Energía nuclear Hacia un aprovisionamiento previsible

Argentina está sobrellevando una profunda crisis energética Al impedimento del desarrollo uranífero en algunas regiones del país, hay que sumar el hecho de que los combustibles fósiles son onerosos no solo en términos económicos sino también ambientales El subsuelo argentino ya ha dado suficientes muestras para que se ponga en práctica una industria uranífera que permita autoabastecer las centrales nucleares argentinas y prescindir de la dependencia externa

Argentina enfrenta muchos desafíos como país, y sin duda alguna que contar con un abastecimiento energético previsible es una de las grandes prioridades de esta gestión. Se trata de una necesidad que se repite desde hace décadas porque existe una demanda energética en aumento como consecuencia de una población e industrias en crecimiento El incremento exponencial de la demanda versus un aumento lineal de la oferta implica que se requiera de una solución urgente en el corto plazo Una matriz energética diversifi- cada es la clave del éxito, porque depender de una o dos fuentes de energía en grandes cantidades puede generar un escenario demasiado comprometido para el crecimiento de un país. En el caso de Argentina, se necesita de una mayor diversificación para aumentar el suministro de electricidad, que muchas veces compromete a los hogares así como a las industrias. El Gráfico 1 nos demuestra cómo se encuentra distribuida la matriz energética de Argentina en la actualidad.

Del gráfico señalado se desprende que nuestro país depende en más de un 85% de dos fuentes –petróleo y derivados, y gas natural- donde tanto la

“Una matriz energética diversificada es la clave del éxito, porque depender de una o dos fuentes de energía en grandes cantidades puede generar un escenario demasiado comprometido para el crecimiento de un país” oferta como los precios pueden fluctuar significativamente con el consiguiente impacto en los costos Con un 8%, las energías renovables (hidráulica y biomasa) comienzan a ganar, lentamente, un espacio en la matriz energética argentina

El Gobierno de Argentina se ha comprometido a alcanzar una meta de reducción de emisiones de dióxido de carbono de un 15% para el año 2030 La propuesta implica duplicar la actual capacidad energética nuclear para 2025, hasta unas 1,25 millones de libras de óxido de ura-

“Los países más avanzados del mundo, los gigantes en desarrollo, y las economías emergentes están optando por la energía nuclear, para poder satisfacer las necesidades no solo de las actuales generaciones, sino también de las próximas”

Nio Anuales

El caso de la energía nuclear

Este tipo de energía tiene como destino final la generación de electricidad para abastecer tanto a centros urbanos habitados por millones de personas como satisfacer los requerimientos de la industria

Independientemente de ciertos prejuicios que pueda tener la industria nuclear, la misma no produce contaminación de aire o acuíferos, y posee bajos costos operativos Del otro lado de la balanza, acarrea altos costos de capital iniciales, y produce residuo radiactivo el cual requiere de almacenamiento controlado en forma minuciosa

La inquietud relativa al fuerte aumento en el calentamiento global está llevando a una mayor dependencia de plantas de energía nuclear, con la implicancia de reducir las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera a través de la quema de combustibles fósiles Ello a pesar de lo que ha representado el incidente nuclear de Fukushima (Japón) en 2011, porque ha aumentado la construcción de centrales nucleares desde ese suceso, como se puede observar en la Tabla 1.

Hasta hace poco más de dos años, la cotización de la libra de uranio había llegado a los US$40, el doble de los valores de la actualidad (Gráfico 2) Pero si nos remontamos a siete años, la cotización estaba en el orden de los US$70, mientras que hace una década se estableció un récord de US$140 por libra, equivalente a unos US$350 por kilogramo Estos valores generaron un fervor en la actividad exploratoria en distintos puntos del planeta: Argentina no fue la excepción, donde diversas com-

–Septiembre de 2018) pañías junior realizaron trabajos en diferentes regiones Este panorama no solo indica el potencial de la industria, sino que también tracciona en nuestro país la necesidad de pensar seriamente en la promoción de la producción de uranio en el corto plazo

El mercado del uranio – Oferta y demanda

Más del 60% de la oferta mundial de uranio proviene de dos países: Kazajistán y Canadá; si se suma la producción proveniente de Australia, esa participación trepa hasta un 70% El aumento de la construcción de reactores nucleares en China, India, Rusia y Sudáfrica, deja en evidencia que la energía nuclear es la alternativa más barata y sana para con el medio ambiente, a efectos de generar electricidad. En pocas palabras, el uranio se presenta como el sustituto ideal de los tradicionales combustibles fósiles, y la construcción de nuevos reactores puede llevar a una merma en los inventarios de uranio diable- de algunos de los recursos como el petróleo, la transición hacia la reducción en la generación de gases de efecto invernadero, y también porque el uranio es la base para generar mayor energía a un menor costo

Los países más avanzados del mundo, los gigantes en desarrollo, y las economías emergentes están optando por la energía nuclear, para poder satisfacer las necesidades no solo de las actuales generaciones, sino también de las próximas

La situación en Argentina – Presente y futuro

Actividades exploratorias en Amarillo Grande, proyecto localizado en la provincia de Río Negro, y gerenciado por Blue Sky Uranium Corp

“A este momento, Argentina cuenta con dos reactores nucleares en funcionamiento, y un tercero que está en remodelación”.

Sin duda alguna, y con la creación de la CNEA –Comisión Nacional de Energía Atómica- en 1950, Argentina comenzó la carrera del desarrollo atómico en América Latina, siendo escuela no solo en materia tecnológica, sino en la formación de RR HH que brindarían todo su conocimiento tanto en nuestro país como en el exterior Un ejemplo de relevancia es la creación de la Empresa de Investigaciones Aplicadas (INVAP S.E. de Río Negro) con sede en la Ciudad de San Carlos de Bariloche

La actualidad demuestra que los países más industrializados del mundo como EE UU , Alemania, Reino Unido, Canadá y Francia tienen en la energía nuclear una importante llave para su desarrollo: el “piso de dependencia” no es menor al 15%, y en el caso de Francia se eleva hasta un 75%

La apuesta que está realizando el mundo en diversificar su matriz energética hacia la energía nuclear es una cuestión lógica debido al agotamiento –en algunos casos lento, pero irreme-

En su momento de esplendor, la producción uranífera incluía –además de la de la mina Don Otto en la provincia de Salta- los yacimientos Los Gigantes en la provincia de Córdoba (iniciada en 1983 y detenida a inicios de los ’90), Los Colorados en La Rioja en los ’90, y otros de menor capacidad. Pero sin duda que el establecimiento que marcó una importante senda fue Sierra Pintada, localizado en el sur de la provincia de Mendoza, que comenzó sus operaciones en 1981

Hace más de 20 años que en el país no se extraen minerales de uranio. Exactamente desde

1995, cuando se finaliza la extracción en el yacimiento Sierra Pintada por cuestiones políticas y económicas del momento La planta de procesamiento que producía el concentrado de U3O8, denominado “yellow cake”, continuó en producción hasta 1997 con el mineral estoqueado.

A este momento, Argentina cuenta con dos reactores nucleares en funcionamiento, y un tercero que está en remodelación

El incremento de reactores nu- mentar las centrales nucleares actuales. La potencial producción local serviría no solo para abastecer las actuales centrales nucleares, y las proyectadas a futuro, sino que los excedentes provenientes de la producción podrían exportarse, con la consiguiente generación de divisas para nuestro país.

El uranio como solución a la crisis energética – Principales proyectos en Argentina

En la provincia del Chubut, la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) es propietaria del yacimiento Cerro Solo, uno de los más importantes depósitos uraníferos sin desarrollar, el cual posee un recurso histórico de unas 5.500 toneladas (no estimado según las actuales normas de presentación de recursos y reservas como el caso del NI 43-101 canadiense o el Código JORC australiano) sobre la información proveniente de 400 pozos perforados El yacimiento cleares implicará una mayor demanda de uranio para alimentar a estas plantas. El actual escenario, y su proyección a futuro, se describe a continuación: está conformado por siete sectores mineralizados, de los cuales dos de ellos son los de mayor avance

“El CAPEX para la puesta en construcción de Laguna Salada es de unos US$136 millones, lo que permitiría una producción anual promedio de 0,6 millones de libras de uranio a lo largo de diez años de vida útil, con un costo altamente competitivo de US$22 por libra producida”.

Proyecto Laguna Salada (U3O8 Corp.)

Salada, localizado en la provincia del Chubut. El PEA –Estudio Económico Preliminar- ha determinado un recurso total de 6 300 millones de libras de óxido de uranio, con una ley de 60 ppm como recurso indicado y 3 800 millones de libras de uranio con una ley de 85 ppm como recurso inferido, sumado a un valioso subproducto como el vanadio con 57 millones de libras de vanadio con una ley de 550 ppm de óxido de vanadio como recurso indicado y 27 millones de libras de vanadio con una ley de 590 ppm de óxido de vanadio como recurso inferido El CAPEX para la puesta en construcción de Laguna Salada es de unos US$136 millones, lo que permitiría una producción anual promedio de 0,6 millones de libras de uranio a lo largo de diez años de vida útil, con un costo altamente competitivo de US$22 por libra producida

Como se indicara previamente, no existe oferta de uranio proveniente de Argentina, lo que marca una total dependencia de los mercados externos para ali-

La minera junior canadiense U3O8 Corporation ha determinado importantes reservas de uranio en el proyecto Laguna

La opción de minado continuo en superficie que está siendo evaluada para el Estudio Económico Preliminar sería a través de maquinarias muy similares a aquellas que cortan y levantan los viejos caminos de asfalto que luego son repavimentados El concepto de minado continuo en superficie se puede establecer como una larga zanja, de poca profundidad que migra hacia los lados como una llanura plana, siendo removida desde el límite de la zanja, lavada y reemplazada en el borde de la salida Esta opción de minado devolvería un 90% de la grava original al área excavada, a su sitio de origen, remodelada a su topografía original y revegetada con arbustos trasplantados desde el avance lateral de la zanja Luego del minado, habría muy poca evidencia de que se hubieran realizado actividades mineras La mineralización se localiza a 3 metros de la superficie en grava guijarrosa que no requiere de voladura antes de minado y tampoco de trituración antes de la beneficiación de minerales

Los próximos pasos en Laguna Salada incluyen tareas de minado y prueba piloto, así como expansión del recurso y optimización de la metalurgia Se estima que se requerirán de dos años adicionales para tomar la decisión de construcción, así como otro año para finalizar la construcción

Proyecto Amarillo Grande (Blue Sky Uranium Corp.)

Otro emprendimiento que avanza a paso firme está a cargo de Blue Sky Uranium Corporation, una organización del Grosso Group Esta compañía está trabajando activamente en el proyecto Amarillo Grande, localizado en la provincia de Río Negro nalizar un PEA (Estudio Económico Preliminar) en el último trimestre de 2018, en conjunto con una agresiva campaña exploratoria con el objetivo de incrementar los recursos de uranio y vanadio (la mineralización identificada se presenta en un corredor de 145 km de extensión)

Amarillo Grande tiene el potencial de convertirse en un proveedor de uranio a bajo costo, en el corto plazo, tanto para Argentina como para los mercados internacionales La mineralización se encuentra cercana a superficie, alojada por arenas y gravas no consolidadas

Ello se traduce en bajos costos y un corto plazo para su desarrollo. En términos de procesos, se podría llegar a la pre-concentración mediante un cribado húmedo simple y económico que operación, su producción sería suficiente como para cubrir las necesidades de los reactores nacionales, porque Argentina importa el 100% del uranio que consume, escenario que hace que nuestro país se encuentre en una situación extremadamente dependiente No solo habría un autoabastecimiento, sino que el excedente podría ser vendido a otros países

La energía es una cuestión crítica para el progreso, desarrollo y la cotidianeidad de nuestras vidas: no se puede dejar nada librado al azar, y en materia energética hay que planificar El mundo ya está trabajando para encontrar soluciones en un espacio de tiempo medido en décadas

La realidad energética argentina no se encuentra en su mejor momento, y hay que echar mano a todas las soluciones posibles, haciendo énfasis en aquellas de bajo costo y poco impacto: esta es la oportunidad del uranio porque el subsuelo argentino ya ha demostrado este potencial, y es solo una cuestión de orden político.

El recurso determinado a la actualidad incluye un total de 19 millones de libras de óxido de uranio (24 MT con una ley de 308 ppm de uranio) en la categoría de recurso inferido Al momento, se lo puede considerar como el mayor descubrimiento uranífero de Argentina en los últimos 40 años Los trabajos indican que el recurso se encuentra abierto a expansión, y en este sentido se están llevando a cabo las tareas tendientes a fi- redundaría en menores costos de transporte y tratamiento Las zonas Ivana, Anit y Santa Bárbara son potenciales alimentadoras de una mina productora integrada, con pre-concentración en cada proyecto

Conclusiones

En el caso de que depósitos como Laguna Salada y Amarillo Grande llegaran a entrar en

La decisión de validar la producción de uranio para suministrar combustible a las plantas atómicas existentes y las del futuro es una decisión aún pendiente El potencial uranífero está comprobado: la energía nuclear es la llave del progreso al futuro, porque todos los países están construyendo cada vez más centrales nucleares, apostando a esta energía limpia, verde, y no generadora de gases de efecto invernadero.