El Ornitorrinco

El Ornitorrinco

Por Alan Gonzáles

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), es un animal único, es un mamífero semiacuático endémico de Australia que pertenece al orden de los monotremas, mamíferos que tienen algunas características de los reptiles, como la reproducción ovípara. El ornitorrinco es de los pocos mamíferos venenosos, tiene pico de pato, patas de nutria y cola de castor. Los machos poseen un espolón es sus patas traseras que liberan un veneno muy doloroso para los humanos y letal para algunos animales pequeños.

Su cuerpo es tan extraño como increíble. Su pelaje es color café intenso en el lomo y los costados, pero el vientre es más rubio o grisáceo. La cola, aunque similar a la del castor, también está cubierta de pelo para mantenerlo caliente y la utiliza sólo para conducirse en el agua, no para impulsarse. Sus patas son palmeadas, lo que le ayuda a tener un mayor empuje en el agua y su hocico está cubierto de piel suave.

Un ornitorrinco macho llega a pesar hasta 2.4 kg. y a medir unos 50 cm. de largo en promedio, mientras que las hembras apenas llegan a los 1.6 kg. y 43 cm., mientras que cada hembra cuenta con glándulas mamarias, pero sin pezones, y una cloaca que funciona para poner los huevos y eliminar los residuos líquidos y sólidos.

Viven en pequeños arroyos y ríos, es muy buen nadador y tiene la habilidad de oler bajo el agua. El hocico de este animal posee un órgano sensorial en la parte superior, que es lo que comúnmente se llama “hocico de pato” y es más bien suave, elástico y ligero, sin dientes.

Estos mamíferos son unos pequeños carnívoros, se alimentan de larvas de insectos, camarones de agua dulce y cangrejos de río. Los monotremas tienen un sentido de electrorrecepción, un sistema que les permite localizar a sus presas detectando los campos eléctricos generados por las contracciones musculares de éstas. Por si fuera poco, el del ornitorrinco es el más desarrollado de todos.

REPRODUCCIÓN DEL ORNITORRINCO

Hembra y macho mantienen un sistema de reproducción polígamo. Entre finales de invierno y la primavera, los sexos se reúnen con el propósito de aparearse. Primero, el macho sujeta la cola de su compañera con el pico para sugerir sus intenciones. Si lo acepta, permite que el macho la sujete pero de lo contrario intenta escapar. Después de la respuesta positiva, el macho junta todo su cuerpo al de la hembra y le muerde el pelo y los hombros. Todo esto ocurre en el agua, 21 días después, la hembra pone de 1 a 3 huevos en una madriguera larga. Las crías llegan al mundo apenas 10 días después e increíblemente, son alimentadas con leche materna durante 3 o 4 meses, tiempo después del cual pueden salir al exterior y comenzar a atrapar pequeños animales acuáticos

AMENAZAS DEL ORNITORRINCO

Los depredadores del ornitorrinco son varios, entre los que se encuentran zorros, perros, serpientes, gatos salvajes, aves de presa, anguilas y humanos. Aunque la población no ha sufrido cambios drásticos desde su descubrimiento, sí se ha fragmentado debido a la urbanización y otras actividades humanas, como la caza indiscriminada para utilizar su piel.

EN PELIGRO DE EXTINCIÓN DEBIDOAL CAMBIO CLIMÁTICO

La fuerte sequía que aqueja a Australia desde el año pasado, una de las peores en las últimas décadas, ha provocado que se sequen los ríos, en donde viven estos animales venenosos y de hábitos nocturnos que son endémicos del este de Australia y la isla de Tasmania. Estos peligros exponen más al ornitorrinco a una peor situación de extinción local, pues la tala de árboles y la fragmentación de los diques provocará que el número de ornitorrincos se reduzca de entre un 47% a un 66% en los próximos 50 años.