False Negative, Twice as Strong

Falso negativo, due volte più forte

Silvana Tibollo’s breast cancer journey

Il viaggio attraverso il cancro al seno di Silvana Tibollo

“ It really came out of nowhere. I’d had a mammogram five or six months [before] and everything was clear,” she recalls.

When visiting the doctor, we are often subjected to routine medical examinations that result in our bodies being poked, prodded and squeezed. We all hope for that clean bill of health and, when we get it, we often take our doctor’s word for it. But what do you do when your body is telling you something else? What happens when standard medical tests fail to detect you have cancer? This was the reality for Silvana Tibollo not once, but twice.

In 2012, at the age of 55, Tibollo was diagnosed with stage three breast cancer. Receiving this life-changing diagnosis came as a complete shock to her and her family, especially since nothing had come up on her routine mammogram a few months earlier.

“Your initial reaction is very shocking. Nobody in my family had breast cancer before me. It really came out of nowhere. I’d had a mammogram five or six months [before] and everything was clear,” she recalls.

According to the National Cancer Institute, mammograms miss about 20% of breast cancers that are present at the time of screening. Tibollo was part of that minority that fell through the cracks with a false negative mammogram result.

“È spuntato proprio dal nulla. Avevo fatto una mammografia cinque, sei mesi prima ed era risultata negativa” ricorda.

Durante le visite mediche, veniamo spesso sottoposti a esami di routine che prevedono che il nostro corpo venga pungolato, punzecchiato o spremuto. Tutti speriamo di ricevere buone notizie e quando succede, prendiamo spesso per buona la parola del medico. Cosa succede però quando il corpo ci dice qualcos’altro? Cosa succede quando gli esami medici standard non riescono a rilevare il cancro? È proprio questo ciò che è successo a Silvana Tibollo, non una ma ben due volte.

Nel 2012, a 55 anni, Tibollo ha ricevuto una diagnosi di cancro al seno al terzo stadio. Ricevere questa diagnosi che cambia la vita fu uno shock totale per lei e per la sua famiglia, soprattutto alla luce del fatto che durante la mammografia fatta qualche mese prima non era risultato nulla.

“La reazione iniziale è di vero shock. Nessuno in famiglia aveva avuto il cancro al seno prima di me. È spuntato proprio dal nulla. Avevo fatto una mammografia cinque, sei mesi prima ed era risultata negativa” ricorda.

Secondo l’Istituto Nazionale per il Cancro, le mammografie non rilevano il 20% dei casi di cancro al seno presente al momento degli esami. Tibollo faceva parte di quella minoranza che riceve un falso negativo dopo una mammografia. Per fortuna, fu un’ecografia a rivelarlo e a salvarle la vita.

Luckily, it was an ultrasound that picked something up and saved her life.

“I had a really tight stretch in my shoulder and my arm so I went to see my doctor. He knew I’d [recently] done a mammogram but sent me to do another and this time an ultrasound as well. Sure enough. There it was waiting for me: stage three breast cancer diagnosis.”

“My lymph nodes were affected. The doctor [told me] it was malignant and that I was starting chemo [immediately],” says Tibollo. Sharing the news with her family was difficult, but she received endless love and support from them during her breast cancer journey. Finally, after a lumpectomy, eight months of chemotherapy and 46 rounds of radiation, she received the diagnosis she had been waiting for: “You’re cancer free.”

Fast forward 11 years; Tibollo has been reflecting on her “cancer free” diagnosis. “Does it actually mean you’re free of cancer? It doesn’t. It means that we’ve put the cancer to sleep.”

In 2022, 10 years after her initial diagnosis and a few months after her routine check-up, Tibollo was diagnosed with stage four breast cancer that moved to her liver. Once again, her routine mammogram didn’t pick up any abnormalities. Instead, it was an ultrasound she had done after fracturing her ribs which helped identify an abdominal mass. “The only thing I was really upset with was how do you go through 10 years of a doctor making you go for an annual mammogram [and it didn’t detect anything]? Why wouldn’t anybody have sent me for an ultrasound?” she wonders. “Fracturing four ribs actually saved my life.”

Following the ultrasound, Tibollo underwent a liver biopsy, which showed the stage four cancer was inoperable. Since September, she has been undergoing aggressive chemotherapy treatments to shrink the tumors.

“Thank goodness for my family because they’ve been extremely supportive. Everyone takes on a different role in terms of who takes me to appointments and who’s looking after my diet,” she says. “The nurses and doctors that work in those departments in hospitals, God bless them for the work that they do…[And] thank goodness for the research and work that our doctors and researchers do, because breast cancer, from what it was 30 or 40 years ago, has certainly come a long way.”

Tibollo is sharing her story with organizations and charities like After Breast Cancer. She is encouraging people to ask questions about their health, claim autonomy over their healthcare decisions and explore the role diet plays. Based on her own breast cancer journey, she is also a strong advocate for pairing ultrasounds with annual mammograms.

Tibollo remains optimistic: “This is a lifelong journey. And I’m going to be here for as long as whoever put me on this earth decides because I’ve got some unfinished business to take care of, that’s for sure.”

“Avvertivo una forte tensione nella spalla e al braccio, così andai dal medico. Sapeva che di recente avevo fatto una mammografia ma mi mandò a farne un’altra, aggiungendo questa volta anche un’ecografia. Come previsto, eccolo lì ad attendermi: cancro al seno al terzo stadio.

“I miei linfonodi ne erano coinvolti. Il dottore [mi disse] che era maligno e che avrei cominciato la chemioterapia [immediatamente]” racconta Tibollo. Nonostante la difficoltà di dare la notizia in famiglia, ricevette immenso amore e sostegno durante il viaggio attraverso il cancro al seno. Alla fine, dopo una mastectomia parziale, otto mesi di chemioterapia e 46 cicli di radiazioni, ricevette la diagnosi che desiderava: “Niente più cancro”.

Undici anni dopo, Tibollo riflette sulla diagnosi: niente più cancro. “È vero che non ce l’hai più? No. Significa che lo abbiamo reso latente”.

Nel 2022, 10 anni dopo la sua prima diagnosi e una serie di controlli di routine, Tibollo ha ricevuto una diagnosi di cancro al seno al quarto stadio estesosi al fegato. Ancora una volta, la mammografia di routine non aveva rivelato alcuna anomalia. Al contrario, è stata un’ecografia fatta dopo essersi fratturata le costole a far identificare una massa addominale. “La sola cosa che mi ha fatto arrabbiare è stata che ho fatto 10 anni di mammografie per richiesta del medico [e non è stato rilevato nulla]!”. Perché nessuno mi ha fatto fare un’ecografia? “Sono state quattro costole fratturate a salvarmi la vita”.

Dopo l’ecografia, Tibollo ha subito una biopsia al fegato, dalla quale è emersa l’inoperabilità del cancro. Da settembre, si sottopone a una chemioterapia aggressiva per far ridurre le masse tumorali.

“Per fortuna c’è il grande sostegno della mia famiglia. Ognuno si occupa di qualcosa: chi mi accompagna agli appuntamenti e chi si occupa della mia dieta” racconta. “Le infermiere e i medici che lavorano in quei reparti d’ospedale, che Dio li benedica per il lavoro che fanno…[E] per fortuna ci sono la ricerca e il lavoro dei nostri medici e ricercatori grazie ai quali il cancro al seno è certamente cambiato rispetto a 30-40 anni fa”.

Tibollo condivide la propria storia con organizzazioni e associazioni benefiche come la After Breast Cancer. Incoraggia le persone a porre domande sulla propria salute, a pretendere autonomia sulle decisioni che riguardano la propria salute e a conoscere l’importanza della dieta. Considerata la propria esperienza con il cancro al seno, si batte inoltre affinché venga abbinata un’ecografia alla mammografia.

Tibollo rimane ottimista: “È un viaggio che dura una vita. Continuerò ad esserci fin quando chiunque mi abbia messo sulla terra lo vorrà perché ci sono ancora, questo è certo, delle faccende di cui devo occuparmi”.