Mixmag Brazil Cover #84 &friends 2024

&FRIENDS

&FRIENDS

INTERVIEW: ROCIO FLORES | PHOTOS: AUSTIN MORALES

&friends is a concept created by storyteller and artist Sean Thomas, and is based on the inspiration and the merge of global cultures through the pure spirit of music - crafting an intimate landscape where human beings can experience healing moments, love, unity, and self-empowerment on the dance floor. The fascinating project finds its inspiration in the musical footprint from the traditional diasporic genres of African culture, gathering an expansive variety of sonic shapes that involves uplifting voicework, and impeccable percussion that ignites sonic creativity. As a crucial part of this musical project, we can find the noble art of Nigerian songwriters and recording artists like Phina Asa, Oluwadamvic, eL Jay, and Dotun Oladesemola.

Having a deep conversation with the mastermind of &friends, Sean Thomas, we discovered a brand-new perspective that we seldom see in today’s dance scene. As a free spirit, he taught us that authenticity, rhythm, and lyrics are another way to provide light to those who are still in the darkness, his form of reminding us that we are one, no matter where we come from, what language we speak, or what we believe in.

In 2022 when the project launched, the path of &friends garnered unprecedented momentum following the success of the track ‘Ode Ireti’ ft. El-Jay and Oluwadamvic. The Nitefreak Remix of the seminal &friends track sent shockwaves to audiences worldwide, starting its sensation at the iconic Playa at Burning Man, as played by Keinemusik. Continuing throughout the world across 2023 to present day, &friends has made their mark on places like Beirut, Dubai, Egypt, Madrid, Marrakesh, Mexico City, New York, and most recently our home country of Brazil during Carnival.

2023 saw the project accumulate further accolades, marking &friends’ first official releases on distinguished labels like Armada Music, MoBlack Records and Tomorrowland Music. Late-summer, Sean brought all of &friends core collaborators to one stage in Egypt, with the electrifying debut performance being the pinnacle of the live experience &friends seeks to create. The collective has plans for additional live performances this year.

Prior to year-end, &friends teamed up with Label Radar and Beatport in celebration of one year of ‘Ode Ireti’. The three teams opened a global contest to invite producers and emerging artists to submit their own interpretations of the unifying anthem, and after 378 submissions and a meticulous selection Sean Thomas decided to showcase 13 remixes on ‘Ode Ireti Pt. II, The Album’, including contributions from passionate young talent like Brazil’s own VXSION, Reminder, and Zani.

This year, &friends has most recently seen the release of an official remix with iconic duo Sofi Tukker, and has forthcoming collaborations and remixes with Brazilian artists like Zerb. He and the crew have much more original live music in store as they prepare for a late-summer live tour, as they craft innovative experiences to share on the horizon.

&friends is not your typical Afro-House collective; it is more than that…It’s global, it’s family, it’s friendship, it’s us.

Hey Sean, catching up with you is an immense pleasure, and welcome to our Mixmag cover story!

I am super excited, too! First of all, I have been following Mixmag since the mid 2000’s. I have always been a massive fan of the magazine. You have covered the most incredible artists in the last

40 years; it is humbling. I’m feeling good! I have been traveling a lot for the last couple of months. I think it’s always a challenge to stay grounded when you are touring so much, and you are managing so many pieces. it can be a lot of pressure to not only make music, but create new things or shows. Ultimately, when you are doing what you love and are the most passionate about, you always find a way to make sure that you continue to innovate and stay grounded. My most significant things are heart, physical health, and mental health, which always come first. Everything else is a lot easier from there.

Would like to start by knowing more about you and the crew that makes up &friends. What draws your attention specifically to Nigeria?

What people don’t know is that I started my journey in music in 2005, when I used to produce hip-hop just for fun. I have also always been a writer, writing is another very important way that I express myself.

Back then, when I initially became inspired by African culture, I loved artists like Dr. Dre, 2Pac, N.W.A, Common, and Biggie. They were poets that were telling real stories and the hardships of what it was like to be African American in the United States during the 80s and 90s. I always had a deep curiosity, especially being white and privileged, to learn about how my own lived experience differs from that of others.

In 2007, I went with a group of friends to San Bernardino and had my first experience raving under the sounds of Carl Cox and Erick Morillo. I bought my first turntable just for fun back then, a CDJ400, when we had to put CDs in and were just throwing our own house parties with our friends.

Eventually, I got into production on the house music side; I started a DJ Mix podcast, and one day, I

“When you show up authentically, vulnerably, and fully express yourself, you will likely find the right people to collaborate with”

got a DM from a promoter in San Diego, asking me if I wanted to play a show. I remember that first show playing in front of a crowd in an actual venue. I felt addicted to this deep feeling of being able to create a space and energy through the gift of sound. From there, I started to play a few times a month in San Diego and it really grew from 2009 until 2013. I was doing small tours on the West Coast and México, and the project was rising - but I’m sure, as you know, the music industry can be hard. I was bartending during the week and playing shows on the weekend, up until everything changed - my brother passed away. Since then, everything seemed to shift in my life. Music didn’t sound the same, and I didn’t have the same drive. I just didn’t want to be living a life trying to make it as an artist, so, I left everything behind and went into the digital marketing sector. I had lost that drive to make it and wanted to build something with more security.

Years later, I built a company, working hundreds of hours weekly, and being “successful”. Then COVID hit, and everything changed. So, I figured out a way to return to my passion: music. I wanted to start a project not only for myself but also for other people and get back to the roots… I wanted to work with artists that

could create something in people, with soul and a sense of awakening, and for me, that had always been the arts of African culture and their heritage.

My love for Afro-House developed around 2018, I was a huge fan of Black Coffee, De Capo, and Black Motion. So, when I was thinking about starting a project, I knew I wanted to work with African vocalists and find somebody nobody knew.

It all started when I reconnected with an old best friend who is my partner-in-crime, co-producer and business partner in everything we do at &friends, Michael Scheinker.

We went on this site called “SoundBetter”, where you can find session players, vocalists, mixing and mastering engineers, everything. I remember coming across this guy and I listened to the tone of his voice - immediately, he just shocked me. I never heard something like that before. I felt something profound in my soul - it gave me goosebumps, I simply wanted to work with him. His name was Oluwadamvic. I sent him a message, and then we spoke for two hours. When we spoke, I felt a lot of my brother’s energy inside of him, and I knew then and there that there was something special. We started to work on a record that turned into four records, then he told me

about Phina Asa, his cousin Dotun, and his best friend, eL-Jay. So, we all started working on more records together, which became very special.

We started a family. I knew we had something beautiful - so before we released music, I told them I wanted to go to Nigeria. They didn’t believe it initially… Visiting Nigeria was a beautiful, powerful, and magical experience; I will never forget when we first met in person after two years of working together. It was more than I could ever dream of, and from there, I simply knew we had something that could create a new genre in the Afro-House world and dance music.

Working with them has inspired me more than I’ve ever been inspired in my life.

How do you find the balance between paying homage to African musical roots, and exploring contemporary sounds?

For us, it’s pretty easy! Especially with the relationship and the bond that we all have; it is about expressing ourselves. How Oluwadamvic, Phina, eL-Jay, and Dotun express themselves through the lyrics, their stories, and their rhythms, and you combine all of this with myself and Mikey’s production style… it simply fits. When you know, you know!

“Dance music is about a cathartic release; it’s all about expressing emotions, and that’s what we are trying to do”

It’s been seamless for us, and it all goes back to collaboration. When you show up authentically, vulnerably, and fully express yourself, you will likely find the right people to collaborate with. For us, I think it’s been pretty seamless, which is why for the last two years, we’ve been sitting on around 30 plus records that are unreleased; that’s why I play three-hour sets of our own original, unreleased music. It’s a journey through spirit and soul, from highs and lows - from deep dives, up to immense energy. It’s been pretty wonderful how we’ve found that balance, and that we’ve created our own lane in the Afro-House world.

Somebody said we’ve created a new genre, like Afro-Pop-House - and I like that because we strive to find that balance and thread the needle between being novel, and familiar.

One of the core values of &friends is to convey melodies and lyrics to embrace the inner power of every human being, correct? Why is this more important than before? How do you feel about current culture in dance music industry?

It’s getting worse! Capitalism has never been higher, the world has never been more sensitive. In the music industry, it can often feel like it’s all about competition versus collaboration. For &friends, it’s all about awakening emotions, the soul of certain things that you didn’t know you needed to feel, that you want to feel; that once you feel that it’s something familiar, it’s comforting like a warm embrace.

The biggest part about music and the most significant part about any type of creation isn’t about being anything. It’s about creating what you want to develop and what feels suitable for your desires; that’s what we try to do. We’ll always push the boundaries of creativity. At the end of the day,

we must remember where we come from.

In general, dance music is about a cathartic release. It’s all about expressing emotions, and that’s what we are trying to do. Tell stories that allow people to express every form of emotion through our music. That’s the only thing that I’m trying to do when creating, is create an emotion, and a feeling that maybe people didn’t know that they needed to feel.

As an avid writer, could this feeling of empowerment and healing be reasons to write a book?

I’ve been journaling and writing since 2018; it’s a daily practice, and since then, I have written about 27 journals, over 10,000 pages. It has always been my form of expression. I do it with gratitude. It’s self-therapy, especially since I grew up in a challenging home with a lot of physical and mental abuse from a stepdad. Writing for me was my outlet. When I reach 30,000 written pages, maybe I’ll give it to an editor.

For me, the world is now rewarding things for attention, versus intention. We’ve gone away from vulnerability and authenticity; we have gone into a very filtered world.

I want to help people express their forms of creativity and break away from societal programming and norms. If we did, we as humans would be freed from the invisible chains of expectations. I definitely want to write a book at some point, but I prefer focusing on music first.

‘Ode Ireti’ has had a tremendous impact on dance floors around the world, with many great artists like Keinemuziek playing it, and crowds going wild. What can you tell us about the creation of this epic anthem?

First of all, seeing the response to this record has been insanely humbling.

To me, it’s almost not even a surprise because ‘Ode Ireti’, in Yoruba, means “Hunters of Hope’. The whole story of this track is about a boy that was stuck in his village, and was told that this was his only path in life and he needs to abide by what he’s been given. Still, the boy knew something bigger was out there for him. There was a significant calling, and it’s all about mustering up the courage to leave what people are telling you to do in order to find, and relentlessly pursue, what’s in your heart.

I will never forget when eL-Jay and Oluwadamvic sent us the vocals, and I was like, guys, “What are these vocals”? I need to know precisely what it’s saying because it gave me goose bumps immediately. When they shared the story of the meaning behind it, it was the story of themselves and their own experiences. Having this story being sung across the world is fantastic. Hearing “Olélé” chants out in crowds when the record was not even played is an experience. There is nothing better as an artist than to have that, especially with the story behind this record - and the most beautiful part of all to me was hearing Oluwadamvic and eL-Jay’s voices traveling the world.

I’m just so excited about the platform we have created to share the voices and the gifts of artists who may have never gotten a chance. That’s what &friends is about, and people’s reaction worldwide is a dream.

What can you tell us about your partnership with Beatport and Label Radar to facilitate your recent remix contest? How did you select the artists, and what criteria did you consider?

It was funny how the remix contest came about

“I want to help people express their forms of creativity and break away from societal programming and norms”

“Visiting Nigeria was a beautiful, powerful, and magical experience; I will never forget when I first met the crew in person after two years of working together”

because, honestly, a few bigger artists had reached out to me saying that they really wanted to remix the record. But there was something that just didn’t feel right. Going back to the ethos of &friends, which is to give more opportunities to people who rarely have them, or don’t have the resources to get them, I decided to do a remix contest and select young producers who may not have even released a record yet.

We had gotten a couple of good friends who worked at Beatport and they gave us so much support, with the guys at Label Radar also being so great to work with. I’ll never forget once we released the contest the response was crazy, and at the end of it we had over 300 submissions. There were at least 25 submissions that could have easily been released, but obviously we couldn’t do that. We were looking for creativity and differentiation. There were 4 or 5 artists who had never released a record. So, it goes back to the ethos of &friends, which is providing a platform for underserved artists to give them a voice.

It is amazing to see artists supporting artists, and some of these guys collaborating with each other on different records. It all goes back to collaboration and connection. What a wonderful way this was to find and give them another platform to share their sounds and gifts.

Talk to us about the importance of your label Hidden Hands - where will it head in the next few years?

Hidden Hands was founded by every single label telling us no when we wanted to start releasing music. Some labels even said no to “Ode Ireti”! So we decided to do it all over again, all ourselves, and that’s what we did. I don’t think there’s been a more rewarding thing, to hear “NO” and

then having a track go viral while doing it all by yourself - from music production, to distribution, to promotion. Hidden Hands is all about perseverance and removing doubts from the naysayers; it’s about how we can achieve everything on our own without relying on anybody else.

Right now the label is only for releasing music of our own with remixes from artists that we support. Maybe in the future, once there’s more time, I want to start having more bi-weekly releases and continue to find underserved talent... Everything we do is a platform for supporting emerging artists and unknown talent - that is the ethos behind the name. We just want to be the people operating the background, helping push artists who deserve to be in the front.

It’s been both unique and challenging to dial in every single piece of a label and release music - the distribution, and marketing - but in the end, there is never a bigger reward than doing it all on your own.

What is the biggest misconception that people may have about African culture?

Living in Western culture, people may hear many generalizations and stereotypes that do not reflect the truth about African culture - However, one of the most incredible things about Nigeria is that I have never seen people have so much life in their eyes. Going there was one of the most eye-opening experiences I’ve ever had; it completely shifted my perspective of my own life. Their smiles and laughs were so pure, which was the most beautiful thing for me.

People in Nigeria know what living is and how much of a gift it is, while often living with much less resources than we do in America. It’s a massive testament to going back to how we can live

on less; we’ve overcomplicated everything, especially with technology.

How do you foster community and solidarity among DJs and artists in Africa? Given the effort you and your team have invested, are you satisfied with the level of response you received?

It starts with our core group, Oluwadamvic, Phina, eL-Jay, and Dotun. It’s been amazing to create a family. It is not just a business relationship, it goes deeper than that.

Mikey and I are currently producing Oluwadamvic and Phina’s solo albums, as we will also be pushing their solo projects this year. We are working on the full crew’s visas, because they are going to be joining me on our live tour this year. They are planning to move out of Nigeria this year to Dubai, where I moved myself earlier this year, so we can work more closely together and help create generational wealth outside of our core family.

We have collaborated with incredible artists like Atmos Black and Dr. Feel. We’ve brought Atmos Black to one of my incredible summer shows in Egypt. For us, it’s how we can continue providing more opportunities for artists who deserve them, but don’t necessarily get the platforms they deserve.

Our first live show in Egypt with the whole crew was an incredible experience. It was the first time they had been outside of their home country, the first time they took an airplane, and the first time they jumped into the ocean; that is what &friends is about: creating firsts. I want to create so many firsts for so many artists, and for so many people all around the world.

Moving into the current world, Will emerging

“Hidden Hands is all about perseverance and removing doubts from the naysayers; it’s about how we can achieve everything on our own without relying on anybody else”

“When I became initially inspired by African culture, I loved artists like Dr. Dre, TuPac, N.W.A, Common, and Biggie. They were poets that were telling real stories and the hardships of what it was like to be African American in the United States during the 80s and 90s. I always had a deep curiosity, especially being white and privileged, to learn about how my own lived experience differs

from that of others”

technologies like AI affect artists in our industry shortly, or will they open up new capabilities?

It’s funny because I just wrote a journal entry about this today! AI can definitely enhance, but it definitely can detach from the creative experience. You will still know who is creating from the soul with intention, and who is using robots. I can already hear it! I get specific demos from people, and I can already tell people are making music with AI.

Creating brings back life and soul to our increasingly strange and disconnected world. With AI evolving nonstop, it’s more crucial than ever to connect deeply with our true selves, to our innermost dreams and desires - to create real purpose, vulnerability, and authenticity. I think that artists who continue to create in this way are the ones that are going to win.

There’s a growing curiosity that admits to all the weirdness; what’s beyond this world of digital disconnect? How do we balance the allure of virtual worlds with the richness of real-life experience? How do we take back our stories using

creative hearts and brains from the clutches of AI and algorithms?

Creating becomes our way back to what’s real, and that’s the absolute defiance against digital disruption. Creating holds the key - it’s the hopeful path forward.

Can you share any insight into upcoming projects or milestones you’re working towards for the rest of the year? We saw some terrific releases coming in the time ahead.

The beginning of 2024 has been something that doesn’t feel real, and at the same time, it feels like precisely what’s supposed to be happening.

Our most recent release was an official remix for Sofi Tukker, who are two of my favorite artists of the last decade. I really love what they build and create, and how they show up in the world - they are so authentic. We recently had a very highly anticipated ID from all of our sets premiere on BBC Radio 1 with Pete Tong called ‘Day 5’ which will be released in late-April. We have a couple of

massive collaborations coming with some of my favorite artists like XINOBI, an official remix coming out for Nelly on Casablanca Records, which is pretty surreal seeing as this was a track that was a staple when I was in high school - as well as a remix of Brazilian artist Zerb’s “Mwaki” making its way out on TH3RD BRAIN. We are also wrapping up a collaboration to remake the legendary record, “Love Generation,” with Bob Sinclar and Zakes Bantwini.

One of the things that I’m most excited about is starting the live tour with our full crew at the end of the summer. This is only the beginning: I’m excited to push the boundaries of creativity while always leading with a pure, open, authentic, and vulnerable heart.

Find more about &friends on:

Instagram.com/andfriendssss

Soundcloud.com/andfriendssss

YouTube.com/@andfriendssss

www.andfriendsworld.com

“Our first live show in Egypt with the whole crew was an incredible experience. It was the first time the crew had been outside of their home country, the first time they took an airplane, and the first time they jumped into the ocean; that is what &friends is about: creating firsts”

Photo: Kiro Ehab

&FRIENDS

INTERVIEW: ROCIO FLORES | PHOTOS: AUSTIN MORALES

&friends é um conceito criado pelo contador de histórias e artista Sean Thomas, e baseia-se na inspiração e fusão de culturas globais por meio do espírito puro da música - criando uma paisagem íntima onde seres humanos podem vivenciar momentos de cura, amor, união e autoempoderamento na pista. O fascinante projeto encontra sua inspiração na pegada musical de gêneros diaspóricos tradicionais da cultura africana, reunindo uma variedade de formas sonoras que envolvem trabalhos vocais elevados e percussão impecável que estimula criatividade sonora. Como parte crucial do projeto musical, encontramos a nobre arte de cantores e artistas nigerianos como Phina Asa, Oluwadamvic, eL Jay e Dotun Oladesemola.

Ao ter uma conversa profunda com a mente por trás do &friends, Sean Thomas, descobrimos uma perspectiva que raramente vemos na cena atual. Como um espírito livre, ele nos ensina que autenticidade, ritmo e letras são outra maneira de proporcionar luz àqueles que ainda estão na escuridão, sua forma de nos lembrar que somos um, não importa de onde viemos, que idioma falamos ou no que acreditamos.

Em 2022, quando o projeto foi lançado, o caminho do &friends ganhou momentum sem precedentes após o sucesso da faixa ‘Ode Ireti’ ft. El-Jay e Oluwadamvic. O Remix de Nitefreak da faixa seminal do &friends enviou ondas de choque para audiências em todo o mundo, começando sua sensação na icônica Playa no Burning Man, tocada por Keinemusik. Continuando ao redor do mundo ao longo de 2023 até os dias de hoje, &friends deixou sua marca em lugares como Beirute, Dubai, Egito, Madrid, Marrakesh, Cidade do México, Nova York e, mais recentemente, em nosso país natal, o Brasil, durante o Carnaval.

O ano de 2023 viu o projeto acumular mais reconhecimento, marcando as primeiras lançamentos oficiais do &friends em selos renomados como Armada Music, MoBlack Records e Tomorrowland Music. No final do verão, Sean reuniu todos os colaboradores principais do &friends em um palco no Egito, com a eletrizante performance de estreia sendo o ápice da experiência ao vivo que &friends busca criar. O coletivo tem planos para apresentações ao vivo adicionais este ano.

Antes do final do ano, &friends se uniu à Label Radar e Beatport em celebração a um ano de ‘Ode Ireti’. Os três times abriram um concurso global para convidar produtores e artistas emergentes a enviar suas próprias interpretações do hino unificador, e após 378 inscrições e uma seleção meticulosa, Sean Thomas decidiu apresentar 13 remixes em ‘Ode Ireti Pt. II, The Album’, incluindo contribuições de talentos jovens e apaixonados como VXSION, Reminder e Zani.

Este ano, &friends viu recentemente o lançamento de um remix oficial com o duo Sofi Tukker, e tem colaborações e remixes futuros com artistas brasileiros como Zerb. Ele e a equipe têm muito mais música ao vivo original a caminho, enquanto preparam um live tour no final do verão, criando experiências inovadoras para compartilhar no horizonte.

&friends não é apenas uma coletânea Afro-House; é mais do que isso... É algo global, é família, é amizade, é a gente.

Olá, Sean, é um prazer imenso falar contigo e dar boas-vindas à nossa capa de Mixmag!

Estou super animado também! Primeiramente, venho acompanhando a Mixmag desde meados dos anos 2000. Sempre fui um grande fã da revista. Vocês cobriram os artistas mais incríveis

nos últimos 40 anos; é humilde. Estou me sentindo bem! Tenho viajado bastante nos últimos meses. Acho que é sempre um desafio se manter centrado quando está em turnê o tempo todo, e está gerenciando muitas coisas. Pode ser muita pressão não apenas fazer música, mas criar coisas novas ou shows. No final das contas, quando você está fazendo o que ama e é mais apaixonado, sempre encontra uma maneira de garantir que continue inovando e se mantendo centrado. As coisas mais significativas para mim são o coração, a saúde física e a saúde mental, que sempre vêm em primeiro lugar. Tudo o mais é muito mais fácil a partir daí.

Gostaria de começar sabendo mais sobre você e a equipe que forma o &friends. O que te atrai especificamente na Nigéria?

O que as pessoas não sabem é que iniciei minha jornada na música em 2005, quando costumava produzir hip-hop apenas por diversão. Eu sempre fui escritor também; escrever é outra forma muito importante de me expressar.

Naquela época, quando me inspirei inicialmente pela cultura africana, adorava artistas como Dr. Dre, 2Pac, N.W.A, Common e Biggie. Eram poetas que contavam histórias reais e as dificuldades do que era ser afro-americano nos Estados Unidos durante os anos 80 e 90. Eu sempre tive uma profunda curiosidade, especialmente sendo branco e privilegiado, em aprender como minha própria experiência de vida difere da dos outros.

Em 2007, fui com um grupo de amigos para San Bernardino e tive minha primeira experiência de raving ao som de Carl Cox e Erick Morillo. Comprei meu primeiro toca-discos apenas por diversão naquela época, um CDJ400, quando tínhamos que colocar CDs e estávamos apenas

“Quando você se mostra de forma autêntica, vulnerável, a real sobre quem você é, é provável que encontre as pessoas certas para colaborar”

fazendo nossas próprias festas em casa com nossos amigos.

Eventualmente, me envolvi na produção de house music; comecei um podcast de mixes, e um dia, recebi uma mensagem de um promoter em San Diego, perguntando se eu queria tocar num show. Lembro da primeira vez tocando na frente de uma multidão em um local real. Me senti viciado na sensação profunda de poder criar um espaço e energia por meio do dom do som. A partir daí, comecei a tocar algumas vezes por mês em San Diego, e realmente cresceu de 2009 até 2013. Eu estava fazendo pequenas turnês na Costa Oeste e no México, e o projeto estava crescendo - mas como você sabe, a indústria da música pode ser difícil. Estava trabalhando como barman na semana e tocando shows nos fins de semana, até que tudo mudou - meu irmão faleceu. Desde então, tudo mudou na minha vida. A música não tinha o mesmo som, e eu não tinha a mesma motivação. Eu simplesmente não queria estar vivendo uma vida tentando vencer como artista, então, deixei tudo para trás e fui para o setor de marketing digital. Eu tinha perdido aquela vontade de vencer e queria construir algo com mais segurança.

Anos depois, montei uma empresa, trabalhava centenas de horas por semana, sendo “bem-sucedido”. Aí, a COVID chegou, e tudo mudou. Então, descobri uma maneira de voltar à

minha paixão: música. Eu queria iniciar um projeto não apenas para mim, mas também para outras pessoas e voltar às raízes... Eu queria trabalhar com artistas que pudessem criar algo nas pessoas, com alma e um senso de despertar, e para mim, isso sempre foi as artes da cultura africana e sua herança.

Meu amor pelo Afro-House se desenvolveu por volta de 2018, eu era um grande fã de Black Coffee, De Capo e Black Motion. Então, quando estava pensando em começar um projeto, sabia que queria trabalhar com vocalistas africanos e encontrar alguém que ninguém conhecesse.

Tudo começou quando me reconectei com um antigo melhor amigo que é meu parceiro, co-produtor e sócio em tudo o que fazemos no &friends, Michael Scheinker.

Fomos a este site chamado “SoundBetter”, onde você pode encontrar músicos de sessão, vocal istas, engenheiros de mixagem e masterização, tudo. Lembro-me de encontrar esse cara e ouvir o tom de sua voz - imediatamente, ele me chocou. Nunca ouvi algo assim antes. Senti algo profundo em minha alma - me deu arrepios, eu simplesmente queria trabalhar com ele. Seu nome era Oluwadamvic. Eu mandei uma mensagem para ele, e então conversamos por duas horas. Quando conversamos, senti muita energia do meu irmão dentro dele, e soube naquele mo-

mento que havia algo especial. Começamos a trabalhar em uma música que se transformou em quatro músicas, depois ele me apresentou Phina Asa, seu primo Dotun e seu melhor amigo, eL-Jay. Então, começamos a trabalhar em mais músicas juntos, que se tornaram muito especiais.

Começamos uma família. Eu sabia que tínhamos algo bonito - então, antes de lançarmos música, disse a eles que queria ir à Nigéria. Eles não acreditaram inicialmente... Visitar a Nigéria foi uma experiência bonita, poderosa e mágica; nunca esquecerei quando nos encontramos pessoalmente depois de dois anos trabalhando juntos. Foi mais do que eu poderia sonhar, e a partir daí, eu simplesmente sabia que tínhamos algo que poderia criar um novo gênero no mundo do Afro-House e da música eletrônica. Trabalhar com eles me inspirou mais do que jamais fui inspirado na vida.

Como você encontra o equilíbrio entre prestar homenagem às raízes musicais africanas e explorar sons contemporâneos?

Para nós, é bastante fácil! Especialmente com o relacionamento e o vínculo que todos nós temos; trata-se de nos expressarmos. Como Oluwadamvic, Phina, eL-Jay e Dotun se expressam através das letras, de suas histórias e de seus ritmos, e você combina tudo isso com o estilo de produção meu e do Mikey... simplesmente se encaixa. Quando você sabe, você sabe! Tem sido fácil para nós, e tudo volta à colaboração.

“Dance music é sobre liberação catártica; é sobre expressar emoções, e é isso que estamos tentando fazer”

Quando você se mostra autenticamente, vulneravelmente, e se expressa completamente, provavelmente encontrará as pessoas certas para colaborar.

Para nós, acho que tem sido tranquilo, é por isso que nos últimos dois anos, temos umas 30 músicas ou mais ainda não lançadas; é por isso que toco sets de três horas com nossa própria música original e inédita. É uma jornada pelo espírito e pela alma, de altos e baixos - de mergulhos profundos a uma energia imensa. Tem sido maravilhoso como encontramos esse equilíbrio e criamos nosso próprio caminho no mundo do Afro-House.

Alguém disse que criamos um novo gênero, como Afro-Pop-House - e eu gosto disso porque buscamos encontrar esse equilíbrio e passar pela agulha entre ser novo e familiar.

Um dos valores fundamentais do &friends é transmitir melodias e letras para abraçar o poder interior de cada ser humano, correto? Por que isso é mais importante do que antes? Como você vê a cultura atual na indústria da música eletrônica?

Está piorando! O capitalismo nunca esteve tão forte, o mundo nunca esteve tão sensível. Na indústria da música, muitas vezes pode parecer que tudo se resume a competição versus colaboração. Para o &friends, trata-se de despertar emoções, a alma de coisas que você não sabia que precisava sentir, que quer sentir; que, uma vez que você sente, é algo familiar, é reconfortante como um abraço caloroso.

A maior parte da música e a parte mais significativa de qualquer tipo de criação não se trata de ser algo. Trata-se de criar o que você deseja desenvolver, o que parece adequado aos seus desejos; é isso que tentamos fazer. Sempre forçando os limites da criatividade. No final, devemos lembrar de onde viemos.

Em geral, a música eletrônica é sobre uma liberação catártica. É tudo sobre expressar emoções, e é isso que estamos tentando fazer. Contar histórias que permitam às pessoas expressar todas as formas de emoção por meio de nossa música. Isso é a única coisa que estou tentando fazer ao criar, é criar uma emoção e um sentimento que talvez as pessoas não soubessem que precisavam sentir.

Como um ávido escritor, essa sensação de empoderamento e cura poderia ser motivos para escrever um livro?

Tenho escrito em diários desde 2018; é uma prática diária, e desde então, escrevi cerca de 27 diários, mais de 10.000 páginas. Isso sempre foi minha forma de expressão. Eu faço isso com gratidão. É auto-terapia, especialmente porque cresci em uma casa desafiadora, com muito abuso físico e mental de um padrasto. Escrever para mim era minha válvula de escape. Quando atingir 30.000 páginas escritas, talvez eu entregue a um editor.

Para mim, o mundo agora está recompensando coisas pela atenção, em vez da intenção. Nos afastamos da vulnerabilidade e autenticidade; entramos em um mundo muito filtrado.

Eu quero ajudar as pessoas a expressarem suas formas de criatividade e se libertarem da programação e normas sociais. Se o fizéssemos, como seres humanos, seríamos libertados das correntes invisíveis das expectativas. Definitivamente, quero escrever um livro em algum momento, mas prefiro focar na música primeiro.

‘Ode Ireti’ teve um tremendo impacto nas pistas de dança ao redor do mundo, com muitos grandes artistas como Keinemuziek tocando e o público enlouquecendo. O que você pode nos contar sobre a criação deste hino épico?

Primeiramente, ver a resposta a esta música tem sido incrivelmente humilde.

Para mim, quase não é uma surpresa, porque ‘Ode Ireti’, em Yoruba, significa “Caçadores de Esperança”. Toda a história desta faixa é sobre um garoto que estava preso em sua aldeia e foi dito que este era o único caminho em sua vida e ele precisa seguir o que lhe foi dado. Ainda assim, o menino sabia que havia algo maior lá fora para ele. Havia uma chamada significativa, e tudo se resume a reunir a coragem para deixar o que as pessoas estão dizendo para você fazer, a fim de encontrar e perseguir implacavelmente o que está em seu coração.

Nunca esquecerei quando eL-Jay e Oluwadamvic nos enviaram os vocais, e eu disse, pessoal, “O que são esses vocais”? Eu preciso saber precisamente o que está dizendo porque me deu arrepios imediatamente. Quando compartilharam a história do significado por trás disso, era a história deles e de suas próprias experiências. Ter essa história sendo cantada pelo mundo todo é fantástico. Ouvir os cantos “Olélé” na multidão quando a música nem estava sendo tocada é uma experiência. Não há nada melhor para um artista do que ter isso, especialmente com a história por trás desta faixa - e a parte mais bonita de todas para mim foi ouvir as vozes de Oluwadamvic e eL-Jay viajando pelo mundo.

Estou tão animado com a plataforma que criamos para compartilhar as vozes e os dons de artistas que talvez nunca tivessem tido uma chance. Isso é o que &friends representa, e a reação mundial das pessoas é um sonho.

O que você conta sobre a parceria com Beatport, Label Radar e seu recente concurso de remixes? Como você selecionou os artistas e quais critérios considerou?

“Quero ajudar pessoas a expressarem sua criatividade e a se libertarem da programação e normas sociais”

“Visitar a Nigéria foi uma experiência linda, poderosa e mágica; nunca esquecerei de quando conheci a equipe pessoalmente depois de dois anos de trabalho conjunto”

Foi engraçado como o concurso de remixes surgiu porque, honestamente, alguns artistas maiores entraram em contato comigo dizendo que realmente queriam remixar a faixa. Mas havia algo que simplesmente não parecia certo. Voltando à ética do &friends, que é dar mais oportunidades a pessoas que raramente as têm, ou que não têm os recursos para obtê-las, decidi fazer um concurso de remixes e selecionar jovens produtores que talvez nem tivessem lançado uma música ainda.

Tivemos alguns bons amigos que trabalhavam na Beatport e eles nos deram muito apoio, com os caras da Label Radar também sendo ótimos de se trabalhar. Nunca esquecerei que, uma vez que lançamos o concurso, a resposta foi incrível, e no final tivemos mais de 300 inscrições. Havia pelo menos 25 inscrições que poderiam facilmente ter sido lançadas, mas obviamente não poderíamos fazer isso. Estávamos procurando criatividade e diferenciação. Havia 4 ou 5 artistas que nunca tinham lançado uma música. Então, volta à ética do &friends, que é fornecer uma plataforma para artistas subatendidos para lhes dar uma voz.

É incrível ver artistas apoiando artistas, e alguns desses caras colaborando entre si em diferentes faixas. Tudo volta à colaboração e conexão. Foi uma maneira maravilhosa de encontrá-los e dar a eles outra plataforma para compartilhar seus sons e dons.

Fale sobre a importância de seu selo Hidden Hands, quais os planos futuros?

O Hidden Hands foi fundado por cada gravadora que nos disse não quando queríamos começar a lançar música. Algumas gravadoras até disseram não para “Ode Ireti”! Então decidimos fazer tudo de novo, por nós mesmos, e foi o que fizemos. Eu não acho que haja algo mais gratificante, ouvir “NÃO” e depois ter uma faixa viral enquanto faz tudo sozinho - da produção musical, distribuição até a promoção.

Hidden Hands é sobre perseverança e remover dúvidas dos pessimistas; trata-se de como podemos alcançar tudo por conta própria, sem depender de mais ninguém.

Atualmente, o selo existe para lançar nossa própria música com remixes de artistas que apoiamos. Talvez no futuro, com mais tempo, eu queira começar a ter lançamentos mais frequentes e continuar a descobrir talentos subatendidos... Tudo o que fazemos é uma plataforma para apoiar artistas emergentes e talentos desconhecidos - essa é a essência por trás do nome. Queremos apenas ser as pessoas operando nos bastidores, ajudando a impulsionar artistas que merecem estar na frente. Tem sido algo único e desafiador ajustar cada peça de um selo e lançar música - a distribuição e o marketing - mas no final, nunca há uma recompensa maior do que fazer tudo por conta própria.

Qual a maior concepção equivocada que as pessoas tem sobre a cultura africana?

Vivendo na cultura ocidental, as pessoas podem ouvir muitas generalizações e estereótipos que não refletem a verdade sobre a cultura africana. No entanto, uma das coisas mais incríveis sobre a Nigéria é que eu nunca vi pessoas com tanta vida nos olhos. Ir lá foi uma das experiências mais reveladoras que já tive; mudou completamente minha perspectiva da minha própria vida. Seus sorrisos e risadas eram tão puros, o que foi a coisa mais bonita para mim.

As pessoas na Nigéria sabem o que é viver e o quanto é um presente, muitas vezes vivendo com muito menos recursos do que nós nos Estados Unidos. Isso é um grande testemunho de como podemos viver com menos; complicamos demais tudo, especialmente com a tecnologia.

Como promove a comunidade e solidariedade entre DJs e artistas na África? Dado o esforço que investiram, está satisfeito com o nível de resposta que recebeu?

Começa com nosso grupo principal, Oluwadamvic, Phina, eL-Jay e Dotun. Foi incrível criar uma família. Não é apenas uma relação comercial, é mais profundo que isso.

Mikey e eu estamos atualmente produzindo os álbuns solo de Oluwadamvic e Phina, pois também estaremos impulsionando seus projetos solo este ano. Estamos trabalhando nos vistos de toda a equipe, porque eles vão se juntar a mim em nossa turnê ao vivo este ano. Eles planejam sair da Nigéria este ano para Dubai, onde me mudei no início deste ano, para que possamos trabalhar mais de perto juntos e ajudar a criar riqueza geracional fora de nossa família principal.

Colaboramos com artistas incríveis como Atmos Black e Dr. Feel. Trouxemos Atmos Black para um de meus incríveis shows de verão no Egito. Para nós, é como podemos continuar oferecendo mais oportunidades para artistas que as merecem, mas nem sempre têm as plataformas que merecem.

Nosso primeiro show ao vivo no Egito com toda a equipe foi uma experiência incrível. Foi a primeira vez que eles saíram de seu país de origem, a primeira vez que pegaram um avião e a primeira vez que pularam no oceano; é disso que &friends se trata: criar primeiras vezes. Eu quero criar tantas primeiras vezes para tantos artistas e para tantas pessoas ao redor do mundo.

Entrando no mundo atual, as tecnologias emergentes como a IA afetarão os artistas em nossa indústria em breve, ou abrirão novas possibilidades?

“Hidden Hands é sobre perseverar e eliminar as dúvidas dos críticos; de como podemos alcançar tudo por conta própria, sem depender de ninguém mais”

“Quando comecei, inspirado pela cultura africana, curtia artistas como Dr. Dre, TuPac, N.W.A, Common e Biggie. Eram poetas que contavam histórias reais e as dificuldades de ser afro-americano nos EUA nos anos 80 e 90. TInha muita curiosidade, especialmente sendo branco e privilegiado, em aprender como minha própria experiência de vida difere da dos outros”

É engraçado porque acabei de escrever no diário sobre isso hoje! A IA pode definitivamente melhorar, mas também pode se desconectar da experiência criativa. Você ainda saberá quem está criando com a alma com intenção e quem está usando robôs. Eu já consigo ouvir! Recebo demos específicas de pessoas e já consigo perceber que estão fazendo música com IA. Criar traz de volta vida e alma para o nosso mundo cada vez mais estranho e desconectado. Com a IA evoluindo sem parar, é mais crucial do que nunca nos conectarmos profundamente com nosso verdadeiro eu, com nossos sonhos e desejos mais íntimos - criar propósito real, vulnerabilidade e autenticidade. Acho que os artistas que continuarem a criar dessa maneira são os que vão vencer.

Há uma crescente curiosidade que admite toda a estranheza; o que está além desse mundo de desconexão digital? Como equilibramos o fascínio pelos mundos virtuais com a riqueza da experiência da vida real? Como retomamos nossas histórias usando corações e mentes criativos das garras da IA e dos algoritmos?

Criar se torna nosso caminho de volta ao que é real, e essa é a completa desafio contra a interrupção digital. Criar detém a chave - é o caminho esperançoso para frente.

O que pode compartilhar sobre projetos em que está trabalhando para o ano? Vimos alguns lançamentos incríveis a caminho.

O início de 2024 vem sendo algo que não parece real e, ao mesmo tempo, parece exatamente o que deveria estar acontecendo.

Nosso lançamento mais recente foi um remix oficial para Sofi Tukker, que são dois dos meus artistas favoritos da última década. Eu realmente amo o que eles constroem e criam, e como se apresentam no mundo - são tão autênticos. Recentemente, tivemos uma ID muito esperada de todos os nossos sets estrear na BBC Radio 1 com Pete Tong, chamada ‘Day 5’, que será lançada no final de abril. Temos algumas colaborações massivas chegando com alguns dos meus artistas favoritos, como XINOBI, um remix oficial saindo para Nelly na Casablanca Records, o que é bastante surreal, considerando que essa foi uma faixa que era fun-

damental quando eu estava no ensino médioalém de um remix da música “Mwaki” do artista brasileiro Zerb sendo lançado pela TH3RD BRAIN. Também estamos finalizando uma colaboração para recriar a lendária música “Love Generation” com Bob Sinclar e Zakes Bantwini.

Uma das coisas que estou mais animado é começar a turnê ao vivo com toda a nossa equipe no final do verão. Isso é apenas o começo: estou animado para empurrar os limites da criatividade, sempre liderando com um coração puro, aberto, autêntico e vulnerável.

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“Nosso primeiro live show no Egito com toda a equipe foi uma experiência incrível. Foi a primeira vez que o time saiu do país, a primeira vez que pegaram um avião e a primeira vez que mergulharam no mar; é disso que se trata &friends: criar primeiras experiências”

Photo: Kiro Ehab