2019, esperando el inicio de la producción en 2022"

Anthony Tse, Managing Director y CEO de Galaxy Lithium, fue entrevistado en forma exclusiva por PANORAMA MINERO El ejecutivo de la minera australiana abordó diferentes temáticas de interés respecto a la actualidad y futuro del mercado del litio, la calidad de las salmueras, el avance en el proyecto Sal de Vida y el Acuerdo con POSCO Asimismo, brindó su percepción de Argentina como destino de inversiones mineras, así como la relación con el Gobierno de la provincia de Catamarca

Acuerdo entre Galaxy y POSCO

“En el Proyecto Sal de Vida contamos con 7,232 MT de carbonato de litio equivalente (“LCE”) en recursos totales, de los cuales aproximadamente 5,670 MT de LCE corresponden a las categorías Medidos e Indicados, así como 1,1 MT de LCE en reservas. Todas las reservas para el Proyecto se concentran en la parte sur del salar”

"POSCO estaba interesada en una cooperación donde pudieran adoptar su propia tecnología patentada, y como Galaxy prefirió centrarse en la tecnología de procesamiento convencional para desarrollar nuestro Proyecto Sal de Vida, terminamos en de LCE en recursos medidos e indicados, pero la transacción esencialmente dejó al Proyecto con 4,09 MT de LCE en recursos medidos e indicados, así como el 100% de las 1,1 MT de LCE de reservas intactas"

“Esencialmente, vendimos algunas propiedades, pero el núcleo del Proyecto Sal de Vida no se vio afectado: con sus reservas actuales estimadas, Sal de Vida tiene una vida útil de 40 años Nuestro plan es construir el Proyecto durante los próximos 3-3,5 años, apuntando a la primera producción para el año 2022 y, eventualmente, producir 25 000 toneladas anuales de carbonato de litio de grado de batería luego de alcanzar el valor de diseño”

“Los US$280 millones de la transac- una transacción para vender algunas propiedades en la parte norte del Salar del Hombre Muerto Las propiedades que vendimos a POSCO tenían un total estimado de 1,58 MT ción con POSCO se aplicarán completamente a los requisitos de financiamiento del Proyecto, que actualmente tiene un estimado de US$474 millones en gastos de capi- tal más capital de trabajo Galaxy actualmente está llevando a cabo un proceso con sus asesores financieros, JP Morgan, para evaluar las opciones estratégicas, con el objetivo de atraer a un socio de joint venture minoritario para financiar el saldo de los requisitos de capital”.

“Los US$280 millones de la transacción con POSCO se aplicarán completamente a los requisitos de financiamiento del Proyecto, que actualmente tiene un estimado de US$474 millones en gastos de capital más capital de trabajo”.

Opinión sobre la cantidad de empresas en el mercado del litio

“Galaxy adquirió Sal de Vida en 2012, pero el Proyecto en sí tiene entre 9 y 10 años Lo que muchas otras empresas no aprecian es que hay mucho trabajo e inversión que tienen que ir al desarrollo de un proyecto; no es tan simple como adquirir una propiedad y encontrar algo de litio para concluir que tiene un proyecto Los proyectos requieren una gran cantidad de recursos y fondos para el trabajo de desarrollo, a fin de comprender realmente la geología, la hidrogeología y el medioambiente, así como el diseño de los parámetros del proyecto, todo lo cual requiere decenas de millones de dólares y tiempo para encapsularlo en un plan de proyecto o un Estudio de Factibilidad El otro aspecto es la escala del proyecto: nuestra opinión es que más 20 años de LOM

"El proyecto se encuentra actualmente en una etapa muy madura y avanzada"

(Vida útil de mina) es un requisito mínimo para proyectos de este tipo”.

“En Argentina, al igual que en muchos otros países donde existen recursos similares, la calidad y la química de la salmuera varía de un salar a otro salar, y por lo tanto, el perfil de leyes minerales e impurezas de los proyectos ubicados allí Los proyectos situados en la región de Puna encontrarán que las condi- tivo será completar la financiación del Proyecto para fin de este año, con un período de construcción de 3 años que comenzará en 2019 El CAPEX estimado actual es de US$474 millones y con el capital de trabajo, la inversión total requerida será de más de US$500 millones Otro desafío que se debe superar en el desarrollo de un proyecto es contar con recursos financieros suficientes: es mucho más difícil desarrollar un proyecto de tal escala si la valua-

“Otro desafío que se debe superar en el desarrollo de un proyecto es contar con recursos financieros suficientes: es mucho más difícil desarrollar un proyecto de tal escala si la valuación de mercado de una empresa es menor que el capital requerido para el proyecto” ciones para las vías de acceso, la infraestructura, los servicios públicos, el agua y el medio ambiente pueden variar significativamente según la ubicación específica Muchos de estos desafíos requerían estudios y evaluaciones detallados para completar un plan de desarrollo integral; como tal, nuestra opinión es que muchos proyectos no están tan avanzados, ya que aún se deben completar grandes cantidades de trabajo en estos aspectos"

“Sal de Vida se encuentra ahora en una etapa en la que nuestro obje- ción de mercado de una empresa es menor que el capital requerido para el proyecto En el caso de Sal de Vida, somos una compañía que tiene una capitalización de mercado de A$1 100 millones, con un nivel saludable de efectivo y sin deuda en el balance general, una fuerte generación de flujo de efectivo, así como importantes fondos provenientes de la transacción con POSCO El proyecto se encuentra actualmente en una etapa muy madura y avanzada, con una gran cantidad de trabajo de evaluación ambiental y de impacto ya realizado, además de contar con un recurso muy bien definido En

Argentina, realmente no hay tantos proyectos que, si hubiera fondos disponibles, podrían comenzar la construcción mañana El proyecto recientemente completó una revisión formal de su estudio de factibilidad, en el que Galaxy trabajó anteriormente con Techint, una compañía de ingeniería y construcción local"

“En el avance de un proyecto, hay mucho trabajo que hacer y pasos a seguir antes de comenzar con la construcción, y también existe la necesidad de capital Creemos que los recursos de litio en Argentina realmente tienen un gran potencial, pero creo que muchos de nuestros proyectos similares requerirán muchos años de inversión antes de poder comenzar la construcción”

Calidad de las salmueras

“El Proyecto Sal de Vida está ubicado en el Salar del Hombre Muerto, que es el mismo salar donde FMC Lithium ha estado operando durante los últimos 20 años La química es muy conocida y, lo que es más importante, no solo el litio es de muy buena calidad, sino que el nivel de impurezas, especialmente el magnesio, es muy bajo También tenemos una alta proporción de potasio/litio, por lo que resulta en un crédito de producción de potasio como subproducto, lo que ayudará a reducir los costos operativos”

“No veo que haya muchos proyectos que puedan comenzar la construcción en los próximos 1 o 2 años, principalmente porque cualquier proyecto minero, no solo de litio, requiere tiempo de construcción, de varios años. El mercado será muy fuerte desde el punto de vista de la demanda, pero los proyectos deben estar lo suficientemente avanzados, el capital debe estar allí y también el equipo de administración y la experiencia necesaria para construir y operar el proyecto”

“Galaxy ha invertido mucho tiempo formando el equipo en la organización Muchos de los miembros de nuestro equipo han tenido experiencia operando proyectos similares; algunos de ellos anteriormente trabajaban con SQM, FMC y Rockwoord-Albemarle"

Percepción

inter nacional de Argentina como destino minero

"Hoy somos un productor de litio, con la producción de concentrado proveniente de nuestra mina Mt Cattlin en Western Australia, y en términos de producción de LCE, actualmente ocupamos el puesto No 5 a nivel mundial después de SQM, Albemarle, Tianqi-Ganfeng, etc , y como tal, Galaxy tiene una muy buena comprensión del mercado global en general Como también tenemos presencia y un equipo en Argentina, también nos mantenemos al tanto y somos muy conscientes de los recientes desarrollos en la situación política y macro en el país, que desde el exterior, no parece demasiado positivo"

“Desde la perspectiva de Galaxy, después de haber operado en este país durante muchos años y en este viaje en particular donde pasé tres semanas en Argentina, tengo que decir que, a pesar de todo el ruido externo del país, los desafíos que enfrenta el gobierno para administrar la economía en los próximos dos años, sigo siendo muy positivo en el como parte de los esfuerzos del gobierno por estabilizar la situación económica reciente Se espera que estos nuevos aranceles estén en vigor durante los próximos dos años, y como Sal de Vida no estará en producción hasta 2022, no esperamos que estos aranceles de exportación tengan ningún impacto en los flujos de efectivo del Proyecto una vez que esté en producción "

“Cuando llegué a Argentina hace varias semanas, ya era muy positivo sobre el proyecto y la perspectiva general Como mencioné anteriormente, hemos estado aquí desde 2012, por lo que estamos muy familiarizados con la situación y estamos preparados para tener una visión a largo plazo, mientras que también reconocemos una situación difícil que el gobierno tiene que manejar Debo decir que ahora que estoy llegando al final de mi viaje, soy aún más positivo que cuando llegué. Este es el momento adecuado para invertir en la industria: el crecimiento de la demanda apenas comienza en el litio, y espero que se acelere hasta 2025 y 2030 No solo tenemos un fuerte crecimiento del sector de vehículos eléctricos (EV), sino que también espero plenamente que el sector de almacenamiento masivo de energía también crezca significativamente La de-

“El Proyecto Sal de Vida está ubicado en el Salar del Hombre Muerto, que es el mismo salar donde FMC Lithium ha estado operando durante los últimos 20 años. La química es muy conocida y, lo que es más importante, no solo el litio es de muy buena calidad, sino que el nivel de impurezas, especialmente el magnesio, es muy bajo” panorama a largo plazo Pensamos en Sal de Vida como un proyecto de vida útil de 40 años, y si miramos la historia en Argentina, hay un ciclo desafiante que parece ocurrir cada diez años, así que sin duda veremos que el país atravesará más ciclos, pero también veremos que el país mejorará por períodos durante la vida del Proyecto Dado este punto de vista, Galaxy se ha comprometido psicológicamente a seguir adelante y completar la financiación, así como a realizar trabajos avanzados en ingeniería, obras civiles, pozas, plantas piloto, etc Recientemente, el gobierno introdujo algunos aranceles de exportación de AR$3-AR$4 por cada dólar americano: creemos que tales medidas serán temporales, manda de litio es muy fuerte y, a este momento, no hay muchos proyectos que hayan sido totalmente financiados para la producción En cuanto a la cantidad de litio que se requerirá para 2025, oscila entre 0,8 y 1 MT de LCE por año. Eso es un incremental de 600 000-800 000 toneladas de LCE por año desde donde estábamos el año pasado, por lo que a una intensidad de capital promedio de aproximadamente US$15 000/tonelada de producción de LCE, el sector necesitará un incremento de US$9 000-12 000 millones de capital para generar una oferta suficiente para satisfacer la demanda para 2025. Es preciso comparar eso con menos de US$2 000 millones de capital levantado cada año durante los últimos dos años, junto con el hecho de que este capital debe aumentarse no para 2025, sino para 2020, para que los proyectos financiados se construyan a tiempo para entregar su producción en el mercado para el año 2025, porque los proyectos toman tiempo para construirse Dada la volatilidad actual en los mercados financieros, muchas empresas más pequeñas encontrarán dificultades para acceder al financiamiento Entonces, en general, observo que la demanda se está volviendo cada vez más fuerte y, sin embargo, la oferta será lenta para responder, lo que hará que el precio del litio se mantenga relativamente fuerte Como resultado, esperamos que cuando Sal de Vida entre en producción, el nivel de generación de flujo de efectivo sea muy saludable"

Relación con el gobier no de Catamarca

“Tenemos una relación muy fuerte e interactiva con el Gobierno de Catamarca, que ha apoyado mucho nuestro Proyecto Sal de Vida Basaremos la sede de nuestras operaciones en la ciudad de Catamarca y también esperamos construir en otros lugares en la Provincia para organizar la logística de apoyo, así como el campamento y las operaciones en Salar del Hombre Muerto Nos ha alentado mucho el nivel de apoyo positivo para construir el proyecto allí, y todos los interesados locales nos han ayudado mucho"

Desarrollo de proyectos y visión general del mercado: impacto en la oferta y demanda de litio

“El lado de la demanda está siendo impulsado por los consumidores y el crecimiento muestra signos de aceleración China, al igual que muchos países del mundo, enfrenta problemas de contaminación y mala calidad del aire en sus principales ciudades. Esa es una de las principales razones detrás del crecimiento en la demanda de vehículos eléctri-

"Argentina no solo tiene la oportunidad de convertirse en uno de los mayores países productores de litio del mundo, sino también en uno de los más competitivos en cuanto a costos” cos, que se debe a una combinación de un impulso del gobierno local para adoptar un transporte más limpio y las crecientes demandas de la población de consumidores para un ambiente más claro Veo que esta tendencia se está expandiendo rápidamente a través de muchas partes del mundo No creo que debamos preocuparnos por el lado de la demanda, el desafío para la industria es responder con el crecimiento correspondiente en el lado de la oferta Como ya hemos comentado, existe una cantidad limitada de capital disponible y proyectos insuficientes que estén lo suficientemente maduros para ser construidos"

"También soy muy positivo en general en el sector del litio en Argentina, donde no solo tenemos proyectos de alta calidad, ya sea en producción o en construcción, para producir en pocos años, sino que, debido a los acuerdos de regalías recientemente reestructurados en Chile, podemos ahora ver también el potencial para que Argentina se convierta en el productor de litio de menor costo en el mundo Con las expansiones planificadas de FMC y Orocobre, y la nueva producción de Lithium Americas y Galaxy Sal de Vida, Argentina no solo tiene la oportunidad de convertirse en uno de los mayores países productores de litio del mundo, sino también en uno de los más competitivos en cuanto a costos”. ducción La intensidad de capital general de la producción de productos químicos de litio es mayor, una vez que se toma en cuenta la inversión de capital para construir tanto la mina de litio de roca dura como la

“Después de haber operado en este país durante muchos años y en este viaje en particular donde pasé tres semanas en Argentina, tengo que decir que, a pesar de todo el ruido externo del país, sigo siendo muy positivo en el panorama a largo plazo”

Australia, y la producción de litio de roca

“Galaxy tiene un proyecto de pegmatitas en Australia, conocido como el Proyecto Mt Cattlin Somos uno de los pocos productores en ese país Producir carbonato de litio o hidróxido de litio a partir de pegmatitas es un costo mayor que la producción desde salmueras, aunque los proyectos de litio de roca dura requieren un marco de tiempo un poco más corto para entrar en pro- planta de conversión química necesaria para producir carbonato de litio y/o hidróxido Actualmente, casi todo el espodumeno que se produce en Australia se envía a China, donde se convierte en productos químicos de litio Si nos fijamos en la cartera de Galaxy, tenemos un activo de roca dura que puede abastecer al mercado hoy en día generando flujos de efectivo muy fuertes y que es rentable a corto plazo, pero a largo plazo queremos desarrollar Sal de Vida porque es un proyecto muy grande y de larga vida útil, con el potencial de duplicar la capacidad si quisiéramos, y muy competitivo en términos de costos de producción"