L’ascenseur à bateaux des

Fontinettes

« Il est un lieu où les trains passent sous les péniches... »

(Re) découvrez ce haut-lieu du patrimoine industriel du Pays de Saint-Omer.

The Fontinettes boat lift GB

«There is a place where trains pass under barges...»

(Re)discover this elevated spot of Pays de Saint-Omer’s industrial heritage

L’ascenseur à bateaux des Fontinettes

À Arques, au lieu-dit des Fontinettes, le canal de Neuffossé accuse un dénivelé de 13,13 mètres. Durant de nombreuses années, cette chute était alors rachetée par une échelle de 5 écluses qui permettait, selon les jours de la semaine, de monter ou de descendre cette différence de niveau. Mais à la n du 19e siècle, le tra c de péniches sur le canal se densi e et les embouteillages de bateaux se font de plus en plus importants. Si pendant un temps il est envisagé de doubler ces écluses, très vite une idée nouvelle fait son chemin dans l’esprit des ingénieurs de l’époque : un ascenseur à bateaux.

L’idée n’est pas inédite, il existe un modèle en Angleterre, à Anderton plus précisément et c’est cet ouvrage qui va servir de référence.

Les travaux commencent en 1883 et il ne faudra pas moins de 4 ans et de multiples rebondissements pour venir à bout de ce chantier dont toute la France de l’époque parle.

L’inauguration de l’ascenseur à bateaux a lieu le 8 juillet 1888 devant une foule ébahie de voir les bacs contenant des péniches de plusieurs tonnes se mouvoir avec autant de facilité. Le principe physique est pourtant simple, il s’agit de celui des vases communicants et de la poussée d’Archimède, il suf sait d’y penser !

Il faut environ 22 minutes pour qu’une péniche monte ou descende l’ascenseur et celui-ci peut contenir 2 péniches à la fois. On est alors bien loin des jours d’attente en le indienne sur le canal du temps de l’échelle de 5 écluses.

L’ouvrage est unique en France et provoque aujourd’hui encore, la fascination des badauds de passage devant ce patrimoine industriel unique. Après son arrêt dé nitif en 1967, l’ascenseur sera laissé à l’abandon. Il faudra attendre une petite dizaine d’années et la menace de sa destruction pour qu’une association soit fondée a n de le sauvegarder. Musée depuis cette époque, il ferme de nouveau en 2017 pour un grand chantier de rénovation et de restauration dans le but de recevoir de nouveau des visiteurs, dès cette année, dans une nouvelle scénographie moderne et immersive qui replongera les curieux en 1967. À l’occasion de cette visite, il sera possible d’en apprendre davantage sur l’histoire du lieu, son fonctionnement mais aussi le mode de vie atypique des mariniers sur les péniches.

In Arques, at a place called Fontinettes, the Neuffossé canal has a drop of 13.13 metres. For many years, this drop was redeemed by a ladder made of 5 locks which allowed, depending on the day of the week, to go up or down these different levels. But at the end of the 19th century, barge traf c on the canal became denser and traf c jams became increasingly important. If for a time the intention was to double the size of these locks, very quickly a new idea made its way into the minds of the engineers of the time: a boat lift. The idea was not new, there was a model in England, more precisely in Anderton, and it is this work that served as a reference.

Work began in 1883, and it took no less than 4 years and many twists and turns to complete the project that all of France at the time was talking about. The inauguration of the boat lift took place on July 8, 1888 in front of a crowd amazed to see the ferries containing barges weighing several tonnes move with such ease. The physical principle is however simple, it is that of the communicating vessels and the thrust of Archimedes, it only took someone to think of it!

It takes about 22 minutes for a houseboat to go up or down the lift, and it can hold 2 houseboats at a time. The days of waiting in single le on the canal waiting for the 5-lock ladder are long gone.

The work is unique in France and still today fascinates onlookers passing by this unique industrial heritage.

After it was shut down in 1967, the lift was abandoned for many years. It was not until the 1980s and the threat of its destruction that an organisation was founded to save it. It was turned into a museum, but closed again in 2017 for a major renovation and restoration project with the aim of welcoming visitors again, starting this year, in a new modern and immersive scenography that will take the inquisitive among you back to 1967. For the occasion of this visit, it will be possible to learn more about the history of the place, its running but also the atypical way of life of the bargemen on the barges.

Présent à l’inauguration de l’ascenseur, Alexandre Ribot, alors député du Pas-deCalais avait dit “La science de nos jours trouve l’appareil hydraulique des Fontinettes remarquable, mais qui peut répondre que dans cent ans, nos petits-fils n’auront pas trouvé mieux ?”. Il faudra finalement moins de 100 ans pour que celui-ci soit dépassé par l’Histoire et l’évolution des techniques. Il sera remplacé en 1967 par l’écluse des Fontinettes, plus grande, plus moderne et plus performante.

Present at the inauguration of the lift, Alexandre Ribot, then MP for Pas-de-Calais, said “Science today finds the Fontinettes hydraulic device remarkable, but who can say in a hundred years that our grandsons will not have found better?”. In the end, it will take less than 100 years for it to be overtaken by history and the evolution of techniques. It was replaced in 1967 by the Fontinettes lock, which is larger, more modern and more efficient.