Shay savage specimen

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Shay Savage Specimen Livro Único

Revisão inicial: Meyre Revisão Final e Leitura: Karin Data: 12/2016

Specimen Copyright © 2016 Shay Savage

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SINOPSE Eu acordo em um laboratório.

Eu não sei quem eu sou.

Estou inexplicavelmente atraído pela médica que cuida de mim.

Ela me diz que eu tenho sido alterado, que eu sou mais forte e mais rápido, que eu vou ser um componente chave em uma guerra entre corporações. Ela diz que eu me ofereci para isso. Ela diz que me ofereci para ser transformado, mas não tenho nenhuma maneira de saber se o que ela diz é verdade.

Algo não está certo. Minhas memórias foram tomadas, limpas, mas os sonhos começam a deslizar em minha mente consciente. Eu não posso deixar que ninguém saiba que isso aconteceu, ou eles vão tirar minhas memórias novamente. Em algum lugar dentro de mim, eu sei que eu preciso lembrar de algo importante.

Estou lutando uma guerra que eu não entendo, e a única mulher que eu confio não pode ser confiável.

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Prólogo — Faça.

Ouço as palavras dela.

Absorvo-as.

Flashes brilhantes estão em meus olhos me cegando enquanto minha mente fica confusa e congela meus movimentos por uma fração de segundo. Compreensão me atinge assim que eu olho em seus olhos.

Medo.

Antecipação.

Eu vi esses sinais antes, muitas vezes. Ela está sempre contida, sempre negando. Seu peito sobe e desce com sua respiração. A pele do pescoço cora. Suas pupilas estão dilatadas. Ela umedece os lábios com a língua.

Acima de todas as outras indicações, eu posso sentir o cheiro dela. O delicado aroma inconfundível flui sobre mim.

Desejo.

Desta vez, está acoplado com o elemento-chave que sempre esteve em falta antes - permissão.

Estendendo a mão, meus dedos agarram a gola do jaleco de laboratório, e eu a puxo.

O tecido se dilacera. Eu mal registro minhas ações enquanto seu jaleco cai em pedaços no chão. O resto de sua roupa segue rapidamente, desfiando sem conserto.

Ela engasga quando eu a viro facilmente, prendendo-a sob mim e empurrando suas pernas com os joelhos. Não tenho nenhum interesse em preliminares. Eu já sei que ela está pronta. Neste momento, tudo o que importa é ter meu pau dentro dela o mais rápido possível.

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Capítulo 01 Eu acordo.

Não é o despertar lento, preguiçoso de alguém que tenha dormido bem. Eu sinto que eu sou uma lâmpada brilhante que foi ligada de repente, a escuridão subitamente desapareceu. Meus olhos estão focados no teto vazio e branco acima de mim. Meu corpo está tenso, e eu olho rapidamente tudo ao meu redor.

Não há nada, exceto branco e aço inoxidável em torno de mim. Uma das paredes está coberta com um espelho e reflete as luzes que são brilhantes demais para o pequeno quarto. Eu estou de costas, amarrado a uma cama de lençóis brancos e ásperos.

Eu não tenho nenhuma ideia de onde eu estou ou como eu cheguei aqui.

O instinto entra em ação e eu luto contra as amarras. Elas afundam no meu peito, abdômen e coxas. Flashes de lembranças voam pela minha cabeça, me dando instruções. Me deito, tomo uma respiração profunda, e empurro meu ombro contra as restrições, usando o resto do meu corpo como alavanca contra a cinta simples. Eu posso sentir a pulsação em minha testa enquanto eu dou um grunhido. Parece que os tendões e ligamentos em meu ombro poderiam romper a qualquer momento, mas não desisto.

Apertando os olhos, eu puxo uma última vez, e ouço a contenção romper.

Com a parte superior do corpo liberada, levo apenas alguns segundos para remover as tiras restantes do meu corpo, e eu percebo que estou nu, exceto por um vestido de hospital fino amarrado nas minhas costas. Me levantando e saindo da mesa, eu dou uma olhada melhor ao meu redor.

O espaço é pequeno. Fora a cama, há três carrinhos de equipamentos médicos e uma longa mesa com um monitor de computador no centro. No canto mais distante, há um armário e uma pia dupla, pendurado no teto há um chuveiro. Treze furos pequenos de drenagem no chão abaixo. Em frente à parede espelhada e atrás da

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mesa está a única porta. Sobre a porta, uma pequena luz vermelha me chama a atenção.

Uma câmera.

Eu fico olhando para ela brevemente, querendo saber quem está me observando. Os cantos superiores do espelho têm luzes vermelhas semelhantes. Deve haver alguém do outro lado das câmeras, mas quem? Por quê?

Dou um passo para o lado e bato em uma das mesas de metal. Os itens em cima dela chocalham, e meu corpo fica tenso novamente com o ruído. Pego a borda da mesa e a arremesso para cima com os dedos. Ela voa no ar e pousa com um estrondo no chão de cimento. Instrumentos voam por todo o quarto.

Vinte e sete. Há vinte e sete instrumentos.

Eu balanço minha cabeça, tentando me livrar do som do metal batendo no concreto que ainda está ecoando. Os pensamentos voam pela minha cabeça. Há tantos, e em primeiro lugar, eles são esmagadores, mas eu rapidamente compreendo a mensagem subjacente.

Eu tenho que sair daqui.

A porta está trancada e parece ser de aço sólido. Eu bato com o punho, mas eu sei que não posso quebrá-la. Não há dobradiças e sem meios óbvios de desbloqueá-la.

Computador.

Eu me viro e encaro a tela do computador sobre a mesa. Há apenas um único cursor verde piscando e pedindo um nome de usuário. É o nome de usuário com base no último nome e primeira inicial? Eu não tenho nenhuma ideia de por onde começar.

Eu não sei o meu nome.

Eu sugo o ar e a sensação de pânico começa a se construir. Eu empurro o pensamento para a parte de trás da minha cabeça. Eu não posso fazer nada sobre isso agora. Eu tenho que escapar. Outras questões podem esperar.

Eu olho para o espelho. O reflexo das luzes brilhantes queima em meus olhos, mas o próprio espelho parece mais escuro do que eu esperava que fosse. Eu me aproximo lentamente. É definitivamente um

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espelho de duas faces, mas mesmo quando eu pressiono o meu rosto no vidro, eu não consigo ver nada por trás dele.

Eu fico olhando para o rosto no espelho, presumivelmente o meu. Vejo cabelo escuro curto e olhos escuros. Minhas bochechas e queixo estão cobertos por barba. Nada parece familiar.

Puxando meu braço para trás, eu bato meu punho no vidro. Treme, mas não quebra. Minhas juntas doem com o impacto.

— Quem é você? — eu grito para o meu reflexo. Eu não tenho certeza se as palavras são destinadas para quem pode estar me observando do outro lado do espelho, ou para mim. — Me deixe sair daqui!

Eu bato no espelho de novo, mas o resultado é o mesmo. Eu corro de volta para a porta, a soco, e grito para que alguém me responda, mas não há resposta. Com um grunhido, eu viro e agarro a borda da mesa do computador. Eu a arremesso no ar, surpreendido pela forma como a ação foi sem esforço. Faíscas voam do monitor, uma vez que cai no chão. Agarrando outro carrinho cheio de equipamentos médicos, eu puxo e jogo contra a parede.

Eu olho para trás e para frente enquanto os destroços se espalham pelo chão e os sons ecoando do conteúdo do carrinho batendo no chão diminuem. Meu coração está martelando e meus pulmões doem. Me concentro em respirar pelo nariz e expirar pela boca.

Agarro as pernas da cadeira mais próxima e bato contra no espelho de novo e de novo enquanto grito. Eu ouço o som de um estalo conforme a dor ondula pelo meu braço, mas eu não paro.

— Me deixe sair daqui! Quem é você? O que você quer de mim?

O assento e as pernas da cadeira se rompem e rebatem no espelho e aterrissam alguns centímetros longe de mim. Eu continuo batendo os restos da cadeira contra o vidro até que um som de assobio afiado me chama a atenção. Eu olho para o teto acima da porta. Gás amarelado está saindo de um condutor de ar. Pressionando minhas costas no canto, contra o espelho, eu respiro fundo e seguro enquanto eu posso. O gás rapidamente enche o pequeno quarto. Não há nenhum lugar para ir. Eu tenho que respirar.

A escuridão me supera enquanto eu caio no chão.

Eu estou de joelhos. O chão abaixo de mim está seco e rachado. Há uma espátula na minha mão, e eu a uso para revirar a terra, mas não há ~7~

nenhuma umidade para ser encontrada. Mesmo as ervas daninhas desistiram.

Eu acordo com um sobressalto. Estou de volta na cama, amarrado. O quarto foi colocado de volta em ordem, e não há nenhuma evidência do que eu fiz. Eu ergo minha cabeça um pouco e dou um grunhido enquanto empurro meu ombro contra as restrições.

— Relaxe.

Há um breve e leve toque no interior do meu braço esquerdo. Eu inclino minha cabeça para trás em direção ao som de uma voz suave e feminina, e nossos olhares se conectam.

Seus olhos são de uma cor suave e indistinta entre marrom e verde. Os cílios são longos e livres de rímel. Sua pele é pálida e suave, e seu cabelo é castanho claro, reto, e puxado em um coque na parte de trás de sua cabeça. Ela veste um casaco branco e longo com uma insígnia não familiar bordada no bolso de cima.

Assim que eu a vejo, eu afundo de volta contra na cama. Eu não posso olhar para longe dela, mesmo quando ela desvia o seu olhar do meu e se concentra no pequeno tablete que ela segura. Meus dedos flexionam automaticamente. Eu posso sentir uma bandagem em torno dos meus dedos. Há uma dor profunda em dois dos dedos de minha mão direita, mas a dor mal é registrada.

Eu preciso tocá-la.

— O que você lembra? — a voz dela me relaxa mais. O tom suave, a inflexão - tudo sobre ela - me enche com a necessidade de apenas ouvir.

Levo um momento para perceber que ela me fez uma pergunta.

— Nada, — eu finalmente respondo.

— Está tudo bem, — ela me assegura. — Isso é normal.

Normal. A palavra flutua em minha cabeça tentando encontrar algum tipo de significado.

— Como isso pode ser normal? — pergunto.

— É normal, dado o que você passou.

Ela coloca dois dedos contra meu pulso e olha para um dos monitores no carrinho ao lado da cama. Seus dedos são frios contra a

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minha pele, e eu tento virar o meu pulso para agarrar a mão dela, mas as restrições estão no caminho. Eu fecho meus olhos e minha mente se concentra exclusivamente em seu toque.

Ela retrai a mão, e eu abro meus olhos para vê-la tocar a tela do tablet.

Pelo o que eu passei?

— Eu estive em um acidente?

— Não. — ela sorri suavemente enquanto ela se concentra em meus olhos. O olhar envia calor através dos meus membros, enquanto minha pulsação aumenta. Eu sinto meu pau pulsar e começar a se encher de sangue. Eu engulo em seco, ainda incapaz de parar de olhar para ela.

Não é que ela seja esmagadoramente bela. Ela é atraente, sem dúvida. Ela tem características agradáveis, lindos olhos e um corpo esbelto pelo o que eu posso ver por baixo do jaleco. Há tufos de cabelo tocando seu pescoço e bochecha, e eu quero colocá-los de volta em seu coque cuidadosamente arrumado. Ela é alta - pelo menos um e setenta - com pernas longas que eu automaticamente imagino envolvidas em torno dos meus ombros. Mas não há nada excepcional que a distinga de qualquer outra mulher.

— O que aconteceu comigo?

— Você é um voluntário. — ela tira o olhar de mim e volta para o tablet.

— Voluntário para o quê? — a resposta para a pergunta em si me parece sem importância. Eu só quero que ela olhe para mim de novo, que fale comigo novamente.

— Um programa especial, — diz ela. Ela acaricia brevemente a ponta do dedo até meu antebraço enquanto ela ajusta o lençol que me cobre. — Relaxe por agora. Eu preciso verificar algumas coisas, e então eu posso explicar mais.

Eu não discuto. Eu não a questiono mais. Em vez disso, eu aceno e espero pacientemente enquanto ela continua seu trabalho, verificando meus sinais vitais e inserindo os resultados no tablet. Quando ela acaba comigo, ela vai até o principal terminal de computador sobre a mesa ao lado da porta e coloca um comprimido ao lado dele. Ela bate no teclado por um momento e, em seguida, pega uma cadeira - uma réplica exata da que eu quebrei – e se aproxima da lateral da minha cama. ~9~

Ela se senta na cadeira e coloca as mãos sobre as coxas. Por um momento, ela não diz nada. Eu a vejo lamber os lábios e tomar um longo suspiro antes dela se sentar reta.

— Você se ofereceu porque você apoia a causa, é um patriota. — ela olha nos meus olhos, e eu sinto que estou caindo em seu olhar. — Você e outras pessoas concordaram em permitir serem transformados em soldados melhores, mais fortes, para ganhar esta guerra.

Cada palavra que ela fala flui através de meus ouvidos como música. O tom me acalma, me tranquiliza e me aplaca. Eu tenho perguntas - muitas, muitas perguntas - mas as respostas parecem menos importantes do que apenas ouvir o som de sua voz.

— Que guerra?

— Isso vai demorar um pouco de tempo para explicar, — diz ela. — Seus sinais vitais estão mais elevados do que deveriam estar, provavelmente devido a você recuperar a consciência antes do esperado. Eu não quero te sobrecarregar mais agora.

— Eu não estou sobrecarregado. — não há equivoco em minhas palavras. Eu me sinto calmo, especialmente quando ela está olhando para mim. Talvez seja por causa de sua presença. Eu não sei, e eu realmente não me importo.

— Você fez uma grande bagunça mais cedo para alguém que não está sobrecarregado.

Eu não sei como responder. Ela está perturbada, e me pergunto se ela teve que arrumar minha bagunça ou se alguém veio enquanto eu estava inconsciente e fez por ela. Me sinto envergonhado de minhas ações, e eu não sei como justificá-las.

Estou trancado em um quarto. Eu não sei onde eu estou ou o que eu estou fazendo aqui. Eu nem sei meu próprio nome.

Há um sentimento de profundo terror no meu intestino. Eu fecho meus olhos e cerro os dentes enquanto eu tento entrar em acordo com o que está acontecendo dentro de mim. O toque de seus dedos no meu braço me traz de volta.

— Por que eu não lembro o meu nome? — eu olho para ela, me afogando em seus olhos.

— Tudo isso faz parte do processo de transformação, — ela me diz. — Suas memórias foram eliminadas e substituídas com a

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informação que você precisa para realizar seus deveres. Por enquanto, você só recebeu as informações mais básicas. Mais dados serão adicionados com o tempo, e você terá uma melhor compreensão.

— Quem é você? — esta pergunta é importante para mim. Eu quero saber sobre ela.

— Meu nome é Dra. Riley Grace, — diz ela. — Você pode me chamar de Riley.

— Riley. — eu deixo a palavra rolar na minha boca enquanto o som entra em meus ouvidos. — Você é minha médica? Estou em um hospital?

— Eu sou a sua médica, sim, — diz ela. — Há muito mais do que isso, embora. Nós vamos chegar nisso na hora certa.

Ela não responde à minha pergunta sobre um hospital, mas não pressiono.

— Qual é o meu nome? — pergunto.

— Sua designação é espécime setenta e dois de oitenta e nove.

— Esse é o meu nome?

— Essa é a sua designação.

— Mas qual é o meu nome?

Riley sorri suavemente novamente enquanto ela toca meu braço.

— Você não tem um nome, — diz ela. — Você é espécime número setenta e dois de um grupo de oitenta e nove. Estou pensando em me referir a você como Sten.

— Sten?

— Sete. Dois. Oito. Nove. STEN. Sten.1 — ela olha para longe. Eu vejo uma pequena mudança no seu rosto enquanto ela enrubesce um pouco. Ela esfrega o braço delicadamente com os dedos. — É apenas algo que eu inventei, realmente. Eu não posso chamá-lo apenas de espécime, posso?

Eu continuo olhando enquanto eu penso sobre o nome, rolando-o ao redor em minha mente, e tentando determinar se eu gosto ou não. Eu não consigo formar uma opinião de uma forma ou de outra.

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Em inglês faz sentido. Seven. Two. Eigth e Nine. ~ 11 ~

— Por que um grupo de oitenta e nove?

— Porque onze dos espécimes não sobreviveram ao processo de transformação. Há oitenta e nove de vocês que ficaram.

— Onde estão os outros?

— Você vai vê-los, eventualmente, — diz Riley. — Você vai ter que completar as duas primeiras fases do treinamento primeiro. Estou aqui para guiá-lo através de tudo isso. Temos muito trabalho a fazer.

— Que tipo de treinamento? — talvez este lugar não seja um hospital. Uma base militar? Um centro de pesquisa?

— Muito disso vai ser fácil para você, — diz ela. — O processo de transformação tornou muito mais fácil para você aprender. Vai parecer mais como se você estivesse sendo lembrado de como fazer alguma coisa, e nada que você encontrar vai parecer completamente desconhecido.

— Isso é porque eu fiz isso antes? — pergunto. — Será que eu costumava ser um soldado?

— Possivelmente, — ela responde. Ela inclina a cabeça e sorri novamente. — Qual é a última coisa que você lembra?

— Terra. — minha resposta sai da minha boca antes que eu possa pensar sobre isso, e ela se surpreende com a minha resposta.

— Terra?

— Eu... eu acho que foi um sonho. — eu tento evocar a imagem na minha cabeça de novo, mas é nebuloso e obscuro. — Eu acho que eu estava cavando na terra.

— Parece um sonho. — ela sorri novamente, mas há uma pitada de preocupação em seus olhos. — Isso provavelmente não vai aparecer no seu treinamento.

Riley deixa escapar uma risada curta. Ela esfrega o meu braço novamente, e os pensamentos do meu sonho se dissipam.

— Você vai me treinar, então?

— Mais ou menos, — diz ela. — Sou realmente mais uma guia. Há outras pessoas envolvidas, mas principalmente em segundo plano.

Ela se levanta e retira a mão do meu braço. Eu imediatamente tento agarrá-la, mas sou novamente interrompido pelas restrições. ~ 12 ~

— Eu acho que isso é o suficiente por agora. — Riley dá um passo para trás. — Como eu disse, eu não quero que você fique sobrecarregado. Eu quero que você descanse. Você vai precisar de uma quantidade significativa de sono durante a primeira rodada de testes. Isso vai passar com o tempo e, eventualmente, você vai precisar de muito pouco sono para sobreviver.

— Eu não entendo. — meus braços e pernas estão tensos, lutando contra as restrições ao redor do meu corpo. Eu quero que ela me toque novamente. Frustração cresce em meu peito, e parece como se alguém tivesse acabado de colocar uma bigorna em cima do meu peito.

— Relaxe. — ela toca meu braço novamente.

Eu suspiro e fecho os olhos. Eu sinto a ponta afiada de uma agulha na minha mão e o fluido fresco que entra na minha veia.

— Eu estarei aqui quando você acordar.

Tento acenar com a cabeça, mas eu não estou inteiramente certo se consegui fazer o gesto. Eu me sinto pesado, e o colchão fino sobre a cama parece mais profundo do que antes. Estou contente com a informação que Riley forneceu, mas há uma ponta de terror ainda presente, bem profundamente dentro mim.

Isso não está certo. Nada disso está certo.

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Capítulo 02 — Espécime setenta e dois de oitenta e nove: sexo masculino, branco, cento e oitenta e três centímetros, pesando oitenta e nove quilogramas. Sinais vitais normais – temperatura trinta e seis graus centígrados, pressão arterial 12 por 7.

Eu sinto um fluido frio correr até meu braço.

— Administrando primeira rodada de NÉVOA. Minha cabeça ainda está tonta por causa do sono ou das drogas. Eu não tenho certeza. Eu pisco lentamente para a luz brilhante sobre a minha cabeça. A luz não incomoda os meus olhos, contudo. Eles ajustam quase que instantaneamente.

Riley está ao meu lado. Só posso ver o braço de seu jaleco, mas eu sei que é ela. Posso dizer pelo jeito como ela se posiciona, o jeito que ela segura o tablet, e como ela se move.

Eu posso sentir o cheiro dela.

Ela tem um cheiro distintamente doce, mas não floral. Não consigo encontrar uma palavra para descrever a fragrância.

— Níveis de TSH2 estão na faixa especificada. Espécime está respondendo bem à dose alterada. Nenhuma outra indicação de anomalias, e deve ser capaz de iniciar o treinamento com base no cronograma atual.

Eu tento me concentrar em suas palavras, mas a maioria delas não faz qualquer sentido para mim. Eu respiro fundo e viro a cabeça para dar uma olhada melhor nela.

Seu cabelo ainda está em um coque, e seu rosto ainda está sem maquiagem. Eu vejo seus olhos enquanto eles se movem para ler o que está no tablet. Ela bate na tela e, em seguida, o coloca na mesa ao lado da cama antes de se virar para mim.

Nossos olhos se encontram, e eu estou preenchido com o calor do seu olhar. Ela sorri para mim, e minha pele formiga. Meu pau endurece, 2

TSH: hormônio estimulador da tireoide. ~ 14 ~

e imagens suas presa sob mim enquanto eu impulsiono dentro dela enchem minha cabeça.

— Bom dia, — diz ela animada. — Como você está se sentindo?

Com tesão.

— Bem, — eu respondo automaticamente.

— Como você está realmente se sentindo? — o sorriso dela é apertado.

— Um pouco tonto, — eu digo depois de pensar nisso por um momento. Com meus olhos, eu sigo a curva de seu pescoço para o ombro e lambo os lábios. — Confuso.

Por que estou tão atraído por ela?

— Eu preciso terminar meu relatório, mas depois vamos conversar, e eu vou tentar responder às suas perguntas. Talvez então possamos considerar tirar essas restrições de você.

Se minhas mãos estiverem livres, eu poderia tocá-la.

Eu torço meus pulsos e aperto minhas mãos enquanto eu assinto. Ser capaz de me mover seria bom, eu não sinto a mesma sensação de pânico e a necessidade de escapar que eu tive quando eu acordei pela primeira vez. Estou cheio de expectativa em vez disso.

Riley leva o tablet até a mesa do computador e o deixa lá. Eu inclino minha cabeça para dar uma olhada melhor nela, mas acabo olhando para meu próprio corpo em vez disso. Minha ereção é claramente visível sob os lençóis, mas eu não sinto qualquer constrangimento por isto. Pelo contrário, eu desejo que ela dê uma olhada melhor, talvez puxar o lençol, pegar o meu pau na mão, e acariciá-lo por um tempo.

A parede de espelho. Alguém pode estar assistindo.

Não tenho certeza se me importo.

As imagens em minha cabeça não estão fazendo nada para ajudar a condição do meu pau. Eu fecho meus olhos e tento esvaziar minha mente, mas os pensamentos persistem. Eu deveria tentar pensar sobre esportes ou gatinhos ou talvez agricultura.

Agricultura?

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— Você tem perguntas específicas para mim? — Riley está ao meu lado na cadeira de rodinhas.

— Onde estou? — pergunto enquanto tento direcionar minha mente às suas palavras.

— Você está em uma das instalações médicas do Conglomerado Mills, — diz ela.

— Conglomerado Mills?

— A corporação proeminente neste hemisfério. O Conglomerado Mills é dedicado à saúde de seu povo e é responsável pela segurança de todas as famílias em seus territórios ocupados. A corporação protege os seus cidadãos e mantém a paz.

— Os protege de quê?

Riley esfrega o lábio inferior com os dentes e toma um grande fôlego. Ela se inclina contra a cadeira, cruza as pernas, e enlaça os dedos juntos em torno de seu joelho. Imagino meus próprios dedos ao redor do mesmo joelho e puxando a sua perna por cima do meu ombro. Eu me pergunto se ela tem um gosto tão doce quanto o cheiro.

— Me deixe voltar um pouco. Você tem memórias da guerra?

Eu pisco e olho em seu rosto, me concentrando na sua pergunta. Eu tento procurar em minha cabeça por qualquer informação sobre uma guerra, mas não me lembro de nada.

— Nenhuma.

— Nós vamos começar com uma lição de história, então. — os seus olhos se fixam nos meus, e embora minha ereção tenha diminuído, minha pele ainda parece como se estivesse vibrando quando ela olha para mim. Eu não posso tirar os olhos dela. — Trinta anos atrás, as quatro principais corporações do mundo foram divididas por tarefas específicas - saúde e segurança, avanço da tecnologia, educação e atribuição de trabalho e agricultura e produção de alimentos. Tudo estava equilibrado, os recursos eram abundantes, e havia pouca necessidade de disputas porque todos tinham o que precisavam. O comércio floresceu. As pessoas estavam felizes e prósperas, mas tudo isso mudou.

Um arrepio me percorre enquanto ela continua.

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— Vinte e sete anos atrás, um cometa gigante passou através do nosso sistema solar. A divisão de tecnologia, uma empresa chamada Danuk, descobriu o que estava por vir, três anos antes, mas havia pouco que pudesse fazer. Eles lançaram sondas robóticas para tentar desviá-lo para fora do curso. As sondas funcionaram até certo ponto, alterando o curso suficiente para mantê-lo de atingir o planeta, mas não seria o suficiente. Nós não sabíamos exatamente que tipo de impacto teria, só que ele iria passar perto o suficiente da Terra para ter efeitos devastadores.

— Quando o cometa passou, pedaços se partiram e caíram no planeta, alguns tão grandes quanto um quilômetro de diâmetro. Impactos enormes devastaram as massas equatoriais e enviaram detritos o suficiente na atmosfera para esfriar o planeta inteiro. Plantações morreram. As chuvas quase cessaram em todo o mundo, e os suprimentos de água doce superaram o valor dos grãos no mercado, o que mudou a economia da noite para o dia. Tivemos que confiar em alimentos armazenados por uma década enquanto tentávamos combater a devastação.

— Allied Agricultura tinha sido a segunda maior empresa no mercado de valor com Mills sendo a primeira. As pessoas começaram a se dividir em duas facções - os que procuravam reparar os ecossistemas e aqueles que acreditavam que a população não iria sobreviver tempo suficiente para alcançar esse objetivo. Acreditamos que a tecnologia serviria melhor o futuro.

Ela para por um momento e sorri.

— Minha família estava na divisão médica, e meu pai, Robert Grace, trabalhou diretamente para Mills. Ele já estava trabalhando em fontes de alimentos alternativos quando o cometa foi descoberto. Ele sabia que era a nossa única chance, mas ele tinha colegas que discordavam. Alguns deles desertaram e foram para a Administração Carson - o setor da educação. À medida que mais e mais pessoas começaram a mudar de lado, ideologias ficaram divididas. Educação se alinhou com a agricultura, e tecnologia com a saúde.

— No final, a Mills absorveu a Danuk, e Carson se juntou com a Allied Agricultura, formando a Aliança Carson. Graham Mills, o presidente do Conglomerado Mills, teve a clarividência de compreender a posição do meu pai e da necessidade de alimento sintético. Ele se concentrou na divisão de tecnologia com esse objetivo. A Aliança Carson viu isso como uma ameaça direta à sua rentabilidade, acreditando que

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os recursos técnicos deveriam ser dedicados a melhorar a agricultura e reabastecer recursos.

Riley para por um momento e se encolhe.

— Tudo começou com incursões nas instalações de tecnologia. Muitas das pessoas com as mais brilhantes mentes técnicas foram sequestradas e forçadas a trabalhar para a Aliança Carson. Mills, eventualmente, não teve outra escolha senão mobilizar os militares e declarar a lei marcial em seus territórios. CA se rebelou. Eles se recusaram a fornecer alimentos e água limpa para o hemisfério controlado pela Mills. Todo mundo sofreu quando o alimento armazenado começou a ser racionado, e água fresca se tornou a mercadoria mais cara para se dar a família. As famílias que fugiram dos territórios CA foram empregadas pela Mills para cultivar as plantações, mas a terra foi muito devastada. A recusa da CA em cumprir seu contrato dos Artigos Para a Vida era essencialmente um ato de guerra. Eventualmente, Mills respondeu na mesma moeda.

Ela para de novo e olha para o lado. Posso vê-la apertar a mandíbula.

— Quando eu era criança, meu pai passou anos viajando de cidade em cidade, dando palestras sobre alimentos sintéticos. Ele era uma ameaça direta aos lucros da CA. Em uma de suas viagens, ele foi assassinado.

Uma mistura de emoções flui sobre mim enquanto eu testemunho a umidade se formando no canto do olho dela. Simpatia e compaixão vêm primeiro, mas, em seguida, uma raiva esmagadora segue. Eu cerro os punhos quando a raiva assume.

— Quem fez isso? — pergunto com os dentes cerrados. Eu vou descobrir quem é o responsável. Vou rasgar quem quer que seja em pedaços com as minhas próprias mãos até que não sobre nada, apenas tiras de carne e fragmentos de osso.

— Calma, — diz ela suavemente enquanto seus dedos acariciam meu antebraço esquerdo. Meu corpo responde às suas palavras como um comando e a tensão abandonam meus músculos. A transição é tão abrupta, não posso deixar de questionar. Eu não conheço essa mulher. Eu não conheço nenhuma mulher. Um momento atrás, eu estava pronto para matar por ela. Agora, eu estou completamente relaxado.

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— O que foi isso? — sussurro. Eu olho para ela, precisando de respostas. — O que aconteceu comigo?

— Nós estamos pulando um pouco à frente — ela responde. — Você ainda é muito novo. Há tanta coisa para explicar, mas é muito para compreender tudo de uma vez. Eu sei que parece um pouco estranho, mas você vai se acostumar com isso. Esqueça sobre isso por agora.

Eu assinto, aceitando suas palavras. Eu pisco algumas vezes e mal consigo lembrar sobre o que eu estava perguntando a ela. Me concentro nela outra vez com os olhos apertados. Eu acabara de lhe perguntar algo - algo importante. O que era? Sobre o que estamos falando?

Uma guerra.

— A guerra ainda está acontecendo? — pergunto.

— Sim — Riley diz, — mas as condições são muito diferentes do que eram no início. Usando seus recursos técnicos roubados, CA militarizou suas máquinas agrícolas. Eles decidiram que sua ideologia era a única maneira de salvar o planeta, e todos aqueles que não estavam em conformidade com o seu ponto de vista eram seus inimigos. Quando os aviões da CA apareceram no céu, incansavelmente bombardearam as cidades controladas pela Mills e as pequenas áreas de terra que tínhamos começado a cultivar, o caos se seguiu. Milton, a capital onde estamos agora, foi praticamente deixada em ruínas. Nosso povo começou a morrer de fome. Na medida em que as forças militares da Mills tentaram se mobilizar, sabíamos que um novo tipo de soldado seria necessário - um que poderia suportar os elementos e lutar sem medo. Nossos soldados teriam de ser mais fortes e mais rápidos do que o ser humano comum. Eles seriam a única chance de se infiltrar nas defesas da CA e trazer a guerra a um fim. Assim o Projeto Mindstorm nasceu.

Ela estende a mão e toca meu ombro. Meu corpo se acalma em resposta ao seu toque enquanto a minha pele formiga.

— É aí que você entra.

— Eu... eu me ofereci?

— Você e os outros como você, sim, — diz Riley. — CA tem a vantagem com suas máquinas de guerra. Precisamos da capacidade de nos mover por trás das máquinas e destruir os centros de controle. Eles

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nos ultrapassam em pessoas e máquinas. Um ataque completo é muito fácil de combater. A necessidade de um super-soldado se tornou aparente.

— Eu era parte da Corporação Mills?

— Muito provavelmente, sim, — diz ela.

— O que você fez comigo? — eu não tenho certeza se quero saber.

— Através de uma combinação de melhorias cibernéticas e drogas, você é agora mais rápido, mais forte e mais inteligente do que o ser humano comum. Você tem o controle quase completo sobre os músculos do seu corpo. Você pode mover e manipulá-los à vontade. Você pode acessar a informação que foi armazenada em seu implante primário, calcular vantagens táticas e determinar o melhor curso de ação em qualquer situação. Existem... inconvenientes. As primeiras experiências foram infrutíferas, mas acredito que temos retificado estas questões com o seu grupo e encontramos a solução.

— Qual foi a solução?

— Chega por agora, — diz ela enquanto se levanta. — Você se sente pronto para sair dessa cama? Eu quero ver o quão bem as modificações físicas se consumaram, e eu vou ter de levá-lo para uma das salas de experiência para isso.

— Sim. — deixar esta cama de repente parece ser a melhor ideia do mundo. Eu quero levantar. Quero essas restrições longe de mim. Eu preciso tocar sua pele com as mãos.

Riley olha para o espelho na parede do fundo e assente. Um momento depois, a porta se abre e três homens em uniformes militares dão um passo para dentro. Eles são homens grandes, armados com rifles longos, mas eles não gostam de mim. Eu sei que eles não gostam.

O do meio é a maior ameaça. Eu teria que acabar com ele primeiro. Se mova rapidamente sob a mesa de computador antes que eles tenham a oportunidade de apontar. Chute suas pernas; pegue a arma dele. Os outros dois iriam cair rapidamente depois.

Riley começa a desatar a correia sobre o meu peito. As costas dos seus dedos roçam em meu mamilo através do vestido do hospital enquanto ela desliza a alça para o lado. Eu fecho meus olhos quando a sensação viaja para o meu pau. Engulo em seco e me concentro em seus dedos enquanto ela remove as amarras restantes um de cada vez até que eu possa me sentar à beira da cama. ~ 20 ~

Eu estou livre.

Quando eu tinha quebrado as restrições antes, todos os pensamentos tinham sido de fuga. Agora, tudo o que posso pensar é tocar Riley.

Eu a alcanço e agarro seu antebraço. Agarrando-a com meus dedos, eu sinto seu corpo tenso sob o meu toque, e eu tento aliviar meu aperto. Tenho um pouco de sucesso, e eu corro meus dedos sobre sua pele até chegar a mão.

Ela olha para mim, hesitante. Com o canto do meu olho, eu posso ver os guardas uniformizados atentos, e estou certo de que iriam abrir fogo se tivessem que fazer isso. Eles me matariam se ela se sentisse ameaçada.

Eu não os culpo. Eu mataria por ela também.

Eu me forço a me mover lentamente enquanto eu aperto sua mão nas minhas. Eu afago a palma da sua mão com o polegar. Sua mão está fresca em comparação com meus dedos, e sua pele é macia em comparação com as minhas mãos ásperas e calejadas. Eu inclino minha cabeça para olhar em seus olhos enquanto eu respiro pela boca. Seu aroma é forte. Eu posso provar isso.

— Sten? — levo um momento para perceber que ela está se dirigindo a mim. — Solte a minha mão e sem tocar no momento. Temos trabalho a fazer.

Eu não quero soltá-la, mas tenho que fazer isso. Não tem nada a ver com a ameaça dos guardas do outro lado da sala - é simplesmente porque ela me disse para fazer isso. Relutantemente, eu a solto e levanto. O topo da cabeça dela mal chega a meu ombro quando eu fico ao lado dela.

Meus músculos estão um pouco duros, mas assim que se estendem por um momento, a rigidez desaparece.

— Vamos colocá-lo em algum traje mais apropriado, — diz Riley.

Ela se vira e vai para o armário perto da pia do outro lado da sala e se abaixa. Há uma pequena gaveta na parte inferior, mas isso quase não se registra no meu cérebro. Tudo o que eu posso ver é sua bunda arredondada à mostra na minha frente. Meus dedos se contorcem, querendo agarrar seus quadris e puxar sua bunda para meu pau, mas ela me disse para não tocá-la.

~ 21 ~

Ela se levanta e se aproxima novamente de mim, segurando uma bermuda preta em sua mão.

— Vire-se. — eu faço o que ela diz, e sinto seus dedos no meu pescoço, desatando as tiras da camisola. Ela se abaixa aos meus pés, e eu fico lá, nu e semiereto, enquanto ela puxa o calção pelas minhas pernas. Eu fecho meus olhos quando seus dedos deslizam por minhas coxas.

— Você está pronto?

Eu tomo uma respiração profunda e solto lentamente.

— Acho que sim.

Riley me leva para a porta, e os homens armados dão um passo para o lado, enquanto passamos pela porta e entramos no corredor. As luzes são tão brilhantes e as paredes tão brancas e nuas. Eu olho para cima e para baixo no corredor, vendo portas iguais a da que viemos alinhadas no corredor.

No final do corredor, nos viramos para a esquerda e entramos por um conjunto de portas duplas. No interior, há uma esteira e equipamentos médicos. Riley me instrui a ir para a esteira enquanto ela coloca pequenos discos no meu peito, testa, bíceps e coxas. Ela se vira para a máquina, me levando a fazer uma caminhada mais rápida e em seguida uma corrida. Ela monitora o equipamento enquanto eu corro mais rápido e mais rápido.

Pela primeira vez desde que eu acordei, uma sensação de familiaridade toma conta de mim. Meus pés descalços batem ritmicamente conforme eu corro com passos largos, e os meus braços balançam com agilidade praticada.

Já fiz isso antes.

Não há relógio no quarto, mas ainda tenho um bom senso de tempo. Eu corro sem retardar por mais de uma hora e meia. Estou suando, mas eu não sinto fadiga, nem sede, nem fome. Quando Riley olha para cima e nossos olhos se encontram, eu quero correr mais rápido - para mostrar a ela que posso fazer mais. Eu quero que ela fique impressionada comigo, orgulhosa de mim. Quando o teste acaba, ela sorri, e meu coração bate mais rápido do que tinha batido quando eu estava correndo.

— Você foi muito bem, Sten.

~ 22 ~

Ela verifica o meu pulso, pressão arterial e temperatura. Eu observo a tela vermelha no tablet que afirma que a minha temperatura está mais elevada do que eu esperava, e eu pergunto a ela se eu estou doente.

— Não, isso é normal para todos os espécimes. A maioria de suas funções corporais são mais rápidas do que as de uma pessoa normal, e o aumento da temperatura corporal ajuda a compensar os efeitos em seu sistema endócrino.

Nós voltamos, juntamente com os guardas armados, para o laboratório onde começamos, e me é dado água e outro líquido espesso com gosto doce. É a primeira vez que me lembro de comer ou beber qualquer coisa. Eu os consumo rapidamente, e Riley me leva até a pia e armário que contém toalhas e produtos de higiene pessoal.

Eu fico no canto e deixo a água do chuveiro fluir sobre mim por um momento antes de me lavar e colocar uma bermuda limpa. Há uma lâmina de barbear, creme de barbear e escova deixados na borda da pia, e eu olho para o meu rosto desconhecido em um espelho pequeno e redondo enquanto faço a barba.

Quando eu termino de fazer a higiene, eu me sento na beira da cama. Riley diz que os guardas podem sair e então se oferece para responder a mais de minhas perguntas.

— Há quanto tempo estou aqui? — pergunto.

— Cerca de quatro meses, — ela me diz.

— Eu estava inconsciente esse tempo todo?

— A maior parte dele, sim.

— Eu não me lembro de nada. A primeira coisa da qual me lembro é de acordar sozinho.

— Me desculpe por isso. Houve um erro de cálculo. Eu deveria ter estado lá.

Recordando meu estado de espírito no momento, eu começo a dizer algo sobre como eu poderia tê-la ferido se ela estivesse lá, mas eu percebo que não é verdade. Eu não a teria machucado. Se ela estivesse lá, eu teria ficado bem.

Por que estou tão atraído por ela?

— Por que eu me voluntariei para fazer isso? ~ 23 ~

— Eu temo que eu não tenha uma resposta para isso. Não me deram muita informação além de suas características físicas.

— Você sabe alguma coisa sobre mim?

— Muito pouco, — ela admite. — Francamente, isso não importa. Sua vida passada acabou. Este é quem você é agora.

Pela primeira vez, eu não encontrei nenhum conforto em suas palavras. Não tenho a menor ideia do tipo de homem que eu sou, ou fui. Eu não sei de onde eu vim. Eu nem sei meu nome ou quantos anos eu tenho. Tem que haver uma razão pela qual eu me ofereci. Eu sou um patriota, como ela disse, ou eu sou apenas violento? E a minha família? Eu ainda tenho uma? Que tipo de homem se voluntaria para ter sua memória destruída?

Alguém que não quer saber seu passado.

Estou cansado. Eu não tenho ideia de que hora do dia é, não que importe aqui, mas mal consigo manter meus olhos abertos.

— Deite-se, — diz Riley. — Você já teve o bastante por agora.

Me deito e pisco lentamente. Riley senta ao meu lado na cadeira de rodinhas, e eu a alcanço. Ela pega a minha mão, e eu esfrego seu pulso com o polegar.

Eu posso sentir seu pulso. Conto seus batimentos cardíacos enquanto a minha cabeça fica turva.

— Quantos anos você tinha quando seu pai foi morto? — pergunto.

— Sete, mas eu me lembro claramente.

— Eles descobriram quem fez isso?

— Eu não sei quem puxou o gatilho, — diz ela, — mas eu sei quem é o responsável.

— Quem?

— O nome dele é Peter Hudson. Ele é o cabeça da Aliança Carson.

— Vou conhecê-lo?

— Eu não sei.

— Se eu conhecer, eu vou matá-lo para você.

~ 24 ~

Capítulo 03 O chão sob meus pés está rachado, mas há uma fina camada de umidade sobre ele por causa da breve chuva - a primeira que tivemos em meses. Se eu agir rapidamente, pode haver o suficiente para conseguir uma plantação ao pé da colina. Se não, não teremos água suficiente para atravessarmos a temporada.

— Galen!

Eu paro e viro o rosto para um grande celeiro vermelho. Estou acostumado aos gritos lamentáveis da minha irmã para chamar a atenção, mas há algo muito diferente em sua voz. Meu estômago se revira, e eu começo a correr para o celeiro. Quando eu chego perto, vejo os veículos parados na frente - duas grandes, absurdamente blindadas rodando em círculos.

Não. Oh merda, não.

— Galen! Me ajude!

Eu corro mais rápido. Estou quase na porta do celeiro quando sou atingido nas costas. Minha visão nubla com faíscas quando enquanto caio no chão.

— Deixe-a em paz! — eu me sento na cama do laboratório. Minha garganta dói. Estou sozinho, e eu estou com frio. Há uma forte sensação de medo no meu âmago, e minha cabeça está latejando. Eu saio da cama e me afasto da porta. Eu pressiono as palmas das mãos contra o espelho frio na parede enquanto respiro com dificuldade.

Isso não foi um sonho. Era real.

Um momento depois, Riley entra correndo no quarto. Eu olho em seus olhos, mal compreendendo o que está ao meu redor. Quero me agarrar a ela. Eu preciso sentir algum tipo de... estabilidade... mas eu não posso fazer minhas pernas se moverem. Olho para ela, suplicando. Se eu pudesse tocá-la, cheirá-la, talvez tudo começasse a fazer sentido novamente.

O que está acontecendo comigo?

~ 25 ~

— Sten! O que há de errado? — ela chega até a mim e agarra minhas mãos nas dela. Ela acaricia o interior do meu braço com as pontas dos dedos, e minha pele formiga sob seu toque.

Eu estou em um laboratório. Me ofereci para ser um soldado em uma guerra que eu não me lembro. Eles me mudaram - eles ainda estão me mudando. O que estou me tornando?

— Galen. — minha voz não é mais que um suspiro rouco. — Meu nome é Galen.

***

— Não era para acontecer isso.

— Eu sei, mas com a mudança para a fórmula TST e das cibernéticas adicionais, sabíamos que poderia haver outros efeitos colaterais.

— Isso não era para ser um deles.

— Nós vamos corrigir isso.

Viro a cabeça em direção ao som da voz de Riley, mas eu me sinto tão pesado, eu mal posso me mover. Eu tinha estado no laboratório. Eu estava chateado com... alguma coisa. Como eu cheguei aqui? Onde estou?

— Riley?

— Relaxe, Sten.

— O que está acontecendo? — eu tento virar, mas eu estou amarrado a uma mesa. Uma luz brilhante perfura meus olhos. Eu preciso tocá-la, mas eu não posso mover minhas mãos.

— Nada para se preocupar, — diz ela. Seu rosto está coberto por uma máscara branca. — Nós só precisamos fazer alguns ajustes no seu implante primário.

— Implante? — eu me lembro dela falando sobre implantes cibernéticos na minha cabeça. Ela não tinha me dado detalhes. Essa era apenas uma das maneiras com as quais eles tinham me mudado.

~ 26 ~

— Há uma pequena falha. Nós vamos cuidar disso, e então tudo vai ficar bem.

— Me lembrei de alguma coisa, — eu digo, resmungando. — Havia um celeiro... tanques. Onde está minha irmã?

— Cristo, como ele pode se lembrar disso? — um homem está ao lado de Riley, seu rosto também coberto com uma máscara. Sinto sua mão pressionar algo do lado da minha cabeça. — Nada deveria ter sobrado. Capitão Mills vai ter um ataque.

— Nós vamos cuidar disso.

Eu aperto meus olhos, lutando contra a náusea. Isso está errado. Eu não deveria estar aqui. Eu forço contra a cinta em volta do meu peito, e meu corpo de repente fica rígido conforme a dor ricocheteia através de cada neurônio.

Eu grito. Eu luto contra as restrições. Eu não apenas sinto a dor; posso vê-la dentro de mim. Posso visualizar cada neurônio conforme ele é acionado, enviando impulsos eletroquímicos através das sinapses dos meus músculos e pele para minha espinha, na minha medula espinhal e no meu cérebro. São flashes brilhantes de branco e azul. Eu grito novamente antes de tudo ficar preto.

***

Meu corpo inteiro dói, mas a dor mal é registrada em comparação com a dor na minha cabeça. Tento sentar e me orientar, mas não posso me mover.

— Sten? — sinto o toque de Riley no meu ombro e braço. Seu aroma preenche as minhas narinas conforme eu inalo. — Como estamos nos sentindo agora?

— O que aconteceu? — estou firmemente amarrado à cama novamente.

— Você está bem — ela me diz, e eu relaxo contra a cama. — Eu acho que a corrida pode ter sido um pouco além do que você estava pronto, e nós tivemos que fazer alguns ajustes em você, mas está tudo bem agora.

~ 27 ~

Minha cabeça continua a pulsar. A última coisa que me lembro é de correr na esteira, embora eu não senti como se tivesse exagerado em algo naquele momento. Eu devo ter, embora. Eu sinto como se tivesse sido atropelado.

— Eu sinto muito. — eu não gosto da ideia de desapontá-la, mas eu devo ter feito isso. Por que mais eu seria contido?

Ela estende a mão e a passa sobre o lado do meu rosto. Pressiono minha bochecha na palma de sua mão e inalo o cheiro dela, desejando que eu pudesse alcançá-la. Eu estou duro, e há tensão irradiando do meu peito e virilha.

— Não há razão para se desculpar — diz ela. — Vamos apenas ir um pouco mais devagar na próxima vez.

Eu assinto, e Riley me traz água e um recipiente de algum alimento líquido. Ela segura um canudo nos meus lábios para que eu possa beber. É o primeiro sustento que eu tive desde que eu pela primeira vez acordei sozinho no laboratório, e eu me pergunto quanto tempo eu posso ficar sem comida e água.

— Você pode retirá-los? — pergunto, apontando para as correias.

— Acho que nós podemos fazer isso. — ela olha para o espelho, mas nenhum guarda aparece quando ela me desamarra e eu me sento. Eu pego a mão dela, e ela me deixa segurá-la. Eu flexiono os dedos da minha mão direita, enrolando-os em torno dos dela. A bandagem se foi, e meus dedos não doem.

Me sento na beira da cama, e ela puxa a cadeira mais perto para que ela possa se sentar na minha frente. A partir desta posição, eu estou olhando para ela. Não há nada revelado sob seu jaleco. Eu mal posso ver o colarinho marrom da blusa por baixo. As mangas percorrem todo o caminho até seus pulsos, e a única pele visível são suas pernas. Ela está usando meia-calça e sapatilhas pretas simples.

Na minha cabeça, ela abre as pernas, em vez de cruzá-las. O jaleco abre e cai, e sua blusa está desabotoada no topo. Eu penso sobre como seria sentir suas pernas cobertas por meia em minhas mãos enquanto eu acariciasse até as coxas. Eu penso sobre como ela ficaria inclinada sobre a beirada da cama, com a bunda no ar enquanto eu deslizaria para dentro dela por trás.

— Você está mais confortável agora? — ela pergunta.

Meu pau não está. ~ 28 ~

— Posso te perguntar uma coisa? — eu olho em seus olhos. Ela hesita um momento antes de concordar. — Quando você está perto de mim, tudo faz sentido. Isso não é uma coincidência, não é?

— Não, não é, — diz ela.

— Eu estou atraído por você.

— Eu sei. — ela vira a mão e aperta os meus dedos por um momento. — É parte do seu design. Você é extremamente poderoso, e nós precisávamos de uma maneira de nos certificar de que você pudesse ser acalmado.

— Você quer dizer me controlar.

Ela olha para mim por um momento. Eu não preciso que ela responda essa questão para saber que estou certo. Ela está sozinha aqui comigo, mas ela não teme por sua segurança. Eu poderia matá-la em um instante – ninguém poderia, de maneira alguma, entrar aqui a tempo de me impedir - mas eu nunca iria machucá-la.

— É necessário.

— Eu entendo isso. — eu levanto uma sobrancelha para ela. — Você não pode simplesmente ter seus super-soldados livres por aí sem controle, pode?

— Algo assim. — ela suspira. — Nós temos que ter certeza de que você vai ser capaz de completar o seu treinamento de forma eficaz. Os implantes são apenas parte disso. Os compostos químicos introduzidos em sua corrente sanguínea podem induzir a reações emocionais intensas a estímulos. É para sua própria proteção, bem como a nossa.

— Como isso funciona? — pergunto. — O que é que você está me injetando? É só você, ou eu me sinto assim com todos?

— Uma coisa de cada vez — Riley diz quando ela passa a mão pelo meu braço.

Eu me sinto relaxar, mas eu estou mais ciente disso agora. Minha resposta é reflexiva - autônoma. Meu conhecimento sobre isso não muda os fatos. Seja qual for o seu pedido, vou cumprir. Tudo o que ela quiser, eu vou concordar.

— Há dois compostos primários introduzidos — explica ela. — TST oferece maior resistência e energia. Ele reforça os seus sentidos, mas pode ter desvantagens. Suas emoções podem ser muito

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fortes. Quando em batalha, isso irá te manter focado no seu objetivo. O segundo composto é chamado FOG. — Eles são abreviaturas para alguma coisa, — eu digo. — O que tudo isso significa?

— TST significa Testosterona Sintetizada Transanabolizante — ela me diz. — O outro é Furioquel-gama, ou FOG para abreviar. É um reforço imunológico que também permite que você metabolize nutrientes muito lentamente, reduzindo a necessidade de ingestão calórica. Ele também contém outra substância, uma que reage com um composto que eu ingeri. Ele cria um feromônio – como resposta em seu sistema, específico para a química do meu sistema.

— Seu cheiro.

Ela olha para mim por um momento.

— Você pode realmente percebê-lo?

— Sim. — Isso me surpreende. Apesar de todos os seus sentidos terem sido intensificados, eu teria esperado que fosse indetectável.

— Há mais do que isso, porém, não é?

— O que você quer dizer?

— Esse material TST – é a base de testosterona?

— Sim. — É por isso que eu não consigo parar de pensar em te foder.

Seus olhos se arregalam, e ela rapidamente olha para longe de mim. Ela se levanta e começa a puxar sua mão, mas eu me levanto da cama e agarro seu braço antes que ela possa ir a qualquer lugar. Nossos corpos se tocam, e eu coloco um braço ao redor de suas costas e a puxo com força contra mim.

Eu pego seu rosto com a mão e arrasto o meu polegar sobre seus lábios. Seu aroma está sobre mim agora, e quero experimentá-la com a minha língua. Será que seu gosto se assemelha a seu perfume ou o complementa? Eu tenho que saber.

Puxando-a para mais perto, eu pressiono minha boca aberta na dela. Seu corpo fica imóvel, e ela agarra meu ombro com uma mão enquanto a outra pressiona contra meu peito. Sua boca é quente. Eu ~ 30 ~

posso sentir sua respiração quando a minha língua desliza para dentro. Seu gosto é indefinível, um suave licor doce, eu não posso recordar nada como isso.

Há uma mudança dentro dela. Não pode ser visto ou ouvido, mas eu posso sentir o cheiro e gosto. O cheiro de sua pele se torna mais escuro, mais grosso. Sinto-a flexionar os dedos no meu ombro enquanto ela inclina a cabeça para me permitir aprofundar o beijo.

Como seria a mudança de seu cheiro se eu estivesse dentro dela? Que sons ela faz quando ela goza? Será que ela abafa seus gritos ou são altos o suficiente para todos aqueles que estão nos assistindo ouvirem? Como seria a sensação de gozar dentro dela? Que sons eu iria fazer?

Eu nem sei se eu sou virgem.

Alcançando atrás dela, eu jogo tudo o que está sobre a mesa no chão, levanto Riley, e a coloco na beirada. Eu agarro seus quadris e a puxo contra o meu estômago. A mesa é muito alta. Não posso fodê-la nesse ângulo. Eu interrompo o beijo, a levanto sem esforço, viro, e coloco sua bunda na beirada da cama.

— Sten, pare!

Eu paro o que estou fazendo. Meu corpo inteiro aperta, e meu pau pulsa no meu shorts. É de mais. Eu preciso disso. Eu preciso dela.

Eu não me movo.

— Você tem que me soltar.

Eu aperto meus olhos e retiro as minhas mãos apenas o suficiente para soltá-la. Eu me mantenho perto o suficiente para ainda sentir o calor de seu corpo e detectar o deslocamento do ar quando ela se move. Ela usa as mãos para se empurrar para trás na cama, longe de mim.

Os músculos em minhas pernas tremem. Eu estou tão dolorido, e eu não posso parar isso. A tensão se torna dolorosa e a necessidade de liberação tão dominante que eu não posso mais pensar. Eu agarro a beirada da cama até que meus dedos fiquem brancos. Assim que ela puxa as pernas para trás e se empurra para fora da beirada da cama, para o lado oposto a mim, eu pego a cama e arremesso, quebrando-a no espelho.

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Eu olho para o meu reflexo, e os estranhos olhos escuros brilham de volta para mim. Os lábios desconhecidos estão enrolados em um grunhido, e a barba desgrenhada cria uma imagem assustadora. Tudo sobre o homem olhando para mim é estranho.

Eu não fiz a barba na noite passada?

— Jesus, Sten!

Eu encontro seus olhos, vejo seu choque e horror e vergonha corre através de mim. Eu não tinha a intenção de assustá-la, mas o interior do meu corpo parece como se fosse explodir em uma nuvem de lava derretida. Eu estou tremendo, e eu não sei o que fazer. Uma pressão aumenta atrás dos meus olhos, e minha garganta aperta até que eu suspiro.

— Por que estou assim? — eu grito para ela.

— Acalme-se, Sten. — ela dá um pequeno passo em minha direção e para. Ela olha para o espelho e dá um ligeiro aceno com a cabeça. É um sinal para quem está atrás dele. Ela acha que pode lidar com isso.

Você pode?

— É um... efeito colateral. — ela olha para o meu rosto. — Energia sexual intensificada vem junto com os fatores desejados que estamos tentando ampliar. Você vai precisar deles para sobreviver.

Eu vejo em seus olhos. Ela não está me contando tudo. Há algo sobre tudo isso que ela está escondendo de mim, mas eu tenho certeza que ela não vai dar essa informação. Não agora.

— Riley... — peço a ela. Eu nem sequer sei o que eu espero que ela faça, mas eu preciso que ela faça algo antes que eu exploda.

Ela se levanta, endireita os ombros, e caminha até mim com confiança. Ela estende uma mão.

— Está tudo bem, Sten. Pegue minha mão.

Quando a nossa pele se toca de novo, um pouco da tensão diminui. Ela passa a mão pelo meu braço esquerdo, e eu posso respirar novamente. Seus dedos acariciam minha mão e minhas pernas enfraquecem. Eu caio de joelhos na frente dela, instintivamente indo para envolver meus braços em torno dela, mas eu me paro. Ela disse que eu tinha que soltá-la.

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Eu me inclino para frente apenas o suficiente para pressionar levemente minha testa contra seu estômago. Eu cerro os punhos até que as minhas unhas estão cortando as palmas das mãos. Eu sinto a mão dela contra a parte de trás da minha cabeça enquanto as lágrimas caem dos meus olhos.

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Capítulo 04 O tempo é uma coisa ilusória e indefinida.

Eu acho que estou perdendo a noção de dias inteiros. Eu estava de pé no chuveiro, verificando áreas não barbeadas, e a próxima coisa que eu sei é que eu estou preso de volta na cama com uma barba crescida de vários dias. Uma vez, eu acordei com o cabelo mais curto, mas nenhuma memória de cortar o cabelo. Eu estava desorientado e confuso, como eu estava no primeiro dia. Então Riley apareceu, e todos os meus receios se dissiparam.

Enquanto ela está perto de mim, eu não questiono nada. Ela é a minha médica, minha guia, e o assunto de quase todos os pensamentos na minha cabeça. Tudo o que faço - tudo o que sou - gira em torno dela.

Meus dias são divididos em duas partes - quando Riley está presente e quando ela não está. Quando ela se vai, eu estou sozinho no laboratório. Eu uso a pia e o chuveiro para me limpar. Eu durmo na cama pequena. As luzes nunca são esmaecidas, mas eu percebi que não importa. Eu não tenho certeza se é por causa de como sou agora ou se é porque a minha comida é drogada. Talvez sejam ambos.

Quando Riley está aqui, ela monitora o meu progresso e administra tratamentos para promover a minha transformação. Sob a sua orientação, eu treino. Primeiro, todo o meu treinamento é feito em um ginásio. Eu corro; eu levanto pesos; eu nado. Eventualmente eu progrido para treinamento virtual em um simulador. Me é dado objetivos e números baseados em quão eficientemente eu os alcanço. No início, os objetivos são fáceis, mas eles se tornam cada vez mais difíceis.

— Hora dos treinamentos simulados — Riley me diz quando eu termino de me secar do meu banho e puxo um par de calças por cima da minha bunda nua.

Eu nunca me incomodo com a falta de privacidade na sala de laboratório. Mesmo com o grande espelho e a onipresença presumida por trás dele, eu não me importo. Com relação à Riley, eu queria que ela olhasse mais para mim. Eu gostaria que ela olhasse, tocasse, e talvez considerasse colocar meu pau em sua boca.

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— O que é desta vez?

— Simulação de batalha, — diz ela. — Este aqui vai parecer muito real para você, mas não deve ser muito difícil. Nós vamos obter alguns números referenciais nesse. A simulação em si não é excessivamente exigente. Deve ser muito simples e fácil para você.

Me sento na câmara de treinamento virtual enquanto Riley coloca elétrodos em postos-chaves no meu corpo. Quando eles estão todos no lugar, ela me diz para me inclinar para trás na cadeira e, em seguida, coloca um ponto atrás da minha orelha direita. Assim que ela termina, os implantes em meu cérebro mudam para modo de simulação. Minha visão, audição e outros sentidos são reencaminhados da câmara de treinamento virtual para o computador. No início, eu me sinto em uma grande e escura área de proporções indefinidas. Alguns segundos depois, a simulação começa.

— Tudo pronto? — a voz de Riley está dentro da minha cabeça.

— Estou bem. — eu rolo meus ombros e estico o pescoço. A escuridão a minha volta se desvanece em uma névoa cinza. O nevoeiro toma forma, e uma paisagem aparece. O céu está sem nuvens, mas cheio de uma névoa espessa. O chão é duro, e há uma brisa fresca e seca no ar.

— Seu destino é dois quilômetros ao norte. Encontre uma posição tática para combater os números. Não há sobreviventes.

— Entendi.

Eu faço o meu caminho para o norte em uma corrida rápida. Enquanto eu me movo, eu verifico o conteúdo da embalagem que foi fornecida pela simulação. Há munição para a AR3 pendurada em minhas costas, bem como a Glock³ na minha cintura, mas nada mais.

Subo uma pequena colina e diminui meu ritmo. Eu posso ver uma linha de edifícios no vale, e eu me encaminho para o maior. Existem dependências menores que o rodeiam, proporcionando uma cobertura adequada dos poucos guardas postados ao redor. Eu só preciso chegar ao outro lado - eu posso ver uma torre lá, o que daria uma excelente posição para atirar nos guardas perto das portas principais.

Eu escalo pela lateral da torre, observando os movimentos de cada um dos nove guardas. Eles não olham em minha direção quando 3

Armas. ~ 35 ~

eu chego ao topo e me coloco em posição. Eu verifico o compartimento extra para o rifle, colocando o pente de balas ao meu lado para que eu possa acessá-lo facilmente para recarregar.

Eu coloco o rifle no meu ombro, e estou prestes a começar a disparar quando eu ouço um som dentro da minha cabeça.

— Sten, há um problema! — há pânico na voz de Riley, mas eu não entendo o porquê. A minha posição é boa, e eu não devo ter problemas em nocautear o inimigo. Além disso, é apenas uma simulação. Por que ela está nervosa?

— Tudo parece bem para mim — eu digo.

— Não aí dentro — diz ela. — Aqui fora.

A névoa cinzenta preenche a área em torno de mim mais uma vez. Há um puxão no meu ouvido direito, e estou abruptamente de volta ao centro de treinamento virtual. O som das sirenes enche meus ouvidos.

— O que está acontecendo?

— Eu não sei. — Riley puxa rapidamente os sensores da minha pele. — Esses alarmes são supostos serem reservados para uma invasão.

Meu corpo se aquieta enquanto meu cérebro se ativa. Cenários passam pela minha cabeça – tudo desde um falso alarme a uma pequena força de reconhecimento à procura de mais informações sobre as atividades da instalação a um ataque total. Todas as situações possíveis são processadas. Toda ação que posso tomar, e a consequência potencial para a dada ação, é calculada. Isso acontece tão rápido que eu quase não percebo quanta informação passou por minha cabeça antes de a melhor linha de ação ser determinada.

A segurança de Riley é fundamental.

— Eu preciso te tirar daqui — digo a ela.

— Não deveríamos descobrir o que está acontecendo primeiro? É uma pergunta, não uma ordem. Não há necessidade de fazer o que ela diz. A informação tática dentro da minha cabeça assume. Até que eu saiba que ela está segura, ela vai fazer o que eu disser a ela.

— Até entendermos o que está acontecendo, você precisa estar fora deste edifício. Eu preciso de você em algum lugar onde eu possa ~ 36 ~

protegê-la melhor. Eu não sei quantas pessoas se infiltraram, como eles estão armados, ou onde eles estão localizados. Eu preciso de espaço.

Eu pego a mão dela, vou para a porta, e espero ela abrila. Quando se abre, eu rapidamente verifico o corredor por sinais de intrusos. O alarme estridente continua, mas não há nenhum sinal de pessoas.

— Você tem acesso a armas? — eu pergunto a ela.

— Não — ela diz com um aceno de cabeça. — Não aqui, de qualquer maneira. Há um arsenal no edifício ao lado do centro médico, mas esse seria um longo trajeto.

— Precisamos mobilizar os outros soldados como eu. Os outros oitenta e oito deles.

— Nós não podemos.

— Por que não?

— Porque eles estão todos mortos, Sten. Você é o único que sobreviveu ao resto da transformação.

Ela não tinha me dito nada sobre isso. Eu mal pensei nos outros homens que compartilhavam minha sorte. Eu sabia de sua existência, mas eu nem pensei no que estava acontecendo com eles. Como eu podia ser o único?

— De volta para o laboratório.

Não encontramos ninguém enquanto fazemos nosso caminho pelo corredor, mas o alarme continua. Eu sempre segui Riley de sala em sala, nunca pensando sobre as complexas curvas e voltas na instalação Mills, mas em algum lugar dentro da minha cabeça, eu já armazenei um mapa completo de cada corredor. Eu só estou um pouco confuso quando nos aproximamos do quarto que eu geralmente ocupo – eu devo ter contado errado o número de portas do lado esquerdo. Números vem tão facilmente para mim que eu estou chocado que eu tenha errado, mas o erro de cálculo é irrelevante no momento.

Dentro do laboratório, as luzes vermelhas do teto estão piscando. Atrás do espelho, luzes brilhantes mostram uma pequena sala com várias cadeiras e uma mesa com um computador sobre ela. Há uma luz vermelha idêntica piscando dentro da sala também. Não existem pessoas à vista por trás do espelho, mas há uma porta aberta na parte posterior da sala.

~ 37 ~

Ignorando a sala do espelho, eu olho rapidamente em volta pelo equipamento de laboratório. Minhas opções são escassas. Eu pego um dos carrinhos médicos e agarro as pernas de metal com as mãos.

— O que você está fazendo? — pergunta Riley.

Eu forço as pernas de metal até uma finalmente quebrar no topo. A borda é irregular e afiada. Agarro a outra extremidade da perna na minha mão e balanço um par de vezes, testando o peso. É leve e oco, mas vai servir.

Eu encontro os olhos de Riley, e ela acena com compreensão. Nós voltamos para a porta e saímos para o corredor. As sirenes são mais altas aqui. Eu coloco minha mão esquerda nas costas dela e a empurro um pouco à minha frente. Eu tenho uma visão clara do que está na sua frente, e ninguém pode se deslocar sobre ela por trás sem passar por mim primeiro.

O som de botas ecoando no piso de cerâmica atinge meus ouvidos. Há dois pares vindos em nossa direção a um ritmo rápido. Por causa do som sincronizado e pesado, eu sei que eles são do sexo masculino, de grande constituição, e altamente treinados. Eu empurro Riley para trás de mim uma fração de segundo antes de virar a esquina.

Tudo fica mais lento.

Eu vejo quando os dois homens, vestidos com uniforme de combate e armados com rifles, aparecem ao virar da esquina. Quando eles nos notam, seus olhos se dilatam e os ombros flexionam enquanto eles levantam suas armas.

Com a perna da cadeira na minha mão, eu dou sete passos rápidos em zig-zag, me esquivando de cada tiro. O som das balas batendo nas paredes aperta meu estômago. O ângulo dos tiros poderia chegar perto de Riley, mas eu não posso parar agora. Sua melhor chance é eu matar estes homens rapidamente. Eu puxo o meu braço para trás e arqueio, pegando os canos de ambas as armas com força suficiente para tirá-los das mãos de meus adversários. Eu bato a perna da cadeira na coxa de um homem enquanto o meu punho atinge o outro. Um dos rifles descarrega quando ele bate na parede, e um último tiro acerta o teto atrás de mim. Ouço Riley gritar.

Na parte de trás da minha cabeça, eu registro o ritmo de suas respirações e as batidas do seu coração. Ela foi atingida, mas seu pulso é forte. Eu mantenho meu foco na minha frente enquanto eu agarro um homem pelo braço e torço bruscamente. O estalo é alto, e ele começa a

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gritar quando ele cai no chão. Eu envolvo meus dedos ao redor da parte de trás da cabeça do outro homem, puxando-o para mim e batendo minha testa em seu nariz. Sangue irrompe dele, cobrindo meu braço enquanto ele bate em meu intestino, ineficaz. Com a minha mão ainda em torno do seu pescoço, eu soco sua garganta, quebrando a sua traqueia.

Ele cai ao lado de seu companheiro ainda gritando. Ele agarra sua garganta, e eu chuto seu rosto, quebrando seu crânio. Soltando a perna da cadeira, eu pego o outro homem pela cabeça e torço. Outro estalo ecoa no corredor, e seu corpo fica mole.

Um segundo depois, estou ao lado de Riley.

— Minha perna! — Riley olha para mim. Ela afasta sua mão, revelando sangue.

Há um corte na panturrilha onde a bala a atingiu de raspão. Não há risco de vida, mas é definitivamente doloroso. Se não for tratada, as chances de infecção são altas. Eu terei de encontrar medicação para ela e levá-la para um local seguro. Sua lesão vai nos atrasar, e eu tenho que recalcular cada ação potencial que podemos tomar para compensar.

— Eu não sei se eu posso andar.

Faço uma pausa para ouvir passos mais passos, mas não ouço nada. O tiroteio não atraiu ninguém ainda, mas é apenas uma questão de tempo. Em algum lugar muito à frente de nós, eu posso ouvir outros tiros, mas não há nenhuma ameaça imediata.

Agachando-me ao lado dela, eu alcanço e toco o lado de seu rosto.

— Calma, eu estou aqui, Riley, — digo a ela. — Eu não vou deixar nada acontecer com você.

Eu deslizo meus braços sob suas pernas e atrás das costas, levantando-a. Me asseguro de que ela está bem equilibrada e segura antes de eu agachar e recuperar a perna da mesa. Riley me dirige a outro corredor, através de algumas portas, e passamos por uma grande sala de conferências. Ainda assim, não nos deparamos com ninguém.

A instalação é tão grande. Como pode não haver mais ninguém aqui?

Quando nos aproximamos do final do corredor, ele cruza com outro corredor maior. Eu posso ouvir vozes fracas. Há janelas altas na

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nossa frente com vista da paisagem urbana. Eu posso ver uma porção de água entre dois dos edifícios altos.

— Sten — o aperto de Riley em meus ombros aumenta.

Eu olho em seus olhos quando eu coloco o meu dedo sobre os seus lábios para acalmá-la. Eu aponto para mim e murmuro — Eu tenho tudo sob controle — antes de colocá-la delicadamente no chão.

Espio ao virar da esquina. Há quatro deles, todos fortemente armados. Eles estão vestindo fardas com um símbolo geométrico sobre seus bíceps. Dois estão a apenas um punhado de passos da esquina, mas os outros estão mais longe do alcance. Não há nenhuma maneira de acabar com dois sem que os outros percebam e tenham uma oportunidade para disparar.

Eu tenho que ter sucesso. A vida de Riley depende disso.

Na minha mente, imagens e sons estão piscando, me dizendo exatamente como proceder, quem atacar primeiro, e dezessete táticas de defesa diferentes com base nas reações mais prováveis do homem ao lado dele. Outras instruções enchem minha cabeça enquanto eu faço o meu primeiro movimento.

Usando toda a minha velocidade, eu entro no corredor e corro para as costas do primeiro homem. Com a ponta da perna da mesa, eu espeto o espaço entre a linha do cabelo e a gola do casaco. Minha arma não é afiada o bastante para uma morte instantânea, mas é o suficiente para fazê-lo cair no chão, incapacitado. Um instante depois, eu bato a haste de metal no rosto do homem ao lado dele, e ele se junta a seu companheiro no chão.

Tiros escoam. Eu mergulho para um lado, rolando para a parede e me agacho. Eu me movo com rapidez suficiente para confundi-los e bagunçar a sua mira. Com os pés firmemente plantados no chão, eu abro meus braços, levando os dois para o chão com um golpe. Eles nem tem a chance de disparar outra vez antes deles estarem no chão. Eu bato a palma da minha mão no rosto de um homem, pego sua arma, e esmago seus dentes.

Ele voa para trás, e a arma voa com ele. Estendo a mão para a garganta do outro, empurrando-o para as suas costas enquanto eu me escarrancho em seu peito. Seus olhos arregalam enquanto ele luta por ar, mas não há como ele soltar meus dedos de seu pescoço.

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À medida que a luz diminui em seus olhos, eu ouço o bater de pés no piso de cerâmica. Eu olho para cima, e um grupo de homens está correndo em minha direção, armas apontadas. Rolando para um lado, eu pego o corpo do chão e seguro. Ele treme enquanto as balas o acertam.

— Sten! — eu olho rapidamente por cima do meu ombro para Riley. Ela se moveu para o corredor. Ela ainda está no chão, mas agora está claramente visível para os invasores.

Que diabos ela está fazendo?

— Para trás! — eu grito. — Volte para trás da parede!

Se ela ficar lá, eu não posso protegê-la. Ela está ferida. Ela é vulnerável. Ela poderia morrer. Eu posso não ser capaz de salvá-la. Riley poderia morrer. Eu não posso deixar isso acontecer. Nada é mais importante do que ela. Eu tenho que matá-los agora. Eu tenho que matar todos eles.

Tiros escoam novamente. Mudando a perna da cadeira para minha mão esquerda, eu agarro a arma no coldre do homem morto e começo a disparar. Estão todos correndo em minha direção, e eu tenho que recalcular cada tiro. Tudo acontece tão rapidamente, mas eu vejo cada ação de cada soldado. Ouço cada tiro, sinto cada recuo. Balas zunindo passam por meus ouvidos, mas eu nunca vacilo. Há oito deles, e eu derrubo sete antes de ficar sem munição.

O último deles vem até a mim. Ele também está sem munição, e ele grita quando ele se joga contra mim com a coronha de sua arma apontada para o meu rosto. Eu solto a arma e movo a perna da cadeira para bater na cabeça dele. Ele cai no chão, e eu estou em cima dele, empurrando a ponta da minha arma em suas órbitas. Seus olhos esbugalham, e ele despenca para o chão abaixo de mim.

Um momento depois, a área está cheia com névoa cinza.

O quê?

Balanço a cabeça e rapidamente olho ao redor quando as paredes em minha volta desaparecem. O corpo abaixo de mim desaparece junto com a minha arma. Quando eu olho na direção onde Riley estava sentada, ela se foi também.

Dedos roçam o espaço atrás da minha orelha, e minha visão retorna.

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Estou na sala de treinamento virtual, ainda sentado na cadeira de interface. Não há sirenes, não há luzes vermelhas piscando. Riley está ao meu lado, sorrindo.

— Que diabos foi isso? — meu coração bate em meu peito, e suor escorre em minha pele. Os dedos da minha mão direita estão apertados com força, como se eu ainda estivesse segurando a perna da cadeira. Eu não posso soltar, embora não haja nada lá para segurar.

— Uau, Sten, — diz Riley. — Isso foi incrível.

Eu olho ao redor da sala familiar novamente, começando a compreender. Eu estou exatamente onde eu comecei. Não deixei a sala de simulação, e Riley está andando até a mim, ilesa, com passos longos e seguros.

— Isso... isso foi tudo falso?

— Sim. — Riley sorri para mim quando ela começa a remover os elétrodos do meu corpo. — Você foi muito bem!

Olho para ela com incredulidade, meus olhos atraídos para sua perna, que está perfeitamente bem. Meu coração ainda está batendo acelerado enquanto eu começo a entender o que acaba de acontecer. Eu fui enganado. Não havia perigo para Riley. Foi somente outra simulação.

— Eu pensei que você estava ferida — eu digo. Apesar do quão rápido eu reagi à presença de perigo, estou tendo dificuldade para inverter as engrenagens agora. Adrenalina bombeia através do meu sistema sem uma saída.

— Eu precisava saber como você reagiria a uma simulação mais realista. Quando você acredita que não há perigo real, como em uma simulação, você pode reagir de forma diferente do que em uma crise real. Eu tinha que determinar se o seu comportamento seguiria consistente.

Ela digita alguns números em seu tablet, ainda sorrindo. Estou tremendo enquanto eu assisto suas ações indiferentes. Eu tinha escutado os sons de mais passos, o aparecimento de uma nova onda de atacantes. Eu temia por sua vida, e agora eu não sei o que fazer com a agressão que se acumulou dentro de mim.

Eu não consigo segurar.

Eu levanto do assento, pego o tablet de suas mãos, e arremesso para o outro lado da sala. Ele quebra quando atinge a parede.

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— Que porra, Riley? Pensei que estivesse ferida! Eu não sabia se eu seria capaz de tirá-la de lá ou não, e eu não sabia onde eu a levaria se eu conseguisse! Pelo que eu sabia, toda a fodida cidade tinha sido invadida por Carson!

Ela olha para mim, a boca aberta. Ela se afasta quando eu vou em direção a ela.

— Os outros — eu pergunto: — eles estão realmente mortos? Os outros soldados como eu?

— Não. — ela balança a cabeça rapidamente. — Nem todos eles sobreviveram, mas a maioria sim.

— Quantos?

— Setenta e um.

Tudo mentira.

— Você vai mudar o meu nome agora? Me chamar de Steso4 ou algo assim?

Seus olhos se arregalam e ela balança a cabeça novamente. Ela estende a mão e tenta tocar meu braço, mas eu o puxo para longe dela.

— Não! Sten, você precisa se acalmar. Está tudo bem. Foi apenas um teste.

Minha mente e meu corpo lutam. Eu quero fazer o que ela diz, mas a raiva dentro de mim continua a crescer. Eu não posso parar minha respiração ofegante, e eu não posso abrandar as batidas do meu coração. Eu posso ouvi-lo em meus ouvidos e senti-lo em meu pau.

— Está tudo bem, Sten. Você passou no teste, com distinção, eu poderia acrescentar.

— O que importa, porra? — eu grito. — Eu não tenho ideia de quem eu sou ou que tipo de jogo você está jogando comigo!

— Não é um jogo, Sten. — ela balança a cabeça quando ela chega perto de mim. Sua mão escova meu antebraço, mas eu não sinto qualquer calma. Na verdade, isso me irrita ainda mais.

Eu quero gritar com ela. Eu quero segurá-la perto de mim e provar para mim mesmo que ela está bem, que ela está segura. Os

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Seventy-two of seventy-one, setenta e dois de setenta e um. ~ 43 ~

músculos em minhas mãos trêmulas doem para agarrar as gargantas de meus inimigos e estrangulá-los até mata-los por ameaçá-la.

Não havia nenhuma ameaça.

Informação demais surge através de minha cabeça. Qualquer que seja o modo de batalha em que eu estava ainda está ativo, e eu não sei como desligá-lo. A necessidade de violência é tão grande que eu não consigo segurar.

Eu preciso dela.

Agarrando a mão dela, eu o torço atrás dela e a empurro de costas para a parede. Meu pau está desconfortável nas calças apertadas, mas fica melhor quando eu o pressiono contra ela. Eu cubro sua boca com a minha, nossos dentes colidindo. Há um toque cítrico em sua língua quando eu abro a minha boca para saboreá-la, isso não estava lá quando eu a beijei antes. Isso não é nada como da última vez.

Quero devorá-la. Eu quero puni-la por me fazer passar por tal agonia. Eu quero gritar e chorar e foder.

Eu pego a bainha de seu jaleco e a empurro. Procurando com meus dedos, eu encontro o ponto entre suas pernas, sentindo o calor. Ela engasga em minha boca enquanto meus dedos pressionam contra sua carne sensível. Eu sinto sua umidade na ponta dos meus dedos e sinto a mudança de seu perfume. Ela está tentando falar, mas eu não deixo. Eu pressiono com mais força seus lábios com os meus até que ela empurra o meu peito para nos separar.

— Pare! — ela pede chorosa.

Meus movimentos cessam, e eu aperto meus olhos. A pressão por trás de minhas pálpebras começa a se construir. Tudo o que posso fazer é ficar parado, segurando-a contra a parede. Se eu me mover, eu não vou ser capaz de me controlar, com comando ou não.

Ela está segura. Ela está bem. Está tudo bem.

Eu não posso me convencer. O tempo passa enquanto nós ficamos lá, Riley pressionando a mão no meu peito e eu com os meus dedos ainda segurando sua buceta. Sua respiração está quente no meu pescoço e ombro. Me concentro em sua respiração até que eu possa me convencer a puxar minha mão de entre suas pernas. Eu me movo um pouco para que eu possa olhar para o rosto dela, mas ela não encontra meus olhos. Sua mandíbula endureceu, sua respiração está irregular.

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Passa um longo tempo antes que eu seja capaz de falar novamente.

— Eu pensei que você estava ferida. — eu me estico e percorro suas bochechas com os dedos, me forçando a ser gentil. — Eu pensei que eu poderia falhar.

— Eu estou bem, Sten — diz ela. Ela ainda não olha para mim, e eu não estou convencido. — Tudo está bem.

— Eu sinto muito. — se a minha raiva é justificada ou não, é irrelevante. Eu a perturbei. Eu a assustei, e eu não quero que ela tenha medo de mim.

— Está tudo bem. — Ela finalmente olha para mim. — Eu entendo. Isso faz parte da sua formação também. Você está tendo dificuldade em se mover de uma mudança de mentalidade para outra. É bom eu saber disso. Eu posso ajustar. Há uma configuração no implante primário que pode ser alterado. Requer cirurgia, mas é menor.

Tudo é sobre a minha formação, meu condicionamento. Ela é a médica, e eu sou o espécime. Tudo o que eu faço é apenas mais um número em uma de suas cartas.

Eu sou um rato de laboratório para ela.

— Não faça essa porra de novo — eu digo, quando eu dou um passo para trás, soltando-a. É um pedido, não uma ordem. Eu sei quem está no controle aqui, e não sou eu. Suas palavras se tornam ainda mais claras do que tinham sido antes. Quando ela me garante que não vai acontecer de novo, eu nem sequer acredito nela.

Eu a sigo de volta ao laboratório. O meu foco não está sobre o traseiro de Riley enquanto ela anda na minha frente, mas dentro de mim. Meus músculos ainda estão tensos, e há uma dor nas minhas coxas. Ainda há raiva borbulhando dentro do meu intestino, e eu tenho que lutar para me impedir de perfurar as paredes.

No laboratório, Riley me dá a minha bebida habitual de nutrientes. Eu seguro em uma das mãos, olhando para o conteúdo e me perguntando o que realmente está dentro dele. É quase sempre dado um à noite, e eu rapidamente adormeço logo em seguida. Se ele está drogado, eu não estou pronto para beber. Tenho dúvidas em minha mente.

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— Você ainda está limpando minhas memórias?

— O que você quer dizer? — seu tom é constante, mas os ombros ficam ligeiramente tensos com a pergunta. Ela sabe exatamente o que quero dizer; ela está apenas tomando o seu tempo antes de responder.

Tudo bem. Eu vou jogar.

— Às vezes eu acho que eu tenho esquecido as coisas. — eu giro o copo na minha mão e assisto o conteúdo girar ao redor. — Parece que dias se passaram, mas eu não me lembro do que eu fiz.

— Suas memórias do passado foram apagadas para criar espaço para os implantes cibernéticos — diz Riley. — Nós conversamos sobre isso. Você está treinando agora. Eu preciso que você se lembre disso, ou nós vamos nos atrasar. Não há nenhuma razão para apagar nada de novo.

Ela está mentindo. Eu sei que ela está. Faço a barba todos os dias, mas às vezes quando eu acordo, eu tenho uma leve barba e outras vezes mais do que uma leve barba. Eu fui ferido duas vezes - uma quando eu acordei e uma vez durante um exercício de treinamento. Ambas as vezes minhas feridas foram tratadas. Ambas as vezes eu acordei no dia seguinte sem nenhum sinal de lesão.

A simulação foi uma mentira. Ela está mentindo para mim agora sobre as minhas memórias. O que mais ela me disse que não é verdade?

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Capítulo 05 — Eu não estou tentando te dizer como gerenciar sua fazenda, Galen.

Um homem mais velho com um rosto anguloso se inclina contra a porta do celeiro e morde a ponta do seu polegar. Eu o conheço há anos, e eu confio nele implicitamente, mas suas palavras me angustiam.

— Eu conheço seu senso de obrigação a continuar o legado de seu pai e tudo mais, mas o fato é, os campos estão estéreis. Você não vai conseguir tirar qualquer grão deles.

— Eu dou conta disso.

— Você tem cuidado bem de sua irmã e tudo, mas é hora de desistir.

— Eu não posso fazer isso.

— Galen!

Uma menina alta e magra está vindo correndo do outro lado do celeiro. O cabelo dourado liso passa de sua cintura e voa ao vento. Ela está toda sorrisos e saltitante enquanto corre. Ela está começando a ficar velha demais para esse tipo de brincadeira, mas isso a faz feliz.

— Oi, Feijãozinho! — eu falo. — Como foi a escola?

— Horrível, — diz ela com um sorriso. — Tudo o que se fala é sobre a condição do planeta e como nós temos que trabalhar em conjunto para consertá-lo. Eu já tenho o suficiente disso vindo você!

Ela ri. Eu me aproximo e bagunço o cabelo dela.

— Algumas abóboras estão maduras, — eu digo a ela. — Vá pegar algumas e nós vamos fazê-las para o jantar.

— Legal! — ela sai correndo.

Eu tenho que fazer este trabalho, mesmo que isso signifique gastar tudo o que temos de água. Eu olho para o grande tanque perto da casa, sabendo o quão próximo está de esvaziar. Se o pai estivesse aqui, ele

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saberia exatamente o que fazer, mas ele se foi há mais de um ano. Somos só minha irmã e eu agora.

— Você não pode fazer isso sozinho, menino.

— Eu tenho que fazer — eu digo a ele. — Eu sou o único filho homem.

Eu acordo.

As luzes no laboratório estão tão brilhantes como sempre, mas o quarto está vazio. Eu raramente acordo antes de Riley chegar, mas eu sinto que é mais cedo do que o habitual.

O sonho se desenrola na minha cabeça novamente. É tudo tão familiar - o celeiro vermelho, a casa branca com janelas rachadas, e a jovem que traz emoções tão fortes em mim. O homem mais velho era novo para mim, no entanto. Eu não me lembro dele em outros sonhos.

Não foi um sonho.

Me sentando na cama, eu respiro fundo várias vezes e estico meus braços acima da minha cabeça. Eu me pergunto quanto tempo falta até Riley chegar e o que ela terá reservado para mim hoje. As simulações recentes têm sido difíceis, e ela me disse que mais estavam por vir. Estou chegando ao ponto em que eu vou participar com alguns dos outros voluntários, para que possamos aprender a trabalhar juntos.

Voluntários.

Eu não tenho mais tanta certeza.

Ele me chamou pelo nome. Ele me chamou de “Galen”.

Abro a boca, quase pronunciando o nome em voz alta para que eu possa ouvi-lo, mas depois de um rápido olhar para o espelho na parede, eu fico em silêncio. Já faz algum tempo desde que eu acordei com barba ou com o cabelo cortado ou tendo me esquecido completamente de quando fui para a cama. Eu já não estou perdendo pedaços de tempo.

Eu tenho minhas suspeitas. Mesmo que Riley tenha negado isso, eu tenho certeza que eles continuaram a remover pedaços de minhas memórias desde que cheguei aqui. Não tenho dúvidas de que eu tive sonhos semelhantes no passado e que eu contei sobre eles para Riley.

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Eu já sonhei com o mesmo local muitas vezes - uma fazenda no meio da terra seca, rachada. Cada sonho incluiu a menina de cabelos loiros.

Eu tenho uma irmã. Às vezes eu sinto que ela está em perigo. Quero ajudá-la, mas não posso. Alguém sempre me para. Os detalhes são elusivos, e acordo com um sentimento pesado de tormento em meu peito.

— Bom dia, Sten.

Este não é meu nome.

Eu respondo a saudação de Riley quando ela entra pela porta com um comprimido em sua mão. Há uma blusa azul sob o casaco de laboratório hoje, e seus sapatos combinam com a cor brilhante. Ela nunca usa maquiagem ou joias, e hoje não é exceção. Apenas o brilho de sua roupa, que normalmente é em tons de terra, está diferente.

— Como você dormiu? — ela pergunta.

— Bem. — eu tenho que lutar contra o impulso de falar sobre o meu sonho. Agora que estou na presença dela, a minha desconfiança oscila. Me concentro em cada movimento dela enquanto ela verifica os meus sinais vitais. Toda vez que seus dedos tocam minha pele, a sensação viaja direto para o meu pau.

Eu não tentei nada com ela - não desde que eu a empurrei contra a parede na sala de simulação virtual. Todos os dias, o desejo está lá. Não, não desejo - é muito mais do que isso. É uma necessidade profunda, mas eu consegui me segurar.

Por pouco.

— É hora de outra rodada — Riley diz. Ela vai até uma das gavetas da mesa e traz uma seringa. Há uma bandeja cheia de frascos em cima da mesa. Eu deito de costas na cama, e ela desliza a agulha no meu braço. O líquido é frio. Eu posso sentir isso se espalhando pelas minhas veias.

Seis injeções. No momento em que ela termina, minha pele está formigando, meu pau está duro, e eu não consigo parar de apertar as mãos.

— Me sinto diferente — eu digo.

— Eu estou aumentando a sua dose — Riley me diz. ~ 49 ~

— Por quê?

— Você está indo bem, então eu cheguei a conclusão que já era hora de aumentar a aposta. — ela sorri para mim, mas eu não vejo o humor.

Acho estranho que eu entenda sua referência a um jogo de poker, mas não consigo me lembrar de quem eu realmente sou, além de um nome e uma menina de um sonho. Um jogo de cartas não parece o tipo de coisa que teria sido incluído na minha programação.

— Seu corpo realmente se acostumou com a dose, — diz ela, esclarecendo. — Nós temos que aumentar a dose para ver se conseguiremos mais progresso.

— Você disse que eu tenho ido bem.

— Você tem. — ela coloca as seringas juntamente com os frascos em um saco e os deposita sobre a mesa perto da porta. — Eu preciso que você vá excepcionalmente bem durante os testes de hoje.

— Por quê?

— Você vai ter uma visitante.

— Quem?

— Capitã Mills, — diz Riley. — Ela ouviu muito sobre o quão bem você está progredindo, e ela quer vê-lo pessoalmente.

— Mills? Como no Conglomerado Mills?

— Exatamente — diz ela. — Capitã Heather Mills é a sobrinha de Graham Mills, o chefe da corporação.

— O que ela faz aqui?

— Ela é a chefe do Projeto Mindstorm, supervisiona o meu trabalho e o de outros médicos aqui. Ela também é responsável por todos os desenvolvimentos militares da equipe de técnicos.

—São eles que projetaram os meus implantes?

— Sim. De repente, meu corpo fica rígido. Não posso me mover, mas eu posso sentir uma onda através de todo o meu sistema. Eu posso vê-la, saboreá-la, cheirá-la. Meu coração força sangue em minhas veias,

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aquecendo meu interior. Enquanto o sangue flui, os músculos nas minhas pernas, braços e peito flexionam.

— Sten? Você está bem?

Eu tento me concentrar em seu rosto, mas a minha visão está borrada.

— Aguente, Sten. Você só precisa absorvê-lo.

— O que... — eu não consigo dizer outra palavra. Minha garganta se fecha, e por um segundo, eu sou incapaz de respirar.

A palma da mão de Riley toca meu rosto enquanto ela pressiona um sensor na minha testa. Meus braços avançam, e eu agarro a mão dela. Eu a pressiono em meu peito.

— Relaxe. Concentre-se em sua respiração.

— Eu não consigo!

Ela pega a minha mão livre na dela e prende ao seu corpo, bem sobre seu coração.

— Concentre-se em mim, então — diz ela. — Sinta meu coração.

Meus dedos se contorcem. Eu posso sentir a batida constante em cada ponta dos meus dedos. Fechando os olhos, eu conto as batidas. Cem. Duzentos. Trezentos.

Minutos se passam. Eu continuo contando. Eventualmente, meu corpo começa a se ajustar e meus músculos relaxam. Eu me torno consciente não apenas do seu batimento cardíaco, mas o quão perto a minha mão está de seu peito. Meu pau estica em meus shorts.

Eu estendo minhas pernas, as envolvendo em volta de sua cintura e trazendo seu corpo em direção a minha virilha. Soltando sua mão, eu alcanço e agarro a parte traseira de sua cabeça e uso a outra mão para empurrar a gola do seu jaleco para fora do caminho. O azul da sua blusa se contrasta com sua pele. É bonito, atraente.

Com um dedo, eu traço a borda de seu colarinho, roçando sua pele. Eu posso sentir seu coração batendo debaixo do meu dedo, e eu quero provar o local onde eu toquei. Eu olho para seus olhos. Ela está olhando para os meus lábios.

Eu nos uno, pressionando a minha boca na dela delicadamente no início, mas depois com mais vigor. Eu posso provar a hortelã na sua

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respiração enquanto minha língua desliza sobre a dela. Eu enfio os meus dedos pelos seus cabelos e aperto minhas coxas em volta da cintura dela, segurando-a perto de mim. Eu paro meu dedo mais para baixo em seu colarinho e espalmo a minha mão em seu seio.

Ela recua, quebrando o beijo.

— Sten, você vai ter que parar com isso agora.

— Eu não quero.

— Eu sei. — ela toca o lado do meu rosto, passando a mão sobre minha bochecha áspera.

— Eu quero você. Eu preciso de você. — eu não entendo por que estou me explicando. É claro para mim por seu cheiro que ela quer isso também, mas ela continua me empurrando para longe. Ela me nega como nega si mesma.

Por quê?

— Sinto muito, Sten. Sei que isso é difícil para você. — seus dedos pousam sob meu queixo, e eu pressiono o meu rosto em sua mão.

Eu sinto seu toque na parte interna do meu pulso. Fechando os olhos, eu suspiro pesadamente. O desejo ainda está lá, mas diminuiu ligeiramente. Por agora, o seu toque é suficiente.

— Como você me acalma assim? — eu pergunto a ela.

— Tudo parte do serviço — diz ela com uma risada.

Serviço. Me servir. Servir meu pau.

Eu a puxo para mais perto com as pernas e os meus dedos se agarram em seus quadris. Ela se afasta e me empurra.

— Eu não posso deixar você fazer isso, Sten. — Riley balança a cabeça. — Hoje não. Não com a Capitã Mills vindo.

Eu engulo e olho para as minhas mãos agora vazias. Elas parecem frias quando ela se afasta de mim. Minha imaginação toma conta, e eu me vejo agarrando-a, segurando-a de costas contra a cama. Eu empurro suas pernas e me forço dentro dela.

— Eu... eu não consigo parar de pensar nisso. — olhando para ela, vejo simpatia em seus olhos.

— Eu vou arranjar algo.

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***

A ausência de Riley não está ajudando a melhorar meu estado emocional. Só posso supor que é o aumento da dose que está me afetando desta forma, mas mal consigo me recompor. Eu continuo esfregando as mãos nas minhas coxas. Minhas mãos estão suando. Estou com sede e coloco minha mão debaixo da torneira para beber na pia.

Onde ela foi?

Ela disse que ia arranjar alguma coisa, mas eu não sei o que ela queria dizer. Ela saiu pouco depois disso, e já faz três horas. Ela nunca me deixou sozinho assim durante o dia antes. Normalmente eu acordo e ela está aqui, e ela não sai do meu lado até que eu me deito para dormir.

Sem qualquer outra opção, eu decido tomar um banho. Talvez um banho frio ajude. Eu me dispo, jogando minhas roupas em uma cesta perto do gabinete, e ligo a água. Eu não consigo suportar o frio por muito tempo, e acabo aumentando a temperatura depois de apenas um momento. Eu me ensaboo, enxáguo, e em seguida, pego uma toalha para enrolar ao redor da minha cintura enquanto faço a barba.

Quando eu estou terminando, a porta se abre, e Riley entra. Me viro abruptamente, meio preparado para exigir saber onde ela estava, mas ela não está sozinha. Há outra mulher com ela.

Esta não é uma médica. Ela não usa um casaco branco. Na verdade, ela não está usando quase nada. Ela usa uma saia justa, curta e uma camisa com triângulos cortados dos lados e na frente, mostrando a maior parte de sua pele. O decote é baixo o suficiente para que a parte superior de seus mamilos estejam claramente visíveis. Seu cabelo é longo e preto, seus lábios cheios e carnudos.

Eu posso cheirar seu sexo.

Um som de rosnado profundo vibra através de mim. Por um momento, eu não percebo que fui que fiz isso.

— Sten — Riley diz suavemente — esta é Mary.

~ 53 ~

A mulher olha para Riley. Mary não é realmente seu nome, mas eu não acho que isso é importante. Seu motivo para estar aqui é claro. Isto é o que Riley foi ‗arranjar‘.

— Ela vai cuidar de você. — Riley dá à mulher mais um olhar antes dela sair do quarto, e a porta se fecha atrás dela.

Eu fico completamente imóvel, quase sem respirar enquanto Mary me olha de cima abaixo. Ela dá um malicioso, afetado sorriso para mim, e pisca.

— Você é bonito — diz ela. Ela está de frente para mim, se aproxima e passa os dedos pelos meus ombros, pelo meu peito, e em todo o meu abdômen. — O que você quer, baby?

Não consigo responder a ela. Não é uma questão de querer; é uma questão de necessidade. A necessidade física está além do meu controle. A tensão é insuportável.

— Vire-se — eu digo a ela. Minha voz soa estranha, desconectada. — Se vire de costas para mim e fique em suas mãos e joelhos.

Há uma leve faísca em seu olhar - uma pitada de medo - mas ela mal hesita em obedecer. Ela se vira e se coloca no chão frio.

— Abra suas pernas.

Ela não diz nada, apenas faz como eu digo a ela.

Com um último olhar para a porta, eu me ajoelho atrás dela e agarro a bainha de sua saia. Eu a empurro até a cintura, exibindo seu traseiro, que está coberto apenas por tiras finas de uma calcinha fio dental. Meu pau reage imediatamente.

Ela se inclina um pouco para frente, se equilibrando em suas mãos e cotovelos. Eu engulo em seco enquanto os músculos em minhas pernas tremem com a necessidade. Eu avanço para frente, me aproximando dela. Eu posso sentir o calor do seu corpo em minhas coxas.

Seguro atrás de seu pescoço com a mão, empurrando-a ainda mais para o chão e segurando-a lá. Arrancando a toalha da minha cintura, eu pego o meu pau na minha mão livre e o posiciono contra ela.

Eu já fiz isso antes?

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Eu agarro seu quadril e empurro para frente. Ela grita quando eu entro nela, mas eu apenas ouço o som. Eu só posso sentir o calor ao redor do meu pau. Eu recuo e empurro nela mais uma vez, meus dedos afundando em sua pele. Minha bunda se aperta conforme eu me movo, entrando e saindo dela tão rápido quanto eu posso.

Eu queria que fosse Riley. Eu quero sentir seu corpo apertando meu pau. Quero ouvir seus grunhidos quando eu empurro para dentro dela. Este deveria ser o seu corpo, mas não é. Eu não posso nem afastar o pensamento tempo suficiente para fechar os olhos e fingir que é ela. Tudo o que posso fazer é acabar com isso.

Eu bato em seu corpo implacavelmente. Minhas bolas batem contra ela, e ela geme com cada impulso. Eu não me detenho, mas abraço a sensação enquanto ela ondula através do meu pau.

Eu solto minha liberação dentro da prostituta e puxo imediatamente para fora. Me levantando, eu dou um passo quando Mary olha para mim por cima de seu ombro. Lentamente, ela puxa sua saia curta de volta para baixo o suficiente para cobrir sua buceta. Ela puxa as pernas debaixo dela e se levanta com a ajuda de suas mãos.

No momento em que Mary está de pé, a porta está se abrindo. O olhar de Riley encontra o meu. Seu rosto está vermelho, e eu posso ver daqui que sua respiração está anormalmente rápida. Eu a vejo lamber os lábios antes dela baixar os olhos. Eu não me incomodo em me cobrir. Não é nada que ela não tenha visto antes, mas ter o seu olhar em mim agora, depois do que eu acabei de fazer, é uma sensação diferente.

A frustração física que eu sentia diminuiu. Como um típico homem, eu quero deitar e tirar uma soneca agora, mas não há nenhuma satisfação no ato que eu acabei de completar. Eu mal consigo lembrar o que senti.

Isso não era o que eu queria. Não era o que eu precisava. Riley é a única que pode aliviar esses sentimentos.

Minha tensão pode ter sido diminuída, mas eu não estou de nenhuma maneira saciado.

***

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— Eu ouvi muito sobre você, — diz a Capitã Mills. — Dra. Grace me disse que você está superando o resto do seu grupo em quase todos os aspectos.

Capitã Mills é uma mulher baixa e atarracada, com cabelo castanho claro, grisalho nas têmporas. Ela usa um uniforme com várias condecorações em sua jaqueta. Não tenho a menor ideia do que qualquer um dos símbolos significa, mas ela tem um monte deles.

— Nós vamos conduzi-lo através de um cenário na grade VR5 — Riley diz — e a Capitã Mills irá monitorar seu progresso. Este vai ser um pouco mais desafiador do que os outros foram. Você vai ter que contar com mais do que apenas a sua força e velocidade. Queremos mostrar a ela o quão bem a programação tática dos seus implantes funciona.

— Qual é o cenário?

— Infiltração e captura — diz ela. — Você vai ter que usar a sua discrição para evitar a detecção.

A Capitã Mills acena para mim e deixa a sala, se dirigindo para a estação de monitoramento. Através do vidro, eu posso vê-la se sentar e ativar os monitores que irão lhe mostrar o que eu vejo quando estou no ambiente virtual.

— Me deixe orgulhosa — Riley sussurra com um sorriso.

— Eu vou. — As palavras que profiro são mais do que uma promessa. Elas parecem como um juramento solene.

Entro no ambiente virtual e subo no dispositivo. Eu me conecto aos sensores. Já fiz isso muitas vezes, eu nem sequer tenho que olhar para as conexões enquanto me acoplo e seguro as alças. Riley coloca a interface atrás da minha orelha. O cenário ativa, e eu olho para uma terra seca, rachada. Há construções distantes.

Eu olho para as minhas mãos e para o longo rifle, mas eu não preciso disso agora. Eu o prendo às minhas costas e faço o meu caminho para o edifício mais próximo. Eu preciso de cobertura antes que eu possa dar uma melhor olhada no ambiente.

A voz de Riley ecoa na minha cabeça, me proporcionando informações e incentivo. A tarefa é difícil - eu tenho que confiar nos instintos que eu não entendo para me impedir de ser visto. Na verdade,

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Ambiente virtual de simulação 3D. ~ 56 ~

estou surpreso quando pego a maleta a qual fui enviado para recuperar e faço o meu caminho para fora sem ser detectado.

A névoa cinzenta preenche a área quando eu tenho sucesso. Riley remove a interface, e eu olho para seu rosto sorridente.

— Um de seus melhores momentos — diz ela.

— Tudo parte do serviço — eu respondo com um sorriso.

— Desacople-se — diz ela. — Nós vamos voltar para o laboratório em breve. A Capitã Mills provavelmente vai querer falar com você.

Eu aceno e Riley se junta à Capitã Mills, do outro lado do vidro. Enquanto eu removo os sensores, eu as assisto conversarem.

— O aumento da dose teve um grande impacto sobre ele esta manhã. Eu estava com medo que fosse muito, mas acho que sua atuação mostra que valeu a pena o risco.

— Como ele reagiu depois dessas novas injeções?

— Ele entrou em coma por alguns minutos. Quando eu consegui trazê-lo de volta, seus níveis de estresse estavam ainda muito altos. Sinceramente, pensei por um momento que ele ia me forçar a fazer sexo com ele.

Levo um momento antes de perceber que eu não posso ouvi-las falar. Estou um pouco assustado ao perceber que eu estou realmente lendo seus lábios. Eu não sei de onde a habilidade veio, mas eu me concentro em suas bocas conforme elas prosseguem o seu diálogo.

— Eu vi a requisição para uma prostituta.

— Eu não vi outra opção.

— Há uma só, você sabe.

— Eu sei, mas eu ainda não sei como me sinto sobre isso. Parece...desleal.

— Isso é irrelevante, Dra. Grace. Você está aqui por uma razão. Você tem o melhor espécime em todo o grupo. Pense sobre o quão longe ele poderia ir se você acrescentasse um pequeno bônus e fortalecesse o vínculo ao máximo.

Elas se levantam e saem da sala, indo para fora da minha vista. Passam vários minutos antes que elas voltem para a área de formação, ambas sorrindo. ~ 57 ~

— Como você se sente? — pergunta a capitã Mills.

— Bem — eu digo a ela. — Pronto para mais.

— Excelente. — Ela se vira para Riley e se move em direção à porta. Eu as sigo para o laboratório onde me sento na borda da cama, e ambas param diante de mim.

— Eu tenho algumas perguntas para você — diz a capitã Mills. Ela pega um pequeno computador de mão e olha para a tela. — Você pode me dizer por que está aqui?

Eu olho para Riley, mas ela não me dá nenhuma pista sobre a forma como eu deveria responder.

— Eu sou um voluntário — eu digo.

— Continue.

— Estou treinando para lutar contra a Aliança Carson. Eu vou ser capaz de chegar por trás de suas máquinas de guerra e manter uma vantagem tática. Meus sentidos são aguçados, e os implantes cibernéticos em minha cabeça me permitem aprender mais rápido e ter melhor desempenho. Eu me adapto rapidamente, demoro a ficar cansado, e eu sou capaz de ficar sem dormir ou comer por longos períodos de tempo. Eu sou o soldado ideal.

— Algo mais?

Eu olho para Riley novamente. Ela está esfregando o lábio inferior com os dentes, e eu me lembro da última vez que ela falou sobre seu pai. Minhas coxas ficam tensas e eu cravo meus dedos nas palmas das minhas mãos quando a raiva agora familiar dança dentro de meu crânio.

— E eu vou matar Peter Hudson.

Capitã Mills inclina a cabeça e estreita os olhos ligeiramente.

— Você vai? — ela murmura baixinho. — Isso não é interessante?

~ 58 ~

Capítulo 06 Meus sonhos continuam.

A maioria deles não me dizem nada que eu já não tenha descoberto. Eu vivia em uma fazenda com a minha irmã. Nosso pai tinha ido embora, mas eu não sei se ele nos deixou ou se ele morreu. Eu só sei que eu era responsável pela minha irmã e por cultivar as plantações para que crescessem.

Quando eu acordo, eu tento conciliar as imagens dos meus sonhos com o que me foi dito - que eu sou um voluntário neste experimento. Isso não se encaixa. Por que eu deixaria a minha irmã, e porque eu teria uma fazenda, se minha família trabalhava para Mills, o conglomerado técnico e de saúde?

As informações não se encaixam.

Uma coisa eu sei com certeza - desde que fiz uma decisão consciente de não falar sobre os meus sonhos, eu não tenho experimentado qualquer lapso de tempo. Eu não tenho acordado sentindo como se eu tivesse perdido dias, e se minha barba cresce, eu me lembro que é porque eu não me preocupei em fazê-la no dia anterior. Mesmo quando os tratamentos com drogas aumentam, eu não esqueço nada.

A cada dez dias, as injeções mudam. A intensidade das minhas reações aos fármacos se eleva cada vez. Riley continua me dizendo que vai ficar mais fácil, mas isso não acontece. Toda vez que a fórmula muda, eu reajo como antes. Há dor, tensão, uma necessidade quase incontrolável de violência e, mais tarde, a fadiga.

— Você está indo muito bem. — Riley me elogia, e eu sorrio mesmo com a dor do mais recente conjunto de injeções.

O desejo de agradá-la é sempre forte, e fico muito feliz quando os meus esforços são reconhecidos. Por causa disso, eu já sofri inúmeras alterações às injeções que Riley me dá. A Capitã Mills também está satisfeita, pelo que ouço, mas sua opinião importa pouco para mim. Riley fica feliz quando Mills está feliz - isso é tudo o que me interessa.

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Sinto a batida suave de seus dedos no interior do meu antebraço esquerdo. Profundamente sob minha pele, há uma sensação de formigamento quando ela me toca - quase uma vibração. Eu me inclino para frente e coloco minha cabeça contra seu ombro enquanto outra onda de dor nauseante me bate.

— Aguente firme — ela sussurra. — Isso acabará em breve.

Não vai. Mesmo quando eu começo a recuperar algum controle, os efeitos colaterais sempre continuam por várias horas. Às vezes Riley me leva imediatamente para o centro de treinamento virtual onde eu vou ser submetido aos cenários mais violentos. Muitas vezes não é nada mais do que uma sala cheia de outros soldados, e minha única ordem é matar todos eles com minhas próprias mãos. Outras vezes, outra prostituta vem, e eu jogo a minha agressividade sobre ela. Nunca é a mesma, e eu sempre me sinto vazio e sozinho depois. Raramente me traz qualquer alívio real.

Estou bem ciente da conexão entre sexo e violência que está sendo incutido em mim. Eu imploro por ambos em quantidades iguais. Muitas vezes estou duro em batalhas simuladas, e o sexo com as prostitutas é sempre rápido e áspero.

E insatisfatório.

Quero Riley, mas ela sempre me nega. Mesmo quando seu cheiro muda, e eu posso sentir o desejo nela, ela me faz parar meus avanços. Eu vejo sua reação quando as prostitutas saem, e eu sei que ela observa da sala espelhada. Eu sei que isso a afeta, e me pergunto se ela toca a si mesma enquanto ela assiste ou se existem outras pessoas na sala com ela.

Estranhamente, eu nunca me masturbo. Eu considerei isso, mas apenas tempo suficiente para saber que eu não tenho vontade de cuidar de mim assim. Isso me deixaria me sentindo mais solitário do que eu acho que eu poderia ficar. Eu preciso de uma mulher. Eu preciso de Riley.

Meu corpo se ajusta aos produtos químicos que correm através dele o suficiente para que eu consiga me focar novamente. A mão de Riley ainda está no meu antebraço, e minha cabeça ainda repousa contra seu ombro. Seu perfume enche minhas narinas, e eu corro a ponta do meu nariz por seu pescoço, inalando profundamente.

Estou mais calmo - um pouco - mas eu não me afasto dela. Eu estou duro, e mesmo que eu saiba que ela não vai me agraciar com

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acesso a sua buceta, eu prefiro estar perto de Riley e pensar sobre ela do que ter outra prostituta trazida a mim para aliviar minhas frustrações.

— Melhor agora? — seu tom de voz suave me foca.

— Sim e não. — eu estou relutante em lhe dizer que estou bem. Eu tenho medo que ela vá me fazer deixá-la ir.

— Eu sei que isso tem sido intenso — diz ela. — Você quase chegou à dose máxima, mas isso não deve acontecer muitas mais vezes.

— Eu sabia que ia doer tanto assim? — pergunto.

— O que você quer dizer?

— Quando eu me ofereci para isso — eu digo, esclarecendo meus pensamentos — não me disseram que ia doer?

— Eu não estava lá — Riley diz — então eu não sei exatamente o que disseram.

— Aposto que eles não me disseram. — eu mexo minhas pernas. Elas doem como se eu tivesse acabado de passar horas correndo. — Se eu soubesse, eu não acho que eu teria concordado.

Riley não responde. Seus dedos se movem no interior do meu braço esquerdo, e eu relaxo contra ela novamente. Eu penso sobre o que eu acabei de dizer, perguntando qual a possível razão que eu possa ter tido para me tornar um voluntário para este projeto sem saber exatamente o que estava reservado para mim.

Talvez eu soubesse.

Eu corro o meu nariz ao longo do ombro de Riley. Agora que a dor diminuiu, ela enche meus pensamentos. Se eu soubesse sobre ela, talvez eu tivesse me oferecido de qualquer maneira. Talvez ela faça tudo valer a pena. Basta ter a oportunidade de estar tão perto dela para valer a pena toda dor. Quando ela dá um pouco mais de si mesma, me dá razão para resistir a tudo o que está reservado para mim.

Ela vai me deixar beijá-la, mas ela sempre me faz parar muito antes do que eu quero. Talvez isso seja suficiente por agora. Eu pressiono meus lábios na lateral de seu pescoço e, em seguida, cubro sua boca. Eu sinto sua mão no meu braço apertar enquanto a boca se abre, e eu deslizo minha língua para prová-la. Eu levanto minha mão para tocar seu rosto e, em seguida, corro meus dedos ao longo dos fios

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do seu cabelo. Eu acaricio o ponto atrás da orelha dela, logo acima das pontas de seu cabelo, e quebro o beijo. Eu mantenho meus lábios perto dos dela, sentindo sua respiração no meu rosto.

— Eu te quero tanto. — É o mesmo comentário que eu sempre faço, e eu não tenho nenhuma expectativa de uma reação diferente. Agora ela vai me dizer para soltá-la, e ela vai querer me levar para treinar ou outra prostituta será trazida para o laboratório.

Riley olha nos meus olhos e solta um longo suspiro. Seus dedos tencionam contra a minha pele, e eu espero que ela me afaste o suficiente para se soltar do meu abraço e começar a registrar minhas estatísticas em seu tablet.

Mas ela não se move.

Por alguns segundos, eu continuo massageando seu couro cabeludo com os meus dedos, e ela continua a olhar para o meu rosto. Não há nada que eu queira mais do que tê-la debaixo de mim, com as pernas abertas e com tesão. As imagens começam a passar pela minha cabeça, e então ela finalmente fala.

— Faça.

Ouço as palavras delas.

Absorvo-as.

Flashes brilhantes estão em meus olhos me cegando enquanto minha mente fica confusa e congela meus movimentos por uma fração de segundo. Compreensão me atinge assim que eu olho em seus olhos.

Medo.

Antecipação.

Eu vi esses sinais antes, muitas vezes. Ela está sempre contida, sempre negando. Seu peito sobe e desce com sua respiração. A pele do pescoço cora. Suas pupilas estão dilatadas. Ela umedece os lábios com a língua.

Acima de todas as outras indicações, eu posso sentir o cheiro dela. O delicado aroma inconfundível flui sobre mim.

Desejo.

Desta vez, está acoplado com o elemento-chave que sempre esteve em falta antes - permissão.

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Estendendo a mão, meus dedos agarram a gola do seu jaleco de laboratório, e eu a puxo.

O tecido se dilacera. Eu mal registro minhas ações enquanto seu jaleco cai em pedaços no chão. O resto de sua roupa segue rapidamente, desfiado além do reparo.

Ela engasga quando eu a viro facilmente, prendendo-a sob mim e empurrando suas pernas com os joelhos. Não tenho nenhum interesse em preliminares. Eu já sei que ela está pronta. Neste momento, tudo o que importa é ter meu pau dentro dela o mais rápido possível.

Empurro meus shorts para baixo apenas o suficiente para libertar meu pau. Eu me inclino sobre ela, envolvo minha mão ao redor da base do meu eixo e pressiono em sua abertura. Eu impulsiono para frente, sentindo seu corpo se entregar quando a cabeça do meu pau penetra seu calor.

Passando meus braços sob seus ombros, eu nos mantenho face a face. Eu olho diretamente em seus olhos, meio que esperando que ela me diga para parar, mas ela não diz nada. Com um impulso duro, eu me enterro nela.

Minha cabeça explode em uma série de pulsos brancos brilhantes de luz. Minha pele queima e vibra. Eu me detenho, e por um momento, eu acredito que eu tenha sido realmente eletrocutado. O choque inicial de me fundir com ela desaparece apenas o suficiente para reunir meu juízo.

Olhando em seus olhos, eu me movo em impulsos rítmicos. Riley agarra meu bíceps e olha de volta para mim. Sua boca está ligeiramente aberta, mas eu não me movo para beijá-la - ainda não. Eu só observo seus olhos enquanto me movo dentro dela.

Nossos corpos podem estar conectados, mas nossas almas estão unidas em nossos olhos.

Sexo com Riley não é nada como a merda com as prostitutas. Minhas experiências com elas foram nada mais do que uma versão física de frustração sexual. Estar dentro de Riley é completamente diferente. Eu não quero sair - eu não quero que isso acabe. Eu estaria disposto a suportar qualquer outra coisa desde que eu possa me sentir assim novamente.

Arqueando as costas, eu puxo quase me retirando completamente e, em seguida, deslizo para dentro novamente. As pálpebras de Riley

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vibram, e ela engasga quando eu faço isso novamente e novamente. Observá-la é demais - eu tenho que desviar o olhar ou eu vou gozar logo.

Eu inclino a cabeça para trás. Através de meus olhos parcialmente fechados, vejo o meu reflexo no espelho dupla face.

Alguém está nos observando? Talvez não haja ninguém lá hoje. Poderia ser por isso que Riley deu o seu consentimento? Ela estaria em apuros se alguém nos visse?

Eu recupero um pouco de controle e foco meus pensamentos novamente na mulher debaixo de mim. Eu corro minhas mãos sobre seus lados, seu estômago, e seus seios. Eu acaricio seu ombro e seu pescoço enquanto eu pressiono minha boca contra seus lábios e a saboreio com a minha língua. Eu a beijo na frente do pescoço e sobre cada clavícula, correndo minha língua ao longo de sua pele.

Eu encontro um seio com a mão, e arrasto o meu polegar sobre seu mamilo antes de eu tê-lo em minha boca. Os gemidos de Riley se tornam mais audíveis conforme eu lambo e chupo primeiro um e depois o outro. Ela corre as mãos para cima e para baixo nas minhas costas e dobra as pernas para que ela possa empurrar contra a cama com os pés.

Recuando, eu enrolo uma mão em torno de seu joelho e puxo a perna para cima para me dar um ângulo melhor. Minhas penetrações vão mais fundo, e Riley aperta os olhos fechados enquanto ela inclina a cabeça para trás. Seus ombros pressionam a cama, e ela arqueia as costas enquanto grita.

A visão é gloriosa. Quase me leva às lágrimas.

A pressão já está se construindo dentro de mim. Eu não sinto isso apenas no meu pau e bolas. A tensão se espalha através das minhas pernas, meu estômago e meu peito. É tentador liberar isso - na verdade, eu ficaria contente em ficar onde eu estou para o resto da eternidade mas eu não quero que isso acabe rapidamente, então eu luto contra a necessidade. Guiando meu pau lentamente, eu penetro completamente com cada impulso, e Riley começa a gemer debaixo de mim.

Com a minha mão ainda envolvida em torno de sua perna, eu me inclino para frente e beijo seu ombro, seu pescoço, e seu ouvido. Eu quero provar cada parte dela, descobrir todas as nuances de sua pele. Sua respiração é quente, escapando de sua boca em suspiros afiados, e ela crava suas unhas em meus ombros. Embora minha pele registre como dor, eu anseio mais disso. Eu inclino meus quadris, ~ 64 ~

pressionando com força contra seu osso púbico. Eu posso sentir seu tremor quando ela empurra contra mim.

Ela grita e quase levanta da cama. Sinto o aperto de seu corpo em torno do meu pau, enquanto ela arranha minhas costas. Minhas bolas apertam e meu estômago treme. Estou no limite e não posso segurar por mais tempo.

Quando eu gozo nela, não é apenas a tensão física que libero. Meu corpo sente alívio imediato, e minha mente parece liberada. Tudo o que eu já passei até este ponto não importa mais. Isso me trouxe a este momento.

Caindo em cima de seu corpo, eu envolvo meus braços em torno dela e a seguro perto de mim, querendo ficar com esse sentimento. Eu tenho medo que se eu soltar, tudo vai escapar da minha mão, e eu nunca vou sentir essa paz novamente.

Estou completamente e totalmente satisfeito. Eu poderia ter corrido uma maratona, lutado contra um pelotão, e passado horas levantando pesos e não ter estado mais exausto do que eu estou agora. Além da exaustão há satisfação – profunda, quente e reconfortante.

Isto é o que a felicidade é.

O cheiro de Riley está diferente também. É ainda doce, mas há uma tendência de outra coisa que eu não tinha notado antes. Meu pau se contrai dentro dela, e eu percebo que o cheiro dela agora está atado com o meu. Eu toco o topo de sua cabeça com a minha bochecha e inalo mais profundamente.

— Sten, você está me esmagando.

Lentamente, eu saio de dentro dela, me levanto e rolo para o lado. Eu começo a me posicionar para lhe dar espaço suficiente ao meu lado, com a intenção de segurá-la quando ela se ajeitar, mas meus planos são rapidamente frustrados.

Riley imediatamente sai cama. Ela chega até seu jaleco rasgado, mas não há o suficiente dele inteiro para se preocupar. Ela coloca o que resta sobre a mesa e caminha rapidamente para o armário onde ela se veste com roupas grandes demais para ela.

Ela não diz nada, enquanto ela envolve seus braços em torno de si mesma e corre para fora da porta.

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Capítulo 07 — Me diga mais sobre si mesma. — eu estou de lado, com a cabeça apoiada no meu braço enquanto assisto Riley inserir dados em seu tablet.

— O que você quer saber? — Riley inclina a cabeça, deixando sua orelha mais perto de mim, mas não me olha. Ela mantém seu foco no tablet em suas mãos.

Ela está visivelmente agitada durante todo o dia, mas não tenho ideia do por quê. Mesmo seu tom durante o treinamento foi curto, suas palavras cortadas quando ela me deu minhas instruções. Ela está passando as estatísticas finais do dia, e logo ela vai preparar o meu jantar e sair. Ela não ofereceu nenhuma pista sobre por que ela está chateada, e eu não posso evitar achar que tem a ver com a noite passada. Eu não sei por que ela fugiu como ela fez, e eu não sei como abordar o assunto.

Tenho medo de sua resposta.

— Me conte tudo.

— Você vai ter que me dar algo específico — diz ela. — Caso contrário, eu vou ter que começar com ‗Quando eu nasci...‘.

— Quantos anos você tem?

— Eu nasci no mesmo ano que o cometa nos atingiu. Eu farei trinta nesta primavera.

— Qual é a data?

— Dez de janeiro.

Um novo ano começou, e eu nem sequer sabia disso. Me ocorre que Riley não perdeu um único dia de estar aqui comigo. Será que ela nunca tira um dia de folga, ou eu só não me lembro quando ela o faz?

— Sabe quando meu aniversário é?

— Algum dia em setembro, eu acredito.

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— Quando eu cheguei aqui?

— Você estava na instalação desde maio do ano passado — diz Riley. — Eu sei que todos os espécimes foram coletados na base militar nos arredores de Milton várias semanas antes da transformação começar. Não tenho certeza de quanto tempo você pode ter estado lá.

Eu tinha perdido um aniversário também.

— Quantos anos eu tenho?

— Vinte e quatro.

Bem, isso é novo, suponho.

Seu tom ainda é estéril e frio. Normalmente, quando falamos, ela parece mais coloquial e amigável. Ela olhou diretamente para mim quatro vezes desde que ela entrou no quarto esta manhã. A única diferença entre hoje e ontem foi que eu tive o meu pau dentro dela na noite passada.

O pensamento me deixa de pau duro.

Eu tenho que assumir que ela está chateada com o que aconteceu. Ela me afastou tantas vezes, eu estava chocado quando ela me deixou tomá-la. Ela queria, no entanto - eu podia sentir o cheiro dela. Senti seu corpo apertar em torno do meu pau quando ela gozou. Ela não fingiu isso.

Talvez haja outra razão.

— Você é casada? — pergunto em um tom neutro.

— Não.

Eu quase suspiro audivelmente de alívio.

— Você vive com alguém?

— Eu tenho um colega de quarto.

— É seu namorado?

Ela finalmente abaixa o tablet e olha para mim por alguns instantes. Ela suspira antes de continuar.

— Eu não tenho namorado — ela me diz antes de voltar seu olhar ao seu trabalho. — O trabalho que faço aqui não deixa muito espaço

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para uma vida social. O nome da minha companheira de quarto é Sharon, e ela trabalha na divisão de tecnologia.

A notícia me agrada, mas não explica por que ela está nervosa. Talvez haja algo no passado - um relacionamento que acabou. Eu a lembro de outra pessoa?

— Quem foi o seu último namorado?

— Sten, por que você está me perguntando tudo isto?

— Você não era virgem — eu digo, com um encolher de ombros, tentando parecer que minhas perguntas têm carácter meramente indicativo e não porque o pensamento de outro homem estar dentro dela me faz querer destruir o lugar. — Você sabe com quem teve relações sexuais pela última vez. Eu não tenho ideia se eu tinha uma namorada ou não.

Esta parte, pelo menos, é verdade. Eu não tinha sonhos com outra mulher, somente com a minha irmã, e eu nem sequer sei o nome dela além de ‗Feijãozinho‘.

— Eu não estou confortável com essa conversa.

— Eu sinto muito.

— Tudo bem. — seu tom me diz que não está.

Eu decido tentar outra linha de interrogatório.

— Onde é sua casa?

— Eu moro em um apartamento — diz Riley. — Fica a três milhas daqui.

— O que você faz quando você vai para casa?

— Eu janto, lavo roupa e durmo.

— É só isso?

— Às vezes eu assisto a um filme. — ela encolhe os ombros. Ela continua a olhar para o tablet, evitando o meu olhar.

— Você tem fotos de seu pai em seu apartamento?

Ela fica tensa e estreita os olhos. Apertando os lábios, ela ignora a minha pergunta inteiramente. Ela me contou um pouco sobre seu pai e

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como ele morreu. Eu sei que ela era próxima a ele e que sua morte é parte da razão pela qual ela está aqui hoje.

Se eu pudesse matar o homem que matou seu pai - faria tudo o que eu já passei valer a pena.

— Você tem irmãos?

— Sten, você vai parar com as perguntas?

Me sento na beira da cama, frustrado. A última coisa que eu quero é que ela fique com raiva de mim. Eu me sinto todo tenso, e eu sei que o único alívio que vou encontrar é tocá-la. Se ela estiver com raiva, ela não vai me deixar fazer isso.

Ela se aproxima e senta na cadeira para medir a minha temperatura. Quando ela coloca o termômetro no meu dedo, eu envolvo minha mão em torno de seu pulso. Ela fica quieta por um momento, e eu acho que ela vai se afastar ou me dizer para não tocá-la, mas ela não diz nada. Ela continua seu trabalho enquanto eu corro minha mão em seu braço.

Eu não aguento mais.

— Por favor, não fique com raiva de mim — eu sussurro.

— Oh, Sten. — Riley está a três passos de distância, e para de repente. Ela esfrega os olhos com os dedos e, em seguida, olha para mim. — Eu não estou brava com você. Eu estou com raiva de mim mesma. Ontem à noite... bem, não deveria ter acontecido.

Meu coração parece que caiu no meu estômago. Ela não queria isso. Essa foi a sensação mais incrível que eu me recordo de ter experimentado, e ela não queria que tivesse acontecido.

Ela sentiu isso também. Eu sei que sim.

— Eu queria. — Eu saio da cama e caminho até ela, tomando suas mãos nas minhas. — Eu preciso de você, Riley. Você é tudo que eu penso.

— Eu sei que você precisa disso — diz ela. — Com o upgrade de seus tratamentos químicos, eu sabia que os efeitos colaterais seriam... bem, impossíveis de você controlar se você não tivesse um escape sexual. Foi por isso que eu trouxe as prostitutas.

— Eu não as quero.

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— Eu sei que você não quer. — Ela suspira. — Você deixa isso bem claro.

— Deixo?

— Eu posso dizer pelo olhar em seu rosto cada vez que eu trago uma para o quarto. É óbvio que você não as quer, mas precisamos de alguma saída para você. Eu não tenho certeza se há outra opção.

— Você é a minha opção.

— Eu não posso fazer isso de novo.

Eu realmente poderia tê-la interpretado tão mal? Não parece possível. Estou tão em sintonia com todos os seus movimentos. Eu não acho que eu possa estar tão errado.

— Você sempre me parou antes. Você não queria que isso acontecesse.

Ela fecha os olhos por um momento e, em seguida, olha para nossas mãos unidas. Ela esfrega a palma da minha mão com o seu polegar e solta um longo suspiro.

— Eu queria — ela sussurra. — Eu quero isso. Eu não deveria, mas eu quero.

As palavras vão direto para o meu pau.

Eu quero agarrá-la, empurrá-la no chão, e foda-se essa merda de devoção dela. Eu quero mostrar-lhe o quanto eu quero ela o tempo todo, mas eu me seguro. Eu fui rápido e áspero na noite anterior, e ela saiu. Eu não quero que ela saia novamente.

Com uma mão eu alcanço e toco sua mandíbula com os meus dedos, acariciando lentamente ao longo de sua pele. Eu olho em seus olhos, toco seus lábios brevemente com os meus, e passo o meu polegar por sua bochecha.

— Há tanta coisa acontecendo dentro da minha cabeça o tempo todo — eu digo — Eu não posso controlar isso. Normalmente eu só estou agindo por instinto - faço o que parece certo. Mas quando eu estou com você, tudo se encaixa. Tudo o que você me faz passar...

Eu paro. Não consigo encontrar as palavras certas.

— É difícil para você — ela sussurra.

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— Sim. — Eu aceno antes de olhar de volta em seus olhos. — Mas quando eu estava dentro de você, de repente, tudo fez sentido.

Riley desvia o olhar, sua expressão tensa e dolorida. Eu coloco minha mão na lateral do seu rosto para virá-lo para mim.

— Está tudo bem — eu digo a ela. — Eu sei o que é isso. Você não tem que dizer.

— Você não deveria ter que...

— Está tudo bem — eu digo novamente, interrompendo-a. Eu não preciso que ela me diga que é por causa das drogas. Eu não preciso que ela me diga que eu fui condicionado para isso. Eu sei disso. Eu simplesmente não me importo.

Eu empurro o jaleco para longe de seus ombros, e Riley abaixa os braços por tempo suficiente para que ele caia no chão. Eu quero rasgar o resto da roupa de seu corpo, mas hesito em arruiná-las novamente. Com meus dedos, eu abro os pequenos botões de sua blusa até que todos eles estão abertos e o peito corado de Riley está exposto.

O fecho do sutiã está na frente, entre os seios, e eu abro com o polegar. Riley dá de ombros e o sutiã também cai no chão. Ela abre a saia nas costas e ela se junta ao jaleco e a blusa no chão, e Riley chuta os sapatos enquanto eu olho para baixo na sua calcinha de renda rosa cobrindo-a. Eu gemo com a visão.

— Você está usando isso de propósito?

— Na verdade não.

Eu levanto uma sobrancelha para ela, e ela cora. Eu rosno sob a minha respiração e agarro seus quadris, puxando-a para mim. Deslizando os dedos na borda da calcinha, eu reúno o tecido no meu punho e a arranco de seu corpo. Agarrando a parte de trás de sua cabeça, eu puxo a boca dela para a minha, silenciando qualquer que fosse o protesto que ela poderia ter tido.

Eu não quebro o beijo enquanto empurro meus shorts para baixo e liberto a minha ereção quase dolorosa. Riley corre as mãos pelas minhas costas, agarrando minha bunda e me puxando contra ela. Eu inclino minha cabeça, beijando-a mais forte conforme eu círculo minha língua em torno da dela.

Movendo minha mão para cima em sua lateral, eu envolvo-a em torno de seu peito e passo o polegar pelo mamilo. Ele endurece contra o

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meu toque, e ela cantarola em minha boca. Eu me afasto e olho para baixo enquanto eu esfrego e aperto o outro mamilo até que eles estão ambos alongados e duros. Eu tomo um pequeno passo para trás.

Ela está diante de mim, completamente nua agora. Eu olho de cima a baixo, memorizando cada polegada de seu corpo. Sua pele tem um brilho suave, o tom de rosa se espalha, e eu não posso evitar, mas passo um dedo por sua garganta, entre os seios, e até o ápice de suas coxas.

Quero adorá-la.

Eu caio de joelhos na frente dela. Olhando em seus olhos, eu enrolo meu braço em torno de sua perna, levantando-a o suficiente para colocá-la no meu ombro. Os olhos de Riley se arregalam quando ela se inclina contra a mesa médica por trás dela, e eu levanto a outra perna.

Sua boceta está espalhada a apenas polegadas do meu rosto. Abrindo a boca ligeiramente, eu inalo o cheiro de seu sexo. Minhas bolas apertam. Eu me inclino para frente e corro meu nariz ao longo de sua fenda, meus lábios apenas roçam sua pele.

Meu coração bate no meu peito.

— Eu vou fazer você gozar tão forte que você nunca vai considerar a possibilidade de outro homem estar aqui novamente.

A boca de Riley se abre, mas ela fecha rapidamente. Ela lambe os lábios uma vez e depois assente.

Como se eu precisasse de mais incentivo.

Eu corro minha língua sobre sua carne, sentindo-a tremer. Estar tão perto de seu cheiro é esmagador o suficiente por si só, mas quando eu provo dela, eu sei que nunca vou ter o suficiente. Eu quero devorar cada pedaço dela.

Eu aperto meus dedos em seus quadris, equilibrando-a sobre os meus ombros enquanto eu a lambo e chupo. Balanço a minha língua sobre seu clitóris o que faz com que ela aperte as pernas e agarre a minha cabeça com uma mão. Eu olho para cima para ver a cabeça dela para trás, uma mão segurando a beirada da mesa, gemendo com a boca aberta e os olhos fechados.

Isso só me faz trabalhar mais rápido.

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Ela crava os dedos no meu couro cabeludo. Eu tenho que segurar as pernas dela com firmeza para evitar que ela caia enquanto se contorce e pressiona contra meu rosto. Seus sons mudam de tom, tornando-se mais altos quando as suas pernas tensas estremecem ao meu redor. Ela grita mais uma vez, e eu tenho que segurá-la para evitar que caia no chão.

Eu preciso estar dentro dela.

O desejo em mim é muito grande. Estou apenas um pouco no controle de minhas ações quando eu a pego no colo e deito-a na cama. Eu rastejo em cima dela, cobrindo-a com o meu corpo. Meu pau pulsa dolorosamente, mas eu congelo e tomo um longo suspiro. Quero tomá-la mais lento desta vez - fazer durar.

Eu pego o meu pau na minha mão, percorrendo lentamente para cima e para baixo sua fenda até que ela está me implorando com os olhos para que eu dê a ela.

Eu gemo quando eu entro nela. Eu tinha meio que esperado que isso fosse diferente só porque não é a primeira vez, mas isso não acontece. E é tão glorioso quanto antes. Eu olho para Riley, e seus olhos estão no espelho. Eu me inclino sobre ela, acariciando lentamente dentro e fora enquanto eu beijo seu pescoço.

— Tem alguém nos observando? — pergunto, respirando as palavras em seu ouvido. — Será que eles sabem o que eu estou fazendo com você?

Ela suspira e aumenta seu aperto sobre meu bíceps.

— Não há ninguém lá agora. — ela arqueia as costas, pressionando-se contra mim enquanto eu empurro para frente. Ela geme debaixo de mim enquanto balança a cabeça. — Não importa de qualquer maneira. Apenas continue.

Eu me pergunto como ela sabe quando alguém está assistindo, mas eu não penso sobre isso por muito tempo. Ela tem toda a minha atenção.

Envolvendo meus braços em torno dela, eu me endireito e sentome, trazendo-a comigo. Ela envolve as pernas em torno de meus quadris e eu começo de novo, com um braço sob sua bunda para que eu possa movê-la para cima e para baixo no meu pau.

Ela acaricia meu rosto com os dedos e se inclina para me beijar. Abro a boca para deixar sua língua passar por meus lábios ~ 73 ~

enquanto ela pega a minha cabeça em suas mãos. Sinto-me completamente possuído por ela como se ela estivesse dentro do meu corpo, em vez de me ter dentro dela.

A conexão é muito mais profunda do que apenas ter uma parte de mim dentro dela. É mais do que sentir sua pele tocando a minha ou ouvir seus gemidos suaves enquanto eu me movo. Essa é a razão de existir. Isso é a perfeição. Isso é a paz.

Eu a coloco nas suas cotas novamente. A cama de solteiro não é grande o suficiente para me movimentar muito sem arriscar sua queda.

Penetrando lentamente, eu me concentro em como cada polegada do meu pau é englobado por seu corpo. Ela é tão macia e quente no interior, e quando eu me retiro, parece que sua boceta está me apertando, tentando me segurar.

Eu acaricio a lateral de seu rosto antes de beijá-la novamente. Ela enrola os dedos ao redor da parte de trás da minha cabeça, esfregando o cabelo curto por trás. Eu praticamente ronrono com a sensação. Eu murmuro em sua boca e sinto suas pernas se envolvendo em torno da minha cintura. Ela aumenta seu aperto em torno de mim, me puxando mais profundamente dentro dela.

Beijo seu queixo e garganta, acaricio seus seios com uma mão enquanto eu começo a me mover mais rápido. Eu empurro profundamente, giro os quadris, e ouço seus gemidos suaves. Tomo um mamilo em minha boca, mordo suavemente, e ela se contorce contra mim.

— Oh Deus, Sten! — Os braços e pernas de Riley me apertam com força. Ela empurra seus quadris para fora da cama e prende-se contra mim, enquanto ela grita novamente. Sinto-a estremecer debaixo de mim antes que ela caia de volta na cama enquanto sua boceta continua a ter espasmos ao redor do meu pau.

Muita pressão. Demasiado prazer. Eu não posso segurar por mais tempo.

Inclinando a cabeça para trás, eu solto um grito agudo quando eu gozo profundamente dentro dela. Mais alguns golpes rápidos, e eu deito a minha cabeça, ofegante.

Eu me seguro em meus braços, não querendo esmagá-la como eu fiz da última vez. Seu coque bem cuidado foi completamente desfeito, e seu rosto está vermelho, fazendo-a mais bonita para mim do que ela

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jamais esteve antes. Eu olho para ela e sorrio por um momento antes de retirar-me lentamente e rolar para o lado. Eu mantenho uma das minhas pernas sobre as dela e envolvo meu braço em volta de seus ombros, segurando-a perto de mim.

Se eu soltar, ela vai sair.

As respirações de Riley voltam a um ritmo regular, e ela começa a se soltar de mim. Eu aumento meu aperto ligeiramente.

— Não vá.

Ela para e fecha os olhos. Sinto a seu peito subir debaixo do meu braço enquanto ela balança ligeiramente a cabeça. Ela agarra meu pulso e empurra meu braço para baixo antes de se afastar de mim para se levantar.

— Por favor não saia — eu digo novamente.

— É tarde. — ela se levanta e puxa as pernas debaixo dela. — Eu realmente deveria ir para casa.

— Fique comigo. — eu agarro a mão dela, e ela olha para mim.

— Eu não tenho certeza se é uma boa ideia.

— Por que não? Eu quero que você fique.

— Se eu ficar, eu tenho a sensação de que não vou ser capaz de andar na parte da manhã.

Suas palavras me aquecem e endurecem meu pau. Eu ainda não tinha pensado sobre o que podia fazer toda a noite, mas eu sei que ela está certa. Se ela permitisse isso, eu iria possui-la novamente. Muitas vezes.

— Isso é tão ruim? — eu sorrio para ela, mas ela não devolve o sorriso. — Eu poderia manter minhas mãos quietas.

— Você poderia?

Não, provavelmente não.

— Eu ia tentar. — Eu inclino minha cabeça para o lado para olhar para ela. — Você sabe que pode sempre me mandar parar.

Ela faz uma careta, obviamente, não está feliz com o que eu disse.

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— Apenas não é uma boa ideia. — Ela sai da cama. — Eu preciso ir para casa.

— Para fazer o quê? — pergunto enquanto eu sento, agarrandolhe o braço. — Lavanderia? Tem um filme que você tem que assistir?

Ela estreita os olhos para mim, e eu tomo uma respiração profunda, tentando me acalmar. Na minha mente, ela sai pela porta, e isso me deixa arrasado.

— Por favor — eu digo de novo — não me deixe sozinho novamente.

Ela fecha os olhos, e vejo sua garganta mover-se para cima e para baixo quando ela engole.

— Tudo bem, Sten — ela finalmente responde: — eu vou ficar.

O alívio é imediato.

Deitamos novamente. Ela se deita contra mim, e eu a envolvo em meus braços. Eu esfrego meu rosto contra seu pescoço e ombro. A sensação de sua pele na minha deixa minha mente um caos - eu não consigo o suficiente dela. Eu a seguro apertado e inalo seu aroma doce.

Feromônios.

Se eu pensar nisso o suficiente, eu posso sentir o cheiro dela correr para meu cérebro, interagindo com os implantes que têm tanto controle sobre minhas ações. Eu lambo os lábios e solto uma respiração curta. Eu não me importo se isso tudo é algum tipo de reação química projetada para fornecer minha obediência. Enquanto ela está aqui comigo, isso não importa.

— Você disse que se sentiu solitário — Riley diz quando ela vira a cabeça para olhar para mim.

— Às vezes, quando você não está aqui. — eu inclino minha cabeça para encontrar seu olhar, mas mantenho a minha bochecha contra seu ombro. — Enquanto você está aqui, está tudo bem.

— Eu estou sempre aqui — diz ela. — Eu estou aqui quando você acorda, e você está normalmente dormindo antes de eu sair pela porta.

— Talvez seja apenas o pensamento de estar sem você — eu sugiro. — Eu tenho acordado algumas vezes antes de você chegar aqui.

— Isso realmente não era pra acontecer — ela murmura.

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Eu paro e penso por um momento.

— Porque a bebida que você me dá a noite está drogada.

— É apenas para ajudar a regular o seu sono — diz ela. — Caso contrário, você pode ficar acordado por dias. Seu corpo não precisa dormir, mas o meu precisa.

— Eu sou drogado para que você possa ir para casa.

— Essencialmente. — Ela esfrega o lábio com os dentes. — Quando você está acordado, eu deveria estar sempre aqui para me certificar de que está tudo bem. Eu não quero nunca que você se sinta sozinho. Se você está acordando antes de eu chegar aqui, algo está errado. Eu posso precisar fazer alguns ajustes.

Se ela aumentar a dose, posso não lembrar dos meus sonhos.

— Eu não acho que você precise — digo a ela. — Isso só aconteceu um par de vezes.

— Bem, deixe-me saber se isso acontecer novamente.

Eu começo a dizer-lhe que eu vou, mas eu não consigo dizer as palavras. Se eu disser a ela, ela pode descobrir mais sobre os meus sonhos, e eu não posso correr esse risco. Eu não quero esquecer de novo, e qualquer coisa que eu diga seria uma mentira. Eu não consigo mentir para ela.

— Estou feliz que você ficou — eu digo ao invés disso. — Obrigado.

— De nada — diz Riley. Ela suspira. — Eu ainda acho que é uma má ideia.

— Eu não. Eu quero que você fique. Foda-se lavar roupa.

Ela ri, e eu a abraço contra mim.

— Eu acho que posso economizar um pouco de dinheiro se eu não trouxer as prostitutas.

— Bom. Eu não gosto delas.

— Eu pensei que isso fosse ajudar.

— Isso ajuda mais. — enfio meu nariz contra sua garganta e inalo o cheiro dela. — Não é o mesmo com as outras. Estar com você é

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diferente. Eu não quero nunca mais que traga prostitutas para mim. Eu quero que seja sempre você.

— Eu... eu não sei, Sten.

— Eu faria valer a pena — eu digo, com um sorriso malicioso. — Vou me certificar de que você fique tão satisfeita quanto eu estou.

— Você teve o cuidado de ser bastante eficaz, Sten.

— Quero dizer que — digo a ela. — Eu faria qualquer coisa. Tudo o que você sempre quiser que eu faça, eu faria.

— Eu sei. — ela olha para longe de mim, sua expressão de dor.

— Por que você se aborreceu tanto?

— Você disse antes que você está atraído por mim — diz Riley.

— A reação química entre os componentes do FOG e tudo o que você tomou para completar a interação. — lembro-me de conversamos sobre isso há algum tempo.

— Exatamente. Isso só vai aumentar essa sensação. — Ela abre a boca para dizer mais alguma coisa, mas então rapidamente fecha novamente. — Eu não tenho certeza se é a coisa certa a fazer. Quanto mais próximo você está de mim, mais você vai esperar por minha orientação.

— Isso é uma coisa ruim?

— Depende de para quem você perguntar. — Riley balança a cabeça ligeiramente. — Mills pensa que é aconselhável. Ela diz que vai fortalecer o vínculo que já tem comigo, mas eu não tenho tanta certeza de que é uma boa ideia.

— Por que não? — eu inclino minha cabeça e me concentro em seu rosto. — Não é esta toda a ideia da reação química? Parece uma vantagem tática.

— Talvez seja — diz ela — mas eu sinto que eu estou... como se eu estivesse tirando vantagem de você.

— Eu realmente não me importo. — eu rio.

Em vez de rir, como eu espero, Riley aperta os lábios e fecha a cara.

— Você não sabe se você se importa ou não.

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Capítulo 08 Minha única instrução do centro de treinamento virtual está completa. Hoje, eu vou conhecer alguns dos outros como eu, e vamos começar a trabalhar juntos.

Isto também significa que eu estarei deixando o centro médico pela primeira vez. Nós vamos ser transportados para uma área de treinamento perto de uma base militar na periferia da cidade. Eu não tenho ideia do que esperar, mas estou ansioso para descobrir.

— Você está indo tão bem — Riley me diz. — Você está oficialmente no topo da sua classe, por assim dizer. Eu não posso esperar para ver como todos vocês trabalham juntos.

Riley me diz sobre o planejamento do dia enquanto eu me visto com um uniforme preto, uma camiseta escura, e um par de botas resistentes.

— Você vai trabalhar com outros dois espécimes — diz ela. — A maioria das missões que você vai realizar serão em grupos de três. Acredito que você achará muito fácil trabalhar com eles, foram dadas a vocês todos a mesma programação para ajudá-los a trabalhar em conjunto. Vocês receberão, cada um, suas atribuições táticas, e seus conjuntos de habilidades irão complementar as do outro.

— Você está realmente animada com isso.

— Eu estou. — Riley sorri. — Temos trabalhado muito para isso, Sten. Você já passou por tanta coisa. Esta é a primeira demonstração real do que você é capaz de fazer. Haverá um monte de superiores assistindo o seu desempenho através dos circuitos fechados. Se tudo correr bem, você pode receber a sua primeira missão real dentro dos próximos trinta dias.

— O que seria essa missão?

— A inteligência militar tem alguns objetivos para você — diz ela. — Eu não tenho os detalhes. Tivemos alguns problemas na fronteira oriental com as tropas Carson. Eles se infiltraram numa de nossas novas comunidades agrícolas no mês passado. Todos aqueles que

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viveram lá ou foram capturados ou mortos. Deus sabe o que está sendo feito para aqueles que se tornaram prisioneiros.

— Eu pensei que Mills não tinha muita coisa agrícola.

— Nós não temos. Há apenas um pequeno número de comunidades. Seu foco é sobre os compostos de plantas que não podemos recriar facilmente em um laboratório.

Eu não sei por que não podemos cultivar alimentos reais em vez dessa porcaria.

A voz na minha cabeça é familiar, mas não consigo descobrir o por quê. Há um breve lampejo de um homem de pele escura com cabelo cortado curto e uma camisa de flanela, mas a imagem desaparece rapidamente. Balanço a cabeça para limpá-la.

— Por que Carson pegou agricultores como prisioneiros? — pergunto.

— Rompimento de linhas de abastecimento. Temos tão poucos com o conhecimento da produção. Tirar qualquer um deles da equação pode ter um enorme efeito sobre o processo global.

Informações sobre as linhas de abastecimento e as melhores maneiras de perturbá-los fluem em minha cabeça: destruição de um ponto-chave na rota, a eliminação de veículos de transporte, a remoção do pessoal-chave - estratégias que alimentam minha cabeça por causa dos implantes colocados lá.

Quando estou vestido e pronto, Riley me leva para fora do laboratório e para o corredor à esquerda. Eu nunca fui nessa direção, embora muita coisa pareça familiar por causa missão virtual que eu tinha feito antes, quando eu estava tentando tirar Riley da instalação. A principal diferença é o povo. Eu não encontrei quase ninguém desde que eu estive aqui, e o número de pessoas que passam me deixa tenso.

Eu fico perto de Riley, ligeiramente atrás dela. Estou no limite, e eu não perco os olhares que recebo de pessoas que passam nos corredores. A maioria delas está vestida com jalecos, mas há alguns em uniformes militares. Antes de virar uma esquina e ir em direção a um grande conjunto de portas duplas, passamos por um par de homens com rodos e baldes, vestidos com macacões. Nós paramos na frente deles, e Riley digita um código no teclado da parede.

As portas abrem, e entramos em um quintal cercado. À nossa frente estão outros dois homens vestidos com o mesmo equipamento ~ 80 ~

que eu estou usando, cada um com uma mulher com o jaleco do laboratório de pé ao lado dele. Vejo Capitã Mills atrás deles, de pé, com dois homens uniformizados. No outro lado do quintal está um grande helicóptero.

Desde que estou aqui, Riley tinha sido a minha única companheira. Além dos guardas no início e da breve visita da Capitã Mills, eu não encontrei ninguém. Embora seja menor do que o número de pessoas no interior do edifício, as nove pessoas no quintal, incluindo Riley e eu, parecem como se fossem uma multidão.

Eu sigo Riley até os outros espécimes e seus médicos. A primeira, uma mulher com cabelo preto reto e pele cor de caramelo se vira para Riley e sorri.

— É bom ver você de novo, Dra. Grace. Eu já ouvi muito sobre seu espécime.

Eu olho entre as mulheres, sentindo-me um pouco como uma peça de mostruário em uma prateleira. O espécime com ela está de pé atrás de seu ombro direito. É a mesma posição que eu tinha tomado atrás de Riley.

— Estou muito satisfeita com o seu desempenho — Riley diz enquanto aperta a mão da outra mulher. — Sei que houve algumas dúvidas sobre os métodos, mas eu acho que você vai ver o quanto valeu a pena.

Riley se vira para mim.

— Sten, esta é a Dra. Shweta Rahul.

Eu aceno para a mulher, mas não digo nada. Ela não me aborda, apenas me olha da cabeça aos pés antes de voltar para Riley.

— Tenho certeza que ele vai trabalhar bem com Isaac. — ela estende a mão e traz o homem ao seu lado pela mão, guiando-o ao lado dela. Eu fico tenso enquanto ele encurta a distância entre ele e Riley, e minha atenção afia. Eu não quero que ele fique muito perto dela. A partir do olhar em seu rosto e os ombros quadrados, ele não me quer perto de Dr.ª Rahul.

— Espécime 72 — Dr.ª Rahul diz: — Este é o espécime 14.

Nós olhamos um para o outro antes de lentamente estendermos as mãos em um cumprimento. Ele é da minha altura, com uma construção semelhante, cabelo loiro de areia, e uma cicatriz sobre sua

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bochecha esquerda. Ele não faz nenhum movimento para tocar Riley, o que é bom. Eu não quero suas mãos sobre ela. Se ele fizer um movimento em direção a ela, eu poderia matá-lo, mas ele não faz.

As médicas dão um passo de distância de nós para conversarem.

Os ombros do outro espécime caem um pouco, e nós dois relaxamos quando as mulheres estão a poucos passos de distância de nós.

— Ela me chama de Isaac — diz ele, acenando com a cabeça em direção Dr. Rahul.

— Sten — eu respondo, e ele levanta uma sobrancelha para mim. — É um acrônimo para Sete Dois Oito Nove.

Ele ri e se inclina para mais perto de mim.

— Eu tenho certeza que eu fui nomeado assim por causa de seu gato.

Eu sorrio, mesmo enquanto eu luto para lhe perguntar se ele sabe qual é seu nome verdadeiro. De alguma forma, eu não acho que ele sabe. Estou tendo a impressão de que há algo muito diferente sobre os tratamentos que tenho recebido, e me pergunto se é por isso que eu tenho os sonhos.

O outro espécime e a doutora param em frente, e Riley apresentame a eles.

— Este é o espécime 42 — diz ela. — Sua médica é Helen McCall.

— Pike — ele diz enquanto aperta minha mão. Ele é mais alto do que eu alguns centímetros, com cabelos e olhos escuros como os meus.

— Você está vendo quaisquer efeitos adversos de seus desvios? — Dr.ª McCall pergunta a Riley.

Eu olho feio para ela. Eu não gosto do tom de sua voz.

— Nada que não fosse esperado — Riley diz em palavras cortadas.

— Eu definitivamente vou estar à procura de quaisquer surpresas — diz a Dr. McCall. — Este é um exercício importante, que vai imitar a sua primeira missão real. Se todo o meu trabalho for prejudicado porque você não pode seguir o protocolo, eu vou levá-la até a Capitã Mills.

— Capitã Mills está bem ciente dos passos que tomei — responde Riley.

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— Provavelmente subornada — resmunga a Dr.ª McCall sob a sua respiração enquanto ela se afasta, mas eu não acho que Riley ouviu.

— O que há com ela? — eu estreito meus olhos na direção da Dr.ª McCall.

— Ignore-a — diz Riley. — Ela está chateada desde a faculdade de medicina por causa de um subsídio que eu ganhei e desde então ela está sempre me provocando. Ela está à procura de qualquer maneira de me desacreditar, mas você não precisa se preocupar com isso.

Ela toca meu pulso e passa os dedos até o interior do meu braço esquerdo.

— Nada para você se preocupar — ela diz novamente.

Concordo com a cabeça e relaxo.

Estamos no helicóptero, e eu aprecio a vista à medida que subimos mais alto e sobrevoamos a cidade. Embora já haja informações sobre a cidade de Milton e seu layout na minha cabeça, a vista é completamente diferente. Eu posso ver a destruição de áreas periféricas. Existem dados na minha cabeça sobre os ataques da Aliança Carson contra a cidade de Milton, e posso identificar as áreas que nunca foram restauradas.

Tudo é muito... cinza.

O céu é cinza. Os edifícios são cinza. Não há nenhuma área verde de qualquer modo - apenas edifício após edifício cercados por cimento e aço. Uma única bandeira aparece no topo de alguns dos edifícios, e também é principalmente cinza. Eu sei o que a bandeira significa. Ela representa o Conglomerado Mills e exibe um símbolo médico vermelho brilhante no centro e uma imagem em preto e branco de uma placa de circuito ao redor. Fora o pequeno respingo de vermelho, todo o resto é aborrecido e desinteressante.

O voo de helicóptero é curto, e logo estamos descendo no centro do Santuário Mills 4, a primeira instituição militar em um raio de quinhentos metros. Enquanto nós pousamos no complexo, eu assisto várias dezenas de soldados uniformizados espalhados ao longo das ruas próximas.

Nós saímos do helicóptero e vamos direto para uma pequena plataforma feita como se fosse um palco. Capitã Mills e os homens uniformizados se juntam a alguns outros militares no palco quando as médicas se reúnem com seus espécimes. ~ 83 ~

— Tudo bem — Riley diz enquanto caminha na minha frente. — Isso vai ser um pouco diferente para você, mas pense nisso como estar no centro virtual. Em vez de ter imagens e sons criados em sua cabeça, isso vai lhe dar a informação tática que você precisa para o exercício de treinamento.

Concordo com a cabeça e viro a cabeça para o lado para que ela possa me alcançar melhor. Eu me preparo quando Riley pega um pequeno disco e coloca os dedos contra o lado da minha cabeça. À minha direita e esquerda, posso ver os outros médicos e os outros espécimes fazendo a mesma coisa.

— Pronto? — Riley pergunta, e eu aceno. Ela coloca o disco atrás de minha orelha direita. Ela prende-o lá por alguns segundos e depois o tira embora.

Dentro da minha cabeça, há uma breve onda de informações. Eu entendo que o comando da missão foi dado. Isaac irá fazer a parte tática, e Pike será responsável pela defesa. Eu fecho meus olhos por um momento para processar tudo e depois olho para os outros homens. Isaac acena para mim, mas Pike não olha na minha direção.

— Você estará por conta própria durante este treinamento — diz Riley. — Você vai ser capaz de se comunicar comigo a cada passo do caminho, assim como no simulador, mas isso é ser apenas com vocês três.

Capitã Mills vai até o púlpito no centro do palco, e o resto de nós se reúne ao redor. A vibração passa através de meus braços e pernas; estou ansioso para começar.

— Senhores — Mills diz: — isto não é nada mais do que uma versão glorificada de capturar a bandeira. O mapa já está carregado, e vocês não devem ter problemas para localizar o seu objetivo, mas haverá alguns desafios ao longo do caminho.

Ela abre um arquivo em cima do púlpito e continua.

— Nossos militares foram colocados daqui até seu objetivo. Vocês vão ter que passar por eles, seja furtivamente ou os eliminando. O método é com vocês.

Um dos homens de uniforme se aproxima de nós, e cada espécime recebe um longo rifle. Na ponta do cano, há uma luz verde brilhante.

— As armas que lhe foram dadas são projetadas para disparar um laser de baixa intensidade. Se você acertar um alvo, ou se você for ~ 84 ~

atingido, não há danos de verdade. No entanto, você vai sentir o impacto como se você tivesse sido ferido. Se você acertar um alvo, a pessoa marcada será considerada incapacitada e não mais uma ameaça para a conclusão de sua atribuição. De vocês, é claro, é esperado irem em frente. Seus implantes irão enviar impulsos de dor através de seu sistema, imitando as sensações que vocês iriam experimentar caso realmente tivessem sido atingidos.

— Parece divertido — murmura Isaac. Sua voz é tão baixa e suas palavras são tão rápidas que eu duvido que alguém é capaz de ouvi-lo além de Pike e eu. Eu olho para a Dra. Rahul, mas ela não olha para seu espécime.

— De que outra forma eles serão capazes de avaliar nosso desempenho? — eu mantenho a minha voz com a mesma frequência que a sua, e Riley não pareceu notar.

Interessante.

— Eu acho que devemos fazer o melhor — diz Pike. — O primeiro que for acertado paga as bebidas.

Eu sorrio, e Riley olha para mim, seus olhos se estreitaram. Eu continuo olhando para a capitã Mills, fingindo ignorância, mas Riley olha entre Pike, Isaac, e eu antes de murmurar para si mesma.

— Pare com isso.

Eu olho para ela de lado e a vejo suprimir seu próprio sorriso. Eu sei que ela não ouviu nossas palavras, mas ela está bem consciente do que estamos fazendo. Arrasto meus pés para frente e para trás e me concentro mais uma vez nas palavras da Capitã Mills.

— Vocês vão seguir pelas ruas de Milton — diz a Capitã Mills. — Embora nós tenhamos removido os não-essenciais da área, vocês vão passar por civis durante esta missão. Se qualquer um destes civis for prejudicado de qualquer forma, as consequências para este projeto seriam terríveis. Embora as armas que vocês carregam não sejam letais, cada um de vocês é. Não se esqueçam disso. Se uma única pessoa for prejudicada, a sua continuação neste projeto será anulada.

Gostaria de saber exatamente o que ela quer dizer com isso, e eu olho para Riley.

— Anulada?

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— Nada para se preocupar — diz ela calmamente. — Isso não vai acontecer.

— O que ela quer dizer?

Eu não consigo nenhuma resposta antes da Capitã Mills falar novamente.

— Seu objetivo é, literalmente, uma bandeira dentro do Edifício Financeiro Yost. Repito: nada de vítimas civis. Encontre a bandeira dentro do prédio e traga-a de volta à base. Boa sorte, senhores.

Eu estou equipado com um cinto cruciforme. O quadrado preto no centro está ativado e brilha com um conjunto de luzes verdes, a mesma cor que a ponta dos fuzis. Riley ajusta um controle do lado dele, e eu sinto a conexão entre a caixa e os meus implantes.

— Não se machuque. — ela sorri para mim.

— Não se preocupe — eu respondo. Querendo ou não, eu não tenho nenhuma intenção de decepcionar Riley.

Ela aproxima-se e passa a mão na lateral do meu rosto, sussurra boa sorte, e se afasta com as outras médicas.

Eu posso ver claramente um mapa de toda a área em minha cabeça. Cada edifício é rotulado, cada rua é nomeada. Nós discutimos brevemente os melhores caminhos, e eu escolho o que é ligeiramente mais longo, mas com acesso limitado ao hospital e edifícios corporativos nos quais teriam maior chance de interação civil, fora o Edifício Financeiro Yost. Eu não quero arriscar.

Discrição é fundamental.

Nós nos movemos em uma formação triangular comigo na ponta e os outros atrás de mim na mesma distância. Isaac define o ritmo, e nossas botas batem contra o asfalto quando corremos pelas ruas. É como se eu devesse sentir alguma sensação de liberdade, mas eu não sinto. Esta era a primeira vez que eu estava fora e longe dos limites físicos do centro médico Mills, a primeira vez que eu estava por conta própria. Pode não haver quaisquer portas fechadas em torno de mim, mas as barras dentro da minha cabeça tem um controle forte. O pensamento de liberdade é apenas um breve lampejo na parte de trás da minha cabeça.

— Status. — a voz de Riley diz na minha cabeça.

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Eu tomo nota sobre tudo com todos os meus sentidos. Eu memorizo a rota, os edifícios e os rostos que vejo quando passamos correndo. Eu catalogo cada som que eu ouço - cada cheiro, cada sabor no ar. Eu conto o número de passos que eu dou e, em média, o comprimento dos meus passos. Comparando os meus passos, a nossa velocidade, e o mapa na minha cabeça, faz com que seja fácil calcular quanto tempo deve demorar para completar nossa missão.

— Tempo para o objetivo, quarenta e três minutos, se não houverem incidentes.

— Não haverá incidentes, Sten. Mantenha-se atento.

— Entendido. — antes de eu terminar de dizer a palavra, o movimento no topo de um prédio de três andares me chama a atenção.

— Pike. Uma e meia6.

— Verificado.

— Contagem?

— Quatro.

— Dois a esquerda — diz Isaac. — Nove horas.

Nós mal temos que falar um com o outro. Poucas palavras transmitem mais informação do que outros seriam capazes de transmitir em frases. Com um olhar, eu posso determinar quais os alvos e quais locais Pike deverá posicionar-se e qual será o próximo alvo.

Tiros são disparados, e nós nos esquivamos em uníssono antes de retornar fogo.

— Alvos um, quatro, cinco - eliminados — diz Riley. — Dois estão em movimento.

— Peguei ele.

— Esses eram todos. Bom trabalho, Sten!

Eu sorrio ligeiramente por seu elogio e vejo uma expressão similar no rosto de Isaac. Pike está de cara feia, e eu me pergunto o que a Dr.ª McCall disse a ele.

Eles usam para indicar direções, como se a pessoa estivesse no relógio, olhando para os ponteiros que as horas indicam, eles têm a direção que a pessoa quer que eles vejam ou saibam.

6

~ 87 ~

Me concentro adiante. Há uma bifurcação na estrada à frente, e quando nos aproximamos, eu vejo um grande grupo de soldados enfileirados nas laterais da rua.

— Nós podemos vencê-los — diz Pike.

— Nós poderíamos — eu concordo — mas nós não vamos. Evitar o contato quando necessário. Alterar o curso.

Uma vibração passa pela minha cabeça. É um tremor, como um loop de feedback. Meu olhar encontra o de Pike. Ele não gosta de minha decisão, e eu percebo que a sensação é a sua desaprovação silenciosa.

— Status.

— Redirecionamento de rota. Novo tempo estimado para objetivo, vinte e sete minutos.

— Dr. McCall está questionando sua escolha de direção. Ela diz que vocês podem lidar com os obstáculos, e a nova rota vai atrasar vocês.

— Não há necessidade de envolver um grande grupo quando existem outras alternativas. ETA7 aumentou 3,6 minutos. Dezesseis complicações potenciais, incluindo distrações civis que poderiam acrescentar de seis a oito minutos no tempo total.

— Sólido. Bom trabalho.

Isaac acena para mim, mas Pike já virou seu foco para a nova trajetória. Nós vamos para a direita, longe do grande grupo.

— 1,7 por cento. — a breve mensagem é suficiente para os meus dois companheiros aumentarem a sua velocidade para coincidir com a minha. Se McCall está preocupada com o nosso tempo, isso deve tranquilizá-la.

Vários civis param e olham quando nós passamos, mantendo-se perto dos edifícios. Temos que desviar de um par deles, mas nenhum parece surpreso em nos ver. A maioria deles sai do nosso caminho quando nos aproximamos. Alguns até acenam para nós.

Gostaria de saber exatamente o que eles pensam que somos e se eles entendem o nosso propósito.

7

Estimativa para término de algo. ~ 88 ~

Começamos a descer por uma longa rua com estruturas alinhadas em ambos os lados. Estou em estado de alerta. Este é um bom lugar para um ataque, e eu não estou surpreso quando tiros soam. Pike quase é baleado quando ele salta para o lado e se protege atrás de uma porta. Isaac e eu ocupamos posições semelhantes.

Eu olho o ângulo dos tiros, e com base nos tiros disparados, identifico sete soldados. Ouço Isaac confirmar o número à medida que começamos a retornar fogo. Dentro de trinta segundos, nós eliminamos todos eles e continuamos no nosso caminho. À medida que passamos homens ―mortos‖ sentam-se no chão com as mãos no ar. As luzes em suas caixas piscam verde.

Encontramos quatro outros grupos com resultados semelhantes. Os números não são altos, e é relativamente fácil de evitar seus golpes. Eu olho para os telhados à medida que avançamos ao longo da rua.

— Estamos perto. — Pike e Isaac acenam para mim, e Pike aponta o melhor caminho a percorrer. Há apenas uma meia dúzia de quadras faltando. Eu sigo Pike para o sul, por um beco. Nós todos abrandamos o nosso ritmo quando nos aproximamos do prédio onde nosso objetivo deve ser encontrado.

Cautelosamente, nós fazemos o nosso caminho ao redor da fileira de edifícios e vamos para o lado do Edifício Financeiro Yost. Por um momento, todos nós olhamos ao redor para dar uma olhada melhor ao nosso entorno.

— Vê a torre? — pergunto.

— Seria a mais difícil de acessar — diz Isaac. — Essa tem que ser onde a bandeira está.

— Definitivamente. — Pike concorda com um aceno de cabeça.

— Provavelmente — eu digo. — Esse deve ser o nosso destino.

— Nós poderíamos escalar os muros — Pike sugere. — Haverá civis no interior, bem como guardas. Se pudermos dar a volta por trás e entrar em um andar abaixo, não poderemos ser detectados imediatamente.

— Há seguranças em todo canto — diz Isaac. — Eles provavelmente vão nos ver antes de chegarmos no meio do caminho.

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Eu busco mais informações sobre a segurança do edifício na minha cabeça.

— Seria uma escalada mais difícil, mas existem pontos cegos na parte de trás. Se pudermos ficar dentro deles, devemos ser capazes de chegar até o sexto andar sem sermos notados. Quando estivermos no interior, todos os alarmes serão acionados, mas há apenas mais dois andares para a cobertura, e a escada é perto de onde nós vamos entrar.

— Vamos fazer isso — diz Pike.

— Ótimo. — acena Isaac.

Nós fazemos o nosso caminho para a parte de trás do edifício e começamos a escalar os muros em ziguezague, evitando os ângulos da câmera. A subida é fácil o suficiente para nós, mesmo quando temos que mudar de lado para chegar a outro conjunto de tijolos adequados para pegar.

Aceno com a cabeça em direção à janela que será o nosso ponto de acesso. Isaac e Pike se espalham em torno de mim quando eu chego a parte inferior central da janela. Eu subo até a beirada e olho para dentro.

Dois civis estão lá dentro, sentados em uma mesa concentrados em uma pilha de papéis. Eles não olham em nossa direção quando nós tomamos nossas posições sobre a beirada. Com um olhar e um aceno de cabeça, nós quebramos a janela e, simultaneamente, mergulhamos no interior do edifício.

Os dois civis saltam para fora de seus assentos, e um homem coloca a mão no seu peito enquanto ele dá um passo para trás. Isaac leva-os com sua arma para o canto da sala, e um dos homens sorri e acena quando ele segura as mãos em sinal de rendição e olha nós três de cima a baixo com apreço.

Pelo menos eles sabiam que algo assim poderia acontecer.

Pike pega cordões de seu cinto e vagamente os amarra nas mãos dos dois civis quando eles se sentam no chão.

— Não tem como escapar agora! — ele pisca para eles enquanto ele volta.

Ambos os homens sorriem e acenam, obviamente apreciando a sua parte no jogo. Eles poderiam facilmente escorregar a amarra de seus pulsos a qualquer momento que eles quisessem, mas eles estão

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fora do jogo na medida em que nos diz respeito. Faz pouca diferença. Assim que estamos fora no corredor, alarmes começam a tocar.

Sem necessidade de palavras, nós três seguimos pelo corredor na mesma direção, indo direto para as escadas. O alarme ecoa alto pela escada enquanto nós fazemos o nosso caminho com velocidade relâmpago. No topo, uma única porta se abre para uma sala de conferências de nível superior.

Uma grande mesa no centro da sala está iluminada pela iluminação ambiente. As paredes cobertas de arte abstrata que consistem em cores incrivelmente brilhantes em grandes frames. Elas são tão vívidas, quase me sinto como se pudesse ouvir o que as pinturas têm a dizer, se eu me concentrasse o suficiente.

— Sten. — a voz de Isaac me chama a atenção, e eu olho para onde ele está apontando. Eu vejo a bandeira imediatamente. Está sobre um suporte na parte de trás da sala, cercada por nove soldados que abrem fogo imediatamente.

Apesar dos números, estamos prontos para exatamente esse tipo de interação. Isaac se joga debaixo da mesa, indo para as pernas dos nossos adversários. Ao mesmo tempo, Pike se move para a esquerda e eu me movo para a direita, evitando as explosões de laser e acertando os alvos, um por um. Cada homem cai quando ele é atingido, se fazendo de morto quando as luzes verdes piscam em seu peito.

A bandeira está bem na nossa frente, mas enquanto Pike se aproxima dela, eu me viro lentamente, arma apontada. Algo não está certo.

Isso foi muito fácil.

Eu encontro o olhar de Isaac, e sei que ele se sente da mesma maneira. Pike pega a bandeira. Assim que ele a toca, painéis no teto deslizam rapidamente se abrindo, revelando três grupos de homens nas vigas da torre, todos armados. Nós entramos em uma emboscada.

Pike está no centro do fogo cruzado, mas seu foco está agora em dois dos homens ―mortos‖ abaixo dele. Eles o agarram e o puxam para o chão. Isaac começa a atirar através de nós, e eu junto, tentando ir para o lado de Pike quando eu disparo. Ele não entende o quão rápido ele vai ser atingido; seu rosto é uma máscara de raiva dirigida para aqueles que estavam se fazendo de morto.

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Nenhum deles estendeu suas mãos em sinal de rendição, indicando que tinha sido atingido. Há uma lição a ser aprendida ai.

— Alvo à esquerda! — eu digo para Isaac quando eu aceno com a cabeça para Pike. Ele está em pé de novo, mas ainda agarrado aos dois soldados na frente dele.

Eu me movo, agarrando o braço de um dos soldados e torcendo-o para trás. Eu vejo a sua careta de dor, mas minhas ações são apenas o suficiente para dissuadi-lo, não quebrar o braço dele como eu teria feito se a situação não fosse um exercício. Eu o tiro fora do caminho quando tiros são disparados.

Eu vejo a luz na caixa do meu peito antes de eu sentir a dor na minha coxa. Ela irradia rapidamente, enviando um choque pelo meu corpo.

Eu fui atingido.

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Capítulo 09 Eu fui atingido durante o treinamento virtual antes, mas a dor desta vez é muito mais intensa. Por uma fração de segundo, eu hesito, e Pike é atingido no fogo cruzado também.

Ele se afasta e balança a cabeça um pouco antes de estreitar os olhos e focar novamente no último soldado na frente dele. Pike se inclina para trás e chuta seu oponente, fazendo-o voar. Com um tiro da arma de Isaac, a caixa torácica do soldado se acende, e ele levanta as mãos em sinal de rendição. Nós três nos concentramos nos poucos soldados restando.

— Relatar, Sten! — a voz de Riley invade minha cabeça.

— Objetivo à vista.

— Você está bem?

— Sim — digo a ela. — Tudo está bem.

— Mexa-se, então — ela diz. — Você está correndo contra o tempo.

— Entendido.

Pike finaliza o último adversário nas vigas. Isaac pega a bandeira, e nós estamos voltando. Precisamos de um ritmo acelerado para voltar, mas estou um pouco mais devagar por causa da ferida na minha perna, e a emboscada tinha levado mais tempo do que deveria.

Encontramos com dois outros grupos de soldados em nosso caminho de volta, mas eles são facilmente eliminados. O caminha está limpo para voltar à base agora.

— Aumentem o ritmo! — eu grito, e nós corremos. Eu mal consigo acompanhar a velocidade de Isaac, mas eu aguento. Na nossa velocidade máxima, nós estaremos três minutos e meio atrasados.

Nós três fomos além dos limites que já tentamos antes, mesmo sem lesões. Eu ouço as batidas do coração de meus companheiros e comparo com o meu próprio pulso ligeiramente mais rápido. À nossa

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frente está a entrada para a base, e nós aumentamos para a nossa velocidade máxima, mas todos nós sabemos que estamos atrasados.

Quando cruzamos o limiar, vemos alguns dos soldados que assistiram o nosso desempenho ao longo das telas de circuito fechado. Capitã Mills está sorrindo e acenando com a cabeça, como a Dra. Rahul. A Dra. McCall tem uma expressão passiva enquanto Pike se move para ficar ao lado dela, mas eu só me preocupo com a interpretação de Riley do meu desempenho.

O sorriso brilhante no seu rosto é tudo que eu preciso ver.

Eu manco até ela, e ela imediatamente faz um ajuste na caixa no meu peito, eliminando a dor correndo pela minha perna. Eu abaixo e esfrego minha coxa, mas há apenas uma dor leve.

— Você se saiu muito bem — Riley diz enquanto ela acaricia a lateral do meu rosto. Sinto o meu pulso desacelerar e minha respiração tranquilizar ao seu toque. — Seus instintos apareceram bem quando deveriam. As decisões que você tomou de contornar o grande grupo e escalar o prédio foram ótimas, e você ainda levou um tiro, fornecendo cobertura para um dos outros espécimes. Eu não poderia ter pedido por um melhor desempenho.

— Nos atrasamos.

— Não muito — diz ela. — Isso foi projetado para desafiá-los.

Concordo com a cabeça e tomo uma respiração profunda, contente que a dor em minha perna acabou. Riley me dá mais um sorriso antes de voltar para o centro médico.

Muito pouco é dito quando nós embarcamos no helicóptero e voamos de volta para a cidade. As três médicas se concentram em seus tablets, analisando os dados de nossa missão. Minha coxa ainda está um pouco dolorida, mas fora isso, eu me sinto ótimo.

Nós voltamos para o campo fora do centro médico e nos reunimos no meio. Capitã Mills e outros homens em uniformes de oficiais estão todos lá, olhando para seus próprios tablets.

— Vamos interrogar — diz Capitã Mills. — No geral, foram bem. Missão cumprida, mas há algumas coisas que precisamos melhorar.

Um dos oficiais uniformizados vai até a tribuna e apresenta uma visão geral de todo o exercício. Riley e as outras médicas ouvem

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atentamente, tomando notas. Concentro-me em Riley e permaneço em silêncio. Lembro-me de cada segundo da missão e não têm necessidade de uma repescagem.

— O atraso foi de quatro minutos e doze segundos sobre a estimativa, o que está dentro dos parâmetros estabelecidos. Quarenta e dois e Setenta e dois foram baleados, o que é uma porcentagem inaceitável.

Riley bate em seu tablet. Dois dos dedos da sua mão esquerda ficam brancos quando ela segura a máquina. Ela não está feliz, embora não estou certo se é pelas palavras do funcionário ou pelos dados em sua apresentação que a desagradam.

O interrogatório formal termina, e a Capitã Mills se aproxima de nosso grupo.

— Nada mau para um primeiro teste — diz ela.

— Está fora da prática padrão — diz McCall. — Isso foi, obviamente, influência sua, Riley. Se isso não tivesse sido um exercício de treinamento, eles poderiam ter sido cercados durante o terceiro encontro.

— Eu calculei essa possibilidade — digo a ela. Em vez de aliviar seus nervos, como eu pretendia, a informação a incomoda.

— Há uma razão para os padrões — diz ela enquanto fecha a cara para mim. — Eu não espero que você entenda, dada a sua programação.

Minha pele formiga enquanto os meus músculos tencionam.

— Sten. — A voz de Riley é suave quando ela estende a mão e esfrega o meu braço com a mão. — Nós vamos fazer a análise final dos dados, uma vez que estivermos de volta ao laboratório. Se ajustes precisam ser feitos, vamos fazê-los.

— Houve um monte de improvisação — diz Dra. Rahul. — Apesar de ter sido bem sucedida, não é a melhor prática.

— Um dos soldados teve um ombro deslocado — diz McCall. — Isso não era para acontecer, embora eu não esteja surpresa. Considerando-se os métodos da Dra. Grace, eu recomendo não colocar espécime Setenta e dois na posição de comando novamente. Ele é imprevisível.

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— Aqueles dois foram avisados sobre o seu envolvimento durante este exercício — diz a capitã Mills. — Todos eles foram informados de um potencial possível risco.

— Ele estava esperando acabar no hospital? — pergunta McCall. — Porque é onde ele está. Os métodos da Dra. Grace precisam ser reexaminados.

— Os métodos da Dr.ª Grace não são problema seu — Capitã Mills diz a ela. — Vou querer relatórios detalhados de todos os seus dados comparativos, especialmente quaisquer diferenciações. Se eu ver o que eu esperava ver, vamos começar a aplicar a fórmula alterada nos outros espécimes imediatamente.

Os olhos da Dra. McCall aumentam. Ela abaixa o tablet para o lado dela e dá um passo em direção a Mills.

— Eu altamente desencorajo esse curso de ação — diz McCall. — Ele feriu um oficial durante uma sessão de treino - um bom, eu poderia acrescentar. Um espécime não é um bom teste. Já perdemos trinta e dois deles.

— Como essas perdas são relevantes? — pergunta Riley. — Nenhum desses espécimes estava usando minha fórmula.

— Não podemos nos arriscar a perder mais com base na pesquisa malfeita de uma médica suspeita e seu único espécime. — Dra. McCall zomba de Riley antes de voltar a enfrentar a Capitã Mills. — Não é assim que devemos proceder. Não é nem mesmo a boa ciência. Se alguma coisa acontecer, isso demonstra a necessidade de remover Dr.ª Grace e seu espécime deste projeto por completo.

Um único flash em minha mente tenciona meu corpo, e eu estou instantaneamente em alerta máximo. Meu estômago treme, e minha pele parece quente.

Riley está em perigo.

Eu fico na frente de Riley, minhas mãos instintivamente fecham em punhos. Um quarto de segundo depois, Pike está cara a cara comigo. Eu olho em seus olhos. O fato de que eu tenho que olhar para cima para encontrar seu olhar duro não me preocupa. Ninguém vai falar com Riley dessa maneira, e se eu tiver que matar um dos outros espécimes para protegê-la, não tenho nenhum problema com isso.

Meu camarada tinha instantaneamente se tornado meu inimigo.

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Observei-o durante o treinamento. Eu sei quais seus pontos fracos. No curso de dois segundos, avaliamos o outro, e eu abaixo a minha cabeça e o empurro, mandando-o para trás.

Ele está pronto para a luta, e nós rolamos juntos. Ele é mais forte do que qualquer um que eu encontrei nas sessões de treinamento virtual, mas não tão forte quanto eu. Eu soco e chuto, e ele retorna cada golpe à medida que caímos no chão.

A luta é interrompida quando uma ofuscante dor atravessa meu corpo. Sinto Pike endurecer ao mesmo tempo. Há oito homens uniformizados em torno de nós, nos afastando, enquanto a dor incapacitante continua. Ela não para até que estejamos separados por vários metros, e eu sou puxado para os meus pés por três dos soldados.

Riley está gritando para mim. Ela empurra um dos homens segurando meu braço e me puxa para mais longe.

— Sten! — ela grita enquanto agarra meu braço. — Que diabos?

— Você vê o que eu quero dizer? — Dra. McCall grita quando ela aponta um dedo na minha direção. — Seus níveis de agressão estão fora dos mapas - basta olhar para os dados!

Eu começo a dar um passo em direção a McCall novamente, e Riley entra em meu caminho.

— Pare! — ela ordena. — Não faça outro movimento!

— Você precisa explicar suas ações — Capitã Mills me diz, mas eu não a obedeço. Meu corpo ficou imóvel por ordem de Riley, mas meu foco ainda está em McCall.

Riley cruza os braços e inclina a cabeça. Ela levanta as sobrancelhas e pega meu queixo em sua mão, virando-me para olhar para ela.

— Explique, Sten. — a voz de Riley é severa.

Meu coração está batendo mais rápido do que estava quando eu estive cara a cara com Pike. Não estou entendendo. Eu só estava protegendo-a, então por que ela está com raiva?

— Ela é uma ameaça. — eu aponto para Dra. McCall.

— Dra. Grace não estava em perigo físico — diz Mills.

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Eu pisco e processo o que ela está dizendo. Ela está correta. O perigo não era físico, mas ainda era uma ameaça. Tudo dentro de mim havia dito que ela precisava ser protegida.

— Foi uma ameaça — eu digo, — à sua reputação.

Capitã Mills estreita os olhos por um momento antes de olhar de volta para Riley.

— Dr. Grace, você precisa isolar essa inconsistência e fazer os ajustes necessários. Até então, eu vou adiar a introdução de seus métodos aos outros espécimes.

— Sim, Capitã. — Riley mantém sua expressão passiva enquanto Capitã Mills vai embora.

Dr. McCall zomba de Riley.

— Você precisa controlar seu espécime — diz ela. — Eu vou fazer um relatório formal. Seria uma vergonha se você tivesse que começar de novo.

Riley pisca quando a Dra. McCall se afasta, Pike segue atrás dela. Ele olha por cima do ombro para mim e encolhe os ombros.

— Mulheres — ele murmura baixinho antes de me jogar um meio sorriso.

Eu sorrio de volta. Eu não sinto nenhuma animosidade contra ele. Ele só estava protegendo ela como ele deveria fazer. Eu não posso culpa-lo.

— Vamos — Riley diz com um suspiro. — Eu quero colocar esses dados no computador enquanto eles ainda estão frescos na minha cabeça.

Ela vai em direção à entrada do edifício, e eu sigo de perto por trás. Eu a desapontei, e o pensamento está roendo meu intestino.

Eu sei que minhas ações são consideradas erradas, mas eu não consigo entender o por quê. Há uma profunda necessidade de protegêla. Eu sei que é parte da minha programação, e eu não sei por que os ajustes precisam ser feitos. Eu a tinha protegido, assim como eu devo fazer.

Nós voltamos para o laboratório, e eu rapidamente tiro minha roupa para entrar no chuveiro. Eu deixo a cascata de água quente cair

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sobre o meu peito e penso sobre os acontecimentos do dia, enquanto Riley sincroniza os dados do treino para o computador principal.

— O que eu fiz de errado? — pergunto quando eu começo a me enxaguar.

— Oh, Sten. — Riley deixa escapar um longo suspiro. — Há uma diferença entre uma ameaça física à minha segurança e outro médico, alguém contratado dessa instalação, em desacordo com a minha ciência.

— Ela não estava apenas discordando — eu digo. — Ela a insultou.

— Eu posso lidar com alguns insultos, Sten. Não é a primeira nem a última vez. Você não pode atacá-la por isso.

Eu não vejo a diferença.

— Há quanto tempo você conhece a Dra. McCall? — pergunto.

— Desde a faculdade — diz Riley. — Nós fomos companheiras de quarto no nosso primeiro ano, mas não nos dávamos bem. Estávamos na mesma área, por isso tivemos muitas aulas juntas, mas eu sempre tentei me afastar dela.

— Eu não gosto dela.

— Você não tem que gostar dela. — ri Riley. Ela caminha até a pia perto do chuveiro para lavar as mãos Eu considero algumas das reações de Pike durante o treinamento e o interrogatório. Dra. McCall influencia em suas atitudes e comportamentos, isso é evidente, e isso me faz pensar se eu imito Riley de qualquer forma.

— Eu estou feliz que ela não é minha médica.

— Eu estou feliz que ela não é, também.

— Como é que eu acabei emparelhado com você? — eu desligo a água e pego uma toalha do armário. Eu passo o pano sobre os meus ombros e peito e, em seguida, me abaixo para secar minha bunda e bolas.

— Eu escolhi você, — Riley finalmente diz.

Eu paro meus movimentos e olho em sua direção. Isso é novidade para mim, e eu não tenho certeza de como entender isso. ~ 99 ~

— Por quê?

Não perco o rubor de Riley ou sua hesitação para me dar uma resposta. Eu paro na frente dela, agarrando-a pela cintura e puxando-a contra meu peito. Inclinando-me, eu pressiono meus lábios na sua garganta.

— Você pensou que eu era quente, não é? — eu passo o meu nariz de seu pescoço até seu ouvido. — Você estava esperando que em algum ponto durante tudo isso, você teria meu pau dentro de você.

— Sten...

— Diga-me que estou errado.

Ela não diz nada. Eu corro minhas mãos sobre seus quadris e paro em suas laterais. Eu mexo meus dedos, e Riley ri.

— É melhor você tirar a roupa antes de ter que fugir daqui vestindo meu shorts de novo. — eu levanto uma sobrancelha para ela.

— Eu trouxe uma muda de roupa esta manhã.

— Você está aprendendo.

Eu levanto-a facilmente pela cintura, com uma mão rasgo sua saia e calcinha de seu corpo. Viro-me para pressionar suas costas contra os azulejos ao longo da parede do chuveiro. Abro o jaleco e pressiono os meus lábios no seu pescoço.

— Diga-me que você quer isso. — eu a incito com as minhas palavras enquanto pressiono o meu pau entre suas pernas. — Diga que você quer o meu pau.

— Sten! — Riley ri, e eu faço uma pausa para olhar em seus olhos.

— Diga-me.

— Eu não vou dizer isso!

— É verdade, porém, não é? Eu aposto que você me viu deitado inconsciente, e tudo o que podia pensar era em ficar em cima de mim e me montar.

Eu agarro sua lateral novamente, e ela ri enquanto tenta empurrar minha mão.

~ 100 ~

— Não faça isso! Ou vou bater na sua bunda. — eu a pressiono um pouco mais contra a parede.

— Não se atreva!

— Você vai ter que me dizer que verificou meu pau, então.

— Eu não cobicei seu corpo inconsciente! — ela não consegue falar sem rir novamente.

— Mentirosa. — eu pego o meu pau na minha mão e esfrego sobre ela, pressionando a cabeça contra seu clitóris. — Admita.

— Você era muito bonito — diz ela, juntamente com outra sequência de risos. Ela sorri quando ela passa a mão sobre a lateral do meu rosto.

— Você é tão bonita — eu digo a ela. — Estou feliz que você me escolheu.

— Eu sabia que você era o que eu queria, logo que eu vi você — diz ela calmamente. — Não era sobre sua aparência. Eu sabia que você era a pessoa certa para o que eu queria fazer.

— Montar meu pau? — eu sorrio, e ela revira os olhos.

— Eu não vou dignificar isso com uma resposta!

— Eu acho que eu vou ter que te lembrar como é.

Sem outra palavra, eu levanto-a no ângulo perfeito contra a parede e posiciono a cabeça do meu pau entre as pernas dela. Eu entro nela, tiro, e coloco novamente. Eu coloco uma palma contra os azulejos e ângulo o resto do meu corpo para segurá-la contra a parede e apenas entrar nela. Riley segura os meus ombros e solta suspiros cada vez que eu entro nela.

Eu pressiono minha testa em seu ombro, e ela envolve seus braços em volta da minha cabeça. Eu a sinto tensa em volta de mim, ofegante enquanto eu a seguro contra a parede. Eu pressiono o meu corpo firmemente contra a dela, enterrando-me profundamente e ficando lá. Eu me esfrego contra ela em círculos lentos e precisos até que eu aumento a velocidade e ela grita.

— Sten! Ah Merda! Sten!

Na minha cabeça, eu sussurro Galen e me pergunto se eu nunca vou ouvir esse som nos seus lábios.

~ 101 ~

Gozo quando ela treme em torno de mim. Eu pressiono meus lábios em sua clavícula e beijo sua pele suavemente antes de colocá-la lentamente no chão. Ela mantém um aperto firme no meu bíceps enquanto se inclina contra mim.

— Uau, — diz ela. — Isso foi... intenso.

— Você faz isso comigo. Às vezes eu só não posso evitar.

— Ás vezes?

Eu dou de ombros e sorrio para ela. Ela está um pouco instável em seus pés, então eu a coloco na cadeira. Ela se inclina para trás e dá um longo suspiro antes de sorrir de volta para mim.

— Eu tenho que terminar de inserir os dados — diz ela, — mas tudo que eu quero fazer agora é tirar um cochilo.

— Eu só quero te deitar na cama e começar tudo de novo.

— Talvez eu precise ajustar seus remédios. — ela ri.

Eu só posso dar de ombros novamente. Com remédios ou não, eu acho que nunca vou ter o suficiente dela.

~ 102 ~

Capítulo 10 Eu estou no campo da fazenda, mexendo no solo com a espátula e tentando voltar a existir. Meu estômago está em uma bola apertada por dias. Eu não vou ter o suficiente para manter qualquer um feliz. O que eles vão fazer se eu não puder entregar? Será que eles vão tomar a terra?

Será que eles vão dividir-nos? Levariam minha irmã para longe de mim?

O estrondo de caminhões não me diz respeito em primeiro lugar. Caminhões descem a estrada rural o tempo todo, fazendo o transporte de mercadorias a partir dos celeiros de armazenamento para a cidade. Eles estão mais perto hoje, eu olho em torno do celeiro para ver o que está acontecendo.

Eu viro a esquina e vejo os enormes monstros de metal cheios de soldados.

Eu acordo com um suor frio.

Felizmente, eu não estou sozinho. Riley está enrolada ao meu lado, na pequena cama. Ela trabalhou até tarde para obter todos os dados de nossa missão de formação mais recente para o computador, e eu praticamente implorei a ela para passar a noite comigo. Com ela aqui, o sonho, juntamente com o medo que veio com ele, desaparece rapidamente.

Eu pressiono meu peito para as costas de Riley e deslizo meu braço cuidadosamente sob seu pescoço. Com o outro braço em torno de seu estômago, eu a puxo para perto de mim. Eu estou duro como uma rocha. É difícil resistir ao impulso de esfregar minha ereção contra a sua bunda, mas eu consigo. Pelo menos por um tempo.

Quando ela começa a acordar do sono, eu beijo seu pescoço e ombro. Ela solta um som baixinho e pressiona de volta contra mim. Eu deslizo minha mão sobre a barriga, até sua coxa, e depois de volta até seu seio. Seu som se transforma em um gemido, e ela vira a cabeça para me dar melhor acesso ao seu pescoço.

Movendo minha mão mais baixo, eu a coloco entre as pernas e mantenho sua coxa afastada o suficiente para obter acesso. Entro lentamente por trás, facilitando meu caminho para frente até que estou

~ 103 ~

cercado por ela. Faço uma pausa e pressiono os meus lábios em seu ombro, segurando-a perto de mim. Riley suspira e vira a cabeça para encontrar os meus lábios.

Eu movo lentamente, ouvindo as mudanças em sua respiração e aquecendo-me com o cheiro dela. É diferente na parte da manhã, mais forte e ligeiramente almiscarado. Eu posso sentir o meu cheiro sobre ela, também.

Riley levanta a perna um pouco mais e empurra seu traseiro contra mim, me deixando entrar mais profundamente. Eu pego o ritmo quando eu sinto-a gozar com um pequeno suspiro, agudo. Eu rapidamente gozo, grunhindo meu prazer contra sua garganta.

Eu me envolvo em torno dela com força, segurando-a ao meu peito enquanto nossa respiração volta ao normal.

— Isso foi um bom dia — Riley murmura com um suspiro. — Por um minuto, eu pensei que estava tendo um sonho.

— Melhor tipo de sonho — eu respondo. Imagens do meu próprio sonho tentam invadir minha cabeça, mas eu os afasto. Eu só quero concentrar no aqui e agora, principalmente, a pele quente de Riley contra a minha própria.

— Foi muito bom.

— Apenas bom?

Ela ri em silêncio e rola para aconchegar contra mim.

— Podemos apenas ficar assim o dia todo. — Eu sei que a minha sugestão é inútil, mas eu digo isso de qualquer maneira.

— Eu tenho trabalho que precisa ser feito.

Eu suspiro e relaxo meu aperto. Riley se arrasta para fora da cama e reúne suas roupas do chão enquanto eu me encaminho para o chuveiro. Até o momento que termino de me vestir, ela já está martelando no computador.

— Os técnicos estão realizando alguma manutenção nos sistemas virtuais — diz Riley. — Eu preciso correr para casa e verificar algumas coisas, e então eu tenho uma reunião posterior. Você quer sair no salão enquanto eu estiver fora?

— Certo.

~ 104 ~

Agora que já nos conhecemos, Isaac, Pike, e eu somos capazes de estar com os outros em uma sala de estar perto dos centros de formação virtuais. É um bom lugar para falar sobre as missões que fizemos e comparar táticas. Na maioria das vezes, estamos todos de acordo sobre qual a abordagem a tomar, mas nas poucas ocasiões em que discordamos, eu acho que os raciocínios são interessante.

Riley me acompanha ao salão, onde Isaac já está sentado a uma mesa, folheando um manual de algum tipo. É uma atividade inútil - ele poderia apenas ter as informações carregadas em seus implantes, mas ele diz que gosta da sensação tátil do papel.

Eu largo minha bunda na cadeira ao lado dele, e ele empurra o manual a distância.

— Dia chato — diz ele. — Sem treinos.

— Eu também acho. Os sistemas virtuais estão desativados.

— Eu ouvi. Eu estava indo para a academia, mas Shweta disse que ela tinha uma reunião para ir.

— Riley, também. — Eu chego mais perto e viro o manual para que eu possa ver a capa. Ele tem o logotipo Conglomerado Mills impresso no canto superior, e o título é Saudável Hoje, Amanhã mais Brilhante. Folheio através de algumas páginas. Todos os artigos são sobre os benefícios de fontes de alimentos sintéticos.

Descobri que Isaac é um cara muito descontraído na maior parte do tempo. Ele é pensativo e de fala mansa, mas um animal quando ameaçado. Quando ele fala sobre a Dra. Rahul, ele tem um olhar vidrado em seus olhos. Ele diz que está apaixonado por ela.

Eu não posso definir o que sinto por Riley. O amor é uma palavra muito simples.

Apesar de eu ter gasto aproximadamente a mesma quantidade de tempo tanto com Isaac e Pike, me identifico mais com Isaac. Pike cheira muito parecido como a Dra. McCall, e eu não confio nela. Ela é ruim com Riley, e apesar dos ajustes que Riley fez para me impedir de ir atrás da Dra. McCall quando ela diz algo depreciativo sobre Riley, eu ainda luto contra o desejo.

Eu viro outra página do manual, e há uma fotografia de alguém no plantio de mudas no solo áspero. O homem na foto é mais velho e com o rosto vermelho de suor na testa. Muitas das mudas já estão ficando marrom. ~ 105 ~

Elas não vão sobreviver.

Eu pisco, a imagem me lembra do sonho que eu tive na noite passada. Uma visão das minhas mãos empurrando pequenas sementes em pequenos potes de papel enche minha cabeça.

— Você já sonhou? — Pergunto a Isaac.

— Acho que sim — ele diz com um encolher de ombros. — Às vezes eu sonho com uma das missões de treinamento do centro virtual. Geralmente é porque eu pensei em uma maneira melhor para atingir os objetivos -. Como se minha cabeça quisesse experimentá-lo novamente Não é o tipo de sonho que eu quero ouvir falar, mas eu só posso concordar. Apesar de eu ter pensamentos semelhantes em minha cabeça, eu não me lembro realmente de ter sonhado com as missões. Todos os meus sonhos estão em um nível muito mais pessoal.

Mas eu não posso dizer-lhe.

As portas abrem e Pike entra.

— Ouvi dizer que eles estão se preparando para enviar-nos para fora em uma missão real — Pike diz enquanto ele se senta em frente a mim.

— Oh sim? Quem disse isso? — Isaac se inclina para trás em sua cadeira, fazendo com que os seus braços subam no ar.

— Quem mais iria falar? — Pike diz com uma risada. — Helen escorregou-me a informação enquanto eu estava escorregando-lhe o pau.

Isaac ri, mas eu simplesmente rolo os olhos. Eu sei que os outros são tão sexualmente condicionados como eu sou, mas a própria ideia de ter meu pau em qualquer lugar perto da Dra. McCall deixa-me um pouco enjoado. Como eles podem falar sobre missões, enquanto eles estão transando?

— Você recebeu alguma informação real? — Pergunto.

— Algo sobre um desertor — Pike diz quando ele encolhe os ombros. — Eu estava um pouco ocupado e não pedi um monte de detalhes.

~ 106 ~

— Vantagens do trabalho! — Diz Isaac. Ele chega e me dá um soco no ombro. — Com todas as drogas extras que você tem em seu sistema, você tem que querer Dra. Grace o tempo todo.

Eu não posso evitar o sorriso que se espalha sobre o meu rosto. Não há como negar isso. Desde a primeira vez que ela me deixou transar com ela, eu estava dentro dela o mais rápido possível. Tento esperar até que ela não esteja ocupada, mas às vezes eu tenho que recorrer a técnicas de distração. Eu viria atrás dela quando ela estaria trabalhando no computador, deslizaria meus braços em torno dela, e a beijaria incansavelmente até que ela me deixasse transar com ela sobre a mesa.

Pike ri alto quando eu não ofereço uma resposta verbal. Não me sinto confortável falando sobre meu relacionamento sexual com a minha médica, então eu tento levar a conversa para uma direção diferente.

— Eu tenho informações sobre vários desertores — eu digo. — Quando Riley carregou dados históricos na minha cabeça, havia um monte de coisas técnicas sobre pessoas que desertaram no ano passado.

Isaac e Pike fazem uma pausa por um momento, processando a informação para si.

— Ela não me deu um nome — diz Pike. — Eu não sei qual poderia ser. Você já fez alguma formação virtual em resgate de pessoas?

— Não. — Isaac e eu dizemos em uníssono.

— Huh. — Pike franze a testa. — Eu fiz dois desses.

— Eu pensei que a maior parte de nosso treinamento foi na mesma linha do tempo — diz Isaac. — Existem outras anomalias?

Discutimos os tipos de missões virtuais que fizemos, mas a programação é idêntica com esta exceção.

— Esquisito.

— Talvez você tem outro acontecendo hoje — Isaac diz enquanto balança a cabeça em direção à entrada do lounge. Dra. McCall está caminhando em nossa direção, mas ela não me olha quando ela chama por Pike. Ele nos deixa com um rápido — até mais tarde — em um tom muito baixo para a sua médica ouvir, mas ela lhe dá um severo olhar de qualquer maneira.

~ 107 ~

— Três prováveis candidatos — diz Isaac.

— Candidatos?

— Desertores. — Ele se inclina para frente novamente, e as pernas de sua cadeira fazem um estrondo contra o chão. — Spencer Cannon da divisão médica. Ele lutou contra o Projeto Mindstorm desde o início. Annabel Jarvis, também médica é uma provável candidata.

— Ela fez reclamações contra a produção de alimentos sintético.

— Eu inclino minha cabeça enquanto eu acesso as informações. — Eu sei de Cannon - ele sabe muito sobre os tratamentos com drogas para Projeto Mindstorm. Por que Jarvis?

— Ela é afilhada de Graham Mills, por exemplo. Ter alguém próximo a ele correndo para o outro lado é constrangedor. Há algum relatório indicando que ela pode ter tido alguma informação sobre o assassinato de Robert Grace.

— O pai de Riley?

— Sim. — Eu não tenho nenhum item sobre isso.

— Talvez um descuido? — Isaac dá de ombros, antes de continuar. — Errol Spat da divisão de tecnologia é o último. Ele desenvolveu os nossos implantes.

Concordo com a cabeça quando eu recupero as informações.

— Qualquer um desses poderia ser o alvo — eu digo. — Há inúmeros outros também.

— Mas esses são os mais prováveis — Isaac diz, e eu concordo com sua afirmação.

— Eu acho que nós vamos descobrir eventualmente.

Nós ficamos na sala durante todo o dia. Quando se esgotaram os temas a discutir, eu começo a ficar inquieto. Riley se foi há muito tempo, e gostaria de saber o que a mantém ocupada. Ela me deixou assistir às reuniões antes, mas eles geralmente duram apenas uma ou duas horas. Ela esteve fora por seis horas e dezessete minutos agora.

— Longa reunião, eu acho — Isaac diz como se estivesse lendo minha mente.

~ 108 ~

Eu não posso ouvir os pensamentos dos meus companheiros, mas eu posso definitivamente sentir a sua presença e estado de espírito. Quanto mais perto eles estão fisicamente, mais forte é a sensação. Quando estamos ligados por um exercício de treinamento, o sentimento é enfatizado.

— Eu me pergunto se eles estão falando sobre a missão que Pike mencionou. Dra. McCall não estaria na mesma reunião? Eu me pergunto por que ela não deixou Pike aqui.

— Não há como dizer — diz Isaac. — Não é como se nos dessem um monte de informações irrelevantes.

— Preciso saber o básico — murmuro, e ele sorri.

Riley aparece na porta, e eu imediatamente levanto para cumprimentá-la. Ela está visivelmente perturbada com alguma coisa, mas quando eu pergunto o que é, ela só passa a mão por dentro do meu braço e me diz que está tudo bem.

Dra. Rahul entra na sala também. Sua expressão é mais passiva do que Riley, mas ela não sorri ou me cumprimenta como ela normalmente faz. Ela rapidamente recolhe Isaac quando Riley me leva de volta para o laboratório.

— O que está acontecendo? — Pergunto quando a porta se fecha atrás de mim.

— Ninguém está me ouvindo. — Riley bate seu tablet em cima da mesa. — Em outras palavras, tudo na mesma.

Ela começa a andar para trás e para frente, passando a mão sobre seu delicado coque, fazendo com que alguns dos fios fiquem soltos. Ela range os dentes e balança a cabeça lentamente.

— Idiotas — ela resmunga.

— O que aconteceu? — Pergunto novamente.

— Eles decidiram que está tudo pronto para uma missão real — diz ela. — Eu continuo dizendo a eles que precisamos de mais treinamento em primeiro lugar, mas eles estão insistindo que o momento é certo. É tudo tão político!

Eu recuo. Eu nunca ouvi falar Riley tão chateada. Estou preocupado com seu estado de espírito, mas também ligado.

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— Qual é a missão? — Eu pergunto, perguntando se Pike tinha sido correto.

— Inteligência quer que você recupere um desertor.

— Quem?

— Errol Spat.

— A técnico que projetou nossos implantes.

— Sim, é ele. Tem havido algumas informações sobre o seu paradeiro, e mais importante, onde ele estará no futuro próximo.

— Onde ele vai estar?

— Há uma estrada principal que é paralela ao Rio Grey, junto à fronteira entre Yorkstown controlado por Mills e Haprin controlado por Carson. Você pode acessá-lo?

— Sim. — Eu vejo tudo claramente na minha cabeça.

— Raramente há qualquer viagem na estrada devido proximidade da fronteira. Você vê nosso muro na fronteira lá?

à

— Sim, está na margem do rio.

— É isso aí. A estrada liga Carson City com Haprin. Acreditamos que haverá um comboio que levará grãos para Haprin e que Errol Spat será transportado de Carson City para Haprin e, em seguida, ainda do território de Carson para Martinsberg. A Aliança Carson construiu recentemente uma nova unidade de tecnologia lá.

A rota é clara, mas a localização do centro de tecnologia surge como desconhecido.

— Eu não vejo o centro de tecnologia.

— Nós não sabemos exatamente onde ele está.

— Se soubermos o momento do comboio, podemos nadar pelo rio sem sermos notados.

— Essa é a ideia.

— Então qual é o problema?

— Você não está pronto para isso, Sten! Nenhum de vocês está! Eu não terminei os dados com base na última atualização do seu

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medicamento. Estou recebendo algumas anomalias de seu padrão de sono, e eu não sei o que eles querem dizer.

— Anomalias? — Ela não tinha mencionado isso antes, e eu estou novamente lembrando dos meus sonhos.

— Eu não sei o que é — diz ela novamente. — Pode não ser nada. Ele também pode indicar um defeito em seus implantes. Não saber o coloca em risco.

— Eu me sinto bem — digo a ela. Eu não quero que ela encontre um problema. Eu não quero que ela descubra que eu tenho sonhos sobre o meu passado. — Meu desempenho ainda é bom, não é?

— Seu desempenho é exemplar. — Riley cai na cadeira soltando suspiros. — Esse é o problema. Se você não estivesse indo tão bem, eles não iriam considerar esta ação. Assim, eles estão te enviando amanhã.

— Amanhã?

— A inteligência apenas entrou, e o comboio vai passar por esse ponto pelo muro, dentro de dois dias.

— Estamos prontos — eu digo, tentando tranquilizá-la.

— Qualquer erro de cálculo pode ser devastador. Não podemos nos dar ao luxo de arriscar isso, ainda não.

Eu a seguro em meus braços e a puxo contra mim.

— Eu vou ficar bem, Riley. Você me treinou muito bem. Você é a melhor médica aqui, e eu sei que podemos conseguir este feito.

— Eu espero que sim, Sten. — Ela enrola os braços em volta da minha cintura e coloca o rosto no meu peito. — Não é como se nós tivéssemos uma escolha.

***

Estou com medo, mas determinado. Sinto a espingarda pesada em minhas mãos enquanto eu caio para trás, procurando. Minha cabeça gira, e eu estou em frente a dois soldados uniformizados com furos de um tiro de espingarda no peito.

~ 111 ~

Eu não digo nada quando eu sou cercado. A espingarda é arrancada de minhas mãos e os meus braços são puxados para trás de mim antes de ser empurrado duramente para o chão. Minha mente gira novamente, e eu estou sentado em uma cadeira de plástico duro com um receptor de telefone pressionado para meu ouvido.

— Jesus, Galen! O que você estava pensando, meu filho? — O velho familiarizado olha para mim do outro lado de uma janela de vidro. Seus olhos estão arregalados de terror quando ele coloca a mão no vidro.

— O que mais eu deveria fazer, Hal? — Eu sinto lágrimas escorrendo pelo meu rosto enquanto eu coloco a minha mão oposta a dele. O vidro é frio. — O que vão fazer comigo?

— Eu não sei, filho. — Ele balança a cabeça tristemente. — Eu só não sei.

Alguém vem atrás de mim e me puxa da cadeira. Minhas mãos estão algemadas atrás das costas, quando eu olho para a figura paterna atrás do vidro.

Eu sei que eu nunca mais vou vê-lo novamente.

Quando eu acordo, eu estou enrolado em uma bola com lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Minha garganta dói e meu nariz está escorrendo. Eu saio da cama e vou para a pia lavar meu rosto. É cedo, e Riley ainda não chegou. Eu odeio acordar e estar sozinho. Sem ela como uma distração, eu fico com muito tempo para pensar sobre as estranhas imagens, não confirmadas na minha cabeça.

O sonho tinha se sido tão real, mas desconectado ao mesmo tempo. Eu não entendo as imagens na minha cabeça. O velho - Hal tem estado nos meus sonhos antes, mas nunca em tal contexto. A maioria dos meus sonhos têm-se centrado na fazenda e minha irmã. Os quartéis e da janela de vidro estranho são diferentes.

Se eu tivesse deixado a fazenda e me tornado um soldado?

Eu penso sobre a espingarda que tinha visto em meu sonho. Era uma arma simples e não semelhante a uma militar. Eu lembro dos corpos que estavam deitados aos meus pés, e meu estômago aperta.

Nada disso faz qualquer sentido.

Talvez seja apenas um sonho.

~ 112 ~

Mas eu sei que não é.

***

Riley está atrasada.

Ela nunca se atrasou antes. Ela está sempre aqui, na mesma hora, mais ou menos há dez minutos.

Quanto mais eu penso sobre isso, mais agitado me torno. Eu tomo banho. Eu me visto. Eu tento pensar em algo para ocupar minha mente, mas eu sei cada peça de equipamento no laboratório. Não há nada que me interesse aqui. Eu tento acessar mais informações sobre Errol Spat, mas não acho nada de novo.

Tem sido mais de 14 horas desde que eu a vi pela última vez.

Desde o primeiro dia que eu acordei, eu não estive separado dela por tanto tempo. Minhas mãos começam a tremer e minhas coxas começam a tremer. Eu engulo um par de vezes, mas eu não consigo me livrar do gosto amargo na parte de trás da minha garganta.

Se algo aconteceu com ela, eu não tenho ideia do que vou fazer.

Em resumo, considero o que seria de mim. Eu sei que há outras médicas que compartilham a crença da Dra. McCall que os meus tratamentos têm sido um erro. E se ela for deixada a cargo de mim? Será que ela vai alterar os tratamentos ou simplesmente vai me anular, o que quer que isso signifique. Será que eles acabam com as minhas memórias e me fazem começar de novo?

Me matam?

Eu não faço ideia.

Eu já estou indo para a porta, não sei o que vou fazer diferente de bater nela e gritar para alguém encontrar Riley, quando a porta se abre e uma abatida Riley entra. Eu imediatamente a agarro em meus braços e a abraço firmemente para mim.

— Onde diabos você estava? — Minha voz carrega raiva e alívio. Estou praticamente esmagando-a contra mim, mas eu não posso relaxar meu aperto.

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— Sten... oh, Sten, eu sinto muito! — Ela para e acaricia o lado do meu rosto e, em seguida, meu braço. — Eu não quis demorar tanto tempo.

— O que você estava fazendo?

— Eu estive conversando com o coronel Mills para abortar esta missão. Mas ele não vai fazê-lo. Ele diz que Spat é muito importante, e esta é a única oportunidade que pode nunca chegar.

Seus dedos esfregam a pele na parte interna do meu braço, e eu me sinto ligado a ela.

— Me desculpe, eu não estava de volta aqui mais cedo. — Ela sorri para mim.

— Está tudo bem agora — eu digo. Agora que eu a tenho em meus braços, sinto seu cheiro doce, e sinto sua pele contra a minha, está tudo bem.

~ 114 ~

Capítulo 11 Isaac, Pike, e eu somos colocados no vagão de passageiros de um trem. Somos orientados pela Capitã Mills ao longo do caminho para a fronteira.

— Eu sei que eu não tenho que lembrá-los, mas isso não é um exercício de treinamento. Esta é uma verdadeira e crítica missão. Errol Spat desertou do Conglomerado Mills dezoito meses atrás, e esta é a primeira informação real que tivemos do seu paradeiro desde então. Ele contém informações técnicas críticas, não apenas sobre o Projeto Mindstorm e os implantes que estão em cada um de vocês com as habilidades que você tem, mas também sobre outros projetos avançados também. Ele é um gênio técnico, e não podemos dar ao luxo de deixá-lo fora do nosso alcance novamente.

Ela se concentra no tablet em suas mãos antes de nos fornecer os detalhes da caravana - o número de caminhões e o que cada um está transportando. Eu sento e guardo tudo na minha cabeça enquanto Riley faz anotações.

— Se nós pudermos tomar o controle do veículo dos grãos, — Capitã Mills diz: — isso vai fazer o resto da temporada muito difícil para Haprin e dar-nos uma vantagem definitiva. Pode até colocar-nos em posição de tomar o controle da área. Ainda assim, isso é secundário. Seu principal objetivo é recuperar Errol Spat.

Eu me pergunto por que a Aliança Carson utiliza estradas em vez de trilho. Assim que a questão está na minha cabeça, eu descubro a resposta: eles simplesmente não têm os recursos tecnológicos disponíveis que o Conglomerado Mills tem. Os sistemas de trem que eles têm foram sabotados no início da guerra, e eles não foram capazes de repará-los desde então. A importância de Errol Spat faz mais sentido para mim agora.

Algumas perguntas são feitas e respondidas, enquanto o trem avança através do campo desolado. Passamos perto de algumas cidades mas nunca paramos. Em pouco tempo, eu vejo a parte superior da parede no horizonte. São quase 7 metros de altura, coberto com arame

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farpado. Torres de guarda ficam a cada quinhentos metros, com guardas armados vigiando o perímetro.

O trem passa devagar no interior do perímetro da base. Recebemos olhares de muitos dos soldados uniformizados que passam à medida que desembarcamos e fazemos o nosso caminho para um hangar, mas ninguém aborda nosso grupo até chegarmos lá dentro. Um senhor mais velho com insígnias de um coronel espera a nossa abordagem. Capitã Mills vai até ele.

— Este é o Coronel Graham Mills — Riley diz calmamente. — Ele é a cabeça de todo o Conglomerado Mills.

Eu concordo. Eu reconheço o seu rosto da informação histórica dentro da minha cabeça.

— O tio da Capitã, certo?

— Certo.

Não há apresentações. É tarde, e Riley e eu somos levados a um quarto com duas camas pequenas e um banheiro e somos deixados sozinhos. Além das camas há uma pequena cômoda. As paredes são de painéis de madeira escura, e uma lâmpada nua está pendurada no teto. O banheiro tem uma pequena pia, um chuveiro, e não há espaço para realmente colocar qualquer toalete.

Eu deposito minha mochila de roupas e itens pessoais no chão, perto da cômoda.

— Aconchegante, hein? — Riley diz com um sorriso forçado.

— Aceitável — eu respondo. Eu passo para uma das camas e empurro contra a outra. Corrijo os cobertores para fazer parecer como se fosse uma cama grande. — Assim é melhor.

Riley ri.

— É melhor do que você pensa — diz ela. — Não há monitores nestes quartos.

— Sério?

Ela sorri maliciosamente enquanto ela chega perto de mim. Ela envolve seus braços em volta do meu pescoço e, em seguida, fica na ponta dos pés para me beijar. Eu devolvo o abraço, correndo a mão pelas costas para agarrar sua bunda enquanto eu encontro sua boca com a minha língua. ~ 116 ~

Ela nunca fez o primeiro movimento antes, e eu gosto disso. Ela desliza a mão por cima do meu ombro e no meu peito. Ela faz círculos com a ponta do dedo em um dos meus mamilos, fazendo minhas bolas apertarem. Um momento depois, ela move a mão mais baixa e passa sobre a minha ereção.

— Sempre pronto, não é? — Ela cantarola contra os meus lábios. — Há um momento em que você não quer foder?

Eu engulo - forte.

— Não quando você está perto de mim — eu digo.

— Você está pensando sobre como quente e úmido minha buceta está para você?

— Puta merda. — As palavras saem em um sussurro quase silencioso. Eu engulo novamente.

— Vou tomar isso como um sim. — Ela passa a mão para baixo, forçando minhas pernas ligeiramente afastadas, para que ela possa acariciar minhas bolas. Ela aperta o polegar na base do meu pau, e eu suspiro.

— Eu quero chupar seu pau.

Eu pisco. Por completamente.

um

momento,

meu

cérebro

parece

desligar

Riley nunca disse remotamente nada como isso antes, e eu não sei o que fazer.

— Ok — eu finalmente sussurro com uma voz rouca. Eu engulo e repito. — Ok, sim... uh... acho que funciona para mim.

Ela aperta os lábios, mas não pode parar seu sorriso. Ele ilumina todo seu rosto enquanto e ela cai de joelhos na minha frente. Ela pega a fivela do meu cinto e abre. Eu não me movo. Eu mal posso envolver minha cabeça em torno do que ela está fazendo quando ela agarra a bainha da minha calça e puxa para baixo junto com as minhas boxers.

Descansando sobre os calcanhares, ela me olha com apreciação. Meu pau balança na frente de seu rosto como se ele tivesse uma mente própria, e a única coisa que ele quer é o seu toque. É muito bom para ser verdade.

Ela arrasta o dedo sobre minhas bolas e meu eixo. Ela circunda a cabeça com a ponta do dedo, enquanto ela acaricia a minha coxa e, em ~ 117 ~

seguida, envolve a mão em torno de mim. Ela inclina a cabeça para cima, seus olhos nos meus enquanto ela lentamente se move para frente e me leva em sua boca.

Ela me suga até que eu sinta a parte de trás de sua garganta contra mim. Eu fico tenso, segurando-me ainda e lutando contra o desejo de empurrar-me mais longe. Ela puxa para trás, me libera, e depois lambe meu pau para cima e para baixo no eixo. Ela circunda a cabeça com a língua, em seguida, leva-me profundo novamente.

Seus olhos nunca deixam os meus. Eu acho que agora eu sei a definição de: cara de foda — Suas pálpebras estão meio fechadas, mas seu olhar ainda é intenso. Eu estendo a mão devagar e coloco a mão na parte de trás de sua cabeça, torcendo os dedos em torno de seu cabelo. Eu não puxo. Eu quero que ela faça por conta própria.

Estou sobrecarregado pela suavidade de seu cabelo enrolado em meus dedos, a carícia de seus lábios no meu eixo, e de sucção incessante em torno da cabeça do meu pau. Tudo isso combinado com o olhar em seus olhos quando ela me suga mais para dentro é demais.

Eu não posso olhar mais. Eu inclino minha cabeça para trás e fecho os olhos. Não ajuda. A tensão continua a aumentar através do meu pau e bolas. Minhas coxas tremem. Eu cerro os dentes, tentando segurar, mas eu não posso.

— Riley! — Eu aperto forte em seu cabelo. É o único aviso que eu posso dar a ela.

Ela geme em torno de meu eixo e me suga mais profundamente até que eu estou pressionado contra a parte traseira de sua garganta. Sinto os espasmos e eu gozo em sua boca. Ela agarra minhas coxas com força, mas não me libera de sua boca.

Meus joelhos quase dobram, mas eu consigo ficar em pé mal. Riley mantém a sucção, engole tudo o que eu dei a ela e, em seguida, lambe ao redor da cabeça do meu pau antes que ela finalmente me libera.

— Eu queria fazer isso há um tempo — diz ela.

— Porque...porque...por que você esperou? — perdi totalmente a coerência.

— Eu não ligo para uma audiência. — Riley sorri e balança a cabeça. — Não pode ser evitado no laboratório.

~ 118 ~

— Os espelhos.

— Exatamente.

— Mas...quem está lá, eles nos viram.

— Eles te viam fazer sexo comigo — diz Riley. — É parte do programa, na medida do que está em jogo. É só você liberar a energia como você faz na academia ou em uma sessão de treinamento. Hoje à noite vai ser diferente.

Hoje à noite vai ser diferente.

O tempo futuro não é passa desapercebido por mim.

— Mais, então?

— Definitivamente mais. Eu tenho dados para reunir, você sabe.

— Ela pisca para mim.

— Dados?

— Eu quero saber o que o seu período refratário mínimo é.

— Período refratário? — Eu sei que soa como um idiota, mas eu ainda estou tentando decifrar a mudança de comportamento.

— Quanto tempo leva para que você possa estar pronto para me foder. Quantos minutos antes que seu pau grosso esteja duro e pulsando de novo.

— Jesus — eu sussurro. Eu lambo meus lábios. — Basta continuar a falar assim. Eu não acho que vai demorar muito tempo.

— Bom. — Ela inclina a cabeça e olha para mim interrogativamente. — Vamos ver como você responde a estímulos visuais.

Ela dá um passo para trás, e solta o cabelo do coque. Seu cabelo cai em torno de seus ombros em uma cascata de ondas castanho claro. Ela o sacode e joga a bandana no chão.

Ela é de tirar o fôlego.

Eu vejo quando ela descarta o casaco de laboratório e começa a desabotoar a blusa lentamente. Eu posso ver apenas um toque de rosa abaixo dela, e eu molho meus lábios com antecipação. Uma vez que a blusa é desfeita, ela deixa-a, provocando-me com apenas um rápido

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vislumbre do sutiã rosa por baixo. Ela chega por trás de si mesma e abre sua saia.

Ela se vira e se inclina um pouco para me dar uma vista fabulosa enquanto ela abaixa a saia para baixo de suas pernas. Calcinha rosa combinando com a cor do sutiã. Eles são feitos de rendas e outros tecidos que os torna quase transparente.

Ela desliza fora de seus sapatos e, em seguida, puxa a saia fora ao redor de seus pés. Ela passa as mãos até o interior de suas pernas, separando-os um pouco.

Riley olha por cima do ombro enquanto ela abaixa a blusa de seus braços. A parte de trás do sutiã tem um padrão cruzado semelhante à sua calcinha, e ela inclina a cabeça para o lado, deixando o cabelo cair para fora do caminho para que eu possa ter uma visão melhor.

— Foda-me. — Minha boca fica seca.

— Esse é o plano. — Ela olha para baixo no meu pau, que agora está projetando-se do meu corpo e tem toda a sua atenção. — Hmm...o que foi isso? Três minutos? Quatro? Isso é muito impressionante.

Eu sei que tem sido exatamente quatro minutos e dezenove segundos, mas eu não me sinto bem corrigindo-a enquanto ela se vira e se aproxima de mim novamente.

Eu ainda estou pasmo, ainda incapaz de fazer um movimento.

— Diga-me uma coisa, Sten — Riley diz enquanto passeia-se e coloca as mãos no meu peito. — Você gosta mais de bunda ou de peitos?

Encaro-a com meu coração batendo no meu peito. Seu aroma é mais intenso e mais escuro do que tem sido antes. Abro a boca ligeiramente, convidando o aroma para ser degustado.

— Eu quero tudo de você — digo a ela. — Agora.

Eu chego ao redor e pego seu traseiro, puxando-a contra mim. Com a outra mão, eu aperto o seio esmagando meus lábios nos dela. Eu a beijo mais ou menos antes de reuni-la em meus braços e jogá-la na cama.

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Rastejando sobre a cama, eu abro suas pernas e corro minhas mãos para cima nas suas coxas. Eu empurro o meu polegar para cima na sua fenda, pressionando o clitóris quando eu chego ao topo.

— Você está tão molhada. — Eu estreito meus olhos para ela. — Você ficou assim me provocando? É isso?

— Você se manuseou tão facilmente, não é preciso muito esforço para você gozar. — Ela me dá um meio sorriso audacioso. — Eu acho que eu poderia fazer você gozar só de você olhar para mim.

— Eu nem sequer preciso olhar — eu digo a ela. Eu me inclino para baixo e corro meu nariz entre as pernas e, em seguida circulo seu clitóris com minha língua. — Eu só preciso estar perto o suficiente para sentir o quanto você quer isso.

Ela geme e se empurra contra o meu rosto por um momento, mas depois se abaixa e me empurra. Olho para ela com os olhos arregalados, sem entender, mas ela apenas sorri para mim.

— Você está se fazendo de difícil de propósito. — Ela não se incomoda com a minha acusação.

— Talvez você só precise trabalhar um pouco mais. — Ela torce seu ombro ao redor como se ela estivesse tentando enterrar-se nos lençóis. — Eu preciso de algum incentivo.

— Você não precisa de mais incentivo — eu digo. — Você só precisa ser fodida.

Ela olha para mim com olhos escuros e encapuzados. Subindo sua mão, ela acaricia seus seios enquanto eu assisto, então move a mão para cima em sua garganta e coloca os dedos contra a boca aberta. Ela corre um dedo sobre os lábios, ainda me observando.

— Faça-o duro — ela me diz. — Eu quero ser fodida sem sentido.

Explosões na minha cabeça ecoam pelo resto do meu corpo. Eu não consigo pensar em nada que eu gostaria melhor. Eu sinto meus instintos chutarem, e eu lhe dou um sorriso malicioso.

Agarrando seus quadris, eu lanço-a de barriga para baixo. Ela está na horizontal na cama, recusando-se a ficar de joelhos para mim. Ela endireita as pernas, lutando contra mim enquanto eu tento pegar minha mão entre elas.

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— Não me provoque — eu digo com um rosnado. Eu agarro seus quadris com ambas as mãos e puxo-a contra mim. — Espalhe as pernas e coloque o seu rabo no ar.

Eu posso ver seus glúteos quando ela se afasta um pouco, mas eu seguro firme. Eu empurro minhas pernas entre as dela, forçando-as, quando eu a puxo de volta em seus joelhos. Eu chego para baixo e coloco a mão na parte de trás do seu pescoço, segurando-a para baixo. Com a mão livre, eu bato na bunda dela.

Riley geme alto e empurra contra mim.

— Você é realmente uma depravada, não é? — Eu bato em sua bunda novamente. — Quão forte que você quer?

— Quero que seja tão forte, que eu não possa esquecer onde você esteve. Eu quero que você me deixe ferida e usada. Eu quero ser capaz de sentir seu pau muito depois de você ter ido.

Suas palavras provocam arrepios pelo meu corpo. Estou admirado com este novo lado dela, e estou muito feliz em cumprir seus desejos.

Tomando meu pau na minha mão, eu coloco a cabeça contra ela. Eu deslizo para cima e para baixo, sentindo quanto lisa e pronta ela está, e então empurro os quadris para frente, penetrando-a completamente. Eu agarro seus quadris com força e os uso como alavanca. Riley vai para frente e para trás com cada golpe enquanto eu bato nela.

Eu sou implacável. Mesmo depois de eu senti-la entrar em mim, ouvi-la gritar de êxtase, eu não abrando. Eu me abaixo sobre suas costas, ainda a segurando pelo pescoço, e chego em torno de agarrar um dos seus seios. Eu o moldo com a mão, agarrando o mamilo e apertando-o enquanto ela agita abaixo de mim.

Deslocando a mão segurando o pescoço para um lado, estendo meu polegar longe o suficiente para pressioná-lo contra seus lábios, e ela abre a boca, chupando e mordendo no meu polegar. Lembrando-se dela de joelhos com meu pau nela, eu começo a perder o controle.

— Foda-se, Riley! Porra! Eu estou pronto para gozar!

— Você não ouse porra! — Ela rosna em volta do meu polegar. — Eu quero mais, e você vai dar para mim.

Eu prendo a respiração. Meu instinto aperta, e eu tenho que forçar o sentimento para baixo. Pisco para obedecê-la, e eu inclino

~ 122 ~

minha cabeça para olhar para a lâmpada nua no teto até a sensação diminuir.

Eu abrando o meu ritmo um pouco, mas com um olhar sombrio de Riley e eu movo mais rápido novamente.

— É isso aí — ela ronrona. — Dê tudo para mim.

— Jesus, Riley! Você está me matando!

— Silêncio.

Eu engulo em seco e inclino minha testa entre as omoplatas. Estou quase sem fôlego. Apesar de minhas inclinações para fazer o que ela diz, a minha auto determinação pode não ser capaz de cumprir.

A pressão dentro de mim é tão intensa, mal posso suportar isso. Não importa que eu gozei em sua boca a menos de trinta minutos eu preciso me liberar novamente.

— Por favor, Riley... Eu não posso aguentar...

— Quase... — Ela resmunga a palavra. — Quase lá…

Ela aperta em torno de meu eixo, me puxando para dentro dela.

— Oh... oh, yeah! Oh Deus, Riley!

— Sim! Sim! Oh merda, Sten! Mais forte! — Riley grita de novo e de novo enquanto eu balanço tão rápido quanto eu posso. Seus dedos cavam os lençóis até o ponto onde eles poderiam rasgar sob seu alcance. Eu fecho os olhos e me junto a ela quando eu a encho com esperma quente.

Nós dois caímos em uma pilha sobre a cama. Meu pau desliza para fora dela imediatamente, mas eu não posso me empurrar para fora dela. Meus braços e pernas sentem como se eles estivessem apoiando pesos de dez toneladas.

— Que diabos foi isso? — Eu mal consigo respirar.

— Mais coleta de dados — diz Riley. Ela mexe debaixo de mim, me deixando deitar de barriga para baixo. Ela se estica e passa a mão sobre meus ombros e para baixo minhas costas. Ela para na minha bunda, apertando-a um pouco. — Agora, vamos ver quantas vezes mais você pode aguentar.

E isso continua por horas. ~ 123 ~

Eu transo com ela na cama, por cima da pequena cômoda e no chuveiro. Ela é completamente diferente - selvagem em seu abandono e com a boca suja. No momento em que termino, nós dois estamos exaustos. Nós ficamos sobre nossas costas sobre a cama, nossos dedos entrelaçados.

Uma vez que ela prendeu a respiração, Riley rola e dobra o braço em volta do meu peito. Eu trabalho o meu braço em torno dela para trás e a abraço.

— Tudo bem até agora? — Pergunto.

— Desgastada — responde Riley. — Eu ainda estou preocupada.

— Eu vou ficar bem — eu digo a ela pela centésima vez. Eu chego mais perto e toco seu rosto.

Ela fecha os olhos e se inclina contra a palma da minha mão.

— Isso vai ser tão diferente dos treinos — diz ela. — Nós tentamos antecipar todas as circunstâncias possíveis que você pode encontrar, mas lidando com seres humanos reais, adversários...não é exatamente a mesma coisa. Eu queria que você estivesse mais bem preparado. Eu estava trabalhando em alguns outros cenários que não tiveram a oportunidade de programar para o centro virtual. Eu queria mais tempo para prepará-lo antes de você estivesse por sua conta risco.

— Eu não vou estar sozinho. Isaac e Pike vão estar lá, e você está sempre no meu ouvido. Eu não vou ficar sozinho.

— Isaac e Pike confiam em você... — Suspira Riley. — Se algo acontecer com você, eu não sei o que vou fazer.

Se eu não voltar a partir desta missão, Riley terá de começar de novo com um novo espécime. Ela provavelmente vai ter que lutar para ser capaz de usar seus tratamentos alternativos, e Dra. McCall virá com tudo sobre isso.

— Eu prometo que vou ter cuidado — eu digo a ela. — Eu não quero que você tenha que começar tudo de novo.

— É isso que você acha que se trata? — Riley faz uma carranca para mim.

— Não é? — Eu estreito meus olhos, confuso. — Achar um novo rato de laboratório pode não ser fácil.

Riley fica em linha reta acima na cama e se vira para me encarar. ~ 124 ~

— Você não é um rato de laboratório! — Ela grita. — De modo nenhum!

— Eu sou. — Eu dou de ombros e fico em meus cotovelos. — E está tudo bem - contanto que eu sou seu rato de laboratório.

— Não chame a si mesmo assim — Riley diz com uma careta. — Eu não quero ouvir ninguém, muito menos você, falar assim.

— Sim, senhora. — Eu recebo outro olhar, mas rapidamente se desvanece.

Riley se deita ao meu lado, e eu rolo de lado para segurá-la.

— Eu não quero perder você, Sten.

Olho para ela. Minha garganta fica apertada quando eu tento entender o que ela está dizendo.

— Você sempre pode obter outro espécime, Riley. Isso seria um saco, mas não iria demorar tanto tempo com ele como fez comigo. Você já sabe muito mais do que você sabia antes, e é sempre mais fácil para duplicar algo depois de ter feito isso uma vez.

— Não é nada disso!

— Bem, o que, então?

— É você! Se algo acontecesse com você, eu nem tenho certeza que eu poderia continuar com o projeto!

Lembro-me de como me senti esta manhã, quando Riley estava atrasada. Depois de estar longe dela por um pouco mais de metade de um dia, eu estava prestes a enlouquecer. Eu sei que a razão para isso eu fui condicionado a precisar dela a fim de manter o nível necessário de obediência. Será que isso funciona nos dois sentidos?

— Você quer dizer que as coisas que me injeta, as coisas que me faz te querer, afetam você também?

— Os feromônios. Não, Sten, eles não me afetam.

— Eu não entendo.

Ela fecha os olhos e bufa uma respiração pelo nariz.

— Você significa muito para mim — diz ela calmamente. — Eu não quero trabalhar com outro espécime. Eu não posso nem pensar

~ 125 ~

nisso. Eu quero que seja sempre você. Não por causa de algum tipo de droga. Eu só... Eu quero estar com você.

Quando eu começo a perceber o que ela está tentando dizer, meu coração começa a bater mais rápido. Eu sinto o calor se espalhando através de meus membros, e eu olho para ela com um sorriso.

— Você está dizendo que você gosta de mim?

Seu rubor e seu tímido sorriso são de tirar o fôlego.

— Sim, Sten. Eu gosto de você.

Ela gosta de mim.

Meu rosto está começando a doer um pouco de sorrir, mas eu não posso parar. Eu a puxo contra mim e pressiono a minha boca na dela. Ela abre os lábios, e eu levo o convite. Surpreendentemente, eu estou duro novamente.

Eu rolo em cima dela e pressiono-a no colchão. Eu a beijo suavemente, acariciando seus lados e os braços quando meus lábios fazem uma trilha entre os seios. Eu deslizo para dentro dela lentamente, deleitando-me com seus suspiros macios. Eu mantenho o ritmo lento até que eu me perco dentro dela e em seguida ficamos de lado, de frente para o outro.

Eu a seguro com força até que ela adormeça.

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Capítulo 12 Minha bunda dói. Eu sinto que eu passei um dia inteiro fazendo agachamentos, mas eu acho que estou em melhor forma do que Riley. Ela está andando um pouco estranha. Eu sorrio para ela, incapaz de controlar o sorriso no meu rosto quando ela faz a uma última verificação dos meus equipamentos. É de manhã cedo, e estamos quase prontos para sair. Isaac e Pike estão com suas médicas repassando alguns detalhes de última hora. Dra. Rahul tem um chip de interface pressionado na cabeça de Isaac, e ele está olhando fixamente para ela. Eu o vejo chegar e tocar seu rosto enquanto ela trabalha nele. Pike está sorrindo para Dra. McCall. Ele continua estendendo a mão para agarrá-la e puxá-la para mais perto dele, mas ela empurra a mão a cada vez.

Tenho a sensação de que todos nós estivemos envolvidos em atividades noturnas semelhantes.

— Eu acho que isso é tudo — diz Riley. Sua voz é suave, mas o olhar em seus olhos é difícil. Ela ainda não está feliz com esta missão.

— Eu vou ficar bem. — Eu pressiono brevemente meus lábios nos dela, e Riley me abraça rapidamente antes de pisar para trás e apontar o dedo para mim.

— É melhor ficar — diz ela.

— Agora que eu sei o tipo de conversa suja que sai da sua boca, não há nada que possa me impedir de voltar.

Ela sorri e olha para o chão ficando vermelha.

— Eu vou ter algo extra especial para você quando você voltar — diz ela com uma promessa.

— Esta poderia ser a missão mais rápida da história. — Eu esfrego meu polegar contra seu rosto, a beijo uma última vez, e vou me juntar aos meus companheiros. Nós olhamos para a brecha no muro, que é aberta apenas brevemente para permitir nossa passagem antes de ser hermeticamente fechada atrás de nós. A floresta tem apenas

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algumas centenas de metros de distância, e nós corremos a leste para lá. Nós mantemos o ritmo até chegar à margem do rio.

As árvores oferecem abundância de cobertura enquanto esperamos. O sincronismo vai ser crucial para o nosso sucesso, e estou determinado a provar a Riley que estamos prontos para fazer isso ou qualquer outra coisa que atirar em nós. Eu não quero que ela se preocupe comigo. Eu quero que ela se orgulhe.

— Nove minutos — Pike diz rápido e silenciosamente.

— Confirmado — responde Isaac.

— Nós vamos nos mover no quatro — eu digo-lhes. — Sessenta segundos através da água, quatro minutos para a estrada, e então movemos contra a caravana.

— Reconhecido — ambos respondem.

Conto na minha cabeça.

— Agora! — Eu comando.

Todos nós mergulhamos no rio, nadamos o mais rápido que pudemos contra a corrente para nos certificarmos de que paramos no ponto correto na margem oposta. Nosso timing é perfeito, e um minuto depois, nós estamos correndo pela floresta.

O mato começa a ficar fino, e eu posso ver uma abertura entre as árvores e a estrada mais além. Nós retardamos quando nós chegamos à borda da floresta e paramos. O comboio está vindo em torno de uma curva íngreme - bem no horário.

Eu assisto o primeiro caminhão. Eu reconheço os caminhões carregados de grãos, um caminhão de reabastecimento, uma van médica e um veículo de transporte. Além dos caminhões, existem quatro veículos menores com passageiros. O desertor deveria estar no segundo carro, não no veiculo de transporte.

Estou tenso, pronto para avançar assim que o segundo carro passa o ponto de verificação.

Eu olho para Isaac e Pike. Seus olhos estão em mim, esperando o comando. Assim que eu estou prestes a dar-lhe, o comboio para.

Os olhos de Isaac estreitam.

— O que está acontecendo, Sten? — Pergunta Riley.

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— O comboio parou — digo a ela. — Quando é o próximo reabastecimento programado?

— Nada está previsto durante uma hora — diz ela. — O que eles estão fazendo?

— Não tenho certeza. Vou verificar.

— Tenha cuidado. — Ela está tentando esconder a emoção na voz dela, mas ela não é completamente bem-sucedida.

— Entendido.

Pike, Isaac e eu conferimos por um momento, e eu decido me aproximar para ver o que está acontecendo com os caminhões mais para trás. Eu uso a linha de árvore para me manter escondido bem o suficiente para dar uma olhada melhor. Eu passo o caminhão de gás e um vislumbro o segundo carro. Se Errol Spat está lá, ele está dirigindo. Não há outros passageiros para serem visto.

Isso é inesperado.

Quando eu chego à curva na estrada e posso ver o resto da caravana, eu sei que algo não está certo. Há três caminhões de transporte, não um, como foi relatado para nós, e eles não estão levando civis.

Um fluxo constante de soldados salta da parte traseira dos transportes, armados e prontos. Eles estão vindo em minha direção.

Eles sabiam que estavam chegando.

— Nós fomos descobertos!

— Esclareça! — A voz de Riley põe em minha cabeça.

— Grande grupo de soldados, três pelotões, no mínimo.

— Volte para o grupo — diz Riley. — Agora.

— Entendido. — Eu começo a recuar, mas tiros irrompem em volta de mim. Eu retorno os tiros enquanto eu recuo, correndo de volta para a cobertura das árvores e os meus companheiros.

Como eles sabiam que estaríamos aqui?

Balas crivam as árvores em volta de mim, jogando mandris de madeira através do ar. Os tiros não chegam perto de mim em tudo, mas eu continuo a me esquivar na defesa.

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— Movendo-se para uma melhor cobertura — ouço Isaac chamar.

— Estou indo — eu respondo.

Eu olho por cima do ombro. Há trinta e quatro soldados correndo atrás de mim. Eles não podem manter-se no meu ritmo, e eu continuo a colocar mais distância entre nós, enquanto eu mergulho nas árvores. Eu faço o meu caminho a oeste, mais profundamente na floresta, até que os tiros atrás de mim param. Eu movo para o sul e leste, seguindo os sons de tiros.

Quando eu chego à beira das árvores de novo, quatro soldados saltam para fora atrás de um dos veículos menores. Eles me olham, mas não atiram. Eu fujo de quatro deles antes que eles se aproximem alguns metros de mim, mas aparece outro grupo de quatro fora das árvores à minha esquerda, e um terceiro grupo da direita.

— Você está de volta com os outros? — Riley pede, mas eu não posso responder agora.

Eu estou cercado. Minha mente gira, oferecendo todas as possibilidades de manobra disponíveis para ficar em uma posição melhor. Concentro-me em um grupo, sabendo que vai levar mais tempo para matar todos eles do que o grupo oposto possa me alcançar, mas estou disposto a aproveitar a oportunidade.

Assim quando eu termino com um grupo, sinto uma dor aguda na parte de trás do meu pescoço. Antes que eu possa saber e sentir o que é, eu sou abordado por dois homens. Eles não são páreo para a minha força, e eu rapidamente jogo-os fora de mim, rolando para um agachamento e depois saltando de volta para os meus pés. Um terceiro soldado me agarra por trás e tenta puxar meus braços. Eu lanço-os sobre a minha cabeça.

A voz de Riley continua no meu cérebro, exigindo o meu estado, mas algo na minha cabeça substitui seu comando e me mantém na tarefa.

Agarrando o braço do soldado, eu o puxo para o chão e solto o meu joelho em seu peito. Eu disparo duas vezes, eliminando os primeiros homens que saltaram, em seguida, viro a minha arma para o rosto. Há respingos de sangue sobre o meu peito, mas eu ignoro. Eu olho para o último atacante, mas ele está fugindo.

Eu sigo de volta para as árvores e faço o meu caminho em direção a Isaac e Pike. Eu posso ver o grupo de soldados em volta deles, mas eu

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estou meio minuto de distância de sua localização. Eu atiro no caos, e vários homens caem.

— Pike foi abatido! — Ouço Isaac gritar das árvores.

Eu olho para o local onde Pike estava. Ele está no chão, ainda disparando a arma para o grupo mais próximo de soldados. Eles continuam avançando. Eu posso ver Pike empurrando com cada golpe, mas estou longe demais para fazer qualquer coisa sobre isso, mas atiro para o grupo. Há tantos deles. Para cada um que eu atiro, mais saem de um dos caminhões de transporte.

Finalmente, eu rompo a tiros e chego em Isaac e Pike. Pike não está se movendo, e não há acúmulo de sangue no chão debaixo dele.

Em pé ombro com Isaac, nós deixamos cair soldados para a esquerda e direita até que eles se desfazem e correm de volta para seus veículos. Alguns deles circulam em volta e se juntam a outro grupo vestido com o equipamento técnico negro, mas não uniformes. Eles me preocupam, mas a voz de Riley tem precedência.

— Sten, dá-me uma atualização de status agora!

— Eu estou com Isaac — digo a ela. — O resto está recuando.

Eu chego para baixo e pressiono o dedo no pescoço de Pike. Eu já sei que ele está morto - eu posso sentir a conexão perdida dentro da minha cabeça.

Isaac se agacha ao meu lado.

— Nós temos que levá-lo de volta, — diz ele. — Nós não podemos deixá-lo aqui para alguém encontrar.

Isaac levanta o corpo de Pike por cima do ombro, e começamos o nosso retiro.

— Eles sabiam que estávamos vindo. — Eu olho para Isaac, e ele concorda.

— A informação sobre o desertor deve ter sido plantada.

— Quem faria isso?

— Não faço ideia, mas eu vou descobrir, — Isaac diz, —e eles vão pagar.

— Status! — A voz de Riley soa ainda mais desesperada.

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— Pike está morto — eu digo a ela. — Estamos trazendo-o de volta. Missão abortada.

— Eu entendo — diz Riley. — Faça o seu caminho de volta o mais rápido possível.

— Entendido. — Pela primeira vez, eu não estou ansioso para vêla. Nós tínhamos falhado miseravelmente e perdemos um homem no processo.

Nós fazemos o nosso caminho de volta para a margem do rio. Eu estou tentando manter meu foco na conclusão da viagem, mas o fracasso da missão está pesando sobre mim. Todo mundo acreditava que a informação era boa, mas fomos levados para uma armadilha.

Meu pescoço palpita, e eu chego de volta para o lugar onde eu senti algo me picar mais cedo. Eu sinto algo preso na minha pele, e o retiro. É uma pequena lasca de metal, mas não posso determinar a sua função.

Veneno?

Dentro da minha cabeça, há uma corrida de informações sobre produtos químicos na minha corrente sanguínea, mas nada vem de volta como uma anomalia.

Tem que haver uma razão para isso.

Eu olho atrás de mim, prestando atenção para sinais de alguém nos seguindo por entre as árvores, mas não vejo nada. Eu não ouvi nada, tampouco. Isaac está à minha frente com Pike em suas costas.

— Você ouve alguma coisa? — Eu pergunto a ele.

— Nada — diz ele depois de uma breve pausa. — Você acha que estão nos seguindo?

Balanço a cabeça, incerto. Eu só sei que algo não está certo.

Eu olho para trás e para frente entre as árvores atrás de nós. Eu não vejo nenhum movimento, mas eu tenho certeza que alguém está lá fora. Nós chegamos à margem do rio, e Isaac faz uma pausa por um momento por um grupo de rochas para obter um melhor controle sobre o corpo de Pike.

— Sten? Você faz a ligação?

— Não. — Eu olho de volta para a floresta, ouvindo atentamente.

~ 132 ~

— O que é isso?

— Não tenho certeza.

— Animal? — Isaac inclina a cabeça para o lado, tentando ouvir o que ouvi. Ele dá um passo para longe da margem do rio.

— Mantenha-se movendo — digo para Isaac. — Volte para a base. Eu vou ter certeza que ninguém está nos seguindo.

Ele balança a cabeça e se dirige para a água enquanto eu escorrego de volta para as árvores. Eu sei que eu ouvi algo de volta aqui que era muito grande para ser um animal da floresta comum.

Eu passo devagar através do mato, observando o meu pé com cuidado para manter em silêncio. Eu escuto mais sons, mas não vejo nada. Eu ainda posso sentir alguém lá fora - alguém me observando.

Fazendo uma pausa, eu trago o meu rifle para meu ombro e digitalizo a área. Está faltando alguma coisa - eu posso sentir isso. Concentrando-me, eu tento reunir os dados que estão sendo alimentados através dos meus olhos e ouvidos para descobrir o que eu deveria estar observando, mas não está funcionando. Parece que algo está girando em um círculo dentro da minha cabeça, e eu não posso fazer cara ou coroa da informação.

Eu me estico e esfregar meu pescoço. O local onde a agulha atingiu ainda pulsa.

— Agora!

Eu me viro em direção à voz, arma apontada. Movimento de cima me chama a atenção pouco antes uma pancada em cima da minha cabeça. Eu luto contra ele por apenas um momento antes de meu corpo empurrar para trás, e eletricidade flui através de correias da rede.

Mãos cobertas me seguram, me empurrando para baixo. Eu tento empurrar contra os invasores, mas meu corpo não está respondendo aos meus comandos.

Eu fui atingido com cargas elétricas antes como parte do treinamento, mas não é nada como isso. Eu posso ouvir e sentir, uma pulsação deliberada lenta como os impulsos atingidos. Cada golpe vai direto para minha cabeça. Sinto que há queimaduras no meu corpo Eu poderia ter me forçado a ignorar. O que quer que está acontecendo agora é tudo na minha cabeça, com foco no lobo temporal direito onde o meu implante primário está localizado.

~ 133 ~

— Sten, status! Sten!

Eu posso ouvir suas palavras na minha cabeça, mas eu não posso responder. A próxima sacudida me faz cair de joelhos, e eu estou completamente cercado por mãos enluvadas. Por um momento, os impulsos param. Pego através de correias da rede para a pessoa mais próxima e bato com o calcanhar da minha mão no seu nariz, o barulho de osso quebrado. Ele me deixa cair quando eu sinto outro choque intenso pela minha cabeça.

Eles estão todos em cima de mim. Entre os pulsos, eu balanço e chuto. Eu sei que matei vários deles, mas para cada um que cai, dois mais tomam o seu lugar. Sinto ser levantado no ar.

— Sten! — A voz de Riley é abafada, cheia de estática.

— Desista, Superman.

Eu puxo meus ombros para trás enquanto sou amarrado a uma plataforma plana - uma maca de algum tipo - ainda envolto na rede. Minha visão está falhando, mas eu sinto que alguém retira a rede ao redor minhas pernas e tenta me tirar para a plataforma, eu chuto para fora aqueles tentando segurar minhas pernas, mas eu não consigo fazer contato com eles.

Eu estou completamente imobilizado. Os impulsos elétricos param, mas eu estou abatido e desorientado. Meus pensamentos são incoerentes e confusos. Há apenas uma coisa que eu sei com certeza Eu fui capturado.

A voz de Riley não está mais na minha cabeça. Eu nunca tive tantas pessoas ao meu redor de uma vez, e eu me sinto mais sozinho do que nunca.

~ 134 ~

Capítulo 13 Não posso me mover.

Eu estou nu e contido em uma plataforma de madeira grossa e plana. Meus braços e pernas estão estendidos para fora, quase como se eu estivesse sendo crucificado. Grampos de metal mantem meus braços, pernas no tronco restrito, e há também uma cinta em volta da minha testa. Minhas mãos estão espalhadas com fragmentos de metal entre cada dedo, imobilizando-os bem. Pedaços circulares foram inseridos em minhas cavidades oculares, forçando os olhos permanecerem abertos, olhando para uma luz ofuscante.

— Quantos espécimes sobreviveram a transformação?

— Onde está localizado o centro médico?

— Quantos oficiais estão envolvidos no projeto?

— O que você sabe sobre a tecnologia de monotrilho?

Eu sei as respostas para algumas de suas perguntas, mas não a maioria deles. De qualquer maneira, eu permaneço em silêncio. Não consigo identificar qualquer um dos meus captores de vista com a luz que brilha em mim, mas eu posso identificar quatro vozes, todos homens.

A água é espirrada na minha cara. É salgado e queima meus olhos, mas a dor é bastante fácil se livrar. Alguém me dá um tapa no rosto. Outro me dá um tapa em minhas bolas. Eu não tenho ideia de quantas vezes eles fazem isso. Normalmente, o meu implante primário tornaria mais fácil de calcular, mas eu não tenho vontade de fazêlo. Minha cabeça não funcionou direito, uma vez que jogaram o líquido sobre mim.

— Hora de levantar a aposta, rapazes. — Há um ligeiro sotaque na voz do homem, mas não consigo identificá-lo. Ele é o único que dá a maioria das instruções.

Eu sinto uma mão na minha coxa e uma ligeira picada, como uma agulha. Não está perfurando minha pele embora. Alguém está apenas segurando-o lá. ~ 135 ~

— Pronto?

— Vá em frente.

Uma paulada afiada atinge os ouvidos ao mesmo tempo a ligeira picada na minha coxa se transforma em um furo profundo. Eu cerro os dentes contra a dor que irradia a partir do meio da minha perna. Eu sinto a mesma pressão sobre a minha outra coxa, e eu percebo que eles estão martelando pregos em meus músculos.

Ambas as coxas, ambos os pés, e meu bíceps são furados. A imagem da crucificação reforça. Eu espero eles começarem a martelar mais pregos, mas eles param. Eu posso sentir puxando ao redor da área onde estou empalado e a raspagem de metal contra metal.

— Acenda.

Meus músculos enrijecem quando a eletricidade é bombeada através das unhas para o meu corpo. Eu não consigo parar de gritar. A rede tinha me incapacitado - mexeu com meus implantes até que eu não poderia funcionar - mas isso não é nada, mas pura agonia.

Eu grito novamente quando me dão outro choque.

Mais perguntas. Mais gritos.

Questões.

Gritos.

Tudo está borrado. Eu sinto a luz ainda nos meus olhos, mas eu não posso realmente ver mais. Meus braços e pernas pulsam com dor. Eu posso sentir a minha própria carne queimada, onde eles me queimavam com os choques. Meus lábios estão secos, rachados, e, provavelmente, sangrando. Fui espancado até ficar inconsciente várias vezes, mas o alívio nunca dura. Os choques me despertam, e começa tudo de novo.

Uma das vozes - o líder deste grupo alegre de torturadores que, tanto quanto eu posso dizer - fala no meu ouvido.

— Sei quem a sua médica é — diz ele. — Riley Grace, certo?

Eu engulo em seco, mas não digo nada.

— Ela é uma coisa bonita — diz ele. — Aposto que você teria se oferecido para tudo isso se você soubesse que você ia fodê-la tanto quanto você quisesse.

~ 136 ~

Eu lambo os lábios, mas não há umidade suficiente na minha língua para fazer qualquer diferença. Pelo que eu sei, eu fiz voluntário por esse motivo. De qualquer maneira, eu não estou dizendo nada a este imbecil.

Outra sacudida flui através de mim, e eu mordo o interior da minha bochecha, provando sangue. A voz está ao meu lado novamente.

— Nós vamos fode-la, você sabe. — Ele cantarola as palavras em meu ouvido. — Eu aposto que ela seria muito doce. Você fodeu sua bunda? Aposto que é apertada. Mal posso esperar para colocar minhas mãos sobre ela e descobrir.

Eu tento apertar meus dedos, mas eu não posso movê-los. Eu quero colocar minhas mãos em torno de sua garganta e tirar sua vida fora por dizer essas palavras. Eu cerro os dentes, querendo dizer a ele exatamente o que eu faria com ele se ele colocar a mão sobre ela, mas as palavras não vêm.

Passos ecoam pela sala.

— Você não vai ser capaz de quebrá-lo assim. — Esta voz é nova para mim. — Ele está muito condicionado. Talvez uma vez que as drogas estão fora do seu sistema, mas isso vai levar semanas.

— Não temos esse tempo — o líder com o sotaque diz. — Precisamos de informações, e ele tem na cabeça.

— Há algo que possamos fazer para limpar seu sistema? — É a voz do homem que martelava garras em minhas pernas.

— Não, mas talvez possamos interferir com os implantes, — diz a nova voz.

— Como?

— Traga Errol aqui.

Por alguns minutos, ninguém diz nada. Não há perguntas e nenhuma nova dor. Concentro-me em minha respiração, contando cada um enquanto eu tento abrandar os sistemas autonômicos em meu corpo e relaxar a mim mesmo.

Errol. Ele tinha que ser Errol Spat, o homem que eu tinha sido enviado para trazer de volta para a base do Conglomerado Mills. Ele está aqui, e eles estão trazendo-o para mim.

~ 137 ~

Uma centena de possíveis formas de escapar e trazer Errol Spat de volta comigo passam por minha cabeça, cada uma menos plausível do que a última. Eu não tenho nenhuma vantagem agora, mas eu vou encontrá-la eventualmente. Vou encontrá-la e explorá-la.

A menos que eles me matem primeiro.

Passos na distância ficam mais alto.

— Então, este é o produto do trabalho da minha vida? — Os passos se aproximam do lado da plataforma, e um rosto paira sobre mim, bloqueando parcialmente a luz. Eu tento me concentrar em suas características, mas tudo o que posso realmente fazer é ver olhos escuros e um longo bigode que curvas em torno de sua boca.

— Orgulhoso de si mesmo? — O líder pergunta. Seu tom condescendente é ignorado.

— Parece que tudo está funcionando como planejado — diz Spat. — Presumo que ele não disse uma palavra.

— Temos alguns gritos dele, mas apenas quando ele esta ligado a bateria do carro. — Eu sinto uma mão na minha coxa, perto de uma das garras. Ele bate com o dedo, e eu recuo.

— Não há nenhuma maneira de ele falar — diz Spat. — Você vê, os implantes são concebidos apenas para este tipo de coisa. Assim que o sistema reconhece que o corpo está sendo prejudicado - torturado ele desliga sua produção verbal. Ele literalmente não pode falar com você. Executar corrente através dele, o sistema fica sobrecarregado, então você vai ter alguns gritos dele, mas você nunca vai obter qualquer informação.

— Você construiu ele — diz o líder. — Você me diz como fazer para ele falar.

— Não, não - vamos ver se entendi, — diz Spat. — Eu não o construí. Eu projetei os implantes cibernéticos e a interface entre eles e os implantes colocados ao redor de seu corpo. São as médicas que os ligam ao cérebro e administram os tratamentos com drogas que são os construtores reais. Eu só posso dizer-lhe sobre a interface e a programação. Eu sou um técnico, idiotas, não um médico.

— Então, o que fazemos? Tirar os implantes e executá-los através do computador?

~ 138 ~

— Se você quiser matá-lo, com certeza – faça isso. Tenho certeza de que Merle estava esperando para tirar a transformação dele. Será que ele sabe o que vocês desgraçados estão fazendo aqui?

— Ele ainda não chegou.

— Você não tem nenhuma autoridade aqui, Spat. Não fique de bobeira comigo.

— Eu só estou dizendo a você como é. — Há uma longa pausa antes de falar novamente. — Deixe-me tentar algo.

Ele coloca um disco de interface para o lado da minha cabeça. Embora Riley ter feito isso várias vezes, a intenção sempre foi a de adicionar informações. O que quer que este homem está fazendo, não é o mesmo. Em vez de flashes brilhantes de informações dentro da minha cabeça, eu sinto um zumbido maçante e uma breve vibração através do meu cérebro.

— Estranho — diz Errol.

— O que é estranho?

— Isso não parece certo. Algo está fodido.

Eu mudo meus olhos para a direita, tanto quanto eu posso. Com a luz nos meus olhos, eu não posso ver muito mais do que sombras, mas parece que Spat está segurando um computador de mão. Eu o escuto tocar na tela. Ele ajusta o disco atrás da minha orelha e depois toca novamente.

— Há alguma merda aparecendo quando diagnóstico. Parece que há algum vazamento.

eu

executo

o

— O que isso significa?

— Talvez nada, mas não é certo. Eu não acho que eles usaram o regime habitual de drogas - os níveis estão todos desligados. Também parece que o implante traseiro mudou. Ele já passou por várias cirurgias, o que não é normal também. Ele deve ter um efeito.

— Eu não tenho ideia do que está falando.

— Isso significa que eu não posso realmente dizer o que está acontecendo aqui.

— Mas você pode entrar? Fazê-lo falar? Ler toda a merda que está na sua cabeça?

~ 139 ~

— Não é assim que funciona. Poderíamos ser capazes de forçá-lo a energia de ciclo, mas isso não lhe dá muito tempo. Talvez se a gente puder desativar o implante primário, alguns dos seus funcionamentos serão desativados. Nunca realmente tentei fazer isso, mas poderia funcionar.

— O que pode funcionar? Pare com a conversa sobre tecnologia, e me dê alguma coisa para fazer aqui.

— Se você puder retardar o implante o suficiente sem colocá-lo em modo de tortura-resistente, ele, pelo menos, vai ser fisicamente capaz de falar. Não tenho certeza se ele vai, mas pelo menos é uma possibilidade.

— Como?

— Os implantes funcionam melhor em cem graus. Parte do tratamento da toxicodependência mantém a temperatura elevada. Se nós pudermos refresca-lo até noventa, os implantes serão impactados.

— De que maneira?

— Ele não será capaz de acessar as informações a partir deles. Um monte de sua formação e de programação será jogados pela janela. Eu não posso te dizer se esse método irá funcionar ou não, mas irá deixá-lo vulnerável. Isso supondo que seu corpo pode suportar o frio.

— Assim, apenas congelá-lo?

— Basicamente.

— E ele vai viver?

— Ele deveria. Bem, ele poderia. Eu não sei como os tratamentos com drogas foram alterados. Ele deveria ser o melhor dos melhores e toda essa merda, então ele tem uma chance.

Há uma pausa antes de o líder fala novamente.

— Coloque-o na caixa.

Eu luto quando eles me liberaram da plataforma e me puxam para trás. Meus olhos se ajustam rapidamente, e eu procuro uma oportunidade. Estou num grande armazém, quase vazio. Eu não vejo nada que eu possa usar como uma arma, então eu vou ter que confiar na minha própria força, supondo que eu tenha alguma chance.

~ 140 ~

O homem que segurava meu braço esquerdo olha para trás, e seu aperto vacila um pouco. Eu torço meu pulso para trás, agarro a mão dele, e quebro dois de seus dedos. Ele grita e pula para trás, libertando o meu braço. Eu bato meu punho na cabeça do homem mais próximo de mim. Ele cai no chão, mas a minha liberdade não dura.

Outros homens saem da escuridão em torno de mim. Há muitos deles, e estou sobrecarregado novamente. Eles me seguram, socos acertam minha cabeça, estômago e peito até que eu retardo minhas lutas. Eles continuam a me arrastar pelo chão em direção à parte de trás do armazém.

Mãos empurram na minha cabeça e ombros, me forçando a agachar enquanto sou empurrado dentro de um recipiente retangular.

Meus joelhos batem na frente da caixa e os ombros são pressionados contra cada lado. Minhas costas são pressionadas contra o recipiente, e eu sou obrigado a manter o meu peso em meus calcanhares. A caixa é mais longa do que alta, e não há espaço para virar ou mesmo mover minhas pernas suficientes para me sentar. Meus braços estão presos entre meu peito e minhas coxas. Quando eu inclino minha cabeça para ver o topo, eu não tenho mais do que um par de polegadas entre o rosto e as barras acima de mim.

— Preencha.

Um rumor vem por trás de mim - o som de um gerador de arranque - e água gelada bate nas minhas costas. Eu tento mudar, mas eu não posso virar a cabeça o suficiente para ver de onde está vindo. Deve haver um buraco na parte de trás para permitir que a água entre até nos meus ombros. Dentro de alguns minutos, a água fria de congelamento me rodeia. Até sobre meus ombros e bato meu queixo. Eu tenho que inclinar a cabeça para trás e empurrar meus pés para manter a minha boca e nariz acima da linha da água.

Eu ouço um clique, e uma luz brilhante brilha para baixo em meus olhos novamente. Eu posso escutar vozes fora do tanque, mas a água em meus ouvidos abafa o som, então não posso decifrar as palavras. Se eu mover muito, a água espirra o suficiente para entrar na minha boca e nariz. O som do gerador continua, para manter a água fria. O frio da água se infiltra em mim. Cada músculo dói quando eu me esforço para manter a cabeça acima da água.

Eu não sei quanto tempo eu estou lá.

Meus músculos doem. Há uma profunda, dor aguda no centro do meu peito, que nunca desaparece, não importa o que eu faça. Eu ~ 141 ~

descubro que eu posso prender a respiração por alguns minutos, mas, eventualmente, eu tenho que levantar-me de volta para que eu possa respirar apesar do protesto de meus músculos. Eu sou capaz de puxar os anéis de metal de minhas órbitas quando eu inclino minha cabeça perto o suficiente para as minhas mãos para que eu possa, finalmente, fechar os olhos por um tempo, mas eu obviamente não posso dormir.

Dentro da minha cabeça uma batalha começa. Uma dúzia de maneiras diferentes para escapar voam através de minha mente, mas cada tática falha. Eu luto contra o próprio recipiente, mas a dor em meus músculos, a dor queimando no meu peito, e a necessidade de respirar estão em conflito uns com os outros. Todos os cenários possíveis atravessam minha mente até que eu estou preso em um loop perpétuo de cada tentativa falha.

De repente, a parte superior é aberta e eu sou transportado para fora. Quando eles me liberam, eu caio no chão, incapaz de me mover. Eu sou arrastado de volta para a plataforma. Um grunhido doloroso sai no meu peito, quando eles esticam minhas pernas doloridas e afunilam-me para fora novamente. Fios estão ligados às em minhas pernas e braços, e eles me dão choque novamente.

As perguntas são feitas em meus ouvidos entre cada choque. Quando eu fico em silêncio, sou colocado de volta na caixa e a água cobre-me novamente. Ciclos de cenários para escapar passam pela minha cabeça, mas tornam-se mais lentos e mais lentos. Os impulsos tornam-se desarticulados e começo a perder todo o sentido quando eu me esforço para manter a respiração. Várias horas depois, eles me trazem de volta para a cadeira. Quando eles não recebem nada de mim, eu sou levado de volta para a caixa.

Uma e outra e outra vez.

Eu perco a noção do tempo. Eu estou tão frio, eu não posso sentir a minha pele mais - Eu só sinto a sensação mais profunda para baixo, em meus músculos e ossos. A dor no peito é a única parte de mim que parece quente. Eu posso sentir o frio na minha cabeça também. Eu quase prefiro os choques só porque eles me aquecem brevemente.

Minha mente está nebulosa. É difícil pensar em tudo e eu percebo que eles pararam de me fazer perguntas. Eles me arrastam de volta para a caixa; eu não posso nem mais andar. O estrondo da bomba começa a funcionar, e a água fria atinge minhas costas novamente. Eu aperto meus olhos e caio contra o lado quando a água atinge o topo das

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minhas coxas. Não vai demorar muito para que eu tenha que me segurar para cima novamente.

Quando a água atinge meu peito, eu ouço vozes. No início, eu não consigo entender as palavras, mas, em seguida, o volume de uma só voz aumenta, e eu sou capaz de entender.

— O que está acontecendo aqui? Onde está o espécime? — A voz vem do outro lado do armazém, mas eu ainda posso detectar o profundo timbre de um homem mais velho.

Vozes murmuradas respondem. Eu inclino a cabeça para trás, apesar do protesto do meu pescoço quando a água cobre o meu queixo.

— O quê? — A voz grita.

— Estamos apenas fazendo nosso trabalho, senhor!

— Você está louco? Tire-o de lá!

Ouço passos rápidos se aproximarem de mim, mas a luz que brilha para baixo em mim é muito forte para ver alguma coisa. O zumbido da bomba fica em silêncio, e a água em torno de mim recua. A luz é apagada, mas tudo o que posso ver são manchas em meus olhos quando as mãos agarram meus ombros e me puxam da caixa.

Eu caio no chão, ainda enrolado em uma bola. Meus membros não esticam. Na verdade, eu não posso me mover em tudo; Eu mal posso respirar. Eu estou congelado além do tremor, e meu cérebro parece lento e sem resposta. Instruções breves rolam em minha cabeça, me incentivando a mover-me, fugir, lutar, sair - mas eu sou incapaz de fazer qualquer coisa.

— Tragam-me um cobertor. — É a mesma voz novamente - que lhes disse para me tirar. Não consigo abrir os olhos o suficiente para ver quem ele é.

Pano áspero me cobre, e minha cabeça é levantada ligeiramente antes que algo é colocado por baixo. Estou além exausto. Impulsos na minha cabeça continuam a dizer-me para lutar e fugir, mas eu não posso sequer abrir os olhos.

Tudo se torna escuridão e silêncio.

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Capítulo 14 — Você pode me ouvir?

Eu sinto uma mão no meu ombro. Eu não estive fora por muito tempo, e eu ainda não posso me mover. Estou tão incrivelmente frio. Tenho certeza que se tentassem me pegar e eu caísse no chão, meu corpo iria quebrar em mil pedaços.

Uma mão envolve a parte de trás do meu pescoço e levanta a cabeça. Algo é pressionado para os meus lábios, e a água flui em minha boca e escorre pelo meu queixo. Eu começo a engasgar, em seguida, rapidamente me forço a engolir.

Eu sou colocado de volta no chão. A dor aguda no centro do meu peito foi reduzida a uma dor latejante, mas eu tenho quase nenhum sentido do resto do meu corpo.

— Traga Anna aqui.

Minha mente voa.

***

Há um braço sobre o peito, segurando-me contra a parede do celeiro.

— Galen! Galen, por favor! Faça-os parar! Por favor, Galen!

Eu aperto meus olhos fechados, como se isso fosse ajudar minhas lutas. Sou socado no estômago novamente e novamente. Ouço risos e gemidos. Eu escuto seus gritos.

Não há nada que eu possa fazer.

***

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Algo quente e úmido está sendo arrastado pela minha testa. Há um cheiro doce, distinto enchendo meu nariz. Minhas têmporas pulsam enquanto minha mente tenta fazer sentido do cheiro.

— Riley — eu gemo.

Pego no punho perto da minha cabeça e escuto um suspiro suave, feminino quando eu o aperto forte. O pulso é magro e ossudo. A textura da pele não é muito justa. Quando eu inalo novamente, o cheiro não é o mesmo que foi um momento atrás.

Ainda assim, eu mantenho o meu aperto, mesmo quando sinto dedos tentarem soltar.

— Eu não posso ajudá-lo se você não liberar minha mão. — A voz é definitivamente feminina, mas não Riley. Na parte de trás da minha cabeça, eu sabia que não era Riley a partir do momento que eu toquei, mas é o primeiro contato do sexo feminino que tive - o mais próximo que eu senti a ter Riley ao meu lado novamente. O cheiro não é o mesmo, mas ainda distinto e atraente.

Abro os olhos. Eles devem estar um pouco inchados porque eu não posso abri-los muito. Eu me forço a concentrar sobre a mulher que se agachou sobre mim. Ela está em seus quarenta e poucos anos, com cabelo preto curto e olhos azuis brilhantes. Eu lentamente libero seu pulso, e ela continua arrastando o pano sobre a minha cabeça.

Olho para mim mesmo. Estou parcialmente coberto com um cobertor, mas ainda nu. Há hematomas e queimaduras em todos os lugares. Dificilmente qualquer pele que não esteja desfigurada é visível.

— Eu sou Anna, — diz a mulher. — Você tenta relaxar, ok? Eu só vou terminar de deixar você limpo. Eu tenho que desinfetar os cortes, de modo que haverá um pouco de uma picada.

Ela corre alguma coisa sobre a minha cabeça, e o líquido queima um pouco, mas a dor não se compara a todos as outras dores. Minha visão embaça e minha cabeça vira para um lado. Eu tento engolir, mas eu não posso. É muito esforço.

— Como ele está? — A voz é abafada, embaralhadas. Eu não posso ver quem está falando.

as

palavras

— As queimaduras são ruins — Anna diz, — mas ele está curando mais rápido do que qualquer um que eu já vi antes. Realmente não há muito que eu possa fazer por ele a não ser usar a medicina do senso comum. Ele precisa de descanso. Ele precisa de alimento. Ele ~ 145 ~

também está começando a mostrar sinais de abstinência. Eu não sei quantas vezes ele estava sendo injetado com TST. Errol pode ter uma ideia melhor.

— Você está sugerindo que de alguma forma ele estava sendo drogado?

— Eu estou sugerindo que ele é susceptível de passar por algumas abstinências. Pode ser um par de semanas, mas uma vez que as drogas estiverem fora do seu sistema, saberemos mais.

— Riley — murmuro quando a consciência desaparece. — Eu preciso de Riley.

***

Eu acordo lentamente. Eu estou em uma cama com um cobertor dobrado em volta do meu pescoço e, um travesseiro duro plano debaixo da minha cabeça. Eu não tenho nenhuma ideia de quanto tempo eu estive fora, mas eu tenho certeza que já faz muitas horas, talvez mais. Eu estremeço quando eu forço as minhas pernas para endireitar, e uma dor passa no meu peito antes de se dissipar em meus ombros e braços.

Eu fui vestido com calças bege e uma camisa, ambos feitos de roupa de cama macia, fina. Eu posso ver contusões ligeiramente desbotadas em minhas mãos. Quando eu empurro a manga para cima, vejo o meu braço, também, coberto por eles. Do jeito que eu sinto, eu acho que todo o meu corpo deve estar azul.

Estou além de exausto.

Viro a cabeça para ter uma melhor noção do que me rodeia. Eu estou em uma pequena sala com uma porta trancada. Além da cama, há uma cadeira de plástico contra a parede e um banheiro no canto. O resto da sala está vazia.

Uma cela de prisão.

Eu deveria me forçar para fora da cama e tentar quebrar as barras ou a fechadura da porta, mas não tenho vontade. Eu não posso nem me sentar. Meu pescoço coça, e quando eu toco o local atrás da minha orelha direita, eu posso sentir alguma coisa lá - um pequeno

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objeto, duro, quadrado metálico, talvez um chip de algum tipo. O objeto incorporado é inferior a um centímetro quadrado e quase nivelado contra a minha pele.

Eu estive consciente por quase um minuto antes de eu ouvir um som de raspagem, e um homem entra na sala. Ele é grisalho e corpulento com uma barba espessa e óculos redondos. Há um grande saco de lona em sua mão.

— Fico feliz em ver que você finalmente acordou — diz ele.

Eu sei que é a voz. É o mesmo que disse aos outros para me tirar da caixa. Ele coloca o saco na cadeira e vem ao lado da cama. Eu fico tenso reflexivamente.

— Vamos ver se podemos colocá-lo na posição vertical — diz ele.

Sua voz é gentil, mas eu não confio nele. Ele me coloca a uma posição sentada, atinge o saco de lona, e tira um pequeno saco de papel que ele entrega para mim. Dentro está uma garrafa de água e algo embrulhado em papel alumínio. Eu hesito.

— Se eu estivesse indo para envenená-lo, iria apenas injetá-lo em seu braço — diz ele quando ele arrasta a cadeira para perto de mim e senta-se. — Vamos lá, você precisa de um pouco de força.

Suas palavras fazem sentido.

Dentro da folha tem uma tortilha de farinha envolvida em torno de fatias de carne e queijo. Há até mesmo pequenos pedaços de alface fresca para dentro. Eu tomo uma pequena mordida e começo a mastigar. O sabor e a textura são surpreendentes - deliciosa em sua simplicidade. O sabor também é familiar apesar de eu não ter memória de alguma vez comer qualquer coisa fora do líquido nutritivo que Riley fornecia para mim. A deglutição é difícil, e o ato de mascar me parece quase antinatural.

— Delicioso, não é? — O homem mais velho sorri para mim. — Não há nada como comer comida real, não é?

Eu não respondo embora eu concorde com ele. A tortilha é um pouco seca, mas a umidade na alface compensa a ranço. Seu som crocante enche meus ouvidos, provocando alguma memória dentro de mim, mas eu não consigo alcançá-la.

— Talvez essas dietas líquidas lhe dê os nutrientes que você precise, mas isso simplesmente não é o mesmo. Nós cultivamos a alface

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hidropônica, aqui mesmo neste edifício. Desculpe as tortilhas não são frescas. Tem havido uma falta.

Eu termino de comer e beber metade da garrafa de água. Minha garganta parece um pouco melhor, embora sinta dores nos outros lugares. Eu olho para baixo e vejo ataduras em torno de meus tornozelos. Quando eu mudo meu peso, eu posso sentir outras ataduras em minhas coxas, braços e peito.

— Eu tenho sido rude — ele diz. — Eu nem sequer me apresentei. Meu nome é Merle. Antigamente eu era um professor de história em uma das melhores universidades em Carson City. Agora eu ajudo sempre que posso, principalmente com o desenvolvimento de técnicas de cultivo alternativos, mas também com esta divisão do esforço de guerra CA. Ele observa meu rosto, mas eu só olho para a garrafa em minhas mãos. Não tenho nada a dizer a ele.

— Você sabe o seu nome? — Ele pergunta. Ele espera um momento antes de receber uma resposta. — Você não tem que falar. Eu não vou lhe fazer um monte de perguntas. Francamente, eu provavelmente sei mais sobre você do que você.

Eu olho para ele. Eu estou cauteloso, para dizer o mínimo. O cenário bom e mau policial ficam evidentes mesmo se meus implantes não estão funcionando direito.

— Não acredita em mim, né? — Ele ri e se inclina para a frente com os cotovelos sobre os joelhos.

Por um longo momento, ele só olha para mim. Eu termino a água e continuo segurando a garrafa, amassando-a lentamente em minhas mãos. Eu observo as gotas que sobraram enquanto eles deslizam no interior.

Eu poderia chegar e quebrar o pescoço dele. Apesar de quão dolorido eu estou, eu tenho certeza que eu poderia matá-lo antes que ele tenha a chance de reagir. O que eu não vejo qualquer vantagem em fazer isso. Outros iriam surgir, e mesmo se eu matasse todos eles, eu ainda estaria em uma cela. Encher a cela de cadáveres não vai torná-la menos confinante.

Merle solta um suspiro. Eu olho para ele, e ele começa a falar.

— Você nasceu Galen Michael Braggs — diz ele. — Sua mãe era Bethany Clayborn-Braggs. Ela faleceu quando você tinha seis anos de ~ 148 ~

idade - uma doença cardíaca de algum tipo. Você, seu pai, Michael Jason Braggs, e sua irmã, Amélia Jane, viviam em uma fazenda nos territórios Aliança Carson.

Por um segundo, eu acho que meu coração realmente parou de bater. Amélia. Eu sei o nome. Em minha alma, eu sei que é o nome da minha irmã. Encaro Merle. Ele deve ver o choque nos meus olhos porque ele acena com conhecimento de causa.

— Você reconhece isso — diz ele.

Não é uma pergunta, e eu não respondo. Ele não parece exigir uma resposta de qualquer maneira.

— Nem tudo que foi dito a você deve ser tomado como verdade — diz ele. — Você foi levado para Mills por uma razão específica, e eles te diriam qualquer coisa para incentivar sua cooperação.

Eu estreito meus olhos para ele. A maioria das informações que eu recebi veio diretamente de Riley. Ela não mentiria para mim.

Ela levou suas memórias.

Eu ignoro o pensamento.

— Eu sei que você não tem nenhuma razão para confiar em mim, — Merle diz — mas posso dizer-lhe a história de qualquer maneira? Eu não tenho muita oportunidade para ensinar história mais.

Seu sorriso é genuíno, mas eu mantenho minha guarda. Ele se inclina para trás na cadeira, cruza uma perna sobre o joelho, e começa seu conto.

— Eu não vou entrar em toda a coisa do cometa — diz ele. — Ninguém está discutindo o que começou tudo isso. Ele simplesmente volta para um conflito primário: alimentos se tornando escassos muito rapidamente e o que deve ser feito sobre isso. As indústrias técnicas e sanitárias desejavam se concentrar em fontes de alimentos alternativos, e as indústrias educação e agricultura queriam restaurar a terra e voltar às suas raízes, por assim dizer.

Ele faz uma pausa e esfrega o queixo com dois dedos enquanto ele me olha nos olhos.

— É tudo sobre a economia, você percebe - quem ia ganhar mais dinheiro e poder. Nenhuma das grandes corporações estavam realmente interessados na população em geral. Eles estavam interessados em seus

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próprios lucros. Quando eles começaram a se fundir, a fim de ganhar mais influência, Carson e Mills saíram por cima. Todo o resto foi absorvido - polarizada em uma das duas mentalidades.

Sei que a maioria desta perspectiva é distorcida. Não tenho dúvidas de que ambos os lados estavam focados em dinheiro e poder, mas não posso deixar de pensar no pai de Riley sendo assassinado por espalhar o seu ponto de vista.

— Agora, vamos voltar à sua história pessoal — diz ele. — Mills sabia que não poderia fornecer alimento para todas as suas pessoas sem algum tipo de agricultura, apesar do que disseram ao público. Mesmo que a terra em sua área foi praticamente devastada, foi o primeiro lugar que eles invadiram.

Ele se inclina para a frente novamente.

— Apesar de tudo o que foi dito ou o que você pode pensar que você acredita, Conglomerado Mills foi o responsável pelo primeiro ataque - o primeiro verdadeiro ato de guerra. As negociações para a terra em troca de tecnologia se desfez, e Mills tomou o assunto em suas próprias mãos.

— E Peter Hudson executou Robert Grace.

Um sorriso de boca fechada se espalha por seu rosto.

— É isso que você acha?

— Isso é o que eu sei.

Seu rosto se ilumina com a compreensão.

— A sua médica, aquela que te transformou...ela é Riley Grace, não é?

Eu não lhe respondo. Eu nem tenho certeza por que eu falei isso. De alguma forma, eu consegui dar-lhe informações, mesmo sem dizer muita coisa. Meus instintos para ficar quieto estavam certos desde o início.

— É ela, — diz ele em voz baixa. — Eu posso entender por que você acredita nisso, então. Ela provavelmente acredita nisso.

Eu olho para longe dele. Eu não posso acreditar que eu fui estúpido o suficiente para abrir minha boca.

Ele já sabia sobre Riley.

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A memória aparece-me rapidamente. Os homens que estavam me torturando - eles já sabiam o nome dela. Merle está tentando me fazer acreditar que ele é diferente, mas ele não me engana.

Eu olho para ele.

— Eu deveria voltar para a sua história — diz ele. — Isso é o que você precisa ouvir. Quer mais um pouco de água em primeiro lugar?

Eu não respondo. Ele afirma que eu tenho sede e puxa mais duas garrafas do saco de lona. Ele coloca uma no chão perto dos meus pés e abre a outra antes de continuar.

— Depois da primeira invasão, o seu pai se recusou a entregar as culturas para o Conglomerado Mills. Eles o penduraram na praça pública para fazer dele um exemplo, e você foi deixado para cuidar da fazenda e de sua irmã sozinho.

Meu coração começa a acelerar. Ele poderia estar dizendo a verdade? Não tenho nada para comparar, as poucas lembranças dos sonhos que eu não posso confirmar. Ele definitivamente tem a minha atenção agora.

Merle continua.

— Após a morte de seu pai, você e sua irmã foram autorizados a regressar à terra que sua família tinha cultivado durante gerações, agora sob o controle do Conglomerado Mills. Você foi forçado a assinar um juramento de lealdade a Mills, assim como todas as outras famílias de agricultores. Você concordou em cultivar o que lhe pedissem, e, em troca, eles disseram que seriam protegidos de mais danos.

— Você tinha dezenove anos de idade — diz Merle. — Amélia tinha quinze anos. Foi um ano ruim para as culturas, e Mills não tinha os recursos para manter as fazendas produzindo. Algumas fazendas, como a sua, foram designadas como falhas, e os militares foram enviados para realocar as famílias. Sua fazenda foi tomada pelos militares do conglomerado Mills.

Eu estreito meus olhos e inclino para trás contra a parede, os braços cruzados. Eu toco na garrafa de plástico vazia contra o meu braço e olho para ele. Eu sei o que ele está tentando fazer. Ele quer que eu me simpatize com a sua causa - mudar de lado e trabalhar para Carson.

Porra nenhuma.

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— Você não acredita em mim. — Merle balança a cabeça lentamente, seus lábios franzidos. — Eu posso te mostrar todos os registros, Galen, mas você provavelmente não vai acreditar neles também. Eles não têm quaisquer detalhes sobre exatamente o que aconteceu naquele dia, mas sei que de alguém que têm, alguém que você pode ouvir. Se Errol fez seu trabalho direito, você pode até se lembrar dele.

Como se na sugestão, a porta se abre.

Eu conheço o homem de imediato - Eu o vi em meus sonhos tantas vezes. Ele é um pouco mais velho, um pouco mais grisalho, mas é definitivamente o mesmo rosto. Sua cabeça treme ligeiramente quando ele olha para mim - um assento involuntário causado por alguma doença genética.

— Hal — eu digo suavemente. — Seu nome é Hal. — Eu pensei que você disse que não ele não se lembrava de nada.

— Hal ri enquanto ele se senta ao meu lado na cama e aperta a mão trêmula no meu ombro. — Tem sido um caminho muito longo, Galen, meu filho.

— Parece que algumas das memórias de Galen estão retornando a ele sem os nossos esforços.

— Não brinca? — Hal se vira para mim, e seu sorriso é muito familiar.

— Você estava lá, na fazenda.

— Eu era seu vizinho, Galen. Seu pai e eu éramos próximos desde crianças.

— Você sabe o que realmente aconteceu? — Pergunto. — O que aconteceu com a minha irmã?

— Eu sei — diz ele. — Ouvi de sua própria boca anos atrás. Você tem certeza que quer saber?

— Sim. Ele balança a cabeça e respira fundo.

— As culturas foram ficando fracas. O chão era muito duro, e nós não tínhamos água suficiente para molhar. Mills começou a enviar soldados, como se isso fizesse qualquer diferença. - Ele olha para Merle, mas Merle só dá-lhe um ligeiro aceno de encorajamento. ~ 152 ~

— Eram homens rudes — diz Hal. — Talvez eles pensassem que estavam apenas acelerando, mas ficou fora de controle. Eles começaram ir de casa em casa, fazenda por fazenda, destruindo tudo ao redor. Você sabia que eles estavam chegando mais perto de seu lugar.

Ele faz uma pausa e limpa o dorso da mão pela testa.

— Você não me deu os detalhes — diz ele em voz baixa. — Francamente, estou grato por não saber. Eu só sei que quando chegaram ao local, um par dos soldados pegou sua irmã.

A pressão aumenta no meu peito, e meus olhos começam a queimar. Meus dedos apertam em torno da garrafa de plástico vazia na minha mão, esmagando-a. Hal continua com uma voz suave.

— Ela foi estuprada e morta ali no seu próprio celeiro. Uma semana depois, você acabou em um quartel militar com uma espingarda. Você matou a tiros os dois homens que tinham feito isso com sua irmã.

Os sonhos que eu tive durante meses caem juntos. Tudo faz sentido agora - meu medo para a minha irmã, os tanques, o som de sua voz gritando para o meu auxílio, a minha incapacidade de fazer qualquer coisa sobre o que estava acontecendo com ela, imagens de corpos enquanto eu segurava uma arma - tudo isso faz todo o sentido.

Eu deixo cair a minha cabeça em minhas mãos, tentando forçar as lágrimas com as palmas das mãos.

— Você se lembra de alguma coisa, não é? — Merle pega na minha mão, e eu recuo. Ele senta-se na cadeira e assente. — Errol disse que o implante estava com defeito - Aposto que permitiu algumas de suas memórias vazar completamente. O que mais você se lembra?

Eu não respondo, e ele não me empurra.

— Você quer saber, Galen? — Pergunta Merle. — Devo dizer-lhe como você acabou onde você está agora? Você quer saber como você realmente foi parar em Mills?

Eu engulo em seco. Eu não tenho certeza se quero saber mais nada, mas eu não digo nada, e Merle continua a falar.

— Você foi julgado e condenado pelo assassinato desses dois soldados — diz ele. — Eu não acho que você estava mesmo tentando negar nada, e eles não estavam muito interessados no que aconteceu com sua irmã ou sua necessidade de vingança. Não importava; eles

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tinham um assassino confesso logo ali na frente deles, um macho jovem, forte ali nas suas mãos. Sua punição era para se tornar um dos espécimes.

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Capítulo 15 Minha cabeça está girando.

Eu não posso processar a informação que me foi dada. Eu não quero acreditar em uma palavra dele, mas a história de Hal se encaixa perfeitamente com meus sonhos. Eu estava destinado a este projeto como uma punição por um crime e não como voluntário como Riley me disse que eu era? Eu não me importo se eu sou culpado de assassinato. Mesmo os detalhes da morte de minha irmã são insondáveis para mim agora. Há apenas um pensamento repetindo uma e outra vez na minha cabeça.

Riley mentiu para mim.

Se outro cometa caísse nesta cela agora, meu mundo não seria mais tumultuado.

Se Riley mentiu sobre eu ser um voluntário, o que mais não é verdade? Será que o Conglomerado Mills realmente começou a guerra? Eu estava forçado em servidão dessa mesma empresa depois que meu pai foi assassinado? Quem realmente matou o pai de Riley? Será que ele realmente foi assassinado? Eu poderia confiar em qualquer propaganda política forçada na minha cabeça?

— E os médicos na instalação? — Pergunto.

— O que têm eles? — Responde Merle.

— Será que eles sabem de onde viemos? Será que eles sabem que estávamos todos os prisioneiros?

— Eu não poderia dizer isso. — Ele balança a cabeça lentamente. — É difícil dizer qual informação é compartilhada e qual não é.

Ela disse que eu me ofereci.

Poderia Riley ter conhecido a verdade o tempo todo? Ela poderia ter feito o que ela fez para mim, sabendo o que eu tinha realmente feito?

— Eu sei que isso vai ser difícil para você acreditar — diz Merle. — Você está programado para acreditar nela, a confiar nela. Você ~ 155 ~

provavelmente teve pouca interação com qualquer outra pessoa. Você já percebeu o quão rápido ela pode acalmá-lo quando você fica chateado?

A pergunta é retórica. Eu pisco quando eu olho para ele, sem dizer nada.

— Observe como ela toca o interior do seu braço esquerdo, quando ela quer que você relaxe ou ouça o que ela está dizendo? Há um implante lá, também. Os médicos programam o dispositivo para responder ao seu toque. Ele envia impulsos diretamente para o implante primário em seu cérebro, controlando o seu comportamento e humor.

Eu não posso acreditar. Riley não pode saber de nada disso. Eles devem ter mentido para ela, também.

Minhas mãos começam a tremer, e meu pulso bate em minhas têmporas. A tensão que eu sinto no meu peito torna a respiração dolorosa.

— Eu acho que nós deixamos o pobre menino todo confuso — Hal diz calmamente.

— Você está certo, — diz Merle. — Galen, eu sei que isso é um monte de informações para absorver tudo de uma vez, e eu sei que é difícil de questionar o que lhe foi dito, mas eu juro que é a verdade.

Só posso sacudir a cabeça em resposta.

Não, não pode ser verdade. É um erro. Deve ser um erro.

Poderia ser um caso de confusão de identidade. Talvez eu fosse um homem que se ofereceu, ou talvez eu me pareço com esta pessoa Galen Braggs suficiente para causar confusão. Tem sido anos desde que qualquer um desses eventos ocorreram, e eles podem apenas acreditar que eu seja esse outro homem.

Como poderia suas memórias acabar em meus sonhos?

A parte de trás da minha cabeça começa a latejar. Nada disso faz sentido. Riley cuida de mim. Ela é a minha médica, minha amiga, minha amante. Ela é a única que tem estado sempre lá para mim.

Ela mentiu. Ela pegou as minhas memórias, e ela mentiu para mim sobre isso.

A dor em minha cabeça se intensifica. Luzes brilhantes enchem minha mente, como faíscas aumentando as chamas de um incêndio em uma noite escura. Cada faísca queima meu cérebro. ~ 156 ~

Não não não não…

— Não! — Eu grito e salto para fora da cama. Empurro Merle no peito, mandando-o e a cadeira voando para trás. Pego a cama e a viro enquanto eu grito de raiva. Os olhos de Hal se arregalam quando ele fica no canto da pequena cela, segurando as mãos para cima na frente dele.

Eles estão mentindo para mim. Eles me torturaram para tentar obter informações, e agora eles estão mentindo para mim para mexer com a minha cabeça.

— Mentirosos do caralho! — Eu grito. Eu pego a cadeira que Merle tinha sentado e quebro contra a parede. — Eu vou matar cada de um de vocês!

A dor me bate me cegando, e eu caio de joelhos, com as mãos na cabeça. É semelhante a quando o líquido caiu sobre mim, mas quando isso aconteceu, eu senti que todo o lado de fora do meu corpo doesse. Essa dor vem de dentro.

Merle e Hal passam em volta de mim e correm para a porta. Com a dor em minha cabeça afetando meus reflexos, eu não sou rápido o suficiente para pegar seus tornozelos. Eles passam por mim e batem com a porta fechada com um grande estrondo.

A dor para tão abruptamente como começou.

Eu salto para os meus pés e bato o meu corpo contra a porta.

— Mentirosos filhos da puta! — Eu grito quando eu bato na porta com os punhos. — Você está mentindo! Você está mentindo! Você está mentindo!

Eu continuo batendo na meus pés, joelhos e ombros. A romper isso. Minhas mãos e finalmente entro em colapso em

porta, a mudança de minhas mãos a barreira é muito forte - eu não posso joelhos estão sangrando quando eu uma pilha ao pé da porta.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto. Eu soco no chão algumas vezes antes de desistir. Eu deito no meu lado e puxo meus joelhos contra o peito, passando os braços em volta dos meus pés. Meu corpo treme.

Não é verdade. Não é verdade.

~ 157 ~

***

Eu acordo grogue e sozinho, ainda deitado no chão de cimento.

Não há um lugar no meu corpo que não irradie dor. Apenas rolo minha barriga para baixo e estremeço. Quando me levanto em minhas mãos e joelhos, minhas pernas pulsam a partir de onde os pregos me perfuraram. As queimaduras elétricas ao redor dos buracos doem como se eles estivessem corroendo minha carne.

Dentro da minha cabeça, só há confusão.

Eu me arrasto para o centro da sala onde o colchão está no chão, todo desordenado, e eu caio sobre ele. Está metade dobrado para cima, e eu só posso deitar a parte superior do meu corpo sobre ele, mas é mais suave do que o piso. Eu não tenho a energia para corrigi-lo.

Eu aperto meus olhos fechados e me concentro na dor em meu corpo, deleitando-me com ela, mas ela não ajuda a agonia emocional acontecendo dentro da minha cabeça.

Eu sei que pelo menos alguns dos fatos que Merle e Hal me disseram é verdade. Mas se for é verdade, então Riley mentiu para mim. Se ela mentiu para mim sobre uma coisa, como eu poderia confiar em qualquer coisa que ela me disse?

Ao mesmo tempo, eu quero vê-la. Eu quero sentir o cheiro dela e tocá-la. Há uma necessidade fundamental dentro de mim para estar perto dela. Eu sei que parte disso é a necessidade física que me foi induzida quimicamente como uma forma de controlar minhas ações e me fazer obedecer seus comandos, mas há mais do que isso.

Não é?

Durante meses, ela tem sido a minha médica, minha amante, minha companheira constante. Ela cuidou de mim e me deu tudo que eu preciso. Ela ficou comigo quando eu precisava dela. Ela me segurou quando os tratamentos ficaram ruins.

Ela fez isso para mim. Ela causou a dor.

Não importa. O que ela fez para mim não faz diferença, porque eu não tenho mais ninguém. Mesmo que eu não tenha nenhuma ideia de quem eu sou ou o quão longe eu estou dela, a imagem de seu rosto em minha mente é um farol, chamando-me a ela. Eu tenho que voltar para

~ 158 ~

ela. Riley vai resolver tudo isso. Ela vai acalmar meus medos e me convencer de que tudo está bem com o mundo.

— Bom dia, Galen. — Merle vem com uma nova cadeira, na mão, bem como um novo saco de lona. Ele coloca a cadeira ao lado da minha cabeça, senta-se, e me entrega um outro lanche e uma garrafa de água. — Como você dormiu?

Eu olho para ele, perguntando se ele está fingindo que o caos ao nosso redor não está lá e ignorando o fato de que eu queria matá-lo algumas horas atrás. Se eu não tivesse sido dissuadido por tudo o que fez para mim, eu teria os dois mortos.

— Galen, você vai falar comigo?

A fúria assassina de antes não aparece em mim no momento, mas eu não tenho interesse em trocar amabilidades com o meu captor. Eu permaneço em silêncio enquanto eu puxo o lanche fora do saco e começar a mastigar.

O movimento faz minha mandíbula e cabeça doerem. Eu só tomo algumas mordidas antes de colocar o resto de volta na bolsa.

— Eu gostaria de falar com você um pouco mais, — Merle diz, tentando me incentivar. — Eu sei que ontem foi difícil, mas eu espero que você tenha considerado um pouco do que lhe foi dito.

— Eu não tenho nada a dizer a você. — Eu balancei minha cabeça e abro a garrafa de água.

— Você pode — ele diz. — Há algumas coisas que eu realmente preciso saber, e vai ser do seu próprio interesse me dizer.

Eu duvido.

— Que tal você responder às minhas perguntas? — Eu coloco a garrafa no chão e encosto contra o colchão inclinado, com meu braços cruzados.

— Se eu puder.

— Com que você me bateu? — Pergunto. — Quando o comboio parou, e as tropas saíram, algo me atingiu no pescoço.

— Um dispositivo de rastreamento — ele me diz. — Errol desenvolveu para que ele não fosse detectado por seus implantes. Permitiu-nos a ambos segui-lo e acionar o seu implante para incentivá-lo a voltar para investigar e deixar os seus companheiros. ~ 159 ~

— E sobre a rede que foi lançada sobre mim?

— Um outro dispositivo destinado a interferir com a função dos seus implantes.

Eu penso sobre isso por um momento. Eu entendi a importância de Errol Spat como um especialista em tecnologia sobre os implantes, mas eu não tinha percebido o quão perigoso ele podia ser para nós até agora.

— Fui atingido com algo semelhante, quando você estava aqui antes.

— Sim. — Merle pressiona os lábios. — Tenho certeza que você notou o dispositivo em seu pescoço. Ele fornece impulsos semelhantes diretamente para o seu implante primário. Houve uma preocupação que você pudesse se tornar violento, que era, obviamente, uma suposição correta.

Eu esfrego no dispositivo no meu pescoço, logo abaixo da minha orelha direita. Eu posso passar a minha unha contra a borda do mesmo, mas eu não posso tentar retirá-lo. Algo dentro de minha cabeça me para.

— Por que você me escolheu? Por que não um dos outros espécimes?

— Sabíamos que você era especial — diz Merle. — Nossa inteligência nos informou que um dos espécimes do Projeto Mindstorm era diferente - que alguém tinha permitido Dra. Grace usar sua fórmula alterada. Nós sabíamos que você era o mais perigoso do lote.

Eu me pergunto por que ele considera desaconselháveis, mas eu não peço esclarecimentos.

os

tratamentos

— E que fez você querer me capturar?

— Você apresentou o maior potencial de informação — diz Merle. — Você pode nos oferecer uma visão sobre as outras amostras, mas eles não podem nos oferecer uma visão sobre você.

— Eu não tenho nenhuma visão.

— Você tem — diz ele com um aumento de suas sobrancelhas. — Você pode não perceber, mas está lá, dentro de sua cabeça. Você pode acessá-lo.

~ 160 ~

— Se você pode estragar tanto com os meus implantes, por que você não pode simplesmente levar a informação para fora da minha cabeça?

— Eu perguntei Errol a mesma coisa. Ele diz que os implantes são construídos para reconhecer tal tentativa e se embaralhar completamente no caso de qualquer pessoa não autorizada tentasse acessar as informações. É uma medida de segurança para uma situação como esta. Se são capturados, os implantes detectam a situação e monitorizam relativamente qualquer tipo de infiltração. Se for detectada, o implante pode misturar-se.

— O que acontece comigo, então?

— Presumo que iria matá-lo.

Eu não sei se eu acredito nele ou não. De qualquer forma, eu não tenho nenhum interesse em fornecer este homem qualquer informação. Mesmo que algumas das coisas que ele me disse é verdade, eu não confio nele ou em seus motivos.

— O que você vai fazer comigo? — Pergunto.

— Isso depende de você — diz ele.

— Eu não vou te dar qualquer informação.

— Eu percebi isso. — Merle se senta para trás e suspira. — É minha esperança te ajudar a compreender a realidade do que está acontecendo entre Mills e Carson, sobre o que realmente é o Projeto Mindstorm, e como você se encaixa. Se você entender, talvez você mude de ideia.

Eu considero isso só por um momento. Eu sei que na minha cabeça e no coração isso nunca vai acontecer. Mesmo que ela mentiu para mim, eu nunca trairia Riley. Por sua vez, isso não significa trair suas lealdades.

Estou um pouco enjoado. O sabor do lanche permanece no fundo da minha garganta, e embora eu tenha certeza que não é diferente do que o que eu comi antes, ele não está me fazendo bem. Eu bebo um pouco de água, mas isso não ajuda.

— Você está exausto — diz Merle. — Eu sei que Anna queria entrar e verificar as suas bandagens. Ela está preocupada, você pode sentir alguns efeitos adversos enquanto medicamentos deixam o seu sistema. Ela vai te examinar por um tempo. Podemos falar mais tarde.

~ 161 ~

Merle vai até a porta, mas não sai. Ele chama dois homens. Eles não falam, mas parecem familiares para mim. Eu estreito meus olhos quando Merle me orienta para ficar de modo que os dois homens possam colocar a cama novamente. Eu faço como ele diz, tropeçando um pouco quando eu tento ficar de pé. Minha visão dança com manchas pretas enquanto as náuseas aumentam.

Eu engulo, sentindo a queimadura da bile na minha garganta. Eu tomo uma respiração profunda, e eu percebo que os homens não são familiares pela visão, mas pelo cheiro.

Eles me torturaram.

Eu fico tenso de vê-los de perto enquanto eles colocam o cobertor de volta na cama e pegam a cadeira quebrada. Um deles olha para mim enquanto se dirige para a porta, e eu chego a ele, socando-o no rosto e derrubando-o no chão.

A dor me envia em posição fetal no chão. É um breve surto. Os homens estão fora da sala apenas alguns segundos depois, seguido por Merle. Alguém deve estar monitorando as minhas reações, me tratando como se eu fosse um cão em um enforcador.

Me torturem de volta. Ensina-me uma lição.

Eu rastejar para a cama e caio de lado. Dentro da minha cabeça aparecem fluxos de informação.

Porta estava aberta por dezenove segundos. Tempo entre o meu primeiro movimento e a dor na minha cabeça - quatro segundos. Posição no pé da cama. Soco para o rosto de cada soldado, quebrando seu nariz vai levar três segundos. Apenas um segundo para entrar na porta antes que eu esteja incapacitado.

Uma dúzia de outros cenários passam pela minha cabeça, mas nenhum é mais plausível.

Paciência.

Merle quer ser meu amigo. Ele quer que eu fale. Se eu posso ganhar a confiança dele, a porta permanecerá aberta por mais tempo. Pode haver apenas um soldado na escolta, em vez de dois. Eu vou ter que esperar meu tempo, prestar atenção para padrões e fraquezas.

Ouço a porta abrir e olho para o rosto da mulher que me enfaixou antes. Ela carrega um saco médico não muito diferente do que eu já vi

~ 162 ~

Riley transportar em torno dela, mas apenas em uma fotografia de referência.

Sua expressão muda quando ela olha para minha cara. Breve confusão nos olhos antes que ela olha para longe de mim, o rosto tingido de vermelho. Ela passa os dedos pelo cabelo preto curto, puxa a cadeira para o lado da cama e pega a minha mão. Ela rola a manga sem uma palavra.

— Você é Anna Jarvis.

— Eu sou. — Ela não olha para trás em meu rosto enquanto ela fala. Ela mantém os olhos em seu trabalho enquanto ela desenrola a bandagem em volta do meu braço, limpa a ferida, e envolve de volta.

— Você desertou da Mills.

— Sim. — Por quê?

Ela para e olha nos meus olhos. Ela umedece os lábios e, em seguida, olha para o lado.

— O plano original de complementar fontes de alimento com compostos sintéticos é bom — diz ela. — No entanto, eles foram muito longe e muito rapidamente. O corpo humano não é feito para sobreviver estritamente com suplementos. A sua atitude insensível em relação àqueles que estavam tentando restaurar o solo - desperdício de tempo e dinheiro, como diz Graham Mills, não me sentia bem com isso.

Olho para ela, esperando pelo resto da história.

— Fui contra Robert Grace dizendo que sintéticos era uma solução completa para a escassez de alimentos. Depois que ele foi morto, fui informada que minha vida agora estava em perigo.

— Mas ele foi morto por Peter Carson — eu digo, — ou alguém levou a cabo suas instruções.

— Não, ele não foi.

— Quem então?

— Talvez alguém que pudesse ver o futuro — ela responde com um encolher de ombros. — Eu não tenho um nome; eu só sei que ele foi criado para ser um mártir.

~ 163 ~

Eu estreito meus olhos enquanto eu tento aprender mais detalhes sobre ela a partir das informações contidas em meus implantes, mas a informação é inacessível ou não existe.

— Queria trabalhar no Projeto Mindstorm? — Pergunto.

— Não. — Ela volta para envolver meu braço. — Eu sabia sobre o conceito de criação de um soldado cyber-reforçado, mas nenhum dos detalhes. Não até que eu saí. Vire, por favor. Eu quero mudar as ataduras em suas pernas.

Eu viro. Eu não vejo uma razão para não virar. Ela é médica, como Riley. Ela deve ter alguma inclinação natural para a empatia, o que faria dela um alvo fácil para a manipulação. Se eu posso acalmá-la, fazê-la me ver como uma não ameaça, ela poderia ser tomada de surpresa. Eu poderia até mesmo usá-la como refém.

Anna não pode chegar às ataduras em minhas coxas, puxando para cima as pernas das calças de linho que estou usando, e acaba tendo que puxá-los para fora de meus quadris em vez disso. No processo, a minha camisa desmonta-se também. Os olhos de Anna se concentram no meu estômago brevemente, em seguida, ligeiramente na parte inferior.

Ela lambe os lábios novamente, e eu sinto o sabor escuro de desejo dela.

Outra via potencial de fuga.

Ela está atraída por mim. Em vez de levá-la à força, ela poderia ser um refém disposta - alguém que vai me ajudar a escapar desde que com a motivação adequada.

Eu a vejo de perto enquanto ela muda os invólucros em torno de minhas pernas. Seus dedos tremem enquanto ela desliza a mão dela contra a minha pele, e ela continua a lamber seus lábios com nervosismo. Estou bastante certo de que ela não tinha essa mesma reação quando ela me tratou antes, e gostaria de saber qual é a diferença.

— Como estou? — Pergunto quando ela termina seu trabalho. Dou-lhe um meio sorriso intencionalmente sedutor quando ela olha para mim.

— Você se cura muito rapidamente — diz Anna. Corar é bastante perceptível agora. — Eu pensei que tinha entrado no quarto errado

~ 164 ~

quando eu abri a porta. Seu rosto estava tão machucado antes, eu mal reconheci você.

Anna coloca as ataduras de sobra em sua bolsa e tira uma seringa.

— O que é isso? — Pergunto.

— Só suplementos vitamínicos — ela me diz. Ela coloca a agulha para o interior do meu cotovelo e empurra o êmbolo. — Merle disse que você não comeu muito hoje. Você realmente precisa ingerir alimento para manter sua força. Como você está se sentindo?

— Tudo dói — eu respondo honestamente.

— Eu não estou surpresa. — Ela aperta os lábios. Ela não gosta de como eu fui tratado quando eu cheguei.

— Será que eles fazem muito isso? — Pergunto. — Torturar prisioneiros?

— Eu não estou inteiramente certa que já tivemos um prisioneiro antes — diz Anna. — Mas não, eles normalmente não agem assim, e eu não estou muito feliz com eles.

Eu aceno, tanto para ela e para mim mesmo. Ela é empática. Eu tenho certeza que vou ser capaz de usá-la para minha vantagem.

— Aquela caixa que me puseram... — Minha voz falha quando minha garganta se apodera de mim. Eu tento engolir, mas eu não posso. Parece que minha língua está inchando. Eu empurro meu ombro contra a cama e caio, mas meu corpo de repente fica rígido, e eu começo a tremer incontrolavelmente.

— Galen? Galen! — O rosto de Anna paira sobre mim, mas eu não posso responder a ela. — Merle! Eu preciso de ajuda! Ele está tendo uma convulsão!

Ela coloca as mãos sobre os meus ombros, segurando-me para a cama. Eu não posso sentir seu toque; eu só posso assistir a suas ações quando alguém entra na sala. Não consigo me concentrar o suficiente para dizer quem é.

— Pegue o meu saco! Procure uma benzodiazepina.

Eu sinto um empurrão e batida, mas eu ainda não posso sentir nada. Luzes brilhantes piscam nos meus olhos e na minha cabeça, mas não há nenhuma informação de acompanhamento em minha mente. ~ 165 ~

— Segure-o para baixo. Certifique-se de sua cabeça está voltada para o lado.

Eu assisto Anna encher outra seringa a partir de um frasco e injetá-lo em minha coxa. Após alguns segundos, eu caio sobre o colchão. Eu ainda não consigo sentir nada, e só posso respirar respirações rápidas, curtas.

— Os implantes estão totalmente fodidos — diz Errol. Eu não sei quando ele entrou na sala ou quanto tempo ele esteve aqui. — Eles estão indo para falha crítica.

Só posso apenas ouvir as palavras, mas meu coração bate mais rápido. O que me acontece se os implantes falharem? Será que isso vai me matar?

— O que você fez com ele? — Merle está ao meu lado agora.

— Eu só lhe dei uma vitamina. É o mesmo que todo mundo toma. Ele não deveria ter esse tipo de efeito.

— As vitaminas não vão interferir com os implantes, — diz Errol. — Eu odeio admitir isso, mas eu não sei o que está acontecendo. Pode haver um defeito na fabricação inicial. Algumas dessas não se encaixam com o meu projeto em tudo.

— Não temos ideia de quais modificações Dra. Grace incorporou em seus tratamentos — diz Merle. — Não há como dizer o que poderia ter um impacto sobre ele.

— Eu não acho que foram as vitaminas — diz Errol. — Essas leituras são FUBAR8.

— O que isto quer dizer?

— Fodidos além de todo o reconhecimento.

— É essa a sua opinião técnica?

— Sim. — Você pode fazer qualquer coisa sobre isso? — Pergunta Anna.

— Talvez, mas sem acesso aos tratamentos de drogas e as especificações de construção exatas deste implante, qualquer coisa que eu fizer será temporário. — Errol pressiona contra o dispositivo no meu 8

FUBAR- sigla para ‗Fucked up beyond all recognition‘.

~ 166 ~

pescoço. — Você cirurgicamente?

acha que você poderia remover os

implantes

— Não sem matá-lo — diz ela. — Estes são destinados a serem permanentes.

— O inferno se eu não sei o que mais fazer. Eu vou passar por cima dos dados de diagnóstico, mas isso vai levar tempo.

— Faça isso rápido — diz Merle. — Nós não podemos perdê-lo. Ele é muito importante.

Os flashes na minha cabeça aumentam. Eu não posso ver. Eu não posso ouvir. Uma onda de dados dentro da minha cabeça bate em mim. Cada memória que eu já tinha desde o momento em que nasci inundam minha cabeça. Um milhão de cenas passam por minha mente, e então eu vejo uma luz branca brilhante. Ela me cega a partir do interior até que haja escuridão.

Nada além de escuridão.

~ 167 ~

Capítulo 16 Estou fraturado.

Dentro da minha cabeça, memórias fluem para dentro e para fora como ondas do mar, depositando pedaços de informações sobre a linha costeira de minha psique. Às vezes as peças fluem juntas e as imagens são claras, mas geralmente existem apenas fragmentos - quebrados e desconexos.

O rosto sorridente de minha mãe quando ela me segurava em seus braços.

Minha irmã, recém-nascida, e meu pai me instruindo sobre a forma de dar-lhe um banho.

Segurando a mão da minha irmã enquanto nós caminhamos para a escola e esperando que nenhum dos meus amigos nos vejam.

A dor profunda no meu coração quando o meu pai me diz que minha mãe não está voltando para casa do hospital.

A invasão da nossa terra. Meu pai e outros vizinhos reunidos em segredo. Homens de terno seguido por homens de uniforme vindo à nossa fazenda e arrastando meu pai a distância.

— Cuide de Amélia — ele me diz. — Proteja a fazenda. Você é o único filho.

Vejo-me ajoelhado em cima de sua cova sem marcação, gritando: — Eu tentei, pai. Eu juro que eu tentei, mas eu não poderia impedi-los! Eu falhei. Eu falhei com ela, e eu falhei com você.

Um homem com um manto preto, olhando para mim de cima.

— Galen Michael Braggs, você está aqui condenado ao final da vida. Seu corpo vai ser entregue ao Mills Conglomerado Medical Center para cumprir o seu juramento de lealdade de qualquer maneira que acharem melhor.

Medo. Terror absoluto. Eu estou amarrado a uma mesa da sala de operação. Eles não vão me dizer o que eles vão fazer. Eu grito e grito, mas ninguém escuta. ~ 168 ~

Quando as memórias fluem e refluem, estou consciente do mundo fora da minha cabeça. Eu ouço vozes familiares, reconheço aromas, e vejo os rostos que devo reconhecer, mas não posso fazer sentido de qualquer uma delas.

— Então, eis aqui o que está acontecendo: há correias - mais como um elo da cadeia, na verdade - que é construída em torno de suas memórias existentes. Ele atua como um conjunto de percursos. Sempre que seu cérebro tenta acessar uma memória, ela atinge a cerca e é desviado de volta para o implante primário.

— Então toda a informação ainda está lá?

— Sim, mas bloqueado por trás do muro.

— E daí? A cerca desceu?

— Há um grande buraco nela agora. Tudo está vazando através dele.

— É por isso que ele está sem resposta?

— Eu não estou lá dentro com ele. Eu não posso te dizer o que está acontecendo em sua cabeça. Eu só posso dar-lhe os resultados do diagnóstico.

— Você pode consertar isso?

— Não com os implantes atuais. Eles teriam que ser substituídos, se isso é mesmo possível. Eu não acho que há alguma maneira de repará-los. Mesmo que pudesse, ainda não têm o tratamento medicamentoso certo. Você não pode ter um sem o outro. No início dos ensaios, algo como isso aconteceu. Todos esses caras acabaram incinerados. Fodida Mills.

Os sons desaparecem. Os únicos perfumes são o odor envelhecido do cobertor puxado até meu peito e meu próprio corpo. Não posso me mover. Eu posso abrir meus olhos, mas a entrada visual apenas vibra em minha cabeça, sem sentido e vago.

Mantendo os olhos fechados me sinto melhor. O sono vem, mas é tão confuso e inquieto quanto estou acordado. Há imagens de uma bela mulher que me mantém com a dor da transformação. O toque de sua pele me eletrifica. Eu sei que a mulher é Riley. Quero agarrar a ela e nunca deixar ir, mas o pensamento me assusta tanto como ele me seduz.

~ 169 ~

Vejo-me acima de seu corpo nu. Ela sorri para mim com olhos escuros e encapuzados. Seus dedos traçam meu queixo enquanto ela puxa a minha boca na dela.

Ela mentiu.

Lembro-me da primeira vez que a vi. Ela estava usando uma máscara cirúrgica, mas lembro-me os olhos. Ela sorriu e me disse para relaxar. Ela disse que tudo ficaria bem quando acordei.

Ela mentiu, mentiu, mentiu.

— Shh, está tudo bem.

— Ela mentiu…

— Você pode me ouvir? Fale comigo, Galen.

O som desaparece. Eu nem tenho certeza se era real ou apenas parte de um outro sonho. Eu tenho certeza que eu ainda sou um prisioneiro em uma cela, e eu não posso confiar em ninguém ao meu redor. Preciso de Riley, mas eu não sei se posso confiar nela também.

Eu não posso mesmo confiar em mim mesmo.

O sono vem e vai.

Eu sinto pouca diferença entre os dois estados agora. Eu costumava saber exatamente quantas horas, minutos e segundos se passaram, mas o tempo não tem nenhum significado para mim. Às vezes eu estou em uma cela e há pessoas em torno de mim, falando. Às vezes eu estou no laboratório com Riley. Às vezes eu me encontro em uma fazenda quando criança, brincando com minha irmã. Eu não tenho nenhuma ideia de qual é mais real.

— Ainda sem respostas?

— Nada em dois dias. Nada coerente, de qualquer maneira.

— Ele não vai comer?

— Eu tenho-o no soro agora.

Eu perco o sabor e textura das bebidas nutricionais líquidas que Riley preparava para mim. Não havia nada de especial sobre elas, mas ela fez para mim, e isso foi importante. Ela drogou-me para me fazer dormir, mas isso não importava. Ela faria qualquer coisa para mim.

Ela mentiu para mim.

~ 170 ~

O gelo flui pelas minhas veias. Eu não posso respirar se eu não inclinar a cabeça para trás, e eu estou tão frio, eu não sei por que me preocupar. Eu deveria deixar ir - deixe a água me levar. Eu não posso fazê-lo, no entanto. Algo dentro de mim não me deixa desistir.

— Ele responde melhor a Anna.

— Claro que ele responde.

— Por que você diz isso?

— Você entende por que os médicos são todos do sexo feminino, não é? Eles usam o sexo para ofuscar qualquer informação que os espécimes podem fazer que vai contra o que eles disseram. Eles têm que confiar em seus médicos, ou tudo desmorona. Que melhor maneira de controlar um homem que com seu pau?

— Você acha que eu posso controlá-lo?

— Honestamente? Eu acho que ele é um grande perigo para você do que ninguém aqui.

Eu vejo minha irmã. Ela está em casa da escola e rindo sobre uma piada que ouvira durante a aula. Estou preocupado, mas eu não quero alarmá-la, então eu não digo nada.

A próxima vez que eu a vejo, ela está coberta de sangue.

Eles a têm. Eles têm a minha irmã.

Eu grito. Eu grito e outra vez até que minha voz é rouca, e minha garganta queima. Eu estou sendo amarrado para baixo, e eu bato contra as mãos que tentam me conter.

Não tome minhas memórias de mim!

Eu me sinto pesado e quente. Eu tenho sido injetado com algo novo, mas eu não sei o quê, e eu não sei por quem. O calor é bem-vindo, embora. Eu me acalmo volto a dormir.

Eu acordo com dor.

Eu não tenho nenhuma maneira de determinar a origem. Não há nenhuma parada ou ponto de partida - tudo dói. E continua e continua sem fim.

Seja qual for a pequena fração do meu cérebro que ainda é capaz de um pensamento racional clama por Riley. Ela é a única que pode tirar esse tormento de mim. ~ 171 ~

Com grande esforço, eu forço a abrir os olhos. Eu sei de quem é o rosto mais próximo a mim. Ela tenta cuidar de mim, mas ela não pode.

— Por favor. — Eu viro minha mão e movo apenas o suficiente para braçadeira no braço dela. — Por favor... Preciso de Riley.

Anna olha para mim com os olhos arregalados.

— Galen? — Sussurra.

— Por favor — eu digo novamente. — Riley.

Ela balança a cabeça lentamente, e eu fecho meus olhos novamente.

A dor não para. Ele amplifica a níveis incríveis e, em seguida, diminui por um tempo, mas nunca cessa. Eu sei que há muitas pessoas reunidas em volta de mim em um espaço apertado, mas eu já não sei quem eles são.

— Estamos sem opções.

— Há sempre opções.

— Não dessa vez.

— O que você está dizendo?

— Ele está morrendo, e não há nada que eu possa fazer para pará-lo.

***

Sinto-me levantado da cama. Não consigo abrir meus olhos, mas a sensação de movimento é inconfundível. A dor constante caiu para um nível quase suportável, mas eu sei que o alívio é temporário. Eu posso sentir meu cérebro rachar distante. As peças estão soltas. Eu me pergunto se elas vão cair fora de meus ouvidos.

Eu rio da imagem.

— Ele está delirando.

— Quanto tempo vai demorar para chegar lá?

— Metade de um dia, no máximo.

~ 172 ~

— E se nós formos vistos?

— Nós vamos ter que ter muito cuidado. Apenas Anna e Errol na parte final, juntamente com o motorista.

Estrondo e agitação combinam-se com a dor. Estou me mudando novamente, mas a um ritmo muito mais rápido. Quando eu forço os olhos abertos, vejo janelas. Há folhas verdes brilhantes nas árvores quando eu passo por elas.

Escuridão novamente. Bendita escuridão.

Ar fresco. Eu puxo-o em meus pulmões enquanto eu estou deitado no chão — Nós apenas vamos deixá-lo aqui?

— Assim que eu remover o chip da sua cabeça, o mecanismo homing em seus implantes será ativado novamente. Eles são projetados para trabalhar de forma completamente independente dos tratamentos com drogas, por isso não deve haver uma avaria.

— Quanto tempo antes de ele ser encontrado?

— Uma hora, uma hora e meia, no máximo.

— Eu não sei se ele vai aguentar isso por muito tempo.

— Nada mais podemos fazer.

Náuseas e tonturas me enchem. Eu mudo meu peso e ouço o crepitar de folhas secas abaixo de mim. Levanto minhas pálpebras para, vejo que estou sozinho. Está escuro, e eu escuto insetos zumbindo nas proximidades.

Livre. Libertado. Liberdade.

Volte para Riley!

Eu estou nas minhas costas. Eu torço e viro, tentando virar-me mais, mas eu não tenho a força para criar uma dinâmica suficiente para rolar. Eu mal consigo alcançar o meu braço sobre meu peito e agarrar o chão perto de mim. Usando uma raiz meia enterrada na sujeira, eu me puxo para o meu estômago.

Ofegante, eu coloco meu rosto no chão da floresta e digo a mim mesmo que eu tenho que mover. Não importa o que eu faço, eu não posso colocar minhas pernas debaixo de mim mesmo para empurrar o chão. Eu tenho que pegar-me. Eu tenho que ficar longe de onde quer ~ 173 ~

que eu estou e voltar para Riley. Seu nome se torna um canto na minha cabeça.

Riley, Riley, Riley.

Eu mantenho o rosto em minha mente enquanto eu luto. Eu fico de joelhos sob o meu peito, mas então eu tenho que parar e recuperar o fôlego. Eu olho em volta de algo para agarrar e usar para me puxar para cima, mas não há nada dentro do alcance. O rebento mais próximo é de sete pés de distância, e eu começo a me empurrar através da sujeira arranhando com as mãos até que eu o alcanço.

Com uma mão agarro em torno da base da árvore pequena, eu deito no chão, exausto quando dor dispara pelo meu corpo como uma saraivada de balas. Meu estômago aperta, e eu vomito. Não há nada dentro de mim para vomitar, mas eu continuo vomitando em seco de qualquer maneira. No momento em que o enjoo passa, só posso ficar quieto e me concentrar na respiração.

A noite se aprofunda. Pequenos animais aventuram perto de mim, mas rapidamente fogem pra longe. Eu fecho meus olhos, não sou capaz de mantê-los abertos. Eu me concentro no som de seus pés minúsculos quando eles cruzam sobre troncos e folhas. Eu posso cheirar o conteúdo do chão da floresta ao meu redor. Eu inspiro profundamente, e outro perfume exala em direção ao meu nariz. É ligeiramente doce, mas não florido. É tingida com o cheiro de suor e medo, mas completamente inconfundível.

— Riley?

— Eu encontrei-o! Ele está aqui!

Lágrimas derramam dos meus olhos enquanto Riley se ajoelha ao meu lado. Assim que a mão atinge o braço esquerdo, a dor começa a diminuir. Meu corpo relaxa na sujeira quando a outra mão corre por cima da minha cabeça.

— Está tudo bem — ela me diz. — Tudo vai ficar bem. Eu estou com você. Eu vou te levar para casa, Sten.

Apesar do golpe de seus dedos no meu braço, eu fico tenso ao som do seu apelido para mim. Eu nunca tinha pensado nisso antes, mas agora que eu sei a verdade, agora que sei meu nome real, eu não posso tolerar o som do outro.

~ 174 ~

Viro a cabeça apenas o suficiente para olhar para ela. Seus olhos se alargam quando ela encontra o meu olhar.

— Meu nome — eu digo com um grunhido — é Galen Michael Braggs.

~ 175 ~

Capítulo 17 Riley olha para mim.

— O que você disse? — Suas palavras vêm em respirações sussurradas.

— Galen, não Sten.

Os olhos de Riley ampliam, e sua boca cai aberta. Eu ouço os passos de várias pessoas se aproximando, e Riley olha rapidamente por cima do ombro.

— Merda — ela murmura.

— Eu sei quem eu sou — eu digo a ela. Falar é difícil, mas é mais fácil do que tentar mover.

— Silêncio agora, — ela sussurra. Ela coloca os dedos sobre meus lábios. — Não diga isso novamente. Na verdade, não fale nada. Entendido?

— Sim. — Eu olho para ela, tentando reconciliar suas palavras e sua expressão. Espero raiva, mas eu principalmente vejo o medo em seus olhos.

Quero dizer-lhe mais, mas a sua ordem de silêncio se instalou dentro de mim. É uma sensação reconfortante ser comandado por ela novamente. Eu sucumbo a ela mesmo que eu saiba das mentiras por trás dela.

— Eu preciso ter você de volta para o centro e tratado rapidamente.

Ela vai levar minhas memórias.

Tento me esforçar novamente e falho na tentativa. Meu peito dói. É difícil respirar. Eu sinto um aperto no meu braço e lentamente abro os olhos novamente.

— Eu não pensei que eu fosse encontrá-lo vivo. — Riley diz calmamente enquanto ela corre os dedos sobre meu braço.

~ 176 ~

Eu vejo lágrimas nos cantos dos olhos, e quero chegar e limpar, mas eu não posso levantar meu braço. Os passos nos alcançam, e nove soldados uniformizados com Isaac levando-os vem ao redor das árvores. Ele corre para o meu lado e cai de joelhos.

— Sten?

— Ele está vivo — Riley diz — mas em mau estado. Eu preciso levá-lo de volta para a instalação agora.

— Eu o pequei. — Isaac me rola à minha volta e desliza os braços sob as minhas pernas e ombros. Ele me levanta com facilidade e começa pela floresta.

— O apoio aéreo está a caminho — um dos outros soldados avisa.

Riley segue atrás. Ela tem que correr para manter-se com os passos de Isaac.

— Eu pensei que tinha perdido ambos — Isaac diz rapidamente e fora do alcance de todo mundo. — Onde diabos você estava?

Capturado. Torturado.

Eu não posso formar as palavras. Isaac balança a cabeça lentamente, como se ele entendesse, apesar da minha falta de explicação.

— Bem, você cheira a merda. — Ele ri. — Quando foi a última vez que você tomou banho?

Ele sorri para mim, mas eu não consigo sorrir de volta. Tento encolher os ombros, e minha mente vagueia de volta para a caixa apertada de água gelada.

— Banheira. — eu só posso grunhir. A palavra parece como se fosse uma desobediência. Eu olho para ele, desejando que ele compreendesse como as memórias fluem pela minha cabeça.

Os olhos de Isaac escurecem com o entendimento.

— Você vai ter que me contar tudo sobre eles. — ele muda o meu peso em seus braços. — Então nós vamos encontrá-los e rasgá-los em fodidos pedaços.

Concordo com a cabeça uma vez. Minha cabeça está nadando novamente. Eu mantenho meus olhos em Riley, não querendo ela fora da minha vista quando Isaac me leva para a beira de uma estrada. Eu

~ 177 ~

escuto o zumbido das hélices do helicóptero antes de sucumbir mais uma vez a escuridão.

***

Luzes brilhantes, paredes brancas. A cena é familiar e me sinto em casa. Eu estou sendo levado através dos corredores do centro médico da Mills com Riley em um lado da maca e Isaac no outro. Eu ouço a voz da Dra. Rahul, dizendo a Isaac que ele precisa voltar para o seu laboratório.

— Eu quero ficar com ele!

— Não agora — diz a Dra. Rahul. — Vamos Dra. Grace vai deixalo estável, e então você vai ser capaz de vê-lo. Não há nada que você possa fazer por ele agora.

— Eu poderia estar lá para ele — Isaac murmura antes dele e sua médica desaparecer da minha vista.

Eu volto brevemente, e estou dentro de uma sala cheia de equipamentos médicos. Todos ao meu redor vestem roupas grandes, e os seus rostos estão cobertos com máscaras. Reconheço Riley e Dra. McCall, mas eu não sei quem são os outros. Eu fecho meus olhos e ouço as vozes, incapaz de distinguir entre a maioria deles.

— Onde você o encontrou?

— Três quilômetros ao oeste de Haprin. Assim que o sinal de localização foi ativado, o cara na parede nos avisou.

— Qualquer ideia de onde ele esteve?

— Nenhuma. Mas olhe para a cicatriz. Ele pode ter sido torturado — Torturado?

— Sem dúvida. Bastardos.

— Essa é a maneira que são.

— Não há danos definidos para os implantes. Veja esta marca? É a partir de um chip de interface.

— Isso tem Spat escrito tudo sobre ele.

~ 178 ~

— Você acha que ele conseguiu cortar dentro?

— Eu não iria conseguir passar por ele.

— Coloque uma IV. — A voz de Riley se eleva acima dos outros. — Não podemos esperar que as injeções se espalhem através do músculo. Precisamos chegar TST em sua corrente sanguínea imediatamente.

— Como é que ele ainda está vivo?

— Eu honestamente não sei — diz Riley. — Mais uma hora e eu não acho que ele teria sobrevivido.

— Nós tivemos muita sorte.

— Isto não tem nada a ver com sorte. — A voz estridente de Dra. McCall está cheio de areia. — Eles o devolveram para nós com intenção. Nós precisamos de guardas armados ao redor dele em todos os momentos. Se Spat teve acesso a ele, ele pode estar comprometido. Podemos precisar limpar os implantes completamente.

— Você pode me deixar colocá-lo estável em primeiro lugar? — Riley enfrenta Dra. McCall. — Na verdade, eu quero você fora daqui. Você pode ler o meu relatório mais tarde.

— Em que ponto você foi promovida acima de mim? Você acha que ele escapou depois de todo esse tempo? Eles o colocaram bem no nosso caminho, e se você o consertar, não há como dizer que tipo de dano que ele vai fazer!

— Basta! — Capitã Mills fica entre as duas. — Continue; saia daqui. Você não está ajudando muito no momento.

Ouço passos da Dra. McCall recuando e abro os olhos. Capitã Mills está ao lado de Riley, pois ambas me olham por cima. Outros médicos e enfermeiros se reúnem ao redor, monitorando minhas entranhas e me preparando para a cirurgia.

O que eles vão fazer?

Meu coração bate e minha respiração está curta e solto suspiros. Uma das enfermeiras coloca a mão na minha testa quando uma máscara é colocada sobre o nariz e boca. Ar é forçado em meus pulmões, diminuindo minha respiração e nublando minha mente.

— McCall tem um ponto — diz Mills. — Ele pode estar comprometido. ~ 179 ~

— Eu entendo — Riley responde — mas não sabemos com certeza. Se o limparmos agora, vamos perder qualquer informação que ele pode ter aprendido enquanto ele foi capturado. Ele teve, obviamente, contato com Errol Spat, talvez até Hudson.

— Concordo. Mantenha suas memórias intactas para momento. Precisamos aprender tudo o que ele sabe, antes de agir.

o

Riley coloca a mão no meu pulso, verificando a IV do enfermeiro. Eu viro minha mão e tento alcançá-la. Ela olha nos meus olhos enquanto ela coloca a mão na minha bochecha.

— Relaxe agora — ela diz baixinho. — Eu vou deixá-lo estável. Eu vou tratar você, e então nós podemos falar, ok?

Eu pressiono o meu rosto contra a palma da sua mão. É todo o movimento que eu posso fazer. Meu nariz formiga quando um aroma estranho sai da máscara em volta do meu rosto. Meu corpo parece pesado. O rosto de Riley acima de mim está borrado e estou mergulhado na escuridão.

***

Riley diz que eu apaguei por três dias. Não me lembro de acordar ou sonhar durante esse tempo. Eu me lembro do que aconteceu comigo, embora, e eu ainda me lembro de quem eu sou e como eu cheguei aqui.

Na verdade, eu me lembro de tudo. Lembro-me da minha infância e minha família. Eu sei todos os detalhes da fazenda onde eu cresci e depois a terra. Lembro-me de voz do meu pai quando ele me regalou com histórias enquanto nós lavrávamos os campos. Eu me lembro dele me dizendo que eu era o único filho da família e o filho mais velho, e à posição que detém significado.

Eu não quero esquecer.

Riley fica agitada sobre mim desde que eu acordei. Eu fui injetado tantas vezes, eu meio que espero meus braços começar a jorrar como uma fonte. Minha cabeça está clara agora, e Riley diz que os níveis de drogas no meu sistema são quase de volta ao normal. Eu honestamente não sei o que eu penso sobre isso, mas pelo menos eu me sinto forte novamente.

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Eu sei que Riley tem mil perguntas para mim, mas ela não pediu nada ainda. Pergunto-me se ela pode ler as informações em meus implantes e aprender tudo sem eu nunca abrir minha boca. Eu me pergunto se ela já tem.

— Você acha que você pode se levantar? — Ela pergunta.

— Tenho certeza. — Sento-me lentamente, contente que a tontura e náuseas parecem ter desaparecido. Eu balanço minhas pernas para o lado da cama e suporto. Eu posso dizer que meus músculos estão um pouco fracos, porque minhas pernas estão trêmulas, mas eu não sinto que eu vou cair.

— Você precisa de um corte de cabelo. — Riley atinge-se e passa a mão pelo meu cabelo e depois no meu rosto. — A barba também. Você quer entrar no chuveiro? Eu estarei lá com você.

— Sim, tudo bem. — Lembro-me do comentário de Isaac sobre o quão ruim eu cheirava e rio para mim mesmo.

Eu estou no fluxo de água com a cabeça inclinada para cima e os olhos fechados, acolhendo o calor. Depois que eu me enxaguo e seco, Riley aparece.

— As cicatrizes em suas pernas – o que são elas?

— Grampos, eu acho. — Eu estendo a mão e esfrego a mancha na minha coxa esquerda. — Eu não poderia realmente ver o que eles estavam usando.

Riley morde o lábio, e eu chego a tocar sua bochecha.

— Eu estou bem agora — digo a ela.

— Eu não posso acreditar que eles fizeram isso com você. Temos um interrogatório com todos em uma hora sobre o que aconteceu com você, mas eu não tenho certeza se quero ouvir isso.

— O que eu devo dizer?

— Eles querem saber o que aconteceu. Dra. McCall está convencida que de alguma forma, contornaram toda a segurança em seus implantes para transformá-lo em uma espécie de espião para a Aliança Carson.

Riley faz uma pausa e olha para o espelho. Quando ela encara meus olhos novamente, seu olhar é intenso.

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— Ainda há guardas postados do lado de fora — diz ela — e, provavelmente, mais uma dúzia na sala atrás do espelho, monitorando você. Os técnicos dizem que não há maneira de quebrar, através de garantias do implante, mas pode demorar algum tempo.

Eu pisco quando eu entendo sua expressão. Ela está me avisando. Ela quer ter certeza de que eu sei que alguém está nos ouvindo agora, e eu preciso ter cuidado com o que digo. Eu não tenho mencionado meu nome ou qualquer outra coisa sobre mim desde que ela me encontrou. Ela não tem ideia do quanto eu sei, e ela está me avisando para não dizer a ela agora.

— Eles não entraram nos implantes — eu digo. — Pelo menos, não dessa forma. Eu acho que eles estavam tentando, mas Spat não poderia fazê-lo funcionar.

— Ele estava lá? Você o viu?

— Era ele.

Riley esfrega a têmpora e pensa por um momento antes dela olhar para o relógio na parede.

— Está quase na hora — diz ela. — Deixe-me ver mais uma coisa.

Ela leva-me pela mão e me leva até o armário da pia e chuveiro. Ela se agacha e começa a embaralhar através da roupa no fundo, apontando para me agachar com ela.

— Ouça-me com atenção — Riley diz calmamente. — Quando lhe fizerem perguntas, você vai dizer-lhes tudo o que aconteceu com você, mas não é para você mencionar todas as informações sobre a sua identidade ou qualquer coisa que possa levar a essa informação. Entendido?

Eu concordo.

— Algo não está certo aqui — ela murmura antes que ela puxe uma camisa azul para fora do gabinete e me entrega. — Coloque essa. Tenho certeza de que o coronel Mills vai estar lá, e eu gosto dessa cor em você.

Ela sorri docemente enquanto me entrega a camisa. Eu visto rapidamente, e a sigo para fora do laboratório.

Ela está certa sobre os guardas. Há seis deles, e eles nos acompanham quando nós vamos a uma parte do centro médico que eu

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não tinha ido antes. Entramos numa grande sala de conferência já cheia com as pessoas. Eu sento na cadeira que Riley aponta para mim, e ela se senta ao meu lado.

Isaac e Dra. Rahul entram na sala e sentam-se à nossa frente. Há outros médicos lá que eu não conheci antes, bem como vários membros da equipe técnica. Não fui apresentado a qualquer um deles, e eles já sabem quem eu sou. Poucos minutos depois, a capitã Mills e o coronel Graham Mills entram e tomam os dois assentos na cabeceira da mesa.

Eu estou nervoso. Não tenho a menor ideia do que é esperado de mim em um cenário como este, e eu tenho medo que eu vou escorregar e dizer algo sobre a minha identidade. Então eu percebo que Riley me deu uma ordem direta para não falar de tais coisas.

Ela fez isso de propósito.

Não há nenhuma maneira que eu posso acidentalmente divulgar nada sobre o meu passado. Olho para ela, mas ela está focada em seu tablet. Se ela soubesse esse tempo todo sobre como eu cheguei aqui, por que ela intencionalmente me ajudaria a escondê-lo agora?

— Você está bem?

Eu olho para Isaac. Ninguém mais sabe o que é falado.

— Melhor — eu digo a ele da mesma maneira.

— Eles realmente fizeram um número em você — diz ele.

— Eles não são os únicos — murmuro de volta.

— O que você quer dizer?

Eu olho diretamente para ele.

— Como você acha que você chegou aqui? — Pergunto.

Ele olha para mim interrogativamente. Eu estou jogando um jogo perigoso, e eu sei disso. Eu não posso realmente dizer nada a ele, enquanto sob a influência de comando de Riley, mas eu quero que ele saiba o que eu sei. Eu quero que ele saiba que não somos voluntários para qualquer coisa.

— O que você quer dizer? — Ele pergunta.

Eu não tenho a chance de dizer mais alguma coisa antes do início da reunião.

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— Espécime Setenta e Dois — Capitã Mills diz quando ela olha para mim — já ouvimos em conta a missão Quatorze. Eu quero que você comece a partir do momento em que você rompeu com as outras espécies.

Eu dou uma última olhada em Isaac antes de tomar uma respiração profunda.

— Eu desliguei do grupo e voltei para verificar que não estávamos sendo seguidos — eu digo. — Eu descobri mais tarde que eu tinha sido atingido com um dispositivo de rastreamento e que o meu implante foi comprometido. Eu fui obrigado a recuar, que é quando fui capturado.

Eu conto tudo, desde a minha captura e tortura subsequente. Eles estão interessados principalmente na presença de Errol Spat e Anna Jarvis. A maioria dos médicos tomam notas enquanto eu falo, e alguns deles me fazem perguntas. Riley não toma notas e não diz nada. Quando eu olho para ela, tenho a impressão de que ela está mal se segurando, quando eu digo a eles o que eu passei.

Eu não digo nada sobre a minha conversa com Merle sobre a minha identidade, e eu não trago Hal em tudo. Eu simplesmente ignoro sem problemas de um ponto para o outro até que eu chegar à parte da história onde Riley me encontra.

— Qual era o nome do homem que veio falar com você? — É a primeira vez que o coronel Mills falou comigo.

— Merle, senhor — eu digo quando eu olho nos olhos dele. — Ele nunca me deu um último nome.

— Merle Hudson — diz Capitão Mills. — Ele ainda está vivo.

— Hudson? — Eu olho entre cada um dos oficiais Mills, e ambos acenam.

— Primo de Peter Hudson — diz o coronel Mills. — Ele era um reitor da Universidade de Carson antes de o cometa atingir. Tivemos informações conflitantes ao longo dos anos sobre as suas atividades e paradeiro, incluindo rumores de sua morte.

A equipe técnica pede esclarecimentos sobre as atividades do Errol na minha presença, e eu os respondo da melhor forma possível. Quando termino, o capitão Mills me pergunta sobre minha fuga.

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— Eu não tenho muita memória dela — digo a ela. — Spat disse que meus implantes estavam falhando, e Jarvis disse que eu ia morrer.

— Por que eles apenas não o deixaram morrer? — Dra. McCall senta-se ereta na cadeira e olha para mim. — Eles poderiam ter dissecado você, teve tempo de sobra para invadir seus implantes, e aprendeu tudo o que foram incapazes de dizer-lhes a si mesmo.

— Esses implantes não podem ser cortados — um dos técnicos ressalta. — Se for feita uma tentativa, eles se autodestroem.

— Se alguém sabe uma maneira de contornar esse projeto, é Spat. Nós não temos nenhuma ideia se ele criou portas para si mesmo.

— Claro que ele fez. Que técnico não faz?

— Parece que você quer ser jogado fora deste projeto. — Capitã Mills levanta uma sobrancelha enquanto ela olha para baixo da tecnologia.

— Não, senhora — diz ele. — Eu só estou sendo honesto aqui.

— Isso é traição.

— Não é uma questão de traição — diz o técnico. — É uma medida de segurança em caso de alguma coisa sair significativamente errado.

— Ele está certo — diz outra técnica. — É uma prática comum em design.

Eles argumentam que o ponto de partida para vários minutos antes de Dra. McCall voltar para mim.

— Você não respondeu minha pergunta — diz ela. — Por que você foi liberado?

— Eu não posso responder isso, senhora.

— Não pode ou não quer? — Ela zomba de mim.

— Eu não sei porque eles me soltaram — eu digo. — Eu só posso dizer o que eu ouvi. Eu nem tenho certeza se minha conta de tempo pode ser confiável. Eu estava tendo dificuldade em manter-me consciente, e eu era apenas coerente durante algum tempo. Lembro-me de Jarvis dizendo que eu estava sendo liberado, porque eles não têm os tratamentos com drogas. Spat parece considerar que o frio extremo a

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que fui submetido, a fim de tornar os implantes falhos poderia ter sido demais para o meu sistema para lidar.

— Sten — Riley diz, e eu fico tenso ao ouvir o som — diga-me com toda a honestidade? - Por que você acredita que eles deixaram você ir — Eles disseram que eu era importante, e que não poderia permitir que eu morresse — digo a ela. — Se eles disseram por que, eu não ouvi ou não me lembro de ouvi-lo. Eu estava em uma grande quantidade de dor no momento. Houve realmente apenas uma coisa em minha mente.

—E o que era? — Pergunta Riley.

— Voltar para você. — Eu vejo seus olhos suavizarem um pouco com as minhas palavras antes que ela se volte para a mesa.

— Vejam — Riley diz enquanto encara McCall. — Eu lhe dei uma ordem, e ele obedeceu.

— Eles adulteraram ele. — McCall encara Riley, e eu fico tenso em todos os lugares.

Todos na sala começam a falar ao mesmo tempo, enquanto eu olho para Riley. Eu quero estender a mão e pegar a mão dela, mas eu não acho que isso seria considerado protocolo. Em vez disso, eu mudo a minha perna por cima um pouco até que esteja tocando o dela debaixo da mesa.

Capitão Mills silencia todos e chama a reunião de volta à ordem.

— Nós temos muito que discutir — diz Capitã Mills. — A amostra pode ser devolvida para o laboratório agora. Eu acho que é prudente continuar a colocar guardas fora do quarto, por enquanto, até que os técnicos terem terminado a sua revisão dos seus dados de implantes.

Eu subo e Riley está ao meu lado, pronto para me escoltar de volta ao laboratório.

— Dra. Grace, por favor, permaneça — diz o coronel Mills.

Riley olha para mim antes que ela se sente novamente. Guardas me levam de volta para o laboratório onde eu sento na beira da cama e espero Riley retornar. Ela se foi há muito tempo, e eu fico cada vez mais agitado cada minuto que espero.

Quando ela finalmente retorna, ela aparece abatida e preocupada.

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— Foi tudo bem? — Pergunto.

Riley suspira quando ela olha para o espelho. Nós ainda estamos sendo monitorados, sem dúvida.

— McCall é...bem, sendo ela mesma. Ela sabe que você não pode mentir quando eu lhe faço uma pergunta direta, mas ela está insistindo que você fez.

— Eu não fiz.

— Eu sei. — Ela mastiga o lábio enquanto ela se aproxima e fica ao lado da cama.

Ela quer dizer mais alguma coisa, mas ela continua olhando para o espelho. Tudo o que ela quer dizer, ela não quer que ninguém ouça. Estou confuso por suas ações. Se ela mentiu para mim sobre ser um voluntário, por que ela está tentando me proteger agora?

Não há dúvida de que estou tão atraído por ela como eu já estive, possivelmente ainda mais. Após a longa ausência dela, eu tento ficar perto o suficiente para que eu possa chegar e tocá-la a qualquer momento. Ela está tentando me proteger, mas eu não sei suas motivações.

Riley fecha a distância entre nós e coloca ambas as mãos em cada lado do meu rosto. Sem uma palavra, ela me puxa para beijá-la. Assim que a conexão é feita, o meu corpo reage de forma previsível. Eu a agarro e puxo contra mim com força. Partes do meu corpo ainda estão doloridas, mas não o que eu mais preciso no momento.

Riley agarra a barra da minha camisa e puxa-a sobre minha cabeça antes que ela passa os dedos sobre o meu peito. Ela passa os dedos numa contusão no meu abdômen, acariciando-o suavemente enquanto ela aperta os lábios. Tomo sua mão da minha pele e trago seus dedos na minha boca. Eu chupo um deles entre meus lábios enquanto eu mantenho meus olhos fixos nos dela.

Ela engole em seco, puxa sua mão para trás, e remove rapidamente as roupas dela, colocando-as cuidadosamente sobre a cadeira enquanto eu largo a minha no chão. Ela empurra meus ombros até que eu deito na cama e, em seguida, me monta. Ela pega meu pau, a posiciona entre as pernas, e em seguida senta-se sobre mim. Ela geme alto quando eu agarro seus quadris e começo a empurrar contra ela.

— Lento — ela sussurra enquanto se inclina sobre mim.

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Eu cumpro instantaneamente, deslizando para dentro e para fora dela, polegada por polegada. Todas as dúvidas e desconfiança que tinha se foram quando eu me afundo nela, e estou instantaneamente perdido na sensação. Riley beija meu peito e, em seguida, meu pescoço. Eu tenho que empurrar para cima com meus pés para ficar dentro dela enquanto ela praticamente se arrasta até mim para chegar a minha orelha.

— O que não lhes disse? — Ela sussurra enquanto ela morde o lobo. — Fale suavemente agora.

Ela mói contra mim, gemendo alto novamente. Sua pergunta já me pegou de surpresa, e eu não tenho certeza o que ela está fazendo. É uma distração.

Ela disse que havia várias pessoas monitorando de trás do espelho, o que significa que todos eles estão nos assistindo agora. A natureza humana diz que eles vão se concentrar em outra coisa então aqueles ao seu redor não acharão que eles estão sendo voyeuristas.

Eu sorrio, e orgulhoso de que ela pensou em tal tática. Eu coloco a mão no lado da cabeça e pressiono os meus lábios em sua mandíbula.

— Merle me disse quem eu era. Havia outro homem lá - um homem que eu conhecia antes. Eu o conheço toda a minha vida.

— Eles poderiam ter mentindo para você.

— Eles não estavam. — Eu a agarro pela cintura e rolo nós dois. Eu balanço para ela algumas vezes antes de se inclinar para trás sobre a sua orelha.

— Como você sabe? — Ela sussurra através grunhidos.

— Porque eu tive sonhos sobre ele. Em meus sonhos, eu sabia o meu nome.

Riley fica em silêncio por um momento e, em seguida, envolve as pernas ao redor da minha cintura.

— Há quanto tempo você teve esses sonhos? — Ela pergunta.

— Tanto quanto eu possa me lembrar. — Eu sugo um de seus seios, belisco o mamilo com o polegar. — Provavelmente, antes que eu pudesse me lembrar de nada. Você sabe melhor do que eu. Você apagou algumas de minhas memórias desde o princípio.

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Ela vira a cabeça um pouco longe, mas eu agarro o queixo e viro para mim. Eu olho em seus olhos antes de beijá-la novamente.

— É verdade, não é? — Eu murmurar contra sua boca.

— Você falou sobre um passado quando os tratamentos começaram — diz ela. Seus lábios trilham na minha garganta e ela escava a ponta dos dedos nas minhas costas. — Houve um ligeiro defeito de seu implante, mas nós corrigimos.

— E dizimaram quem eu era.

— Você estava chateado...confuso.

— Então você tomou minhas memórias. — Eu empurro nela mais duro, e ela engasga.

— Você não deveria ter qualquer memória! — Ela inclina a cabeça para trás e geme quando eu começo a bater nela.

Eu envolvo um braço em volta de seu quadril e outro ao redor de seus ombros. Eu puxo-a perto, executo o meu nariz para cima na sua mandíbula, e acentuo cada uma das minhas palavras com um duro impulso do meu pau.

— Você sabia de onde eu vim? — Eu bato nela. — Você sabia que eu estava forçado a isso como um castigo? Você sabia disso tempo todo?

— O que você está falando? — Ela levanta a cabeça e pressiona a testa contra a minha. — Eu não entendo.

— Eu não sou voluntário, e você sabe disso.

— Isso não é verdade, Sten.

Eu cerro os dentes, aperto mais apertado, e bato nela novamente.

— Meu nome é Galen! — Eu rosno cada sílaba em sua boca.

Eu abrando o meu ritmo ligeiramente para permitir que ela recupere o fôlego. Ela mantém seus braços e pernas em volta de mim enquanto eu sento, puxando-a para o meu colo. Eu corro minha mão sobre sua bunda e a puxo contra mim, quando ela se inclina a cabeça no meu ombro.

— Tudo bem! — Sua voz é um assobio no meu ouvido. — Galen, então! Isso não torna menos verdadeiro! Você se ofereceu para isso! Você queria servir o Conglomerado Mills nessa capacidade, tudo que você

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fez! Você é um soldado fazendo o seu dever! Você concordou em ter as suas memórias apagadas, ou eu nunca teria feito isso!

— Eu não concordei com qualquer coisa. Eu não concordei ter minha fazenda tirada de mim. Eu não concordei em ter minha irmã estuprada e morta. Eu nem sequer quero assinar o juramento de fidelidade do caralho, mas me fizeram fazê-lo!

— Juramento de lealdade? — Riley puxa para trás para olhar para mim, sua voz caindo baixa. — Isso não pode estar certo.

— Por que não?

Ela não responde. Ela empurra meu peito até que eu me solto dela. Ela sai de cima de mim e fica fora da cama. Agarrando as roupas da cadeira, ela se veste rapidamente e agarra a bolsa da mesa.

— O que você está fazendo?

— Eu preciso ir — diz ela. — Eu vou estar de volta na parte da manhã.

Sem outra palavra, ela corre para fora da porta.

Sento-me no centro da cama e olho para a porta fechada. Eu não tenho ideia do que aconteceu. Seu plano tinha sido brilhante. Poderíamos ter trocado informações dessa forma durante toda a noite. Ela poderia ter me ajudado a entender exatamente o que ela sabia e por que ela faria isso para mim, mas agora ela se foi. Ela está com raiva porque eu a acusei de saber que eu não me voluntariei para ser um espécime? Ela esteve esgotada após o sexo antes, mas nunca no meio. O que eu disse para fazê-la fugir assim?

Olho para o meu pau abandonado.

Talvez como eu, é apenas uma ferramenta que ela usa quando quer ou precisa. Talvez agora que eu sei a verdade, ela não tem mais interesse em qualquer um de nós.

Tão irritado como eu senti, o desejo que tenho por ela é mais profundo e mais carente. Eu nunca deveria ter dito a ela o meu nome. Eu deveria ter mantido meu silêncio desde o início, esquecido toda a experiência. Se eu tivesse feito isso, talvez ela ainda estivesse aqui, mas eu não fiz, e ela não está.

Ela se foi, e eu fui deixado sozinho e insatisfeito.

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Capítulo 18 Eu não dormi naquela noite. Durante muito tempo, eu simplesmente sentei na beira da cama e olhei para a porta, esperando o retorno de Riley. Depois de algumas horas, eu deito no meu lado e assisto a porta a partir dessa posição, mas eu nunca dormi.

Eu suponho que há alguém aqui, me olhando do outro lado do espelho, mas ninguém entra. À medida que as horas passam, eu fico mais e mais ansioso.

Onde é que Riley foi, e o que ela está fazendo? Será que ela revelou o meu segredo para seus superiores, e eles estão agora discutindo o que deve ser feito comigo?

Eu agarro o travesseiro na cama e o puxo para o meu peito. Ele ainda cheira como ela. Fecho os olhos e inspiro profundamente. Eu tinha perdido seu cheiro muito enquanto estava detido, demorando sentindo fragrância para mim me traz uma pequena quantidade de paz.

Quando eu aperto forte no travesseiro, eu penso em tudo o que ela me disse antes de sair. Ela admitiu apagar minhas memórias em mais de uma ocasião. Ela sabia que eu estava sonhando com o meu passado, e ela tomou isso de mim. Ela disse que era do meu interesse, mas eu não acredito nisso.

Balanço a cabeça bruscamente. Riley tomou conta de mim. Ela ficou ao meu lado todo o tempo que passei por essa transformação, e ela ficou ao meu lado na minha cama quando eu não podia suportar a ideia de sua saída. Eu vi as lágrimas em seus olhos quando ela me encontrou ferido e danificado. Eu sei que ela se preocupa comigo.

Durante a noite, os meus pensamentos flutuam. É como puxar as pétalas de uma margarida: Ela me ama, ela não me ama. Eu confio em Riley, eu não confio nela. Quanto mais eu penso sobre isso, mais o terror dentro de mim cresce. É de manhã cedo, quando a porta finalmente se abre novamente.

Eu sento na frente da cama. Riley marcha com a maleta médica na mão, olhando para todos os negócios. Ela vai direto para o

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computador sobre a mesa - sem bom dia — sem sorriso, sem nada em primeiro lugar — e bate rapidamente para as teclas.

— Venha comigo. — Riley olha para o espelho e, em seguida, rapidamente olha para longe novamente. — Eu fui até as informações de diagnóstico que os técnicos me deram de seus implantes. Quero levar alguns exames e verificar algumas coisas antes da cirurgia.

Calafrios passam através de mim quando meu corpo se move para cumprir com sua ordem. Eu tropeço fora da cama e caminho em direção a ela.

— Vista-se em primeiro lugar — ela murmura, ainda mal olhando para mim.

Olho para o meu corpo nu e de cabeça baixa sigo para o armário. Eu pego as primeiras coisas que eu vejo e me visto.

Informações de diagnóstico.

Varreduras.

Cirurgia.

— Riley?

— Vamos, agora — diz ela enquanto ela me acena. — Temos muito a ser feito hoje.

Eu a segui para fora do laboratório. Eu quero segurar, recusar a sair do quarto, mas não há nada que eu possa fazer a não ser obedecêla. Ela está, obviamente, com pressa, e eu tomo passos longos para manter com seu ritmo acelerado pelos corredores. Guardas nos seguem, mas eles ficam do outro lado da porta quando ela me leva para uma sala com uma mesa de exame.

Em uma das extremidades da mesa está uma máquina curva projetada para passar sobre a cabeça de quem está deitado. Eu não tenho uma lembrança clara de seu propósito, mas eu sei que eu não quero ir mais perto.

Ela vai apagar minhas memórias novamente.

Eu pego a mão dela.

— Por favor, Riley. — Eu não posso deixar que isso aconteça novamente. Eu não posso, mas não há nada que eu possa fazer a não ser obedecer seus comandos.

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— O que?

— Por favor, não faça isso. Eu não quero esquecer.

— Eu não vou — diz ela calmamente. Seus olhos mudam. Tudo sobre sua postura e sua expressão está errada. Ela está mentindo, eu sei que ela está.

— Eu não posso pará-la — eu digo como eu aperto forte. — Você sabe que eu não posso, mas eu não quero esquecer. Se eu me esquecer, vou esquecer tudo, não apenas sobre o meu passado, mas sobre como me sinto sobre você, Riley. Eu não quero esquecer isso.

Seu rosto aperta como se ela estivesse lutando para manter as palavras em seu interior. Ela aperta os lábios com força enquanto ela aperta minha mão.

— Não é o que você pensa. — Riley corre o polegar sobre o interior do meu braço.

Agora que eu entendo exatamente o que está fazendo, tecnologicamente me aplacando, o medo que sinto altera para raiva. Eu puxo minha mão longe dela, imediatamente anseio pelo contato com a pele.

— Eu não quero isso! — Eu levanto a minha voz, mas não posso me mover contra ela.

— Silêncio! — Ela olha para a câmera piscando no canto da sala. — Eu estou indo para obter o scanner. Uma vez que estiver no lugar, vamos conversar.

— Conversar?

— Eu não vou executar a digitalização, Sten. Eu não vou apagar suas memórias, eu juro. Eu só quero falar contigo.

— Eu não entendo.

— Não há monitoração de áudio nesta sala — diz Riley. — Basta deitar-se e relaxar.

Confuso, mas forçado a agir por seu comando, sento sobre a mesa e deito de costas. Riley começa a manobrar o scanner sobre a minha cabeça e se inclina para perto de mim. Ela fala suavemente.

— No primeiro Projeto Mindstorm eram usados prisioneiros — ela me diz. — Eu não fazia parte dele naquele momento. Os ensaios

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originais foram fracassos, e alguns acreditavam que era por causa do uso de criminosos violentos. A química do cérebro era diferente de outras pessoas. Eles não reagiam bem aos tratamentos.

— O que aconteceu com eles?

— Eles eram completamente incontroláveis — diz Riley. — Todos eles tinham que ser... anulados.

— Mortos.

— Sim. É por isso que ela me trouxe aqui? Devo ser destruído?

— Você vai me matar agora?

— Deus, Sten! Não! Apenas deixe-me terminar.

Eu interpreto suas palavras como um comando e fico em silêncio enquanto ela termina de configurar o equipamento em volta da minha cabeça. Quando ela fez, ela se inclina para perto e coloca a mão no lado da minha cabeça.

— Eu encontrei — Riley diz calmamente.

— Encontrou o quê?

— O juramento de lealdade — diz ela. — Achei um documento que tinha sido assinado por Galen Braggs. Esse tipo de declaração juramentada foi reservado para aqueles apanhados na aquisição precoce de comunidades agrícolas.

— O que isso significa?

— Isso significa que você não é o que eles me disseram que você era. — Seus olhos escurecem quando ela aperta a mandíbula.

— Eu era um prisioneiro?

— Quando descobri o juramento, eu fui cavando um pouco mais profundo. Galen Braggs foi condenado pelo assassinato de dois soldados Mills. Não há nenhuma foto associada com o arquivo, mas sua descrição corresponde a você. Ele diz que sua sentença, a sua sentença, foi execução. Eu achei os registros de morte, bem como a data coincide com a data em que foram trazidos para cá.

Eu estreito meus olhos quando eu tento entender o sentido de suas palavras. Se o que ela está dizendo é verdade, como poderia ela

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não ter conhecido sobre isso antes? Quem exatamente eles lhe disseram que eu era? Suas palavras são convenientes demais.

Eu confio em você, espero que não me decepcione.

— Você disse que me escolheu. Você disse que me viu e me escolheu como seu espécime.

— Eu fiz.

— Você está tentando me convencer de que não sabia de onde eu vim?

— Eu só sabia que me foi dito.

— Você nunca o checa? Você sabia que os prisioneiros foram usados antes, e todos eles acabaram mortos. Agora você quer que eu acredite que você pensou que um monte de gente teria apenas se voluntariado para ter isso feito para eles? É isso que você está me dizendo?

— É a verdade, Sten.

— Meu nome — eu digo com os dentes cerrados — é Galen.

— Você realmente acha que eu posso apenas começar a chamarlhe aqui? Você acha que eles vão deixá-lo viver, se descobrir que você tem todas as suas memórias? McCall quer que você seja destruído. Ela acha que você matou Pike. Esta é a última peça de informação que precisa para tornar isso uma realidade!

— Eu não posso esconder isso para sempre. — Eu pisco algumas vezes quando eu olho para ela. — Eu posso?

— Eu não acho que isso é possível. — Riley balança a cabeça. — Não a longo prazo. Alguém acabará descobrindo.

— Você vai ter que dizer-lhes — eu digo. — Se você não fizer isso, vai estar implicada.

— Eu não vou fazer isso.

— Não vai? — Eu inclino a minha cabeça para o lado e levanto uma sobrancelha. Não vejo outro curso de ação que não vai acabar custando sua carreira.

— Não! — Ela envolve seus dedos em volta da minha mão. — Eu não vou fazer isso com você!

~ 195 ~

Eu fecho meus olhos e deixo todos os resultados possíveis girarem em torno na minha cabeça. Não há uma solução definitiva, e eu não compreendo as motivações de Riley.

— Eu não sei em que acreditar — eu finalmente digo.

Riley passa a mão pelo cabelo, suspirando audivelmente. Ela olha ao redor da sala, como se pudesse encontrar alguma resposta no equipamento que nos rodeia e, em seguida, olha para mim com olhos claros.

— Eu posso provar isso para você — diz ela — mas não aqui.

— Onde então?

Ela mastiga o lábio enquanto ela cutuca ao redor para os controles de scanner. A luz acende-se sobre a minha cabeça.

— O que está fazendo? — Pergunto — Eu vim aqui para digitalizar seus implantes — diz ela. — Se eu não fizer isso, alguém pode ficar desconfiado. É apenas uma varredura baixo nível; ele não terá qualquer impacto negativo sobre você. Eu preciso de um minuto para pensar.

— Pensar sobre o que? — Eu aperto meus dedos, impaciente.

— Eu preciso de um motivo viável para levá-lo para fora da instalação — diz ela. — Algo que ninguém vai descobrir por pelo menos algumas horas.

Ela olha para o relógio e abre um sorriso.

— Entendi! — Ela dirige em toda a sala e puxa um chip de interface de um armário. Ela liga-se com o computador e, em seguida, o traz para colocá-lo no lado da minha cabeça.

Eu sinto o pulsar dos dados enquanto ele é carregado para dentro de mim, informações sobre diversas aeronaves, incluindo como fazê-las voar.

— Para que serve isso?

— Basta seguir o meu exemplo, e não dizer nada.

Ela puxa uma maca para o exame estável e move-me a ela. Ela tem correias nos meus braços e pernas, mas as restrições estão soltas. Eu poderia sair delas facilmente.

~ 196 ~

— Comece a se debater — diz ela. — Aja como se estivesse tendo uma convulsão.

— Hã?

— Apenas faça isso!

Eu agito meus braços para cima e para baixo contra as restrições e jogo a cabeça de lado a lado. Riley corre para a porta e grita para um dos guardas.

— Nós temos um problema sério com implante deste espécime! — Ela diz a ele. — Eu preciso de um helicóptero na plataforma de quatro em cinco minutos! Transporte para Highland Med, eles têm os recursos neurológicos que eu preciso lá. Vou entrar em contato com eles e dizerlhes para nos esperar.

— Sim, senhora! — O guarda diz, e Riley grita para o outro para ajudá-la a me tira para fora da sala. Eu continuo tremendo e me debatendo.

— O que há de errado com ele? — O guarda pergunta. — Ele não estava assim antes!

— Há uma avaria no implante primário. Eu posso corrigi-lo, mas eu preciso levá-lo a Highland para fazê-lo.

— Nós vamos chegar lá — diz o guarda.

Estou em um elevador e, em seguida, para o último andar. Eu continuo caído pesadamente em torno da maca, tendo o cuidado para não me mover muito rapidamente ou com muita força para que eu não solte as correias.

— Este é o único helicóptero que se encaixa nesta almofada, senhora! Nós não podemos colocar ele e seus guardas, ao mesmo tempo.

— Nós temos que fazer isto — Riley grita sobre o barulho das hélices. Ela empurra sua bolsa médica sob o assento no interior da máquina. — Não temos tempo para esperar por um outro!

Eu me forço para não sorrir. Ela escolheu o helicóptero menor de propósito para que os guardas não coubessem. Os dados sobre como pilotar o helicóptero já estão carregado na minha cabeça.

O guarda está na pista, perplexo, à medida que subimos para o ar sem ele. O piloto, Riley, e eu somos os únicos no helicóptero. ~ 197 ~

Assim que estamos no ar, Riley libera as correias de meus braços e pernas. Ela não diz nada, apenas me dá um olhar forte e um aceno de cabeça em direção ao piloto.

Venho por trás dele e envolvo meus dedos em torno de sua garganta.

— Só voe. — Eu digo a ele.

Seus olhos se arregalam quando eu inclino e agarro o rádio com minha mão livre, puxando-o no painel de controle no centro. Uma vez que o rádio é destruído, eu pego cinto de segurança do piloto e puxo a liberação.

— Segure-se — eu digo para Riley.

Com um toque rápido, eu quebro o pescoço do piloto. O helicóptero balança a frente por um momento enquanto eu puxo seu corpo do assento e o arremesso atrás de mim para que eu possa tomar o seu lugar. Com a mão esquerda, eu agarro o coletivo, que controla a lâmina principal do rotor e solte-superior, enquanto a abertura do acelerador. Eu tento segurar o controle cíclico com a minha mão direita para regular o movimento do helicóptero para a frente, para trás e lado a lado. Meus pés descansam sobre os pedais anti-torque difíceis de controlar a nossa posição.

Tudo acontece em menos de seis segundos.

— Meu Deus!

Eu olho para trás, Riley, que está se segurando no seu lugar com as duas mãos.

— Você sabe pilotar isso? Fez o trabalho interface?

— Eu consegui. — Eu lhe dou um sorriso. — Onde estamos indo?

— Oeste e norte de Milton — diz ela. — Há um lugar na floresta uma cabana que meu pai possuía. Nós devemos ficar lá por um tempo.

Eu sigo as instruções de Riley para a cabine. É o início da primavera, e eu posso vê-lo claramente entre os ramos das árvores com suas folhas novas. Eu encontro um local adequado para pousar e presto muita atenção à minha velocidade no ar quando me aproximo, caindo para quarenta nós, quando eu começo a descer.

Eu diminuo gradualmente o helicóptero, trazendo o nariz ligeiramente para diminuir a velocidade do ar quando eu ajusto a ~ 198 ~

velocidade vertical com o coletivo. Por um momento, o nariz sobe alto o suficiente para que eu não possa ver o meu local de pouso, mas eu sigo em frente para controlar a deriva. Eu inclino o nariz para a frente e baixo o coletivo até que está descansando no chão apenas uma meia milha a partir da cabine.

Eu coloquei no freio e ajudo Riley sair do helicóptero. Nós corremos por entre as árvores até que chegamos a uma pequena cabana rústica, situado entre pinheiros. No interior há uma sala grande que consiste em uma sala de estar e uma cozinha. Há três portas por um curto corredor.

Riley coloca a maleta médica para baixo e puxa seu laptop fora dele. Ela o conecta na parede e se transforma em um roteador de rede sem fio sentado no balcão.

— Há uma linha segura que conduz à cabine — diz Riley. — Meu pai costumava trabalhar aqui durante os verões, quando o resto de nós estávamos fora da escola. Eu devo ser capaz de acessar a rede a partir daqui. Eu não serei capaz de entrar nos dados mais seguros, mas eu devo ser capaz de encontrar o que eu preciso.

— O que você precisa? — Pergunto.

— Eu tenho algo que eu quero que você veja.

Riley se senta com o laptop na frente dela na mesa da cozinha. Ela começa a clicar através de alguns arquivos. Um vídeo começa a tocar na tela.

A gravação deve ser de imagens de segurança. No canto inferior é um carimbo de data e hora, juntamente com as letras — Mills, H, C A1.

— O ângulo é duro, a câmera, obviamente, colocada no teto no canto de um escritório. Capitã Mills está sentado à mesa quando Riley entra na sala.

— Este é o dia antes de eu te ver — Riley me diz. — Este foi o meu primeiro dia no centro médico que trabalha com o projeto.

Concordo com a cabeça e olho para trás para a tela quando as mulheres no vídeo começam a falar.

— Parabéns pela promoção — diz a Capitã Mills.

— Obrigado, capitã Mills... uh, minha senhora, — Riley diz quando ela se senta no lado oposto da enorme mesa de mogno. O mobiliário é projetado para intimidar, e ele faz bem o seu trabalho. Riley

~ 199 ~

se abaixa para endireitar sua saia na altura dos joelhos, toma uma respiração profunda, e olha nos olhos da mulher mais velha. — É um privilégio ser parte de um projeto tão importante.

— Você sabe que nós só aceitamos o melhor — diz Mills. — Alguns diriam que chegar aqui é metade da batalha, mas eu não concordo. Espero bons resultados de todos os que trabalham no Projeto Mindstorm, e você tem muito a aprender sobre nossos processos aqui.

— Entendido, senhora. — Riley balança a cabeça rapidamente. — Eu já me familiarizei com os protocolos, e eles não são muito diferentes do trabalho que fiz com a agência nos últimos três anos. A segurança é apertada, é claro, mas isso não deve ser um problema.

— Você vai passar a maior parte do seu tempo aqui no centro médico no laboratório com seu espécime — diz Mills.

— Eu estou ansiosa para começar.

— Os novos espécimes chegaram apenas esta manhã. Eles parecem ser bons. Eles são de melhor qualidade do que a primeira metade do lote. Eu tenho grandes esperanças para eles e para você, Dra. Grace.

— Obrigada, minha senhora.

— Gostaria de vê-los? Se chegar lá no início, você pode ter a primeira escolha.

— Eu adoraria!

Riley termina o vídeo quando as mulheres da imagem levantam e caminham para fora da porta. Eu olho para ela, mas ela não diz nada. Ela coloca um outro arquivo, e um outro vídeo começa a tocar.

— Uma hora mais tarde — Riley diz suavemente.

O visor mostra uma grande sala forrada com macas. Em cada mesa de rolamento encontra-se um homem - nus, barbeados, ainda, e em silêncio. Há um grupo de pessoas em pé por um monitor de computador grande no fundo, e Riley é claramente visível perto da frente, andando entre as fileiras de corpos.

— O original oitenta e nove do seu grupo. — Ela aponta para a tela.

Eu olho com cuidado até que eu localizo primeiro Isaac e depois eu. Vejo Pike, mas ele está na fila de trás e não tão claramente visível. ~ 200 ~

— Estamos todos inconscientes?

— Sim. Isso é antes de você receber seus implantes.

Eu assisto Riley parar na minha mesa. Ela pega um tablet de uma prateleira ao meu lado e lê. Depois de alguns minutos, a capitã Mills se junta a ela.

— Ele é quente — ela diz com uma risada.

Eu posso ver o rubor de Riley.

— De onde ele é?

— Eu não tenho ideia — Capitã Mills diz a ela. — A maioria dos voluntários vieram daquela pequena área agrícola, que teve de ser encerrada devido à falta de produção. Tudo o que sei é que isto é o que ele queria fazer.

Eu olho para Riley. Ela observa atentamente pela minha reação, mas eu não sei o que pensar.

— Eu não sabia — diz ela calmamente. — Eu te juro, Ste... Galen. Eu não tinha ideia de onde você veio. Eu só sabia o que ela me disse.

Eu quero desesperadamente acreditar nela. Ela alcança e agarra meu braço esquerdo, e eu puxo para trás.

— Não faça isso — digo a ela. — Eu sei o que você está fazendo. Se você quer que eu acredite no que você está dizendo, não tente me pacificar, ao mesmo tempo.

— Eu não estava tentando... — Sua voz diminui. — Spat lhe disse sobre os outros implantes.

— Eu tenho um monte de descobertas agora, Riley.

Riley começa a chegar para mim novamente, mas rapidamente puxa sua mão para trás, cerrando os punhos em seus lados e acenando uma vez.

Eu quero acreditar nela. É aí que reside o problema. Eu não posso confiar nela, porque eu não posso confiar em meus próprios pensamentos e opiniões sobre ela. Eu quero ela desesperadamente. Eu quero acreditar que ela não sabe nada do meu passado, mas como isso pode ser verdade?

~ 201 ~

Eu viro o meu foco de volta para o vídeo.

— Suas estatísticas são ótimas — diz Riley. — Eu sei que nós só falamos brevemente sobre como eu gostaria de modificar o julgamento, mas ele seria um candidato ideal.

— Eu ainda preciso passar tudo pelo coronel — Mills diz — mas se seus cálculos estiverem certos, poderia valer a pena o risco.

— Ele iria superar todas as outras amostras — diz Riley. — Eu garanto.

— Dra. McCall tem algumas preocupações sobre os níveis de agressão, considerando o aumento da dose TST. — Sim, eu ouvi suas preocupações. Elas são injustificadas.

— Mas ele seria mais agressivo.

— Não é essa a ideia? — Riley inclina a cabeça para olhar para Capitã Mills.

— Contanto que ele possa ser controlado.

— Eu vou fazer ajustes para os módulos subcutâneos. Sua resposta ao toque será elevado.

de

controle

— Isso poderia ser vantajoso para você. — Mills ri alto, mas Riley parece confusa.

— Eu tenho medo que eu não entenda, senhora.

Capitã Mills cruza os braços e sorri para Riley.

— Nós tivemos vários casos de médicas cada vez mais... intimamente envolvidas com as amostras. Eles são jovens, homens viris, e a combinação de hormônios e esteroides que injetarlhes cria um inferno de uma movimentação de sexo.

Os olhos de Riley acentuam-se com uma expressão de horror.

— Você não tem que se preocupar com isso — diz ela rapidamente. — Eu vou manter as coisas estritamente profissionais.

Mills ri suavemente e balança a cabeça antes de se inclinar contra a maca. Ela estende a mão e coloca a mão no meu peito ainda.

— Entendo — diz a capitã. — Eu incentivo o relacionamento.

~ 202 ~

Riley fica, obviamente, pasma. Ela olha para baixo para o meu peito enquanto a mão da capitã acaricia lentamente minha pele.

— Desculpe-me? — Riley finalmente diz.

— Dra. Grace — Capitã Mills diz quando ela levanta a mão em linha reta — Eu estou dizendo que você deve considerá-lo. Concedido, o último lote de amostras não deu certo e, finalmente, teve de ser anulado, mas com certeza foi muito divertido quando eles estavam vivos!

Ela ri e começa a se afastar.

— Vou colocar setenta e dois como seu! — Ela grita enquanto ela sai da sala.

Riley interrompe o vídeo, esperando pela minha resposta.

— Você não quer esse tipo de relacionamento comigo. — Eu me viro para Riley, sem saber o que pensar.

— Eu sou uma médica — diz Riley. — Em circunstâncias normais, eu mantenho uma relação totalmente profissional com todos com quem trabalho, colegas, sujeitos de teste, os estudantes, qualquer um. Eu não tinha ideia do que eles tinham em mente, e não antes disso.

— Você ainda resistiu.

— Foi tão errado para mim — diz ela. — Eu já lhe disse isso antes. Eu senti como se estivesse usando você. Não parecia... consensual.

— Você pensou que estava me estuprando? — Acho a ideia absurda.

— Eu estava, de certa forma. — Ela olha para o chão e levanta a mão para alisar o cabelo para trás. — Como você pode dar o verdadeiro consentimento, dadas as circunstâncias?

Eu vejo a lógica no que ela diz, mas não posso concordar com essa conclusão. Nunca pensei nisso dessa forma, e eu ainda não sei. De todas as coisas que ela tinha feito, esta é a menor das minhas preocupações.

— Eu queria. Eu sempre quis isso, mesmo antes de me permitir. Era tudo que eu sempre pensei sobre fora da formação.

~ 203 ~

— E por que você acha que é? Você acha que você se sentiria assim se eu não tivesse bombeado você cheio de drogas e manipulado o seu circuito para atender a todos os meus caprichos?

Eu olho para ela de perto, seu cabelo sedoso enrolado em um coque, os olhos claros de cristal, suas mãos suaves que me trouxeram tanto conforto, e tudo o que vejo me lembra o quanto eu quero ela mesmo agora, sabendo o que sei. Talvez ela esteja enraizada em mim. Seu ponto pode ser completamente válido, mas parece irrelevante para mim. Sabendo que eu fui programado para querer ela não diminui a intensidade dos sentimentos que tenho por ela.

— Sim — eu finalmente digo — eu acho.

~ 204 ~

Capítulo 19 — Como você pode dizer isso? — Riley dá um passo para longe de mim.

— Porque eu ainda sinto isso — digo a ela. — Mesmo quando eu não tinha certeza de quanto você sabia, o que eu sinto sobre você não muda.

— Você só sente isso por causa do que fizemos para você.

Eu estreito meus olhos.

— Por quanto tempo a droga fica no meu sistema? — Eu pergunto a ela.

Ela olha para mim por um momento antes de responder.

— Níveis TST permanecem estáveis durante três dias, o suficiente para mantê-lo em noventa por cento. Depois de dezesseis dias, é quase desaparecido. FOG funciona em algo semelhante a uma meiavida. Depois de uma semana, ele cai para cinquenta por cento. Duas semanas sem injeções adicionais, você ficaria até vinte e cinco, e assim por diante.

— Quanto tempo para ficar limpo?

— Dezessete dias .

— E a injeção FOG, que é o material que inclui os hormônios e tudo o que me faz atraído por você?

— Sim. — Ele reage com os medicamentos que você toma — eu digo, e Riley acena. — Então, se a maior parte dele estava fora do meu sistema, e eu não estava em qualquer lugar perto de você para que a reação ocorra durante todo esse tempo, por que é que tudo que eu conseguia pensar era em voltar para você?

— É condicionado — diz ela. — O sistema quer as drogas, e eu forneço.

~ 205 ~

— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Isso pode ter sido uma força motriz no início, mas no final, quando eles me largaram na mata, pensar em você era a única coisa que me mantinha vivo.

Eu coloco minha mão em seu rosto e passo perto dela, pressionando meu corpo ao dela.

— Você pode explicar isso? — Pergunto. — Se a maioria dos medicamentos já estavam fora do meu sistema, e eu não tinha ficado perto de você para essa reação hormonal acontecer, como é que eu ainda a queria mais do que qualquer outra coisa? Eu não tinha certeza se eu poderia confiar em você, mas eu ainda precisava estar com você.

Sem esperar pela resposta, eu coloco meus lábios nos dela. Eu a beijo suavemente, misturando nossos lábios e bocas e línguas. Sinto alívio na ação, entendendo que ela foi enganada como eu fui.

Riley abaixa as mãos do meu ombro para o meu peito e quebra o beijo.

— Há mais — diz ela. — Eu não sei de onde você veio, mas há coisas sobre você que eu sei.

Eu deixo cair as minhas mãos aos meus lados e Riley se volta para o computador.

— Há mais um vídeo que eu acho que você deve prestar atenção, — ela me diz. — Pode... bem, pode mudar de ideia sobre como se sente. Eu realmente não quero que você veja, mas eu acho que você deveria.

Riley ativa outro arquivo, e a imagem do laboratório onde passei a maior parte do meu tempo consciente vem na vista. Ela dá um passo para trás do computador e envolve seus braços em torno de si mesma.

— Este é o nosso primeiro dia no laboratório juntos — diz ela. — Seus implantes foram todos instalados e ativados, mas você ainda não despertou.

Vejo-me deitado na cama, amarrado. Um momento depois, Riley entra com um homem que parece familiar. É um dos técnicos do interrogatório.

— Este é Terry Kane — diz ela. — Ele é o técnico principal no projeto.

~ 206 ~

— Eu lembro de ter visto ele antes. — Eu me concentro na tela quando Riley e Kane param na mesa perto do computador.

— Bem vindo a casa — Kane diz com um sorriso. Ele leva uma pequena versão de um comprimido e pica a tela. — Espécime 72 de 89. Você foi ativado no sistema com a médica controle.

— Então, eu deveria estar pronta?

— Ele é todo seu. — Kane sorri novamente. — Os tratamentos com medicamentos são definidos com suas especificações.

— Obrigado.

— A dose é muito alta.

— Eu estou ciente disso. Estou pensando em comparar o seu progresso para as outras amostras em vários estágios de treinamento para a equipe de tecnologia para observar e comparar. Shweta Rahul está a cargo de um, Dra. McCall o outro. Os espécimes vão formar uma equipe de três homens uma vez que sua formação estiver completa.

— McCall, hein?

— Sim, ela vai ser um grande fator nesta divisão, e antes que você pergunte, não, nós não nos damos bem.

— Eu poderia dizer, desde o último encontro.

— Nós temos sido rivais por algum tempo, mas não vai afetar o meu trabalho. — É claro o tom de Riley que ela acha que o trabalho de McCall será afetado.

Kane ri.

— Bem, ela está no plano de nepotismo — diz ele. — Sua mãe é a melhor amiga ou algo assim do coronel Mills. Ela trabalhou nos ensaios de amostras originais também. Ela aperfeiçoou o FOG. — O FOG? — Esse é o nosso nome de animal de estimação para Furioquelgama, a droga que Mills projetou.

— Oh, ela aperfeiçoou, não é?

— Você não concorda?

~ 207 ~

— Nem um pouco. — Riley revira os olhos dramaticamente. — Ela trabalhou desde o início, certo? Quando foram utilizados os criminosos?

— Isso. — Kane acena com a cabeça uma vez e bate no tablet. — Os espécimes criminais, enquanto bem-sucedido na metodologia, acabou por fracassar. O primeiro lote de voluntários eram ainda uma confusão maior. As amostras foram também ligados à sua vida pessoal para ser eficaz. Usando lenços de memória foi sua ideia. Desde então, nós tivemos uma taxa de sucesso muito maior.

— Mas nós já perdemos onze deste grupo.

— Qual é o seu apuramento?

— Verde.

— Você vai precisar falar com o coronel para ter a sua autorização para quaisquer detalhes sobre isso.

Eles se mudam para a cama e ficam em cima de mim. Riley se aproxima e coloca a mão no meu ombro. Ela examina tudo sobre mim quando eu fico ali, preso com ligações em torno de meus tornozelos, pulsos, ombros e quadris. Ela inclina a cabeça enquanto acaricia o interior do meu braço.

— Os implantes de membros foram alterados para suas especificações — diz Kane.

— Bom. Vou precisar do controle adicional.

— Eu espero que seja o suficiente. — Kane caminha para o outro lado da cama. — Ele é um cara bem construído, de boa aparência, também. Não muito grande como um fisiculturista, mas braços e pernas bem musculosos. Seu cabelo parece que está preenchendo em torno da cicatriz, também.

— Você está cobiçando meu espécime, Terry?

— Eu poderia invejar o seu trabalho um pouco. — Kane sorri e encolhe os ombros. — Você sabe de onde ele veio?

— Só outro voluntário — diz Riley. — Você tem que saber que tipo de pessoa está disposta a dar sua vida.

— Eu não tenho ideia — responde Kane. — A informação não está incluída no arquivo. Não é realmente relevante. Se eles estão aqui, eles estão aqui. Ele não vai se lembrar de nada, então que diferença isso faz?

~ 208 ~

— Nenhuma, eu suponho. Eu só gostaria que houvesse um pouco mais de informações em seu arquivo. Seria bom saber que tipo de tendências naturais ele tem.

— Esperamos que nada que possa comprometer o seu sucesso — responde Kane. — Ele é forte, embora, de modo que deve fazê-lo bem adaptado como um soldado.

— Ele não vai ter nenhuma lembrança de sua vida passada em tudo? Quaisquer tendências?

— Não — diz Kane. — Nós retiramos memórias específicas em primeiro lugar, em seguida, vamos atrás de todos os outros comportamentos aprendidos. Pode haver alguns traços básicos de personalidade ditadas por níveis hormonais e neurotransmissores específicos. Acho que é tudo sobre a natureza versus criação.

— Com o aumento dos níveis de testosterona nas amostras, mesmo que eles já são elevados, devemos ter bons resultados. Eles constroem o músculo mais rápido e tendem a manter essa vantagem violenta.

— Isso não é tudo que vai ficar elevado. —Kane ri.

— Como é que outras médicas compensam o aumento do desejo sexual? — Riley se vira para Kane e olha para ele de perto, mas Kane apenas levanta uma sobrancelha para ela.

— Eu não planejo tirar proveito do meu espécime — diz ela.

— Geralmente não no primeiro dia — Kane diz com outro sorriso largo. — Eu acho que eu gosto de você. Há maneiras. Na verdade, ele está orçado no projeto.

Riley fica parada por um momento, olhando para ele com confusão em seus olhos. Ela pisca algumas vezes, e ela parece estar processando o que Kane disse.

— Trazemos prostitutas para os espécimes?

— Sim, doc. — A confirmação de Kane faz uma carranca no rosto de Riley. Ele sorri novamente. — Eles não se queixam.

Eles conversam por mais um minuto, e Riley é deixada sozinha comigo. Antes de olhar para a tela novamente, eu olho para Riley, e ela está olhando para o chão.

~ 209 ~

— Isto é, quando você acorda pela primeira vez — diz ela calmamente.

Eu olho para a tela.

Riley se envolve com o computador por um momento antes de se aproximar do meu corpo de novo, se senta na cadeira ao lado da cama. Ela ativa o gravador em seu tablet e fala para ele.

— Espécime 7-2-8-9: sexo masculino, branco, cento e oitenta e três centímetros de comprimento, pesando oitenta e nove quilogramas. Os sinais vitais normais; temperatura trinta e seis graus centígrados.

Ela pega um frasco marcado Furioquel-gama e insere uma agulha na solução.

— Administrando primeira rodada de FOG. — Ela bate a agulha para trazer o ar para a parte superior, expele uma pequena quantidade da mistura líquida, e, lentamente, a alimenta para dentro do tubo IV. Eu vejo minha mão apertar e soltar, espalhando os dedos bem abertos antes de relaxar novamente. Meus olhos abrem, e eu olho para o meu braço, parando por um momento para a agulha IV, e depois olho para a mulher ao meu lado.

— Onde estou? — Ouço-me perguntar.

Ela olha para mim por um momento.

— Você está muito consciente — Riley diz suavemente. — Você não deveria ter ficado tão consciente tão rapidamente. Eu sabia que havia algo de errado imediatamente. Era muito cedo para que você pudesse fazer perguntas racionais.

— Você pode me dizer o seu nome? — Riley no vídeo pergunta baixinho.

Minha garganta sobe quando eu engulo antes de responder.

— Eu...eu não tenho certeza.

— Qual é a última coisa que você lembra?

— Galen. — Minha cabeça rola na direção dela. — Galen Braggs. Eu ainda estou preso?

Não perco a expressão de choque no rosto de Riley.

~ 210 ~

— Não se preocupe, Galen — diz ela calmamente. — Eu vou cuidar de você, tudo bem?

— Eu estou doente?

— Você vai ficar bem. — Riley sorri e tira outra seringa. Ela injeta para o IV, e eu vejo como meu corpo afunda na cama.

Ela está de pé, sua expressão nula, e caminha até o computador.

— Terry — diz ela — eu preciso de você aqui. Traga os outros técnicos. Há um problema com estes implantes. Felizmente, nós ainda seremos capaz de usar este espécime.

Riley para o vídeo.

— Eu quase anulei o procedimento — ela me diz, sem encontrar meus olhos. — Foi Terry que me convenceu de que ele poderia consertar os implantes, e você não teria que ser destruído. Foram sete cirurgias antes de você finalmente acordar sem memórias. Pelo menos, eu pensei que você tinha.

— As coisas continuaram mudando — digo a ela. — Lembrei-me de barbear na noite anterior, mas, de repente eu tinha uma barba. Eu acordava com o cabelo mais curto do que eu tinha no dia anterior. Tive a sensação de que meus sonhos eram a chave para isso. Quando parei de contar-lhe sobre eles, eu parei de perder tempo. Não me lembro o que é este vídeo embora. A primeira vez que eu lembro de acordar, eu estava sozinho no laboratório.

— Essa foi a quarta vez. Eu calculei mal quando você iria recuperar a consciência após a cirurgia. Se eu estivesse lá, você não teria ficado tão assustado.

— E talvez menos destrutivo.

— Verdade — Riley me oferece um sorriso irônico. — O vídeo foi a única vez que você sabia o seu nome imediatamente. Lembro-me agora que você perguntou sobre ser preso. Na época, eu pensei...bem, eu não tenho certeza do que eu pensava. Fiquei tão chocada que você lembrou o seu nome que eu não levei o que você disse em conta. Se eu tivesse perguntado, então, questionado você, eu poderia ter conhecido a verdade, mas não o fiz. Mesmo assim, quando você me disse mais tarde que você estava sonhando, eu deveria ter pesquisado mais.

Como forma rápida e fácil quando o meu cérebro parcialmente calcula táticas de batalha, infiltração e rotas de fuga, eu não consigo

~ 211 ~

puxar todas essas informações sobre o conhecimento prévio de Riley junto o suficiente para fazer o sentido dele. Eu quero acreditar em tudo o que ela diz. Eu preciso acreditar, mas há uma bolha de profunda desconfiança no meu interior, e eu não sei como conciliar isso.

— É este o pior de tudo? — Pergunto. — Você ouviu-me perguntar se eu ainda estava trancado e não prestou atenção?

— Eu estava focada em conseguir o meu primeiro trabalho espécime, usando minhas novas técnicas — diz ela. — Eu estava mais preocupada com isso do que qualquer outra coisa no momento.

— E agora?

— Agora...agora eu não sei o que fazer.

— Você me ajudou a escapar. Você me tirou da instalação e me ajudou a roubar um helicóptero. Qual a posição que te coloca agora?

— Eu não tenho ideia — diz ela. — Eu não me importo mais com isso.

— Por que não?

— Eu só me preocupo com você.

Eu sou seu espécime, o trabalho de sua vida. Seu melhor rato de laboratório.

Eu mordo minha língua. Para o momento, não faz qualquer diferença. Em pouco tempo, alguém vai procurar por mim, e eu não posso me permitir ser capturado.

— Não é seguro aqui — eu digo.

— Em algum ponto — Riley diz — eles vão perceber que o helicóptero nunca chegou ao Highland Hospital. Nós não podemos ficar aqui muito mais tempo.

Eu começo a recolher a informação da minha mente. Eu preciso ter certeza que eu não vou voltar para o Medical Center Mills, e isso significa que vou fugir. O helicóptero está muito perto da cabana, e eu vou ser descoberto se eu permanecer aqui.

— Você fica aqui — digo a ela. — Eu irei.

— Eu sou tão culpada quanto você é — diz ela com um aceno de cabeça. — Mais ainda, porque você ainda segue minha liderança.

~ 212 ~

— Pode dizer-lhes que eu te levei como refém — eu digo. — Ninguém tem que saber que você me ajudou. Pode dizer-lhes que o fracasso em meus implantes lhe causou a perder o controle, e eu te forcei a me trazer aqui. Eu irei embora.

— E ir para onde?

— Eu não sei. Eu posso descobrir isso mais tarde.

— Você não vai chegar longe, sem transporte aéreo — diz ela. — E se você tentar voar por cima do muro, eles vão te derrubar.

Voar com o helicóptero com a máxima altitude. Use os códigos fornecidos durante a última missão ao aproximar-se da parede. Afirmam sistemas de mau funcionamento de parar, e plano de paraquedas fora apenas antes que eles ataquem. Eu posso estar sobre a parede e em uma área controlada por Carson quando eu cair.

— Eu vou ficar bem — digo a ela.

— Você não está indo sem mim.

— Você não pode ir. — Eu não estou a ponto de arriscar sua vida também. Meu plano é sólido, mas há sempre variáveis desconhecidas. Estou confiante de que posso escapar com poucos danos, mas Riley é outro assunto.

— Pense nisso, Galen. — Riley agarra minhas duas mãos. — Se você sair, quanto tempo você vai ser capaz de continuar sem as drogas e sem mim? Você nem sequer têm de adivinhar. Você estava longe de mim durante dezessete dias, e você estava perto da morte.

Ela está correta, é claro. O que posso realizar em dezessete dias? Quanto tempo eu tinha sido um prisioneiro antes que eu pudesse não funcionar corretamente, e como muito do que foi agravada pela tortura que me fez passar?

Eu não sei o que fazer.

— Eu não quero que você... jogue sua vida fora, a sua carreira.

— Você realmente acha que eu poderia ir trabalhar lá depois de tudo isso? — Ela pergunta. — Eu disse que isso não importava mais, e eu quis dizer isso. Eu não posso ficar, não com o que sei agora. As atitudes insensíveis de alguns deles têm para com todos vocês me incomodava desde o início. Sim, você é um estudo, mas vocês também são seres humanos.

~ 213 ~

— Eu entendo — eu digo em voz baixa. — Eu sou sua criação. Você estava certa sobre como alterar os tratamentos, e eu sou a prova viva disso.

— Não! — Riley coloca a mão no meu rosto e olha nos meus olhos. — Não é nada disso! Você não vê?

— Ver o quê? — Eu não entendo sua reação forte.

Riley fecha os olhos e respira fundo antes de olhar para mim novamente. Enquanto ela fala, sua voz treme.

— Eu amo você, Galen.

Eu fico lá, atordoado em silêncio.

Meus sentimentos por Riley têm sido sempre forte, com drogas ou sem. Eles têm sido um ponto focal da minha existência desde que foi alterada. Eu nunca me preocupei em dar a esses sentimentos um nome, e eu nunca tinha considerado como ela podia se sentir sobre mim. Minha suposição tinha sido sempre que estou apenas trabalhando com ela - sua obra-prima. Ela não pode se sentir assim sobre mim.

— O quê? — Eu já estou convencido de que eu interpretei mal.

— Eu amo você, Galen — diz ela novamente. — estou apaixonada por você. Não era para acontecer, mas eu estou.

Eu

— Você está? — Estou pasmo. Eu também estou exaltado. — Sério?

Riley inclina a cabeça e levanta as sobrancelhas. Eu percebo que eu tenho um sorriso ridículo no rosto. Eu não sei o que dizer, então eu só a agarro e a beijo duro. Eu a abraço com toda a força que eu posso enquanto eu tento expressar como me sinto sobre ela com ações, porque as palavras não são boas o suficiente.

Eu preciso estar dentro dela. Eu preciso fazê-la gritar o meu nome. Meu nome verdadeiro.

Sem quebrar o beijo, considero a mobília da sala e decido sobre o sofá. Há provavelmente um quarto com uma cama adequada atrás de uma das portas, mas não posso esperar tanto tempo. Eu a busco em meus braços e a levo à sala de estar, parando no sofá antes que ela me empurra para trás, sacudindo a cabeça.

— Por mais que eu gostaria de levar isso adiante, não temos tempo agora. ~ 214 ~

Eu fecho os olhos e tento me controlar. Eu não gosto, mas eu sei que ela está certa. Concordo com a cabeça e relaxo o meu domínio sobre ela, mas não a deixo ir. Meus pensamentos e emoções estão produzindo dentro de mim, mas eu tenho que encontrar o foco.

Se Riley vem comigo, eu tenho que ter mais cuidado. Não posso permitir que ela seja prejudicada. Eu olho para ela, e as lágrimas estão caindo de seus olhos. Ela atinge-se e envolve seus braços em volta do meu pescoço.

— Deus, Galen — ela sussurra. — Eu sinto muito por tudo o que fiz! Talvez...talvez eu deveria ter apenas deixá-lo ir no início, mas eu não podia.

Me deixar ir. Ela significa ter me matado.

— Por que não?

— Porque você nunca foi um rato de laboratório para mim. — Ela acaricia o lado do meu rosto. — Eu sabia que você era o modelo que eu queria, logo que te vi. Quanto mais tempo passei com você, mais...ligada me tornei.

Penso em como desarmado eu estava com ela desde o início. Assim que eu vi, eu a queria, precisava estar perto dela. Ela está dizendo que sentia da mesma maneira?

— Como muito do que tem a ver com as drogas que você toma? — Pergunto.

— Nada — diz ela. — Isso é tudo uma rua de mão única.

— Talvez não fosse as drogas — eu digo, e Riley me olha com curiosidade. Eu a seguro no meu peito e beijo o topo da cabeça dela. — A palavra não é adequada, mas eu também te amo. Não são as drogas ou qualquer outra coisa. É só você. Eu te amo.

Eu quero segurá-la aqui em meus braços para sempre, mas o relógio dentro da minha cabeça está correndo. Eu quebro o nosso abraço e olho nos olhos dela.

—Os meus implantes realmente estão em mau funcionamento?

— Sim. — Riley me leva de volta para a cozinha e clica no ecrã do computador. Ela franze a testa em frustração. — Eu não posso entrar a esse lado da rede a partir daqui, mas os diagnósticos a partir da tecnologia mostram que há uma falha fundamental no aparelho.

~ 215 ~

— A cerca que retém as minhas memórias.

— Cerca?

— É assim que Errol Spat descreveu.

— Os técnicos não disseram nada tão específico — diz Riley. — Dra. McCall estava tentando convencer a todos que tinha a ver com o meu desvio do tratamento originalmente prescrito, mas eu não acho que é isso. Se há um problema com o bloco de memória, e há, obviamente, já estava lá desde o início.

— Uma falha técnica no implante primário.

— Exatamente.

— Mas se essa parte falhou, tem outras partes não tão bem?

— Eu não sou uma técnica — diz ela. — Há um monte de coisas sobre os implantes que não entendo; não é apenas a minha parte do trabalho.

— Spat disse algo similar. Ele conhece a tecnologia, mas não é um médico. Você acha que, juntos, você pode corrigir sem que eu esqueça quem eu sou?

— Eu não sei. — Riley franze a testa. — Não há realmente uma maneira de descobrir, sem retornar para o centro médico.

— Não pode ser.

— O que?

— Há mais coisas que você deve saber.

Tão rápido quanto eu posso, eu digo a ela tudo o que eu deixei de fora do balanço. Eu digo a ela sobre Hal e sobre os detalhes de meu passado divulgados para mim. Eu digo a ela sobre Errol Spat dizendo as barreiras de implantes que deveriam manter minhas memórias fora tinha falhado e como tudo sobre o meu passado inundou minha cabeça ao mesmo tempo. Até o momento que eu pauso, Riley se parece com a cabeça está girando, mas há uma última coisa que ela precisa saber.

— Riley, há algo mais.

— O que é?

— Algo que Anna Jarvis disse para mim.

~ 216 ~

— O que?

— Ela disse que não foi Peter Hudson, que ordenou que matassem seu pai.

Os olhos de Riley se arregalam. Ela dá um passo para trás e cai sobre uma das cadeiras da cozinha, olhando para mim.

— Quem foi?

— Eu não tenho certeza que ela saiba — eu digo, — mas ela deu a entender que ele foi morto por alguém dentro do Conglomerado Mills. Ela achou que foi feito para transformá-lo em um mártir e promover a causa.

Riley aperta as mãos e os coloca sob o queixo enquanto ela leva tudo. Eu desejo que eu pudesse dar a ela todo o tempo do mundo para absorver essa informação, mas não temos esse luxo agora. Estamos aqui há muito tempo já.

— Eu acho que posso nos tirar do território Mills — eu digo a ela, — mas uma vez que estivermos fora, o que vamos fazer?

— Você acha que você pode encontrar esse grupo de novo? — Ela pergunta. — Você pode encontrar Errol Spat?

— Possivelmente.

— Então vamos — diz Riley. — Nós vamos sair e vamos encontrálos. Eu quero respostas, agora mais do que nunca, e eu não vou ter de ninguém no Conglomerado Mills.

~ 217 ~

Capítulo 20 — Como pode ter apenas um paraquedas? — Dentro da minha cabeça o tempo avançava.

Nós tínhamos ficado no ar durante sete minutos antes de eu matar o piloto. Levou-nos vinte e um minutos para chegar à área onde eu aterrissei o helicóptero, seis minutos para chegar até a cabana onde passamos trinta e nove minutos, pensando em nossa segurança. Uma hora e treze minutos, mais os dez minutos que nos levou para voltar para o helicóptero só para descobrir que não há paraquedas suficientes.

Eles têm que estar procurando por nós agora.

Estou tentando manter a calma, mas não é fácil. A informação na minha cabeça diz que estes tipos de helicóptero devem ser equipados com dois paraquedas, mas um está faltando. Pelo que sei, há um pelotão de soldados sobre o horizonte em seu caminho para nos prender. Devido ao dispositivo de rastreamento no meu implante, eles vão saber a nossa posição exata.

Porra!

— Eu não tenho ideia de como essas coisas são geralmente equipadas — diz Riley.

— Era suposto serem dois.

— Acha que isso é importante?

Eu paro e tomo um fôlego, recalculando as ações possíveis. Se fosse só eu, eu poderia fazê-lo a pé e encontrar uma maneira de quebrar a parede, mas Riley não pode. A viagem seria demasiadamente longa, e ela exigiria água e comida. Ela não é rápida o suficiente.

Precisamos do helicóptero.

— Coloque-o em você — eu digo a ela.

— E você? — Riley desliza as alças sobre seus braços e eu tenho certeza que está fixada corretamente.

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— Deixe que me preocupo com isso. — Eu definitivamente estou preocupado, mas as minhas opções são limitadas. Eu tenho que nos tirar daqui e entrar no território Carson. Se conseguirmos atravessar a fronteira, não vamos ser seguidos. Não faria sentido taticamente; eles precisam de tempo para traçar estratégias.

Eventualmente, eles vão enviar outros espécimes para nos recuperar.

Depois de ajudar Riley colocar sua bolsa médica presa à sua cintura, eu peguei um cantil meio cheio e uma lanterna na parte de trás do helicóptero e guardei nos bolsos.

— Entre.

Riley sobe no helicóptero, e eu tomo assento do piloto. Nós subimos suavemente para o ar, e eu verifico os instrumentos para me certificar de que não há qualquer outro tráfego aéreo perto de nós. Olhando em volta para o chão, não vejo veículos que se aproximam.

Talvez nós tivemos muita sorte.

Eu não consigo acreditar nisso.

Eu vejo o monotrilho abaixo de nós. Não há nenhum trem sobre ele no momento, mas a pista lidera o caminho para Yorkstown até parede da fronteira. Quando nos aproximamos, um trem passa por baixo de nós, e uma sensação de ondulações passa através de mim.

Isaac está naquele trem.

— Chegando perto. — Eu olho para Riley. Ela não responde, a tensão no seu corpo claramente visível. — Só por cima do muro e do outro lado do rio.

— Nós nunca vamos conseguir isso.

— Confie em mim.

Eu puxo a cíclica para o lado, apontando para a parte da parede que está mais próximo do rio Grey. Monitores piscam, informando-me que há dois outros helicópteros se aproximando. Eles não são como o de transporte médico que estou voando; estes são máquinas de guerra fortemente armados. A estrutura e velocidade também é muito maior, e eles estão se aproximando rapidamente.

Nós ainda estamos a meia milha da parede. ~ 219 ~

Eu torço o acelerador e coloco até a velocidade máxima, mas os outros ainda estão chegando até nós. Eu não vou conseguir chegar no muro até que eles estejam perto o suficiente para disparar.

Um som crepitante na minha cabeça momentaneamente me distrai.

— Sten? É Isaac.

Eu não preciso ouvir o nome dele para conhecer a sua voz na minha cabeça.

— Que porra você está fazendo, cara?

Eu não respondo. Eu levanto o helicóptero para nos levar mais alto.

— Eles foderam com a sua cabeça — diz Isaac. — Eu sei que eles fizeram, mas você tem que ouvir a Dra. Grace. Você tem que ouvir Riley. Você sabe que você quer obedecê-la. Apenas deixe que isso aconteça Ele acha que Riley é minha refém. Boa. — Eles vão atirar em você para fora do céu, Sten! Não faça isso por mim, mano!

— Desculpe, Isaac. Algum dia, espero que você entenda.

— Sten? Sten!

Este não é meu nome.

Luzes piscam no painel de controle, quando alarmes soam em torno de mim. O visor mostra um míssil.

— Espere! — Eu viro à esquerda e abaixando-nos rapidamente. Riley agarra sua cadeira e fecha os olhos, e tenho certeza que ela está segurando um grito. Eu puxo para cima novamente, e ela coloca uma mão em seu estômago.

Por favor, não vomite.

O míssil voa por nós, mas outro se aproxima rapidamente. Por trás disso um terceiro e um quarto. Eu não posso evitá-los todos. Eu corto o rotor, e nós entramos em uma espiral. Eu puxo o helicóptero, e ganho um pouco de altitude, mas a manobra é quase inútil.

~ 220 ~

Eu olho para o lado. A parede está apenas abaixo de nós, e eu posso ver vários soldados armar lançadores de mísseis no topo. Eu só preciso de cento e cinquenta pés para nós alcançarmos a terra do outro lado do rio, mas eu tenho que ganhar mais altitude.

Eu luto com os controles quando uma outra levada de mísseis vem de baixo. Ganhamos uma centena de pés e, em seguida, duzentos. Estamos quase alto o suficiente quando uma das lâminas é atingido com uma enorme explosão.

Há um incêndio acima e atrás de mim. Os controles queimam em minhas mãos. Não tenho a certeza que estamos longe o suficiente ao longo da fronteira, e eu estou fora de tempo.

Alcanço sobre o assento, eu agarro Riley e rasgo o cinto fora dela. Eu escuto outra explosão, desta vez mais alto. Riley agarra sua bolsa médica para o peito e grita, mas eu mantenho o meu foco. Puxando-a em cima de mim, eu chuto a porta. Ela voa abrindo, e eu nos empurrar-para fora.

O helicóptero explode quando nós caímos através do ar, o envio de detritos em chamas em torno de nós. Eu mantenho um controle apertado sobre Riley com uma mão e tenho um aperto firme sobre o cabo de paraquedas com a outra.

Nós continuamos a cair.

— Galen! Galen! Ainda estamos caindo! Puxe o cabo!

— Está tudo bem. — Eu tento manter minha voz calma para tranquilizá-la, mas não funciona. Eu posso senti-la tremer em meus braços. — Só mais um pouco.

Nós estamos girando, mas eu mantenho meu foco em nossa distância ao solo. Quanto mais cair, menos provável que alguém nos note. Eu também preciso ter certeza de que nós estamos caindo o suficiente para estar no lado oposto do rio.

Três, dois, um…

Eu pego a corda e dou-lhe um puxão rápido. O paraquedas se abre, e eu coloco os dois braços em torno de Riley quando a força inercial nos atinge. Riley dá uma respiração ofegante e cava os dedos em meu braço, mas isso é bom. Ela está consciente e viva.

Eu olho para baixo. Há muito pouco tempo para tentar orientar a vela do paraquedas para nos impedir de desembarcar em algo duro,

~ 221 ~

mas podemos contornar sobre o rio com facilidade e cair em alguns arbustos. Eu salto para os meus pés com Riley ainda envolta em meus braços.

— Você está bem? — Pergunto a ela.

Seu rosto está sangrando de um longo arranhão, provavelmente dos arbustos.

— Um pouco machucada, talvez — diz Riley. — Estou bem.

— Você está sangrando. — Eu me estico e limpo uma mancha de sangue de seu rosto. — Não é profundo.

— Eu tenho alguns primeiros socorros em minha bolsa — diz ela.

— Mais tarde — eu digo a ela. — Temos de avançar. Agora.

— Eu preciso recuperar o fôlego — diz Riley. — Eu pensei que íamos morrer!

— Não há tempo para isso. — Empurro com minhas palavras e uma mão em suas costas. — Eu preciso carregá-la?

Riley balança a cabeça.

— Vamos. — Eu tomo sua mão e mantenho o meu ritmo lento para que ela possa manter-se.

Olhando para os dados da minha captura original, o relógio interno no meu implante me diz que sete horas e doze minutos se passaram entre o momento em que eu estava na floresta e, quando acordei amarrado a uma maca. No entanto, eu não tenho ideia do que aconteceu durante esse tempo. As informações sobre o meu regresso também se esforçavam para fazer o sentido.

O mapa dentro da minha cabeça me mostra o caminho para Martinsberg. Eu gostaria de ter uma melhor recordação de minha captura por isso gostaria de saber se isso é onde eu tinha sido rendido, mas Martinsberg e sua nova unidade de tecnologia é o lugar mais lógico para encontrar Errol Spat.

A pé, a viagem vai demorar um pouco menos de onze horas, assumindo que Riley possa manter um ritmo rápido. Eu poderia fazer a viagem sem pausa, mas Riley não pode. Recusando viajar durante a noite, eu altero o curso para Martinsberg, trazendo-nos perto da pequena cidade de Haprin. Devemos pelo menos ser capazes de encontrar abrigo ali, descanso, e ir novamente antes do amanhecer. ~ 222 ~

Nós viajamos por mais de duas horas. Riley está esgotada, mas não podemos descansar em aberto. Eu preciso encontrar algum lugar seguro para passar a noite. Ainda estamos bem mais de uma milha de Haprin, mas eu posso ver as primeiras luzes da cidade à distância. Eu continuo incentivando-a a avançar o mais rapidamente possível.

— Quais são as chances de encontrar um pouco de água em algum lugar? — Pergunta ela, respirando com dificuldade.

A pequena quantidade do cantil só tinha durado a primeira hora, e nós não nos deparamos com qualquer água limpa.

— Nós vamos encontrar — digo a ela. — Nós só precisamos fazê-lo para os limites da cidade. Uma vez que chegarmos lá, encontrar o que você precisa deve ser fácil.

Eu não tenho ideia se o que estou dizendo é verdade ou não, mas eu sei que nossas chances serão melhores perto de civilização. Se eu tiver que invadir uma residência privada para conseguir o que ela precisa, eu não tenho nenhum problema de fazer isso, mas eu espero que eu não tenha que ir tão longe.

Quando nós finalmente chegamos à orla da cidade, eu vejo exatamente o que eu preciso.

Atrás de uma estação de energia fica um parque industrial. A maioria das luzes estão apagadas embora não seja muito tarde. Há muito poucos veículos na área, e eu nos conduzo longe daqueles que estão em execução. Longe de um lado está um edifício antigo, dilapidado com várias janelas quebradas.

— Vê isso? — Eu aponto o edifício para Riley.

— O armazém?

— Sim, abandonado.

na

extrema

esquerda

—

eu

digo. —

Ele

parece

Nos aproximamos, contornando ao lado do edifício. Não há veículos à vista ao lado de um caminhão enferrujado. Espio através de várias janelas, brilhando minha lanterna para elas, mas não há pessoas à vista também.

— Eu acho que ele irá atender-nos para a noite, pelo menos — eu digo.

— Como é que vamos entrar?

~ 223 ~

Dou-lhe um meio sorriso, quebro a janela mais próxima, e a ajudo entrar.

— Sutil. — Riley aperta os lábios. — E se houver um alarme?

— Teria ido quando as outras janelas foram quebradas — digo a ela. — Não há nenhum sistema de alarme ativo aqui.

Nós vamos até o armazém principal, passando por filas de prateleiras vazias. Existem algumas pilhas de caixas discriminadas e sujeira em todos os lugares. Uma caixa prende uma pilha de pano sobre os parafusos.

— Ninguém esteve neste edifício por um longo tempo. — Eu tomo a mão de Riley e a levo em direção a uma escada ao longo da parede traseira. — Vamos ver se há escritórios no andar de cima.

No nível superior, encontramos um escritório de tamanho decente e começamos a montar o acampamento para a noite. Riley recupera um pano empoeirado, agita-o, e começa a fazer uma cama dele enquanto eu verifico o resto do andar de cima para qualquer tipo de suprimentos.

Há água corrente no banheiro, que eu uso para encher o cantil.

Eu invado uma máquina de venda automática e pego o único saco de batatas fritas dentro, mas não há nenhum outro alimento ou bebida para ser encontrado.

— Fique aqui — digo a Riley quando eu entrego a água e batatas fritas. — Eu estou indo encontrar mais suprimentos.

— Onde?

— Eu não sei ainda.

Riley agarra a minha mão e a aperta por um momento. Eu posso ver a preocupação em seus olhos.

— Eu vou ter cuidado — eu digo a ela.

Eu saio e confiro os edifícios circundantes. Nenhum deles parecem estar abandonados como o que encontramos, e vários deles têm sistemas de alarme. Não posso arriscar ser encontrado tão perto do nosso esconderijo, assim eu vou do lado da rua principal.

Há pouco tráfego esta tarde da noite, e eu fico nas sombras perto das estruturas. Haprin não é uma cidade grande, mas eu encontro um centro de compras não muito longe do parque industrial. Eu arrombo a porta de trás de um supermercado fechado, pego um saco, e o encho de ~ 224 ~

alimentos e bebidas energéticas. Eu estou dentro e para fora em três minutos. Mesmo se eu tropeçar num alarme silencioso, eu vou estar muito longe antes que alguém chegue aqui.

Eu volto a Riley, e ela come rapidamente. Eu não sinto nenhuma necessidade de comida, mas eu bebo uma quantidade razoável de água. Deixo o resto para Riley. Nós ainda temos uma longa caminhada pela frente na parte da manhã.

— Eu preciso dar-lhe suas injeções. — Ela pega sua bolsa e retira duas seringas, já carregadas.

Eu tiro a camisa para lhe dar melhor acesso a minhas veias e sento na cadeira do escritório. Riley desliza a agulha através da minha pele, carregando-me com TST e FOG. Eu sinto surgir em meu sistema um flash de dor incandescente, mas diminui rapidamente.

— Tudo bem? — Riley pergunta baixinho.

— Eu estou bem. — Eu rolo meus ombros e estico o pescoço. — Ele só um pouco difícil.

— Eu sei — diz ela. — Eu sinto muito.

— Não faça isso.

— O que?

— Eu não quero que você adquira o hábito de pedir desculpas para mim para o que tem sido feito. Não há nada que qualquer um de nós possa fazer para mudar isso agora.

— Eu vou tentar — diz ela com um sorriso triste. Ela coloca tudo de volta dentro de sua bolsa médica. — Eu estou desenvolvendo um pouco de um complexo de culpa, porém, e cada injeção vai permanecer um lembrete disso.

— Eu sempre vou precisar deles, não é?

— Sim. Os implantes não funcionaram corretamente sem eles, e não há nenhuma maneira de remover os implantes sem deixar você um vegetal.

Eu já tinha aceitado isso.

— Eu não necessariamente lamento o que já foi feito — eu digo a ela. — A forma como foi feito, sim, mas não o resultado final. Se eu não fosse como sou agora, eu não teria sido capaz de pilotar um helicóptero

~ 225 ~

para nos levar embora. Eu não teria uma chance de encontrar Spat e os outros. Eu não posso me arrepender de nada, não que isso signifique que eu possa mantê-la segura agora.

— Talvez isto ajude. — Riley puxa uma vara pequena de dados de sua bolsa médica.

— O que é isso?

— A informação de diagnóstico dos técnicos em Mills — diz ela. — Eu pensei que Spat poderia ser capaz de fazer melhor sentido.

— Talvez. — Eu me pergunto se ele estará disposto a fazê-lo. Das pessoas que eu lembro do meu tempo com a Aliança Carson, ele continua sendo o menos conhecido para mim. As únicas vezes que ele estava na minha presença, eu estava um pouco fora dele.

— Venha aqui. — Riley se senta na cama improvisada e dá um tapinha no local ao lado dela.

Eu me junto a ela na cama surpreendentemente confortável que ela fez, perguntando se isso costumava ser uma fábrica têxtil de algum tipo. Ela conseguiu encontrar um monte de pano para fazer um colchão macio abaixo de nós e um par de outros cobertores para nos manter aquecidos.

Ela endireita-se e vira o rosto para o meu, beijando-me suavemente. Deixo-me derreter no sentimento. Nós estamos seguros aqui, pelo menos por um tempo.

Riley se afasta e olha nos meus olhos, sua expressão relaxada e confortável. Eu posso ver o amor em seus olhos, e eu estou surpreso que eu nunca tinha notado isso antes.

— Me desculpe, eu duvidei de você — eu digo.

— Eu não culpo você — ela responde. — Se eu estivesse em seu lugar, eu acho que eu poderia ter apenas ficado onde estava, prisioneira ou não.

— Eu não poderia — eu digo com um aceno de cabeça. — Eu preciso de você.

— Está tudo bem que eu estou feliz sobre isso?

— Está.

— Não deveria ter que ser assim.

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— Pare. — Eu a beijo novamente. — Sem culpa. Não serve qualquer propósito agora.

Ela balança a cabeça e agarra meu braço, me beijando novamente. Viro-me, apertando minha boca com força contra a dela. Ela inclina a cabeça para trás para me receber, gemendo em minha boca, em seguida, rapidamente se afasta.

— Estamos seguros aqui?

— Razoavelmente — eu respondo. — Ninguém está aqui há muito tempo. As únicas pessoas que podem controlar o meu implante estão em território do Conglomerado Mills, e vai levar algum tempo para conseguir uma equipe para vir atrás de mim aqui.

— Nós — ela diz, me corrigindo. — Estamos juntos nisso.

— Nós. — Eu sorrio e empurro uma mecha de cabelo de sua testa. — Vamos encontrar alguma ajuda. Se conseguirmos chegar à nova instalação de tecnologia, eu acho que nós vamos encontrar as pessoas que me capturaram.

— E se eles decidirem torturá-lo de novo?

— Eu acho que eles sabem agora o quanto é ineficaz. Eu não posso imaginar que iriam perder o seu tempo novamente.

Se eles me ameaçam com danos a ela, eu não sei o que vou fazer.

Eu não mencionei isto para Riley.

— Eles tentaram invadir meus implantes, mas não funcionou.

— Eles teriam que desativar os implantes ou quebrar seu condicionamento. Se alguém pudesse descobrir como fazer isso, é Errol Spat.

— Eu não acho que ele teve tempo suficiente. Eu estava bem com isso até então, mas eu me lembro dele dizendo que ele não tinha o conhecimento médico.

— Você acha que se ele tivesse o tempo e minha perícia médica, ele pode descobrir isso?

— Não tenho certeza. Possivelmente.

— Espero que ele possa — diz ela. — Eu realmente não acredito que nós nunca vamos ser capazes de removê-los completamente, mas eu venho tentando pensar em maneiras de ajustar os implantes para ~ 227 ~

que, pelo menos, não precise de drogas. Eu tenho o suficiente para mantê-lo por algumas semanas, mas depois disso, nós vamos ter que achar uma outra fonte ou descobrir um substituto.

— Existe um substituto?

— Não tanto quanto eu sei — diz ela. — Não para o FOG de qualquer maneira. Os componentes do TST são um pouco mais fáceis de encontrar. Se conseguirmos acesso a qualquer instalação médica decente, eu devo ser capaz de fazer um substituto adequado.

— Eu poderia viver disso?

— Não a longo prazo. — Riley suspira e acaricia meu braço.

Eu sinto as sensações correndo através de mim, instantaneamente me relaxo. Eu não combato. Eu quero e preciso do seu toque e os sentimentos que evocam em mim. Eu olho em seus belos olhos antes de deixar cair o meu olhar para os lábios e inferior. A curva do seio é visível através de seu jaleco aberto, e a visão me excita.

Com o polegar pressionado contra o queixo, eu inclino a cabeça dela para cima, roçando seu pescoço e a mandíbula com os lábios antes de finalmente encontrar sua boca. Meu pau endurece desconfortavelmente na minha calça, e o impulso extra de testosterona me toma.

Eu empurro minhas calças enquanto Riley descarta as roupas no chão ao lado de nós. Nos mexemos juntos, e eu empurro lentamente para ela.

Como na primeira vez, eu olho em seus olhos quando nos unimos, mas agora é diferente. Eu posso ver a emoção em seus olhos quando estamos conectados. Eu posso ouvi-la em sua respiração e cheirá-la em sua pele. Eu sinto cada toque, cada movimento.

Não há palavras para serem faladas; não precisamos de nenhuma. Nós só olhamos nos olhos um do outro à medida que avançamos no ritmo. O abandono selvagem que tínhamos compartilhado antes volta outra vez. Por agora, eu só quero fazer amor com ela.

Eu movo lentamente, propositadamente. Eu moo dentro dela, acariciando seu corpo com uma das mãos enquanto eu mantenho meu equilíbrio com a outra. Riley detém sobre os meus braços, apertando os dedos em torno meu bíceps enquanto ela empurra para cima contra mim. ~ 228 ~

Ela está tão perto, eu posso sentir o cheiro dela. Eu rodo meus quadris mais rápido e sinto suas pernas apertarem em torno de meus quadris, puxando-me para ela. Ela inclina a cabeça para trás e grita quando ela estremece, esmagando meu pau.

Com um gemido, eu gozo. Riley mantém seu aperto em torno de mim enquanto eu me abaixo em cima dela, deleitando-me com a sensação da minha pele na dela. Pressionando meu nariz para a garganta, eu inalo profundamente. O cheiro dela flui através de mim, fazendo com que todo o meu corpo formigue.

Riley acaricia o cabelo na parte de trás da minha cabeça.

— Você ainda precisa de um corte de cabelo — diz ela, rindo.

Eu lentamente puxo para trás e me deito ao lado dela. Ela rola para um lado e nós enrolamos os braços em torno de nós. Eu beijo ao lado de seu rosto, e ela acaricia minhas costas e ombro.

— Eu te amo — diz ela.

Meu coração bate mais rápido. Eu a beijo suavemente, devolvendo o sentimento, e a seguro até que ela dorme.

~ 229 ~

Capítulo 21 Estamos no topo de uma colina, olhando para baixo em Martinsberg. É uma cidade muito maior do que Haprin, alastrando pelo vale em cada pedaço possível de terra. Há fazendas visíveis no lado mais próximo, e me pergunto se os agricultores começaram a plantar suas lavouras.

— É isso aí — eu digo, apontando para o leste. — A nova unidade de tecnologia é o edifício de vidro alto.

— Como é que vamos fazer para alcançá-lo?

— Eu estava pensando que talvez pudéssemos entrar e ver o que acontece.

— Essa é uma boa ideia?

— Você tem uma melhor? — Eu chego e acaricio seu rosto. — Se nós formos capturados, a primeira coisa que eles vão fazer é contatar Errol Spat, Anna Jarvis, e Merle Hudson. Essas são as pessoas que queremos ver.

— E se eles apenas nos matarem?

— Eu não acho que eles vão — eu digo. — É uma facilidade técnica, não militar. A inteligência de Carson sabia sobre o nosso plano para atacar e raptar Spat, eu acho que eles também sabem sobre a minha fuga. Você está provavelmente sendo considerada como uma refém.

— Como você sabe?

— Isaac disse isso para mim antes de sermos derrubados.

— Eu não sabia que você tinha comunicado com ele.

— Ele estava no monotrilho abaixo de nós quando nos aproximamos da parede. Ele acha que eles mexeram com a minha cabeça quando fui capturado, o que não é tão longe da verdade.

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— Ele pensou que você me sequestrou?

— Sim, e isso é melhor. Eu só estou preocupado que Carson Aliança também possa acreditar e considerá-la hostil. Abordá-los a céu aberto pode aliviar as preocupações que eles têm sobre você.

— Eu não sou muito de uma ameaça — diz ela com um aceno de cabeça. — Você é o único que pode se infiltrar e feri-los.

— Eles esperavam que eu fosse voltar. Eles podem até estar me esperando.

— Você não pode ter certeza.

— Eu só poderia ter certeza se eu tivesse feito um compromisso, — digo a ela. — Como a resposta mais simples parece ser a melhor.

Riley me dá um pequeno sorriso, mas eu não acho que ela está realmente feliz sobre qualquer coisa.

— Caminhar para a porta da frente parece ser a melhor opção.

Vamos fazer isso.

Nós fazemos o nosso caminho em torno dos arredores de Martinsberg, mantendo-nos nas áreas mais despovoadas. Fazemos parecer irregular; Riley está certa sobre isso. À medida que ficamos mais perto do centro da cidade, encontramos mais pessoas nas ruas. Vários deles olham para nós de lado, mas ninguém fala nada ou tenta nos parar.

Nós nos voltamos para a rua principal que conduz à instalação de tecnologia, e o enorme edifício de vidro no final da rua, elevando-se acima de tudo à sua volta. Um sinal azul brilhante acima da linha de portas simplesmente lê — Aliança Carson.

Várias dezenas de pessoas soem e descem as escadas da entrada principal, e nós nos misturamos com a multidão. No interior das portas está um grande átrio com uma fonte. Mesmo em frente de nós é a entrada para o resto do edifício, bloqueada por guardas de segurança. Nós seguimos para a mesa perto da entrada segura.

— Eu que vou falar? — Pergunta Riley.

— Sim, provavelmente. Eu não tenho certeza se eu sei o que dizer.

Nós paramos na frente do guarda na mesa. Ele olha para nós dois, seus olhos se estreitaram.

~ 231 ~

— Posso ajudá-los? — Ele pergunta.

— Eu preciso falar com Anna Jarvis — Riley diz a ele. — Por favor, diga a ela que Riley Grace gostaria de vê-la.

— Ela está esperando por você?

— Não exatamente — Riley diz, — mas ela vai estar ansiosa para falar comigo.

O guarda olha cético, mas ele pega um telefone ao lado dele e bate em um código.

— Você sabe quem é ela — eu digo a Riley. — Você sabe quem é Anna Jarvis.

— Nós fomos boas amigas uma vez. Nós duas decidimos ir para a medicina em conjunto, embora em diferentes áreas de especialização. Ela é uma especialista em crescimento e nutrição.

— Ela desertou há três anos.

— Eu não ouvi nada dela desde então — diz Riley. — Eu tinha acabado de me mudar para a divisão de tecnologia médica, e acabamos discutindo. Ela desapareceu uma semana mais tarde.

Riley continua a falar, mas meu foco é atraído para o guarda.

— Honestamente, minha senhora, ela parece um pouco abatida.

— O guarda fala baixinho ao telefone.

— Ela não parece estar em perigo, mas o homem que você descreveu está com ela.

Riley não reage, e eu percebo que ela não pode ouvir o que o guarda está dizendo. Eu olho cuidadosamente para Riley, o corte em sua bochecha e os hematomas nos braços da nossa fuga, e considero como eles se parecem para os outros que olham para ela. Embora eu esteja desgrenhado o suficiente, as lesões menores feitas durante a aterrisagem abrupta já havia se curado. Alguém poderia tirar a conclusão de que eu tinha prejudicado ela.

Eles vão me levar preso.

— Podemos ter um problema — eu digo baixinho para Riley. — Eu não acho que vai ser evitado.

— O que?

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— Eles acham que eu tenho abusado de você. — Eu posso ouvilos chegando. Seis soldados estão caminhando pelo corredor ao virar da esquina da mesa de segurança. Duas outras pessoas com menor construção, um homem e uma mulher, a julgar pelo som de seus passos, os acompanha.

Meu cérebro eletrifica quando os implantes sentem o perigo. Não tenho tempo para correr, e eu provavelmente iria escapar, mas não iria deixar Riley para trás. Eu poderia ficar e lutar, mas ela pode ficar ferida no processo.

Eu não quero ser capturado novamente. Tudo na minha mente e corpo luta contra a própria ideia. Quanto tempo levaria para que Riley pudesse convencê-los de que estamos aqui para ajudar e que eu não sou uma ameaça? Quanto tempo eles terão para tentar tirar informação de mim em primeiro lugar?

— Galen... — Riley pega a minha mão e agarra-a bem.

— Eu tenho que deixá-los me levar — digo a ela.

— Eles só têm que me ouvir — diz ela rapidamente.

— Eles não vão, não imediatamente. Eles acham que eu sou uma ameaça para você. Eles não vão ouvir até que estejamos separados.

— O que eles vão fazer com você?

Eu apenas balanço a cabeça. Eu não tenho uma resposta para ela.

O grupo contorna o canto, soldados na liderança. Logo atrás deles está um homem mais velho com cabelos grisalhos, vestindo um paletó escuro. Anna Jarvis segue.

— Não se mexa!

Os soldados em minha volta, armas apontadas. Imediatamente, eu começo a determinar qual deles é a maior ameaça, como levá-los a um ou dois de cada vez, e como proteger uma arma e acabar com o homem de cabelos grisalhos no chão como meu refém.

Me forçar a ficar parado é doloroso.

Riley dá um passo para longe da mesa de segurança, pressionando-a de volta para o meu peito. Minhas mãos se mover para ela automaticamente eu seguro seus braços para puxá-la para perto de

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mim e um pouco de lado. Se eles abrirem fogo, eu vou ser capaz de bloquear os tiros com meu corpo de forma mais eficaz com ela lá.

— Deixe-a ir, Galen! — Anna tenta avançar, mas o senhor mais velho a segura de volta.

— Anna, está tudo certo! — Riley chama. — Viemos aqui juntos!

— Nós precisamos falar com você e Spat — digo lentamente, dirigindo minhas palavras para Anna.

— Não enquanto você está a prendendo — diz o homem mais velho. — Você tem que liberar o refém se você espera que nós vamos ouvi-lo.

— Eu não sou uma refém! — As palavras insistentes de Riley são ignoradas.

— Certifique-se de que ela não está machucada. — Com grande esforço, eu libero o meu domínio sobre Riley e passo para trás, levantando as mãos no ar. Os dois soldados atrás de mim agarram meus braços e me abraçam com força. Outro move lentamente em direção a nós, arma ainda na mão, e segura o braço de Riley, puxandoa para ele.

Eu viro para a frente antes que eu possa me conter. Eu não quero suas mãos sobre ela, e tudo dentro de mim grita para matar todos eles, mantê-la protegida.

Eu paro pouco antes de bater em um dos soldados, mas é o suficiente para um deles decidir me bater na cabeça com a coronha do rifle.

— Galen! — Riley tenta afastar, mas ele segurou firme.

— Você não ouse machucá-lo! — Ela grita quando eu me permito ser empurrado de joelhos.

Minhas mãos estão algemadas atrás de mim. Eu corro o meu polegar ao longo da borda do encosto de metal. É longe de ser grossa o suficiente, e eu posso quebrá-lo a qualquer momento. Eu mantenho meus olhos em Riley e o soldado segurando-a. Se ele é nada menos do que gentil com ela, eu vou quebrar seu pescoço.

Felizmente para ele, Anna Jarvis intensifica e afasta longe de Riley.

— Eu a tenho — diz ela, olhando para o homem. ~ 234 ~

— Nós não sabemos se ela está segura, senhora. — O soldado diz — Ele precisa ser revistado e detido até que possamos determinar o nível de ameaça.

— Nós não estamos armados — Riley lhe diz. — Viemos para falar.

— Vou verifica-la por armas — diz Anna. Ela está olhando para mim, e eu sei que ela está pensando. Se o soldado der um tapinha em Riley, eu vou rasgar seus braços das órbitas.

Anna verifica suavemente.

Riley

mais

rápido

enquanto

fala

com

ela

— Você está machucada?

— Tivemos de pular de paraquedas de um helicóptero perto do chão. Nós dois batemos em árvores, mas eu estou bem.

— Ele está de volta em seus tratamentos regulares?

— Ele está.

— Quanto é que ele se lembra?

— Tudo — diz Riley. — É por isso que estamos aqui.

Anna e Riley olham um para a outra por um longo momento.

— Você não sabia, não é? — Pergunta Anna.

— Eu não fazia ideia.

Anna balança a cabeça e olha para o homem de cabelos grisalhos.

— Precisamos chegar a Spat em seu escritório — diz ela — e fazer uma chamada para Merle. Ele precisa estar aqui, também.

— O que tem ele? — Pergunta o homem, apontando para mim.

— Seu implante transmite continuamente um sinal para Mills. Neste ponto, eles provavelmente já sabem que ele está aqui. Vamos precisar bloquear o implante e levá-lo para outro lugar o mais rapidamente possível.

— Se eles já sabem, é tarde demais.

— É por isso que não podemos mantê-lo aqui. Errol tem um dispositivo para bloquear o sinal do implante. Nós vamos precisar dele instalado e, em seguida, movê-los em outro lugar. ~ 235 ~

— Onde?

— Eu prefiro não dizer, enquanto ele está transmitindo dados — Anna diz enquanto ela vira-se para o soldado que tinha agarrado Riley. — Você pode soltá-lo.

— Não, senhora — ele responde. — Eu não posso fazer isso. Estou bem ciente de que ele é. Você não tem a autoridade para tê-lo liberado sob a sua custódia.

— Quem tem?

— Você vai ter que falar com os meus superiores.

Anna faz uma carranca.

— Ele não será prejudicado — diz ela. — Coloque-o em uma área de espera e o vigie, mas não o machuque de qualquer forma. Entendido?

— Eu não posso prometer isso.

— Galen — Riley diz —você precisa se manter o mais calmo possível. Você pode fazer isso?

Eu olho para cima da minha posição de joelhos e aceno para ela. Riley me observa de perto quando eu sou puxado de volta para os meus pés e levado pelo corredor e fora de sua vista. Assim que estamos virando a esquina, um dos soldados vem atrás de mim e me bate na cabeça outra vez com seu rifle.

— Você matou um amigo meu, idiota.

Eu tenho gosto de sangue na boca. Eu não tenho nenhuma ideia de quem ele está falando, eu matei vários quando eles me levaram como refém e ainda mais durante o ataque.

— Pare com isso, James. — O soldado que tocou Riley empurra o homem para trás e caminha ao meu lado. Eu olho para o ombro, observando seu grau mais elevado. — A menos que ele provoque alguém, fique longe dele. Esta é apenas a detenção.

— Deveria tirá-lo e colocá-lo contra a parede — um dos outros homens murmura.

— Isso iria apenas irritá-lo.

Eu sei de quem é esta última voz. Viro-me para o homem que falou e olho-o, certo de que ele estava lá quando eu fui torturado antes. ~ 236 ~

Ele segurou os grampos que martelaram em minhas pernas.

— Eu sei quem é você — eu digo, quando eu olho diretamente para ele, mas ele não responde. Ele nem sequer olha para mim.

Eu desacelero meus passos gradualmente até que ele está ao lado do homem segurando meu braço esquerdo. Com um passo rápido, eu arranco meu braço e dou uma cabeçada no que eu reconheço. Ele voa para trás e em uma parede, inconsciente.

Eu apanho na lateral do rosto e um soco no estômago. Eu não me importo. Eu levo os golpes um de cada vez até que eles decidem que estou subjugado o suficiente e me arrastam de volta para uma cela familiar.

A mesma pequena cama, a mesma cadeira de plástico.

Meus pés estão presos. É o mesmo tipo de apoio de metal que é usado em minhas mãos e facilmente quebrado. Eu não me movo. Sentome na beira da cama e os vejo de perto, as armas ainda apontadas para o meu corpo. Eles continuam a manter um olhar nervoso em mim.

Quebrar restrições. Usar cadeira como uma arma contra o alvo segunda à direita - ele está de pé um pouco mais perto de mim. Deixe cair para baixo e deixá-los ser presos em seu próprio fogo cruzado.

Eu não fiz nada.

Os soldados saem da sala, me trancam dentro. Um deles olha para mim através da pequena abertura na porta. À medida que os minutos vão passando, ele para de olhar para mim e fecha a abertura.

Ao contrário de minha condição quando eu estava aqui antes, eu estou alerta e pronto para qualquer coisa. Eu podia ter matado todos eles antes da porta se fechar, mas eu não fiz nada. Minhas mãos tremem, querendo a luta, mas eu só sento na cadeira, imóvel, enquanto pensamentos de fuga continuam a bater na minha cabeça.

As horas passam.

Isso não devia demorar tanto. Onde está Riley, e o que está sendo feito ou dito a ela? Ter vindo aqui será um erro terrível? Tenho certeza que Merle vai querer falar com a gente, mas pelo que Anna disse, ele não está aqui. O quão longe ele está, e o que pode acontecer nesse meio tempo?

~ 237 ~

Minha paciência está se esgotando. Estou tendo um tempo cada vez mais difícil não agir sobre as instruções que executam em minha cabeça. Estou perto do ponto de ruptura quando alguém abre a porta.

Os soldados ficam instantaneamente em alerta e apontam seus fuzis para mim novamente. O cavalheiro de cabelos grisalhos está apenas fora da sala, e ele diz-lhes para me trazer.

As restrições sobre as minhas pernas são removidas, e eles me levam para um grande escritório. Riley está lá junto com Anna Jarvis e Merle Hudson.

— Você pode remover as restrições. — Merle estica a mão na minha direção.

Eu torço minhas mãos, agarro o metal fino, e o arranco. Eu entrego ao soldado ao meu lado, olhando-o no processo.

— Eu fiz o meu ponto? — Pergunto-lhe asperamente.

Ele olha para mim quando ele leva as restrições quebradas da minha mão, e Riley vem até mim e me olha.

— Você está bem? — Ela pergunta em um tom abafado.

— Eu estou bem. — Eu olho para ela e para Merle, que se senta na mesa de reunião com os outros.

— Por favor, Galen — Merle diz, — sente-se.

Nós o acompanhamos em silêncio, e Riley chega debaixo da mesa para apertar a minha mão.

— Dra. Grace nos contou tudo sobre sua fuga do centro médico Mills — diz Merle. — Honestamente, é consideravelmente mais do que eu esperava. Era muito mais provável que você quisesse ser reparado, o que eliminaria as suas memórias novamente, ou ser destruído.

— Eu tenho que agradecer a Riley por isso.

— Então — Merle se inclina para trás em sua cadeira. — Você está com fome, Galen? Com sede? Riley comeu, mas eu duvido que você já.

— Eu não preciso de nada.

— Eu percebo isso — ele diz, — mas você quer alguma coisa?

— Eu quero não ser preso novamente.

~ 238 ~

— Eu entendo, e peço desculpas por isso — diz Merle. — Os seguranças podem ficar um pouco... com excesso de zelo. Perceba que é para o bem de todos nós.

Eu fico olhando para ele, não respondendo.

— Errol deve estar aqui em breve — diz Anna. — Ele está olhando por cima do arquivo de diagnóstico que Riley forneceu.

— Ele está comparando-a com o último diagnóstico que ele mesmo fez — Riley me diz. — Ele quer determinar ao certo quanto da degradação que você experimentou quando você estava aqui antes é devido à ausência das drogas em seu sistema, um defeito no próprio dispositivo, ou devido a... o que fizeram com você.

— Tentar extrair informação de mim.

— Eu posso entender sua raiva — o homem mais velho diz — mas é preciso perceber a posição em que estamos. Você não foi exatamente o esperado.

— Galen — Merle diz — este é Donald Cross. Ele é o cabeça desta unidade.

— Eu já vi os relatórios sobre as informações obtidas durante a sua última visita aqui — diz Cross.

Eu não tinha certeza de onde foi realizada na última vez, mas agora eu sei que foi nessa mesma instalação. A cela é a mesma, e há vários edifícios próximos que poderiam ter sido o armazém onde fui torturado.

— Sua capacidade de resistir a condições extremas é notável. — Cross tem um grande sorriso no rosto, e eu aperto minha mão em um punho.

— Quer dizer, eu fiz um bom trabalho de não morrer quando vocês me torturaram.

Cross endurece com as palavras. Ele não gosta de ser confrontado, e estou quase certo de que ele é a pessoa que ordenou os soldados a abusar de mim.

— Precisávamos entender seus limites — ele diz simplesmente.

— Eu sugiro que você mantenha qualquer dos envolvidos em ―testar meus limites‖ longe de mim a partir de agora.

~ 239 ~

Cross para de sorrir e estreita os olhos para mim.

— Se isso faz você se sentir melhor, você colocou esse pobre rapaz no hospital hoje cedo.

— Esse pobre rapaz — colocou grampos em minhas pernas.

Riley aperta seu aperto na minha mão.

— Isso não é produtivo — Merle diz enquanto se estica e coloca a mão em cima da mesa na frente de Cross, dá-lhe um olhar severo, e, em seguida, volta para mim. — O que foi feito para você não deveria ter acontecido, e isso não vai acontecer novamente.

Eu respiro fundo e aperto meus dedos por Riley. Estar ao lado dela já está me afetando, e eu relaxo na cadeira assim quando Errol Spat entra.

— Eu perdi a festa? — Pergunta ele com um grande sorriso. Ele tem um assento entre Merle e Anna.

— Apenas começando — diz Merle. — Eu estava tranquilizando Galen que não haverá quaisquer repetições do passado.

— Bem, eu tenho uma tonelada de dados neste momento — diz Errol. Suas palavras são acompanhadas por um monte de gestos animados, e ele quase cutuca Merle na cabeça algumas vezes. — Eu posso dizer com certeza que toda a programação que foi para as subrotinas anti-tortura funcionou como esperado. O arrefecimento dos implantes tiveram um efeito definitivo, mas o resultado foi um desligamento de todos os processos, assim ainda não é possível obter informações deles dessa maneira.

Eu endureço e brilho na direção de Errol, e ele me dá um meio sorriso.

— Só estou dizendo. — Ele olha para suas notas e continua. — Eu não acho que qualquer um dos que levou à ruptura do implante. A relação simbiótica entre os implantes mecânicos e os hormônios e outros tratamentos com drogas foi a causa definitiva.

— Isso era esperado — diz Riley. — Nós sabemos que eles não podem ir muito tempo sem FOG; que é a base para a ponte entre o cérebro e o sistema orgânico cibernético.

— Exatamente. — Ele aponta o dedo para Riley. — Que é onde você entra. Diga-me algo sobre o composto que você está tomando.

~ 240 ~

— Hormônios e feromônios — diz Riley. — A injeção é projetada para promover o vínculo entre a médica e o espécime.

— Mas vocês são diferentes, não são?

Riley embaralha em seu assento um pouco.

— Levemente.

— Eu pensei que as diferenças em seus métodos tinham a ver com os componentes químicos introduzidos nas amostras. — Anna inclina a cabeça e olha para Riley.

— Houve uma mudança no meu composto também.

— Que tipo de mudança?

Riley olha para trás e para frente entre Anna e eu antes de responder.

— Eu injetei bombykol em meu sistema — diz ela — e programei seus implantes para detectá-lo e reagir.

— Não é um feromônio de traças?

— Sim. — Riley solta um suspiro de frustração. — Eu costumava injetar, porque é um dos mais fortes e mais facilmente sintetizado. O tipo não importa, contanto que o espe... enquanto Galen reagiu a isso.

— Você tentou me transformar em uma mariposa? — Eu não posso ajudá-la; eu rio em voz alta.

— Tecnicamente, eu me transformei em uma mariposa.

— Ela fez você ter uma coisa para traças. — Errol ri também.

— Você percebe que tem perturbado os seus próprios balanços, não é? — Pergunta Anna.

— Claro — diz Riley. — Eu entendi o risco, e não é sem precedentes. O DNA de tubarão é um componente do FOG, bem como, para impulsionar o sistema imunitário dos espécimes.

— Você tomou muita liberdade.

— Eu tinha um trabalho a fazer. — Riley está claramente na defensiva e não vê nenhum humor no tema. — Eu não estou tentando tentar justificar minhas razões para alterar os tratamentos agora. O projeto todo é.... simplesmente errado.

~ 241 ~

Há uma longa pausa. Eu não tenho uma compreensão clara da parte técnica e médica de que todo mundo está dizendo, e eu não tenho nada a acrescentar. Eu esfrego meu polegar sobre a borda da mão de Riley, tentando confortá-la.

— Bem...de volta para o meu ponto — diz Errol. — É o vínculo, por falta de uma palavra melhor, que causou a quebra inicial, mas havia mais do que isso. Originalmente, eu pensei que havia um defeito no próprio implante, e eu ainda acho, mas esse não é o principal problema aqui.

— O que é? — Pergunta Cross.

— Seu implante mudou. Já não coincide com as mesmas especificações que inicialmente tinha. Isso pode ter começado no problema em si, mas...bem, cresceu a partir daí.

— Cresceu? — Riley olha de Errol para mim.

— É estranho, e realmente não deveria acontecer.

— Eu vou criar asas de traça? — Eu tenho que pressionar meus lábios para não rir.

O Errol não se segura. Sua gargalhada sacode a mesa, mas Riley continua a carranca.

— Não há mudanças para insetos ainda — Errol diz — mas se você começar a empurrar sua língua em flores à noite, me avise.

Eu olho para Riley de lado e corro minha língua sobre os meus lábios. Ela cora e puxa a mão.

— Você poderia por favor ir em frente? — Donald Cross também não está confortável no rumo que a conversa tomou.

— Então, aqui é assim que funciona. — Errol pressiona um botão em seu tablet e uma imagem holográfica tridimensional aparece no centro da mesa. É uma coleção de placas de circuito ligeiramente curvas, todos alinhados para se encaixar em um padrão. — Esta é a estrutura primária do implante. As peças individuais são ligadas por meio de tecido cerebral vivo. Os próprios implantes são bio-orgânicos, e eles têm a capacidade de reparar-se, se necessário. É assim que eles devem trabalhar, de qualquer maneira, mas os de Galen são diferentes.

Riley senta-se reta e se inclina para a frente para ver melhor quando parte do holograma acende-se em vermelho.

~ 242 ~

— Você vê essas vertentes? — Diz Errol. — Elas são muito pequenas, quase imperceptível, mas eles estão lá, e eles não são parte do design. Seu cérebro está se conectando aos implantes em formas completamente novas. O projeto de reparação parece ter ido para a sobrecarga, e ele está criado novas conexões. Eu não posso nem dizer o que eles estão fazendo.

— É por isso que eu me lembro quem eu sou, e os outros não?

— Eu não penso assim — diz Errol. — Isso tem a ver com o defeito original, há algo de errado mecanicamente com a rede de memória. Basicamente, sempre houve um buraco no meio; só está ficando cada vez maior à medida que se lembrava mais. Eventualmente, ele quebrou completamente.

— Então, o que ele está fazendo? — Pergunta Riley. — Qual informação está sendo transmitida através das novas conexões?

— Eu não posso dizer exatamente — Errol diz — mas considerando como tudo está conectado, eu acho que tudo isso tem a ver com você. Eu sei que os espécimes têm todos um suposto vínculo com suas médicas para que você possa controlá-los, mas isso...isso é muito além disso.

Eu observo a reação de Riley, mas ela não olha para mim. Ela olha para o holograma, paralisada. Eu chego mais perto e pego a mão dela novamente, mas ela não se move.

Eu não sei o que pensar das informações que Errol Spat forneceu.

— Eles não deveriam ter emoção — diz Anna. Ela se dirige a Errol para destacar uma parte diferente do implante. — Todas estas conexões estão alvejando sua amígdala e hipocampo, os centros emocionais do cérebro.

— Eles devem ser desligados quimicamente — diz Errol. — Só raiva e agressão devem permanecer.

— Galen não é sem emoção, porém, é? — Anna olha entre Riley e eu, e Riley balança a cabeça.

Forma-se uma bola dura em meu estômago e trabalha o seu caminho até meu peito. Eu não quero ouvir mais nada disso. Eu sei onde ele está levando, e eu não quero que ninguém me dizendo alguma avaria no implante é a razão de eu amar Riley.

~ 243 ~

— Vamos voltar para a questão real aqui — diz Cross. — Podemos remover os implantes?

— Não — diz Errol. — Não há nenhuma maneira de fazer isso sem matá-lo. Podemos, no entanto, tornar inertes. É uma solução melhor de qualquer maneira já que a remoção requer acesso aos espécimes e cirurgia real. Fazendo os implantes inativos é algo que podemos projetar e, potencialmente, ser capaz de ativar remotamente.

— Você quer me desligar? — Eu fico olhando para Errol.

— Queremos determinar se você pode ser revertido para a forma como você estava antes de você ser forçado ao Projeto Mindstorm — diz Anna.

— A informação que seu diagnóstico nos forneceu é muito útil, Galen — diz Merle. — Se pudermos entender como desligá-lo ou revertêlo, podemos corrigir os outros homens em sua posição.

— Eu não posso ajudá-lo a lutar uma guerra, se você me mudar de volta.

— Existe mesmo uma guerra? — Merle levanta as mãos e inclinaos para cima em um encolher de ombros exagerados. — Há ataques em linhas de abastecimento, as batalhas cibernéticas mais informações de inteligência, mas não houve uma aquisição hostil real de qualquer território por anos. É por isso que Projeto Mindstorm é tão importante para Mills.

— Ele está certo — diz Riley. — Essa foi toda a ideia por trás dele, criar um pequeno grupo de soldados que podem obter por trás das linhas inimigas e fazer grandes danos. Mills tem a tecnologia mais avançada, mas a Alliance Carson sempre teve os recursos e os números para combater movimentos ofensivos.

— O Aliança Carson e o Conglomerado Mills tem tido um impasse de uma década — diz Merle. — Projeto Mindstorm é a primeira ameaça real que ambos os lados têm desenvolvido desde o início. É a primeira vantagem ofensiva real para Mills, razão pela qual não podemos deixá-lo ser bem-sucedido.

— Mills está desesperado por recursos — diz Riley. — Não é um assunto que eu sei muito sobre, mas esta definitivamente sempre na parte de trás da mente de todos.

— Você está ficando sem comida lá? — Pergunta Anna.

~ 244 ~

— Não é tanto a comida — diz Riley. — Sintéticos fazem o trabalho, Anna, mas existem outros componentes que não podem sintetizar tão facilmente. Carson controla as instalações de mineração para os minerais necessários para a divisão de tecnologia. Sem esses recursos, temos dificuldade em manter-nos com a demanda. Algumas das províncias menores estão sofrendo.

Mesmo com as minhas memórias intactas, eu não tenho muito conhecimento sobre os detalhes da guerra, e eu mal posso seguir a discussão.

Eles querem me mudar de volta.

— Se Mills tem todos os espécimes, exceto eu — eu digo, — e você me mudar de volta, você não tem nada.

— Será que você tem? — Pergunta Merle.

— Eu estou aqui, não estou?

— Isso não é o mesmo que lutar ao nosso lado.

— Eu vou fazer o que for preciso para proteger Riley — eu digo. — O fato é que eu não tenho mais nenhum lugar para levá-la onde ela estará segura. Ela não pode retornar ao território Mills. Mesmo que eles achem que eu a levei como refém, eles eventualmente podem descobrir que ela tinha uma mão nisso.

— Precisamos começar a transmissão do implante bloqueado e mover-se para um novo local.

— Eles não podem mobilizar contra nós em um curto período de tempo — diz Merle. Ele acena para mim antes de se levantar e olhar para Donald Cross. — Nós temos muito mais para falar, mas tudo isso pode esperar até amanhã. Eu quero fazer arranjos para vocês ficarem confortáveis essa noite.

Nós ficamos, e eu fixo meu olhar sobre Riley quando seus ombros sobem e descem com uma respiração profunda antes de falar.

— Eu acho que nós somos agora uma parte da Aliança

~ 245 ~

Capítulo 22 Riley e eu somos escoltados para um hotel. Dois dos soldados estão estacionados fora da porta para a nossa segurança. É besteira, mas eu entendo a necessidade de cautela. Os soldados não são os mesmos homens de antes, e eles são educados o suficiente.

Roupas frescas foram entregues no quarto. Depois que nos limpamos, nos vestimos em roupões brancos e macios e nos foi enviado um jantar de serviço de quarto. Os pratos são carregados com carne, pão sírio, e feijão verde. Riley olha para a refeição com os olhos arregalados. Ela não parece saber o que fazer com ele.

— Apenas coma — eu digo com um sorriso.

— Eu nunca vi uma refeição como esta — diz ela. — Eu vivi toda a minha vida com sintéticos, mas tudo isso é real.

— Eu tive alguns quando eu estava com eles antes. É um pouco difícil de acostumar, mas tivemos comida de verdade o tempo todo quando eu era mais jovem.

Riley leva algumas mordidas e engole tudo com um copo grande de água.

— Meu queixo vai ficar cansado.

— Eu tenho melhores maneiras de fazer isso. — Eu levanto uma sobrancelha para ela. — E nós estamos sozinhos aqui, ninguém assistindo.

Eu me lembro como ela era a primeira vez que ficamos verdadeiramente sozinhos, e o pensamento faz meu batimento aumentar. Parece que eu não fiquei sozinho com ela uma eternidade embora tenha sido apenas algumas horas.

— Tanto quanto sabemos — ela responde, ela olha em volta para os cantos da sala. — Quaisquer câmeras?

Eu verifico, também, mas eu não encontro qualquer tipo de dispositivo de monitoramento.

~ 246 ~

— Eu acho que o caminho está livre. É melhor comer toda essa comida, você vai precisar da energia.

— Eu acredito que eu prefiro ser preenchida com alguma outra coisa. — Ela se inclina para trás em sua cadeira e olha para mim com um sorriso inocente.

— Agora? — Eu posso sentir meu pulso em meu pau.

— Eu acho que eu gostaria de alguma sobremesa. — Ela toca a ponta dos dedos sobre os lábios entreabertos.

— Você está me provocando? — Eu olho para ela sombriamente.

— Talvez. — Ela levanta as mãos acima da cabeça para esticar e em seguida, executa as mãos sobre a frente do roupão, abrindo-o o suficiente para expor parte de seu peito. Ela solta a faixa em volta da cintura e corre suas mãos sobre seus seios, mantendo seu olhar em mim o tempo todo.

— Você está jogando um jogo perigoso — eu digo, mas ela não atende a minha advertência.

Ela corre as mãos para baixo sobre seus quadris, abrindo ainda mais o robe. Ela só está vestindo calcinha rosa por baixo, e ela desliza os dedos logo abaixo da borda.

— Você sabe o quão duro você está me fazendo?

— Eu tenho que ter certeza de que você está pronto — diz ela docemente.

— Eu estou sempre pronto.

— Acho que é mais fácil de ser um homem. — Ela se move a mão um pouco mais dentro de sua calcinha. — As mulheres tomam um pouco mais de tempo para essas coisas.

Eu sorrio para ela.

— Você está tão molhada. Aposto que você esteve pensando sobre isso todo o tempo que estive aqui, apenas esperando o momento certo, não é?

— Como se você não tivesse.

— Oh, eu pensei. Tudo o que tenho a fazer é estar perto o suficiente para sentir o cheiro em você. Você quer o meu pau tanto, que você não pode suportar. ~ 247 ~

— Então o que você está esperando? — Ela levanta uma sobrancelha, e eu salto para ela.

Empurrando-a para trás, eu a encosto na parede, bem ao lado do sofá. Eu esmago meus lábios nos dela, forçando a minha língua dentro enquanto eu pego o roupão e arranco dela. Eu chego para baixo e empurro a mão fora do meu caminho, sentindo sua pele lisa e rosnando em sua boca.

— Você vai ser fodida agora — digo a ela.

Agarrando ambos os braços, eu giro em torno dela e a empurro para a frente sobre o braço do sofá, segurando seu pescoço enquanto eu rasgo a calcinha por suas pernas. Eu empurro meu roupão de banho dos meus ombros, deixando-o cair aos meus pés enquanto eu fico entre as pernas abertas.

Tomando conta de seus quadris, eu empurro para a frente. Meu pau desaparece dentro dela enquanto ela grita. Ela segura no sofá, tentando encontrar algo para agarrar quando eu bato nela.

— Você ama isso, não é? — Eu bato nela, acentuando as minhas palavras. — É por isso que você me mantém por perto. Porque você não pode obter o suficiente do meu pau Ela geme em resposta, o que só me encoraja.

— Como se sente, huh? — Eu bato nela novamente. — Como você gosta de ser dobrada e fodida como uma prostituta?

— Jesus, Galen! — Sua bunda aperta, e eu bato levemente.

Eu gosto do jeito que parece, então eu faço novamente. Riley grita e se contorce debaixo de mim, pescoço arqueado.

— Você gosta disso, também, não é? — Eu bato de novo, sorrindo para ela. — Eu deveria simplesmente trancar a maldita porta e mantê-la aqui para sempre.

— Você acha que tem o vigor para isso? — Ela empurra de volta contra mim, me enterrando profundamente.

— Só há uma maneira de descobrir. — Eu aperto forte, transando com ela furiosamente enquanto ela geme e aperta em torno de meu pau.

Suor reúne entre as minhas omoplatas e na minha testa. Eu ofego com cada impulso, alterando o meu ritmo até que ela está chorando, implorando-me para terminar. ~ 248 ~

— Diga-me o quão forte você precisa de alivio. — Eu me inclino e rosno as palavras em seu ouvido enquanto eu abrando, mal me movendo dentro dela. — Você quer que eu te encha com porra, não é?

— Sim! — Grita Riley. — Por favor, Galen!

— Por favor, o que?

— Foda-me! Goze em mim! — Ela empurra de volta com o rabo, e sinto a mais deliciosa sensação.

Estou feliz.

Eu fico um pouco mais reto e agarro ambos os quadris para que eu possa posicioná-la apenas para a direita. Eu a fodo com golpes longos, duros e rápido até que ela está gritando e praticamente cavando seus dedos para a direita através do tecido do sofá.

— Goze em mim! — Ela grita. — Goze em mim, caramba!

Com um rugido, eu bato nela e me prendo ainda como meu pau pulsando dentro dela. Minhas pernas tremem, e eu mal posso me segurar quando as mais incríveis ondas de sensações passam através de meu corpo.

Eu me sinto um pouco tonto quando eu saio de lá lentamente. Riley praticamente desliza para o assento do banco e puxa as pernas para o peito e solta gemidos.

— Puta merda, Galen!

— Você gostou disso?

Ela geme palavras ilegíveis enquanto ela tenta rolar e acaba caindo para fora do sofá no chão de costas, pernas e braços abertos.

— Você está vazando. — Eu sorrio quando eu olho para ela.

Ela começa a rir descontroladamente e, em seguida, pega uma das almofadas do sofá e joga-a para mim. Eu saio facilmente fora do caminho.

— É sua culpa!

— Eu estava apenas cumprindo ordens — eu digo com um encolher de ombros. Eu rio quando eu me inclino para ajudá-la a se levantar.

~ 249 ~

Ela está um pouco instável, então eu a puxo para perto e seguro até que ela recupere o equilíbrio. Ela olha nos meus olhos e me abençoa com seu lindo sorriso.

— Eu gostei disso — ela diz suavemente.

— Eu também.

— Onde quer que vamos acabar — diz ela, — nós vamos precisar de paredes à prova de som.

— Sem dúvida.

Eu não consigo parar de sorrir quando ela se dirige para o banheiro para lavar-se. Eu amo este lado despreocupado dela, mas eu vejo isso tão raramente. Há sempre algo mais premente ocupando sua mente. Enquanto eu a assisto no chuveiro, eu posso ver sua expressão e sua mudança de postura quando a complexidade da nossa situação pesa sobre ela. No momento em que sobe na cama, ela já está focada em nossas circunstâncias.

— Se Errol conseguir cortar a ligação entre o cérebro orgânico e os implantes — diz ela, — Eu acho que nós podemos privá-lo do TST facilmente. A FOG vai ser um pouco mais difícil por causa da forma como ele interage com o sistema endócrino, mas eventualmente nós devemos ser capazes de tirá-lo das pessoas, bem, eu acho que...

— Riley, pare. — Eu não quero ter essa conversa, não agora. Eu estava curtindo o lado mais leve de Riley, e conversa técnica não é o que eu quero.

— O que?

— Eu não quero falar sobre isso agora.

— Muita coisa está para acontecer nos próximos dias — diz Riley. — Talvez nem mesmo tanto tempo. Eu quero certificar de que você está preparado para o que vai ser quando você puder voltar ao normal.

— Riley. — Eu chego e a puxo contra mim e solto um longo suspiro. — Mesmo que isso pode ser feito, eu não tenho certeza se quero isso.

— O que você está falando? — Riley estreita os olhos em confusão. — Claro que você quer.

~ 250 ~

Eu não sei como responder. Eu não estou totalmente certo se eu posso fazer o sentido na minha cabeça, mas eu não quero mudar o jeito que eu sou agora.

— Eu estou com medo. — Eu mal conseguia pronunciar as palavras.

Riley se vira para mim quando ela passa a mão pelo meu braço. Eu estou tremendo, mas eu não tinha percebido isso antes que ela me tocou, me acalmou.

— De quê? — Ela pergunta.

— Um monte de coisas. — Eu tomo uma respiração profunda e tento encontrar as palavras certas. — Se eu não sou um dos seus super soldados mais, quem sou eu? Como é que eu vou protegê-la?

— Você não precisa me proteger, Galen.

— Claro que eu preciso.

— Passei quase trinta anos sem um protetor. — Ela levanta a sobrancelha para mim.

— Isso foi antes de você desertar. Mesmo que eles achem que você é um refém agora, eventualmente, eles vão descobrir tudo. Não é como você seria capaz de alguma vez voltar lá e fazer o mesmo trabalho novamente.

— Eu não faria isso.

— E o seu conhecimento do projeto faz de você um alvo. Meu palpite é, você também tem inimigos aqui. Alguns vão pensar que você é um espião. Outros podem não gostar da sua participação no Projeto Mindstorm, e haverá alguns que só irão vê-la como filha do seu pai. Você não estará segura se eu não puder te proteger.

— Isso não é uma razão para você ter para...para ficar assim para sempre.

— Não é?

— Você não deve isso para mim, Galen — diz ela. — Você deveria...bem, você deve estar com raiva de mim, me sinto em dívida.

— Não é uma questão de obrigação. — Eu não estou explicandome bem, e eu estou ficando frustrado. — Eu não estou com raiva, e não de você e não por causa do que você fez. Estou com raiva que minhas

~ 251 ~

memórias foram roubadas de mim, mas eu as tenho de volta agora. Eu quero protegê-la. Eu quero estar com você.

— Nós ainda estaríamos juntos — diz Riley. — Mas você não deve ter que confiar em tratamentos com drogas para o resto de sua vida.

Eu não estou convencendo-a, e eu preciso fazê-la entender. Eu não confio em que Donald Cross e os outros podem ter planejado para mim, e eu vou precisar de alguém do meu lado, se eles insistem em me alterar. Se isso se transformar em uma luta, onde eu levaria Riley para mantê-la segura?

Corro os dedos para cima e para baixo do braço, procurando as palavras.

— Há milhares de coisas passando pela minha cabeça o tempo todo — eu digo a ela. — Cada segundo de cada minuto de cada hora, as informações sobre o que está ao meu redor, planos táticos sobre o que fazer se alguém entra na sala e ameaça, ou rotas de fuga se eu precisar de fugir rapidamente todos correm pela minha cabeça. Está tudo lá, o tempo todo. Só há uma coisa que o impede e dá-me um pouco de paz mental.

— O que é ?

— Você. — Eu enrolo meu braço em volta da cintura dela e a puxo para perto de mim e olho em seus olhos. — Tudo vale a pena por causa de você. Eu não quero que isso mude.

— Por que mudaria?

— E se...e se... — Eu não posso dizer as palavras.

Riley aperta seu aperto no meu braço e desloca-se na cama para melhor me olhar no rosto.

— O que é ? — Ela pergunta.

— E se Errol puder quebrar as ligações, e eu não precisar mais de todas essas drogas? E se tudo o que funciona perfeitamente, mas no final...

Eu paro e meu intestino aperta. O pensamento parece como se estivesse queimando através do meu crânio.

— Basta dizer que, Galen. — Ela acaricia o rosto suavemente com as pontas dos dedos.

~ 252 ~

— Eu não quero que os sentimentos que eu tenho para você vão embora. — Eu mantenho o meu olhar sobre ela, suplicante.

Há lágrimas nos cantos dos seus olhos. O conflito é evidente, ela não quer que ele mude, e ela tem o mesmo medo. Ela sabe que se eu voltar ao jeito que eu era, não há como dizer como vou reagir a ela. Eu sinto a pressão atrás dos meus próprios olhos quando ela morde o lábio e olha para longe de mim.

— Eu não quero que os seus sentimentos sejam baseados em uma reação química. — Sua voz é quase um sussurro.

— Eu não me importo como eles chegaram lá. Eu só não quero que eles vão embora. Não posso arriscar que..., eu não vou.

— Tiramos sua vida de você — diz Riley. Ela atinge-se e enxuga as costas de sua mão sobre sua bochecha. — Eu era uma parte disso.

— Que vida?

— Tudo o que tinha...tudo o que você era.

— Riley... — eu suspiro duro, ainda incapaz de encontrar as palavras certas para fazê-la entender. — Meus pais tinham morrido há muito tempo. A terra que minha família tinha cultivado durante gerações foi assolada. Minha irmã estava morta. Que tipo de vida eu tinha?

— Você tinha sua liberdade.

— Será que eu tinha? — Eu balanço minha cabeça lentamente. — Não há nada para mim lá agora. Nenhuma fazenda, sem família. Mesmo se eu pudesse voltar lá, eu não iria querer. Se tê-la significa estar acorrentado a implantes ou drogas ou correntes de metal de merda, eu vou fazer. Você é minha única razão de existir.

— Eu não sei se eu quero que você se sinta assim. Você não deveria ter que ser algemado a mim.

— Eu quero ser, Riley! Você não vê isso?

— Como posso confiar no que você acha que você quer? — Ela pergunta. — Sabendo que eu tinha uma parte em fazer você se sentir assim, como posso acreditar agora?

— O amor não é uma reação hormonal? — Eu levanto uma sobrancelha para ela. — Quem pode dizer que o que temos é diferente do que qualquer outro casal pode experimentar? ~ 253 ~

— Você sabe que não é o ponto.

— Bem, vamos deixar o meu próprio ego falar, então. Eu sou forte. Eu posso lutar contra uma meia dúzia de soldados sem derrubar uma gota de suor. Eu posso ver no escuro. Se eu preciso entender alguma coisa, você pode apenas carregá-lo na minha cabeça. Eu posso ficar dias sem comida ou água. Eu posso te foder por horas, virar, e fazer tudo novamente. Eu sou um super-soldado. Que cara não quer ser isso?

— Você está sendo irreverente.

Ela começa a desviar o olhar, mas eu levanto o queixo na minha mão e faço-a me encarar.

— Eu não pedi isso. — Com meu polegar, eu limpo uma lágrima final a partir de seu rosto. — Tudo isso foi forçado em cima de mim, mas começou quando eu matei aqueles homens. Eu não me arrependo disso. Agora que está tudo dito e feito, eu acho que eu prefiro ser o que sou agora a ficar na prisão para o resto da minha vida. Eu certamente prefiro a execução.

— Eu não pensei sobre isso dessa forma — diz Riley.

— Eu posso não ter escolhido esta vida que você me deu — eu digo — mas diferente das minhas memórias, eu não tenho muito a perder. Agora que as tenho de volta, meu único medo é perder você.

~ 254 ~

Capítulo 23 Eu acordo.

Não há nenhuma pausa entre sono e vigília. Eu simplesmente vou de um estágio para outro sem qualquer problema, assim como eu sempre faço. Desta vez é diferente.

A cama que eu estou é macia e quente, e Riley está enrolada ao meu lado, de costas para o meu peito. Seu cabelo está espalhado sobre o travesseiro, fazendo-a parecer como se estivesse deitado em uma pilha de pêlo. Eu empurro alguns fios de seu rosto para que eu possa vê-la melhor.

Enquanto eu a vejo dormir, todos os meus pensamentos são dela. Eu observo o peito subir e descer com respirações lentas e constantes. Eu ouço seu coração batendo de forma constante, e eu acho que, se eu me concentrar forte o suficiente, eu posso fazer o meu ritmo igual ao dela. Eu me concentro na curva de sua bochecha, o desenho espiral de sua orelha, e depois o tom preciso de seus lábios. Seus cílios vibram ligeiramente, e me pergunto se ela está sonhando comigo.

Se eu pudesse acordar com isso todas as manhãs, a vida seria boa.

Mudando um pouco, eu puxo o cobertor um pouco mais alto para me certificar que Riley fique quente o suficiente. Ela cantarola baixinho quando ela se vira em meus braços, aconchegando-se contra o meu peito.

Eu não dei qualquer pensamento a um futuro para mim. A própria ideia de pensar no futuro me parece estranha e inatingível. Desde que eu acordei no laboratório, eu vivi inteiramente no presente. Eu não tenho certeza se eu sou mesmo capaz de pensar de outra maneira.

Com a ponta do dedo, eu acaricio o lado do rosto. Sua pele é suave e fresca comparada com a minha. Os lábios dela abrem um pouco, e ela suspira em seu sono.

~ 255 ~

Agora eu sei que isso é o que eu quero, o que eu tenho agora. Todas as manhãs, eu quero acordar em uma cama quente com Riley ao meu lado. Eu quero abrir os olhos antes que ela acorde para que eu possa vê-la dormir.

Quando eu encho minha cabeça com a maravilha e a beleza, Riley murmura algo incoerente e chuta o cobertor no meio do caminho fora de nós. Eu sorrio enquanto eu puxo de volta, colocando-o em torno de seu ombro. Ela resmunga e, em seguida, empurra o meu peito.

— Muito gostoso! — Ela rola para um lado, chutando o cobertor novamente.

Eu rio sob a minha respiração. Ela não está nem um pouco acordada, mas ela ainda está resmungando. Eu não consigo entender muito, mas a palavra — pênis — é bastante clara. Mordendo meu lábio, eu seguro o riso quando eu deslizo minha mão sobre o estômago e, em seguida, um pouco abaixo.

Trabalhando minha mão entre as pernas dela, eu começo a massagear o clitóris com o polegar. Ela resmunga e geme quando eu folheio suas dobras, sentindo a umidade recolher em meus dedos. Sua boca cai aberta, mas seus olhos permanecem fechados. Ela lambe os lábios e arqueia seu pescoço.

Circulando sua abertura, eu continuo trabalhando seu clitóris, adicionando mais pressão. Um suave gemido escapa de sua boca, mas ela ainda não está acordada. Meu pau pressiona com força contra seu traseiro, querendo um pouco de atenção, mas eu prefiro brincar com ela por enquanto.

Eu deslizo um dedo dentro dela e depois outro. Eu movo lentamente para dentro e para fora, girando meu polegar em torno de sua fenda. Suor começa a aparecer em sua testa e pescoço, e eu pressiono meus lábios para as pequenas gotas.

Suas coxas e bunda ficam tensas. Ela se contorce quando ela puxa uma respiração afiada em seus pulmões. Seus olhos se abrem enquanto ela solta um grito longo.

— Oh Deus! Galen! — Ela estremece quando ela se abaixa e pega a minha mão entre as pernas dela. Ela agarra minha mão com força e empurra-a contra ela enquanto seus quadris mexem. Eu aumento a pressão e mordo suavemente em seu ombro enquanto ela desmorona.

~ 256 ~

— Puta merda — ela murmura enquanto sua cabeça cai para um lado. Ela me olha para os lados e, em seguida, abre um sorriso. — Isso foi uma maravilhosa forma de despertar.

— Tudo parte do serviço, senhora. — Eu inclino e pressiono os meus lábios em sua bochecha.

Riley rola em suas costas e estica os braços sobre a cabeça, bocejando alto. Eu olho para seu corpo, parando nas curvas de seus seios e quadris. Seu aroma é forte, meu pau é duro, e eu não quero nada mais do que para empalar ela sobre ele.

Eu fico de joelhos e escarrancho sobre ela. Riley levanta as sobrancelhas e olha para o meu pau quando eu a desloco sobre o peito.

— É a minha vez — eu digo a ela quando eu aperto meu eixo e aponto na direção de seu rosto. Com a mão livre, eu envolvo meus dedos em torno de seus pulsos e mantenho as mãos contra o travesseiro sobre sua cabeça. — Abra a boca bonita e tome meu pau.

Eu vejo a cabeça do meu pau penetrar os lábios. Ela usa sua língua ao redor dele, lambe e chupa, antes de empurrá-lo o resto do caminho em sua boca. Eu faço lento e constante dentro e fora, apreciando a vista do meu pau em sua boca.

Riley olha para mim com olhos cobertos, cantarolando em torno de meu eixo quando eu atinjo o fundo da garganta. Eu acelero o ritmo, empurrando mais para trás até que ela engasga ligeiramente. Eu puxo para trás, dando um momento para recuperar o fôlego, e depois começo tudo de novo.

A umidade, a pressão da sucção enquanto ela escava suas bochechas, e a sensação de sua língua macia ao longo do meu eixo é incrível. Estou tão perto de vir, mas eu não quero que isso acabe aqui.

Preciso de sua vagina.

De repente, eu puxo para fora da boca e caio na cama ao lado dela. Eu pego sua cintura e rolo, puxando-a em cima de mim. Riley atravessa meus quadris e coloca as mãos no centro do meu peito. Ela se inclina para frente, beijando meu esterno, e depois sobe de joelhos. Eu levo o meu pau na minha mão e aponto na direção dela, e Riley desliza para baixo por cima de mim.

— Oh, foda-se! — Eu aperto seus quadris com os dedos e inclino meus quadris para me enterrar mais profundo. — Isso é tão bom!

~ 257 ~

Riley define o ritmo, movendo-se lentamente em cima de mim em primeiro lugar. Estou tão agitado com a boca, já posso sentir a tensão no meu estômago. Eu inclino a cabeça para trás e fecho os olhos, limitando, pelo menos, um sentido, na esperança de que eu possa aguentar um pouco mais.

Riley se move mais rápido, estabelecendo seu próprio ritmo. Quando ela cai em cima de mim, ela empurra para cima, esfregando-se sobre o meu osso púbico e gemendo a cada toque. Eu rodo meus quadris para combinar com seu tempo, chegando a acariciar seu peito enquanto ela se move. Eu sinto seu aperto em torno de mim quando fecho os olhos e sua cabeça folga.

— Galen... Galen... Oh, Deus! Estou tão perto!

Ela se move mais rápido, praticamente pulando para cima e para baixo em cima de mim com curtas e empurrões rápidos. Ela estremece, e eu agarro seus quadris e empurro para cima outra vez.

Gozo forte, gritando o nome dela e segurando-a com força contra mim, quando meu pênis espasma dentro dela. Abro os olhos e olho para o rosto glorioso, sorrindo para mim.

— Você parece muito satisfeita consigo mesma — digo a ela.

— Você parece muito satisfeito.

— Eu estou. — Eu chego para ela, e ela se deita no meu peito para que eu possa envolver meus braços em torno dela e pressiono os meus lábios contra o topo de sua cabeça.

Nós ficamos assim durante vários minutos, em silêncio. Lembrome de novo dos meus pensamentos de mais cedo, e decido que as duas últimas horas foram as melhores horas da minha vida.

— Eu te amo — eu sussurro. — Eu amo tudo em você.

***

— Isso pode ser um pouco desconfortável — Anna diz quando ela coloca a mão dela contra o lado da minha cabeça.

Ela tem um chip semelhante ao que eles colocaram em mim antes, se não for o mesmo exato, projetado para manter o meu implante

~ 258 ~

de transmitir dados de volta para Mills. Ela o pressiona contra a minha pele. Arde quando ele entra, mas eu me seguro.

Riley observa atentamente. Eu ainda estou tentando descobrir a relação entre Riley e Anna. Ela disse que elas já foram amigas, mas tiveram algum desentendimento. A tensão entre elas é óbvia, e isso me intriga.

— Ele está trabalhando — diz Errol. — O sinal de dados está bloqueado agora. Isso deve impedir alguém de senti-lo ou rastrear seus movimentos.

— Onde estamos indo? — Riley pergunta.

— Carson City — diz Errol. — Meu laboratório primário ainda está lá. Não está programado para se mover até a próxima semana.

— E depois?

— Bem, então podemos descobrir todas as nossas opções. — Errol se inclina para trás, verifica seu tablet, e olha para mim. — Tudo bem?

— Isso importa?

— Não realmente. — Ele dá de ombros e se volta para Riley. — Qual é a nossa linha de tempo?

— Não mais do que três semanas — Riley diz a ele. — Depois disso, eu fico sem injeções, o que vai ser um problema. Eu posso sintetizar algumas delas, mas não todas.

— O que está faltando?

Riley fala uma lista de compostos químicos, e Errol faz nota deles.

— Eu posso ter tudo, exceto o Seroquel. — Ele olha para mim de lado. — Nós não temos acesso a isso. Eu tenho algo similar.

— Os outros não funcionam — Riley diz calmamente. Ela também olha para mim.

— O que é isso? — Eu pergunto, mas nenhum deles parece inclinado a falar. Pergunto novamente, e Riley finalmente me diz.

— É um anti-psicótico. Devido ao nível de hormônios no seu sistema, a psicose é iminente, se você não obter doses regulares. Tentamos medicamentos semelhantes, mas este é o único

~ 259 ~

que funciona e apenas quando combinado com os outros componentes da FOG. — Isso explicaria a natureza de seu colapso no começo — diz Errol. — Gostaria de saber sobre isso.

— Fabuloso. — Eu esfrego meus dedos em meus olhos. — Então, se não podemos obter isso, eu vou ficar doido?

— Provavelmente. — Riley estende a mão e toca no meu braço. — Poderíamos tentar alguns outros... eles poderiam ter algum efeito sobre você, talvez retardar o...

— Não. — Eu balancei minha cabeça enfaticamente. — Não podemos correr esse tipo de risco, Riley. Eu podia... Eu poderia acabar machucando você, ou pior.

— Onde podemos obtê-lo? — Pergunta Errol.

— Ele só é fabricado no Mills Pharmco, o laboratório farmacêutico fora de Milton.

— Você está falando sobre o coração do Conglomerado Mills.

— É o único lugar.

— Nós precisamos trazer isso para o grupo.

***

Nós nos reunimos em torno da mesma mesa de conferência no escritório com as mesmas pessoas, mais dois outros técnicos que trabalham para Errol Spat. Riley muda sua cadeira um pouco mais para a minha enquanto Donald Cross olha para todos em volta da mesa.

— Errol, você disse que havia um problema?

— Não é exatamente um problema, por si só. — Ele levanta as mãos em um encolher de ombros glorificado. — Nós só precisamos...reconsiderar nossas opções.

— O que isso deveria significar?

~ 260 ~

— Bem, — Errol diz: — Eu sei que nós temos falado sobre o uso de Galen para descobrir como transformar toda a merda na sua cabeça, mas não há um problema com isso.

— Você disse que só precisava de tempo para descobrir isso. — Cross se inclina para frente sobre a mesa. — Você está dizendo agora que não pode ser feito?

— Oh, isso pode ser feito, — diz Errol.

— Diga logo, Errol, — diz Merle.

— Eu não quero ser mudado, — eu digo, e todas as cabeças se voltam para mim. — Eu quero ficar do jeito que eu sou.

Riley coloca sua mão sobre a minha sobre a mesa. Donald Cross estreita os olhos e olha para nós dois. Eu posso ver a veia em sua têmpora latejando.

— Nós já determinamos que é o nosso melhor curso de ação, — diz Cross. — Como é que vamos descobrir como desligar o resto deles se você recusa a ajudar?

— Galen discutiu suas preocupações comigo, — diz Riley. — Ele quer permanecer do jeito que ele está. Nós não vamos tentar inativar os implantes.

— Você acha que isso é sábio? — Pergunta Merle.

— Eu acho que é o que ele quer — responde Riley.

— O que ele quer ou o que você quer, Dra. Grace?

— É o que eu quero. — Eu estreito meus olhos para ele.

— Eu não acho que seja uma boa ideia — diz Anna. — Nós já estamos falando sobre como obter os medicamentos de que necessita. Como é que vamos conseguir isso a longo prazo?

— Que droga é essa? — Merle pergunta, e Anna explica para ele.

Donald Cross está visivelmente perturbado com a notícia de que eu poderia ir no lote deles, mas Merle apenas balança a cabeça lentamente enquanto ele olha para a mesa na frente dele, contemplando.

— Quanto você tem? — Pergunta Merle. — Quanto tempo você pode mantê-lo bem?

~ 261 ~

— Eu tenho para dezenove dias de todos os seus medicamentos — diz Riley. — Eu posso esticar isso para três, talvez quatro semanas. Ela deve permanecer a um nível suficientemente elevado no seu sistema de quatro ou cinco dias após a última injeção. Depois disso, os níveis de agressão aumentarão significativamente.

— Será que vou ser capaz de controlá-la? — Pergunto.

— Por um tempo, talvez. — Riley olha para mim, a preocupação enchendo seus olhos. — Eventualmente, a raiva vai ser demais. Você vai começar a ver todos como um inimigo.

— Até você?

— Depois de um tempo, sim, muito possivelmente. Eu deveria ser capaz de manter algum nível de controle sobre você, mas não para sempre.

— Como todos vocês acham que isso foi uma boa ideia? —Cross dá um duro olhar para Spat e Anna e depois olha para Riley.

— Eles são criados supostamente para ser agressivos! — Riley fecha os punhos e pressiona-os com força contra suas coxas debaixo da mesa. — Se eles não estão recebendo seus tratamentos, a suposição é a ruptura. Raiva máxima e agressão são apenas benéficas nessas circunstâncias. Você sabe que é o que ele foi projetado para ser, então pare de olhar para mim como se eu fiz isso apenas para causar danos! É a vida de Galen que estamos falando aqui!

A agitação de Riley flui através de mim, e meu cérebro me sinaliza a reagir. Minhas mãos também apertam em punhos, pronto para saltar sobre a mesa e estrangular Cross mas Riley agarra meu pulso.

— Relaxem, todos. — Merle prende as mãos para cima, as palmas para baixo, sinalizando que eu me sentasse.

Eu olho para Riley, e ela puxa para a minha mão. Eu volto para o meu lugar lentamente, com os olhos no Cross o tempo todo.

— E você está dizendo que ele só vai ficar mais agressivo? — Murmura Cross. — Ele já é um perigo.

— Ele não é — diz Riley. — Ele é simplesmente... protetor.

Sua voz diminui, enquanto ela olha para mim. Meu estômago se embrulha como ele fez quando eu ataquei Dra. McCall que havia

~ 262 ~

insultado Riley. Cross é desagradável, que sou considerado um agressivo.

e

eu

não

entendo

por

— Ele precisa da droga — diz Anna. — O problema é que nós vamos ter que entrar em território Mills para obtê-la.

— Não temos quaisquer agentes de inteligência nessa área? — Pergunta Merle.

— Dois — responde Cross. — Nenhum deles têm acesso direto ao Mills Pharmco embora.

— Eu tenho — diz Riley.

— O seu acesso deve ter sido revogado, presumivelmente, desde que você saiu — responde Merle.

— Se ela tem o seu cartão de acesso — Errol diz: — Eu deveria ser capaz de cortá-lo e chegar a uma alternativa.

— Se eu tiver uma amostra da droga em si, eu posso ser capaz de dividi-la em seus componentes mais simples — diz Riley. — Se você tem alguém com os materiais certos, eles devem ser capazes de fazer mais. Precisamos apenas o suficiente para manter Galen bem até que possamos começar a processá-lo nós mesmos.

— Ainda temos que chegar lá.

— Tomamos uma pequena equipe — diz Cross. — Quatro soldados para ajudar a chegar ao longo da fronteira e para o laboratório farmacêutico, e dois com IDs hackeados de Errol. Uma delas tem que ser alguém com o conhecimento médico suficiente para recuperar a droga adequada.

Enquanto eles continuam a falar sobre a via apropriada para entrar na Mills Pharmco e quem deve estar na equipe, eu processo o seu plano na minha cabeça. Eu vou sobre a rota no meu mapa interno, vejo os perigos ocultos, calculo o risco, recalculo, e ajusto a rota. Eu vejo as instalações em causa em minha mente, as entradas e saídas. Eu processo tudo e percebo uma falha fatal.

— Eles vão descobrir isso — digo em voz baixa.

Todo mundo para de falar e olham para mim por um momento.

— Por que você diz isso? — Merle olha para mim.

~ 263 ~

— Eles sabem o que precisamos, e eles estarão esperando por nós.

— Eu não tenho certeza de que temos uma escolha, Galen. — Riley balança a cabeça. — Precisamos da medicação para completar a fórmula.

— Nós vamos ser emboscados. Eles vão saber exatamente o caminho que vamos tomar e como combater.

— Galen, por que você diz isso? — Riley coloca a mão no meu braço, trazendo-me dos meus pensamentos.

— Porque os outros espécimes pensam como eu, — eu digo. — Eles vão saber exatamente o caminho que iremos tomar. Eu posso contrariar por isso, mas eles sabem que vou combater. Eu posso ajustar para isso também, mas as instalações em si são o problema. Eles sabem que estamos chegando, e eles vão esperar.

— Então o que vamos fazer? — Riley olha de mim para Merle.

— Deixe-me ir sozinho — eu digo, e Riley vira a cabeça rapidamente para olhar para mim, os olhos arregalados.

— Fora de questão. — Riley bate a mão sobre a mesa. — Você percebe o que eles vão fazer se eles pegarem você?

— Qual outra alternativa nós temos? Esperar até que eu fique louco?

— Você não vai sozinho!

— É exatamente o tipo de coisa que você me projetou para fazer.

— Ela não parece apreciar o meu lembrete. — Você sabe que eu estou certo.

— Ele tem um ponto, Dra. Grace.

— Não!

— Eu não acho que ele deveria ir sozinho todo o caminho — diz Merle. — Deve haver um grupo até que eles atinjam a instalação, mas você sabe do que Galen precisa para liderar a equipe. Ele deve ser o único que entra no edifício e recupera o que é necessário.

— Ele não vai ser capaz de localizar o medicamento certo.

— Eu vou se você programá-lo dentro de mim.

~ 264 ~

Riley parece que está prestes a quebrar, e eu não sei o que dizer. Não tenho ideia do que fazer. Eu sou a escolha lógica, a única escolha, mas eu não posso suportar vê-la tão chateada.

— Eles vão ser capazes de localizá-lo. — Sua voz cai mais baixo e ela não encontra o meu olhar.

Arrasto minha cadeira e chego mais perto para levar as suas mãos na minha. Eu olho em seus olhos, tentando entender a noção de que eu poderia machucá-la de alguma maneira se eu não conseguir essas drogas.

Não há escolha.

— Tem que ser eu, Riley.

~ 265 ~

Capítulo 24 Os próximos dias são gastos nos mudando para Carson City e planejar um ataque a Mills Pharmco. Eu faço o argumento de que eu deveria ir sozinho, mas existem dois postos de controle para passar antes de atingir as instalações em si. A maioria das pessoas da CA Inteligência não confia em mim, e vamos precisar de pessoas em cada ponto de verificação, a fim de ser bem-sucedido.

Nós fazemos os nossos planos finais em uma pequena sala de reuniões na sede do governo em Carson City. Além do grupo de costume, há novas pessoas aqui, e o quarto está quase cheio.

— Temos dois da inteligência capazes de ajudar — Merle diz para o grupo. — Elissa Garden é relativamente nova, mas trabalha em uma instalação de patrulha de fronteira perto de Marra, uma pequena cidade perto da fronteira. A maioria da equipe vai parar lá enquanto Galen se move para Milton. Taylor Wick, que tem vindo a operar na área por três anos agora, será no segundo posto de controle. Ele tem acesso a várias áreas e vai dirigir Galen em torno dos limites da cidade Milton.

Merle e Donald Cross falam sobre os detalhes enquanto eu levo tudo dentro. Minha cabeça foi infundida com muita da informação, e estou confiante de que posso fazer o trabalho. Riley não está feliz com toda a situação, mas ela sabe que eu preciso da droga, e esta é a única maneira de obtê-la.

Uma mulher alta, magra entra no quarto quando nós estamos discutindo os detalhes da missão. Ela está em seus sessenta anos, vestido com um terno, e caminha com ombros quadrados.

— Então é verdade — diz a mulher. — Estamos abrigando Dra. Riley Grace.

Ela caminha até a mesa e aperta a mão de Riley.

— Eu sou a Dra. Emma Charles.

— Seu nome soa familiar — Riley diz enquanto aperta a mão da mulher brevemente.

~ 266 ~

— Nós já nos conhecemos antes — diz a Dra. Charles. — Você era muito jovem na época.

— Você conhecia o meu pai. — Riley coloca a mão sobre sua boca e pisca algumas vezes. — Você trabalhou com o grupo de sintéticos.

— Eu era a chefe do grupo de produtos sintéticos. — Ela inclina a cabeça quando ela faz a distinção. — Enquanto o seu pai estava fora conversando com todos os sangues azuis para financiar nossos projetos, eu estava fazendo o trabalho real.

O sorriso no rosto é genuíno. Riley sorri assim, balançando a cabeça enfaticamente por um momento, mas, em seguida, franzindo a testa.

— Eu me lembro — diz ela. — Mas espere, eu pensei que você estava morta. Houve um incidente de monotrilho, um incêndio em seu compartimento.

— Fingindo minha própria morte era a única maneira de evitá-la.

— Dra. Charles se senta perto de Merle. — Quando seu pai foi assassinado, eu cavei um pouco mais profundo do que eu deveria.

Riley endurece ao meu lado, e eu fico tenso junto com ela. Ela rapidamente molha os lábios e olha incisivamente para a Dra. Charles.

— Você acredita no que eles lhe disseram — Dra. Charles diz suavemente. — A maioria das pessoas acredita.

— Ele foi assassinado por aqueles que não apoiaram seus pontos de vista — diz Riley. — Pelo menos, foi o que me disseram.

— Como eu acreditava. — Ela aperta a mão sobre a mesa. — Mas algo aconteceu duas semanas antes de sua morte, algo que eu não podia ignorar.

— O que?

— Estávamos perto, seu pai e eu. — O sorriso dela se transforma triste. — Nós trabalhamos juntos há tanto tempo, como poderíamos não ser? Nós conversamos um com o outro, confiávamos um no outro. Quando ele descobriu que civis que vivem nos territórios ocupados pela Mills estavam sendo experimentados contra a sua vontade, ele começou a recolher provas para levar para a administração Mills. Eu não sei quem descobriu o que ele estava fazendo, mas ele foi designado uma ameaça para o Conglomerado Mills.

~ 267 ~

— Eles o mataram.

— Não só o manteria quieto, mas colocando a culpa sobre a Aliança Carson o transformou em um mártir para a causa.

— Como é que isso faz de você um alvo? Você enfrentou-os?

— Não — Dra. Charles toma uma respiração profunda e deixa-o lentamente. — Eu estava cavando mais fundo, usando suas notas como um ponto de partida. Um dia, entrei em meu escritório, e as notas tinham sido removidas da minha gaveta trancada. Eu sabia que eles viriam para mim em breve.

— Ela me encontrou — diz Merle. — Eu era um jovem, trabalhando em estreita colaboração com a inteligência em Milton. Nos colocamos o fogo no monotrilho e informação biológica suficiente dentro dele para fazer com que pareça que Emma estava no carro no momento.

— Eu tenho apoiado a Aliança Carson desde então. Na verdade, eu estou aqui para dar o meu apoio agora.

— Emma está em contato com todos os nossos agentes nas principais cidades — diz Merle. — Ela trabalhou em estreita colaboração com Taylor Wick por muitos anos.

— Eu estive em contato com ele — diz ela. — Ele ouviu um boato de que eles estão começando a mobilizar os espécimes do Projeto Mindstorm. Eu acho que é uma aposta segura que eles vão tentar recuperar seus fugitivos.

— Nós vamos ter que nos mover rapidamente.

Dra. Charles entrega um chip de dados para Errol, e ele carrega a informação adicional na minha cabeça através do chip de bloqueio que ele instalou. Donald Cross escolheu a dedo quatro soldados para me acompanhar ao primeiro checkpoint, na pequena cidade de Marra. De lá, eu vejo o caminho para a próxima parada onde eu vou encontrar-me com Taylor Wick e ser levado a Mills Pharmco.

— É bastante simples — eu digo depois de passar sobre os dados.

— Eu vou com você para o primeiro posto de controle — diz Riley.

— O inferno que você vai. — Eu olho para ela. — Você vai ficar bem aqui.

— É uma viagem de dois dias, Galen. Você vai precisar de injeções que você possa ficar com desempenho máximo. ~ 268 ~

— Você pode me dar o que eu preciso, e eu posso injetar-me se você realmente acha que é necessário.

— Você vai precisar de mim se você tiver uma reação a ela. — Riley se vira e estreita os olhos para mim. — Você ainda não está na sua dose máxima, e você não sabe que tipo de efeitos colaterais pode haver. Você vai precisar de mim por perto para mantê-lo centrado.

— Então eu vou sem eles.

— Você não pode fazer isso.

— Observe-me.

Eu tomo uma respiração profunda, bem consciente de que o grupo inteiro está assistindo a nossa troca. Eu continuo esperando por Merle ou Anna falar e juntar o meu lado, mas eles não dizem nada.

— Eu tenho que estar lá de qualquer maneira — diz ela.

— Para que?

— Eu posso verificar as drogas que você tem são as certas — diz ela. — Se você acabar com algo mais, pelo menos nós ainda temos uma chance de corrigi-lo sem ter que começar tudo de novo.

— Se você me fornecer todas as informações que eu preciso, isso não será necessário.

— Eu vou.

— Anna pode fazer isso, não pode? — Eu olho para ela, implorando a ela para me ajudar a fazer o meu caso, mas ela não está indo para ele.

— Oh, inferno, não! — Observo Anna dar o dedo para mim do outro lado da mesa. — Você está louco? Eu não vou.

— Anna não é treinada para qualquer coisa assim. — Cross cruza os braços sobre o peito.

— E Riley é?

— Eu sou — diz Riley. — Todos os médicos do Conglomerado Mills tiveram formação similar.

— Não! — Eu me levanto. Eu não aguento mais falar sobre ela colocando-se em perigo.

~ 269 ~

Riley fica bem junto comigo, com as mãos fechadas em punhos e colocado nos quadris.

— Galen, por favor... — Merle começa a falar, mas um olhar de Riley, e ele fecha a boca.

— Galen, venha comigo. — Riley fala as palavras diretamente para mim e depois se vira e sai da sala.

Eu cumpro sem pensamento para o seu fim.

— Puta merda — Errol murmura quando a porta se fecha atrás de nós. — Eu acho que coloca toda a relação em perspectiva, não é?

Eu sigo Riley para o corredor onde ela se vira para mim.

— Eu não quero discutir sobre isso — diz ela.

— Bom — eu digo. — Não faça isso.

— Eu vou.

— É incrivelmente perigoso, Riley — digo a ela. — Como posso protegê-la se você estiver indo para insistir em colocar-se nesse tipo de situação? Você deveria me guiar em combate, não participar dele!

— É mais perigoso do que saltar de um helicóptero antes que ele exploda?

— Nós não tínhamos uma escolha, então!

— E não temos uma escolha agora! — Riley respira fundo. — Nós estamos apenas falando de eu ir para o primeiro checkpoint. Marra é quatro milhas em território Mills. É uma área rural sem presença militar. Eu vou ficar bem. É claro que ela não vai ceder, e meu peito dói com o pensamento.

— Como é que eu vou fazer isso quando eu vou passar o tempo todo me preocupando com você?

— Você não tem que se preocupar comigo.

— Uma porra que não! — Eu me viro, agarrando minha cabeça com as duas mãos. Eu posso sentir violência e raiva dentro de mim, e não tenho nenhum lugar para dirigi-las. Minhas mãos e pernas tremem, e eu tento recuperar algum controle.

~ 270 ~

Eu sinto os dedos de Riley no meu braço esquerdo e me dá o efeito calmante. Ainda leva vários minutos antes que eu possa falar novamente.

— Eu preciso de você segura — eu finalmente dizer.

— Eu vou tomar cuidado. Tudo vai ficar bem.

— Você não sabe disso. — Dentro de mim, todas as complicações possíveis passam pela minha cabeça. Se ela for capturada, eu vou ser destruído, ou pelo Conglomerado Mills ou pelo simples fato de que ela se foi. De qualquer forma, eu não vou sobreviver.

— Nós temos o potencial para uma nova vida aqui — Riley diz gentilmente, ainda acariciando meu braço. — Eu sei que é assustador agora, mas é tudo o que temos.

— Você é o que eu tenho — eu digo a ela como minha frustração e medo de crescer. — Você é tudo que tenho. Nada mais faz qualquer diferença. Não os implantes, as drogas, ou alguma guerra estúpida eu não dou a mínima para nada. Eu não tenho família, nem amigos, nem vida sem você. Não tenho para onde ir e nada para fazer a não ser do que gira em torno de você. Eu só estou fazendo isso por causa de você, porque eu não vou arriscar ficar psicótico com você!

Ela olha para mim, abre boca, por um longo momento antes de ela chegar para a frente e colocar a mão no lado do meu rosto.

— Eu entendo, Galen — diz ela em voz baixa — mas você precisa me entender também. Minha vida também foi virada de cabeça para baixo. Eu descobri tudo o que eu pensei que estava trabalhando foi baseada em uma mentira. Eu descobri que o meu pai pode ter sido assassinado pelas pessoas com quem trabalhei. Sua morte é a razão pela qual eu lutei contra a CA em primeiro lugar. Eu perdi minha carreira, que era a única coisa que realmente me importava, a fim de ajudá-lo, para corrigir meus erros. Eu não me arrependo de nada, mas deixa-me na mesma posição que você.

Ela passa a mão no meu rosto e aperta-se contra mim.

— Tudo o que importa é ter certeza que o meu erro não acabe te matando ou causando-lhe a morte. Eu preciso estar lá para ter certeza que tudo está certo. Você é tudo que me resta, também.

Eu fecho os olhos e inclino minha testa contra a dela. Eu não tinha pensado em tudo isso a partir de sua perspectiva, mas não posso negar que ela tem como um grande jogo neste quanto eu, talvez mais. ~ 271 ~

— Precisamos ficar juntos — diz ela. — Vai levar dois dias para começar a partir de Carson City ao primeiro checkpoint. Você vai fazer melhor comigo lá, perto de você. Mais importante, eu não quero jamais ser separada de você. Nunca — Você vai ser capaz de me guiar? — Se eu pudesse falar com ela o tempo todo, talvez ficasse tudo bem.

— Não com o chip de bloqueio de Errol instalado — diz ela.

Eu fecho meus olhos e abano a cabeça.

— Eu não gosto — eu digo suavemente.

— Eu não gosto de nada sobre isso — ela responde — mas estamos sem opções.

Pressionando meus lábios nos dela, cedo completamente. Eu sei que não posso convencê-la, e se ela decide que ela já teve o bastante da minha argumentação, ela sempre pode me pedir para parar. Eu aprofundo o beijo e a envolvo em meus braços.

Uma enorme sensação de mau agouro recolhe na boca do estômago. Mesmo enquanto Riley acaricia o braço mais uma vez antes de voltar a se juntar aos outros, não posso afastar a sensação.

~ 272 ~

Capítulo 25 — Você fica muito bem com esse terno, você sabe. — Riley sorri para mim quando nós estamos na estrada.

Eu olho para baixo no saco de roupa para os meus pés. O terno que me foi dado é escuro, profissional e discreto. O objetivo não é para ser notado quando entrar na Mills Pharmco.

— Você parecia muito bem ontem à noite quando eu tinha você espalhada sobre a mesa.

Riley aperta os lábios enquanto suas bochechas ficam vermelhas. Como ela pode ser tão insolente durante o sexo, se ela é muito reservada sobre ele em torno de outras pessoas.

— Você se passa como executivo muito bem — diz ela, desviando a conversa quando ela olha para os soldados na parte de trás do caminhão. — Eu não acho que você vai ter nenhum problema se misturando no Mills Pharmco.

Estamos nos aproximando da fronteira entre Aliança Carson e do território Conglomerado Mills, onde vamos parar e esperar a noite a cair. Eu devo ficar concentrado através da missão na minha cabeça, mas todos os meus pensamentos estão na conversa que tive com Riley ontem à noite.

— Riley, posso perguntar uma coisa?

— Claro.

— Nós, um... nós nunca usamos qualquer tipo de proteção. Você está no controle de natalidade, ou eu sou estéril?

Ela acalma por um momento antes de responder.

— Ambos, na verdade.

— Então eu não posso ser pai de uma criança?

— Não enquanto estiver recebendo as suas injeções atuais.

— O que implica que pode ser invertido.

~ 273 ~

— É possível — diz Riley. — Não é algo que já foi testado. É que...é que algo que você quer?

— Você não quer? Quer dizer, um dia, quando toda essa merda estiver no passado?

— Eu não sei se isso algum dia isso vai estar no passado, Galen.

Eu tinha um nó no estômago enquanto eu segurava ela e observei-a cair no sono. Eu tinha a sensação enervante de que era a nossa última noite juntos, e eu não tenho sido capaz de sacudir esse sentimento desde então.

— Não é tarde demais, você sabe — eu digo, enquanto eu me inclino perto de Riley. — Você pode ficar aqui no lado do Carson. Não é tão longe para Marra. Você estaria mais segura aqui.

— Eu não vou discutir isso com você de novo — diz ela.

Não é bem uma ordem, mas perto o suficiente para eu calar a boca. Eu chego mais e pego a mão dela e prendo nossos dedos. Ela deita a cabeça no meu ombro.

— Tudo vai acabar logo — diz ela. — Nós vamos começar o Seroquel, descobrir como sintetizá-lo, e nós não teremos que fazer qualquer coisa como isto novamente.

— Espero que sim.

O caminhão vira, e nós vamos por uma estrada áspera até que finalmente chegamos a uma paragem. Eu escuto as portas da frente abrir primeiro, e depois um dos soldados vem e abre a escotilha de volta para nós.

O céu está nublado, quando eu saio do caminhão e pisar na estrada de cascalho. Tudo é úmido de uma chuva recente, e eu posso sentir a umidade do ar frio. Eu pego a mão de Riley e a ajudo a sair da parte de trás do caminhão quando Errol vem da frente.

— Eu tenho uma pequena surpresa para você — diz Errol. — Bem, Merle arranjou isso, realmente.

Ele aponta acima do meu ombro, e eu viro rapidamente. Hal está de pé perto da borda da estrada, sorrindo.

— Como vai, rapaz?

~ 274 ~

— Melhor do que eu estava a última vez que te vi. — Eu volto para Riley. — Riley, este é Hal. Ele cultivou os campos próximos aos nossos. Hal, esta é Riley.

— Você deve ser a médica, certo? — Hal estende a mão e sacode a mão.

— Essa seria eu.

— Bem, talvez você poderia vir comigo.

— Onde?

— Vocês não sabem onde estão? — Ele sorri.

— Perto da fronteira. — Eu estreito meus olhos, confuso quando Hal ri.

— Esta área era originalmente território Carson — Errol diz — mas foi então tomado por Mills. Mills decidiu recentemente que não valia a pena o esforço. Carson tomou-o de volta.

— Eu não entendo.

— Sua casa, rapaz. — Hal varre a mão através do ar para indicar tudo o que nos rodeia.

Eu dou uma olhada na área circundante. Muitas coisas mudaram, mas agora que eu sei o que estou procurando, eu posso ver vistas familiares ao redor de mim. Estamos ao lado da principal estrada de acesso que leva para a fazenda da minha família. Nossa propriedade é apenas sobre o monte, para baixo no vale.

— Eu pensei que você gostaria de ver o antigo lugar antes de correr em sua próxima aventura — diz Hal. — A casa se foi, mas o celeiro ainda está lá.

— Sim — eu digo, quando eu olho para Riley. — Vamos.

***

Eu ando até uma pequena, colina lamacenta.

A ironia de uma chuva recente não passa despercebido por mim. Por todos os anos que passei praticamente implorando aos céus

~ 275 ~

para abrir e cair chuva nesta área, tudo o que posso pensar agora é que eu vou acabar levando lama por todo o caminhão.

Eu não tenho certeza se posso passar por isso.

Passando pelas antigas, lápides desgastadas, eu faço o meu caminho para o pequeno lote da família. Quando eu chego perto, o nome Braggs aparece em muitas dos altos, monumentos grandiosos em torno de mim. Quando eu estou perto do meu destino, os marcadores são pequenos e planos no chão.

Eu paro e fico na borda do cemitério, um pacote pequeno de flores silvestres cerrados no meu punho. Eu sei exatamente que a lápide é dela antes de eu ver as palavras. Lembro-me de escolher o monumento em uma ofuscação de tristeza e raiva. No dia em que foi colocada para descansar, eu fui para trás e peguei minha arma do celeiro. Algumas horas mais tarde, eu estava no quartel dos Mills.

Amélia Jane Braggs Amada irmã Minha garganta parece como se estivesse pegando fogo, e eu não consigo engolir. Eu agacho um pouco e deposito as flores em cima da pedra. Elas são roxas, sua cor favorita.

— Se eu fosse, o que eu sou agora, eu poderia tê-los parado — eu sussurro.

Minhas bochechas estão molhadas. Por um momento, eu acho que está chovendo de novo, mas é só eu. Eu tomo um passo para trás. Eu não tenho mais nada a dizer. Este é o meu passado, e tenho de me concentrar no meu futuro, o meu futuro com Riley.

Eu não tenho certeza se eu acredito que esta missão vai ser a última vez que terei de fazer algo assim. Se formos bem-sucedidos, haverá outros momentos em que minhas habilidades serão necessárias pela Aliança Carson. Eu não tenho nenhum amor para qualquer Carson ou Mills, e eu não quero ser utilizado para o resto da minha vida.

Riley pode querer vingar a morte de seu pai.

Quando se trata dela, eu sei que vou fazer qualquer coisa e tudo o que ela quer, inclusive envolvendo-me em uma guerra, que eu realmente não entendo. Ambas as organizações estão realmente brigando para uma coisa. O fato de que eles estão indo sobre isso de diferentes maneiras não é algo que me interessa.

~ 276 ~

— Galen?

Eu olho sobre meu ombro para Riley. Ela manteve distância, permitindo-me fazer isso no meu próprio tempo, mas eu estive aqui de pé imóvel por uns bons dez minutos, e é hora de seguir em frente.

— Eu estou pronto — eu digo a ela quando eu tomo um último olhar para a sepultura de Amélia.

Riley pega a minha mão enquanto caminhamos fora do pequeno cemitério e vamos para a propriedade onde eu cresci. Todas as estruturas de que me lembro se foram, exceto o celeiro, que está caindo aos pedaços. Eu paro perto da porta e olho dentro.

— Você quer entrar? — Pergunta Riley.

— Eu não tenho certeza se essa estrutura é segura — eu digo a ela.

— Tem ficado assim tanto tempo — ela diz com um encolher de ombros.

Nós vamos para dentro.

Algumas das ferramentas que estavam pendurados na parede caíram ao chão, mas muitos estão em seu devido lugar. O trator está enferrujado, e seus pneus furados. Isso nunca funcionou bem quando estava em condições de usar, e eu tenho certeza que ele é inútil agora.

O sótão onde armazenava o feno parece estar intacto. A escada que leva até ele não está faltando nenhum degrau. Eu ando para a parte inferior da escada e chuto os poucos fios de palha no chão. Há pegadas por baixo, e eu me lembro de ver minha irmã brincar aqui enquanto eu trabalhava.

— Amélia adorava estar aqui — digo a Riley. — Seu dia favorito do ano era quando nós trazíamos o feno para armazenar os fardos para o inverno. Nós sempre puxamos um para fora e fazíamos uma grande pilha no centro do celeiro. Ela pulava das vigas para o feno, e ela ia acabar puxando pedaços de seu cabelo durante dias depois.

— Você teve uma boa infância.

— Por um tempo, sim.

— Esses são os momentos de que você deve se lembrar.

~ 277 ~

— Pelo menos eu posso me lembrar agora. — Eu aperto a mão dela e sorrio para ela.

— Estou feliz que nós paramos por aqui — diz Riley. — É bom ver onde você cresceu.

— Quer ver a melhor parte?

— Claro!

— Vamos — eu digo enquanto eu começo a subir a escada.

Riley segue atrás de mim. Após a verificação para garantir que o piso ainda é estável, eu a levo até a janela e mostro-lhe a vista.

— Eu cultivava nos campos lá fora — eu digo a ela, apontando para o vale. — Logo no sopé da colina.

— O que você cultivava?

— Trigo, principalmente. Algum milho de campo. Costumávamos plantar soja, mas eles não se deram bem, sem um monte de irrigação. Quando isso se tornou muito caro, tivemos que mudar para outras culturas. Vê lá? — Eu aponto para um lote menor perto de onde a casa costumava estar. — Nós plantávamos vegetais lá. Abóbora era o favorito da minha irmã.

— Eu nunca comi abóbora — diz Riley.

— Eu vou ter de plantar alguma para você. — Eu sorri para ela, coloco minha mão no lado de seu rosto, e a beijo suavemente.

— Toda essa conversa de legumes te deu tesão — diz ela. — Vou ter de me lembrar disso.

— Estar em torno de você me deixa excitado. Eu não acho que qualquer outra coisa é necessária.

— Você não sabe — diz ela enquanto ela sorri docemente — que você pode se cansar de mim um dia, e eu vou precisar de um incentivo a mais.

— Silêncio — eu digo — e tire a roupa.

Riley ri e puxa sua camisa sobre a cabeça enquanto eu desato o cinto. A roupa cai no chão do sótão, e eu caio de joelhos, puxando-a para baixo comigo. Eu a beijo suavemente, em seguida, mais forte. Eu sinto a ponta dos dedos vagando sobre a minha carne, me eletrizando.

~ 278 ~

Ela agarra meus ombros e sobe no meu colo. Eu tomo meu eixo na minha mão, dobrando para encontrar com a carne dela enquanto ela desliza para baixo em cima de mim. Ela se move lentamente, beijandome profundamente quando meu pênis pulsa dentro dela.

Eu mudo as minhas pernas para colocar meus pés no chão. Eu quero estar mais profundo dentro dela, e o ângulo não é certo. Ela não está pronta para me mover, e eu acabo caindo para trás com ela em cima de mim.

Ela ri, é um belo som, e, em seguida, agarra meu pau com a mão, acariciando-me algumas vezes antes de trazer-nos de volta juntos.

Nós rolamos na palha, ambos tentando manter as pernas em volta um do outro para que eu não saia para fora dela. Meus lábios nunca deixam sua pele enquanto eu beijo sua boca, o queixo e pescoço. Ela envolve as mãos em volta da minha cabeça e me segura perto dela enquanto ela cai de costas contra mim.

— Me dê isto! Dê-me! — Ela chora.

Eu firmo os ombros para o chão e começo a martelar dentro dela. Tornozelos imprensados contra as minhas coxas, e eu me inclino para tomar o lábio inferior entre meus dentes, ofegante enquanto eu mantenho o ritmo frenético.

Dentro da minha cabeça, eu me lembro dos meus pensamentos de ontem à noite. É isso. Esta é a última vez.

Eu fecho meus olhos, meu ritmo abranda ligeiramente. Riley agarra meus ombros.

— Mais...por favor...mais...

Eu não posso negar a ela. Eu mantenho em movimento, empurrando profundamente e moendo dentro dela com cada penetração. Minha respiração ofegante está começando a soar como um soluço quando o ar sai dos meus pulmões. Meus olhos ardem, e eu enterro minha cabeça contra seu ombro quando eu a sinto desmoronar ao meu redor.

Eu abrando à medida que ela fica mole por um momento. Estou tão perto, mas eu não quero que isso acabe. Última vez. Última vez. Última vez.

~ 279 ~

Riley empurra contra o meu ombro, e nós rolamos mais uma vez. Ela acaba em cima de mim e se inclina para trás, forçando-me profundamente dentro dela, em seguida, começa a se mover rapidamente. Os seios dela saltam para cima e para baixo quando ela bate em cima de mim repetidamente. Pego um deles, acaricio-o, e gemo quando o momento me captura, a pressão aumenta, e eu explodo.

— Oh, foda-se! Sim! — Eu agarro seu quadril com a mão livre e a seguro quando eu gozo profundamente dentro dela, em seguida, caio de volta contra o chão empoeirado do sótão.

Quando eu abro os olhos e olho para ela, ela ainda está se inclinando para trás, mas agora tem um sorriso de satisfação no rosto.

Ela é tão incrivelmente bela; isso traz lágrimas aos meus olhos. Eu me estico e a puxo para mim para que ela não perceba. Eu a seguro para o meu peito enquanto minha respiração fica mais lenta, dobrando meus quadris um pouco para que eu não caia para fora dela. Eu quero ficar bem onde estou. Eu ainda não posso afastar a sensação de que algo horrível vai acontecer nesta missão. Eu não posso defini-lo, mas a sensação está lá.

— Tem certeza de que eu preciso desta droga? — Pergunto. Eu já sei a resposta, mas eu quero que haja outra solução.

— Eu tenho certeza — diz Riley. — Se houvesse uma outra maneira, estaríamos explorando-a. Talvez um dia, se é que podemos redesenhar como seus implantes trabalham com o resto do seu sistema, podemos fazer mudanças, mas poderia levar anos.

— Talvez se eu apenas manter meu pau dentro de você o tempo todo, eu não precise das drogas.

— Eu gostaria que fosse verdade! —Riley ri. — Parece um pouco impraticável, você não acha?

— Talvez — eu digo com um encolher de ombros. — Talvez não.

~ 280 ~

Capítulo 26 O ar da noite é refrigerado pela chuva quando nós abandonamos nossos veículos e fazemos o nosso caminho em território Mills a pé. Não há nenhuma parede aqui e não há guardas. A área é pantanosa e difícil de atravessar a pé, e não há nenhuma vantagem militar para a área.

— Quanto mais longe? — Pergunta Riley.

— Não muito — digo a ela. Eu tento ter cuidado enquanto ando para não deixar meus sapatos preso na lama. — Nós apenas precisamos passar em torno desta área e mais por essas árvores. Devemos ser capazes de ver Marra a partir daí.

Dez minutos mais tarde, estamos em cima da colina e nos dirigindo para a periferia da pequena cidade, fazendo o nosso caminho para uma casa no lado oeste. É uma casa de estilo fazenda normalmente ocupada por Elissa Garden, uma das agentes de inteligência para a Aliança Carson, mas ela não está lá para nos atender.

— Eu pensei que ela ia estar aqui — eu digo a um dos soldados.

— Isso foi o que me disseram, mas é evidente que ela não está. — Ele dá de ombros e usa um cartão de acesso fornecido pelo Spat para abrir a porta de trás, e todos nós nos movemos dentro. — Ela pode ter sido chamada para alguma ocorrência. Eu vou descobrir.

No interior, a casa não se parece com uma casa de todo. É muito maior do que seria de esperar olhando para a frente da mesma. É retangular e da volta quase a área arborizada atrás do imóvel. Todos os quartos têm sido vistoriado, e a casa está dividida em três áreas, cada uma das quais é bloqueada por uma porta de metal espessa.

A casa está vazia de pessoas, mas a sala da frente está cheia de todos os tipos de equipamentos de vigilância. Os soldados ativam uma parte dele, e um mapa da área é exibido.

— Se qualquer pessoa com um dispositivo de rastreamento vem para a área, nós vamos saber. ~ 281 ~

— Todo o militar deve ter um — diz Riley. — Nós vamos ficar bem aqui, Galen.

— Há quanto tempo iremos demorar para chegar em Milton? — Um dos soldados me pergunta.

— Quatro horas — digo a ele. — Eu tenho a rota traçada. Enquanto não existem quaisquer atrasos, devo chegar lá muito antes de Mills Pharmco abrir para o dia.

— Taylor Wick confirma que ele está no ponto de verificação e pronto para você.

— Bom. — Eu olho para Riley, que não encontra meus olhos.

Ela tem estado tranquila desde que chegamos na casa, assistindo e ouvindo, mas não oferecendo quaisquer palavras. Eu vou ficar com ela, e ela começa a mexer em torno de sua bolsa médica.

— Isso deve ajudar — Riley diz que ela insere uma agulha em meu braço.

Fechando os olhos, eu sinto a onda de energia quando os medicamentos atingem minha corrente sanguínea e circulam através do meu corpo.

Eu coloco meu dedo no queixo de Riley e inclino sua cabeça para encontrar o meu olhar.

— Eu te amo, Riley.

Ela fecha os olhos, balançando a cabeça e apertando os lábios. Ela atinge os braços em volta do meu pescoço e me abraça com força.

— Eu amo você, Galen. Eu não posso guiá-lo neste momento, mas eu ainda vou acompanhar onde você deveria estar em qualquer dado momento. Certifique-se de Wick nos notifique quando você chegar ao posto de controle.

— Eu vou. Vou me certificar de que você fique com esses caras, e não faça nada estúpido como tentar me seguir, porque você acha que há problemas. Há uma diferença de quatro horas no tempo posso voltar para o segundo posto de controle. Sem entrar em pânico.

— Eu não vou.

— Promete?

~ 282 ~

— Prometo. — Ela sorri para mim, mas seus olhos são maçantes. Ela desliza as mãos por meus braços e aperta os meus dedos.

— Não se preocupe — um dos soldados diz: — vamos manter um olho sobre ela.

— É melhor. — Eu fico olhando-o nos olhos, e ele acena com a cabeça uma vez, reconhecendo a minha advertência.

Se alguma coisa acontecer com ela, eu provavelmente vou matar o cara.

— Tenha cuidado — diz Riley. — Entre e saia.

— Eu vou ficar bem — digo a ela. — Você é a única que precisa prestar atenção em volta. Se houver qualquer sinal de problema, e eu quero dizer qualquer coisa, não espere por mim. Dê o fora.

— Eu vou.

Eu fico olhando para ela enquanto eu continuo segurando suas mãos. Eu tenho medo de soltar, com medo de que esta será a última vez que eu a veja. Eu não estou preocupado com a minha própria segurança, mas meu coração dói com o pensamento de que algo poderia acontecer com ela quando eu não estou aqui. É quase o suficiente para eu levá-la comigo todo o caminho para a empresa farmacêutica.

Quase.

Eu aperto suavemente os dedos uma última vez antes de soltá-la, agarrando o saco de roupa, e indo para a escuridão. Eu preciso de muito pouca luz para ver claramente, e eu olho sobre meu ombro várias vezes enquanto eu coloco uma distância entre mim e Riley. Cada vez, ela ainda está de pé no mesmo lugar, observando minha partida.

Quando eu passo o morro e tomo o meu último olhar para ela, ela não se moveu, embora não há nenhuma maneira que ela ainda pudesse me ver de lá.

Não tenho problemas ao navegar à minha maneira para Milton ou encontrar o pequeno prédio perto da empresa farmacêutica onde eu devo me encontrar com Taylor Wick.

O lugar parece um posto de abastecimento. As paredes são de cimento, e há um amplo espaço aberto na frente com pilares quebrados que parecem que poderia ter uma vez apoiado um telhado garagem voltando à estrutura principal.

~ 283 ~

Minhas instruções são em caminhar, mas estou cauteloso. A janela da frente está escura e eu não vejo movimento dentro. Eu movimento para a parte de trás do lugar, mas não há nenhuma janela lá, apenas uma porta de metal com um cadeado nele.

Volto para frente, agacho abaixo da janela e observo atentamente até que eu vejo o contorno escuro de uma pessoa na parte de trás. Eu analiso o vulto com os olhos, calculando altura e de construção. Embora eu não consiga distinguir o rosto na escuridão, ele corresponde a descrição de Wick.

Abro a porta e entro, caminhando para a parte de trás até que eu estou de pé ao lado do homem.

— Taylor Wick? — Eu já sei que é ele.

Ele acena para mim.

— Tem havido muita conversa sobre você — diz ele. — Sua designação encheu as ondas de rádio durante as últimos quarenta e oito horas.

— Qualquer indicação de seus planos?

— Fala-se de uma invasão em Martinsville — Wick diz — mas eu não acho que eles estão prontos para isso ainda. Se eles estiverem, está sendo mantido quieto. Eles mobilizaram equipes com três espécimes para a semana passada, mas não há informações sobre onde eles estão sendo enviados. Eu vi várias sessões de formação realizadas na cidade.

— Eu preciso ficar pronto — eu digo a ele enquanto eu seguro o saco de vestuário.

Wick me direciona para uma pia e me entrega um par de toalhas para que eu possa me limpar e me vestir. Ele me dá uma navalha e um pente para que eu possa tornar-me como profissional tanto quanto possível.

— Está pronto? — Ele pergunta quando eu ajusto a gravata.

— Sim. Vamos.

— Você vai ter que deixar sua arma — diz ele. — Ela vai ser detectada, e nós não queremos ter que nos explicar.

Eu coloco a minha arma sobre a mesa, e nós vamos embora.

~ 284 ~

Eu sei o caminho, mas Wick tem acesso ao sistema de monotrilho para que possamos chegar lá mais rápido. Estar no trem me deixa nervoso embora haja apenas um punhado de passageiros a esta hora cedo. Nós mudamos de trem uma vez, em seguida, saímos da estação e vamos para a calçada ao lado de um prédio de tijolos.

Mills Pharmco está escrito em vermelho sobre as portas, e a bandeira Mills voa fora.

— Você está por sua conta a partir de agora — diz Wick. — Eu vou estar de volta ao ponto de verificação até que você retorne. Quando você voltar para o posto avançado, olhe para a janela de trás. Assim que eu chegar lá, vou colocar um cartão de índice branco no canto inferior direito. Se eu tiver algum problema, eu vou colocar um cartão de índice de vermelho no canto inferior esquerdo.

— Ok. O sol rompe no horizonte quando me aproximo do edifício. Ainda é muito cedo, mas eu não sou o único indo para Mills Pharmco. Várias pessoas se deslocam para a porta da frente, mas eu passo por elas. Meu destino é uma porta menor reservada para executivos.

Olhando em volta para me certificar de que eu não sou visto, eu salto sobre uma cerca e vou para uma área de estacionamento fechado e faço o meu caminho até o elevador. Minhas credenciais hackeadas ativam o elevador, e eu pressiono o botão para o nono andar.

Não há ninguém no corredor quando eu entro, exceto uma jovem mulher em uma mesa de registro, falando ao telefone. Para ter acesso ao laboratório eu tenho que passar por ela, mas ela nem sequer olhar para cima quando eu passo. Acho a porta do laboratório, ouço atentamente, e entro quando eu não escuto nenhum som do outro lado.

O layout é exatamente como ele é exibido na minha cabeça. Eu vou imediatamente para o gabinete onde o Seroquel está supostamente armazenado, deslizo o cartão cortado através do sistema de acesso, e a porta se abre. Há milhares de frascos diferentes de uma centena de diferentes drogas no interior do enorme armário, mas nenhum sinal de que eu preciso.

Não faz sentido. Este é exatamente onde o medicamento deve estar armazenado, mas não há nada aqui. Há um espaço aberto onde vários frascos foram removidos, tudo a partir de uma área, mas não há frascos rotulados com o que eu vim adquirir. O Seroquel tinha que ter

~ 285 ~

sido armazenada no que é hoje o espaço vazio. Alguém veio aqui e removeu tudo.

Eles sabiam que eu iria precisar dele. Eles sabiam que eu estava chegando.

Se alguém sabia que eu estaria vindo aqui para encontrar as drogas que eu preciso, isso significa que eles estão assistindo eu tentando agarrá-los. Eu tenho que sair daqui imediatamente.

Eu giro sobre os calcanhares, e Isaac me olha da porta.

Ele está desarmado, mas está confiante. Nada nele mudou desde a última vez que o vi, mas ele ainda parece diferente. Há remorso em seus olhos quando ele olha para mim, e eu fico completamente imóvel, calculando.

— Eu senti sua falta, você sabe — diz ele. — Primeiro Pike é morto e depois você foge. Não tenho ninguém para conversar durante as horas. Eu não fui atribuído a uma nova equipe desde que nós estávamos esperando trazê-lo de volta.

— Eu não vou voltar — digo a ele. — Eles mentiram para nós.

— Eu tenho que levá-lo de volta, Sten. — Isaac dá alguns passos dentro do quarto.

Eu fico tenso, pronto e esperando por ele para fazer uma jogada, mas ele faz uma pausa.

— Você tinha que saber que isso ia acontecer.

— Não tem que ser dessa maneira.

— Sim, tem que ser.

Os músculos de suas pernas flexionam, fazendo com que o tecido em torno deles mude. Eu sei exatamente como ele se move, como ele vai atacar. Eu desvio, voltando-me para um lado e o deixo passar por mim antes de dar um soco em seu rim.

Ele gira e me enfrenta novamente. Eu não esperava que o golpe fosse incapacitá-lo de qualquer maneira, eu só preciso chegar a porta para que eu possa sair daqui. Se eu estou comprometido, toda a gente pode ser comprometida também. Eu tenho que voltar para Wick para que ele possa entrar em contato com os outros e avisá-los.

~ 286 ~

— Isso não é bom, Sten. Você não tem para onde ir. Enquanto falamos, eles estão invadindo o centro técnico Carson em Martinsville. Não há qualquer lugar para você correr. Você só precisa voltar comigo para que os médicos possam fazer com que você se concentre.

— Eu não vou deixá-los me tocar — eu digo.

Ele salta de novo para mim, e nós bloqueamos os braços. Eu bato minha testa na dele, e ele me dá uma joelhada no estômago. Nós brigamos por um momento e depois nos separamos.

— Você está apenas confuso — diz Isaac. — Você está quebrado, Sten, mas eles podem corrigir.

— Eles mentiram para nós! — Eu grito com ele. — Levaram os nossos pensamentos, as nossas memórias. Nós não somos voluntários, e meu nome não é Sten!

— Eles estão enchendo sua cabeça com merda, cara! Podemos acabar com isso agora. Basta aceitar, e eu vou levá-lo de volta para Mills. Podemos voltar para a forma como tudo era antes.

— Eu não posso fazer isso. — Eu balanço minha cabeça. — Eu não posso voltar atrás, não sabendo o que eu sei.

— Você precisa voltar, com a Dra. Grace. Ambos precisam voltar para casa.

— Você não vai chegar perto dela — eu digo com um grunhido. — Não é há a porra de uma chance.

Tenho pressa outra vez, esbarrando no armário cheio de drogas e frascos se derramam no chão. Eu chuto, ele dá um soco. Ele ataca, eu me defendo. Estamos chegando a lugar nenhum, mas continuamos. Ele me agarra pelo pescoço e me obriga a meus joelhos quando eu soco com meu cotovelo repetidamente. Há uma forte dor no meu pescoço, e eu percebo que ele está tentando tirar o dispositivo que Spat instalou para me impedir de ser rastreado.

Eu torço e o jogo sobre o meu ombro. Atingindo meu pescoço, me sinto o chip parcialmente isolado, mas não completamente. Flashes dentro da minha cabeça estão tentando se reconectar com ele, mas não consegue estabelecer contato.

~ 287 ~

Isaac agarra uma mesa próxima e a arremessa para mim. Eu desvio, tento recuperar o meu equilíbrio, e agacho de novo, pronto para meu próximo movimento.

— Não me faça fazer isso, Sten!

— Eu não posso, Isaac. Você sabe disso.

— Você só tem que voltar, mano. Por favor.

Seu apelo é quase em lágrimas. Eu sei o que ele está tentando fazer. Ele está tentando apelar para qualquer vínculo que possamos ter. Se ele tivesse puxado o chip inibidor completamente fora do meu pescoço, poderia chegar até mim, mas não seria o suficiente.

Ele sabe disso.

Ele sabe que, se continuarmos a lutar, eu finalmente vou ganhar. O melhor que podemos esperar é um impasse. Não há sons vindos do corredor que indicam reforços chegando embora ele tenha tido tempo de sobra para entrar em contato com alguém.

Algo está errado.

Se eles sabiam que eu estaria aqui, por que eles só enviaram Isaac? Por que não um grupo inteiro deles? Será que eles realmente acreditam que ele seria capaz de me convencer de me fazer voltar por minha própria vontade?

Porque não é só eu que eles querem.

Pego Isaac pelos ombros e o jogo pela sala antes de ir para a porta. Eu corro ao fundo do corredor, jogando tudo o que puder no caminho para dificultar o caminho. Eu vou direto para a escada dos fundos e abro a porta.

Eu sigo as escadas marcadas com acesso ao telhado — quando eu escuto passos de Isaac seguindo de perto. Quando eu chego ao topo, eu bato a porta atrás de mim. Há uma corrente no chão, que costumava trancar a porta. Eu a uso para e prender em torno do trinco. Não há nenhum cadeado para ele, mas ele deve atrasar Isaac por alguns segundos.

O telhado é plano com uma pequena barreira em torno do exterior do mesmo. Eu vou imediatamente para a borda mais próxima do prédio ao lado e olho para a diferença entre as estruturas.

Eu não posso pular. ~ 288 ~

Eu sei das minhas limitações físicas, e o fosso entre edifícios é mais do que eu posso controlar. Há uma saída de incêndio com uma escada contra o edifício, e eu poderia fazer meu salto é perfeito, mas eu poderia facilmente cair no chão. O impacto não iria me matar, mas poderia me atrasar o suficiente para Isaac chegar ao chão antes que eu pudesse escapar.

Atrás de mim, eu escuto a porta do telhado ser aberta com uma batida alta.

Não há outra escolha.

Volto atrás um pouco, e eu corro para a borda do edifício e salto para o ar, com os braços para fora. Eu voo sobre o fosso entre os edifícios, mas começo a cair muito rapidamente para chegar ao outro lado. Estendendo os braços na medida em que caio, eu mal pego a borda da escada de incêndio com meus dedos e agarro apertado, enrijecendo meus ombros.

Com um empurrão, meu corpo chega a uma paragem, quase puxando meus braços do corpo. Faço uma pausa para tomar fôlego antes de eu começar a subir. Ouço Isaac gritando para mim do outro lado.

— Você não pode vencer esta, Sten! Nós vamos trazê-lo de volta para casa!

Eu dou uma última olhada no meu amigo enquanto eu pressiono os dedos contra o chip de interface no meu pescoço, empurrando-o de volta no lugar. Eu sinto a picada dos dentes, seguido de um clique afiado dentro da minha cabeça quando o dispositivo reconecta. Eu não tenho nenhuma maneira de saber com certeza se a interface foi danificada, permitindo-me a ser rastreado, então eu tenho que me mover rapidamente.

Eu corro a toda velocidade entre edifícios e becos, tomando um caminho aleatório de volta para a periferia da cidade e depois ao redor para o leste. O ponto de verificação não é longe daqui, e eu tenho certeza que não fui seguido.

A estação de serviço abandonado está deserta e escura, tal como tinha sido a primeira vez que estive aqui. Lembrando as palavras de Wick, eu rastejo para a frente e verifico se há um cartão na janela.

Não há nada.

Nem cartão branco, nem cartão vermelho. ~ 289 ~

Na verdade, a janela está quebrada. Não há vidro quebrado no chão do lado de fora, então alguém deve ter forçado o seu caminho de fora para dentro.

Sinto arrepios na pele, e eu verifico em torno da área com todos os meus sentidos para determinar se há alguém ali, mas fico sem sentido da vida em tudo. Cautelosamente, eu sigo para a parte de trás do edifício.

A porta dos fundos, anteriormente trancada, está aberta.

Pressionando meu ombro para a parede exterior apenas para o lado da porta, eu inclino minha cabeça e copo meu ouvido, escutando alguma coisa. Há um zumbido de energia elétrica nas paredes, mas nada mais. Sem pegadas, sem respirações superficiais.

Eu deslizo pela porta e no interior.

— Wick? — Eu chamo suavemente, mas não há resposta.

Se ele está aqui, ele está morto.

Minhas defesas estão em alerta enquanto eu entro. Está escuro e silencioso; eu ainda não ouço nada. É um pequeno edifício, devia ser capaz de ouvir algo. Wick deveria estar aqui nesta área. Mesmo se ele estiver escondido, eu deveria ter algum sentido dele, mas não há nada para detectar.

Abro a boca ligeiramente e inspiro lentamente. O cheiro e o sabor do sangue é fraco, mas detectável. Eu sigo o perfume através de uma pequena porta e em um armário de armazenamento cheio de equipamentos eletrônicos em vários estados de condições precárias. Eu encontro o corpo de Taylor Wick entre duas prateleiras. Há um buraco de bala no meio da testa, mas os hematomas em todo o resto do seu rosto me diz que sua morte não foi tão rápida.

Isaac sabia onde eu estaria, e a rota foi rastreada até aqui. Se eles encontraram Taylor Wick e questionaram ele antes de matá-lo, eles podem ter descoberto o meu ponto de origem.

— Riley.

~ 290 ~

Capítulo 27 Eu corro em alta velocidade da estação de serviço para a pequena cidade de Marra. Eu nunca abrando, e eu faço a trajetória diretamente para o meu destino. Quando eu chego, a cidade parece deserta. Mesmo a esta hora tardia, alguém devia estar do lado de fora de casa, mas eu não vejo ninguém. Janelas de todas as casas estão escuras, e não há ninguém nas ruas.

Eu corro através do centro da cidade em vez de ir pelos cantos. Eu me mantenho nas sombras dos edifícios, sabendo que eu estou muito mais exposto, mas Riley está em perigo, e eu não posso diminuir o ritmo. Eu preciso saber se ela está segura. Eu preciso estar lá para protegê-la.

Ao me aproximar da casa, meus pêlos se arrepiam. O sentimento é mais profundo do que apenas uma noção de que alguém está me observando. Eu não sei o quanto estou bloqueado pelo chip no meu pescoço, mas algo está chegando.

Existem outros espécimes na área.

Inalando profundamente, eu cheiro um cheiro forte de óleo diesel, mas eu não consigo ver nenhum caminhão ou qualquer coisa nas áreas que a utilizam. Ninguém é visível do exterior da casa, mas eu posso ver as luzes acesas lá dentro através das cortinas fechadas. Eu não posso dizer se há movimento ou não, então eu ando até que eu possa dar uma olhada melhor.

Na sala da frente, Riley está contra a parede com um dos soldados posicionados ligeiramente na frente dela, de forma protetora. É o mesmo homem que disse que iria cuidar dela enquanto eu estava fora. Eles estão enfrentando um dos outros soldados, que aponta uma arma neles.

Ao longe, eu escuto helicópteros.

— Porra.

~ 291 ~

Eu bato na porta da frente e vejo Riley e os soldados pularem com o ruído.

— Galen! — Ela chama quando ela olha pra mim.

Antes que ele possa reagir, eu pego o homem com a arma, e arranco de sua mão. Ele mal resiste. Há algo sobre o olhar nos olhos do traidor que não me parece certo. Ele não é um homem que parece querer ganhar, ele sabe que vai morrer. Ele está apenas tentando nos atrasar o suficiente para os outros chegarem. Eu agarro o seu pescoço e torço até que eu escuto quebrar. Ele cai no chão, onde eu vejo os corpos dos outros dois soldados.

— Nós temos que sair! — Eu grito com ela. — Eles estão vindo.

— Eles estão aqui. — Eu olho para o soldado mais próximo de Riley enquanto ele se estabiliza e se dirige para a porta. — Vocês dois, saiam.

— Vá até a porta de trás, Riley! — Eu grito.

Riley balança a cabeça e se dirige mais para dentro da casa, indo para a porta de metal que leva à sala da frente e, em seguida, do lado de fora. Os helicópteros estão pousando na frente da casa, e eu posso ouvir o som de botas quando elas batem no chão. Um segundo depois, a porta da frente se abre, e as pessoas começam a entrar.

— Vá! — Grita o soldado. Um momento depois, tiros soam, caindo no chão.

— Riley, se mova! — Eu grito, e ela aumenta seu ritmo enquanto eu começo a seguir em sua direção.

Há quinze deles, três dos quais são espécimes. Eles carregam os seus rifles no ombro. Eu estou a seis metros de Riley, e há muitos para lutar tão perto sem uma arma.

Riley luta com o trinco na porta, mas não consegue abrir. Ela está em pânico, e seus dedos são desastrados. Eu pressiono os meus pés contra o chão, levando-me em sua direção para que eu possa chegar à porta aberta.

Todos de uma vez, os soldados levantam suas armas, e, em seguida, miram em Riley e eu.

— Riley! — Eu grito enquanto eu me jogo para ela, prendendo-a à porta de metal. Agarrando seu ombro, eu a puxo contra mim e abaixo

~ 292 ~

sua cabeça. Eu a envolvo em meus braços, protegendo-a com meu corpo quando os tiros começam.

Quando a primeira bala me penetra, eu fecho os olhos e me concentro na sensação do tempo indo devagar. Eu sinto a perfuração na minha pele em minha parte inferior das costas, e eu me mexo um pouco. Eu forço o músculo quando a bala entra, apertando ao redor do projétil e segurando rápido. Quando eu capturo a primeira bala com o meu corpo, a segunda entra no meu ombro.

Eu levanto meu ombro apenas o suficiente para que a bala passe por cima de Riley e acerte a parede. A próxima vem e ela acerta a minha coxa.

Uma e outra vez, eu tomo cada tiro, manipulando meu corpo para manter as balas e impedi-las de acertar a mulher que eu seguro perto de mim. Ela está gritando meu nome mais e mais enquanto eu estou sendo abatido, e meu corpo treme com o impacto, mas eu não posso ouvi-la. Está levando tudo o que tenho apenas para mantê-la fora do perigo.

Eu não posso nem dizer quanto tempo eles continuam a atirar.

Os tiros param. Eu não tenho ideia se eles estão recarregando ou se eles acham que devo estar morto agora, mas eu abraço a oportunidade. Eu puxo meu braço para trás e bato com a mão na maçaneta da porta de metal. O trinco cede com o impacto, e Riley passa através da abertura.

— Vá! — Eu grito para ela.

Riley se vira e dispara pra frente. Quando eu começo a me mover, a dor no meu corpo me dobra ao meio, mas meus implantes começam imediatamente a compensar. A dor é silenciada, meus pensamentos focados em fazer os músculos danificados melhorarem.

Passos correndo atrás de nós começam a ficar mais perto. Existem três na frente - a equipe espécime. Riley não tem chance de passar por eles. Dadas às minhas lesões, não tenho a certeza se também posso.

Eu preciso. Eu tenho que salvar Riley.

— Continue! — Eu grito.

Estou começando a desacelerar quando eu me torno cada vez mais consciente dos danos ao meu corpo. Os implantes não conseguem

~ 293 ~

compensar a dor por mais tempo. Dezessete balas me atingiram, quatro passaram por mim e o resto estão alojadas dentro do meu corpo. Eu luto contra a dor, mas minhas pernas param de me forçar a frente.

Eu posso ver a saída logo à frente de nós. Uma vez que passarmos através dela, eu posso levá-la para dentro da floresta e fugir tempo suficiente para determinar a melhor estratégia para sair do território Mills e de volta para a fazenda. As árvores estão apenas alguns metros de distância da casa, e do pântano bem atrás.

Se eu trancar a porta atrás de nós, ficar e mantê-la fechada, Riley tem uma chance de fugir.

Eu sei que ela não vai gostar. Já posso ouvir seus protestos na minha imaginação, mas eu não vou permitir qualquer argumento. Ela tem que ir, com ou sem mim. Pode ser a única maneira de salvá-la.

Eu tenho que salvar Riley.

Estou bem atrás dela. Eu posso sentir o seu calor no meu peito, e eu me lembro como ela se enrolou contra mim na noite passada depois de ter feito amor com ela. Ela suspirou baixinho quando ela caiu no sono, e eu tinha acabado me deitando ali, olhando para ela.

Eu não posso deixar que esta seja a nossa última noite juntos.

Eu levanto meu braço sobre o ombro, pronto para bater na porta com força total e passar por ela o mais rápido possível, mas pouco antes de alcançá-la, a porta se abre. Há uma dúzia de soldados e três espécimes que eu não conheço, mas reconheço imediatamente como meu tipo.

Agarrando Riley pela cintura, eu começo a virar, mas os espécimes e soldados estão atrás de nós, minha mente voa através de todas as vias disponíveis, calculo quase quatrocentos possíveis cursos de ação em meio segundo, e não encontro meios de fuga.

Dois espécimes agarram meus braços, mas eu não solto Riley. O outro espécime agarra seus ombros, e eu puxo tão duro quanto posso para continuar segurando ela. A boca de Riley abre em um grito silencioso. Eu estou esmagando seu diafragma com meu aperto. Se eu manter o meu domínio sobre ela, ela vai ser dilacerada.

Eu diminuo meu aperto, permitindo-lhe ser arrancada de meus braços.

~ 294 ~

— Não! — Grita Riley. Ela agita nas mãos do espécime, chutando e gritando. — Me deixe ir! Deixe ele em paz!

— Riley! — Eu grito e luto contra os braços que me seguram, mas eu não posso diminuir o aperto que eles têm sobre mim. Eu sou forçado à meus joelhos quando um dos espécimes agarra minha cabeça e a prende ao meu ombro esquerdo. O chip implantado é tirado do meu pescoço, e eu sinto o sangue da ferida pingar.

Eu só posso lutar inutilmente enquanto eu olho para Riley. Ela continua lutando contra seu captor, mas ela não tem chance. Quando ela está sendo arrastada para trás, Dra. Helen McCall passa pela porta com um sorriso satisfeito.

— Sua cadela! Riley grita no rosto da outra médica e chuta, mas a Dra. McCall inclina a cabeça e sorri.

— Você sabia que ia acabar assim, — diz Dra. McCall. — Você nunca teve chance.

— Você não pode fazer isso! — Riley grita com ela. — Sua puta! Deixe ele em paz! Deixe ele em paz!

— Você é uma traidora — Dr. McCall diz ela. — Sorte sua que nós termos uma solução que irá beneficiar a todos, e você será capaz de retornar ao seu trabalho.

— Não! — Eu grito, eu me esforço. — Eu a fiz ir comigo! Eu a sequestrei e a forcei a ir! Foi tudo culpa minha!

— Ninguém acredita nisso. — Dra. McCall inclina a cabeça e levanta a sobrancelha para mim.

— Eu nunca vou trabalhar para Mills novamente! — Riley grita com ela. — Você não pode me obrigar a fazer isso! Eu morro primeiro!

Dr. McCall ri.

— Você vai fazer exatamente o que você vai ser programada para fazer. — Ela caminha até Riley enquanto o espécime detém seus braços para os lados. Ela se inclina para perto e bufa. — Desta vez, vamos fazer as coisas do meu jeito. Leve ela daqui!

Ela aponta para a porta, e o espécime leva Riley através dela. Eu grito seu nome uma e outra vez quando ela é arrastada da minha vista. Eu posso ouvir o zumbido das hélices do helicóptero indo. O som

~ 295 ~

aumenta à medida que a máquina sobe para o céu, Riley é mantida em cativeiro a bordo da embarcação.

Ela se foi.

Eu não consigo respirar direito. Eu mal consigo me mover. Ela se foi, e a própria ideia de existir sem ela é indiscutível. É inútil e sem sentido. Eu olho para minhas mãos quando eles estão ligados à minha frente e tento descobrir o que eu deveria ter feito com eles para evitar que isso acontecesse.

Eu falhei. Eu falhei. Eu falhei.

Eu continuo a olhar para a porta, quando uma maca é trazida ao meu lado e eu sou levantado no ar e depositado no centro dela. Mãos me seguram quando alças prendem meu corpo, me restringindo sobre a maca. Olho ao meu redor para os rostos daqueles que me derrotaram, e eu não quero nem me vingar. Toda a informação tática na minha cabeça me diz que não há nenhuma chance. Não importa o que eu faça com eles agora, ela se foi.

— Faça agora. — Dr. McCall bufa cada palavra enquanto olha pra mim.

Eu sinto uma sensação de esfaqueamento aguda no lado direito da minha cabeça quando uma centena de sondas de metal são empurradas na pele do meu pescoço e atrás da minha orelha direita. Tento afastar a dor, mas alguém está segurando a minha cabeça no lugar.

Eu não posso deixar que isso aconteça.

— Riley! — Eu grito novamente. Eu torço meu braço, vejo o músculo se mover sob minha pele, mas consigo me livrar da restrição. Eu pego Dra. McCall pela lapela do casaco do laboratório, e giro o tecido em meus dedos até que ela está ofegante e tentando respirar.

Alguém está batendo no meu peito enquanto bate no meu rosto uma e outra vez. O rosto de Dra. McCall fica vermelho depois azul. Há um joelho no meu ombro, e uma mão empurra contra o dispositivo que colocaram no meu pescoço e cabeça mesmo antes de um pulso de eletricidade passar através de mim.

Minha mão treme. Eu perco meu aperto, e ouço a Dra. McCall suspirar antes dela cair de joelhos, agarrando sua garganta. Outra sacudida passa por mim, e tudo na minha cabeça começa a se fundir. ~ 296 ~

Dentro de mim, eu começo a cair. É uma longa queda. Imagens da minha vida passam. Eu vejo meus pais sentados ao sol em nossa varanda da frente – meu pai está sorrindo, e minha mãe está segurando a minha irmãzinha. Eu vejo minha irmã chegando em casa da escola. Eu vejo o rosto de Riley quando eu acordo no laboratório. Eu vejo seu lindo sorriso quando eu a deito em um colchão macio e pressiono meus lábios nos dela...

Meus olhos se enchem de uma luz branca brilhante e depois nada além de escuridão.

~ 297 ~

Epílogo Eu acordo em um quarto branco austero.

— Caucasiano do sexo masculino, cento e oitenta e três centímetros, pesando oitenta e nove quilogramas...

Viro a cabeça na direção do som da voz, mas eu não consigo ver muito de onde eu estou. Eu mexo meus ombros, tentando me sentar, mas eu estou amarrado à cama. Eu não posso mover meus braços e minhas pernas. Meu coração começa a correr no meu peito enquanto adrenalina surge através de meu sistema.

Eu luto contra as restrições, mas elas parecem me segurar em todos os lugares - braços, pernas, ombros e tronco. Eu não posso puxar o suficiente contra qualquer uma alça para me libertar, e pânico aparece.

Isso está errado. Isso é perigoso. Mover. Saia. Escape.

— Relaxe. — Uma mulher aparece ao meu lado, escovando os dedos sobre o interior do meu braço.

Calma me cobre como as águas de um banho quente, imergindo em minha pele a partir do ponto onde ela me tocou. Eu largo meus ombros no colchão quando eu olho em seus olhos verdeacastanhados. Meu coração fica mais lento, e minha respiração volta ao normal.

— Onde estou? — Pergunto. Tento olhar ao redor da sala, do meu ponto de vista de costas, mas tudo o que posso ver são mesas e carrinhos cheios de equipamentos médicos. — Eu não me lembro como cheguei aqui.

— Está tudo bem, — diz ela suavemente. — Você está seguro.

Eu giro minha mão, de modo que é a palma está para cima, tentando entender algo a que se agarrar, mas não há nada lá até que eu sinto sua mão na minha. Eu enfio os dedos nos dela e seguro com firmeza.

~ 298 ~

— Não é muito difícil agora. — Sua voz calma me acalma, e eu solto meu aperto.

Eu olho para ela. Ela é alta, de constituição atlética, e está vestida com um jaleco branco com uma insígnia médica no peito esquerdo. Seu cabelo castanho claro está enrolado em sua cabeça em um coque simples, embora haja algumas mechas ao redor das orelhas e pescoço. Há uma pequena cicatriz branca atrás da orelha direita, pouco visível sob seu cabelo.

— O que aconteceu com você? — Pergunto.

— O que você quer dizer?

— Essa cicatriz em sua cabeça.

— Ah, isso. — Ela toca o local com a ponta dos dedos. — É apenas uma lesão de infância. Eu caí de uma árvore e bati minha cabeça. Não me lembro muito claramente.

Eu penso sobre ela ser jovem, dor e medo. Um enorme desejo de envolvê-la em meus braços e mantê-la segura permeia minha pele, meus músculos, meu próprio ser. Eu fico olhando para ela enquanto ela olha os meus sinais vitais e os digita em um tablet.

Sua pele parece macia, e eu quero levantar minha mão para acariciar o lado de seu rosto, mas não posso me mover. Eu quero beijar a cicatriz em sua cabeça e prometer que nunca acontecerá nada de mal à ela.

— Sinto muito que você foi ferida.

— Está tudo bem, — diz ela, rindo baixinho. — Como eu disse, eu quase não me lembro.

— Eu não me lembro de nada, — eu digo a ela. — Nada mesmo. Eu não sei quem eu sou.

— Está tudo bem. Isso é normal.

— É? — Eu não entendo como isso pode, eventualmente, ser normal sob quaisquer circunstâncias. — Normal para quê?

— Considerando o que você passou.

— Eu estava em um acidente? — Um breve flash no meu cérebro produz uma série de estrondos altos e o cheiro de algo queimando. — Eu fui atacado?

~ 299 ~

— Não. — Ela balança a cabeça e passa os dedos sobre meu braço novamente. — Nada assim.

— O que, então?

— Você é um voluntário para um projeto especial. — Ela me dá um sorriso enorme, de tirar o fôlego que vai direto para o meu pau. — Há apenas alguns de vocês que foram capazes de suportar o processo, mas você está se saindo muito bem. Estou muito feliz com os resultados.

O pulsar do meu pau é perturbador, e levo um segundo para compreender suas palavras.

— Resultados?

— Sinto muito — diz ela com um aceno de cabeça. — Me deixe começar um pouco mais devagar.

Ela puxa uma cadeira para o lado da cama, senta-se e inclina-se para perto de mim.

— Vivemos em tempos perigosos — diz ela. — Uma guerra que foi travada durante décadas não está indo bem para o nosso lado. Você é um soldado na guerra. Você se ofereceu para ser uma parte de um projeto - um projeto que fez com que você seja mais rápido e mais forte do que qualquer outra pessoa.

Eu considero suas palavras. Algo sobre eles se encaixa na minha cabeça.

— Qual é o meu nome? — Pergunto.

— Você está designado ao número setenta e dois oitenta e nove. Pensei em chamá-lo de Sten. Sete, dois, oito, nove STEN. Sten. Entendeu?

Eu assinto, mas não posso dizer que eu entendo. É uma sensação estranhamente familiar para mim que eu não tenho ideia porque. Como a ideia de ser um soldado, o nome apenas parece caber.

— Quem é você? — Pergunto.

— Meu nome é doutora Riley Grace — a bela mulher diz. — Você pode me chamar Riley.

~ 300 ~

— Riley. — Eu gosto de seu nome. Eu posso praticamente sentir as sílabas vibrando através da minha pele. Eu gosto de como ele soa em meu ouvido e a forma como ele fica na minha língua.

Eu gostaria de senti-la na minha língua.

— Relaxe agora — diz Riley. — Eu vou te dar uma injeção.

Concentro-me em seu rosto enquanto ela prepara uma agulha hipodérmica e a pressiona no interior do meu braço. Quando ela pressiona para baixo o êmbolo, sinto uma onda que irradia do local da injeção pelo resto do meu corpo como um pulso elétrico.

Meu corpo enrijece com a sensação, e Riley descarta a agulha e acaricia o interior do meu braço esquerdo até que eu me acalme. Ela mantém a mão dela contra a minha pele, esfregando suavemente, mas a calma em meu corpo não reflete a turbulência na minha cabeça.

Não tenho memórias do meu passado, mas tudo ao meu redor parece familiar. O laboratório, o equipamento ao meu redor - até mesmo a dor aguda quando a agulha perfura minha pele parece ser uma condição recorrente. Não é uma sensação reconfortante, mas familiar tudo a mesma coisa.

Isso não está certo. Nada disso é certo.

Há algo importante no fundo da minha mente. É uma pequena e irritante sensação que eu não consigo compreender. Está definitivamente lá, como uma coceira que não posso alcançar, mas eu não consigo lembrar.

Preciso lembrar de algo.

Alguma coisa importante.

Mas eu não sei o que é.

~ 301 ~