agora."

"Todo mundo vai saber agora."

"Talvez." Ele admitiu. "Mas isso não muda nada, tanto quanto eu estou preocupado."

"Você diz isso agora, mas quando tem que explicar isso a eles, vai mudar de ideia."

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"Nem uma chance."

"Foi fácil para você quando todos pensavam que eu era uma mulher."

"Não é verdade. Se alguma coisa, eles vão entender mais agora. Cada um deles estava me perguntando como eu poderia de repente estar apaixonado por uma mulher." Ele a beijou novamente, mas foi rapidamente distraído por um novo pensamento. "Ei, isso me lembra!"

Ele pegou suas calças do chão e vasculhou seus bolsos até encontrar o que procurava. Ele segurou os pentes de marfim para ela.

Ele pensou que ela ficaria feliz, mas ao invés disso, as lágrimas brotaram em seus olhos. Ela estendeu a mão novamente para tocar em seu cabelo.

"Oh, querida, eu sinto muito!"

Ela estendeu a mão e passou os dedos sobre seus pentes. "Não é isso. Estou feliz que você os encontrou."

"Então o que está errado agora?"

"Você ainda estava dormindo, e eu desci. Eu disse bom dia para Tama, e tudo que ela disse foi: 'Eu deveria ter sabido. E então apenas se afastou." Seus ombros tremeram, e ele sabia que ela estava lutando contra as lágrimas novamente. "Eu não posso nem enfrentá-los."

Ele não tinha certeza de que já tinha ficado com raiva de Tama antes, mas naquele momento, quase a odiava. "Não se preocupe." Ele disse a Cami. "Tudo vai ficar bem."

Vestiu-se rapidamente e deixou-a lá, dizendo que tinha que usar a privada. Isso não era uma mentira, mas também não era o seu único objetivo. Quando terminou lá, ele foi à procura de Frances. Ele o encontrou no celeiro, lubrificando uma sela.

"Não há muito a fazer por aqui." Frances disse. "Red e Ronin já partiram para o BarChi. Somente estes poucos cavalos aqui. Nenhum gado. Não tenho certeza do que fazer com o meu tempo."

"Não há razão que você tenha que fazer alguma coisa."

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Frances deu de ombros. "Eu acho que a ociosidade não combina comigo." Ele se virou para olhar Dante com seus grandes olhos azuis. "O que está acontecendo?"

Dante colocou a mão no ombro Frances. "Eu não posso agradecer o suficiente pelo que você fez."

Frances deu de ombros, desconfortável. "Não foi nada."

"Não, Frances. Eu quero dizer isso. Se não fosse por você..." O pensamento de ter perdido Cami e nunca saber o que tinha acontecido com ela fez suas as palavras secarem na garganta. "Devo a você, rapaz. Tudo o que você precisar sempre, apenas diga a palavra.

Estou em dívida com você."

Frances corou e arrastou o pé desajeitadamente no chão. "Estou feliz de poder ajudar."

"Você fez mais do que ajudar. Você salvou o dia, garoto. Você salvou a Cami. Você me salvou." Ele enganchou a mão atrás do pescoço Frances e o puxou para perto. Ele beijou o topo de sua cabeça. "Eu quero dizer isso. Qualquer coisa. A qualquer hora."

Frances sorriu para ele. "Vou me lembrar."

Infelizmente, a próxima tarefa de Dante não era tão agradável.

Ele encontrou Tama fora, tendo a lavanderia fora na linha.

"Será que matava você ser civilizada?" Ele perguntou.

Ele intencionalmente veio atrás dela e ficou satisfeito com a forma como ela pulou em suas palavras. Ela relaxou rapidamente, mas não se virou para encará-lo. "Será que te matava me dizer a verdade?"

"Não era o meu segredo para contar."

"Eu pensei que era sua amiga."

"Eu pensei assim também."

Ela suspirou. Houve uma pitada de vergonha que ele viu nos olhos dela quando finalmente virou-se para encará-lo. "Eu não queria perturbar ele."

"Ela." Página 261

Ela balançou a cabeça como se fosse irrelevante. "Eu só não entendo. Eu não contaria a ninguém!"

"Eu sei disso." Agora que eles estavam realmente falando, suavizou o tom. "E eu me senti mal com isso, porque somos amigos. Mas tinha que escolher entre lhe dizer ou traí-la."

"E Cami ganhou?"

Ele sorriu. "Eu sabia que você me perdoaria, mas ainda estou jogando as coisas seguras com ela."

Ele tinha a esperança de fazê-la rir, mas não funcionou. "Por que ele está fingindo ser uma mulher?"

Sua raiva por ela havia desaparecido enquanto conversavam, mas a pergunta trouxe-a borbulhando para cima, ameaçando destruir a compostura. "Ela não se sente como está fingindo nada. Ela diz que seu corpo não se encaixa no que está em seu coração."

Tama suspirou e balançou a cabeça. "Isso não faz um pouco de sentido."

"Francamente, eu não dou a mínima se isso faz sentido para você ou não! Não tem nada a ver com você."

"Mesmo que eu sou sua amiga?"

"Não tente fazer tudo isso sobre você! Eu não apenas montei durante a noite e arrisquei os espectros para trazê-la de volta, porque eu tenho um desejo de morte. Eu fiz isso porque eu a amo."

Ela abaixou a cabeça com isso. Se foi porque estava com vergonha, ou porque ela estava escondendo sua descrença, não sabia. Ele respirou fundo para se acalmar. A raiva não iria levá-lo em qualquer lugar com ela. Ele sabia disso.

"Tama, pela primeira vez em anos, eu acordo de manhã e estou feliz por ainda estar vivo. Eu penso sobre o meu futuro ‒ um futuro sem Deacon ‒ e estou pronto para isso. Ela me faz feliz, de uma forma que não acho que eu tenho sido desde que era um menino. E

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como minha amiga, isto não significa nada para você? Tudo o que você pode fazer é ficar lá e me dizer que não faz sentido para você?"

Ela fungou e enxugou os olhos. Ele não tinha percebido que ela estava chorando.

Quando olhou para ele, seu rosto estava vermelho. "Eu não sei como agir com el ‒ ela."

Ele colocou a mão em seu ombro. "Você gostava dela bem o suficiente antes, certo?"

"Sim." "Bem, ela é a mesma pessoa agora que era então. É só você que mudou."

Ela pensou sobre isso por um segundo. Enxugou seu rosto com o avental e acenou com a cabeça. "Você está certo." Ela disse em voz baixa. "Eu estou sendo terrível."

"Não terrível. Mas eu acho que você pode fazer melhor."

Ela se moveu em seus braços e colocou a cabeça em seu peito. "Eu sinto muito."

"Você está perdoada. Sinto muito, também, para o que isto vale."

"Você realmente a ama?"

"Como uma abelha ama mel."

Ela riu. "Oh, Santos dos Santos. Você vai ser insuportável, agora, não é?"

"Quer dizer que eu não era antes?"

Ela estapeou-lhe de brincadeira. "Você era, mas suspeito que vá piorar antes que fique melhor."

Ele esperou por ela para colocar a última a roupa no cesto, então pegou para levá-la de volta para a casa. Quando eles chegaram lá, ela enfiou a mão na pilha de roupas e tirou uma camisa. "Aqui. Eu não tenho nenhuma saia ou calças que cabem nela, mas esta blusa provavelmente irá funcionar. E isso." Ela entregou-lhe um pequeno quadrado de renda.

"Diga a ela que sinto muito."

"Obrigado, Tama."

A camisa animou Cami, mas o pedaço de renda pareceu confundi-la. "É um lenço?" "É para o seu cabelo." Ele disse. "É o que as mulheres usam."

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Ela corou, mas o sorriso que lhe deu foi provocantemente lindo. "Devo ser a sua esposa agora?"

"Eu com certeza não me importaria."

Ela riu e se virou para examinar seu reflexo na janela quando colocou as rendas sobre seu cabelo. Ela não tinha nenhum grampo para segurá-la no lugar, apesar de tudo. "Você acha que ela vai me ajudar a colocá-lo antes de eu voltar ao BarChi?" "Tenho certeza que ela vai. Você vai descer para jantar agora?"

"Eu realmente não quero, mas suponho que deveria. Eu não posso me esconder para sempre."

"Não há nenhuma razão que você deva sentir que precisa."

Apesar de sua insistência de que tudo ficaria bem, a refeição começou estranha.

Nenhum deles parecia saber o que dizer. Cami olhou nervosamente para seu prato. Tama e Jay estavam tensos. Seus dois filhos assistiram Cami cuidadosamente.

Finalmente, conforme a refeição estava acabando, um dos filhos de Tama deixou escapar: "Você é uma menina ou um menino?"

"Jonas!" Tama repreendeu. "Não seja rude!"

Jonas olhou espantado, e Dante não podia culpá-lo. Não era como se um menino de sua idade poderia ser esperado para entender essas coisas.

As bochechas de Cami estavam vermelhas, e Dante notou que suas mãos estavam apertadas em seu colo para mantê-las de tremer, mas ela respondeu-lhe. "Olsa diz que eu sou scai'loh. Estou entre eles."

"Então você é ambos?" O outro garoto perguntou.

"Um pouco, sim."

"Você pode ter os bebês?" Jonas perguntou.

"Jonas!" Tama repreendeu novamente, mas Cami realmente sorriu.

"Não. Dessa forma, eu sou mais como um menino."

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"Você sabe magia como Olsa?"

"Não, eu não sou um dos Antigos."

"Você parece um! Você sabe como fazer um arco e flecha?"

"Eu estou com medo que não."

Os dois garotos foram claramente desapontados com isso.

"Ninguém sabe como fazer um." O menino mais novo disse. "Exceto Olsa, e ela não vai nos mostrar."

"O que você pode fazer?" Jonas perguntou.

"Bem..." Ele podia vê-la pensando no que ela tinha a oferecer para que eles pudessem acha-la interessante.

"Ela pode contar histórias." Dante disse.

Cami olhou para ele com surpresa. Os dois meninos estavam imediatamente na borda de seus assentos. Mesmo Jay olhou intrigado.

"Vá em frente." Dante cutucou. "Conte-nos uma história."

Ela sorriu para ele e sabia que era sua maneira de dizer obrigado, e, em seguida, voltou-se para seu sobrinho. "Seu nome é Jonas?"

"Sim." "Você sabe aquela sobre Jonas e Jamus e o castelo nas nuvens?"

Ela estava hesitante no início, mas seu público ficou encantado, e ela ganhou confiança conforme foi. Tama, Jay e os meninos adoraram cada minuto disso, e Dante deu um suspiro mental de alívio. Era só uma questão de tempo, antes que eles aprenderam a amá-la também.

O dia seguinte foi mais fácil. Tama e Cami sentaram-se na cozinha e pegaram um par de tesouras para seus cabelos massacrados. "Eu não posso fazê-lo crescer mais rápido, mas podemos pelo menos fazer com que pareça que você fez isso de propósito." Ela disse. Depois Página 265

que terminou, ela usou os pentes de marfim de Cami para manter seus lados curtos para trás, e então mostrou a Cami como fixar a renda por cima. Ela ainda parecia mais masculina do que teve com o cabelo comprido, mas ajudou a suavizar o efeito.

Ele tinha a esperança de ter alguns dias para relaxar, mas não era para ser. Naquela noite, outra mão BarChi apareceu para relatar que a família Pane estava em uma comoção direta. Ninguém sabia se Cami, Dante e Frances estavam vivos ou mortos. Além disso, a mão relatou que Deacon estava ameaçando queimar toda a fazenda abençoada por terra, se as coisas não se endireitassem em breve. Dante riu, mas ele sabia que seu pai merecia pelo menos saber que não tinha perdido outro filho. E assim, na manhã seguinte, eles selaram seus cavalos e voltaram para o BarChi.

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Capítulo Vinte e Quatro Desde separando caminhos com Frances, Simon passou seu tempo alternando entre confiança e preocupação. Frances era inteligente. Ele era mais do que capaz. Onde quer que estivesse, ele estava bem.

Só que cinco minutos depois, ele se veria preocupando-se, convencido de que alguma coisa devia ter acontecido com o rapaz e ele nunca iria vê-lo novamente. Ele foi incrivelmente aliviado quando finalmente voltou para o BarChi. "Estive preocupado." Ele confessou a Frances quando o menino deslizou para fora da sela. "Estou feliz por você estar de volta."

Então ele olhou para os outros dois cavaleiros e parou. Dante, é claro, ele reconheceu, mas o outro cavaleiro o surpreendeu. Em vez da mulher que ele viria a conhecer como Cami, encontrou um jovem olhando para ele. Ou era isto? Foram ainda os grandes olhos escuros de Lena olhando para ele, e ainda, o ângulo de suas maçãs do rosto... De suas maçãs do rosto...

"Pare de olhar fixamente." Frances vaiou enquanto lhe deu uma cotovelada nas costelas. "Você está envergonhando-a."

Sim, ele estava. Ele podia dizer pela forma como Cami se afastou dele. "Eu não entendo." Ele disse calmamente para Frances.

Frances deu de ombros. "Não tenho certeza que entendo também, mas não é como se fosse da minha conta."

Simon sentiu-se corar na lógica disso. "Você está certo."

Dante estava ajudando Cami a descer da sela, e Simon fez-se ir até lá e encará-la.

"Estou feliz que você está em casa a salvo."

Suas bochechas eram ainda vermelho brilhante, mas ela sorriu para ele. "Obrigado."

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Aren veio ao virar da esquina do celeiro. Ele não pareceu no mínimo surpreendido pela aparição de Cami. Ele a abraçou apertado, sussurrando algo em seu ouvido, em seguida, virou-se para Dante. "Todo mundo tem estado tão preocupado. Deacon foi andando uma trincheira no nosso piso, embora ele nunca vá admitir isso." Ele colocou a mão no cotovelo de Dante e inclinou-se para frente, como se fosse contar um segredo, embora Simon ainda ouvisse o que ele disse. "Ele estava preocupado com todos vocês."

Isso pareceu incomodar Cami e Dante, ambos, e mais uma vez, Simon encontrou-se perguntando o que exatamente tinha acontecido entre eles todos. Não era o momento de perguntar, no entanto. Aren foi para Frances a seguir, e ao invés de escutar a conversa, Simon tomou as rédeas do cavalo de Cami e o levou para o celeiro. Os outros não ficaram muito atrás. Eles estavam apenas recebendo os animais em suas baias quando Deacon entrou, como Simon, ele parou com a visão de Cami.

"Scia'loh?" Ele perguntou.

Simon não sabia a palavra, mas Cami parecia saber. Suas bochechas ficaram um tom mais profundo de vermelho, mas ela disse com voz trêmula: "Isso é o que Olsa diz."

Dante olhou para Aren em surpresa. "Você não disse a ele?"

Aren encolheu os ombros. "Ele não precisava saber."

Deacon ignorou ambos. "Não é acostumada a montar, não é?"

Cami balançou a cabeça. "Eu já estava dolorida quando saímos de Milton. Eu sinto que nunca vou ser capaz de andar direito novamente."

Deacon riu, embora não indelicadamente. "Vai passar. Isso é uma promessa." Ele se virou para Dante, embora não inteiramente encontrando seus olhos. "Ela está morta em seus pés. Leve-a para dentro. Eu vou cuidar de seu cavalo."

Dante parecia que queria dizer algo em troca, mas Deacon não lhe deu uma chance.

Ele se afastou dele para cumprimentar Frances.

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Dante suspirou. Ele sorriu fracamente ao longo para Cami, que parecia aterrorizada.

Simon não podia imaginar o quão difícil deveria ser para ela enfrentar todo mundo se todos eles reagiram da maneira que ele tinha.

"Vai ficar tudo bem." Dante disse.

Ela não parecia tão confiante quanto parecia, mas ela deixou-o tomar sua mão e conduzi-la para fora do celeiro.

Assim que Dante e Cami foram, Deacon virou um olhar acusatório no caminho de Aren. "Você sabia?"

"Sabia o quê?"

"Sobre Cami."

"Oh." Aren encolheu seus ombros. "Sim. Estou surpreso que mais pessoas não poderiam dizer."

"Isso explica muita coisa."

"Você quer dizer sobre Dante?" Aren perguntou.

"Eu estou falando sobre você!"

"Eu? O que eu fiz?"

"Todo o flerte!"

"Flerte de quem?"

"Seu!" Aren realmente parecia confuso, e Simon se perguntou se ele realmente não tinha percebido que estava fazendo isso, ou se ele era apenas um bom ator. "Eu estive flertando?"

Ele perguntou a Deacon.

"Sim! Você nunca flerta assim com as mulheres!"

"Assim como?"

"Não me venha com essa. Você sabe do que estou falando."

"Eu sei?"

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"Eu não quero você flertando com ele."

"Ela." Frances corrigiu.

Mas nem Aren ou Deacon deram qualquer sinal de ter ouvido. "Você não se importa quando é Frances." Aren disse.

As bochechas de Deacon começaram a ficar vermelhas. "Isso é diferente."

"Diferente como?"

Deacon apontou o dedo para Aren. "Pare de me incitar, Aren. E pare de flertar com Cami!"

Aren ainda parecia perplexo, mas ele sorriu, e Simon foi bastante certo de que foi um pouco satisfeito por ter feito Deacon ciumento. "Tudo bem. Não há mais paquera."

Deacon fez um baixo nível de ruído que soava suspeitosamente como um rosnado.

Simon teve um tempo difícil para não rir, mas Aren nem sequer reconheceu-o, exceto pelo sorriso maior.

Deacon, Simon e Frances terminaram cuidando dos cavalos em silêncio. Não foi até que eles foram feitos e Deacon estava em seu caminho para fora da porta que ele virou-se para Frances.

"Faz um tempo." Ele disse. "Venha até a casa hoje à noite, depois do jantar, se você quiser."

Ele não esperou por uma resposta. Ele simplesmente foi embora, deixando Simon com um Frances com o rosto muito vermelho.

"Pelo menos com Foster e seus homens ido, haverá mais espaço no celeiro." Frances disse, gesticulando sem jeito para o quarto dos fundos, onde as mãos Brighton estavam dormindo. "Eles eram os únicos barulhentos de qualquer maneira. Não vai ser quase tão ruim agora."

Ele estava nervoso, Simon poderia dizer, e tentou cobrir isto com conversa fiada.

"Está tudo bem." Simon disse. "Você pode ir."

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Suas palavras não parecem fazer Frances se sentir melhor, no entanto. Se qualquer coisa, ele parecia ainda mais chateado. "Eu não quero que você seja zangado."

"Eu não vou ser."

"Eu não preciso ir. Não é justo com você."

"Frances, está tudo bem."

"Eu não quero que seja como da última vez."

"Eu fui um tolo a última vez." Simon disse. "Isso não vai acontecer novamente."

Frances mordeu o lábio e olhou para seus pés. "Eu não quero que você seja zangado.

Somos parceiros, certo?"

"Parceiros. Mas nós não somos casados."

Frances olhou para ele, e exatamente pela segunda vez em sua amizade, Simon não conseguia ler o que estava em seus olhos. Ele não poderia dizer se Frances ficou ferido ou confuso ou com medo.

"Escute, eu tenho minhas próprias razões para desistir mulheres. E eu tenho minhas próprias razões, para não fazer o que você e eu fazemos com todos os outros homens." Ele corou quando disse esta parte, mas fez-se encontrar os olhos de Frances.

"Ainda assim. Isto se sente mal."

"Se não fosse por Lena, e eu ainda poderia estar com as mulheres, e eu ia querer visitar o bordel em nossas viagens para a cidade, você iria me deixar?"

Frances deu de ombros. "Claro. Quer dizer, eu poderia pedir-lhe para fazer certo que a única que escolheu não tivesse a podridão ou algo assim, mas não me importaria."

"E eu não me importo também."

"Mas isto é diferente."

"Não é para mim." Ele viu Frances, tentando calibrar sua reação. Ele pensou que estava conseguindo passar isto. Ele só tinha que descobrir como colocar tudo isso em palavras.

"Frances, eu vou dar a você o que posso, mas sei que não é muito. Se há algo que você obtém Página 271

lá com Aren e Deacon que eu não posso lhe dar, então não o culpo por querer ir com eles de vez em quando."

"Eu ainda me preocupo que você vai ficar zangado."

"Eu não vou." Ele podia dizer pela cara de Frances que não acreditou nele. Simon riu.

"Se eu for, você pode me chutar novamente. Tão duro quanto você queira. Eu prometo."

O sorriso maroto de Frances se espalhou lentamente em seu rosto. "Eu não vou ser tão bom da próxima vez. Eu poderia apontar para um ponto sensível."

Simon riu. "Justo."

Eles comeram a ceia, e depois, enquanto caminhavam de volta para o celeiro, ele sentiu Frances crescendo tenso novamente. Frances olhou de soslaio para ele, mordendo seu lábio. "Tem certeza?" Ele perguntou.

Simon riu. "Eu tenho certeza! Vá se divertir."

Frances não respondeu, mas parecia que Simon o tinha finalmente convencido. O menino parecia um pouco envergonhado, mas mais do que um pouco animado, enquanto se dirigia através da grama, até o morro para a casa de Aren e Deacon.

Depois que ele foi embora, Simon ficou ali, pensando no que fazer para o resto da noite. Ele não queria ir para o celeiro, onde as mãos Brighton estariam. Os homens trabalhavam para ele, e não os contava como amigos. Em vez disso, ele foi para o alojamento BarChi. Ele não tinha estado nele desde que deixou de trabalhar para Dante, mas encontrou-o inalterado. Red e Ronin estavam sentados em seus beliches, separados do resto dos homens, bebendo e jogando pôquer em uma pequena mesa entre eles. Simon puxou uma cadeira para sentar-se com eles.

"Onde está o seu garoto?" Red perguntou.

"Nenhum de seu negócio."

"Vocês dois fizeram as pazes?"

Simon não pôde deixar de sorrir. "Eu não quero falar sobre isso."

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"Bom, porque eu não quero ouvir sobre isso."

Simon riu. Ele tirou dinheiro do bolso e jogou-o sobre a mesa. "Então pare de tagarelice e inclua-me."

Dante tinha se preocupado com a recepção de Cami no BarChi, mas ao longo do dia seguinte, ele começou a perceber que tinha se preocupado por nada. Algumas das criadas olharam. Algumas delas sussurraram. Mas algumas mal piscaram um olho, e na maioria das vezes, as mãos estavam alheias. Cami usava lenço de esposa na cabeça, e isso parecia ser o suficiente para mantê-los de olhar mais perto.

Seu próprio pai tinha pegado a mão dela e dito com óbvia sinceridade: "Você nos deu um susto. Fico feliz em vê-la em casa a salvo." Jeremiah então se virou para Dante e puxou-o para um abraço. "Menino idiota, montando na noite! Devia tirar o meu cinto para você por me assustar assim."

Ele estava repreendendo, sim, mas sua voz era cheia de amor. Mais do que isso, Dante tinha certeza que ele ouviu um pouco de temor e mais do que uma dica de respeito.

"Eu tinha que obtê-la de volta." Dante disse.

"Eu sei que você tinha meu filho."

Havia apenas uma pessoa na fazenda que não levou isto bem em tudo, e isso era Alissa. Cami disse-lhe que quando ela se aproximou de Alissa, a garota havia lhe dado um tapa no rosto. Dante queria persegui-la abaixo e ter algumas palavras bem escolhidas com ela, mas Cami implorou-lhe que não.

"Ela está ferida." Ela disse. "Ela sabia desde o começo que havia algo diferente em mim. Ela assumiu que significava que eu era parecida com ela. Depois que descobriu que eu estava dormindo com você, ela estava chateada; mas ainda sabia em algum nível que ela e eu éramos de alguma forma semelhantes."

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"E agora?"

"Agora, ela se sente traída. E ainda mais sozinha do que antes. Sabe o que ela me disse? Ela disse: 'Os homens conseguem fazer o que querem, mesmo que seja fingindo ser uma mulher. Aquelas de nós que são realmente mulheres não têm o luxo de viver uma mentira'."

"O quê?" Dante perguntou, exasperado. "Isso não faz nenhum sentido em tudo!"

"Sim, é verdade." Cami murmurou, afastando-se. "Não me deu a chance de lhe dizer que ela estava certa."

Muito mais tarde, depois de Cami estar na cama, Dante encontrou seu pai no escritório dele. "Ela estava morrendo de medo que você rejeitaria, uma vez que soubesse." Ele disse. "Mas você nem sequer piscou um olho."

"Você quer dizer, porque ela não é realmente muita ela?"

Dante fez o seu melhor para não ser incomodado. Ele sabia que seu pai não quis dizer isso de forma maliciosa. "Certo."

Jeremiah riu. "Eu meio que suspeitava quando me encontrei com ela, que não era bem o que parecia ser. Ainda assim, eu não tinha certeza até que você a trouxe para casa e levou-a para sua cama." Ele piscou para Dante. "Eu sabia que estava certo."

Dante olhou para seus pés e ele fez-se perguntar: "Você pensa menos de mim por isso?"

Isto levou ao seu pai um momento para responder, e Dante começou a se preocupar com o que ele ia dizer. Jeremiah atravessou a sala e colocou a mão no ombro de Dante. Ele abaixou-se um pouco para ver o rosto de Dante, forçando-o a encontrar seu olhar. Dante ficou aliviado ao ver que não havia nenhum julgamento ou repugnância nos olhos de seu pai.

"Eu não posso dizer que entendo muito bem isso." Jeremiah disse. "Mas eu sei disso ‒ Cami faz você feliz. E isso é suficiente para mim."

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Dante assentiu com a cabeça, sem saber de que outra forma responder. Seu pai bateulhe com força no ombro, quebrando-o fora do momento sério em algo muito mais casual e familiar.

"Estou feliz por você estar aqui." Jeremiah disse. "Eu estava querendo falar com você.

Sente-se."

Dante sentou. Ele esperou enquanto seu pai serviu bebidas a ambos. Ele entregou uma a Dante, em seguida, deu a volta para o outro lado de sua grande mesa de carvalho. Ele sentou-se e inclinou-se para frente sobre a mesa para olhar Dante.

"Simon veio ver-me enquanto você estava fora. Ele quer que eu o deixe construir na terra vaga para o oeste."

"Você quer dizer, a além nos campos?"

Seu pai concordou.

Dante deu de ombros. O pedido surpreendeu-o, mas não podia ver o que ele tinha a ver com isso. "Como é que ele pretende construir lá fora, com os fantasmas?"

"Bem, esse é o problema, não é? Mas primeiro, ele precisa da minha permissão, e não vou dar-lhe a menos que eu saiba que você concorda."

"Por que eu?"

"Aquela terra pertence à família Pane. Agora, Simon quer construir sobre ela, e ele quer executar uma fazenda lá. Ele não vai comprá-la, no entanto. Ele está falando mais como um contrato de arrendamento a longo prazo. Ele diz que nunca vai ter um herdeiro de seu próprio, então quando ele for velho demais para executá-lo, ele vai passar de volta para os Panes."

Dante riu, embora não houvesse mais sofrimento nisso do que humor. "Você tem muitas fazendas e também alguns herdeiros. Deacon nunca vai ter um. Provavelmente eu não vou, também. Simon não parece inclinado a se casar. Com Brighton indo embora, isso deixa apenas os dois meninos de Jay." Página 275

Jeremiah assentiu. "E a maneira como as coisas são, Jay é provável que acabe com a fazenda de porcos de Fred McAllen. Ou metade, de qualquer forma, dependendo se e quando as outras duas meninas se casam."

"Você não é velho demais." Dante brincou. "Por que você não se casa com um delas?"

Seu pai riu. "Fred continua me dizendo a mesma coisa. Eu admito, isso fica um pouco solitário aqui, mas não sou tão cruel para fazer alguma jovem como essa amarrar-se a um homem velho como eu."

"Suspeito que Beth lhe causaria mais do que um pouco de trabalho."

"Eu suspeito que você esteja certo." Seu pai recostou-se na cadeira e colocou suas botas em cima da mesa. "Então, o que você diria?"

Dante deu de ombros. "Eu tenho o meu próprio rancho. Pouco de uma bagunça, agora, o que com o moinho de vento deitado no meio do alojamento, mas estou feliz lá. Eu serei pesaroso em perder Simon." E Frances, também, se ele tinha o seu palpite.

"Isso é o que pensei que você iria dizer, mas queria saber com certeza."

"Você pode muito bem deixá-lo ter algum uso daquela terra, mas eu certamente não vejo como ele planeja construir sobre ela."

"Eu não acho que ele vê também, apenas ainda. E ele fez questão de dizer que iria ajudá-lo a obter Brighton de volta em seus pés, antes que ele fizesse qualquer coisa de qualquer jeito."

Dante tomou um gole de uísque. "Gostaria de saber quando isto vai ser. As coisas estão um pouco apertadas aqui no BarChi." Seu pai riu sem muito humor. "Você está certo sobre isso. Todas essas pessoas, mas nada está sendo feito. Não vai durar muito mais tempo, no entanto."

"Oh? Por que isso?"

"Deacon. Eu dou a esse menino mais uma semana antes de ele perder a paciência e começar a pendurar pessoas na árvore mais próxima."

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Capítulo Vinte e Cinco Como se verificou, demorou muito menos de uma semana para Deacon perder a paciência. Demorou apenas dois dias.

A programação cuidadosa de refeições no BarChi tinha se tornado um caos. As mãos comeram mais cedo, e mais frequentemente do que não, metade das criadas estava na cozinha com eles, flertando e causando problemas. Cada refeição levou o dobro do tempo que deveria. A cada dia, Deacon teve que dividi-los e enviá-los correndo.

Depois deles vieram o resto das criadas ‒ as que ficaram longe dos homens por quaisquer que sejam seus motivos ‒ e, depois disso, a família Pane e as mulheres. Claro que por esse tempo, outros foram aparecendo olhando para o jantar. Alissa, Uma, Cami e Olsa tinham as mãos cheias, mal conseguindo pegar uma mordida elas mesmas, antes de serem esperadas para colocar outra refeição na mesa.

"E aquelas criadas McAllen." Cami lhe dissera na noite anterior. "Algumas delas são boas, mas existem algumas que não fazem nada além de reclamar. Elas não gostam da culinária, eles não gostam da comida, mas elas não fazem nada para ajudar, qualquer um!

Fred McAllen e esta filha mais velha sua são o pior do grupo!"

Dante podia ver por que Tama tinha optado por sair.

Era o meio da tarde e a casa estava um caos, uma vez que sempre parecia estar com tantas pessoas. Frances, Simon e Dante tinham pensado em pegar o jantar antes que as mãos e criadas caíram sobre a cozinha para jantar. Aren veio do corredor enquanto eles estavam sentados, o seu livro debaixo do braço.

"Vem sentar-se conosco, Aren." Dante disse. "Tenha um pouco de jantar." Eles não tinham falado muito desde que ele e Cami haviam retornado, mas Dante estava ansioso para Página 277

resolver as coisas com Aren. Ele queria provar que podia ser um homem melhor do que ele tinha sido antes, e mostrar que estava disposto a serem amigos, se Aren iria tê-lo.

Aren sorriu agradecido. "Talvez eu vá."

Ele não teve a chance, no entanto. "É isso!" O grito veio do pátio, e era inconfundivelmente a voz de Deacon. "Todo mundo no pátio agora!"

Dante, Frances e Aren trocaram olhares confusos. Todo mundo estava correndo para a porta, e os três seguiram, embora tivessem de sair do caminho para que várias das criadas de Fred McAllen passassem. Deacon estava em pé no pátio, gritando e louco como um touro recém-cortado. Ele tinha um aperto cerrado no braço de uma mão do rancho com o rosto muito vermelho. Atrás dele estava uma garota, tentando abotoar sua blusa.

"Talvez vocês todos não notassem, mas eu executo uma fazenda de gado aqui, não um abençoado bordel! Eu estou ficando cansado de tropeçar em mulheres seminuas e mãos de rancho no cio. Portanto, está prestes a haver algumas novas regras sobre este rancho!"

Ele empurrou a mão rancho na direção geral dos outros homens, e voltou-se para a casa, onde a maioria das mulheres se levantou.

"Aquelas de vocês que vieram aqui com Fred McAllen ‒ até nós decidirmos o que é para ser feito, cada uma de vocês está confinada a casa."

Isto foi recebido por vários gemidos, e alguns protestos mais altos.

"Você não pode fazer isso!" Uma delas disse.

Ele a olhou e ela deu um passo para trás. "Este é o meu rancho. Eu posso fazer o que abençoado inferno eu escolho fazer. Você quer tentar lutar comigo sobre isso?"

Ela olhou ao redor por apoio, e não vendo nenhum, ela balançou a cabeça.

"Bom." Ele deixou seu olhar passar sobre resto deles. "E sem mais refeições em conjunto, também. De agora em diante, vocês todas comem antes das mãos, e cada

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abençoada uma de vocês é melhor ter ido embora no momento em que os meus homens aparecerem. Se vocês não pode seguir essa regra, não vão comer. É simples assim.”

"Isto pode parecer injusto com você, mas deixe-me dizer-lhe como eu vejo isso ‒ Fred McAllen me deu quinze bocas a mais para alimentar. Vocês estão desarrumando a casa, e estão fazendo mais trabalho para as mulheres BarChi, e eu tenho que dizer, isto está começando a irritar-me direto o inferno. Eu não sei como as coisas são na fazenda de porcos de Fred McAllen, mas aqui no BarChi, todo mundo ganha o seu sustento. Então, se vocês não conseguem encontrar trabalho para fazer em casa, então, tenha a decência de ficar fora do caminho. E a próxima de vocês que reclamar sobre as refeições vai encontrar-se caminhando de volta para a cidade, se é dia ou não. Estamos entendidos?"

Houve ainda alguns resmungos, mas elas acenaram com a cabeça.

Virou-se para Beth, que estava com seus braços cruzados e seu queixo para cima. "Não pense nem por um segundo que eu não quis dizer você."

Atordoada surpresa substituiu seu olhar arrogante, mas Deacon já tinha voltado para os peões reunidos.

"Quanto a vocês, homens ‒ cada um de vocês aqui está sobre a folha de pagamento de Jeremiah Pane e eu sei por um fato que nem um de vocês está sendo pago para foder! Eu tenho vacas vagando soltas, eu tenho pilhas de madeira que ainda não foram abastecidas, eu tenho geradores que não foram limpos cavalos e gado comendo sujeira no pasto, porque ninguém se preocupou em movê-los, embora eu tenha dado ordens específicas ontem que era para ser feito! Há cavalos no meu celeiro de pé até os tornozelos em palha suja, porcos que nem sequer são meus que precisam ser alimentados, e as minhas vacas de leite foram mugindo durante toda a manhã, à espera de alguém para cuidar delas! Estou deduzindo pagamento de uma semana de cada um de vocês, e eu não estou pagando de novo, até que tudo nesta fazenda esteja de volta do jeito que deve ser."

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Ele olhou em volta para todos eles, desafiando-os a desafiá-lo, mas nenhum deles fez.

Nenhum deles era tão estúpido. "Eu não me importo se você é homem ou mulher, você me ouve quando digo isso ‒ não me empurre sobre isso. A próxima vez que eu tropeçar em uma empregada nua, vou arrastá-la para fora neste pátio e tirar o meu cinto para ela. Eu fui criado para não bater em senhoras, mas tanto quanto estou preocupado, se você está nua no meu celeiro com as pernas no ar, você com certeza não se qualifica de qualquer maneira.”

"E quanto a vocês, homens, da próxima vez que obter o seu pau para fora, é melhor que seja para urinar ou agitar mãos com você mesmo. Porque a próxima vez que eu ver um batendo solto, eu vou cortar e alimentar os porcos!"

Dante ouviu um bufo ao lado dele, e virou-se para ver Aren abaixar a cabeça, abraçando seu livro ao peito, obviamente, tentando não rir.

"Santo dos Santos, Aren." Frances disse com gravidade simulada. "Isso soa como uma má notícia para seu pau."

"Ha!" Aren desatou a rir, mas rapidamente colocou a mão sobre sua boca e virou-se de onde estavam reunidas as mãos e criadas. "Não me faça rir." Ele sussurrou para Frances, embora Dante pudesse dizer que ele foi mal conseguindo manter-se de fazê-lo. "Ele vai ficar tão zangado se eu rir quando está sendo o chefe."

"Agora obtenham as suas bundas de volta ao trabalho!"

Mãos foram subitamente lutando ao redor da fazenda, correndo em direção a mais fácil das tarefas que precisavam ser feitas. Criadas foram empurrando-se para dentro de casa.

Aren encostou-se à parede, usando a mão para esconder seu rosto, obviamente tentando se recompor.

As criadas foram praticamente correndo para atravessar a cozinha e fora do caminho, e Dante percebeu porque quando Deacon veio caminhando atrás delas, parecendo tão chateado como tinha sido no pátio.

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"Você, você e você." Deacon disse, apontando para Aren, Simon, e Frances. "Na sala de jantar. Você..." Desta vez apontando para Cami. "... vá encontrar Olsa e leve-a lá."

Ele não esperou para ver se suas instruções foram seguidas. Ele andou pelo corredor, espalhando criadas enquanto foi, Dante, Simon e Frances seguiram.

Deacon teve que chutar mais duas empregadas fora da sala de jantar para que a usassem-na. Assim que a porta se fechou e eles estavam sozinhos, ele se virou em Aren.

"Há algo sobre esta situação que você acha divertido, Aren?"

Para a surpresa de Dante, Aren não vacilou. Agora que eles estavam fora da visão das mãos, ele não tinha que agir como se estivesse com medo de Deacon como eles estavam. Ele largou o livro sobre a mesa e sorriu para Deacon. "Bem, sim. Um pouco."

"Santo dos Santos! Se você não pode me apoiar, então por que você está aqui? Você pode muito bem ir para casa!"

Aren abaixou a cabeça, apesar de Dante pensar que era mais para esconder o sorriso que porque ele estava arrependido.

"Sim, Aren." Frances disse. "Apenas tome cuidado para não deixar o seu pau bater qualquer um no caminho."

Aren desatou a rir, ainda mais difícil do que antes. Dante não tinha certeza que viu o mesmo humor nisso que eles obviamente o fizeram, mas o riso de Aren era contagiante. Ele encontrou-se sorrindo.

Deacon olhou por um momento para Aren, que estava dobrado de rir, e depois em Frances, que estava sorrindo de orelha a orelha. Deacon ainda estava com tanta raiva, e Dante sabia que queria desabafar isto mais ‒ para gritar e berrar e talvez socar alguém na cara ‒ mas havia Frances, com seu grande sorriso, e Aren, que tinha lágrimas escorrendo por sua cara...

"Oh foda." Deacon disse. Era como uma rendição, do jeito que ele disse isso. Ele colocou as mãos na cabeça e inclinou-se atrás para olhar o teto, como se estivesse tentando Página 281

encontrar algum equilíbrio, e uma risada veio borbulhando através de sua raiva. "Santos dos santos, eu disse isso, não disse?"

"Eu acho que você assustou eles." Simon disse. Seu tom era sério, mas seus olhos lhe revelaram como brincando um pouco, também.

"Assustou-me!" Frances disse. "Eu não vou pegar o meu de novo por uma semana!"

Deacon riu novamente. Ele olhou para Aren, que foi finalmente recuperando o fôlego.

"Aren?"

Aren sacudiu a cabeça, enxugando as lágrimas de seus olhos. "Eu preciso que você possa ser um pouco mais claro sobre o que faz ou não se qualificar como 'batendo'."

Deacon bufou. E então ele deu uma gargalhada. E então riu alto e duro. O som parecia encher a sala, e ele não parou. Dante não conseguia se lembrar de ter visto Deacon rir daquele jeito, a mão sobre o estômago, inclinando-se um pouco, com os ombros tremendo enquanto. Isto fez Aren rir novamente. Vê-los fez Dante sorrir. No passado, assistindo Deacon e Aren, juntos, o fez ferver com raiva. Mas agora, descobriu que não o incomodava.

"Oh, santo inferno." Deacon, finalmente, suspirou. Ele estendeu a mão para pegar o pulso de Aren. Ele puxou-o para mais perto, e sorriu para ele. "Eu prometo, a regra do pau batendo não se aplica a você." Ele beijou Aren na cabeça e deixou-o ir, em seguida, virou-se para o resto deles que estavam sentados à mesa.

"E eu?" Frances perguntou. "Eu sou tipo afeiçoado do meu."

Deacon suspirou dramaticamente. "Eu suponho que o resto de vocês estão isentos também." Ele sentou-se e cruzou as mãos na frente dele na mesa enquanto olhava ao redor para todos eles. "Então, agora que vocês todos já pararam de temer por seus paus, alguém me diga o que bendito inferno vamos fazer. Porque há cerca de vinte muitas pessoas sobre este santo abandonado rancho, e eu não posso tomar essa merda outro maldito dia."

Cami e Olsa chegaram um minuto depois. Cami não parecia saber se deveria ficar ou ir, então Dante estendeu a mão e pegou a mão dela, puxando-a para ficar ao lado dele.

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"É sobre o tempo que você decidiu fazer alguma coisa." Olsa disse a Deacon.

"Você está indo ser irritante, ou vai ajudar?"

"Por que eu iria ajudar quando você age assim?"

Simon e Frances se mexeram desconfortavelmente em seus assentos, mas Dante estava acostumado com a maneira que Deacon e Olsa brigavam.

"Você sabe o que está causando todo o problema?" Deacon perguntou.

Olsa abaixou-se com um gemido em uma cadeira. "Eu sei."

"Importa-se em nos iluminar?"

Olsa ficou pensando por um momento, então suspirou e começou a falar. "Quando os colonos cruzaram o oceano e encontraram esta terra, isto era cheio de coisas selvagens." Ela pegou a tigela de sal e jogou-o em cima da mesa, espalhando os cristais irregulares em todo o tampo da mesa com a mão. "Havia lobos, como este."

"Você está fazendo um inferno de uma bagunça." Deacon disse.

"Moleque desrespeitoso." Ela repreendeu. "Silêncio e ouça."

"Tudo bem. Lobos, em toda a abençoada mesa."

"Os colonos desembarcaram, e começaram a construir suas cidades, e isso levou os lobos ao oeste." Ela colocou a palma da mão na borda esquerda da mesa e começou a deslizar lentamente em toda a superfície, abrindo caminho através do sal. "Os lobos são criaturas territoriais, e agora havia muitas matilhas sendo empurradas para a vida selvagem. Você sabe o que isto leva?"

Foi Aren quem respondeu. "A superlotação." Ele disse.

"Menino esperto." Ela levantou a mão e indicou a pilha de sal, formando uma pequena crista no centro da mesa.

"Superlotação leva à caça excessiva." Aren continuou. "O que significa que, eventualmente, a oferta de alimentos se esgota."

Olsa assentiu. "Então os lobos começam a virar um sobre o outro."

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"A doença também." Cami disse de repente.

Todos se viraram para olhá-la. Um rubor estava rastejando seu caminho até suas bochechas, e Dante sabia que isso era algo que ela tinha aprendido na universidade.

Ela não recuou embora. "A falta de alimentos significa que eles são fracos, o que quase sempre leva à doença."

"Exatamente." Olsa recostou-se, olhando com seus olhos cegos em direção a Deacon.

"Isso é o que está causando tudo."

Deacon levantou as sobrancelhas para ela. "Lobos?"

"Não, você abençoado tolo! Espectros!"

A palavra parecia ecoar na sala pequena. Foi como se eles todos tivessem puxado um fôlego e foram à espera de ser informados de que poderiam relaxar.

Olsa apontou para o lugar vazio na mesa, onde não havia sal. "Este é o BarChi." Ela disse. "Você levou-os fora desta terra."

Deacon era obviamente cético, e Dante não podia culpá-lo. Deacon recostou-se na cadeira, olhando para a mesa coberta de sal, pensativo. "E como exatamente você acha que eu fiz isso?"

Para a surpresa de Dante, Olsa não respondeu. Ela olhou em vez para Aren.

"A marca." Aren disse. "Você o alegou."

Dante não tinha ideia do que isso significava, mas Cami falou antes que ele pudesse perguntar.

"Os animais e os ecossistemas classificam-se eventualmente. Você está dizendo que tudo o que precisamos fazer é esperar?"

Olsa balançou a cabeça. "Isso é como a natureza funciona, mas fantasmas não são naturais."

"Espere um minuto!" Disse Deacon. "Volte para isso." Ele apontou para o sal em cima da mesa, olhando para trás e para frente entre Olsa e Aren. "Você está dizendo que eu dirigiPágina 284

os fora do BarChi, mas isso não faz qualquer sentido! Nós tivemos muitos homens mortos por fantasmas aqui."

"Sim." Aren disse. "Mas não desde que você o alegou. Pense nisso, Deacon. Não foi até que eu pintei, e depois na noite com os fantasmas em nossa casa. Não foi até que você cantou a música do casamento, e então você foi para Jeremiah e alegou o BarChi como o seu próprio." Ele olhou se desculpando pelo Dante. "Você enviou Dante para longe. Isso é o que fez isto."

Deacon ficou pensativo, mas não convencido. Foi Simon, que falou em seguida. "Aren, Frances me disse uma vez que quando é só você e Deacon em sua casa, você não precisa executar o gerador?"

Aren corou, mas respondeu. "Isso é verdade."

"Como é possível que você possa fazer isso?"

Aren olhou para Deacon, obviamente esperando para ver se ele respondia por si mesmo, mas Deacon não o obsequiou. "Deacon é Ainuai."

"Tudo bem." Simon disse. "Mas você não é."

Aren corou ainda mais. Ele olhou novamente para Deacon, mas Deacon parecia estar perdido em pensamentos, desconhecendo o desconforto de Aren. "Eu tenho uma marca."

"A marca que vocês dois têm?" Frances perguntou. "A marca com o A?" Dante nunca tinha visto tal marca em qualquer um deles, e ele se perguntou brevemente como exatamente Frances sabia sobre elas, mas parecia um momento inoportuno para perguntar.

"Sim." Aren desabotoou o topo de sua camisa e puxou-a de lado para revelar uma cicatriz em seu peito. Não a grossa, manchado cicatriz causada por uma marca, mas uma linha fina, pálida feita por uma lâmina. Mesmo assim, a forma da marca BarChi era facilmente discernível.

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"Santos dos santos." Dante disse com a realização súbita. "Ele está certo! Quando eu deixei o BarChi, tive duas noites no barracão sem o gerador." Ele não se preocupou em mencionar o porquê. "Espectros nunca vieram. E eu andei pela noite para obter Cami da cidade e fiz bem."

Simon assentiu. "Isso realmente faz sentido. Na outra noite, Frances e eu deixamos a casa de Aren depois de escurecer." Dante notou como Simon virou vermelho beterraba quando disse isso. Ele virou-se para Frances. "Você ficou por horas no meio da noite e estava bem."

Frances concordou. "Isso é verdade."

Deacon olhou para trás e a frente entre todos eles, a descrença escrita em seu rosto.

"Você está dizendo que qualquer um com a marca é seguro?"

Todos eles olharam uns para os outros como se estivesse esperando alguém para lhes dar uma resposta definitiva.

"Se fosse esse o caso, Brighton estaria vivo." Deacon disse.

"Não." Aren disse. "Ele morreu antes que você alegou-o."

"Você não se sinta culpado por isso, também." Olsa disse. "Seus filhos e esposa ainda estariam mortos. Mesmo se você tivesse alegado isso antes, então, tendo a marca teria salvado sua vida, mas não o seu coração."

"Bem." Cami disse. "Se tudo isso é verdade, então isto é como as proteções, certo? Todo mundo só precisa colocar a marca BarChi em si ou na sua casa, e eles vãos ser salvos?"

Ambos Olsa e Deacon já estavam balançando suas cabeças. "Isto não é assim que funciona." Olsa disse. "Porque Deacon tem para dizer isso. Todo garoto que vem por aqui e trabalha neste rancho, Deacon assume como seu, pelo tempo que estão aqui. Ele assume a responsabilidade de todos e de cada um deles. Essa marca comprova que eles trabalharam aqui, e se trabalharam aqui, ele os tem sob sua asa. Não vai funcionar o mesmo para homens por quem ele não tem responsabilidade."

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Deacon suspirou. Ele se inclinou para frente e esfregou as têmporas com as mãos.

"Tudo bem." Ele disse. "Vamos dizer que eu acredito em você ‒ que de alguma forma fiz esse refúgio seguro no meio dos fantasmas, e eu empurrei-os de suas terras. Você está dizendo que isto são eles sendo empurrados para longe e um no outro que está fazendo todo este problema?"

Olsa assentiu. "É a única coisa que faz sentido."

"Se eu causei isso, então tenho que corrigir isso." Deacon disse. Ele se virou para Olsa.

"Então o que precisamos fazer?"

Olsa encolheu os ombros. "Eu disse qual o problema. Eu nunca disse que sabia qual a solução."

Deacon gemeu e pôs a cabeça entre suas mãos. "Se você não o fizer, quem o fará?"

Dante olhou ao redor da sala. Todo mundo estava assistindo Deacon ou Olsa. Todo mundo parecia perdido, como se estivessem à espera de uma resposta. Todos, com exceção de Aren.

Aren estava mastigando seu lábio, pensativo. Seus olhos estavam se movendo para trás e para frente, mas Dante reconheceu que sua visão estava focada para dentro. Ele estava pensando alguma coisa. Não só isso, ele parecia cautelosamente otimista sobre isso.

No passado, podia ter irritado Dante, mas não agora. Aren havia quebrado as paredes de Deacon. Ele sabia sobre Cami. Ele mandou-a para Brighton. Ele sabia sobre a marca. De alguma forma, Aren tinha um talento especial para encontrar respostas.

"O que é Aren?" Dante perguntou.

Aren corou obviamente surpreso ao encontrá-los todos de repente, olhando para ele.

Ele começou a sacudir a cabeça, para dizer que não era nada, mas Dante não deixou.

"Eu acho que você tem uma ideia." Ele disse. "Eu gostaria de ouvi-lo."

"O traseiro de cavalo está certo." Olsa disse e Dante encontrou-se rindo da referência dela a ele. De alguma forma, isso o fez sentir-se amado mais do que se ela tivesse dito o nome Página 287

dele. "Eu não posso ver o que você está pensando." Ela disse a Aren. "Mas posso sentir seu poder. Eu posso sentir a força de sua esperança, e não acho que é errado."

"Os símbolos têm poder." Ele disse a ela.

"Santos abençoados!" Deacon jurou. "Será que um de vocês me diz o que diabos estão falando?"

"Bem." Aren começou cautelosamente. "Deacon reivindicando o BarChi foi uma espécie de acidental, mas eu não vejo por que não poderia ser repetido."

"O que exatamente isso significa?" Simon perguntou.

Aren abriu o livro. Ele virou rapidamente para uma página em branco na parte de trás do livro, em seguida, tirou um lápis do bolso e entregou a Deacon. "Desenhe a proteção que coloca os fantasmas para descansar."

Deacon pegou o lápis, mas balançou a cabeça em Aren. "Isso não importa. Você tem que fazê-lo no lugar exato em que eles morreram. Como Olsa disse antes, nós teríamos que andar toda a extensão da Oestend."

Aren, que estava em pé até então, puxou uma cadeira e sentou-se para encontrar os olhos de Deacon. "Você afirmou o BarChi com uma pintura." Ele disse.

Dante não estava realmente certo do que isso significava, mas poderia dizer que Deacon estava ponderando as palavras de Aren, perguntando se isto iria funcionar.

"Nós temos o mapa que Dante encontrou." Aren disse. "Eu posso usá-lo como a tela.

Eu vou pintar o sinal. Você e Olsa podem cantá-la."

"Isso não vai funcionar, menino." Olsa disse. "É uma boa ideia, mas a magia não é grande o suficiente. Não aqui. Estamos muito longe dos antepassados."

"Existe um lugar mais perto, onde a magia é grande o suficiente?" Aren perguntou.

Olsa franziu os lábios e desviou o olhar, olhando com os olhos brancos no canto mais distante da sala. Foi Cami quem quebrou o silêncio.

"E quanto ao lay-en..." Ela tropeçou nas palavras desconhecidas. "Lay-nah-ro-" Página 288

As pernas da cadeira de Olsa rasparam duramente no chão quando ela se virou para Cami. "Como você sabe esta palavra?"

"Eu não sei." O rosto de Cami estava pálido. Ela puxou as longas mangas de seu suéter sobre suas mãos e abraçou seu estômago enquanto enfrentou o olhar assustador de Olsa. "A partir das histórias."

"Que histórias?"

Cami olhou ao redor da sala como se estivesse pedindo ajuda, mas ninguém parecia ter nenhuma para dar. "As histórias." Ela disse novamente. "Tem todo mundo ouvido falar delas?"

Todo mundo foi lentamente balançando a cabeça. Todo mundo, exceto Deacon.

"Olsa." Ele disse sua voz lenta e dura. "O que ela quer dizer?"

"Nada!"

Olsa tinha praticamente cuspido a palavra para ele, mas sua raiva parecia intrigá-lo.

Ele endireitou-se em sua cadeira e se inclinou em direção a ela. "Lai'i n'ahro." Ele disse.

"O que significa isso?" Aren perguntou-lhe.

Deacon manteve seu olhar sobre Olsa, mas ele respondeu. "É uma frase torcida. Tipo de inteligente, a forma como as palavras se sobrepõem. Isso pode significar 'mesa céu'. Pode significar também, 'mesa dos antepassados'."

"Não é nada." Olsa disse novamente.

"Você espera que eu acredite nisso?"

Olsa afastou Deacon sem uma palavra. Deacon olhou para Cami por ajuda. Cami olhou para Dante, seu mal-estar claramente visível em seu rosto.

Ele apertou a mão dela. "Conte-nos sobre as histórias."

Ela ainda não tinha certeza, e falou com ele diretamente, em vez de para a mesa em geral. "Quando Paulus Redmond voltou de sua expedição, ele contou uma história do Ainuai.

Vê, no segundo ano de sua expedição, houve uma seca. Nada crescia. Os animais foram Página 289

caindo mortos em toda a pradaria. O Ainuai disse a Paulus que eles estavam indo para apelar aos antepassados para enviá-los a chuva, mas eles disseram que por um pedido tão grande, eles tinham que ir para o lay-ai-" "Lai'i n'ahro." Deacon disse para ela.

"Certo." Cami disse, sorrindo para ele. "Disseram-lhe que era um lugar de grande poder, onde os ancestrais eram o mais forte. Paulus partiu antes eles fizeram isso, mas disse que três dias depois, a seca interrompeu."

"Ele também disse que foi lá que os guerreiros fizeram o seu pacto final. O que lhes permitiu tornarem-se fantasmas quando eles morreram, ao invés de passar para estar com os antepassados."

"Isso é verdade?" Deacon perguntou a Olsa.

"Não importa." Olsa disse. "Não há nenhuma canção para o que você quer fazer."

"Bem." Cami disse hesitante. "Você não pode fazer uma nova?"

Olsa ignorou Cami, mas ela se levantou da mesa. Ela se virou para Deacon com tanta raiva, todos na mesa recuaram um pouco. Ela apontou um dedo nodoso em seu rosto.

"H'ailoh si'il rah! Scia'loh ri hai'lou na!"

Ela caminhou lentamente para fora da sala. Seus passos foram impedidos pela idade, mas havia alguma forma ainda uma grande quantidade de dignidade em sua saída. Quando ela foi embora, todo mundo se virou para Deacon por explicação.

Deacon suspirou. Ele abaixou a cabeça e esfregou suas sobrancelhas, se debatendo as palavras de Olsa ou xingando a teimosia da velha, Dante não sabia.

"Como você sabe tudo isso?" Ele perguntou a Cami.

Ela encolheu os ombros, olhando ao redor da mesa com o desconforto óbvio. "São apenas histórias. História. Eu não sei. Eu pensei que todo mundo as sabia."

Deacon sacudiu a cabeça com espanto. "Bem, o que quer que elas sejam; a tem assustado. E se Olsa está assustada, eu acho que nós podemos estar em alguma coisa."

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Ele finalmente virou-se para o bloco que Aren lhe tinha dado. Ele desenhou um símbolo ‒ um círculo, com duas estranhas curvas, linhas de interseção. "Este é o ai'huara." Ele disse a Aren. Então, para a mesa em geral. "Estabelece fantasmas para descansar."

"Então é isso?" Frances perguntou. "Vamos para esse seu lugar, você desenha o sinal, e isso acabou?"

Deacon balançou a cabeça. "Primeiro, você tem que fazê-lo onde eles morreram. O lai'i n'ahro pode ser onde o pacto foi feito, mas não é o lugar onde seus espíritos estão ancorados.

Em segundo lugar, como Olsa disse, não há nenhuma canção e nenhum símbolo para exatamente o que nós queremos fazer. É um pouco maior do que apenas colocando-os para descansar."

"Você tem de reclamar isto também." Aren disse. "Combinar a ai'huara e a música que você usa para reivindicar alguma coisa." Ele corou quando disse isso.

Deacon sorriu para ele. "Você quer dizer a música do casamento?"

Aren não respondeu, mas ele se inclinou para pegar o lápis dele. Ele desenhou uma linha através da proteção que Deacon tinha desenhado. Se fosse um relógio, a linha teria ido de nove para seis. Se as outras duas linhas já não existiam no interior do círculo, esta teria sido a marca BarChi. "Faça-lhe seu." Ele disse a Deacon.

"Isso é bom!" Cami disse. "Olha." Ela apontou para o símbolo que eles agora tinham.

Deacon colocou o livro no centro da mesa para que ela pudesse chegar facilmente a ele. "Seis é o número mais forte para o Ainuia, certo?"

Deacon assentiu. "Certo. Seis pontos na bússola."

"Quatro." Frances corrigiu.

Deacon balançou a cabeça. "Não para nós."

Cami apontou novamente para o papel. "Um círculo." Ela disse. "Assim como o lai'i n'ahro." A palavra Ainuai veio mais fácil para ela neste momento. "Diz-se ser uma alta, redonda mesa." Ela apontou para os pontos onde as três linhas tocaram a borda do círculo.

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Eles estavam uniformemente espaçados em torno dele. "Seis pontos, um para cada direção na bússola." Ela olhou ao redor da mesa para todos eles. Deacon, Aren, Simon, Frances, Dante e ela mesma. "Seis de nós. Tudo o que precisamos é a música."

Deacon recostou-se pesadamente em sua cadeira. Ele estava olhando para o pedaço de papel sobre a mesa, mas Dante tinha certeza que ele não estava realmente vendo isso.

"Será que vai funcionar?" Simon perguntou a Deacon.

Deacon balançou a cabeça. "O inferno se eu sei." Ele pegou o livro e rasgou a página dele quando se levantou. "A única pessoa que pode saber com certeza é Olsa." Ele se virou para Aren. "Salve-me alguma ceia, você vai? Estou prestes a irritá-la tão ruim, ela não vai me deixar comer por uma semana."

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Capítulo Vinte e Seis Ninguém sabia o que foi dito entre Olsa e Deacon, não porque eles não podiam ouvilos, mas porque falaram na língua do Povo Antigo. O que se sabia era que, quando Deacon voltou a partir de seu pequeno quarto no porão, ele estava tão zangado, que só Aren ousou falar com ele.

Durante dois dias, ele continuou. Olsa se escondeu em seu quarto. Várias vezes, Deacon foi falar com ela. Às vezes, ele saiu irritado, e às vezes resignado, mas nunca com a sua aprovação. Dante nunca tentou perguntar a Deacon qual era o problema, mas ele sabia que Simon e Frances ambos pediram, e a ambos foi dito que não era sua preocupação. Foi Cami quem finalmente consegui uma resposta, e ela não a obteve a partir de Deacon.

"Será que ela não acha que isso vai funcionar?" Cami perguntou a Aren uma tarde.

Eles estavam na cozinha, sentados junto à mesa, e Dante notou como Alissa e Uma calaram-se como se elas esforçaram para ouvir.

"Não é que ela acha que isso não vai." Aren disse. "Eu acho que o problema é que ela acredita que isto vai."

"E ela não quer isso?" Dante perguntou.

Aren empurrou a comida ao redor em seu prato, contemplando exatamente o que dizer. "Os colonos destruíram tudo. Seu povo. Sua família. A cultura inteira do Ainuai. A única coisa que resta são os fantasmas."

Dante não tinha certeza de que entendeu como que justificava deixar os fantasmas rasgar a pradaria distante, mas mais das mãos vieram em seguida, para a sua ceia, e eles deixaram o assunto morrer. Ele esqueceu sobre isso até mais tarde naquela noite, quando ele e Cami estavam sozinhos em seu quarto. Ela ficou olhando fora da janela, para a noite.

"Eles são tão perdidos." Ela disse.

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"Quem?"

"Os fantasmas."

O medo fez seu estômago apertar. "Como você sabe?"

"Eu não sei. Eu só sinto. Nós não podemos ouvi-los aqui, mas de volta em Brighton, quando podíamos ouvir suas vozes, eu poderia dizer o quão cansado eles estão. Eles querem ir para casa."

Dante estremeceu. "Bem, nós queremos isso, também, então parece que estamos todos de acordo. Todos, exceto Olsa."

"Eu quero falar com ela. Você vai vir comigo?"

Indo ver Olsa era a última coisa no mundo que ele queria fazer, mas não conseguia encontrá-lo em lhe dizer que não.

Ele a levou para baixo nas escadas até o quarto do Olsa. Cami bateu discretamente à porta.

"Vá embora, Scia'loh!" Olsa chamou de dentro.

Cami sorriu para Dante. Ela não parecia surpresa que Olsa sabia quem estava à sua porta. "Posso entrar?" Ela perguntou.

"O que você acha, pirralha traidora? Eu disse-lhe para ir embora!"

Cami ignorou. Ela olhou nervosamente para Dante, como se estivesse pedindo coragem, em seguida, virou a maçaneta e entrou.

O quarto foi pequeno. Dante não tinha visto desde que era um menino, e de alguma forma, parecia muito maior então. Ele cheirava a ervas e terra fresca virada. Olsa sentou em uma cadeira de balanço de madeira no centro da sala. "Vá embora." Ela disse novamente.

"Eu não vou a lugar nenhum." Cami ajoelhou-se no chão aos pés de Olsa. Ela tentou pegar as mãos do Olsa, mas a velha senhora puxou-as para longe. Cami não foi dissuadida.

Ela sentou-se ali com as mãos no colo de Olsa, seu olhar travado no marrom, rosto enrugado de Olsa. Os olhos brancos de Olsa continuaram a olhar por cima da cabeça da Cami. Não, Página 294

Dante sabia, porque ela não podia ver, mas porque ela se recusou a reconhecer a presença de Cami.

"Nós precisamos de sua ajuda." Cami disse. "Você é a única pessoa que pode ajudar Deacon a fazer a música."

"Você não sabe o que está falando."

"Eu acho que sei."

"Você é uma idiota." Ela olhou para a direção de Dante. "Os dois de vocês se merecem."

Dante foi mais ofendido por Cami do que por si mesmo, mas Cami não pareceu se importar.

"Eles querem partir." Cami disse. "Você deve saber disso."

"Eles são a única coisa que resta."

"Eles estão tão cansados. Eles querem transpassar e, finalmente, descansar."

Olsa fungou e se voltou para olhar no canto oposto, de alguma forma demitir Cami sem dizer uma palavra.

"Olsa, eu entendo por que você não quer que isso aconteça. Os colonos destruíram o seu povo, e você acha que só os espectros foram deixados para provar que eles têm estado aqui. Mas os Ainuai ainda estarão aqui. Suas histórias vão continuar."

"Bah!" Olsa disse, acenando com a mão em Cami. "Apenas palavras! O que bom eles são?"

"Eles são um legado." Cami disse. "Seu legado."

"Será o fim do Ainuia."

"Eu não vou deixar isso acontecer."

"Como você pode mudá-lo?"

Cami pegou a mão enrugada de Olsa e segurou-a entre as suas. "Com as histórias.

Cada pessoa aqui vai saber ‒ todas as criadas, todas as mãos ‒ e eles dirão aos outros. Nós Página 295

todos vamos contar o conto, para quem quiser ouvir. Aren irá anotá-lo, e vamos enviá-lo para as pessoas que conheço na Universidade de Francshire, e as pessoas que ele conhece em Lanstead. Ele vai se espalhar, como histórias sempre fazem. Será como o fogo queimando toda a pradaria, deixando o mundo mudar em sua esteira. E mil anos, a partir de agora, os filhos dos filhos dos nossos filhos vão saber que apesar de tudo o que os colonos fizeram para você e seu povo, foi você quem deu um passo adiante e salvou Oestend."

O queixo de Olsa tremeu, mas ela balançou a cabeça. "Isso não importa."

"Você vai ser lembrada." Cami disse. "Deacon será lembrado."

Uma única lágrima correu pelo rosto de Olsa. Dante viu a forma como suas mãos tremiam.

"Deacon." Ela sussurrou. "Meu Deacon. Ele sempre foi um bom menino. Ele merece mais do que eu."

"Você fez dele o homem que ele é. Você ensinou-lhe o que ele precisava saber. Ele é seu filho em todos os sentidos que importa. Você e ele juntos serão conhecidos para sempre como o Ainuia que nos libertou dos fantasmas."

Olsa abaixou a cabeça. Seus ombros tremeram. Lágrimas escorreram do seu rosto.

Cami estendeu a mão e segurou rosto da velha na mão. "Eu não vou deixá-los esquecer." Ela disse. "Nunca mais."

Olsa tomou uma respiração profunda, estremecendo. Em seguida, outra. Ela enxugou as lágrimas com as costas da sua mão.

"Os fantasmas não querem mais ficar aqui. Vamos mandá-los para casa."

"O que faz você pensar que qualquer pessoa em Oestend merece ser salvo?"

"Deacon merece isso." Cami disse. "E Aren. Eu sei o quanto você os ama. Não é o suficiente?"

Olsa suspirou. Ela enxugou os olhos e balançou a cabeça. Quando ela olhou para Cami com seus estranhos olhos cegos, ela parecia estar quase sorrindo. Ela estendeu a mão e tomou Página 296

o rosto de Cami em suas mãos. Ela se inclinou para frente, como se ela realmente podia ver nos olhos de Cami.

"Você nunca conheceu sua mãe, não é?"

Cami balançou a cabeça. "Não."

"Ela era um de nós, Scia'loh."

A respiração de Cami parecia pegar em sua garganta. "Você tem certeza?"

"Como mais você conheceria o coração dos espectros? Sangue Ainuai de sua mãe canta em suas veias."

Agora foi a vez de Cami abaixar a cabeça e chorar. Dante deu um passo adiante, pensando em consolá-la, mas Olsa olhou para ele, de repente, o parando.

"Vá encontrar Deacon." Ela disse. "Diga-lhe para vir. É hora de fazer uma nova canção."

Mais três dias, enquanto Deacon e Olsa fizeram duas novas canções ‒ uma que Deacon iria usar e uma para todos eles. Dante tinha assumido que apenas Deacon iria cantar, e talvez Cami, mas Deacon e Olsa insistiram que a magia seria mais forte se todos participaram, e então parte de cada dia foi gasto com eles aprendendo a música.

Eles realizariam a cerimônia à noite, porque é quando os espectros eram mais fortes.

Olsa e Deacon explicaram como isto iria funcionar, a proteção que Deacon iria pintar ‒ em primeiro lugar os homens que estavam com eles, então no mapa – e o canto que seria cantado. A canção foi composta por três frases, repetidas várias vezes, o que tornava mais fácil de aprender, mas as palavras foram difíceis. As vogais são a forma errada e as inflexões não naturais. Ainda assim, Olsa e Deacon asseguraram-lhes que o seu sucesso não seria prejudicado por uma palavra pronunciada mal.

Pelo menos, não muito.

Página 297

Quando eles não estavam aprendendo a música, Aren e Simon estudaram o mapa, tentando estimar o quão longe eles tiveram que ir para chegar à mesa e qual pudesse ser o melhor caminho. Dante e Frances trabalharam no rancho. As coisas haviam melhorado desde a explosão de Deacon, mas ainda havia muitas pessoas e muitos animais para enfrentar.

Dante viu-se contando os dias até que eles estavam saindo.

Fiel à sua palavra, Cami disse a cada mão e cada empregada sobre as aparições, e sobre o plano. Dante tentou dizer a ela que talvez devesse esperar, então eles não iam todos parecer idiotas completos, se eles falharam, mas ela o ignorou. "Isto precisa ser uma história."

Ela disse a ele. "Se formos bem sucedidos ou não."

Houve algum debate sobre se Cami precisava ter a marca antes de eles partirem. Eles estavam contando com a marca BarChi para mantê-los seguros durante a noite, mas ela era a única sem isto. Dante queria que ela conseguisse uma, apenas para ser seguro. Olsa e Deacon disseram que se ela fosse Ainuai sangue puro, não importava, mas como um meio-sangue, eles não sabiam. No fim, ela concordou em ser marcada. Dante poderia ter feito isso sozinho, mas pensou que iria significar mais para os ancestrais Ainuai se Deacon fez isso, então Deacon usou o canivete de Aren para esculpir a marca BarChi sobre seu ombro direito, tão pequeno como ele poderia fazê-lo.

Na noite anterior que eles estavam para sair, houve uma leve batida na porta de seu quarto. Dante ficou surpreso quando abriu para encontrar Alissa lá. Suas bochechas estavam vermelhas, e ela mal conseguia encontrar seus olhos, mas perguntou: "Posso vê-la?"

A raiva de Alissa por Cami havia desaparecido desde o seu retorno, mas ele sabia que ela não tinha sido exatamente amigável novamente, também. Dante foi tentado a fechar a porta na cara dela. Ele olhou para Cami por orientação. Ela ficou surpresa, podia dizer, mas balançou a cabeça.

Mesmo depois que ele deixou Alissa entrar, ela levou um minuto para começar a falar.

Ela olhou nervosamente em seu caminho. Ele estava bastante certo de que o queria para sair, Página 298

mas a menos que Cami indicou a mesma coisa, ele não tinha nenhuma intenção de ir a lugar nenhum.

"Sinto muito." Ela disse a Cami finalmente.

"Está tudo bem." Cami disse. "Você não precisa se desculpar."

"Sim, eu preciso. Eu fui horrível para você, e isso não foi justo." Ela balançou a cabeça, segurando-lhe a mão para cima como se Cami tivesse começado a discutir novamente. "Eu sei que é uma desculpa horrível, mas sinto que as coisas são tão injustas. E eu sei que não é culpa sua. Mas estive zangada com todo o resto. As regras, meu pai e a minha vida. Tão, cansada de me sentir como se eu estivesse em uma gaiola. Tão zangada que eu não posso ser como todo mundo." Ela tomou um profundo fôlego trêmulo.

"Eu sei." Cami disse, com voz suave. "Eu realmente faço saber."

"Eu me odeio." Sua voz era um sussurro tenso, e Dante desejava mais do que qualquer coisa que tivesse saído quarto. Ele não tinha o direito de testemunhar isso, mas saindo agora só chamaria a atenção em seu caminho. "Eu não quero ser eu."

Cami estendeu a mão e acariciou o cabelo de Alissa. "Eu me senti assim antes, também." Ela disse calmamente. "É cansativo, eu sei. E sinto muito."

"Uma diz que eu deveria me esforçar mais para ser feliz, mas ela não sabe o que é.

Ninguém mais entende. É por isso que eu queria que você gostasse de mim, porque você é a única que parecia saber."

"Desculpe-me, eu não poderia ser o que você queria."

"Não é culpa sua. Eu sei disso. Eu estava tão desolada, e levei isto sobre você, mas isso não foi justo de mim."

"Eu não sei." Cami disse. "Talvez tenha sido."

Alissa balançou a cabeça, mas as lágrimas corriam pelo seu rosto, e ela não parecia capaz de falar.

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"Isto pode ser melhor." Ela disse a Cami. "Eu sei que parece que nada vai mudar, mas isso pode. Você apenas tem que encontrar um caminho."

Alissa riu amargamente. "Eu não vejo como."

Cami olhou para Dante. Ela parecia estar tentando perguntar-lhe alguma coisa, mas desde que ele não tinha ideia do que, não tinha como responder. Ela se virou para Alissa.

"Quando tudo isso acabar, vamos fazer Brighton inteiro novamente. Talvez você possa chegar lá."

Alissa balançou a cabeça novamente. "Você não me quer."

"Como uma amante? Não, eu não quero. Sinto muito. Mas, como uma amiga? Sim. Gostaria muito de tê-la lá. E..." Ela olhou para Dante novamente. Ela parecia insegura. "Eu acho que haverá mulheres lá." Ela disse, observando Dante cuidadosamente para ver sua reação. "Criadas, em vez de mãos?"

Criadas em vez de mãos? Dante não tinha ideia de como fazer uma fazenda de trabalho de mulheres, mas se era isso que ela queria, ele descobriria.

Ele sorriu em resposta, e ela sorriu de volta, um silencioso 'obrigado' em seus olhos.

Ela abaixou a cabeça para encontrar os olhos de Alissa. "É a nossa fazenda." Ela disse. "Nós vamos fazer nossas próprias regras."

Alissa olhou para ela. Ela estava confusa no início, mas Dante observou a compreensão lentamente acender em seus olhos. Seu rosto comprido dividido em um largo sorriso. "Realmente?"

Cami riu. "Realmente."

Alissa gritou e jogou os braços em volta do pescoço de Cami, batendo-lhe um passo atrás no processo. "Obrigado!"

Cami abraçou-a de volta, acariciando seus cabelos. "Nós vamos fazer Brighton funcionar. Eu prometo."

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Alissa fez um som que poderia ter sido riso, ou poderia ter sido um soluço. Por um tempo, elas ficaram desse jeito, Cami quase balançando Alissa, esfregando suas costas, sussurrando em seu ouvido. Finalmente, Alissa afastou o suficiente para olhar nos olhos de Cami. Ela olhou para o caminho de Dante então lentamente se levantou na ponta dos pés e colocou os lábios contra os de Cami.

Dante ficou congelado, observando-as beijar. Um certo nível, ele sentiu que deveria ser aborrecido, mas não estava. Ele não conseguia decidir se estava excitado, ou apenas envergonhado. Durou apenas um segundo. Cami afastou Alissa e olhou para ele por cima do ombro da menina, como se perguntasse o que ele pensava.

Ele deu de ombros.

Ela sorriu para ele, e depois inclinou a cabeça e beijou Alissa por real. Ela puxou o corpo magro de Alissa apertado contra ela.

O beijo durou mais tempo do que ele esperava. Dante não tinha certeza de onde isto estava indo. Mais importante, não sabia se deveria ficar ou ir embora. Ele estava prestes a limpar a garganta para interrompê-las quando Cami quebrou o beijo. Suas bochechas estavam coradas e seus olhos estavam brilhantes. Ela estava sorrindo, mas deu um passo para trás de forma decisiva, longe de Alissa.

"Obrigado por ter vindo." Cami disse. "Eu não queria sair com as coisas feias entre nós."

"Eu também não." Alissa olhou para Dante. "Posso realmente chegar a Brighton?"

"Se Cami diz isso." Ele apontou a dedo para ela. "Mas isso aí foi um negócio de uma vez. Ela está comigo, e eu não compartilho."

Alissa riu. "Justo."

"Essa foi à última coisa que eu esperava." Dante disse para Cami, uma vez que Alissa tinha ido embora.

A cor era ainda muito elevada no rosto de Cami. "Você está zangado?"

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"Nem um pouco."

"Essa é a primeira vez que eu beijei uma garota."

"E como foi?"

Ela encolheu os ombros, sorrindo. "Bom o suficiente, eu acho. Mas não acho que é para mim."

"Eu sou terrivelmente feliz em ouvir isso." Ele pegou a mão dela e puxou-a em seus braços. Inclinou-se para beijá-la no pescoço. "E da próxima vez que ela diz que os homens podem fazer o que querem e as mulheres não podem, você lembra-a desse beijo. Porque se ela tivesse sido um homem, eu teria esfolado-a viva."

Cami riu. "Vou deixá-la saber."

Ele beijou seu pescoço novamente. Ela colocou os braços ao redor dele e suspirou feliz, fundindo-se com ele, seu corpo magro quente e suave contra o dele. Ele estendeu a mão e começou a desfazer os botões da sua blusa. "Esta vai ser a nossa última noite por um tempo em uma cama de verdade. O que você diz de nós fazermos mais disso?"

"Eu diria que essa é a melhor ideia que eu ouvi durante todo o dia."

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Capítulo Vinte e Sete O dia finalmente chegou para eles partirem.

"Eu deveria ter passado algum desse tempo aprendendo a montar melhor." Cami disse a Dante enquanto olhava os cavalos selados.

Dante secretamente concordava com ela, mas estava tão ocupada com Deacon e Olsa, ele não queria acrescentar mais a sua carga. "Você vai ficar bem."

"Não se preocupe." Deacon disse a partir da baia próxima ali. "Você não pode andar pior que Aren. Estou colocando apostas que ele cai pelo menos duas vezes."

Dante riu enquanto Aren levantou certo dedo na direção de Deacon. Ainda assim, as habilidades de equitação limitadas de Cami o preocupavam. Ele ofereceu uma oração rápida para os santos, que eles não iriam encontrar nada no caminho que iria assustar o cavalo de Cami e fazê-lo fugir. Quando terminou de fazer isso, ele ofereceu uma segunda oração aos antepassados Ainuai. Por ele, eles podiam não ouvir, mas se Cami foi um deles, talvez eles quisessem.

Eles foram embalados e prontos para montar quando Olsa veio mancando lentamente para fora da cozinha, e até onde eles esperavam.

"Aqui." Ela disse, empurrando uma pequena bolsa de couro nas mãos de Deacon.

"Você sabe como prepará-lo. Torna-o forte. Use tudo. Compartilhe-o entre os seis de vocês quando estiver pronto. Então espere. Você vai saber quando começar."

"Será que vai ajudar?"

"Isso fará as peças juntas."

Deacon não pareceu saber o que ela queria dizer, mas balançou a cabeça. "Tudo bem."

"Esse é o última dele." Ela disse. "Eu vou ser cega sem ele."

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Deacon colocou a mão em seu ombro. "Quando o outono chegar, vou reunir todas as folhas do chá na pradaria..."

Olsa balançou a cabeça. Ela estendeu a mão e colocou a mão em seu rosto. "Eu não vou estar aqui por muito tempo."

Deacon deu um passo para trás, como se as palavras simples da Olsa eram uma força que ele não podia suportar ficar contra. "O quê? Não!"

"Não se preocupe..."

"Não!" Ele disse. Ele tentou empurrar o pacote de chá de volta em suas mãos. "Não, nós não precisamos disto. Nós vamos cantar sem ele..."

"Silêncio, lou'o. Isto vai ser o meu tempo, com ou sem o chá."

"Mas..." A voz de Deacon pegou nas palavras. Ele estava lutando para manter a compostura na frente de todo mundo. Lágrimas escaparam de seus olhos e correram por seu rosto escuro. Dante escolheu olhar para as botas em vez de testemunhar a dor no rosto de Deacon. "Eu não vou. Eu não vou deixar você."

"Sim, você vai." Ela disse, com voz severa. "E você não vai apressar-se de volta, também. Você mantém sua promessa para Aren. Levará algum tempo. Eu vou estar aqui quando você voltar."

"Como você pode estar certa?"

"Porque eu estou. Vai ser mais difícil sem o chá, mas ainda teremos tempo para ensinar Cami o que ela precisa saber." Ela estendeu a mão para acariciar seu rosto com a mão retorcida. "Seja feliz, lou'o. Você não terá que cantar sozinho minha música."

Deacon a reuniu cuidadosamente em seus braços. Ela era tão pequena e frágil em relação a ele, e ainda, Dante ainda podia imaginá-lo como o menino que tinha sido, correndo a Olsa para o conforto. Deacon sussurrou baixinho em seu ouvido. Ele beijou-a no rosto e deixou-a ir.

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Ninguém falou enquanto eles montaram e cavalgaram para fora do complexo, para o oeste, em direção ao selvagem, e longe da segurança do BarChi. Para a maior parte do primeiro dia, Deacon andava a frente de todos eles. Ele evitou até mesmo a companhia de Aren, e assim Aren caiu para andar ao lado de Dante.

"O que Olsa quis dizer sobre manter sua promessa a você?" Dante perguntou.

Aren olhou para a sela, um rubor subindo suas bochechas.

"Sinto muito." Dante disse. "Não é o meu lugar. Só estou tentando fazer conversa."

"Está tudo bem." Aren disse. "Eu só..." Ele suspirou. "Eu nunca sei o quanto posso dizer para você. Eu não quero que pareça que estou esfregando isto dentro."

Dante odiava que ele tinha feito às coisas tão difíceis entre eles. "Não se preocupe com isso. Em um tempo, isto poderia ter me incomodado, mas agora? Eu só gostaria que fôssemos amigos. Eu sei que é pedir muito, depois do que fiz, mas..."

"Está tudo bem. Quer dizer, eu acho que entendo."

"Eu nunca vou causar problemas para você assim de novo."

"Eu sei." Aren sorriu timidamente para ele. "Nós estamos bem, certo?"

"Eu espero que sim."

Aren riu. "Bem, de qualquer maneira, a promessa que Olsa mencionou, não é nada grande. Eu apenas pensei que seria bom ficar longe da fazenda por um tempo." Ele olhou para frente, para onde Deacon andava sozinho. "A fazenda pesa sobre ele. Ele ama isto, mas odeia isto também. Às vezes é como uma terceira pessoa em nossa cama. Eu só pedi-lhe para fazer uma pausa. Fazer o nosso tempo para chegar em casa. Isso é tudo."

"Eu não culpo você um pouco. Qual é o seu plano?"

"Nós pensamos em montar o norte para o ramo principal do rio no mapa de Redmond. Se seguirmos isso, deve levar-nos de volta para casa." Ele sorriu. "Eventualmente."

"Casa." Dante disse. Ele ficou surpreso ao perceber que a palavra não trouxe o BarChi à mente. Ele tinha uma nova casa agora. Ele olhou para Cami, que montou em seu outro lado, Página 305

e sabia que ela compartilhou seus pensamentos. O sorriso que ela lhe deu era grande e brilhante e, possivelmente, a coisa mais linda que ele já tinha visto.

"Espero que você aproveite o seu tempo longe." Ela disse a Aren. "Mas para eu mesma? Eu não posso esperar para voltar a Brighton."

Cruzando a borda mais distante do BarChi era assustador. Era o meio ponto. Se sair agora, eles ainda podiam fazê-lo de volta para o BarChi ao anoitecer, mas além, não havia como voltar atrás. Fazia gerações desde que alguém tinha ido tão longe. Mesmo Dante e Deacon tiveram que parar por um momento, antes de continuar. Só Frances montou aparentemente inconsciente. Eventualmente, o resto deles seguiu.

A primeira noite fora foi definitivamente tensa. Deacon assistiu Aren com uma vigilância tal qual falcão, como se de repente não tendo certeza de sua segurança. Dante tinha certeza que ele estava assistindo Cami com a mesma intensidade. Simon e Frances sentaram juntos, aparentemente jogando dados, mas Dante suspeitava que seu coração não estivesse nisso. E se eles estavam errados? Quantos deles os fantasmas tomariam?

O sol mergulhou no horizonte. Aren tirou uma garrafa de uísque de sua mochila e começou a passá-la ao redor. Ninguém falou.

O céu passou de laranja brilhante, a cinza-prata, a preta. Pontos de luz começaram a aparecer em cima. Dante se deitou no chão e vi como as estrelas reivindicou o céu. "É incrível." Ele disse. "Pense em quão poucas pessoas no Oestend já viram isso e viveram para contar."

"Nós vamos corrigir isso." Cami disse.

Eventualmente eles enrolaram em seus rolos de cama, agrupados em pares. Embora os ventos soprassem e sussurros montaram suas ondas, os fantasmas não vieram.

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Durante os próximos três dias, eles seguiram um ramo sul do Rio, e Oestend parecia lutar com eles em cada passo do caminho. Era como se os fantasmas sabiam de sua intenção e fizeram tudo que podiam para fazer sua viagem miserável. Os seis deles montaram através do vento e da chuva, granizo e até neve. À noite, eles se amontoaram, tentando manter-se aquecido. O vento fustigava-os, roubando sua respiração, escoriando sua pele. As vozes ficaram mais altas, seguindo-os até mesmo durante o dia ‒ se insultos ou ameaças, Dante não sabia. Deacon estava pálido e calado, seus punhos fechados sobre as rédeas.

"O que eles estão dizendo?" Cami perguntou-lhe.

"A maior parte é bobagem, mas a parte disso não é..." Ele balançou a cabeça. "Você estava certa. Eles querem ir para casa."

"Então por que eles não nos ajudam." Simon perguntou. "Param de fazer as coisas tão abençoadas duras?"

Deacon balançou a cabeça. "Eles não podem. Não é a sua natureza."

Ninguém falou por um longo tempo depois disso.

Por duas vezes eles passaram herdades abandonadas. "O que aconteceu?" Aren perguntou.

Deacon deu de ombros. "Algumas pessoas viviam em estado selvagem, antes das aparições. Você tem que perceber, o Ainuai fez o pacto para ficar aqui depois de suas mortes, mas não é como eles morreram imediatamente. Não foi até mais tarde e, mesmo assim, foi um de cada vez."

Cami estremeceu. "Imagine como deve ter sido. Primeiro apenas um espectro, e talvez houvesse rumores, mas depois, lentamente, mais guerreiros atravessados. Mais colonos provavelmente foram mortos. Mas com tão poucas pessoas aqui fora na natureza, os rumores provavelmente não poderiam se espalhar rapidamente o suficiente para salvá-los todos."

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"Exatamente." Deacon disse. "Pegou um monte dessas pessoas aqui no desprevenido selvagem. Uma geração mais tarde, ninguém foi deixado. Eles ou voltaram para a civilização, ou morreram."

No quarto dia, a chuva parou e a paisagem começou a mudar. A grama da pradaria deu lugar à esterilidade. Árvores de folha caduca ainda cresceram ao longo do rio, mas em qualquer outro lugar eles viram apenas atarracadas sempre-vivas com arbustos e folhados redondos de artemísia. A terra era a cor de ferrugem, e o ar estava tão seco que secava suas gargantas apenas respirando-o dentro. Ele deve ter sido quente, mas um vento cortante ainda explodiu, atirando-os com poeira e fazendo com que seus olhos lacrimejassem.

"Acho que estamos chegando perto." Aren disse.

Eles temiam que o planalto fosse difícil de encontrar, mas no quinto dia, ele se levantou na frente deles, uma torre de terra marrom-avermelhada, surpreendentemente alta e com um top perfeitamente plano.

"Que bom que eles tornaram mais fácil para nós." Frances disse.

Quando se aproximaram da lai'i n'ahro, a atmosfera de certa forma tornou-se mais leve e menos opressivo. O vento cessou e a temperatura parecia subir alguns graus. No momento em que chegaram à base do planalto, estava quente e ensolarado. A brisa da primavera era leve e inebriante com o aroma de sálvia. Uma fileira de árvores seguiu o rio, debruçado sobre sua trajetória como pais superprotetores. Foi surpreendentemente pacífico e inegavelmente bonito. "É difícil de acreditar, depois do que nós montamos até chegar aqui." Simon disse.

Deacon respondeu. "Não há espectros aqui. Os ancestrais são muito fortes."

O planalto levantou-se acima deles, e Dante se perguntou como eles alguma vez chegariam ao topo. Eles montaram em torno de sua base, e, finalmente, no lado nordeste, encontraram um caminho na rocha. Parecia ser, em parte natural, em parte, pelo homem.

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Ainda era íngreme, mas foi obviamente feito com o propósito de atingir o cume do lai'i n'ahro.

Eles montaram acampamento, atenderam os cavalos e comeram uma ceia rápida. Mais tarde, quando o sol começou a cair baixo no céu, Deacon fabricou o chá. Os seis deles sentaram-se em um círculo e lentamente passaram a taça ao redor. Era como nenhum chá que Dante jamais tinha experimentado, com fortes notas de alcaçuz e um sabor de fumaça molhada. Não era exatamente apetitoso, mas cada um bebeu, passando o chá até que o copo estava vazio.

E então eles se sentaram para esperar.

O chá trabalhou rapidamente. Começou como alfinetadas estranhos. A sensação de formigamento, ainda, quando Dante tentou localizar onde em seu corpo, ele sentia, não podia. Ele estava em toda parte e em nenhum lugar ao mesmo tempo. Algo provocou a periferia de sua visão. Ele sentiu que deveria estar nervoso, mas em vez disso, seu coração parecia lento. Suas mãos se sentiam estranhamente leves. Suas pernas estavam a um quilômetro de distância. Alguém riu, e ficou surpreso ao perceber que era ele.

"Todo mundo se sente estranho, certo?" Simon Perguntou. "Isto não é apenas eu?"

"Não é apenas você." Disse Dante.

"Será que Olsa sente isso o tempo todo?" Aren perguntou; sua voz cheia de diversão.

Deacon riu. "Você acharia que ela seria um pouco menos irritadiça, não é?"

Eles ficaram em silêncio. A respiração de Dante diminuiu. Ele fechou os olhos e sentiuse à deriva, uma partícula de poeira no vento, sendo carregado para cima e sobre a pradaria.

Ele pensou que poderia ver sua pequena fogueira a um quilômetro abaixo dele. Seis homens, tão inconsequentes como traças, reunidos em torno dela.

"Eu posso sentir o rio." Frances disse de repente. Simon e Cami começaram a rir. "Eu quero dizer isso!" Frances disse. "Eu posso senti-lo, como ele está fluindo através da minha alma."

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Dante não sabia o que pensar disso. Parecia loucura, e ainda assim, não poderia rejeitá-lo, também. Sua percepção de si mesmo foi borrada. As extremidades de sua consciência eram de repente difíceis de definir.

"Eu posso sentir os pássaros nas árvores." Cami disse. "Eles estão assistindo. Eu posso nos ver através de seus olhos."

"Eu vou ser condenado." Simon disse; sua voz cheia de admiração. "Eu acho que sinto isso também."

Eles ficaram em silêncio por um momento, e Dante podia sentir todos eles chegando fora e acima, de alguma forma a sua consciência em expansão, alongamento e fundindo.

"Eu posso sentir vocês também." Frances disse. Ele riu. "Eu sei que Deacon tem uma ereção."

"Seria muito se você pudesse ouvir o que Aren foi sussurrando no meu ouvido."

Todos riram nisto ‒ mesmo Dante ‒ mas ele estava distraído. Ele podia sentir algo puxando as bordas de sua mente. Algo que era escuro e torcido. Eles se juntaram ao redor deles, apenas após a borda de seu acampamento. Dante sabia que não iria vê-lo se virou para olhar, mas ele estava lá, constantemente mudando e se movendo, olhando e desejando, odiando e incrivelmente infeliz e frustrado.

"Agora eu posso sentir vocês tentando ouvir." Deacon disse. "Cuidem da sua vida maldita."

Eles começaram a rir de novo.

"Eu posso sentir os espectros." Dante disse.

Sua risada morreu em um instante, e sentiu eles todos inalarem sua respiração. Ele sentiu sua consciência compartilhada voltar sua atenção para cima e fora, com medo e inseguros, buscando o que ele sentia.

"Bem-aventurados os Santos, Dante." Frances respirou. "Você sabe como matar o humor."

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Cami tinha dito que os fantasmas estavam cansados e tristes, e Dante já sabia como ela estava certa. Eles desejavam serem postos em liberdade.

"Eu pensei que não havia espectros aqui no planalto." Simon disse.

"Eles não podem chegar muito perto." Deacon respondeu. "Mas eles sabem que estamos aqui. Eles vão fazer todo o possível para empurrar mais perto. Eles podem querer que isso aconteça, mas a sua natureza não lhes permite deixar que isso aconteça, se eles podem evitá-lo. " O nível de ansiedade compartilhada subiu um pouco, todos eles olhando nervosamente para a escuridão como se eles fossem capazes de ver os espectros.

Dante sabia antes de Deacon falar o que o homem ia dizer.

"Está na hora."

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Capítulo Vinte e Oito Eles reuniram o que precisavam e foram em fila única até a trilha íngreme. Ninguém falou. Enquanto subiam, a comoção mental do deserto parecia cair. Não havia árvores aqui.

Nenhum pássaro. Nem rio. Somente o céu brilhante com estrelas, se estendendo impossivelmente longe em todas as direções. Quando chegaram ao topo, eles ficaram em silêncio, estendendo a mão com os seus sentidos. Embora fosse completamente escuro lá fora, a matriz das estrelas e a lasca de lua concedia ao local uma estranha luz prateada. O ápice foi à pedra plana e lisa, borda a borda. O mundo estava abaixo. Acima deles morava algo grande e inspirador ‒ uma sensação tranquila de paz e de conexão.

"Serão isto os ancestrais?" Cami sussurrou. Era tão silencioso sobre o planalto, sua voz detinha apesar de seus sussurros.

"Sim." Deacon disse, e mesmo ele parecia espantado. "É por isso que o planalto é santo."

Em outro momento de sua vida, Dante poderia ter zombado de algo tão místico, mas não havia como negar a maravilha do lugar.

"Vamos começar a trabalhar." Deacon disse.

Eles tinham ido ao longo dos passos para o ritual. Todos sabiam o que fazer. O planalto em si era redondo, cerca de cinquenta metros de diâmetro, grande demais para eles usarem como seu círculo. Aren segurou um pedaço de corda para o chão, no centro do planalto, e Deacon usou como um guia para pintar um círculo menor, de seis metros de diâmetro. Usaram pedras para ancorar o mapa no centro do círculo. Quando isso foi feito, todos, exceto Cami removeram suas camisas. Quando eles discutiram o processo da cerimônia, Cami tinha se recusado a estar com o peito nu, e Deacon tinha assegurado que ele

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só precisava de acesso à pele suficiente para pintar a proteção, então Cami desabotoaria o topo uns poucos botões da blusa em vez. Eles tomaram seus lugares ao redor do círculo, Deacon e Cami em frente um do outro, Frances e Simon entre eles de um lado, Dante e Aren no outro.

Um estranho constrangimento de repente encheu sua consciência compartilhada. Era um absurdo estar de pé juntos, seminus no escuro no meio do nada. Será que eles realmente achavam que isso iria funcionar?

"Não duvide disso agora." Deacon disse. "Sua convicção é importante."

Dante respirou fundo. Ele sentiu os outros fazendo o mesmo; todos eles resolvendo a acreditar no que eles estavam prestes a fazer.

"Bom." Deacon disse.

Um instante de silêncio e, em seguida, Deacon começou a cantar. "Le'ama sa'ahala ma'ana re'ehalo'au roha'ala."

Sua voz era baixa e, em silêncio, e Dante sentiu seu desconforto ‒ não porque ele temia que não fosse funcionar, mas simplesmente porque se sentiu cantando bobo na frente de todos eles.

"Le'ama sa'ahala ma'ana re'ehalo'au roha'ala."

Imediatamente, Dante sentiu uma ondulação em sua consciência compartilhada. Um calor mental subiu de sua direita. Foi Aren, tranquilizando Deacon. Se ele sabia que estava fazendo isso, ou se era apenas a sua resposta natural à inquietação de Deacon, Dante não sabia, mas sentiu o modo que Aren trabalhava para reforçar a confiança de Deacon. Ele quase podia ouvir os pensamentos de Aren. Não se envergonhe. Você é forte. Você é incrível. Você é sexy como o inferno.

Dante sorriu. Não de propósito, então.

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Ele respirou fundo, e atirou-se atrás de Aren. Ele teve o cuidado de não copiar o sentimento exatamente, mas tentou projetar fé absoluta. Um momento depois, ele sentiu Cami fazer o mesmo.

A voz de Deacon ficou mais forte. "Le'ama sa'ahala ma'ana re'ehalo'au roha'ala. Le'ama sa'ahala ma'ana re'ehalo'au roha'ala." O círculo pareceu estremecer como um só.

Eles tiveram a atenção dos antepassados.

A primeira parte da cerimônia foi tudo Deacon. Ele gostaria de chamar uma proteção em cada um deles, enquanto suplicou aos ancestrais para reconhecer os homens que estavam com ele. Deacon e Olsa tinham explicado isso no passado, o re'ehalu tinha sido mais simbólico do que cerimonial. Foi à maneira de declarar amizade ou confirmar os tratados do Ainuai, mas era menos do que oficial. Ele não carregar o peso da música do casamento, mas agora, com a primeira das canções que Deacon e Olsa haviam criado, eles pediram aos ancestrais para reconhecer os homens que ele marcava como Ainuai.

O canto de Deacon continuou. "Le'ama sa'ahala ma'ana re'ehalo'au roha'ala. Le'ama sa'ahala ma'ana re'ehalo'au roha'ala."

Ele estendeu a mão e pegou um pote de tinta e um pincel. Ele começou com Aren, pintando a proteção com tinta vermelha brilhante em seu peito, cantando enquanto fez. Em seguida, foi à vez de Dante. Dante fechou os olhos enquanto Deacon veio a ele, com medo de que tudo o que se passou entre eles fosse distrair Deacon. A tinta estava fria. O pincel deixou uma molhada, pista formigando, e Dante tremeu quando Deacon fez a proteção.

"Le'ama sa'ahala ma'ana re'ehalo'au roha'ala."

Em seguida, Deacon foi para Cami, que puxou a gola de sua blusa aberta o suficiente para Deacon pintar a proteção, em seguida, Frances, e, finalmente, Simon. Deacon voltou ao seu lugar no círculo, e seu canto continuou o mesmo de antes, uma e outra vez. "Le'ama sa'ahala ma'ana re'ehalo'au roha'ala."

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Dante esperou. Sua respiração ficou presa na garganta. Tinha ele sentido algo mudar?

Alguma mudança na consciência cósmica ao redor deles, ou estava imaginando isto? Ele não tinha certeza, mas tentou reunir a sua consciência, puxá-la perto para que ele não ofendesse os antepassados ou distraísse Deacon com seus pensamentos.

Deacon parou. Ele cantou uma vez, quase em voz baixa "Sa'ahala nai'alini".

Ao lado de Dante, Aren repetiu as palavras. Sua entonação era imperfeita, mas ele disse isso com solenidade total, e Dante se perguntou o seu significado, mas sabia que não era o momento de perguntar.

Deacon respirou fundo, e a próxima música começou. Ela tinha três partes, Olsa explicou. Primeiro, alegou a terra de Oestend para os vivos. Em segundo lugar, pediu aos antepassados para abrir a porta ao mundo espiritual e tomar aqueles deixados para trás. Em terceiro lugar, ela pediu pela cura. Cami contou a Dante como ela, Deacon e Olsa haviam debatido o tipo de cura para pedir. Para os fantasmas? Para a terra? Para aqueles que ainda estavam vivos? No final, eles decidiram que só pedindo a cura era suficiente. Eles deixariam que os antepassados decidissem a partir daí.

A voz de Deacon era forte e alto. "Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay."

Não havia nenhum constrangimento neste momento. Sem constrangimento. Sua voz parecia feita para as palavras Ainuai estranhas. As vogais assumiram uma profundidade que o resto deles nunca poderia alcançar. Dante esperava que Olsa estivesse certa de que sua crença significava mais do que a sua pronúncia.

Cami foi a primeira a juntar-se dentro "Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay." Sua voz era mais elevada do que a de Deacon, mas ainda mais baixa do que se tivesse sido inteiramente feminina, misturando bem com o profundo barítono de Deacon.

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O resto deles começou a cantar também, calmamente no início, mas ganhando confiança à medida que eles sentiam o seu caminho em torno das vogais desconhecidas.

"Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay."

Uma vez que todos estavam cantando, Deacon se mudou para o centro do círculo com a sua pintura. Ele se ajoelhou na frente do mapa. "Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay." Ele baixou o pincel no frasco, em seguida, lentamente, começou a desenhar a nova proteção no mapa.

"Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay."

De volta ao BarChi, Deacon tinha discutido brevemente que Aren devia ser o único a pintá-lo. "Você é o único com a magia da arte." Deacon tinha dito.

Dante não tinha certeza do que isso significava, mas Aren tinha discordado. "E se eu pintar errado?"

Olsa o tinha apoiado, dizendo que a proteção seria mais forte vinda de um deles que foi Ainuai de sangue puro, e por isso agora Deacon estava sentado sozinho no círculo, fazendo a proteção no antigo pedaço de pergaminho.

"Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay."

Quando a proteção foi feita, ele voltou para o seu lugar na borda do círculo. Os seis deles continuaram a cantar.

"Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay. Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay."

O ar sobre o planalto ficou mais quente. Uma leve brisa roçou todos eles, em seguida, soprou, forte e estranhamente quente.

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"Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay."

Dante não tinha certeza se podia respirar. Seu peito parecia contrair-se. Seu pulso acelerou. Suas vozes vacilaram quando uma onda de mal-estar fluiu através deles.

Todos, exceto Deacon. Sua voz surgiu sobre, mais forte e mais alta do que antes. "Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay. Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay."

Então Aren estava lá, sua fé inabalável em seu amante lavando sobre todos eles.

Frances estava lá, também ‒ uma determinação tranquila que era menos romântica do que os sentimentos de Aren, mas inegavelmente adoradora. Dante agarrou esse sentimento. Ele respirou isto dentro. Ele engoliu. Ele pegou no olho da sua mente como um manto e camuflou-se contra o ataque do vento.

"Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay."

Suas vozes eram altas agora. O vento soprou-os, e Dante fechou seus olhos, sabendo em algum coração que não era o dele que isso era bom. Que este impulso de poder não era um impulso lamentável final para permanecer, mas a força dos fantasmas, correndo em direção à paz. Dante estendeu a mão para ambos os lados, sentindo por as mãos daqueles ao seu lado. Fisicamente, ele não podia alcançar, mas inconscientemente, sentiu a conexão. Ele sentiu os dedos calejados de Cami em sua mão esquerda, a mão macia e quente do Aren em sua direita. Ele sentiu todos eles alcançando uns aos outros, seis homens conectando-se em algum nível desconhecido. Ele sentiu a onda de energia em torno de todos eles, o seu círculo cheio com ele, seis homens e o solo rochoso vibrando com algo antigo e sagrado. A força cresceu. Ela levantou-se e expandiu-se para fora e, como pães não cozidos quentes em um balcão, engordando e abafados, e eles ainda cantavam.

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"Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay. Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay."

O vento rugia a um crescendo súbito, batendo-lhes de todos os lados ao mesmo tempo. O mapa voou de debaixo das pedras que o sustentavam, no ar, fora da vista. O ar rangeu e estalou ‒ o som de um raio, mas sem luz.

Um tremor correu por todos eles.

E então houve silêncio.

O vento tinha parado.

"Ailu jai'roi'o ma'ana sci'holu. Le'ama sa'ahala loai'loma ay'arou. Le'ama aolo'ui ai jai'roi'o, eye'nay."

Por algum acordo tácito, a canção terminou. Eles ficaram de pé ali, olhando sem jeito ao redor do círculo. Todos riram ‒ uma nervosa trêmula risada. "É isso?" Alguém perguntou.

Dante sentiu-se sobre a borda. A terra parecia pulsar sob seus pés. O ar ainda crepitava com energia.

Não, Dante percebeu que não era isso. Isso pode ter sido o que eles vieram fazer, mas de alguma forma ele sabia, não era tudo o que precisava ser feito.

Ele olhou ao redor do círculo, todos eles, exceto Cami ali com seus peitos nus. Ele quase podia ver a magia fluindo entre eles.

E, em seguida, Frances deu um passo adiante.

Seu olhar estava direto em Aren, e mesmo Dante poderia ler o convite descarado que ele viu nos olhos do menino.

Dante sentiu o choque de surpresa, que tocou a todos, mas, em seguida, Aren riu e mudou-se para frente, encontrando Frances na metade. Eles se beijaram e sua excitação

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causou uma onda ‒ uma pequena onda que se espalhou a partir do centro do círculo, crescendo até que isto rodou sobre e em torno de todos eles.

Era estranho. Eles eram tão parecidos, como dois lados da mesma moeda ‒ Aren um pouco mais velhos, um pouco mais desgastado, cobre onde Frances era dourado ‒ mas ainda assim, enquanto eles se beijavam, Dante começou a sentir que não podia dizer qual era qual.

A tinta em seus peitos misturada e turva.

Dante olhou para Deacon, perguntando-se se o incomodava ver Aren beijar outro homem, mas Deacon não parecia se importar em tudo. Ele estava sorrindo ‒ um pequeno, astuto sorriso. Obviamente, se divertindo. Obviamente não surpreso. À esquerda de Deacon foi Simon, obviamente, incrivelmente desconfortável. Quando Dante voltou para Cami, ela encontrou seus olhos. A cor foi alta em suas bochechas.

"Oh meu." Ela disse.

Frances e Aren interromperam o beijo, embora eles ainda se agarrassem um ao outro.

Mãos explorando corpos enquanto conversavam em voz baixa, em seguida, movendo-se como um só, eles viraram no seu caminho.

O coração de Dante saltou dentro do seu peito. Dentro de suas calças, seu pênis começou a endurecer.

Eles vieram direto para ele.

Não, não apenas para ele. Para ele e Cami. Frances alcançou Cami primeiro. Ele começou a desabotoar sua blusa. Ela parou suas mãos, olhando para Dante em alarme.

"Está tudo bem." Frances disse. "Somos todos amigos aqui." Ele usou suas mãos sobre sua blusa para puxá-la em um beijo.

Dante sentiu que deveria opor, que talvez ele devesse estar incomodado, mas não estava. Ele não teve tempo para se perguntar por que, qualquer um. Aren de repente estava na frente dele, desabotoando as calças de Dante enquanto ele estava na ponta dos pés para beijá-lo. Ele provou diferente de Cami. Esse foi o primeiro pensamento de Dante. Ele era Página 319

menor do que ela, mas não tão magro. Seus peitos se tocaram, e o poder das proteções borradas parecia pulsar. Dante sentiu suas calças deslizarem para baixo de seus quadris e para o chão. A mão quente de Aren começou a acariciar a crescente ereção de Dante.

Isso não poderia estar acontecendo.

Dante olhou nervosamente para Cami, mas encontrou-a em uma posição igualmente íntima com Frances. Sua camisa estava aberta, a saia em torno de seus quadris. Ele sentiu o desejo confuso que a encheu enquanto Frances aprofundou seu beijo.

Dante deixou suas calças e sapatos e deixou Aren guiá-lo para o centro do círculo.

Cami e Frances logo em seguida. Deacon mudou-se para o círculo, já nu. Ele pegou um braço ao redor de Aren e puxou-o longe de Dante, embora não como se ele fosse zangado. Ele piscou para Dante, enquanto ele praticamente levava Aren sobre Cami. "Vá em frente." Dante ouviu-o dizer, e de alguma forma, Dante sentiu o riso que borbulhou no peito de Aren. Ele sentiu a diversão tranquila de Aren enquanto se colocou entre Frances e Cami. Ele colocou seus braços em volta da cintura de Cami e puxou-a para mais perto, beijando-a enquanto Deacon estava atrás dele, acariciando-o e mordiscando seu pescoço.

Frances veio a Dante. Ele colocou seus braços em volta de seu pescoço e sorriu para ele animadamente. "Eu sabia que teríamos de fazer isso um dia."

Dante ouviu-se rir, como se de muito longe. Frances estava quente em seus braços, e quando Dante beijou-o, ele descobriu que provava divino. Era estranho, tocar Frances, de alguma forma, sabendo que Aren e Deacon estavam tocando Cami, e ainda não havia ciúme em qualquer lugar.

Mas ele se deu conta de repente de que ainda estava um deles faltando.

Ele se afastou de Frances e encontrou Simon, ainda sozinho, ainda meio vestido, ainda de pé no círculo que eles tinham desenhado. Ele parecia aterrorizado. Dante olhou para Frances, e ele podia ver a dor nos olhos azuis do rapaz.

"Ele não é como nós." Frances sussurrou.

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Não é como nós.

As palavras pareciam ecoar nos ouvidos de Dante. Simon e Frances fizeram tudo juntos, e de alguma forma, Dante sabia que Simon precisava se juntar a eles. Ele precisava saber o que isso significava.

Ele virou Frances em seus braços, de modo que o menino enfrentou Simon.

"Olhe para ele." Dante disse. Porque ninguém podia olhar nos olhos de Frances e não saber o que ele estava sentindo. Simon não podia ver os olhos de Frances e não saber o que isto significava para o seu amigo.

Simon ainda hesitou, mas de repente Cami rompeu com seu grupo. Ela foi até ele.

Dante não podia ouvir o que ela disse. Parecia que ele devia ser capaz de perceber o que se passava entre eles, mas a consciência de si mesmo combinadas, Deacon, Aren e Frances suprimiu isto. Ele só podia assistir. Ele viu a forma como Simon olhou para ela, como se fosse meio apaixonado e meio com medo. Ela colocou seus dedos nos lábios de Simon para impedi-lo de falar. Ela disse algo para ele. Simon virou-se para olhar Frances, seus olhos brilhantes com uma nova compreensão. Ele disse alguma coisa de volta. Cami assentiu, respondendo. E como um coelho que está sendo atraído de sua toca, Simon veio. Lentamente no início. Em seguida, mais rápido, e então ele estava lá, puxando Frances em seus braços e beijando-o como se fosse à única coisa no mundo que ele sempre quis fazer.

A terra vibrou. O céu tremeu. O universo pareceu inalar a respiração e segurá-la.

Esperar.

Antecipando.

Então despencando.

Dante caiu duro e profundo em um mar revolto de desejo. Havia mãos e lábios. Um minuto era Frances em seus braços, em seguida, Aren, então Cami. O calor em seu pênis, mãos segurando o seu traseiro, e a percepção de Dante de si mesmo virou de cabeça para

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baixo. De repente, ele estava no chão, e todo o mundo era feito de bocas ofegantes, duros e belos pênis. "É o chá." Alguém disse, e Dante teve que concordar.

O que estava na mistura de Olsa continuou a borrar as linhas da realidade. Dante desistiu de manter o controle de quem estava onde. Se houvesse um pênis na frente dele, chupou-o. Uma boca, ele beijou-a. Em um momento ele sentiu lábios quentes em seu próprio pênis. Quando colocou sua mão até a cabeça em sua virilha, ele encontrou cabelo que conhecia num piscar de olhos, mesmo no estado drogado, que ele estava. Era pesado, longo e suave, e Dante sabia sem olhar que era muito negro.

Era Deacon, espalhados no chão em frente a ele, sua cabeça entre as pernas de Dante.

Profundamente em seu cérebro, uma voz disse a Dante que isto devia importar. Isso devia ser um momento ou milagroso ou desastroso. Mas isto não foi nenhuma dessas coisas. Isto só foi.

Dante fechou os olhos, deleitando-se com o que Deacon estava lhe dando. Deixou-se levar, e ele achou que não eram apenas as linhas da realidade que foram desfocadas. Foi as linhas entre ele e cada pessoa que tocou, e cada pessoa que o tocou por sua vez. De alguma forma, não era apenas ele mesmo, sugando Cami enquanto Deacon o chupou. Ele também foi Cami, que estava beijando Frances, acariciando a ereção do garoto, e ele era Frances, beijando Cami, enquanto Simon transou com ele por trás. Ele era Deacon, chupando o pau de Dante.

Ele era Aren, espalhando as bochechas de Deacon e usando a língua na borda de Deacon. De alguma forma ele sabia sem o uso de seus olhos quando Deacon se levantou e deslizou seus calejados, dedos molhados em Cami. Ele sabia o prazer que ela sentiu e o jeito que arqueou as costas para recebê-lo. Ele soube quando Aren abriu as pernas e deixou Simon transar com ele. Ele soube quando a bunda quente apertou seu pênis afundando pertencia a Frances, e soube a alegria que Frances sentiu ao ser fodido por ele.

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Eles não eram mais seis. Eles foram um, as peças fizeram um todo. Um corpo. Um cérebro. Um piscar de olhos. Eles estavam ligados pelo amor e amizade. E sim, em algum lugar entre eles, houve a picada da traição e a dor da perda, mas ofuscando tudo, houve perdão. Havia confiança. Houve cura. Mais do que tudo, havia esperança. Eles deixaram a si mesmos para trás e tornaram-se algo que era mais. Algo que era divino. Algo que era e santo e antigo e supremo.

Uma vida. Uma terra. Um sonho. Um desejo. Um suspiro longe do orgasmo, todos eles segurando a respiração coletiva. Trêmulo. Esforçando.

Alcançando.

Eles penduraram lá incrivelmente longo, maravilhosamente entrelaçados, o universo inteiro esperando para exalar.

E então houve a liberação.

Foi um clímax como nenhum outro ‒ seis vozes clamando como uma, uma perfeita consciência estilhaçando em seis seres separados no chão duro e frio. Seis criaturas imperfeitas aconchegando-se juntos, uma ofegante, trêmulo emaranhado de pernas. Houve sêmen na garganta de Dante, e em seu peito, e em suas mãos. Ele não tinha ideia de que qualquer um que pertencia, e ele não se importava.

"Sa'ahala nai'alini." Alguém cantava baixinho, e desta vez Dante sabia para o que isto era. Era uma canção de agradecimento.

Uma forma familiar encontrou o seu caminho em seus braços. Ele conhecia esse ágil, corpo esbelto. Ele puxou Cami apertado contra ele, enterrou o rosto em seu cabelo, e se entregou ao sono.

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Capítulo Vinte e Nove Simon acordou primeiro. Isto foi um lento, estranho despertar. Seus membros eram pesados, sua mente nebulosa. O céu, a leste estava apenas começando a brilhar com a luz nebulosa de uma aurora distante.

Onde eu estou?

Mas, no momento seguinte, ele sabia a resposta. No planalto.

Com esse pensamento veio uma lembrança da noite anterior. Foi confuso e estranho.

O chá e o canto, o conhecimento repentino que os fantasmas foram embora e as risadas que todos eles tinham compartilhado no final. Todos os outros tinham estado juntos, beijando e tocando, e Simon ficou sozinho fora do círculo enquanto Frances olhou para ele com seus enormes olhos azuis implorando-lhe para se juntar a eles.

Ele estava com medo, mas, de repente, Lena tinha aparecido lá ao lado dele. Ele lutava, sem saber se deveria abraçá-la ou pedir desculpas, não sabendo se devia alegrar-se ou ter medo.

"Seis pontos." Ela disse. "Três linhas. Três casais. Isto leva-nos todos."

"Lena..."

Ela colocou os dedos nos seus lábios para calar ele. "Não há mais dor, Simon. Tristeza é apenas amor com nenhum lugar para ir."

Ele olhou para Frances então, de repente entendeu. "Minha dor tem um lugar para ir agora."

Ela assentiu com a cabeça. "Vá lá. Toque-o. Vê quanta alegria isto traz a ele por ser o único a recebê-lo."

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E ela estava certa. Ele deixou Lena e foi para Frances, e quando o beijou, sentiu o modo que o coração de Frances disparou e correu ao toque de Simon, e a forma como toda a sua alma parecia vir viva.

Depois disso, não havia muito que ele lembrou-se em tudo. Apenas o prazer incrível.

Ele fez seu rosto queimar e sua virilha doer por pensar sobre isso agora. Ele não tinha ideia de que tudo o que tinha tocado, ou quem exatamente ele tinha fodido.

Bem, se ele não se lembrava, era uma aposta segura que nenhum dos outros fizeram também.

Ele fez um balanço de suas posições. Ele estava de costas, Frances aconchegado confortavelmente ao seu lado. A cabeça do menino repousava sobre o peito de Simon e Simon colocou o rosto nos cachos de Frances e sorriu. Eu te amo. Talvez ele não dissesse as palavras quando deveria. Talvez ele nem sequer dissesse-lhes completamente da maneira que Frances desejava, mas não o tornava menos verdadeiro.

Simon virou a cabeça na outra direção. Isto ainda estava muito escuro, mas ele foi capaz de decifrar as formas dos outros quatro ao lado deles. Eles estavam todos envolvidos juntos em um emaranhado de pernas e cabelos. Ninguém mais estava acordado.

Simon saiu debaixo de Frances, que mal se mexeu. Ele mexeu para o lado do planalto onde os cavalos esperavam abaixo. Ele foi até o riacho para urinar e lavar-se. Ele estava um pouco envergonhado ao perceber o quanto sêmen seco que tinha sobre ele, e onde. Foi ainda em seu cabelo. Ele nadou no quase escuro na água fria do rio e deixou-a lavá-lo limpo. Ele sentiu a cabeça mais clara por isso. Ele flutuava lá na água quando o céu oriental começou a virar rosa.

Quando voltou para fora do rio, ele encontrou Frances no banco. O rapaz estava vestido, o cabelo ainda molhado, onde aparentemente mergulhou sua cabeça no rio. Ele observou enquanto Simon foi para as suas roupas e se vestiu.

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Simon odiava o peso do olhar do menino. Ele odiava a dúvida e o medo em seus olhos azuis. A luz era muito baixa para Simon realmente vê-lo, mas ele sabia que isto estava lá. Ele conhecia Frances bem o suficiente para saber o que estava pensando. É claro que entendeu, com base em como Simon havia se comportado daquela noite na casa de Aren e a Deacon.

"Você vai parar de me olhar assim?" Simon disse. Ele se virou e sorriu para Frances, fazendo o seu melhor para ser reconfortante. "Eu não estou zangado ou algo assim."

Frances suspirou de alívio e chegou para ficar de pé com Simon. A luz pálida do leste era apenas o suficiente para mostrar a Simon uma dica de embaraço nos olhos de Frances.

"Eu acordei e você tinha ido embora. Eu estava preocupado..."

"Preocupado que eu me apavorei sobre você e parti?"

Frances concordou.

Em algum nível, Simon desejou que pudesse tomar Frances em seus braços e dizer-lhe que estava bem. Ele desejou que pudesse dizer ao rapaz o quanto dependia dele e como não queria que eles fossem separados. Mas ele não podia fazer nada disso. Se Frances tinha sido uma menina, ele teria, mas certo ou errado, comportando-se dessa maneira com Frances não era sua natureza. Ele se preocupou mais uma vez que não era o suficiente.

Mas então ele se lembrou da noite anterior, do jeito que tinha sido capaz de sentir o que Frances sentiu enquanto o tocava. A maneira nesse momento que ele conheceu o coração de Frances. Isso não significava que Frances tinha conhecido o de Simon também? Frances provavelmente conhecia os sentimentos de Simon e suas dúvidas, e Frances ainda estava aqui, feliz com o que Simon oferecia.

Simon colocou a mão no ombro Frances. "Eu não vou deixar você."

O sorriso de Frances era tímido e doce. "Eu acho que sei disso agora." Ele passou a mão pelo cabelo molhado e balançou a cabeça, rindo nervosamente. "A noite passada foi tudo um pouco estranha."

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Simon riu. "Santos, esta é uma boa maneira de colocá-lo." Ele estava tão feliz que não conseguia se lembrar disso. Ele não queria recordar os detalhes. Em vez disso, virou-se para o oeste, onde o céu ainda era o índigo profundo da noite. "Isto tudo vai mudar, você sabe."

Ele disse. "Vai levar um tempo, mas eventualmente a palavra vai sair sobre as aparições. E todos esses idiotas no leste e no continente estarão dirigindo nesse caminho."

Frances fez uma careta. "Parece errado pensar que esta terra está sendo retomada.

Quase me faz desejar que os fantasmas ainda estivessem aqui."

Simon encolheu os ombros. "Se a mudança é para o bem ou o mal, não faz diferença.

Um homem inteligente vai ajustar e aprender a sobreviver. Um homem inteligente pode até prosperar."

"Eu acho que isso significa que você tem um plano."

"Jeremiah concordou em me deixar construir sobre a terra a oeste do BarChi." "Sério? Você vai começar a sua própria fazenda de gado?"

"Eu acho que os Pane têm o mercado de carne coberto." Ele tinha pensado sobre isso, mas a verdade era que havia muitas outras opções. Ele trabalhou um monte de diferentes tipos de fazendas ao longo dos anos. Ele sorriu para Frances. "Você sabe alguma coisa sobre ovelhas?"

"Claro. Elas são brancas e fofas e dizem 'Baa'."

Simon riu. "Bem, é um começo. Você está dentro, certo?"

Frances sorriu. Ele se aproximou de Simon e olhou para ele com seus enormes olhos azuis. "Somos uma equipe, não somos?"

"Nós somos."

Frances sorriu. Ele ficou na ponta dos pés, e Simon ficou muito quieto, enquanto Frances o beijou. Era doce. Os dedos do menino em seu cabelo, a maciez de sua respiração contra os lábios de Simon. Isto ainda era um pouco estranho para ele, mas amava pelo que

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isto significou para Frances. Eles eram uma equipe, e como qualquer equipe, eles aprenderiam a acomodar-se.

Isso é o que significa serem parceiros.

O primeiro pensamento consciente de Dante era confusão. Ele estava deitado em algo que senti suspeitosamente como rocha. Ele não tinha cobertor. Ele não tinha roupas.

Ele não estava certo por que seria isso.

Ele suspirou e decidiu que não se importava. Nu no chão ou não, ele estava contente.

Alguém descansava confortavelmente em seus braços. Ele não precisa abrir os olhos para saber que era Cami. Ele conhecia a sensação de sua pele, a forma do seu corpo, o cheiro do seu cabelo.

Alguém tinha seus braços ao redor de Dante. Alguém grande. E quente. Dante podia sentir os órgãos genitais do homem aninhado contra sua bunda. Não ereto, mas quente e agradavelmente erótico. Dante manteve seus olhos fechados. Ele se acomodou em quem estava por trás dele, o prazer de compartilhar o seu calor. Ele puxou Cami mais firmemente em seus braços.

Espere...

Dante abriu seus olhos, ainda sem saber o que estava errado. Sim, ele estava dormindo no chão. Quando moveu sua perna, sentiu puxando os cabelos em sua virilha e gemeu. Ou ele gozara em seu sono, ou não tinha se limpado fora na noite anterior.

Ele sentiu a pessoa por trás dele mexer, e de repente, a estranheza da situação atingiu Dante. Exatamente cujo corpo musculoso duro foi esse? Dante olhou para o braço atirado sobre ele, e seu coração parou de bater.

Deacon. Ninguém mais tinha a pele tão escura.

Dante virou-se lentamente e olhar para trás, pensando que ele tinha de ser enganado.

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Não, esse foi definitivamente Deacon atrás dele, ainda dormindo. Dante se sentou, e conforme fez, Deacon se mexeu. Ele piscou para Dante em confusão, mas apenas uma vez.

Ele se virou para o outro lado, onde Aren descansava. Ele colocou seu braço sobre Aren e foi direto de volta a dormir.

Dante se sentou por um momento, repetindo o momento em sua cabeça. Ele estava certo de que devia estar sentindo algo muito mais profundo do que estava. Ele tinha amado Deacon por tanto tempo. Ele desejava que fossem amantes. E ainda agora, não se sentia eufórico ou validado.

Mais recentemente, ele deixou esse sonho ir, e ele abraçou um futuro com Cami. Ela se deitou ao lado dele, ainda dormindo, o corpo masculino nu e exposto, o peito liso, plano manchado com tinta vermelha. Apenas olhar para ela fez seu peito doer, da maneira mais bonita. Ele a amava mais do que nunca.

Ele se virou novamente para Deacon e Aren.

Ele se sentia culpado?

Não.

Levou um segundo para pensar por que isso deveria ser, mas de repente se lembrou da noite anterior. Foi atrapalhado e confuso e completamente surreal. Era difícil dizer quais coisas realmente tinham acontecido e quais não tinham, e quais tinham acontecido, mas não para ele. Mas o que ele sabia ‒ isto tinha acabado. Eles tinham colocado os fantasmas para descansar. Eles tinham salvado Oestend. E de alguma forma, eles tinham curado a si mesmos também.

Dante se levantou, fazendo uma careta quando a bagunça seca em sua virilha puxou mais cabelo. Ele encontrou suas calças e botas e colocou-as antes de descer o morro. Ele encontrou Simon e Frances em seu acampamento, jogando dados.

"Bom dia, luz do sol!" Frances chamou.

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Dante acenou para ele enquanto se dirigia até o rio. Ele notou que Simon parecia um pouco envergonhado de encontrar seus olhos.

O pensamento o fez rir.

Eventualmente, o resto do grupo fez-se a partir do planalto e tomou sua vez no rio, lavando-se limpo. Simon e Cami foram ambos com o rosto vermelho e incapazes de encontrar os olhos de ninguém. Aren e Frances pareceram achar toda a situação muito engraçada e aproveitaram cada oportunidade para brincar com isso. Dante riu com eles um pouco, assim como Deacon, mas Dante sabia que havia uma última coisa a ser feita.

Eles começaram a levantar acampamento. Deacon e Aren foram em direção ao norte, como Deacon tinha prometido. Frances e Simon estariam dirigindo em linha reta de volta ao BarChi com Dante e Cami.

Dante tinha acabado de selar o seu cavalo quando Deacon veio por trás dele.

"Nem mesmo Jay lá agora." Deacon disse. "Não deixe meu rancho desmoronar enquanto estou fora com Aren."

"Eu não vou. A primeira coisa que vou fazer é obter Fred McAllen e suas malditas criadas indo para casa."

Deacon riu. "Isso vai ajudar muito."

"Não posso prometer que vou obter qualquer trabalho fora de Red, mas o resto deles, vou chicotear em forma para você."

"Tenho certeza de que ninguém no mundo abençoado pode obter o trabalho fora de Red." Dante riu, mas era um tipo estranho de riso. Eles ficaram em silêncio por um momento, os dois olhando para suas botas. Dante sentiu durante anos que havia tanto para eles dizer e ainda assim lá estavam eles, ambos sem palavras.

"Você sabe." Deacon disse finalmente. "Se tivéssemos sido um pouco mais velhos, tudo teria sido diferente."

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Dante não tinha que perguntar o que ele queria dizer. "Eu sei. Um par de anos mais tarde, não teria importado o que ele pensava."

"E ele com certeza não teria sido capaz de levar um chicote de cavalo para nós."

"Não para você, de qualquer forma." Dante disse, rindo. Ele não tinha crescido em seu tamanho tão cedo como Deacon tinha.

Deacon assentiu. Ele empurrou o chapéu para baixo em sua cabeça. "Ele tomou um monte de nós. Eu estaria mentindo se dissesse que não penso nisso de vez em quando. Não posso evitar, exceto perguntar às vezes como as coisas poderiam ter sido diferentes."

Dante não podia falar. Ele engoliu o repentino nó em sua garganta e balançou a cabeça.

"A coisa é." Deacon continuou. "Parece como isto tudo ficou definido certo."

"Isto fez." Dante concordou. Sua oração por cura curou mais do que Oestend. Ainda assim, ele precisava dizer as palavras. "Deacon, eu espero que você saiba o quanto estou triste. Sobre o que fiz para Aren. E para você. E sobre Daisy. Sobre tudo..."

"Pare." Deacon disse, segurando as mãos para cima e, finalmente, encontrando os olhos de Dante. "Acabou e você está perdoado."

Dante balançou a cabeça. "Eu não sei se mereço o seu perdão. Eu particularmente não mereço o de Aren."

Deacon olhou para o acampamento, onde Aren parecia estar tentando selar um cavalo sem ficar ao alcance do braço da besta. Ele sorriu. "Aren não sabe guardar rancor."

Dante assentiu. "Estou feliz por isso."

Deacon fez um gesto em direção ao rio, onde Cami ficou olhando-os, ainda tentando parecer com ela não estava. "Você a ama?"

O sorriso de Dante sentiu tão grande, que se perguntou como poderia até caber em seu rosto. "Como um peixe ama o rio."

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Deacon riu do jeito que sempre fez ‒ de repente, o som alto que vinha de dentro de seu peito. Dante queria ser incomodado pelo riso de Deacon, mas quando se virou para olhálo, ele descobriu que não podia. Deacon estava sorrindo para ele, com o rosto aberto e amigável. "Eu sou um homem melhor por ter encontrado Aren. Eu acho que o mesmo pode ser dito sobre você e Cami."

"Eu sou grato por ela todos os dias. E grato a Aren por pensar em mandá-la no meu caminho."

O sorriso de Deacon passou de um riso para algo mais suave e quase arrependido.

"Você estava certo, sabe. Quando você disse que tínhamos sido uma vez irmãos." Ele parou, olhando para suas botas, mas Dante sabia que ele não foi feito. Ele esperou até que Deacon estava pronto para dizer o resto. Deacon finalmente olhou para ele novamente. "Podia ser bom tentar isso novamente."

As palavras e a pergunta hesitante nos olhos de Deacon fez o coração de Dante inchar.

Elas quase trouxeram lágrimas aos seus olhos. Era difícil falar, e quando o fez, sua voz saiu rouca. "Eu não vou desapontar você, como fiz antes."

"Eu acho que foi em ambos os sentidos mais do que queria admitir."

Não era bem um pedido de desculpas, mas Dante sabia que o sentimento estava lá.

"Nós éramos garotos. Eu acho que é justo ver que nós dois percorremos um longo caminho desde então."

O sorriso de Deacon foi hesitante. Ele agarrou o ombro de Dante. "Eu não vou desapontar você novamente, também."

Deacon puxou-o para perto. Dante fechou seus olhos quando os grandes braços de Deacon fecharam em torno dele. Tantos anos que ele desejara ter Deacon segurando-o de novo, e agora que tinha acontecido, isto se sentia melhor do que sonhou, mas não pelos motivos que tinha previsto. As feridas causadas naquele dia no celeiro finalmente foram embora. Dante não precisava ou queria outro amante.

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Mas para ter um de seus irmãos voltando para ele era o maior presente que já tinha sido concedido.

"Obrigado." Ele sussurrou.

Deacon beijou o lado de sua cabeça. "Não seja um estranho."

Ele deixou Dante ir e foi embora, de volta para Aren, que ainda não tinha conseguido selar o cavalo.

E Dante descobriu, para sua surpresa, que não era pesaroso de vê-lo ir.

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Capítulo Trinta A viagem de volta para a BarChi foi pacífica. Não havia vento. Nem neve. O pouco de chuva que eles atravessavam era suave e quente.

Natural. À noite, Dante e Cami iriam deitar no lado oposto ao fogo como Frances e Simon. Ele não sabia o que aconteceu entre os dois homens, mas ele e Cami faziam amor como se nunca tivessem outro amanhã.

Durante o dia, enquanto cavalgavam, os quatro discutiam seus planos. Primeiro, eles obteriam o BarChi de volta em forma para que estivesse pronto quando Deacon retornasse.

Então, Simon e Frances iriam para Brighton com Dante e Cami, e eles desejavam obter o alojamento pronto ‒ para criadas desta vez, em vez de mãos.

E o moinho de vento? O que restou dele seria usado como lenha e resíduos. Eles não tinham necessidade disso agora.

Uma vez que Brighton estava instalado e funcionando, Dante prometeu ir com Simon e Frances para a terra a oeste do BarChi e ajudá-los a construir a sua própria propriedade.

Simon já tinha um nome para seu rancho ‒ Lena.

Os quatro não estavam muito satisfeitos com as boas vindas de heróis em seu retorno ao BarChi. A maioria dos homens estava fora no campo. Apenas Tama e Alissa saíram correndo para cumprimentá-los. Dante não se importou.

Descobriu-se que ele não precisaria enviar Fred McAllen e sua criadas na casa. Eles já tinham partido, como tinham a maioria do excesso de mãos. Tama informou que Beth foi também. Ninguém sabia para onde ela tinha ido ou com quem, mas Tama disse-lhe que tinha

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levado seus pertences com ela, então eles estavam confiantes de que tinha partido por sua própria vontade.

Eles descobriram Olsa na cozinha. Seus olhos brancos estranhos olharam por cima de suas cabeças, de alguma forma mais cegos do que antes. Dante lembrou suas palavras para Deacon. Eu estarei cego sem ele. Ela ainda sorria, embora, e não estava sem seu juízo.

"Você pode ser um herói." Ela disse para Dante. "Mas você ainda é um traseiro de cavalo."

Ele riu. "Eu sei."

"Você fez bem, Scia'loh." Ela disse, virando-se para Cami. "Sua mãe ficaria orgulhosa."

"Eu espero que sim."

Olsa assentiu. "Não duvide." Ela estendeu a mão e apertou a mão de Cami. "Eu tenho muito a lhe ensinar. Se eu tivesse conhecido você antes, você seria mais forte do que eu era.

Como é..." Ela balançou a cabeça. "Mesmo assim, vamos fazer o nosso melhor."

Cami assentiu. "Eu não vou desapontar você."

"Eu sei que não vai." Olsa puxou a mão de Cami, puxando-a para perto e sussurrou algo em seu ouvido. Dante viu a surpresa de Cami, e sua confusão, mas Olsa apenas riu e se afastou.

Dante não tinha certeza de que ele alguma vez tinha sido tão feliz em ver seu antigo quarto. Ele gemeu em voz alta com a visão de sua cama. "Eu decidi que estou velho demais para dormir no chão."

Cami riu quando subiu na cama ao lado dele. "Você se importa de voltar para Brighton sem mim? Eu só quero ficar com Olsa, até que..."

"Eu entendo." Ele disse, colocando seus braços em volta dela. "Eu vou sentir sua falta como um louco, mas não me importo."

Ela se aconchegou contra ele e fez um gesto em direção à cadeira de balanço perto da janela. "Leve isso com você quando for."

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"Você quer isto?"

Ela assentiu com a cabeça, seu rosto, de repente vermelho. "Vai ser bom para balançar o bebê."

Dante se afastou para olhá-la com surpresa. "Que bebê?"

Ela encolheu os ombros. "Eu não sei. Mas isso é o que Olsa disse, que eu vou ser uma mãe maravilhosa."

Nada poderia ter surpreendido Dante mais do que isso. Olsa tinha dito que ela era de alguma forma entre macho e fêmea. Ele olhou para sua barriga lisa. Ele colocou a mão sobre ela.

"Não, seu bobo." Ela riu, empurrando a mão dele. "Eu não sei de onde vem, mas eu sei que não vai ser daí!"

Dante corou, sentindo-se um pouco tolo por ter sido confundido, mesmo por um momento. Ele a puxou para perto e beijou sua testa. Ele passou os braços em volta dela.

Um bebê?

O pensamento o fez sorrir. Ele sempre quis ter filhos. A ideia de criar um com Cami encheu-o com um quente, simples contentamento.

Ele estava olhando para frente.

"Eu suponho que Olsa não foi boa o suficiente para lhe dizer quando isso iria acontecer."

Ela riu. "Claro que não."

"Mulheres." Ele suspirou, balançando a cabeça. "Vocês sempre causam problemas."

FIM

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