El litio es ahora

Un análisis del contexto actual en la Región del NOA, oportunidades, desafíos y las claves para lograr un desarrollo sostenible

Es sabido que Argentina cuenta con una importante cantidad de recursos mineros, en especial hoy y con gran importancia el auge de los proyectos de litio. Si consideramos que las reservas son dichos recursos económicamente aprovechables, Argentina tiene una ventaja adicional importante en escala de costos, por el beneficio económico que implica la producción de litio a partir de salmueras obtenidas de la explotación de salares. Para referencia del lector, el costo de extracción de litio a partir de salmuera puede resultar el 50% del costo de extracción de litio de espodumeno.

Nuevamente se presenta para Argentina la oportunidad de participar en un mercado de escala considerable y de interés mundial. Así como el 13 diciembre de 1907 el Ingeniero Krause perforó mas de 540 metros logrando el primer hallazgo de petróleo en Argentina, lo que implicó un sinnúmero de beneficios en la economía de nuestro país, entre otros que Ford anunciara en 1913 su desembarco en Argentina con la apertura de la primera fábrica de automóviles fuera de EEUU. Mas de cien años después de este hallazgo la tendencia positiva en el negocio del petróleo sigue en pie, ahora con perforaciones sobre los 3.000 metros de profundidad logrando así el desarrollo de Vaca Muerta ya con la técnica del fracking.

Algunas analogías con la industria del litio, ahora con el beneficio adicional que implica la velocidad de cambio del mundo actual con el desarrollo de nuevas tecnologías. Es notable como en la exploración de los salares se registra un aumento de profundidad de las perforaciones en busca de mejores condiciones, que acompañado de nuevas tecnologías – como extracción directa – hacen posible el aprovechamiento de salares o zonas que hace algunos años parecían de bajo potencial de explotación. Qui- zás lo que antes tomaba 100 años para desarrollarse ahora solo requiere 10 o menos.

Me gusta mirar lo que implica para el contexto el auge de desarrollos de proyectos en la escala de lo que se vive hoy para Catamarca, Salta, y Jujuy principalmente, con el derrame a las provincias industriales vecinas como es el caso de Tucumán. Las proyecciones de demanda de litio crecientes por la necesidad imperiosa de la electro-movilidad como sistema más amigable con el planeta, el mercado todavía insatisfecho en oferta con niveles de precios excepcionales, la ventaja de contar con abundancia de recursos en salares, es en definitiva el motor que posibilita el desarrollo de proyectos de capital intensivo. Ya se vive en el norte de Argentina, el im- pacto de dicha actividad principalmente en el desarrollo de empresas contratistas de servicios, competencia por recursos humanos calificados para la actividad, escasez de equipos de construcción (equipos viales “amarillos”, grúas, y equipos de elevación), escasez de camiones y camionetas, y una complejidad creciente en la provisión de insumos químicos y logística, materia que requiere un análisis mucho más profundo. El lector también comprenderá que ya no resulta posible de disimular las necesidades de infraestructura, y la pregunta aquí es si podremos dar respuesta en la ejecución de líneas de energía eléctrica, rutas, y gasoductos, que posibiliten aún mas el desarrollo de esta actividad, con una capacidad de eje cución de obras públicas muy disminuida e ineficiente.

La minería, no es solo fuente de desarro llo y valor para los sectores directamente involucradas, pues derrama a toda la so ciedad, generando oportunidades para todos los actores, por la intensiva deman da. Son requeridos además de los servicios específicos, servicios de hoteles, transpor te, gastronomía, esparcimiento, contado res, abogados, escribanos, dentistas, pelu queros, talleres, comerciantes, almacenes, despensas, combustibles, repuesteras, etc.

De cara al futuro, considero que, si todos los proyectos que se encuentran en carpe ta pudieran cumplir su fecha de puesta en marcha y empezar la producción, bajo ese escenario ideal, de todos modos, la oferta no resultaría capaz de alcanzar los niveles de demanda necesaria de litio, por lo cual el precio de litio pudiera mantener el atractivo de inversiones por lo menos por el mediano plazo. Sumado esto a que el mercado del litio es un mercado muy joven, inmaduro, y se encuentra en su etapa inicial de la curva de vida, con un mundo sediento de electro-movilidad, y el respaldo al negocio que brinda el desarrollo tecnológico actual en la materia, además en el corazón de la estrategia de desarrollo de los países que llevan el liderazgo del globo.

Para resumir, el norte de Argentina tiene hoy una gran oportunidad, tenemos en nuestro jardín el producto que el mundo necesita, además dicha demanda se encuentra respaldada en tecnología y estrategia por las potencias principales. Quienes estén a la altura de aprovechar la jugada, quienes estén dispuestos a participar con trabajo serio y honesto, quienes se encuentren pre- se mundial, serán quien puedan aprovechar el tren de bonanza de los próximos años en esta tierra de sueños y soñadores.

Así es como un país con alto potencial en los negocios globales más importantes, productor de gas y petróleo, productor agropecuario de alimentos a gran escala, ahora productor destacado en minería de litio; Argentina nuevamente con oportunidad de jugar un rol preponderante en el globo. La pregunta es si como país y como sociedad seremos suficientemente inteligentes y estaremos preparados para transformar dichos recursos, en reservas, en definitiva, en riqueza que permitan un nivel de educación, bienestar, y calidad de vida, acorde las oportunidades.

¿Podrá Argentina dejar de jugar el papel del “gordito dueño de la pelota”, y aprovechar definitivamente los recursos?