Digital Pinball: Last Gladiators

Digital Pinball

Last Gladiators - SEGA Saturn (1995)

SEGA Saturn

In de wereld van computergames is er een constante strijd gaande: wie heeft de mooiste games, wie heeft als eerste de beste hardware om die games te kunnen spelen? In de jaren 90 kwam een nieuwe techniek op de markt voor het grote publiek: de cd-rom. Op een cd paste veel meer data dan op een stel diskettes en de dataoverdracht verliep ook een stuk sneller. Was dit een groot voordeel voor de makers van computerspellen? Konden ze goed gebruik maken van de voordelen van de cd-rom?

SEGA was er al vroeg bij met de cd-rom, zij brachten in 1993 een uitbreiding uit voor hun Mega Drive (zie Spinner 2019-3): de SEGA CD. Dit was niet zo’n succes, met name omdat er niet zoveel games waren voor dit nieuwe platform. Daarnaast was de SEGA CD peperduur. Tja, wat moet je er dan mee? In 1995 kwam SEGA met de opvolger van de Mega Drive: de Saturn. Deze 32-bits spelcomputer had standaard een cd-rom aan boord, net als het concurrerende apparaat van Sony, de Playstation. De verkoop van de Saturn viel echter tegen. Dat kwam vooral door de onverminderde populariteit van de Mega Drive en de enorme hoeveelheid spellen die voor dat platform was uitgebracht. Daarnaast werd een nieuwe Sonic-game voor de Saturn beloofd, maar dat spel is er nooit gekomen. Nu is dat niet heel erg boeiend voor ons flipperliefhebbers. Dus welke spellen zijn er wél uitgebracht voor de Saturn? Om precies te zijn: welke flipperspellen?

Digital Pinball: Last Gladiators Er zijn best wel wat flipperspellen op de markt gekomen voor de SEGA Saturn. In deze editie van digital pinball kijken we naar Digital Pinball: Last Gladiators. Niet omdat dit de beste flippergame is voor de Saturn. Het is wel de allereerste, uit 1995, en exclusief voor de Saturn gemaakt. En het spel staat op een cd. Laten we dus eerst eens bekijken of dit voordelen heeft ten opzichte van spellen die niet op cd zijn verschenen. Op het moment dat de intro begint, word je gelijk omvergeblazen door vette rockmuziek. Da’s dus nieuw: op een cd past namelijk ‘echte’ muziek, geen verzameling bliepjes en tingeltjes. De muziek begeleidt een introductievideo die gladiatoren laat zien. Die staan een beetje onbenullig met hun zwaarden in de lucht te prikken en boos te kijken. Wat explosies en bliksem erbij. En een 3D-impressie van de eerste flipperkast in de game: Gladiators. Mooi staaltje videobewerking, maar er lijkt geen eind aan de video te komen. Want de makers van het spel willen ons er wel van overtuigen dat we hier niet met zomaar iets te maken hebben, nee, dit is een cd-game. Jazeker. En daar hoort een lange video bij. Een hele lange video. Anders heb je niets aan de cd. Maakt niet uit of het iets toevoegt aan de gameplay. Als het maar niet lijkt op iets wat we al eerder in een flipperspel hebben gezien.

Dat hebben we eerder gezien! Als de demo van de eerste flipperkast begint, gaat er bij sommigen misschien wel een klein belletje rinkelen. Ziet dit er bekend uit? Zeker. Het artwork lijkt op dat van die obscure pinball-game voor de Super Nintendo Entertainment System (SNES): Super Pinball (zie Spinner 2019-4) uit 1994. Kennelijk heeft de ontwikkelaar van dat spel een goede indruk achtergelaten, want ze hebben ook een flipperspel voor de Saturn mogen maken. En met succes mag ik zeggen. Er zijn veel overeenkomsten met Super Pinball: de speelvelden van Last Gladiators passen op één scherm en zijn ook in 3D uitgevoerd. Ook de opzet van het spel is precies hetzelfde. Maar het ziet er allemaal veel beter uit. Titelscherm

Fragment uit de introvideo

EU spelverpakking

De flipperkasten Digital Pinball: Last Gladiators bevat vier pinball-simulaties. Het fijne is dat je voor elke simulatie in het spel een uitgebreide handleiding kunt raadplegen. Want we hebben het over een cd-game dames en heren, dus er is ruimte zat. Als het op die cd past, dan moet het erop! De speelvelden zien er aardig gedetailleerd uit en bevatten stuk voor stuk een verzameling onderdelen die je in een klassieker uit de jaren 90 ook tegenkomt: ramps, wireforms, scoops (ook wel VUK genoemd: vertical up-kicker) en natuurlijk de gebruikelijke pop bumpers, slingshots en drop targets. Uiteraard mag het dmd (dot matrix display) niet ontbreken. Die zit in de kopkast, maar die kopkast zie je alleen als je het spel start. Daarna scrolt het beeld omlaag en is alleen het speelveld op het scherm zichtbaar. Het dmd wordt dus over het speelveld geprojecteerd wanneer er een animatie getoond moet worden, zoals je hiernaast kunt zien. Dat gebeurt gelukkig alleen als de bal ergens vastgehouden wordt, dus je wordt er niet door gehinderd tijdens het spelen. Naast het dmd worden er af en toe ook instructies getoond. Handig, want de teksten op de inserts (lampkapjes die in het speelveld zitten) die aangeven in welke ronde je zit zijn nauwelijks leesbaar.

De gameplay Vanaf het moment dat je de bal afschiet heb je gelijk een lekker flippergevoel. De bal gedraagt zich als een echte stalen knikker en dat ‘voel’ je. Tel daar alle bovengenoemde flipperkast-elementen bij op en je hebt een prima pinball-simulatie. De ramps zijn allemaal aardig breed uitgevoerd, zodat je geen pixel-perfect schot nodig hebt om je bal op zo’n ramp te krijgen. Sommige schoten zijn echter te makkelijk, waardoor het spel wat eenzijdig kan worden. Sterker nog, je moet dan goed je best doen om de bal eens niet in dat gat of door die loop te schieten. Bij Gladiators komt de bal naar mijn mening te vaak terug bij de linkerflipper, terwijl je ‘m aan de andere kant nodig hebt om één van de scoops te schieten. Oefening baart kunst. Soms is het speelveldontwerp ook niet optimaal. Bij Knight of the Roses komt de bal te vaak vervelend terug via de pop bumpers en gaat ie straight down the middle. Daar kun je echt helemaal niets aan doen. Je kunt de kast een duw naar links of naar rechts geven, maar de bal red je daar niet mee. Sterker nog, vaak heb je er helemaal niets aan. Zelfs als de bal op een post balanceert moet je flink douwen om de bal weer in het spel te krijgen.

Met een grote kans dat de kast op tilt slaat! Maar als je het spel een beetje onder de knie hebt kun je een prima spelletje flipper spelen.

Multiball, multiball, multiball De spelmakers hebben flink uitgepakt als het om multiball gaat. Elke kast heeft een multiball-mode met drie ballen. Daarnaast is het de bedoeling dat je negen rondes uitspeelt, waarna je de eindronde kunt spelen. Elke kast heeft er wel een multiball-ronde tussen zitten met twee of drie ballen. De eindronde bestaat voor elke kast uit multiball met maar liefst zes ballen. Op dat moment is het wel duidelijk dat de Saturn een krachtige processor aan boord heeft, want er is geen vertraging en de ballen hebben onderling ook nog eens interactie. Het is een hele klus om al die ballen in het spel te houden en met die opzwepende muziek op de achtergrond is dit één van de meest intense flipperspellen die ik op een spelcomputer heb gespeeld. Een echte aanrader wat dat betreft.

Die gaan we weer spelen! Dan de gebruikelijke tips en trucs om dit spel aan de praat te krijgen op een moderne computer. Tenzij je een Saturn hebt met bijbehorende cd is emulatie de enige mogelijkheid. Ik heb het spel weer gespeeld met de BizHawk-emulator. Dit is een multiplatform-emulator die heel veel spel- en homecomputers emuleert. De SEGA Saturn wordt niet standaard geëmuleerd in BizHawk. Je hebt daarvoor namelijk een Saturn-systeem-rom nodig, maar na een simpele zoekactie (‘BizHawk 2.5.2 firmware’) heb je die snel te pakken. Meestal wordt er een pakket aangeboden waar de systeem-roms van veel andere systemen ook bijzitten. Dan heb je het spel zelf ook nodig. Omdat het een cd-game betreft, moet je op zoek naar een cd-image. Die is aardig aan de maat (400 MB). Zorg dat je een cd-image met .cue bestand downloadt (een soort inhoudsopgave voor de cd), anders werkt het niet in BizHawk. Maar er zijn vast emulators die ook andere formaten ondersteunen.

De BizHawk-emulator levert over het algemeen prima werk. Wel ben ik hier en daar wat grafische probleempjes tegengekomen. Het komt regelmatig voor dat de bal niet op of door de wireform rolt, maar ernaast. Maar dat mag de pret niet drukken, hij komt altijd goed terecht en het is niet storend voor de gameplay. Dus spelen maar!

We who are about to die, salute you!