Gittel vokser opp i mellomkrigstidens Nederland med foreldre som slåss som hund og katt. Hver gang moren har fått nok, tar hun med seg datteren hjem til familien i Antwerpen. Der blir Gittel mye overlatt til seg selv på dagene, og kan hengi seg helt til pianospillet. Hun får lov til å låne Steinway-flygelet til den rike Mardellfamilien, og blir nære venner med datteren i familien, den sytten år eldre Lucie. Gittel beundrer Lucie nesegrus. Men hun oppdager etter hvert at de voksnes verden er mer innfløkt enn hun forstår, og at hun risikerer å vikles inn i et nett av hemmeligheter og bedrag.
Ida Simons’ bok er en usedvanlig roman, skrevet med tidløs letthet og med en humor, livlighet og nærhet som treffer leseren like sterkt i dag som for femti år siden. Timen før midnatt er blitt sammenlignet med alt fra Jane Austen og Anne Frank til Irène Némirovsky og John Williams’ Stoner.
