Escute o seu Coração - Série Apostadores - Livro 3 - Lisa Kleypas

Escute o seu Coração Lisa Kleypas Livro 03 da Série Jogadores

Lydia Craven é uma jovem independente, que sabe que não haver possibilidades de se casar por amor, e por isso decide se casar com um homem bom, por quem sente um certo carinho e juntos compartilham uma grande afinidade pela matemática, ciência que Lydia ama de verdade. Ela sabe que encontrar um amor como aos do seus pais é impossível, e por isso decidiu agir com a cabeça e não com o coração.

Jake Linley passou anos apaixonado por Lydia Craven, e acredita que ela não suporta a sua presença, pois sempre que se encontram acabam por discutirem torridamente. Para infelicidade de Jake, Lydia aceita a proposta de casamento de Lord Wray. Desanimado e infeliz, pensa ter perdido Lydia para sempre e que jamais poderá ser sua.

Mas o destino planejou outro final para essa história...

Título original: Against the Odds Título em espanhol: Escucha a tu Corazón Casal principal: Lydia Craven & Jake Linley Gênero: Histórico Série: Livro 03 da Série Jogadores Série Gamblers (Lisa Kleypas) 1.Then Came You (1993) (Traduzido e revisado ARE – Quando você chegou) 2. Dreaming of You (1994) (Traduzido e revisado ARE – Sonhando com você) 3.Against the Odds (2003)Antologia “Where’s my heroe ?” (Traduzido e revisado ARE – Escute o seu coração)

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PRÓLOGO Se algum homem sabia agüentar bem a bebida, esse era Jake Linley. Deus sabia que tinha muita prática nisso; e era uma boa qualidade, por certo, de outro modo estaria cambaleando bêbado nesse momento. Infelizmente, não importava o quanto bebesse esta tarde, não ia acalmar a amarga consciência do que nunca poderia ter.

Jake estava cansado, e ardente, seu irônico ressentimento parecia aumentar com cada momento que passava no luxuoso e abarrotado salão de baile. Separando-se de um grupo de amigos, perambulou por uma galeria que beirava o salão, olhando ao céu que estava escuro e tranqüilo além de uma fileira de brilhantes janelas. No final da galeria, Robert, Lorde Wray, estava rodeado por uma sorridente multidão de amigos e pessoas que o felicitava, todos eles dando os parabéns pelo compromisso que tinha sido anunciado fazia uma hora.

Jake sempre gostou de Wray, um tipo bastante agradável cuja combinação de inteligência e inofensivo engenho o fazia bem-vindo em qualquer companhia. Entretanto, neste particular momento, um sentimento de desprezo se retorcia dentro do estômago de Jake quando olhava o homem. Invejava Wray, quem não chegava a compreender o alcance de sua boa fortuna tendo ganhado a mão de Lydia Craven. Dizia-se já que o enlace beneficiava mais à senhorita Craven que Wray, que a posição social dele progrediria enormemente quando sua fortuna se unisse a um título respeitável. Jake sabia mais. Lydia era o verdadeiro prêmio, a pesar da origem vulgar de sua família.

Lydia não era uma beleza convencional. Tinha os cabelos negros de seu pai sua boca, e seu queixo que era muito firme para uma mulher. Sua figura era magra e de seios pequenos, ficando no tamanho padrão que se considerava tão desejável. Mas havia algo irresistível nela, possivelmente a encantadora distração que fazia com que um homem quisesse cuidar dela, ou o fascinante toque de provocação que pulsava sob sua triste fachada.

E é óbvio estavam seus olhos… olhos de um verde exótico que pareciam tão doce e infantil rosto.

Suspirando forçadamente, Jake abandonou a calorosa galeria, saindo para a fria noite de primavera. O ar era úmido efértil, impregnado com a fragrância de rosas de Jericó que floresciam nos quintais dos jardins do andar térreo. O longo, pavimentado atalho se estendia ao longo de uma série de estreitos leitos retangulares cheios de gerânios e uma densa bruma de brancos botões de prata. Jake passeou sem rumo ao longo atalho, quase até o final, onde serpenteava brandamente para um conjunto de degraus de pedra que desciam aos jardins.

Deteve-se de repente ao ver uma mulher sentada em um banco. Seu perfil estava inclinado já que se inclinava sobre algo que sustentava em seu colo.

Sendo um veterano nas noites e bailes de Londres, a primeira hipótese de Jake foi que a mulher estivesse provavelmente esperando para encontrar-se com seu amante por alguns momentos roubados. Entretanto, experimentou uma instantânea sensação de reconhecimento vendo a escura seda de seu cabelo e as firmes linhas de seu perfil.

«Lydia», pensou, fixando os olhos nela avidamente. «Em nome de Deus, o que estava fazendo aqui fora sozinha, pouco depois de que seu compromisso fora anunciado?»

Embora não tivesse feito som algum, Lydia levantou a cabeça e o contemplou com uma falta de entusiasmo.

—Doutor Linley.

Aproximando-se, Jake viu que o objeto sobre seu colo era algumas anotações, as quais tinham rabiscado com uma parte do lápis quebrado. Equação matemática supôs. A obsessão de Lydia Craven por atividades tão masculinas como as matemática ou ciências tinha sido objeto de falatórios durante anos. Embora alguns amigos bem-intencionados tivessem aconselhado aos Craven desanimarem de tão convencionais interesses, eles tinham feito justo ao contrário, orgulhando-se da ágil inteligência de sua filha.

Colocando os objetos apressadamente dentro de sua bolsa, Lydia lhe dirigiu um olhar aborrecido.

— Não deveria estar lá dentro com seu prometido? —perguntou Jake em um tom

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ligeiramente zombador.

—Queria ficar sozinha.

Sentou-se ainda mais erguida, as sombras jogando brandamente sobre as elegantes linhas de seu corpo e a moldada seda branca de seu sutiã. O espaço entre suas sublimes sobrancelhas negras e a mal-humorada postura de sua boca era tão contrária à imagem de uma triste futura noiva que Jake não pôde conter um repentino sorriso zombador.

— Wray não sabe que está aqui fora, verdade?

—Ninguém sabe, e agradeceria que seguisse sendo assim. Se tivesse a bondade de partir…

—Não antes de oferecer minhas felicitações. —aproximou-se dela lentamente, os batimentos de seu coração aceleraram a um ritmo forte e veloz, como sempre sua aproximidade lhe excitava, acelerando o sangue e enviando frenéticas mensagens a seus nervos. —Bem feito, Senhorita Craven, pescou um conde, e um rico além disso. Suponho que não há maior êxito que esse para uma moça em sua posição.

Lydia o olhou.

—Somente você pode fazer com que uma felicitação soe ofensiva, Linley.

—O asseguro, minha felicitação é sincera. –—Jake olhou o espaço vazio no banco ao lado dela. — Posso? —Perguntou-lhe, e se sentou antes que ela recusasse.

Ambos se estudaram atentamente, seus olhares apanhados em um desafio.

—esteve bebendo. —Disse Lydia, captando o aroma de brandy em seu fôlego.

—Sim. —Sua voz se engrossou levemente. —estive brindando por você e seu noivo.

Repetidamente.

—Aprecio seu entusiasmo por meu compromisso. —Disse Lydia docemente, detendo-se oportunamente antes de acrescentar: — Ou é entusiasmo pelo brandy de meu pai?

Jake riu bruscamente.

—Seu compromisso com o Wray, é obvio. Reconforta meu cínico coração ser testemunha da ardente devoção que se dispensam um ao outro.

Sua brincadeira fez com que o rosto dela avermelhasse com a irritação. Lydia e o conde não eram precisamente os mais efusivos dos casais. Não tinha olhares íntimos, nem um roçar aparentemente acidental de seus dedos, nada que indicasse nem sequer uma consciência física entre eles.

—Lorde Wray e eu nos gostamos e nos respeitamos mutuamente. —Disse Lydia à defensiva. —É uma excelente base para um matrimônio.

— E a paixão?

Lydia se deu de ombros e tratou de soar sofisticada: —Conforme dizem, isso é somente efêmero.

Jake torceu a boca com impaciência.

— Como pode saber? Nunca sentiu um momento de verdadeira paixão em sua vida.

— Por que diz isso?

—Por que sim, se não teria envolvido em um matrimônio que contém todo o calor das sobras da noite passada.

—Sua caracterização de minha relação com Lorde Wray é completamente errônea.

Ele e eu nos desejamos muito um ao outro, se você quer saber.

—Não sabe do que está falando.

— OH, sei sim! Mas me nego a divulgar detalhes de minha vida particular simplesmente para provar que está equivocado.

Olhando fixamente Lydia, Jake sentiu que seu corpo era invadido por um veemente desejo. Parecia impossível que fosse ser desperdiçada com um homem tão frio como Wray.

Deixou que seu olhar descesse sobre sua boca, os suaves, expressivos lábios que o tinham tentado e atormentado durante anos. E estendeu as mãos para fechá-las em torno de seus braços, sua carne era cálida e suave sob a capa de seda. Não pôde evitar, tinha que tocá-la.

Seus dedos se moveram em um lento e ascendente deslizamento, saboreando seu tato.

—Permitiu que a beijasse, suponho. E o que mais?

Lydia aspirou profundamente, seus ombros suaves e tensos em suas mãos.

—Como se fosse responder uma pergunta como essa. —Disse ela vacilante. —

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Provavelmente não foi muito além dos beijos. Há uma determinada expressão em uma mulher que foi despertada à paixão. E você não a tem.

Nos quatro anos de sua relação, Jake raramente a havia tocado. Somente em ocasiões de obrigada cortesia, tais como lhe ajudar a cruzar uma zona acidentada do terreno, ou quando tinham trocado de par durante um baile campestre. Inclusive durante esses superficiais momentos, sua reação com ela tinha sido impossível de ignorar.

Com o olhar perdido em seus escurecidos olhos verdes, Jake disse a si mesmo que ela pertencia a outro homem. E se amaldiçoou por desejá-la, entretanto seu corpo se endureceu de desejo e todo pensamento racional começou a dissolver-se em um redemoinho de calor. Enfrentou-se uma vida de noites sem ela, de beijos que nunca compartilhariam, de palavras que nunca poderiam ser mencionadas.

Tal como estavam às coisas, os próximos e escassos momentos não importariam a ninguém exceto a ele. Merecia ter ao menos isso dela, tinha pago por isso com anos de saudade.

Sua voz ficou rouca e vacilante ao falar: —Possivelmente deveria lhe fazer um favor, Lydia. Se você se casar com um homem como Wray, deveria ao menos saber com o que se parece o desejo.

— O que? — pergunto francamente, olhando-o perplexa.

Jake sabia que era um engano. Inclinou sua cabeça e tocou os lábios dela com os seus, roçando-os brandamente, seu corpo tremendo pelo esforço de ser delicado. A boca dela era tenra e doce, sua pele sutilmente suave quando ele estendeu as pontas de seus dedos passando em seu queixo. Percebendo seu sabor ligeiro e esquivo, procurou mais, intensificando a pressão de sua boca. As mãos de Lydia se agitaram contra seu peito… ele sentiu sua indecisão, sua surpresa diante da cortesia de seu abraço. Agarrando seus braços cuidadosamente, Jake as arrastou ao redor de seu pescoço. Sua língua procurando as quentes e sedosas profundidades de sua boca, a leve penetração brindando um infinito prazer. Queria satisfazê-la de todas as maneiras possíveis, afundar-se nela até encontrar o prazer que tinha desejado durante tanto tempo.

A indefesa resposta de Lydia destruiu o que restava de seu autocontrole. Ela se apoiou com força contra seu peito, uma de suas magras mãos deslizando-se sob sua jaqueta para encontrar o calor corporal que estava entre as capas de suas roupas. Seu contato excitou Jake além do suportável, além da prudência, e se deu conta com incredulidade de que não faria falta muito mais que isso para explorar. Seu corpo estava tenso e duro por inteiro, suas veias vibravam de desejo. O esforço de obrigar-se a deixá-la ir provocou um gemido e trincou os dentes. Afastou sua boca da dela, respirando violentamente enquanto lutava por seu autodomínio. Sarcasticamente admitiu, com toda sua experiência, nunca havia sentido tão aniquilado por um simples beijo… e de uma virgem, além disso.

Levantando-se com dificuldade, Lydia arrumou seu vestido, enquanto o ar noturno a fazia estremecer-se. Depois de um longo momento, ela falou com o rosto afastado.

—Isso foi bastante instrutivo, Linley. —conseguiu dizer entrecortadamente. —Mas de agora em diante, não necessitarei mais de lições que venham de você.

E o abandonou com passos precipitados, como se pudesse evitar tornar-se a correr.

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Capítulo 1 Havia duas formas de escolher um marido: com a cabeça ou com o coração. Sendo uma jovem sensata, Lydia Craven escolheria naturalmente o primeiro. O qual não queria dizer que não importasse seu futuro marido. Na realidade, gostava muito de Robert, Lorde Wray, o qual era bom e afável, com um encanto tranqüilo que nunca ficava nervoso. Era bonito de uma maneira acessível, seus traços refinados proporcionavam um par de inteligentes olhos azuis e um sorriso que era empregado em certo modo com diplomacia.

Não havia duvida na mente de Lydia de que Wray nunca se oporia a seu trabalho. De fato, compartilhava com seu interesse pela matemática e a ciência. E se dava bem com sua família; sua pouco convencional e unida família, que tinha sido abençoada com uma enorme riqueza, mas que possuía uma medíocre linhagem. Iam muito a favor de Wray para que pudesse passar por cima tão facilmente a ascendência desprezível de Lydia,era como ela pensava ironicamente, um possível dote de cem mil libras poderia ser um saboroso condimento incluso para o mais plebeu dos pratos.

Desde que Lydia completou dezoito anos, e dois anos antes, tinha sido perseguida por uma legião de caçadores de fortunas. Entretanto, tinha herdado sua própria e considerável herança, Wray não tinha necessidade do dinheiro de Lydia; outro ponto a seu favor.

Todos aprovavam a união, inclusive o super protetor pai de Lydia. A única objeção tinha vindo de sua mãe, Sara, que tinha parecido vagamente perturbada por sua determinação de casar-se com Wray.

—O conde parece ser um homem bom e honorável— havia dito Sara enquanto ela e Lydia caminhavam pelos jardins da propriedade Craven em Herefordshire. —E se ele for o único no qual puseste seu coração, diria que tem feito uma boa escolha…

— Mas… - tinha insistido Lydia.

Sara ficou olhando pensativamente a abundante e fértil plantação de dourados botões de ouro e lírios amarelos que cobriam o cuidadoso passeio. Tinha sido um dia quente de primavera, o pálido céu azul realçado com pequenas nuvens.

—As virtudes de Lorde Wray são indiscutíveis —havia dito Sara— Entretanto, não é a classe de homem com quem imaginava que te casaria.

—Mas Lorde Wray e eu somos muito parecidos —tinha protestado Lydia— Para começar, ele é o único homem que conheço que gosta de ler meu artigo sobre geometria multidimensional.

—É obvio, ele deve ser admirado por isso. —havia dito Sara, seus olhos azuis brilhando com uma repentina e irônica diversão. Embora Sara fosse uma mulher inteligente por direito próprio, ela tinha admitido livremente que os avançados raciocínios matemáticos de sua filha estavam fora de seu próprio entendimento. —Entretanto, eu esperava que algum dia encontrasse um homem que pudesse equilibrar sua natureza com um pouco mais de calor e irreverência do que Lorde Wray parecia possuir. É uma garota tão séria, minha querida Lydia.

—Não sou tão séria. —tinha protestado.

Sara tinha sorrido.

—Quando era pequena, tentei em vão que fizesse desenhos de árvores e flores, e em troca você insistia em desenhar linhas para demonstrar a diferença entre os ângulos obtusos e os ortogonais. Quando brincávamos com blocos e começava a construir casas e cidades com eles, você me mostrava como construir uma pirâmide diedra.

—Está bem, de acordo. —tinha resmungado Lydia com um relutante sorriso— Mas isso só serve para demonstrar porque Lorde Wray é perfeito para mim. Ele adora as máquinas, a física e a matemática. De fato, estamos pensando em escrever junto um artigo sobre a possibilidade de que os veículos funcionem com propulsão atmosférica. Sem necessidade de cavalos!

—Fascinante –tinha remarcado Sara vagamente, afastando Lydia do atalho pavimentado e caminhando para um prado de flores silvestres que se estendia além de um

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arvoredo frutífero.

Sara tinha levantado a saia à altura do tornozelo e caminhava entre o espesso tapete de violetas e narcíseo brancos, o sol brilhava sobre seu cabelo castanho, parecendo muito jovem para ser uma mulher de quarenta e cinco anos. Parou para recolher um ramo de violetas e inalar seu forte perfume. Seus especulativos olhos azuis tinham olhado para Lydia sobre o brilhante punhado de flores.

—Entre todas essas conversas sobre máquinas e matemática, beijou-te Lorde Wray alguma vez?

Lydia riu diante da pergunta.

—Não tinha que perguntar a sua filha coisas como essa.

—Bem, fez?

Na realidade, Wray tinha beijado Lydia em várias ocasiões, e Lydia tinha achado agradável. É obvio, ela tinha levado uma vida extremamente protegida, e não tinha bases para comparar, exceto…

De repente a imagem de Jake Linley tinha aparecido em sua mente, com seu cabelo escuro inclinando-se sobre o seu… o doce fogo de seu beijo, o prazer de suas mãos sobre seu corpo… e Lydia tinha afastado esse pensamento imediatamente, igual tinha feito milhares de vezes antes. Aquela noite tinha sido uma anomalia que ela faria bem em esquecer. Linley tinha somente brincado com ela, o beijo não tinha sido nada mais que uma travessura alimentada por um copo com brandy de mais. Não havia tornado a ver Linley durante os três meses que tinham transcorrido o beijo, e quando eles se encontrassem de novo, ela simularia ter esquecido todo o episódio.

—Sim, —tinha admitido a sua mãe— o conde me beijou, e foi muito agradável.

—Me alegro em ouvir. —Sara tinha deixado que as violetas se derramassem de seus dedos em uma vibrante ducha de pétalas voando. Tinha esfregado as pontas de seus dedos perfumados atrás de suas orelhas e lançou um ligeiro olhar travesso para Lydia. —Não desejaria que seu matrimônio fosse principalmente de natureza cerebral. Pode encontrar muitos prazeres nos braços de um marido, se for o homem correto.

Lydia logo sabia como replicar. De repente havia sentido o calor agrupando-se no topo de suas bochechas e na ponta de suas orelhas. Embora Sara fosse discreta sobre tais assuntos, tinha sido sempre óbvio que os pais de Lydia eram um casal apaixonado. Havia vezes que seu pai fazia um comentário indireto no café da manhã que fazia com que Sara cuspisse sobre seu chá…, vezes nas quais a porta de seu quarto permanecia inexplicavelmente fechada durante a metade do dia… e também trocavam olhares privados nos quais seu pai enviava para sua mãe, de uma maneira travessa e tenra ao mesmo tempo.

Lydia tinha que admitir que Wray nunca a olhava desse modo. Entretanto, pouca gente experimentava a classe de amor que seus pais compartilhavam.

—Mamãe, sei o que desejas —Lydia havia dito com um suspiro compungido— quer que todos seus filhos encontrem o amor verdadeiro, como o que têm papai e você. Mas as probabilidades de que isso me ocorra são aproximadamente uma entre quatrocentos mil.

Muito acostumada ao hábito de sua filha de traduzir tudo a números, Sara tinha sorrido.

—Como decidiste isso?

—Comecei com o número de homens elegíveis na Inglaterra, e estimei quantos deles podiam ser apropriados para mim em termos de idade, saúde, e assim sucessivamente. Depois calculei o número de resultados possíveis de encontrar a cada um deles, observando uma amostra aleatória dos matrimônios que conhecemos. Ao menos a metade deles tinham cansado com a indiferença, um terço tinham sido separados pela morte ou o adultério, e o resto estavam satisfeitos, mas não eram o que alguém poderia chamar almas gêmeas. De acordo com meus cálculos, a possibilidade de encontrar o amor verdadeiro comparado com o número total de resultados possíveis no processo da caça de marido é de um entre quatrocentos mil. E com uns prognósticos como esses, farei melhor me casando com alguém como Lorde Wray, que esperar por uma sorte que possivelmente não ocorra nunca.

—Meu deus, —Sara tinha exclamado, claramente esmagada— Lydia, não posso acreditar que minha filha tenha chegado a ser tão cínica.

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Lydia tinha sorrido zombadoramente.

—Não sou cínica, mamãe. Só realista. E herdei de papai.

—Isso que temia, —Sara havia dito, elevando brevemente seu olhar ao céu, como uma súplica a alguma idéia desatenta—Carinho, Lorde Wray já disse alguma vez que te ama?

—Não, mas isso virá com o tempo.

—Hummm.—sua mãe havia dito, olhando-a cuidadosamente.

—E se não for assim —Lydia havia dito alegremente— terei todo o tempo que quero para meus estudos matemáticos.

Vendo que Sara parecia afligida por sua irreverência, Lydia a tinha abraçado impulsivamente.

—Mamãe, não se preocupe. —Disse contra o cabelo perfumado de sua mãe —Serei muito, muito feliz com Lorde Wray. Prometo-lhe isso.

Sara se inundou em uma enorme banheira de porcelana, esperando que a água fumegante a ajudasse a aliviar a tensão de seus ombros e costas. O ladrilhado quarto de banho estava iluminado por um único abajur, a suave chama brilhando fracamente através do globo de vidro. Suspirando, apoiou sua cabeça sobre a beirada de mogno da banheira enquanto considerava o que fazer com Lydia. Seus outros filhos, Nicholas, Ash, Harry e Daisy estavam sempre se metendo em confusões e utilizando seus encantos para sair dos problemas. Lydia, por outra parte, era responsável, intelectual e serena, e possuía uma mente para os números que rivalizava com a de seu pai.

Desde sua apresentação na sociedade dois anos antes, Lydia tinha mantido seus pretendentes com uma distante simpatia que tinha levado a muitos jovens decepcionados que afirmavam que era feita de gelo. O qual estava longe da verdade. Lydia era uma garota cálida e carinhosa, com uma reserva de profunda paixão que estava esperando ser despertada pelo homem correto.

Desgraçadamente, Lorde Wray não era esse homem. Inclusive depois de seis meses de noivado, ele e Lydia não mostravam haverem se apaixonado. Para Sara, sua amistosa relação parecia mais a de um irmão e irmã que a de dois noivos. Mas se Lydia estava satisfeita com o acerto, e ela certamente parecia estar, era justo oferecer alguma objeção?

Quando era jovem, Sara tinha tido a liberdade de encontrar seu próprio marido, e sua escolha tinha sido pouco convencional no ponto de vista de qualquer pessoa. Lydia certamente merecia a mesma oportunidade.

Recordando os dias de seu noivado com o Derek Craven, Sara se deslizou um pouco mais abaixo dentro da água, enquanto os dedos de seus pés empurravam ociosamente a espuma de um lado a outro da banheira. Naquela época Derek tinha sido o proprietário do clube de jogo mais notório da Inglaterra, fazendo uma fortuna explorando a avareza de seus clientes aristocráticos. Quando Sara o tinha conhecido, Derek era já um personagem legendário, um bastardo sem dinheiro que finalmente se converteu no homem mais rico de Londres. Ninguém, e menos ainda o próprio Derek, teria afirmado que ele era um partido possível para uma jovem tão ingênua como Sara. E então eles se atraíram irresistivelmente, muito desesperados para tomar qualquer outra decisão.

Isso era o que a incomodava em Lydia e Lorde Wray, compreendeu Sara. Todos tinhamos a sensação de que sua relação sempre se manteria em um nível morno e seguro. É obvio, Sara era consciente de que na classe alta, as bodas por amor se consideravam ordinárias e provincianas. Entretanto, ela procedia do campo, tinha sido criada sob a tenra direção de dois pais que se amaram profundamente. Quando era jovem gostaria de ter encontrado isso para si mesmo, e como mãe, certamente, não queria menos para seus filhos.

Sara estava tão absorta em seus pensamentos que não ouviu o som de alguém entrando no quarto de banho. De repente se sobressaltou pela visão de um colete deslizando-se pela cadeira de madeira… seguido imediatamente por uma escura gravata de seda. Quando ela começava a sentar-se, um par de musculosos braçou se deslizou a seu redor por trás. Lentamente ele empurrou suas costas contra a cálida parede de porcelana da banheira.

—Senti sua falta, anjo.—sussurrou ele.

Sorrindo, Sara se relaxou apoiando-se contra ele e brincou com sua arregaçada camisa. Derek tinha estado fora, em Londres, durante três dias, negociando um trato entre

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sua companhia de telégrafos e a ferrovia South Western para colocar novas linhas telegráficas ao longo das vias de trem. Embora ela se mantivesse ocupada em sua ausência, os dias —e as noites— lhe tinham parecido realmente muito longos.

—Chegou tarde— disse ela, sua voz afetada— Esperava que voltasse para o jantar.

Perdeste-te um delicioso esturjão.

—Terei que jantar você, então.

Suas largas mãos se inundaram sob a água.

Renda-se, Sara virou seu rosto para ele, e sua boca foi instantaneamente capturada em um beijo abrasador que alterou sua respiração e levou seu coração a pulsar com um novo e urgente ritmo. Seus dedos apertaram seus duros e planos ombros até que o tecido de sua camisa esteve salpicado com água. Quando seus lábios se separaram, um ligeiro e pequeno suspiro saiu de sua garganta, e levantou as pestanas para olhar nos magníficos olhos verdes de Derek. Tinha vivido com ele durante mais de vinte anos, e esse vibrante e audaz olhar nunca falhava em fazer com que seus sentidos saltassem excitados de prazer. Derek embalou seu rosto, seu polegar alisando as gotas de água salpicadas ao longo de sua bochecha brilhante. Era um homem alto e moreno, com uma cicatriz na testa que dava uma agradável dureza a seu atrativo rosto. Aparentemente o passar dos anos tinha tido poucas mudanças nele, exceto uns fios brancos no cabelo de suas têmporas. E como sempre, possuía um diabólico encanto que com freqüência fazia com que as pessoas esquecessem a natureza depredadora que se escondia sob sua elegante fachada.

O olhar alerta d Derek se moveu sobre seu rosto.

— Qual é o problema? —perguntou, atento a cada expressão.

—Nada, serio. É só que… —Sara se calou e embalou sua bochecha no quente oco de sua mão—.Falei com Lydia enquanto esteve fora. Foi primeira em admitir que não esta apaixonada por Lorde Wray; e está decidida a casar-se com ele de todas as formas.

— por quê?

—Lydia decidiu que provavelmente nunca encontre uma alma gêmea, portanto deveria escolher um marido apoiando-se em fatores práticos. Afirma que as probabilidades de encontrar o amor verdadeiro são insignificantes.

—Provavelmente tenha razão nisso. —comentou Derek.

Separando-se dele, Sara franziu o cenho.

—Quer dizer que não espera que nossos filhos sejam tão felizes em seus matrimônios como nós somos?

—Não desejo nada menos, para cada um deles. Mas não, não espero necessariamente que todos encontrem o amor verdadeiro.

—Não espera?

—Um homem ou uma mulher podem passar uma vida procurando uma alma gêmea e nunca encontrar uma. Em minha opinião, Lydia é sábia ao escolher uma mercadoria de primeira como Wray, em lugar de esperar até que os melhores candidatos tenham desaparecido. Estarei condenado se meu neto for gerado por algum caçador de fortunas de terceira.

—OH, Meu Deus, — exclamou Sara com uma risada afogada. —Entre Lydia e você, não sei qual dos dois é mais cabeça dura. O que tem a ver com a esperança, o romance, e a magia? Algumas coisas não podem ser explicadas pela ciência, nem medidas em cálculos matemáticos. —Estirando-se sobre a borda da banheira, brincou com o cabelo escuro que revelava a gola aberta de sua camisa. —Eu esperei por meu amor verdadeiro, e olhe o que consegui.

Deslizando a mão atrás de seu pescoço, Derek atraiu seu rosto mais perto da dele.

—Conseguiu vinte anos de matrimônio com um implacável descarado que não pode afastar suas mãos de você.

A respiração dela se entrecortou com uma gargalhada.

—aprendi a viver com isso.

A boca de Derek se deslizou com suavidade atrás de sua orelha, enquanto seus dedos percorriam seus ombros úmidos.

—Me diga que quer que faça com Lydia. —lhe disse ele contra sua pele.

Sara negou com a cabeça e suspirou.

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—Não há nada a fazer. Lydia tomou sua decisão, e dificilmente se pode mudar sua escolha. Agora suponho que devo deixar tudo nas mãos do destino.

Ela notou que Derek sorria contra seu pescoço.

—Não há nada de mau em lhe dar um empurrão ao destino na direção correta. Se a oportunidade se apresentar.

—Hmmm.

Considerando várias possibilidades, Sara agarrou o sabão e o fez rodar entre suas mãos.

Derek ficou de pé e desabotoou a camisa. Deixou que sua roupa caísse ao chão, revelando um magro e profundo músculo e um peludo peito. Seu quente olhar se deslizou pela figura imprecisa de seu corpo na água.

—acabou seu banho?

—Não Sara sorriu provocadoramente, deslizando o sabão em sua mão sobre sua perna.

As mãos dele se moveram para abrir suas calças.

—Então é melhor que te prepare para receber companhia, —disse, e o tom de sua voz fez com que Sara se estremecesse de antecipação.

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Capítulo 2 Em dois dias, Lydia se converteria em Lady Wray. A longa semana de celebrações tinha começado na propriedade de Craven, com noturnas, danças de etiqueta e esplêndidos jantares. No domingo, as celebrações concluiriam com uma cerimônia na capela familiar. Os convidados tinham chegado de todas as partes da Inglaterra e o Continente, até que cada casa particular, pensão e botequim em Herefordshire estivessem cheia. Os vinte salões de convidados da maior casa de Craven estavam ocupadas e os serventes dos convidados andavam acima e abaixo como abelhas em uma colméia.

Para Lydia parecia que ultimamente cada pergunta dirigida a ela ia enfocada ao tema de seus nervos, com a expectativa geral de que toda jovem e correta dama deve sofrer de ataques de agitação nupcial.

Infelizmente, Lydia se sentia bastante tranqüila, declaração que pareceu perturbar a todo aquele que a escutou. Percebendo que essa calma poderia repercutir negativamente sobre Lorde Wray, Lydia tentou estimular alguma pontada de ansiedade, algum tremor ou contração nervosa, tudo inutilmente.

O problema era que casar-se com Lorde Wray era tão sensato que ela não via nenhuma razão para estar nervosa por nada. Não estava preocupada com a noite de bodas, já que sua mãe tinha explicado essas coisas de tal forma que lhe tinha tirado qualquer rastro de temeroso mistério. E se Wray demonstrasse ser tão aceitável amante como tinha sido beijando, Lydia esperava desfrutar bastante da experiência.

A única coisa que constituía um problema para Lydia era todo aquele infernal entretenimento. Normalmente ela estava acostumada a dias de tranqüilidade nos quais ela podia pensar e fazer cálculos, quanto tempo como ela desejasse.

Agora, depois de aproximadamente cento e vinte horas de intermináveis festividades, brinde, conversas, risadas e bailes, para Lydia tinha sido suficiente. Sua mente estava com idéias que nada tinha á ver com o romance e o matrimônio. Queria terminar com as bodas e ser livre para trabalhar em seu novo projeto.

—Lydia— chamou Wray entre risadas, enquanto a interrompia em seu furtivo intento de escrever algumas anotações durante a grande noite de sexta-feira.

— Trabalhando em suas fórmulas, verdade?

Com ar de culpa, Lydia tirou uma parte do papel e o lápis na pequena bolsa de seda que pendia de seu braço.

Elevou os olhos para Wray, cuja alta silhueta ponderava sobre ela.

Como sempre, sua aparência era imaculada. Seu liso e negro cabelo brilhava sob uma fina capa de seu traje de noite que se adaptava a ele com precisão e o nó de sua gravata de seda negra estava perfeitamente atado.

—Sinto muito —disse ela com um envergonhado sorriso— mas milorde, tive uma idéia das mais interessantes sobre a máquina de análise de probabilidade...

—Isto é uma festa —disse ele com um brincalhão movimento de seus dedos— Você, como supõe, deveria dançar, mexericar, ou estar junto à mesa de refrescos. Não vê todas essas jovens damas desfrutar com isso? Isso é o que deveria estar fazendo.

Lydia deu um mal-humorado suspiro.

—Estive fazendo isso durante as últimas duas horas, e me faltam menos de quatro horas para que a festa termine. Mantive a mesma conversa com dez pessoas distintas, e estou farta de falar do tempo e do estado de meus nervos.

Wray sorriu.

—Se vai ser condessa, que vá acostumando com isso. Como casal de recém casados, relacionaremos bastante com a sociedade quando começar a temporada.

—Maravilhoso —disse ela e ele soltou um sorriso sufocado—Vêem dar uma volta comigo.

Pendurando-se em seu braço, Lydia acompanhou Wray para dar um passeio pelos distintos salões de entretenimento. Por onde passavam eram recebidos com sorrisos de aprovação e frases de felicitação. Lydia sabia que formavam um casal atrativo, ambos magros e com cabelo escuro. Era óbvio que Wray era um homem de eruditas inquietações, de bom

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caráter, aristocráticas e belas cuidadas mãos. Não havia nada que lhe gostasse mais que uma longa e intrigada conversa a respeito de uma extensa variedade de temas. Ele era um convidado solicitado para o jantar de qualquer festa, já que entretinha à mesa com uma perfeita mistura de inteligência e cultura. Seus conhecimentos acadêmicos eram vistos com aprovação geral, já que um cavalheiro podia seguir tais inquietações, sempre quando não trabalhasse e não pretendesse ganhar dinheiro com isso.

Deixaram de falar com um grupo de amigos e Lydia sorriu com pesar quando viu que Wray ia embarcar se em uma longa conversa. Usando seu leque como tela, ficou nas pontas dos pés e sussurrou: —Milorde... Vamos escapulir juntos e encontrar algum lugar privado? A estufa ou ao roseiral.

—Definitivamente não. Seu pai poderia ficar sabendo.

—Não tem medo, verdade?— perguntou com um incrédulo sorriso.

—Ele me aterroriza —admitiu Wray.— De fato, de todos os pontos que Linley me deu quando me aconselhou á não te propor matrimônio, esse foi o mais difícil de contestar.

—O que?— Lydia o olhou com a boca aberta pelo assombro.

— Qual Doutor Linley, o pai ou o filho?

—O filho —disse ele com uma careta.—Maldição, não queria que me escapasse isto.

Possivelmente seria tão amável de passar por cima deste último comentário...

—Pode estar seguro que não! —Ela franziu o cenho diante da revelação—Quando te aconselhou Linley que não me propulsesse matrimônio e quais foram seus motivos? Esse asno intolerável, eu gostaria de lhe dizer...

—Lydia, se acalme — aconselhou Wray brandamente— Alguém pode te escutar.

Não foi nada, só mantivemos um pequeno bate-papo antes que me aproximasse de seu pai para pedir sua mão. Mencionei a Linley que ia declarar me e ele me deu sua opinião sobre o assunto.

—Uma opinião negativa deduzo. —Lydia lutava por controlar seu caráter, mas sentia uma onda de calor que percorria seu rosto e pescoço—Quais foram suas objeções?

—Não me recordo.

A chateação quase a asfixiou.

—Sim o recorda. Ah, deixa de ser um cavalheiro por uma vez e me diga isso.

Wray sacudiu a cabeça e respondeu firmemente: —Não deveria ter sido tão descuidado com minhas palavras. Não importam quais tenham sido as objeções de Linley ou as de qualquer outro. Decidi tomar você como esposa e isso é tudo.

—Decidiu? – repetiu Lydia com um rosto cômico.

Wray a tomou pelo cotovelo.

—vamos unir nos com os outros —disse ele— teremos tempo para conversa privadas quando estivermos casados.

—Mas milorde...

Ele a conduziu para um grupo de amigos, e todos começaram a conversar relaxadamente. Lydia encontrou impossível manter sua atenção na conversa. Em silêncio, ardia e tentava esquecer, sua ira que se incrementava por momentos. Inclusive antes disto, Lydia considerava Jake Linley o homem mais irritante que conhecia. Como tinha se atrevido a tentar dissuadir o conde para que não se casasse com ela! Assombrava-lhe que tivesse falado com Wray, não cabia dúvida que ele tinha feito com que parecesse que casar-se com ela fosse um mau negócio na realidade.

Linley não tinha feito outra coisa mais que zombar-se e incomodar Lydia desde que eles se conheceram quatro anos antes, quando ela torceu o tornozelo enquanto jogava tênis sobre a grama. Tinha sido durante uma celebração de fim de semana na propriedade de um amigo, o qual tinha convidado às famílias mais importantes de Herefordshire. Depois que Lydia torceu o tornozelo durante uma enérgica jogada de bola, seu irmão mais novo Nicholas a tinha ajudado a caminhar com dificuldade para a sombra de uma frondosa árvore.

—Acredito que os Linley estavam aqui — havia dito Nicholas, deixando-a com cuidado sobre uma toalha que estava sobre a erva, junto com os restos de um picnic que haviam desfrutado anteriormente— Sente-se aqui enquanto vou chamar o médico.—O

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ancião Dr. Linley era um homem amável e de confiança, que tinha ajudado a trazer para o mundo às duas últimas filhas de Craven.

—Se apresse — havia dito Lydia, esboçando um afligido sorriso zombador quando viu aproximar-se de três impacientes jovens— Estou a ponto de ser sitiada.

Nicholas tinha sorrido abertamente, parecendo der repente igual a seu pai.

—Se algum deles tenta examinar seu tornozelo fica enjoada e ameaça com seus vômitos por toda parte.

Quando seu irmão desapareceu correndo colina acima para principal casa, Lydia realmente se encontrou sob o assédio de seus entusiasmados pretendentes.

Havia sentido sem poder fazer nada mais que estar sentada ali, enquanto os jovens a atendiam, uns lhe servindo um copo de água, outro lhe pondo um pano úmido sobre a testa, outro mantendo seu braço atrás de suas costas, se por acaso sofresse um desvanecimento.

—Estou perfeitamente bem.—tinha protestado ela, sufocada por tantos cuidados—.

Só foi uma torção no tornozelo; não, senhor. Gilbert, não é necessário que a examine, por favor, todos vocês...

De repente, os três ardentes jovens se sobressaltaram por uma enérgica voz masculina.

—Vão-se, todos vocês. Eu examinarei à senhorita Craven.

A contra gosto eles se viraram e partiram. O recém-chegado se ajoelhou junto a ela.

Por um momento, ela na realidade tinha esquecido a dor palpitante de seu tornozelo, enquanto olhava esses olhos cinza com escuras pestanas. Embora ele estivesse muito bem vestido, seu traje estava um pouco enrugado, sua gravata um pouco frouxa e seu casaco mal colocado. Parecia ter uns dez anos mais que ela, possuindo um vigor masculino que ela tinha encontrado muito atraente. Às vezes, os homens muito bonitos pareciam um pouco vazio, possivelmente até um pouco efeminados por sua perfeição física. Mas este era todo masculino, com audazes e fortes feições, o cabelo da cor do trigo, caindo até o pescoço.

Tinha-lhe sorrido, seus brancos dentes cintilaram contrastando com sua bronzeada pele.

—Você não é o Doutor Linley?—lhe havia dito ela.

—Sim, sou— tinha estendido sua mão, ainda sorrindo—. Doutor Jake Linley. Meu pai me enviou em seu lugar, já que neste momento se encontra desfrutando de um copo de porto e não imagina a si mesmo caminhando colina abaixo.

Os dedos de Lydia se perderam dentro de sua forte mão, enquanto uma agradável corrente tinha percorrido todo seu braço.

Por Deus! Ela tinha ouvido os falatórios sobre o galhardo filho mais velho do Doutor Linley, mas nunca tinha se encontrado com ele antes.

—Você é o que tem tão má reputação? — havia dito ela.

Liberando sua mão, ele a olhou com olhos risonhos.

—Espero que você não seja a classe de pessoa que esgrime a reputação de um homem.

—Absolutamente — havia dito ela— Os homens de má reputação são geralmente mais interessantes que respeitáveis.

Seu olhar se deslizou sobre ela em uma rápida, mas minuciosa observação, abrangendo desde seu ondulado cabelo negro até os dedos de seus pés, que apareciam entre a massa de brancos volantes de sua saia. A sua boca se curvaram em um meio sorriso.

—Seu irmão me havia dito que você machucou uma perna. Posso dar uma olhada?

De repente, Lydia secou sua boca. Não havia sentido se acovardada por nada em sua vida. Seu queixo baixou fazendo um leve assentimento com a cabeça, e tinha ficado muito quieta enquanto Jake Linley agarrava a prega de sua saia e a levantava várias polegadas para cima. Sua expressão se tornou séria, profissional, mas de todas formas ela havia sentido que seu coração fazia um ensurdecedor ruído em seu peito. Ela tinha dado uma olhada a sua cabeça inclinada, enquanto a luz do sol que se filtrava entre as folhas da árvore faziam com que seu cabelo brilhasse, fazendo que a tonalidade fosse de uma cor dourado escuro. Suas mãos grandes e gentis se moviam sobre sua perna.

—Só é uma pequena torção.—disse — aconselho que guarde repouso durante os

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próximos dois dias.

—Bem. —tinha respondido ela sem fôlego.

Habilmente enfaixou o tornozelo com um guardanapo de linho que tinha encontrado na cesta de picnic.

—Minha maleta está em casa —murmurou ele— Se me permite levá-la até ali, enfaixarei seu tornozelo corretamente e aplicarei um pouco de gelo... E lhe darei algo para a dor, se quiser.

Lydia tinha respondido fazendo um movimento afirmativo com a cabeça.

—Sinto ser um problema. —Ela ofegou quando ele a levantou com cuidado contra seu peito. Seu corpo era duro e musculoso, seus ombros robustos sob suas mãos.

—Não é nada. —respondeu alegremente ele, ajustando seus braços ao redor dela.

— Resgatar donzelas feridas é meu passatempo preferido.

Até que tivesse chegado o desgosto de Lydia, aquele primeiro encontro com Jake Linley tinha começado com uma teimosia descontrolada por parte dela, que tinha durado aproximadamente quatro horas. Esse mesmo dia mais tarde ela tinha escutado por acaso uma conversa entre ele e outro convidado desse fim de semana.

—Demônios, Linley —tinha comentado com outro convidado— Agora posso entender porque se fez médico. Você conseguiu meter-se debaixo das saias de cada mulher atrativa de Londres, incluída a filha de Craven.

—Só em sentido profissional —tinha sido a sardônica resposta de Linley.—E lhe asseguro que não sinto absolutamente nenhum interesse pela senhorita Craven.

O comentário tinha ferido e mortificado Lydia, matando suas ilusões românticas de uma forma desagradavelmente abrupta. Após, ter tratado Lydia com frieza Linley sempre se encontraram.

Com os anos, sua antipatia mútua foi aumentando até o ponto que não podiam estar juntos na mesma casa sem encetar-se em uma disputa, que todos outros se apressavam a apaziguar. Lydia tinha tentado ser indiferente a ele, mas havia algo nele que a provocava até o mais profundo de sua alma. Quando estava com ele, encontrava-se dizendo coisas que não pensava, e refletindo sobre seus rebeldes encontros muito tempo depois que eles se separassem. Durante uma de suas batalhas, Linley tinha dado o enfurecedor apelido de "Lydia Logaritmos", como a família e amigos de vez em quando estavam acostumados a chamá-la.

E agora ele tinha tentado frustrar suas bodas com Wray.

Ferida e furiosa, Lydia recordou uma vez na noite em que seu compromisso tinha sido anunciado... O assombroso momento em que Linley a tinha beijado, e em sua própria e mortificante resposta. Se suas atitudes tinham sido desenhadas para zombar-se dela e confundi-la, ele tinha conseguido brilhantemente.

Voltando para o presente, Lydia decidiu que não podia passar um momento mais de bate-papo infrutífero. Entrou nas pontas dos pés e sussurrou a seu noivo: —Milorde, minha cabeça começou a doer, e quero encontrar um lugar tranqüilo onde me sentar.

O conde a olhou com preocupação.

—Acompanho você.

—Não —disse ela depressa— não há nenhuma necessidade disso. Encontrarei algum lugar afastado em alguma parte. Preferiria que ficasse com nossos amigos. Voltarei logo, quando me sentir melhor.

—Muito bem. —Uma faísca de humor brilhou nos olhos azuis de Wray—. Meio suspeito que minha querida Srta. "Lydia Logaritmos" vai retirar se para dar voltas a alguma fórmula matemática.

—Milorde. —protestou ela, franzindo o cenho para ouvir o tão odiado apelido.

Ele riu brandamente.

—Sinto muito, carinho. Não deveria ter feito essa brincadeira. Está segura de que não quer companhia?

—Sim, completamente segura —Lydia deu um sorriso, e o deixou com a promessa de que voltaria logo.

Sair do abarrotado salão de baile foi tudo o que Lydia pôde fazer para conter-se para

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não sair correndo. O ar estava espesso pelo aroma de flores, perfume, suor e vinho, e os ouvidos zumbiam pelo ensurdecedor som dos bate-papos. Se ela pudesse tão somente retirar-se à tranqüilidade de seu quarto... Mas não havia nenhuma forma de chegar ali sem atravessar uma multidão de pessoas que insistiriam em detê-la com suas entristecedoras conversas. Vendo sua mãe, que estava com uns amigos perto das portas que conduziam aos jardins, Lydia se dirigiu para onde estava ela.

—Mamãe —disse-— aqui está cheio e minha cabeça dói. Importa se desaparecer um pouquinho?

Sara a olhou com preocupação, e deslizou seu braço enluvado ao redor de sua cintura.

—Parece triste. Envio um dos criados para te trazer algo para a dor de cabeça?

—Não, obrigado —Lydia sorriu quando sua mãe tirou a luva e pressionou sua fresca e suave mão contra seu rosto.— Estou bem, mamãe. Só estou... Ah,já sei, cansada, suponho.

Sara a observou com olhar perspicaz, sentindo a frustração de Lydia.

—ocorreu algo, carinho?

—Não realmente, mas... —Lydia puxou sua mãe para afastá-la do grupo e lhe sussurrou— Lorde Wray acaba de dizer que Jake Linley o aconselhou que não se casasse comigo. Pode conceber tal arrogância? Eu gostaria de golpeá-lo com a primeira coisa que encontrasse esse intolerável, mesquinho, descarado, egoísta...

— Que motivos teria o Dr. Linley para pôr objeções a este matrimônio?

—Não sei —Lydia soltou um sonoro suspiro— Sem dúvida Linley pensa que sou pouca coisa para Wray, que pode conseguir alguém melhor que eu.

—Hmmm, isso não parece próprio dele. —Sara acariciou as costas de Lydia.— Respira fundo, querida. Sim, isso está melhor. Agora, não há nenhuma razão para que a opinião de Linley te altere, já que não parece ter tido nenhum efeito sobre o desejo de Wray casar-se com você.

—Bem, pois realmente me alterou —resmungou Lydia— De fato, tenho vontades de romper algo, como pôde Linley fazer algo como isto? —junto com seu desgosto, ela percebeu uma nota de decepção em sua própria voz —Nunca entendi porque me tem tanta aversão.

—Não acredito que isso seja o caso absolutamente. —respondeu Sara, dando um consolador apertão—. De fato, acredito que a razão da oposição de Linley a seu casamento.

Olhe, estive falando com sua mãe outro dia quando nos encontramos ao vir da chapelaria, e ela me disse que ele...

Sara soltou Lydia quando viu um novo grupo de convidados que entrava no salão de baile.

—Ah, os Raiford chegaram —exclamou Sara— Sua filha Nicole teve seu segundo filho faz só quinze dias, e devo perguntar por ela. Falaremos mais tarde, querida.

—Mas, mamãe, tem que me dizer... —começou Lydia, mas sua mãe se dirigia onde estavam seus amigos.

A noite começava a piorar.

O que, em nome de Deus, havia dito a mãe de Linley dele? Cheia de frustração, Lydia se dirigiu para a porta que conduziam aos jardin e saiu para fora sem vacilar, para dirigir-se a um lugar onde sabia que poderia estar sozinha, a adega de vinhos da mansão.

Até que terminou sua infância, a adega tinha sido seu lugar de retiro favorito. Ela e seus irmãos menores tinham estado sempre fascinados por esse grande recinto clandestinamente com três câmaras, cheias de centenas de prateleiras com garrafas verdes e ambarinas com etiquetas estrangeiras. A adega era refutada como uma das mais finas da Inglaterra, abastecida com uma extravagante variedade de estranhos e caros champanhas, brandys, portos, xerez, Borgoña, claretes...

Em um salão mais afastado, um banco, um armário, e uma pequena mesa serviam como lugar onde colocavam rolhas nas garrafas e provavam seu conteúdo. Lydia recordava incontáveis brincadeiras nos quais ela e o resto dos Craven tinha brincado de serem piratas, espiões, ou no esconderijo nos sombrios cantos da adega. Em alguma ocasião, ela tinha sentado naquela mesa para resolver algum problema matemático, agradecendo o silêncio e o aroma de madeira velha, especiarias e cera.

Abrindo uma pesada porta de madeira, dirigiu-se para baixo sobre o chão de pedra.

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Os abajures estavam acesos, já que o mordomo fazia contínuas viagens à adega para pegar as bebidas para os convidados. Depois do barulho que havia acima, a bendita tranqüilidade da adega era um alívio indescritível.

Lydia suspirou profundamente e começou a relaxar-se. Com um sorriso pesaroso, começou a massagear sua dolorida nuca. Possivelmente finalmente começava a experimentar os nervos núpciais, depois de tanta preocupação durante tantos dias por não os ter.

Uma serena voz interrompeu a tranqüilidade do porão.

— Senhorita Craven?

Levantado a vista com sobressalto, Lydia contemplou o homem que menos desejava ver.

—Linley —disse ela com gravidade, deixando cair sua mão para um lado— O que faz você aqui?

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Capítulo 3 Nessa atmosfera mofada e densamente sombreada, o bronzeado dr Jake Linley era ainda mais notável que habitualmente. De algum modo, não parecia apropriado que ele estivesse em um porão, nem sequer para uma eventual visita a adega. Inclusive sendo seu adversário, Lydia teve que reconhecer que era um dos homens mais atrativos que ela tinha conhecido. Linley não era muito mais velho que Wray, mas era imensamente mais experiente. Seu mundanismo era muito mais evidente devido ao modo em que tentava ocultar, com irreverente ligeireza. Vendo o irônico brilho de seu sorriso, e a graça e desenvoltura de seus movimentos, as pessoas podiam cair facilmente presas em seu endiabrado encanto. Mas seus olhos o traíam. As profundidades de seus olhos cinza estavam cheios do cansaço de um homem que tinha visto e experimentado muitas coisas, e não tinha encontrado a forma de escapar da dolorosa realidade que sua profissão o obrigava a contemplar.

—Seu pai me deu permissão para dar uma olhada aqui embaixo. —disse ele. Isto não era nada incomum.

Lydia estava acostumada ao interesse que despertava entre os convidados a renomada coleção de vinhos de seu pai. Entretanto, era de má sorte que Linley se encontrasse examinando o lugar justo quando ela tivesse ido ali em busca de um pouco de tranqüilidade.

— você já viu suficiente? —perguntou Lydia, não sem estremecer-se diante de sua própria grosseria. Sua mãe tinha criado todos os Craven com inquebráveis princípios de cortesia. Mas a presença de Jake Linley era mais do que ela podia suportar.—Por que eu gostaria de estar sozinha.

Sua cabeça se inclinou ligeiramente quando ele a contemplou com olhar fixo.

— você se encontra passando mau? —perguntou ele. —Se for assim...

Lydia o interrompeu com um desdenhoso som.

—Por favor, não se incomode em mostrar preocupação por mim. Conheço-lhe bem.

Jake Linley se aproximou dela devagar, aproximando-se do foco da fraca luz do abajur. Que injusto era que um homem fosse tão pérfido e de uma vez tão bonito. Vestia um austero e formal traje branco e negro, com uma gravata de seda cinza que favorecia seus transparecidos olhos. As roupas perfeitamente feitas brilhavam elegantes sobre seu magro e forte corpo, mas, como sempre, ele parecia um pouco desalinhado, como se tivesse espremendo e atirando com irritação a vestimenta que o limitava. Os sutis sinais de desordem pediam a gritos que uma mulher arrumasse sua gravata e endireitasse seu colete, os gestos íntimos que uma esposa faria a seu marido.

— por que pensa você que minha preocupação por você é fingida? —perguntou ele.

O ressentimento, e outra emoção inclusos mais dolorosos e inidentificáveis, fez com que Lydia sentisse um nó no estômago.

—Porque você tentou convencer Lorde Wray de que eu não era boa para ele, e assim impedir que ele me pedisse em casamento.

Seus olhos se entrecerraram.

— Isso é o que ele te disse?

—Não com essas palavras exatamente. Mas você o aconselhou que não se casasse comigo, e isso nunca o perdoarei.

Linley suspirou com força e olhou fixamente o antigo chão de pedra. Parecia estar considerando algum complexo problema sem solução, parecido ao modo em que Lydia o tinha feito a primeira vez que compreendeu que um número negativo não podia ter uma raiz quadrada negativa.

—Tem razão —disse ele sem emoção— Aconselhei Wray que não se casasse com você.

— por quê?

— O que importa isso agora? Wray não ouviu meu conselho, você aceitou seu pedido, e o assunto estará concluído em aproximadamente trinta e oito horas.

— Contando às horas que faltam, não?

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Com esse tiro indireto, Linley na realidade deu um passo para trás. Seus olhos cintilaram com cautela, como se ela tivesse golpeado um segredo vital.

—Deixarei você em seu isolamento, Srta. Craven. Minhas desculpas por interromper sua solidão.

Ele se virou e começou a partir, enquanto Lydia o fulminava com o olhar.

— desculpa-se por isso, mas não pelo que disse a Lorde Wray?

Ele se deteve um momento.

—Exato. —disse ele sem olhá-la, e prosseguiu seus passos.

Lydia caminhou com grandes passos para uma sala mais afastada, e se sentou sobre uma cadeira de madeira que rangeu. Deixou cair de repente sua bolsa de seda sobre a mesa, soltou um frustrado suspiro e colocou sua cabeça entre suas mãos. Uma noiva próxima a casar-se não deveria sentir-se assim, confusa, inquieta e zangada. Deveria sentir-se feliz. Sua cabeça deveria estar cheia de sonhos. Em todas as novelas que tinha lido, o dia das bodas de uma garota era a ocasião mais maravilhosa de sua vida. Se isso fosse certo, ela era uma vez mais diferente do resto, porque não esperava com ilusão. Ela sempre tinha desejado ser como os outros.

Sempre tinha tentado imitar suas amigas e tinha fingido interesse por bonecas e brincadeiras do interior, quando na realidade tinha preferido muito mais subir nàs árvores e brincar de exército com seus irmãos.

Mais tarde, quando suas primas tinham estado absortas com a moda, as intrigas românticas e outros entretenimentos próprios de garotas, ela tinha entrado no fascinante mundo da matemática e ciência. Não importou quanto a amou e protegeu sua família, eles não puderam afastá-la dos rumores e sussurros mal intencionados que insinuavam que não era feminina, pouco convencional,... Peculiar.

Agora, tinha encontrado um homem que era considerado por todos como um bom partido, e que inclusive compartilhava suas afeições. Quando se casasse com Wray, ela finalmente seria aceita. Seria parte da multidão, em vez de distinguir-se dela. E isso seria um alívio.

Por que, então, não era feliz?

Lydia esfregou sua dolorida testa enquanto pensava com preocupação em silêncio.

Precisava falar com alguém sábio e pormenorizado, que a ajudasse a eliminar essas inexplicáveis pontadas de decepção e desejo que Jake Linley tinha despertado nela. Seu pai.

Esse pensamento a acalmou imediatamente. Sim, ela se encontraria com seu pai mais tarde essa mesma noite. Sempre era capaz de falar com ele sobre qualquer tema, e seus conselhos, embora ditos com crueldade, eram sempre confiáveis.

Sentindo-se ligeiramente melhor, tirou um papel e um lápis de sua bolsa e os colocou sobre a mesa. Justo quando começava a escrever uma longa seqüência de números sobre uma parte do papel já rabiscado anteriormente, escutou o som de uns passos.

Franzindo o cenho, levantou a cabeça e se encontrou com o severo rosto de Linley.

— por que você ainda está aqui?

—Está fechado. —disse ele com voz cortante.

— A porta exterior? Mas isso é impossível.

—Bom, estava sim. Lancei todo meu peso sobre ela e essa maldita porta nem se moveu.

—Há outra porta na segunda sala, que conduz à despensa do mordomo. Pode sair por aí.

—Já tentei. Está fechada também.

Franzindo o cenho, Lydia apoiou o queixo em sua mão.

— Quem terá fechado a porta por fora e por quê? Deve ter sido um engano. Ninguém tem nenhum motivo para nos encerrar aqui juntos... A não ser que...

— A não ser o que?

—Poderia ter sido Eugenia King, —disse Lydia com cólera.—Quis vingar-se de mim desde que fiquei com Wray quando ela tinha feito o laço para apanhá-lo. OH, lhe encantaria ir contando por aí que me vi comprometida com um libertino como você a só dois dias de minhas bodas —outro pensamento ocorreu de repente, e lhe lançou um cortante olhar.—Ou possivelmente você planejou isto. Poderia ser parte de seu plano para frustrar minhas bodas

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com Wray.

—Por Deus. —disse ele com irritação—Eu estava primeiro na adega, recorda? Não tinha nem idéia de que você ia aparecer. E não me importa se você vai se casar com o conde ou não. Eu só dei minha opinião quando ele me pediu.

Deixando cair o lápis sobre a mesa, Lydia se virou na cadeira para confrontá-lo. Sua indignação era visível quando respondeu.

—Ao parecer você a deu com grande entusiasmo. Estou segura que ficaste muito feliz pela oportunidade de fazer comentários depreciativos sobre mim.

—Não fiz comentários depreciativos sobre você. Só disse.... —Linley fechou a boca bruscamente.

— O que? —disse Lydia, apertando sua mão fechada sobre a superfície da mesa.

Quando seu olhar se posou sobre ela, o silêncio se tornou tão espesso e íntimo, que Lydia mal podia respirar. Pela primeira vez, eles tinham liberdade para fazer ou dizer o que quisessem, e isto fazia com que a situação se voltasse potencialmente... Explosiva.

Depois de uma longa pausa, Linley perguntou calmamente.

— Que demônios te importa o que eu pense?

Sentindo-se apanhada, Lydia se levantou e se afastou dele, dirigindo-se às prateleiras próximas que se estendiam do teto ao chão.

Ela passou um dedo pela fileira de cortiças seladas e inspecionou a mancha cinza de pó que se acumulou na ponta de seu dedo.

—Suponho que não posso resistir em tentar resolver um enigma. —disse ela finalmente.— E nunca fui capaz de entender qual é a fonte de discórdia entre você e eu. É óbvio para qualquer um que não nos entendemos no princípio. É pelas origens de minha família?

O fato de meu pai nascer de forma ilegítima e seus dias de salão de jogo...

—Não, —disse Linley rapidamente - Nunca tive nada contra ele ou sua família. Não sinto nada mais que admiração por seu pai e o modo em que venceu por si mesmo. E minhas origens familiares não são muito melhores que as suas. Como todo mundo sabe os Linley têm um pouco de sangue azul. —ele sorriu antes de prosseguir. —Mas por mais que estime seu pai, não há nenhuma dúvida de que também é manipulador e dominante, e que não cede nada até conseguir o que quer. E, além disso, acha que é tão rico como Crasso. Em outras palavras, Craven como sogro é um pesadelo. Wray está completamente intimidado por ele.

Seu pai não duvidará em fazer dançar seu marido ao som da música que ele toque... E nenhum matrimônio pode tolerar essa classe de interferência.

—Não deixarei que o intimide. —disse Lydia à defensiva.

Linley respondeu com um ar zombador. Sentou-se à mesa e um de seus pés começou a balançar-se ociosamente.

—Seu marido necessitará de paciência para enfrentar Craven sem seu amparo. E Wray não as tem. Cedo ou tarde, ele se ressentirá com você quase tanto como você se ressentira com ele.

Lydia teria que dizer algo para poder contradizer.

—Um homem pode mudar.

—Inclusive tem um modo evidente de mudar essa situação.

— Qual?

A fraca luz do abajur fazia com que seu cabelo brilhasse como ouro antigo, e cintilasse em sua suave e brilhante pele barbeada.

—Vocês não se amam.

Lydia foi incapaz de falar. Seu pulso pulsava grosseiramente enquanto ele se aproximava dela. Ela não estava consciente de que estava retrocedendo até que sentiu a estante de vinho contra seus ombros e ouviu o estouro contínuo das garrafas.

Aproximando-se, Linley colocou seus braços a cada lado dela, seus dedos se curvaram ao redor das barras de metal que sustentavam as garrafas. Ele estava de pé muito perto, seu corpo preponderava sobre ela. Lydia se alagou com sua fragrância, o fresco aroma de sabão e o quente e salgado aroma masculino que desprendia de sua pele. Ela inspirou profundamente, uma vez e outra, mas parecia que seus pulmões não podiam funcionar bem.

Era estranho, mas até agora ela não tinha reparado em quão alto era ele. Ela era um pouco

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mais alta que a média, e ainda assim, ele preponderava sobre ela. Seus ombros ocultavam a luz do abajur.

Seus dedos apertaram ainda mais as barras de metal.

—Você deveria casar-se com um homem capaz de vender sua alma só por passar uma noite com você.

— Como sabe que Wray não sente isso por mim? —sussurrou ela.

—Por que ele é assim, você não seria tão inocente agora. —o rubor cobriu as bochechas e o nariz de Lydia.—Se você fosse minha, eu nunca teria esperado todos estes meses sem.... —deteve-se e engoliu a saliva com dificuldade, seu fôlego golpeava as bochechas dela com ligeiras e cálidas rajadas. Enquanto se aproximava, mas a ela, quase podia sentir o calor animal que seu corpo desprendia.

Seus pensamentos se dispersaram quando compreendeu que ia beijá-la. Sentiu o calor de suas mãos na parte de trás de sua cabeça, sustentando-a, embalando-a. Sua cabeça desceu para a sua, até que ela fechou os olhos. Sentiu um toque aveludado em um lado de sua boca... Outro no sensível centro de seu lábio inferior. Sua boca se apoderou da dela, pouco a pouco, até que a capturou em uma completa e úmida posse.

De repente, Lydia se sentiu embriagada, como no último Natal, quando ela bebeu duas grandes taças de ponche com rum e passou o resto da tarde em uma agradável e prazerosa neblina, com os joelhos tremulos.

Balançou-se enjoada e imediatamente foi agarrada e sustentada por ele contra a sólida longitude de seu corpo. Ele a beijou profundamente, mantendo os lábios dela separados para poder degustá-la, com suaves e urgentes toques. O prazer a surpreendeu. Sua boca estava aberta febrilmente a dele, dando boas-vindas às cálidas insinuações de sua língua. Ele procedia lentamente, fazendo-a retorcer-se contra ele. Os dedos de Lydia se deslizaram por seu espesso cabelo, atirando sua cabeça ainda mais sobre a dela, e um suave som brotou profundamente da garganta de Linley.

Bruscamente ele separou sua boca da dela, respirando com dificuldade.

—Maldição, não deveria ter feito isto. Sinto muito. —passou seu polegar meigamente sobre a flexível parte do lábio de Lydia, e a olhou com tal desejo que a assombrou— Sinto muito.—repetiu ele.— Te deixarei agora. Eu... —seus braços se afrouxaram, mas parecia incapaz de afastar-se dela— Deus, Lydia —sussurrou com voz rouca, e sua cabeça baixou de novo sobre ela.

Sua boca tomou a sua compulsivamente, saboreando sua necessitada resposta. Lydia sentiu que suas mãos se deslizavam para baixo, uma apertando mais fortemente seus quadris contra ele, outra se deslizando sobre a redonda forma de seu seio, levantando-o ligeiramente. O calor de seus dedos atravessou o grosso tecido de seu sutiã. Ele acariciou o topo de seu seio, que ficou rígido, com a ponta do polegar, movendo-o lentamente sobre ela, enquanto a beijava uma e outra vez, com uma necessidade que a assustou por sua intensidade.

Com um leve gemido, Lydia se separou dele, e de algum modo conseguiu fazer o percurso até a mesa. Deixou-se cair com força na cadeira, respirando bruscas baforadas de ar, enquanto apertava as Palmas de suas mãos úmidas contra a gasta superfície da mesa.

Jake permaneceu junto às prateleiras de vinho, apoiando sua testa contra a prateleira. Finalmente se separou da prateleira e passou uma mão pelo cabelo rudemente.

Lydia viu o tremor de seus dedos e ouviu o estremecimento profundo de seu fôlego.

—Tenho que sair daqui. —disse ele bruscamente— Não posso permanecer aqui com você.

Lydia esperou até que os batimentos de seu coração se apaziguassem, antes de tentar falar.

—Linley... Jake... A que classe de jogo está jogando?

—Isto não é um jogo —seus pálidos olhos olhavam diretamente aos seus.

—Desejei desde a primeira vez que te vi.

—Você não pode está certo. Ouvi você por acaso enquanto dizia a alguém que não sentia nenhum interesse por mim.

— Quando?

—O dia que nos conhecemos, depois que enfaixou meu tornozelo.

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—Só tinha dezesseis anos. —respondeu ele sardonicamente. —Eu teria parecido um velho e depravado libertino se tivesse admitido tal atração.

—A noite de meu compromisso, quando me beijou... Fez porque se sentia atraído por mim?

— Se não fosse por esse motivo, por que teria feito uma coisa assim?

Suas bochechas se acenderam ao recordá-lo.

—Pensei que simplesmente tratava de me envergonhar.

—Pensou... —começou dizer Jake, com olhar assombrado, mas se interrompeu de repente. —Vai casar dentro de dois dias. De que serve discutir isto agora?

Lydia se sentia muito estranha, desesperada e zangada, como se tivesse perdido algo que para começar nunca tinha tido. Como se tivesse sido enganada de alguma forma.

—Tem razão.—disse ela devagar— Não há nenhum motivo para discutir isto agora.

Nada fará mudar minha decisão de me casar com Lorde Wray.

Jake permaneceu em silêncio, seus olhos se escureceram e sua boca pareceu levemente mal-humorada.

—Wray e eu somos compatíveis em tudo. —disse Lydia, sentindo a necessidade de acentuar este ponto.—Em primeiro lugar, é a única pessoa que conheço que tem lido meu artigo para o Jornal de Ciência Prática...

—Eu o li — interrompeu ele.

— Você leu?

Linley sorriu ligeiramente ao ver seu assombro.

—Só a primeira parte.

— E que te pareceu?

—Dormi durante a parte do tetrahidra oportuno e desconexo.

—Tetraedro. —corrigiu ela com uma ligeira risada, sabendo que para alguém que não fosse matemático, seu artigo deveria ser aborrecido em extremo. —Bem, espero que ao menos passasse o resto da noite bem.

—Passei sim.

Ela riu e se olharam um ao outro fixamente um momento com inesperado e singelo prazer. Lentamente Lydia se relaxou contra o respaldo da cadeira.

—A não ser gostar de matemática, o que mais gosta?

—Pescar trutas. Ler jornal em cafeterias. Passear por Londres ao amanhecer. —seu olhar se posou em seus lábios. —Beijar nas adegas.

Ela conteve o sorriso diante do comentário picante.

—me diga do que você gosta. —disse ele.

—O bilhar, a arquitetura e pintar aquarelas, embora seja péssima pintando. Também eu gosto de jogar cartas, mas só com meu pai, ele é o único que consegue ganhar alguma vez —Também beijar nas adegas, pensou Lydia ironicamente. Ficando de pé, rebuscou no armário que havia junto à mesa, tirando dali um saca-rolha, um raspador de cera e um par de taças.— Conheço algo que você gostará —disse ela, assinalando com uma taça vazia uma prateleira próxima a ele.—Olhe à direita da fila inferior, uma garrafa com a etiqueta dourada e verde. Um d’Yquem Sauterne... O melhor porto que tenha provado.

Agachando-se para pegar o porto, Jak lançou um irônico olhar.

—Nós também temos direito. —disse ela. —Quem sabe quanto tempo ficaremos presos aqui? Cedo ou tarde o mordomo virá buscar mais vinho, mas enquanto isso podemos tratar de se sentirmos o melhor possível.

Jake tirou a garrafa da prateleira e a pôs sobre a mesa. Com mãos peritas passou o raspador ao redor do selo da cortiça, depois agarrou o cabo do saca-rolha. Lydia ficou hipnotizada pelo movimento de suas mãos, tão hábeis e cheias de graça quando torceu o espiral metálico na cortiça e a tirou da boca de vidro da garrafa. A lembrança da gentil habilidade com que aquelas mãos grandes tinham acariciado seu rosto e seu seio, fez com que Lydia sentisse uma pontada de prazer sob o estômago.

Depois de verter o avermelhado e denso líquido nas taças, Jake sentiu um, especial cuidado em não lhe roçar os dedos.

—Por suas bodas. —disse ele abruptamente, e eles chocaram as taças.

Lydia bebeu, o embriagador sabor do caro vinho passando agradavelmente por sua

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garganta.

Ela voltou a sentar-se na cadeira, enquanto Jake tirava o casaco e se sentava sobre a mesa.

— Em que estás trabalhando? —perguntou ele, folheando o papel que ela tinha deixado junto à bolsa, cheio de símbolos matemáticos.

—Desenvolvimento um conjunto de fórmulas para uma máquina de análise de probabilidade. Uns amigos do Museu Mecânico de Londres estão desenhando e me convidaram a colaborar.

— Para que servirá?

—Poderia servir para calcular os resultados de jogos de azar, ou até para objetivos mais sérios, como a estratégica militar ou a economia. —Lydia se entusiasmou com o tema, enquanto ele a escutava com atenção— Meus amigos, que sabem de mecânica mais que eu, inventaram um sistema que usa dente de cobre para representar símbolos e números. É obvio, nunca será construída, já que requereria milhares de partes especializadas, e isso ocuparia um edifício inteiro.

Jake pareceu enormemente divertido diante dessa idéia.

— Todo esse trabalho para uma máquina imaginária?

— vais zombar de mim? —perguntou Lydia, enrugando a testa.

Jake sacudiu a cabeça devagar, ainda sorrindo.

—Que cérebro tão notável você tem .—o comentário não pareceu uma brincadeira, absolutamente. De fato, sua expressão estava cheia de admiração.

Lydia bebeu uns goles de seu porto, tentando ignorar a forma em que o tecido das calças de Jake se esticava sobre suas musculosas coxas. Ele era uma extraordinária criatura masculina, um libertino com tristes e enfastiados olhos. Sem esforço, ela poderia levantar-se e colocar-se entre o espaço de seus músculos, e arremessar sua cabeça para a sua. Desejava beijá-lo de novo, explorar sua deliciosa boca, sentir suas mãos acariciando seu corpo. Em troca, permaneceu sentada, olhando-o com o cenho franzido. Não pôde evitar perguntar quantas outras mulheres haveria sentido essa mesma atração.

— No que está pensando? —perguntou ele.

—Pergunto-me se na verdade é um libertino como afirmam.

Ele considerou a pergunta com cuidado.

—Não sou um modelo de virtude. —admitiu ele.

—Tem reputação de sedutor de mulheres.

O rosto de Jake era inexpressível, mas ela sentiu o desconforto que seu comentário tinha causado. Permaneceu tanto tempo silencioso que pensou que não ia responder.

Entretanto, ele foi obrigado a enfrentar seu olhar, e falou rigidamente.

—Nunca seduzi ninguém. E nunca me deitei com alguém que solicitou meus serviços profissionais. Mas em alguma ocasião tomo o que me oferece.

O frio e escuro interior do porão os envolvia como em um casulo, isolando-os do exterior onde as garotas solteiras não discutiam temas indecentes, onde ela não teria a possibilidade de falar com intimidade com o homem que a tinha incomodado e fascinado durante anos.

— por quê? —perguntou ela brandamente. —Porque se sentia sozinho?

Ele negou com a cabeça.

—Não, não é solidão. Mas bem é a necessidade de... Distração.

— Distração do que?

Ele poderia desviar facilmente a questão. Em troca, olhou-a fixamente, com olhos tristes.

—Sem falsa modéstia, sou muito bom no que faço, mas em minha profissão, encontrar morte e dor é inevitável. Às vezes é o inferno na terra, tentando ajudar a alguém com uma ferida mortal ou uma enfermidade incurável, tendo um marido ao lado que me pede que salve sua esposa, ou a uma criança que me pede que não deixe morrer sua mãe.

Freqüentemente, apesar de meus melhores esforços, fracasso. Tento encontrar as palavras corretas, oferecer consolo, dar uma explicação de por que passam por essas coisas... Mas não há palavras. —seu rosto se inclinou parcialmente, mas ela viu o fraco rubor que coloria sua bochecha bronzeada.—Lembro do rosto de cada paciente que morreu sob meus cuidados. E

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nas noites que não posso deixar de pensar neles, necessito algo... Alguém... Que me ajude a esquecer. Ao menos durante um momento —deu uma olhada com cautela— Ultimamente isto não está funcionando muito bem.

Lydia nunca tinha imaginado que ele falaria com tão crua honestidade. Parecia tão seguro de si mesmo, tão invulnerável.

— por que segue então sendo doutor, se isso te produz infelicidade?

—perguntou ela.

A garganta de Jake produziu um som entrecortado pela risada.

—Porque tem dias que consigo fazer as coisas irem bem e então ajudo a alguém a viver contra todo prognóstico. Às vezes me chamam para que vá ajudar a nascer um bebê, e quando vejo essa nova vida em minhas mãos, me encho de esperança. —ele sacudiu a cabeça e olhou fixamente a parede, como se olhasse através de uma grande distancia.— Vejo milagres. De vez em quando o céu sorri às pessoas que mais o necessita, e eles recebem o melhor presente de todos, uma segunda oportunidade para viver. E então agradeço a Deus por ser médico e sei que nunca poderei ser outra coisa.

Lydia o olhou como se tivesse recebido um golpe, enquanto seu coração pareceu contrair-se com uma doce dor. «OH, não». Pensou ela com um sentimento confuso e de pânico.

Em um momento, toda sua presunçosa auto complacência sumiu. Muito temia que se apaixonasse por um homem ao qual conhecesse durante anos... Um homem tão familiar e de uma vez tão desconhecido.

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Capítulo 4 —Jake —disse Lydia com nervosismo— quero te pedir um favor.

Sua cabeça dourada se ergueu.

— Sim? —Me conte o que é pior em você. Seja sincero e admite seus piores defeitos, faz que soe o pior possível.

Ele soltou uma profunda gargalhada.

—Isso é bastante fácil, mas não vou contar pra você meus defeitos sem ouvir também os teus.

—De acordo. —disse ela com cautela.

Jake tomou um gole de vinho, seus olhos se estreitaram ligeiramente enquanto a observava por cima da borda de sua taça.

—Você primeiro.

Sentada na beira da cadeira, Lydia sustentou sua taça com as duas mãos e juntou com força seus joelhos. Ela assentiu com a cabeça com resolução.

—Para começar, não sou muito sociável. Eu não gosto dos bate-papos substancial, sou terrível flertando e eu não gosto de dançar.

— Nem sequer com Wray?

Lydia sacudiu a cabeça com um torpe sorriso.

—Possivelmente seja porque não tiveste um par adequado. —disse Jake brandamente.

O ritmo da respiração de Lydia se alterou quando seus olhares se entrelaçaram intimamente.

— Por que não me convidaste para dançar?

—Porque não confio em mim mesmo para te tocar em público.

Lydia se ruborizou intensamente, e tomou um bom gole de vinho. Lutou para que seu pensamento voltasse para a conversa original.

—Mais falhas... Bem, sou muito impaciente com as pessoas e odeio a inatividade, e sou algo assim como uma sábia...

— Não! —murmurou ele, fingindo estar surpreso.

— OH, sim! —replicou ela, sorrindo diante de sua brincadeira—Sempre penso que sei o que é melhor. E odeio admitir que me engano. Minha família diz que poderia discutir até com um abajur de pé.

—Eu gosto das mulheres de temperamento forte.

— Ainda mais quando são obstinadas e irracionais? —perguntou ela com um tom depreciativo.

—Especialmente essas, se forem tão bonitas como você. —respondeu ele, acabando seu vinho e deixando a taça de lado.

O elogio fez com que a percorresse uma grande onda de prazer.

— Você gosta de discutir? —perguntou ela sem fôlego.

—Não, mas eu gosto das reconciliações. —seu olhar se deslizou por seu corpo com um apreciativo olhar—É minha vez. Já conhecemos seu escandaloso passado. Também confessarei uma completa falta de ambição. Prefiro manter minha vida tão singela como é possível.

Tenho poucas necessidades, além de uma agradável casa na qual tenha, um bom cavalo e alguma viagem ocasional ao estrangeiro.

Lydia encontrou difícil de entender o que ele queria dizer. Quão diferente era de seu querido pai, cujo apetite por triunfar e conquistar dava amostras de ser ilimitado. A capacidade de ser feliz com o que alguém possui, era um defeito ou uma virtude?

— E se herdasse uma fortuna? —perguntou ela, lançando um cético olhar — Realmente o daria de presente?

—À primeira obra de caridade ou hospital que encontrasse. —respondeu ele sem vacilar.

— OH! —franzindo o cenho, Sara fixou seu olhar em seus joelhos cobertos por várias

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capas de roupa.—Suponho então que casar-se com uma herdeira seria inaceitável para você.

—Sim. Ela continuou franzindo o cenho.

—Acredito que não seria um destino tão terrível casar-se por dinheiro. Teria muitos criados, coisas bonitas e uma grande mansão...

—Eu não desejo nada disso. Antes preferiria que me pendurassem que ser conhecido em toda Londres como um maldito caça fortunas.

— E se não fosse verdade?

—Não importa se for verdade ou não. É o que todo mundo diria.

—Então deveríamos somar o orgulho a sua lista de defeitos. —murmurou Lydia, deixando sua taça de lado.

—Sem dúvida. —respondeu ele, desafiando-a com o olhar de protesto. Quando ela conseguiu conter sua língua, ele sorriu levemente e continuou.

— E ao contrário de você, tenho um grande afeto aos prazeres da inatividade. Depois de uma semana percorrendo Londres atendendo pacientes, eu gosto de vadiar durante horas, conversando, bebendo, fazendo amor... —fez uma pausa antes de adicionar com franqueza. —Em especial este último.

O cérebro de Lydia evocou de repente a nítida imagem de seu bronzeado corpo estendido sobre imaculados lençóis brancos. Pensando! Como seria fazer o amor com ele durante horas?

—Não me cabe a menor duvida que seja fácil para você encontrar mulheres com as quais... —ela se interrompeu enquanto seu rosto se acendia de rubor.

Sua expressão se fez impenetrável quando respondeu: —Pelo geral sim.

— estiveste apaixonado alguma vez?

—Uma vez.

Lydia sentiu a desagradável ardência do ciúme.

— Disse a ela o que sentia?

Ele negou com a cabeça.

Outra pergunta saiu de sua boca, apesar de que ela não queria conhecer a resposta.

— A amas ainda?

Cravando-a em seu assento com um especulativo e fixo olhar, ele assentiu com a cabeça.

De repente, Lydia se sentiu fria e miserável, mesmo sabendo que não tinha nenhum direito de sentir-se assim. Jake Linley não era dela. Não tinha feito nenhuma promessa ou declaração de amor, só havia dito que a desejava.

E apesar de sua inexperiência, ela sabia que o amor e o desejo podiam existir um sem o outro.

— É alguém que conheço? —perguntou ela indecisa. — Está casada com outro?

Jake a olhou fixamente em meio de um crescente silêncio, seu corpo estava visivelmente tenso, a forma em que estava inclinado revelava uma energia contida que facilmente poderia estourar.

OH, a forma em que a olhava, o brilho ardente de seus olhos em seu sombrio rosto...

Poderia jurar por sua vida que ele sentia algo mais que simples desejo por ela.

—Ainda não. —respondeu com voz rouca.

O coração de Lydia começou a pulsar com força, golpeando contra suas costelas com espantosa violência.

— Quem é ela, Jake? —conseguiu sussurrar.

Ele lançou um suave gemido e ficou de pé, abraçando-a com impaciência contra seu corpo.

— Quem você acha que é? —disse, lhe dando uma pequena sacudida. Depois cobriu seus lábios com os dele.

Soltando as cadeias de seu autocontrole, beijou-a com fúria, enquanto suas mãos vagavam obsessivamente sobre seu corpo, moldando-a e apertando-a com força contra ele.

—Adoro cada batalhadora e terrível polegada lógica de você. —disse, arrastando sua boca por suas bochechas, seu queixo e seu pescoço—. Adoro que seja tão inteligente

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como o mesmo demônio, e não me importa que todo mundo saiba. Amo seus olhos verdes.

Amo a maneira em que te comporta com sua família. Minha formosa Lydia...

—foste um tolo. —disse ela sufocadamente quando afastou sua boca da dele. Nunca se havia sentido tão excitada— Esperaste para me dizer quando só faltam trinta e oito horas para minhas bodas.

—Trinta e seis horas e meia.

De repente, a loucura da situação pareceu para Lydia extremamente divertida, e começou a rir.

—Eu também te amo — disse, superando o absurdo da situação.

Jake a beijou então mais agressivamente, até que sentiu arder todo seu corpo pela necessidade.

Tocou um lado do rosto, onde seu incipiente pêlo raspou levemente sua mão.

—Nunca deu a entender que sentisse algo mais por mim que desprezo.

—Eu nunca te desprezei.

—Sempre se exaltava comigo como um demônio e sabe.

Ele teve o bom julgamento de mostrar-se arrependido.

—Só porque sabia que não tinha nenhuma possibilidade de te conseguir. Isso me fazia sentir um pouco irritante.

— Irritante! ... —começou a dizer Lydia com indignação, e ele capturou seus lábios uma vez mais. A paixão se acendeu neles em uma rápida e ardente explosão. Ofegando, ela se abriu totalmente a suas demandas, deixando-o explorá-la à vontade. Sua língua brincou com a dela, saboreando o sabor do vinho junto com o íntimo sabor de sua boca.

Ela sentiu o tremor que o sacudiu e desfrutou da confirmação de que ele a desejava com desespero.

Terminando o beijo bruscamente, Jake a sustentou afastada de tudo o que lhe permitia a longitude de seus braços, como se sua proximidade física fosse um perigo mortal para ele.

Lydia fechou suas mãos gentilmente ao redor de seus braços.

— por que estava tão convencido de que era impossível para nós estarmos juntos?

— Não é óbvio? —Disse ele tenso— Como posso te pedir que aceite uma vida que para você menos do que sempre tiveste? Como Lady Wray não te faltaria nada, e seus filhos seriam membros da nobreza. Não pode recusar tudo isso para te converter na esposa de um médico. Freqüentemente tenho que abandonar minha casa na metade da noite para ir atender alguém, e durante o dia o lugar está sempre cheio de pacientes. É um caos. E, além disso, não sou rico, nem quero ser. O que queria que fizesse, um sacrifício que talvez mais adiante lamentasse?

—Teria que sacrificar algo em ambos os casos.—particularizou Lydia.—Ou me caso com um nobre que não me ama, ou me caso com um médico que diz me amar. Qual dos dois me causaria mais pesar?

—antes desta noite, não tinha nenhuma objeção em te casar sem amor.

—disse ele com sarcasmo— Por que mudaste de opinião?

— Não sabia o que você sentia! Nunca me tinha dado esperanças. E se não podia estar com você, pensei que possivelmente estaria bem com Lorde Wray —ela esfregou os olhos úmidos com as Palmas das mãos.— Eu sempre me senti atraída por você. Por que acha que estávamos sempre discutindo?

Ele torceu a boca ironicamente.

—Pensei que tinha um talento especial para fazer você se zangar.

Ela soltou uma entrecortada gargalhada e agarrou uma parte de sua jaqueta com ambas as mãos.

—Quero você —disse ela com urgência.— Quero você de todas as formas possíveis, para sempre.

Ele sacudiu a cabeça, antes que ela terminasse de falar.

—Poderia mudar de opinião depois. Está segura de que quer correr esse risco?

Lydia não era covarde, mas tampouco era tola. Ela conhecia muito bem os obstáculos que existiam entre eles, e que será difícil para duas pessoas com um caráter tão forte a amoldar-se uma à outra. Mas ela era uma Craven, e os Craven eram implacáveis perseguindo

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o que desejavam.

—Sou filha de um jogador. — disse ela. —Não tenho medo de correr riscos.

Jake a olhou com um sorriso contido.

— E o que a fez escolher com sensatez?

—Algumas decisões são tão importantes que devem ser tomadas com o coração.

Tomando a mão, beijou as pontas dos dedos uma a uma.

— Quando decidiste isso? —perguntou depois de beijar seus dedos.

Lydia sorriu abertamente quando sentiu que sua resistência sumiu.

—Faz dois minutos.

—Não deveria tomar decisões estando sob a influência do desejo físico.

— advertiu brandamente.—Confia em mim, quando o clímax tiver passado, verá as coisas sob uma luz completamente diferente.

Embora Lydia estivesse informada sobre a paixão física, essa palavra em particular era desconhecida.

— O que é o clímax?

— Que Deus me ajude, quero mostrar isso. —Então, faz. —disse ela provocando-o.— Me Mostre o que é um clímax, e quando tiver passado, veremos se meus sentimentos vão mais à frente do desejo físico.

—Essa poderia ser a pior idéia que ouvi em minha vida.

—Um clímax pequeno — enrolou ela— Não deve requerer muito esforço. Já sinto como se mil mariposas voassem em meu estômago.

—Definitivamente, pior. —disse ele com voz rouca.

Com decisão, ela atraiu seu corpo contra o seu, e ficou nas pontas dos pés para abraçá-lo. Sua boca suave roçou sua bochecha e sua boca, enquanto sua mão se deslizou pelo seu corpo excitado, desde seu quente seio até o final de suas costas.

E mais abaixo. Excitada e envergonhada, ela explorou a dura e proeminente extensão de sua ereção, curvando seus dedos sobre sua forma. Ele gemeu fracamente e agarrou seu punho.

— Diga que é meu! Não, espera, Lydia... Está-me matando... Faz tanto tempo que eu...

Ele separou sua mão e a colocou na parte posterior de seu vestido, fazendo saltar os botões dos laços que os prendiam.

Ela sentiu que seu sutiã cedia, o tecido verde caiu até a curvatura de seus cotovelos.

Respirando pesadamente, Jake a levantou e a sentou na mesa, e tomou a parte da frente de seu espartilho. Ele mostrava uma familiaridade vergonhosa com a roupa interior feminina, desenganchando os objetos com uma habilidade que nem a própria Lydia possuía. O espartilho, ainda morno por seu calor, foi tirado com descuido ao chão, e seu corpo ficou coberto unicamente com uma suave e frágil musselina de sua blusa. Lydia engoliu com força, experimentando um momento de incerteza quando seu enorme corpo se situou entre suas coxas, as pernas de suas calças se perderam entre as capas de sua saia.

—Para um homem que afirma não ser um sedutor. —disse ela— amostras uma notável dúvida.

As pontas de seus dedos deslizaram os suspensórios de sua blusa por seus ombros.

—Estou fazendo uma exceção com você.

Seu débil sorriso se converteu em um suave gemido quando sentiu sua úmida e ardente boca deslizando-se ao longo de seu pescoço.

Ele murmurava suaves palavras tranqüilizadoras enquanto a sustentava, acariciavaa, e deslizava sua blusa cada vez mais abaixo, até que a deslizou totalmente fora de seus braços.

Inclinando as costas, e sustentando-a com os braços, roçou amorosamente o tenro contorno de seus seios. Sua respiração acariciou o rosado mamilo, e seus lábios esfregaram ligeiramente seu bico. Finalmente, depois de lambê-lo e excitá-lo, ele deslizou o mamilo por inteiro dentro de sua boca. Sua língua foi riscando círculos em aveludados roçar, preparando-a para o delicioso mordiscar de seus dentes.

Ela se arqueou para ele com rendição, surpreendendo-a facilmente por confiar nele.

Parecia impossível ter pensado que era seu adversário, este homem que podia lhe fazer sentir tão querida e segura. Inclusive em sua inocência, ela sentia a ferocidade de seu desejo,

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mas seus movimentos eram gentis e amorosos. Suas mãos se deslizaram sob suas saias, acariciando o contorno de suas pernas através da capa de musselina e as meias de seda.

Encantada por seus suaves e indagadores beijos, Lydia não notou que tinha desatado os laços de suas meias até que sentiu as baixando por seus quadris.

—Não tenha medo — sussurrou ele, detendo-se para abraçá-la e tranqüilizá-la—. Só quero te agradar. Me deixe, Lydia, me deixe te tocar!

Incapaz de resistir, ela se relaxou na curva de seus braços, tremendo um pouco quando sentiu sua roupa íntima descendo pelas pernas. Seus dedos escorregaram atrás da vulnerável parte posterior de seus joelhos, escorregando facilmente sobre a fina seda de suas meias. Ele deixava um rastro de fogo onde quer que a tocasse, o interior de suas coxas, abaixo de seus tornozelos, subindo pela parte exterior de suas pernas, até alcançar a curva nua de seu quadril. Respirando ofegante, ela se concentrou nessa cálida e enorme mão, desejando repentinamente que a tocasse no secreto lugar entre suas pernas, onde estava pulsando e úmida.

Sentiu a curva de seu sorriso contra sua bochecha, e pensou que estava zombando deliberadamente.

—Jake —ofegou— O que me faz... É insuportável, deixa-me louca...

—Então terei que fazer algo mais... —sussurrou diabolicamente, e riscou um delicado e atormentador círculo no interior de sua coxa.

Um gemido brotou de sua garganta, e ela se agarrou a seus ombros, cravando os dedos em seu poderoso músculo. Ele era desumano, deixando que seus dedos acariciassem a borda do escuro triângulo de cachos entre suas pernas. Finalmente, quando sua necessidade se converteu em uma dolorosa urgência, sentiu-o separar a fenda e esfregar a carne que tão docemente palpitava.

—Aqui. —murmurou ele, seus dedos riscando círculos sobre a abertura de seu corpo e deslizando-se sobre a suave protuberância—. É isto o que quer?

Ela só pôde responder com um incoerente som, enquanto o prazer aumentava.

Ele a beijou profundamente, ao mesmo tempo que deslizava um de seus dedos dentro da úmida cavidade. Seus gemidos foram absorvidos por seus ardentes beijos, e o íntimo canal de seu corpo se prendeu firmemente a gentil invasão. Ele acariciou seu interior, seu toque hábil, aprazível, rítmico, amoldava-se ao tremor selvagem de seu corpo.

Imersa em um sensual frenesi, Lydia se agarrou desamparadamente em seu colete e a sua camisa, frenética por sentir o duro corpo e a pele quente debaixo de suas roupas. OH, Deus! Ela desejava que ele estivesse nu, para que cobrisse seu corpo com o seu, e a gozasse durante horas.

— Que suave é! —Sussurrou ele entrecortadamente, retirando seu dedo para acariciar e brincar com ela uma vez mais. — Lydia, as coisas que quero te fazer...

— as faça agora! —conseguiu dizer ela através dos dentes apertados.

Ele lançou uma rouca risada, e cuidadosamente a incorporou na mesa para fazê-la sentar. A madeira com marcas se sentia dura sob seu traseiro, a borda se cravava na parte posterior de seus joelhos, e suas pernas penduravam desamparadamente.

— Não pares, não! —implorou ela, já que o sentiu remexer sob suas roupas.

Ele separou suas pernas e sua ardente respiração caiu sobre o interior de suas coxas.

Aturdidamente deu-se conta de que estava sentando na cadeira, com seu rosto justo à altura do triângulo de seus cachos. E uma idéia inconcebível cruzou sua mente...

Certamente, ele não ia A... Não, não era possível... Mas seu braço a segurou por trás dos joelhos e ela tentou torpe mente detê-lo, ele a impediu agarrando seus punhos e as apanhando a ambos os lados.

Ela lançou um apagado grito quando sentiu o roçar de sua boca, banhando-a em um úmido e ardente calor, e a deslizante carícia de sua língua. Ele a lambeu lentamente, emitindo um som de primitivo prazer ao provar a feminina essência de seu corpo. Suas mãos liberaram seus punhos quando tremeram e se relaxaram, e se moveram para segurar suas nádegas com as Palmas de suas mãos. Sua língua encontrou a pequena protuberância onde as sensações se acumulavam em um ardente nó, e a fez estourar repetidamente com exuberantes toques. Ela soluçou quando o prazer se precipitou através dela em ondas e grandes onda, e ondulações sem fim.

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Inclusive depois de que os últimos redemoinhos de sensações tivessem finalizado, ela estremeceu de esgotamento, Jake parecia relutante em soltá-la, sua boca continuava degustando sua fragrante e salgada essência.

—Jake. —gemeu ela, lutando por incorporar-se, enquanto a mesa rangia sob seus movimentos.

Ele se incorporou e embalou a cabeça dela contra seu ombro, compartilhando um beijo sutilmente temperado com o íntimo sabor.

— Como se sente depois deste clímax? —perguntou ele com voz rouca.

— Quero mais de você! —Lydia alcançou a frente de suas calças, e começou a desabotoar seus botões ocultos— quero tudo de você! —esclareceu ela roucamente, seus dedos roçando de novo, a grossa e tensa ereção dele.

— Deus, não! —Ele saltou para trás, como se ela queimasse. —Não vou seduzir à filha de Derek Craven em sua própria adega de vinhos. Em primeiro lugar, você merece algo melhor que isso. E em segundo lugar, certamente ele me castraria com algum doloroso método medieval.

—Não sei de onde tira todo esse conceito de papai. Ele é realmente o melhor, o mais maravilhoso...

—Como sogro é um pesadelo. —murmurou Jake, recordando o comentário que tinha feito anteriormente. Deixou escapar um suspiro, e recolheu o espartilho de Lydia do chão— .Bom, uma coisa é certa, eu me dou melhor com ele do que Wray.

Lydia tentava colocar-se torpe mente sua blusa, quando sentiu que Linley colocava o espartilho ao redor dela.

— Isso significa que vais pedir minha mão? —perguntou ela com esperança.

Expertamente subiu sua calça.

—Temos que negociar primeiro.

Lydia saltou da mesa e colocou a roupa interior, atando os laços cuidadosamente.

—Esse é outro de meus defeitos que me esqueci de mencionar.

O cetim de sua saia rangeu quando ela as deixou cair em seu lugar.

— Qual?

—Odeio fazer concessões.

—Eu também —disse ele, e trocaram um zombador sorriso.

Jake serviu outra taça de vinho. Bebeu lentamente, e a contemplou fixamente.

—Há um ponto sobre o que não vou ceder. Se nos casarmos, não aceitarei o dinheiro de seu pai nenhum maldito dote. Se ele quer abrir uma conta para você, está bem. Mas você terá que aceitar a classe de vida que eu posso te proporcionar. Isso significa nada de aceitar presentes como mansões, luxuosas carruagens ou coisas similares por parte de sua família.

Lydia separou os lábios para argumentar contra, mas logo fechou a boca. Se isso era o que ele necessitava para conservar seu orgulho e sua auto-estima, ela teria que adaptar-se a isso. Pelo amor do céu, quanto necessitava ela para ser feliz? Ela teria seu trabalho, e uma vida confortável e, o mais importante de tudo, um marido que a amava. Isto era imensamente melhor que a vida luxuosa, mas vazia que teria como Lady Wray.

Foi para ele e colocou seus braços ao redor de sua cintura, emocionada pela liberdade de poder tocá-lo.

— E o que faço com o dinheiro que ganho com meu trabalho? Tem alguma objeção se ficarmos com ele?

Ele franziu o cenho.

— É uma pergunta hipotética, ou realmente ganhaste algo?

Ela fez um modesto dar de ombros.

—ganhei um pouco por aqui e por ali, inventando coisas. No ano passado desenhei um transmissor modificado para a companhia de telégrafos... E tenho uma idéia a respeito da propulsão atmosférica...

— Quanto ganhaste até agora? —perguntou ele com desconfiança.

—Somente uns milhares.

— Quantos milhares?

—Não mais de... Digamos uns vinte. —A soma não era nada comparada com a fortuna dos Craven, mas Lydia sabia que uma pessoa consideraria isto uma quantidade

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considerável.

Jake fechou os olhos e tomou o resto de seu vinho.

—Sinto. —disse Lydia a toda pressa— É só que parece que os Craven não podem ficar sem fazer dinheiro. Meu pai, certamente, e logo minha mãe ganhou bastante com suas novelas, e o ano passado meu irmão Nicholas meteu na cabeça a idéia de abrir uma empresa de transportes de navios propulsados...

— Nicholas só tem dezoito anos! —disse ele, olhando-a com evidente incredulidade.

—Sim, é por isso que papai disse que só poderia ter dois navios para começar... —a voz de Lydia se quebrou quando viu que ele se sentava pesadamente na cadeira e se agarrava a cabeça com as mãos. —Jake?

—Rindo —disse ele com voz amortecida— Maldição!

— Isso significa que já não quer te casar comigo?

—Significa que pode conservar seus ganhos, mas mantenho o que te havia dito, nem um dinheiro de seu pai.

—Isso parece justo —começou ela e se sobressaltou um pouco quando ouviu o som seco, distante e metálico de um trinco, e o rangido de uma porta a abrir-se.

«A porta que dá para a cozinha», pensou Lydia. «Tem que ser o mordomo que finalmente enviou alguém a pegar mais vinho».

Ela deu uma olhada, e ajustou a cintura de seu vestido, levantando sua mão para seus cachos de cabelo escuro. felizmente, seu penteado estava preso, e seus lábios inflamados pelos beijos recebidos, e suspeitou que qualquer que a visse nesse momento saberia o que tinha estado fazendo.

O sardônico sorriso de Jake confirmou suas suspeitas.

Esperaram na expectativa e em menos do meio minuto apareceu o criado. Ficou congelado soltando um gemido quando os viu, seu pequeno e enrugado rosto empalideceu primeiro para depois ruborizar-se profundamente. Sua angústia foi óbvia enquanto se perguntava se devia cumprimentá-los ou afastar-se rapidamente.

—boa noite, Senhor Feltner. —disse Lydia com calma.

O criado pôde por fim recuperar a voz.

—Desculpe-me, Srta. Craven.

Ele virou e se afastou tão rápido como permitiam suas curtas pernas.

Lydia olhou Jake.

Jake permaneceu onde estava, imobilizado.

—Não, eu falarei com ele. —respondeu Jake firmemente. Um sorriso atravessou o rosto de Lydia quando viu que não estava intimidado diante da perspectiva de enfrentar-se com seu furioso pai. —Deus, o que seu sorriso me faz...!

Alcançando-a com duas pernadas, abraçou-a e a beijou profundamente. Lydia lhe respondeu com urgência, logo jogou sua cabeça para trás.

— Te vais declarar agora?

—Estava considerando, sim.

—antes que o faça, quero te perguntar algo.

Meigamente, ele retirou uma mecha de cabelo de seu rosto.

— O que é?

Os lábios de Lydia se curvaram com um sorriso inseguro.

— Será-me fiel Jake? Com toda sua experiência, pergunto-me se uma só mulher será suficiente para você.

Jake se estremeceu como se houvesse mexido com um nervo sensível, e a tristeza obscureceu seus olhos.

—Meu amor. —sussurrou ele.—Nunca lamentei meu passado tanto como neste momento. Não posso pensar em nenhuma maneira de te fazer entender quão apreciada é para mim. Nunca me separarei de seu lado, juro por tudo que me é querido. Voltarei para casa cada noite para dormir com você em meus braços, é tudo o que sempre quis. Se fosse capaz de acreditar em mim...

—Acredito. —A nua sinceridade de sua voz era inequívoca. Lydia sorriu e acariciou sua bochecha. —Teremos que confiar um no outro, não?

Ele cobriu sua boca com um beijo longo e apaixonado, e a abraçou tão forte que ela

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mal podia respirar.

— Quer casar comigo, Lydia Craven?

Ela riu alegremente.

— Sim! Embora todo mundo dirá que estamos loucos.

Ele sorriu abertamente e a beijou de novo.

—Prefiro estar louco com você que ajuizado sem você.

No momento em que Jake saiu do porão com Lydia, um criado se aproximou dele com a mensagem de que o Senhor Craven desejava vê-lo na biblioteca sem demora.

—Não demorou muito tempo. —resmungou Jake ao ver que o primeiro criado não tinha perdido tempo em ir contar para Craven.

Lydia suspirou cansadamente.

—Suponho que enquanto fala com papai, eu deveria ir em busca de Lorde Wray.

Maldição! Como vou explicar tudo isto a ele?

—Espera que fale com seu pai e te ajudarei com Wray.

—Não —disse ela imediatamente— Acredito que será melhor que fale com ele em particular.

—Possivelmente ele não tome bem a notícia — advertiu Jake.

—Pode ser que te surpreenda.—foi sua seca resposta—. Embora o orgulho do conde possa sofrer um golpe temporário, seu coração ficará intacto, sem dúvida. —Seus sérios olhos verdes olharam para cima. — De verdade não quer que te ajude?

Jake sorriu enquanto olhava seu rosto levantado para ele. Era muito mais baixa que ele, por isso o comoveu e divertiu seu desejo de protegê-la.

—Arrumarei-me sozinha. — assegurou e deu um apertão na cintura antes de despedir-se dela.

Depois de ir ao quarto de hóspedes para arrumar seu aspecto e seu cabelo despenteado, Jake se encaminhou para a biblioteca da mansão. A pesada porta estava ligeiramente entreaberta, e ele golpeou brevemente com os dedos.

—Linley — ouviu uma voz escura e tranqüila que parecia provir do diabo em pessoa.

— estava esperando por você.

Jake entrou em uma formosa biblioteca com paredes forradas de couro da Borgoña com relevos. Seu futuro sogro estava sentado em uma enorme poltrona atrás de uma imponente mesa de pesado mogno.

Embora tivesse coincidência com Derek Craven em várias ocasiões através dos anos, Jake se assombrou como sempre diante da imponente presença deste homem. Craven mostrou seu poder discretamente, mas era claramente um homem a ter em conta, possuidor de segredos, um homem ao qual temer e respeitar.

A quantidade de riqueza que Craven tinha acumulado era quase incalculável, mas não era nada difícil imaginá-lo como o jovem pobre que ele tinha sido... Perigoso, ardiloso e carente por completo de escrúpulos.

Craven o olhou com calculada ameaça.

— Tem algo para me contar, Linley?

Jake decidiu ser direto.

—Sim senhor, que estou apaixonado por sua filha.

A declaração não agradou Craven.

—É uma pena, porque ela vai casar se com Lorde Wray.

—Nesse momento parecia haver alguma dúvida sobre esse ponto.

Suas escuras sobrancelhas se uniram fazendo um sinistro cenho.

— O que aconteceu nessa adega?

Jake o olhou diretamente.

—Com todo respeito, senhor, isso é assunto da Lydia e meu.

No silêncio que seguiu, Craven pareceu estar considerando as opções de desmembramento, estrangulamento ou colocar um balaço na cabeça. Jake se obrigou a esperar pacientemente, sabendo que na opinião de Craven, nenhum homem era bom para sua filha.

—Me diga por que deveria começar a considerá-lo como um potencial marido para

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Lydia. —grunhiu Craven.

Enquanto permanecia olhando fixamente os duros olhos verdes de Craven, Jake recordou que este não tinha mais família que sua esposa e filhos... nenhum parente..., nem sequer conhecia a mulher que havia o trazido para o mundo. Naturalmente, isso fazia com que sua família fosse ainda mais preciosa para Craven. Ele nunca permitiria que ferissem Lydia ou a maltratassem. E da perspectiva de um pai, Lydia estaria mais bem casada com um nobre e um intelectual que com um plebeu com um escandaloso passado.

Jake gemeu por dentro. Não estava em sua natureza ser humilde. Por outro lado, essa parecia ser a única forma de convencer Craven que desse sua aprovação para o compromisso.

—Tenho meus defeitos, senhor. —admitiu.— Muitos de fato.

—Ainda estou esperando.

—Sei que não sou suficientemente bom para ela. Mas amo Lydia, a respeito. E quero passar o resto de minha vida cuidando dela, e tentando fazê-la feliz. A razão de que nunca me tenha aproximado antes dela era porque pensava que Lorde Wray era melhor para ela que eu.

— Mas agora já não acha? —perguntou Craven com sarcasmo.

—Não, não acredito .—confirmou Jake sem vacilar.—Wray não a ama. Não como a amo.

Craven o observou durante um longo e incômodo silêncio.

—Temos algumas questão que discutir. —disse de maneira cortante. Assinalou uma cadeira próxima— sente-se, isto nos tomará bastante tempo.

Durante as seguintes três horas, Jake foi interrogado de uma maneira tão implacável que tivesse destroçado os nervos do homem mais paciente, coisa que Jake não era.

Lembrava-se que Craven sabia tudo sobre todo mundo, mas Jake nunca tinha acreditado até agora. Craven mostrou um conhecimento alarmantemente exato de sua situação financeira, sua história pessoal, travessuras que tinha feito no colégio, as mulheres com as quais marcou com escândalos que tinha comprometido seu nome. Verdade! Ele parecia saber mais dele que seu próprio pai. E como Jake tinha esperado, não duvidou em lhe pedir explicações sobre assuntos tão particulares, que esteve tentado em mandá-lo ao inferno. Entretanto, ele amava Lydia, e agüentou esse desumano ataque a seu orgulho com uma humildade anormal nele.

Finalmente, justo quando Jake pensava que Craven ia permitir o perverso prazer de recusá-lo depois de tudo, o homem soltou um comprido e tenso suspiro.

—Terei que atrasar minha aprovação final até que confirme que isto é o que minha filha realmente quer. —Seus verdes olhos brilhavam com humor.

— Mas se ela me convencer de que realmente o que deseja é casar-se com você, não oporei a isso.

Jake não pôde refrear um repentino e amplo sorriso.

—Obrigado. —disse simplesmente— Não se arrependerá disso, senhor.

—Isso é o que espero —murmurou Craven, lhe dando um vigoroso aperto de mãos.

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Epílogo — Mamãe, Lydia está beijando um homem na sala, e não é Lorde Wray!

Sentada junto à janela de seu quarto, com uma taça de café na mão, Sara sorriu para sua filha mais nova, Daisy, uma pequena de cinco anos muito esperta. Correndo para Sara tão rápido como permitiam suas pernas curtas, Daisy subiu em seu colo. Sara se estremeceu um pouco quando viu que as mãos de Daisy, estavam pegajosas de geléia de morango, sujou a ponta de sua camisola branca.

Derek estava barbeando no lavabo, sua boca se contraiu enquanto seu olhar se encontrava com a de Sara no espelho. Claramente, estava triste com as notícias do ardente abraço de sua filha com o doutor Linley, mas Sara sabia que ele, embora a contra gosto, já tinha se reconciliado com a idéia de que sua filha logo seria a Sra. Linley em vez de Sra. Wray.

Ela e Derek tinham conversado até alta noite sobre essa situação, e Sara o convenceu de que tudo tinha acontecido para seu bem.

—A senhora Linley recentemente me disse que desconfiava que seu filho estivesse profundamente apaixonado por Lydia. E ele é um jovem esplêndido, Derek, inclusive embora no passado tenha sido um pouco... Aventureiro.

— Aventureiro? —Tinha replicado ele franzindo o cenho. —Mas esteve arrasando por Londres...

—Querido —tinha interrompido ela com gentileza— um homem pode mudar. Ele realmente parece gostar de Lydia. E nunca vi Lydia tão feliz como esta noite, ela estava transformada.

—Eu desejaria que tivesse transformado à filha de qualquer outro. —se queixou Derek, fazendo-a rir.

Voltando para o presente, Sara alisou os enredados cachos castanhos de sua filha.

Como a pequena começou a explicar mais detalhadamente a conduta de Lydia com Linley, Sara tentou em vão fazê-la calar.

—Já está bem, Daisy. Pode me contar isso mais tarde.

—Sim, mas é que ela estava deixando que ele pusesse a mão em...

—Não tagarele, carinho. —interrompeu Sara a toda pressa, vendo como crescia o cenho franzido de Derek. —Recorda quando nós falamos sobre isso outro dia?

—Sim. —disse a menina asperamente. —Disse-me que só deveria descobrir alguém se encontrasse em perigo.

—Bem, pois Lydia não corre nenhum perigo.

—Mas ele a estava beijando muito forte.—disse Daisy depois de pensar um momento.—E lhe estava fazendo mal, mamãe, porque Lydia fazia ruído...

—Já é suficiente, Daisy. —disse Sara, com um repentino ataque de risada.

—Estou segura que não estava fazendo mal a ela.

Derek lavou o rosto, limpando o resto de sabão de barbear de seu queixo, e suspirou.

—Meu neto ia ser um conde. —disse com tristeza— Agora provavelmente

ele.

será um médico ruim como seu pai.

Daisy saltou do colo de sua mãe e foi para seu pai, que a segurou em seus braços.

— vai se casar Lydia com o Senhor Médico ruim, papai?

Derek a apertou contra seu peito, seu olhar se voltou cálido.

—Isso é o que parece.

Ela acariciou seu queixo recém barbeado com sua pequena mão.

—Não fique triste, papai. Eu guardarei todos meus beijos para você.

Ele se pôs a rir, acariciando seus cachos castanhos.

—Me dê um agora, então. —Ela pressionou sua bochecha pegajosa de geléia contra

A babá apareceu, dizendo a Daisy que era hora de tomar banho e se vestir, e a menina abandonou os braços de seu pai.

Depois que a porta se fechou atrás delas, Sara foi para seu marido e passou suas mãos sobre o traje de seda que cobria seu forte peito.

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—Todos meus beijos são também para você — disse ela.

—Obrigado carinho. — disse ele e cobriu seus lábios com os seus. O beijo despertou seus sentidos, e ela uniu seus braços atrás de seu pescoço, desfrutando da carícia de sua boca.

—Só vão ficar quatro. —disse ela quando suas bocas se separaram.

Ele brincou com a longa trança que pendurava por suas costas, e deixou que suas mãos Vagassem intimamente pelo corpo dela.

—Temo-me não dar conta, anjo.

—Nossos outros filhos. —explicou ela. —vou ajudar a cada um deles a encontrar o amor verdadeiro, tal como ajudei Lydia. Levantando-a com facilidade, Derek a levou até a cama.

— Ajudá-los de que forma?

—Dando a oportunidade dela falar com o doutor Linley em particular.

—disse Sara—. Estava segura de que se passassem um pouco de tempo juntos sem ser interrompidos, eles reconheceriam seus sentimentos, e logo...

—Espera.— interrompeu Derek; seus olhos verdes se entrecerraram quando a deixou cair sobre o colchão. Ele avançou lentamente sobre ela, e pôs seus cotovelos a ambos os lados de seu rosto.

— Está me dizendo que quem os encerrou nesse maldito porão... Foi você?

Ela sorriu com travessura.

—Você me disse que lhes desse um pequeno empurrão na direção certa se encontrasse a ocasião. E fiz.

A expressão de Derek era de incredulidade.

— Eu não queria dizer que encerrasse a minha inocente filha no porão com um mulherengo como Linley!

—Lydia não estava encerrada. Podia ter saído a qualquer momento se quisesse.

— As portas estavam fechadas!

—Nem todas. —vendo seu desconcerto, Sara sorriu. —Não recorda a pequena passagem que vai da parte de trás do porão até a estufa? Os meninos ainda a usam quando brincam de piratas. Lydia sabia perfeitamente. A única razão pela qual permaneceu no porão com Linley, foi por que ela assim o quis. E tudo saiu bem, verdade?

Derek gemeu e deixou cair sua cabeça contra o colchão.

— Meu Deus! Não sei a quem compadeço mais, se de Linley ou de mim.

Sabendo exatamente como desarmá-lo, Sara abriu seu traje de seda e jogou suas pernas contra as dele.

—Te compadeça de você. — disse ela, enquanto suas mãos vagavam por dentro de suas roupas— Está a ponto de ser violado.

Ela sentiu a risada de Derek contra seu pescoço.

—Eu é que faço as violações por aqui — informou ele... E começou a demonstrar a ela.

Fim

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