Kennedy Ryan - Long Shot PT BR

LONG SHOT (Uma Hipรณtese Remota)

(A HOOPS NOVEL) (UM ROMANCE DE ARMADILHAS)

KENNEDY RYAN

Tradução - Step Lia Queen Revisora inicial - Juuh Revisão final - Lila Leitura e conferência - Lily Dracony Formatação - Sekhmet

Nota do Autor Eu comecei a escrever este livro há dois anos. Pela justiça e indignação em nome de uma jovem, cuja a jornada eu não consigo compreender.

Eu escrevo quando tenho algo a dizer, e eu sabia que não poderia escrever algo de um lugar de julgamento hipotético. Então, eu comecei a conversar com mulheres que haviam andado por esse caminho. Depois de muitas entrevistas, muita pesquisa e alguma busca de coração, eu espero que eu entenda melhor.

Espero ter escrito esta história com graça e compaixão, que não teriam sido possíveis, sem a generosidade e vulnerabilidade daqueles com quem eu conversei.

Com isso dito, há aspectos dessa história que podem ser sensíveis para alguns leitores.

Dedicatรณria

Para Natalie, Paula e todas as mulheres que se levantaram da cinzas para contar a sua histรณria.

Primeira metade

—O coração fala em sussurros.— Corinne Bailey Era

Prólogo

Eu estava lá quando os diques se romperam.

Embora eu estivesse segura na minha ala, quando o monstro perdeu toda a sua contenção e causou uma devastação em Nova Orleans, eu vivia na cidade.

Mais tarde, eu vi a devastação deixada na esteira da tempestade bestial.

Nós freneticamente reunimos nossas coisas, fugimos de nossa casa para o terreno mais elevado. Minha família saiu para sobreviver.

Houve aqueles que ficaram por tempo demais. Permaneceram quando eles deveriam ter fugido.

Eles não viveram para se arrepender.

Agora, estou cometendo o mesmo erro. Eu permaneci, quando eu deveria ter fugido.

Eu testemunho o momento exato, em que esse monstro perde toda a sua contenção. Sua fúria e sua raiva me atingem, como uma parede de água. Como um vento forte, ele sopra sobre mim.

Eu sou a devastação deixada em seu rastro.

Quando o mundo escurece, vejo estrelas. Um brilho do brilho. Uma luz que eu deveria ter reconhecido há muito tempo. Quando as estrelas apagam e a escuridão invade, eu entendo que eu sou como aqueles que ficaram por tempo demais, assumindo cegamente a sua sobrevivência.

Temo que eu, como eles, não viverei para me arrepender.

1

August Amanhã é o aniversário do meu pai.

Ou teria sido. Ele morreu à quinze anos atrás, quando eu tinha seis anos, mas nos maiores momentos, os que contam mais, parece que ele está comigo. E na véspera da maior noite da minha vida, espero que ele possa me ver. Espero que ele esteja orgulhoso.

Amanhã é o jogo mais monumental da minha vida. Por todos os direitos, minha bunda deve ficar guardada em segurança no meu quarto de hotel, e não ficar matando tempo em algum mergulho. Eu lanço de volta um punhado de nozes e bebo meu ginger ale. Na mesa ao meu lado, eles apenas pedem outra rodada de cervejas. Deus, o que eu não daria por algo forte o suficiente para desenrolar esse nervosismo pré-jogo, mas eu nunca bebo antes de um jogo. E amanhã não é apenas um jogo.

Eu olho para o meu relógio. Quinze minutos atrasado? Esse não é o hábito do treinador Kirby. Ele é o homem mais pontual que conheço. Seu nome pisca na tela do meu celular, assim que estou pensando em ligar para ele. Eu afasto a tigela de nozes e a sensação de que algo deve estar errado.

—Ei, treinador.

—West, ei.— Sua voz carrega uma calma forçada que só confirma que algo está errado. —Eu sei que estou atrasado. Desculpe.

—Não, estou legal. Tudo certo?

—É Delores.— Sua voz racha sobre o nome de sua esposa.

O basquete é o segundo amor do meu treinador do ensino médio. Desde o dia em que o conheci no meu primeiro ano na St. Joseph’s Prep, conheci Delores que era o seu primeiro amor.

—Ela está bem?

—Ela.... bem, nós estávamos no Hotel, e ela começou a ter dores no peito e dificuldade para respirar. — O suspiro preocupado do treinador vem do outro lado. — Estamos aqui no pronto-socorro. Eles estão fazendo todos esses malditos testes, e...

—Qual hospital? — Eu já estou de pé, pegando a minha carteira para pagar a modesta conta. —Estou a caminho.

—O inferno que você está.— A voz de aço, que funcionou contra toda a minha preguiça por quatro anos, endurece seu tom. —Você estará jogando amanhã à noite no Campeonato Nacional. O último lugar que você precisa estar é em alguma sala de espera de hospital.

—Mas, Delores...

—É minha responsabilidade e eu estou lidando com isso.

—Mas eu posso...

—Seus pais ainda não chegaram na cidade? — Ele anda sobre meu protesto para encerrar o assunto.

—Não, senhor.— Faço uma pausa, verificando a minha exasperação. —Matt teve que trabalhar hoje. Ele e minha mãe virão amanhã.

—E seu meio-irmão?

—Ele está preso na Alemanha. Algum evento para um de seus clientes.— Meu meio-irmão e eu não compartilhamos o mesmo sangue, mas compartilhamos o amor pelos esportes. Eu na quadra. Ele fora como um agente.

—Desculpe, ele não vai estar lá. — diz o treinador. —Eu sei o quão próximos vocês dois são.

—Tudo bem.— Eu jogo minha decepção. —Eu tenho minha mãe e Matt. E você, é claro.

—Desculpe não poder ir ao bar. Embora, o por que sua bunda queira sair, uma noite antes da grande jogada em primeiro lugar, está além de mim.

—Eu sei, treinador. Eu só precisava... O que eu preciso? Eu conheço o

playbook por dentro e por fora, e tenho assistido tantos filmes, que meus olhos vão começar a pular.

Estou inquieto esta noite. Anos de sacrifício, meu e da minha família, me trouxeram aqui. E eu não poderia ter feito isso sem o homem do outro lado da linha. O treinador investiu muito em mim nos últimos oito anos, mesmo depois de me formar no ensino médio e me mudar para a faculdade. Quando olheiros e analistas me pediram para ir um ano antes, ele me convenceu a ficar e terminar meu curso.

Para sustentar meus fundamentos e amadurecer antes de ir para o esboço, para um novo projeto. Mas o homem que passou seu DNA para mim, sua envergadura, suas mãos grandes, seu corpo longo e magro, e eu acho que até mesmo o amor dele pelo jogo, é o que eu continuo pensando esta noite.

Meu pai.

Eu não sabia com quem esse momento deveria ser compartilhado, mas eu sabia que não era com meus colegas de equipe, procurando por garotas em algum dia na Barra. Mesmo que eles só possam ficar tão turbulentos a noite antes de um jogo, mas isso não tinha apelo para mim.

—O que você precisar, pegue, e saia daí. — diz o treinador, me empurrando de volta para o momento. —Traga sua bunda de volta para o hotel. Mannard vai pegar você por quebrar o toque de recolher, mesmo antes do Campeonato Nacional. Não fique grande demais para ter seu traseiro chutado.

—Sim senhor. Eu sei.

Entre a liderança do treinador estilo não faça merda e, o passado militar do meu padrasto, o tratamento de senhores e madames vêm naturalmente. Disciplina e respeito não eram negociáveis em ambos seus regimes.

—Eu preciso ir. — diz o treinador. —O Doutor está vindo.

—Mantenha-me informado.

—Eu vou.— Ele faz uma pausa por um momento antes de continuar. —Você sabe que estarei no jogo amanhã, se houver alguma forma humanamente possível. Eu só

preciso ter certeza de que Delores está bem. Ela é a única razão pela qual eu sentiria falta disso. Estou orgulhoso de você, West.

—Eu sei. Obrigado, treinador. —Emoção queima minha garganta, e eu luto para manter minha merda presa. O aniversário do meu pai, a pressão do jogo de amanhã e agora Delores no hospital.

Estou cambaleando sob o peso cumulativo deste dia, de todas essas coisas, mas eu garanto que nada disso faça parte da minha voz quando eu falo de novo. O treinador tem o suficiente para se preocupar, não precisa ficar pensando que não estou pronto para amanhã. —Faça o que você precisa fazer. Delores vem primeiro.

—Espero ver você amanhã. — ele continua rispidamente. —Você atire nas malditas luzes daquele lugar.

—Sim senhor. Eu respondo. Me ligue quando souber de alguma coisa— Eu nem me incomodo em encontrar o garçom ou pedir a conta. Em vez disso, deixo uma nota de vinte na mesa, mais do que suficiente para cobrir minha cerveja de gengibre morna.

Eu tenho mais algumas horas para matar antes do toque de recolher, mas se o treinador não vem para aliviar meus nervos, então eu posso voltar para o hotel. Vou tentar entrar sem correr pelos meus companheiros de equipe.

Estou quase na porta quando uma explosão do outro lado do bar me para.

—Besteira!. — Uma voz rouca e feminina explode. —Você sabe muito bem que isso é uma merda.

Logo abaixo do limiar, eu me viro para ver a mulher que está xingando como um marinheiro. Curvas pontuam seu corpo magro e firme: o recuo de sua cintura em uma camiseta ajustada, os quadris arredondados em seu jeans justo. Ela salta do banquinho e se inclina para frente, o corpo tenso de indignação, os punhos fechados no bar e seus olhos se estreitaram na tela plana. Ela deve ter um metro e setenta de altura. Um cara com a minha altura se acostuma a ficar imponente sobre todos os outros, mas eu gosto de uma mulher um pouco mais alta. Seu cabelo, escuro e denso como a meia noite, é uma aventura, vagando selvagem e indomável em torno de seu rosto em todas as

direções, passando pelos ombros dela. Ela parece chateada está apertando a boca, e a linha elegante de sua mandíbula está tensa.

O belo rosto emparelhado com toda essa atitude me deixou intrigado. Mesmo que eu não esteja transando esta noite, posso pelo menos me distrair da pressão que tem me esmagado o dia todo.

Inferno, me esmagando nas últimas semanas, se eu for honesto. Eu quero sacudir os pensamentos melancólicos da morte do meu pai sempre em volta de mim, pensamentos do que perdemos. O que nós perdemos.

Vendo-a toda irritada e xingando a televisão, xingando os juízes, alivia um pouco da carga que tenho carregado. Eu me vejo andando em linha reta, em direção a uma coisa que penetrou a parede espessa de tensão que me rodeia, desde que avançamos para o campeonato da NCAA há alguns dias.

—Babaca. — ela murmura, ajeitando sua bunda vestida de jeans de volta na banqueta. —De jeito nenhum que foi uma falta grave.

Eu pego o banquinho vazio ao lado dela, olhando para a tela e repetindo a última sequência. —Na verdade, tenho certeza que foi uma falta grave.— Eu pego um punhado de nozes da tigela entre nós.

—Você é tão cego e idiota quanto o juiz. — diz ela, seus olhos nunca saindo da tela, —ou você está tentando me pegar. E eu não estou impressionada.

Meu punhado de nozes congela a meio caminho da minha boca. Eu tenho sido o jogador do ano na faculdade, tenho sido o grande homem no campus por quatro anos e estava no Jogos do final de semana da ESPN por décimo grau. Nenhuma garota me destratou desde o ensino médio, mas eu nunca evitei um desafio.

—Apenas conversando.— Eu dou de ombros e balanço meus joelhos ao redor para enfrentá-la. —Embora se você quer ser pega, eu posso ser capaz de arranjar isso.

Ela finalmente se digna a olhar para mim. Seu rosto em forma de coração está mudando, entre um contraste de feroz e delicado. Ela tem as maçãs do rosto altas, sobrancelhas escuras, que cortam o nariz de botão e olhos cor de avelã. Castanho é

uma palavra muito plana para descrever todos os tons de verde, marrom e dourado. Eu nunca vi olhos assim.

Várias cores ao mesmo tempo. Várias coisas ao mesmo tempo. Eu me pergunto se a garota por trás deles é tão multi dimensional.

—Eu não gostaria de te desgastar antes do seu grande jogo amanhã. —Os cantos de seus lábios apertam, como se ela estivesse tentando não rir de mim.

Isso me dá uma pausa. Então ela sabe quem eu sou. Isso iria geralmente trabalhar a meu favor, mas tenho a sensação de que ela não está impressionada, ou seja, uma fanática da bola do moinho. —Você é fã?

Não é de surpreender que uma das sobrancelhas se ergue e ela revira os olhos, antes de voltar sua atenção para o jogo. O barman se aproxima, com uma garrafa de licor na mão.

—O que você tem? — Ele coloca o Grey Goose no bar, alternando um olhar especulativo entre mim e a mulher me ignorando.

—Eu poderia pegar um ginger ale, por favor?

Ele sorri, trocando a bebida por um ginger ale que ele puxa da geladeira embaixo do bar. Enchendo um copo com a bebida efervescente e colocando-a na minha frente, ele inclina a cabeça para olhar embaixo da Aba puxada para baixo sobre a minha testa.

—August West? — Um sorriso ilumina seu rosto.

Eu aceno, mas coloco meu dedo em meus lábios, na esperança de acalmá-lo, então eu posso flertar em paz. Eu não estou com vontade de dar autógrafos e ser rodeado de pessoas. Eu nem estou na NBA ainda, mas desde que a nossa equipe fez o Sonhado Sixteen, a mídia tem acolhido em mim por algum motivo, elevando o meu perfil e tornando mais difícil permanecer anônimo.

—Eu entendo.— O garçom balança a cabeça conscientemente, sua voz caindo para um sussurro conspiratório. —Evitando os fanáticos, hein?

—Algo assim.— Eu olho para trás para a garota super fã, cuja a atenção permanece colada na tela. —Qual é a bebida que a dama está bebendo?

—Uma cerveja que ela pode pagar por si mesma.— Ela me desliza um sorriso torto e toma um gole do seu copo meio cheio.

—Oooooh.— Barriga de cerveja do barman, um profissional em perigo, treme com uma risada profunda. Ele me dá um olhar antes de voltar para a barra para seus outros clientes.

—Então, você vem aqui muitas vezes? — Eu não posso acreditar no que acabou de sair da minha boca.

A cara que ela faz, diz que ela não pode acreditar também.

—Em seguida, você vai perguntar o que uma garota legal como eu está fazendo em um lugar como esse? —O humor em seus olhos, remove um pouco da picada.

—Você acha que meu jogo é tão fraco assim?

Ela me olha de lado, estendendo ambas as sobrancelhas o máximo que elas vão.

—Estamos falando em um tribunal ou fora?

—Ai.— Eu estremeço e inclino a cabeça para considerá-la. —E eu aqui pensando que você seria uma doce distração até o toque de recolher.

—Eu não sou a distração de ninguém. — diz ela. —Especialmente não para algum jogador querendo liberar testosterona.

—Suposições e julgamentos.— Eu balancei minha cabeça em falso desapontamento. —Eles não te disseram para não julgar um livro pela sua capa? Você não pode saber ....

—August West, um metro e oitenta e cinco, ponto de partida do Piermont College, mortal por trás do arco, QI de basquete fora das cartas, e finalista de Naismith.

Envergadura de um metro e noventa, e quarenta na vertical. —Seus olhos afiados me cortam da borda do meu boné por todo o caminho até os Nikes nos meus pés, antes de voltar para o jogo na tela.

—Seus saltos podem ser do estilo do Jordão, mas o seu D poderia melhorar.— Uma risada passa por seus lábios. —E isso não é um suposição. Eu sei disso, de fato.

Eu tenho que rir porque o treinador Mannard tem ido atrás de mim durante a temporada, nos últimos quatro anos na verdade, para melhorar a defesa.

Meus três ponteiros fazem o rolo de destaque, mas ele está preocupado com os fundamentos que me farão um jogador melhor como aliado. Aparentemente, ela também está.

—Então eles continuam me dizendo.— Eu viro de costas para o bar, sustentando meus cotovelos na borda, e olho para ela com respeito. —Como você sabe tanto sobre basquete?

—Você quer dizer porque eu sou uma garota e deveria estar torcendo nas partidas, ao invés de estar assistindo? — Seu olhar é de indignação.

—Hum.... você quer dizer torneios? Até eu sei que eles são chamados de torneios de torcida, não partidas.

—Bem, olhe para isso.— Ela espalha uma espessa camada de sarcasmo sobre as palavras. —Você sabe coisas de garotas e eu sei coisas de garotos. Esse é o Dia do oposto?

Ela volta sua atenção para a tela, como não se importasse menos que acabou de impressionar o inferno fora de mim. Galera, nós falamos merda, e nunca, mais do que quando se trata de esportes. Uma mulher que pode falar de esportes e falar de lixo? É como uma merda, de um cintilante unicórnio. Ela é boa . Inferno, ela pode dar melhor do que ela recebe. Há uma faísca nela, uma confiança que eu quero ver mais.

Muitas garotas apenas refletem. Eles descobrem o que você gosta para que elas possam entrar como uma bailarina. Esta tem suas próprias opiniões, ela fica no próprio terreno e não dá a mínima se eu gosto disso ou não. Eu gostei disso.

—Desde que você sabe muito sobre mim. — eu digo, —é justo que eu saiba algo sobre você.

Ela vira a cabeça lentamente, os olhos ainda fechados na tela como se estivesse matando-a desviar o olhar do jogo. A expressão dela, naqueles olhos mutáveis, aquecem e suavizam um pouco.

—O que exatamente você gostaria de saber?

—Seu nome seria um bom começo.

Seus lábios se torceram em um sorriso. —Minha família me chama de Gumbo.

—Gumbo? — Eu quase engasgo com a minha cerveja de gengibre. —Porque você tem orelhas grandes?

Eu corro o risco de tocá-la, empurrando para trás um cacho de cachos selvagens.

O redemoinho da orelha dela é francamente frágil e as mechas de cabelo escuro agarram-se à curva do pescoço dela.

—Não Dumbo.— Ela ri e se afasta para que seu cabelo deslize através dos meus dedos. —Gumbo, como a sopa.

—Eu sabia disso.— Eu realmente fiz, mas eu tive que ser criativo se eu fosse roubar um toque sem ganhar um toco. —Então, por que Gumbo?

Ela hesita, e por um momento parece que eu não estaria conseguindo nada como eu pensava. Ela finalmente dá um —o que o inferno— encolher de ombros e continua.

—Você pode não ouvir o sotaque agora, porque já faz anos desde que eu morava lá, mas eu sou originalmente de Nova Orleans.

Agora que ela diz isso, eu detecto algo que lembra aquela cidade em sua voz.

Um sotaque arrastado temperado com música e mistério.

—Minha família se mudou para Atlanta depois do Katrina.— Ela dá uma tragada de ar disfarçado de risada. —Mas eu sou NOLA, eu venho do bom estoque negro. Como se o negro não estivesse misturado o suficiente, tem o alemão e o irlandês do meu pai.

Eu acho que a ambiguidade de sua beleza é parte de seu apelo. Algo indescritível e indefinível. Eu nunca teria imaginado as etnias que se uniram para fazer um rosto como o dela, a largura dos lábios cheios, pele de cobre e estrutura óssea marcante. Eu não acho que já vi alguém como ela. Ela não é um rosto que você logo esquece. Talvez nunca.

—Eu sou uma mistura de tudo o que o Bayou poderia inventar. — ela continua, tomando um gole de sua bebida. —Então, meu primo diz que eu tenho mais ingredientes do que ...

—Gumbo. — eu termino com ela. Nós compartilhamos um sorriso e ela concorda.

—Então, você é uma vira-lata como eu.

—Eu não ia dizer nada.— Seus olhos percorrem meu rosto e cabelos, minha aparência é quase tão ambígua quanto a dela. —Mas agora que você mencionou...

—Deixe-me te mostrar uma coisa.— Eu puxo meu telefone, procurando através das fotos até eu pousar em uma foto da minha família de uma viagem de acampamento há alguns anos atrás. —Aqui.

Ela pega o telefone, seu sorriso desaparecendo nos cantos. Eu sei o que ela vê.

Minha mãe sorri para a câmera, seu cabelo ruivo, como uma auréola de fogo em volta de seu rosto pálido no sol de inverno. Meu padrasto e meio-irmão estão de pé ao lado dela, ambos altos e loiros. E depois sou eu.

Meu cabelo é cortado para domar os cachos escuros que nunca podem decidir para que lado vão crescer. Minha pele é da cor do mel escuro envelhecido e meus olhos são cinza como ardósia. Eu não conseguiria parecer menos como uma parte da família se eu tentasse.

—Uma dessas coisas não é como as outras.— Eu sorrio da borda do meu copo, tomando meu ginger ale.— Eu acho que sou gumbo, também.

Ela retorna meu sorriso e meu celular, mas o humor lentamente desaparece de sua expressão. A curiosidade nubla seus olhos quando ela olha para mim, mas seja qual for a pergunta, ela não está expressando isso.

—O que? — Eu finalmente pergunto.

—O que você quer dizer com o quê?

—Parecia que você queria dizer alguma coisa.

Por um segundo, o rosto dela se fecha e eu acho que ela não vai me dizer, mas ela olha para cima com um sorriso em seus lábios, depois de alguns segundos.

—Você já se sentiu como se não se encaixasse em qualquer lugar? — As palavras vêm tão suavemente, competindo com a folia no bar. Eu inclino-me para ouvir até que nossas cabeças quase se tocam. —Quero dizer, como se você sempre estivesse no meio?

Sua pergunta ecoa algo que não articulei a muitos pessoas, mas muitas vezes senti. Eu às vezes me sinto deslocado na casa da minha mãe com sua família nova. Eu posso não parecer muito com o meu pai afro-americano, mas não me pareço com ninguém da família que me resta.

A maioria das crianças eram uma coisa ou outra e se agrupavam baseadas nisso.

Isso ás vezes me deixou me sentindo à deriva. O basquetebol tornou-se aquele aro, aquela pedra a que me agarrei.

—Eu acho que sei o que você quer dizer.— Eu limpo minha garganta antes de falar. —Meu pai morreu quando eu era muito jovem e minha mãe casou-se não muito tempo depois. Demorei um pouco para me ajustar a tudo, especialmente sendo diferente. Quando tudo que eu queria era ser parte de algo.

—Eu entendo isso. — diz ela.

Eu dou de ombros e abro os cantos da minha boca.

—Graças ao basquete, comecei a me preocupar menos com o encaixe e mais sobre me destacar. —Eu rolo o copo entre os meus dedos. —Mas mesmo assim, sim, às vezes sento....Eu não sei. Deslocado.

—Eu também. Minha pele era mais clara do que quase todo mundo do meu bairro. Meu cabelo era diferente.— Ela balança a cabeça, o movimento agitando o ar ao nosso redor com o cheiro do xampu dela, uma mistura de frutas cítricas e doces. —A maioria das garotas de lá, achava que eu era melhor do que elas eram, quando eu daria qualquer coisa para parecer com todo mundo. Para encaixar. Eu tive minha prima Lo por alguns anos, mas além dela, eu meio que só tive eu mesma.

Como foi isso para ela? Uma bela anomalia na nona enfermaria. Talvez eu não tenha que me perguntar. Talvez eu saiba em primeira mão.

—Ficou meio solitário, hein? — Eu pergunto.

—Sim, ficou.— Ela circunda a borda de seu copo com um dedo. Seus cílios mais baixos, assim poderiam esconder as memórias de sua dor, mas estava em sua voz. Eu reconheço isso.

—Às vezes, mesmo quando tínhamos uma casa cheia. — eu digo, soltando minha voz para apenas nossos ouvidos, —eu acabaria no quintal, jogando bolas no aro sozinho até escurecer.

Como se houvesse algum centro magnético, nossos corpos se voltaram em direção ao outro. Nossas confidências nos encobrem, bloqueando a conversa irreverente, o karaokê improvisado do outro lado da sala, a resposta selvagem para os jogos nas telas planas. Somos apenas nós dois desajustados. Alguns minutos com uma completa estranha, e de repente me sinto entendido de uma maneira que sempre foi difícil encontrar.

—Você se acostuma a ficar sozinha. — ela finalmente diz.

—E sua mãe? Vocês são próximas?

—Próximas? — Ela aperta um olho e inclina a cabeça para trás. —Não realmente.

Ela fez muitos sacrifícios por mim e nunca foi fácil. Ela é forte, uma sobrevivente, e eu respeito isso, mas eu nem sempre concordo com suas escolhas. Não me lembro da minha mãe conseguir manter um emprego por mais de algumas semanas.

—Como vocês se dão?

—Ela é uma mulher bonita.— Ela levanta os olhos cautelosos, como ela espera que eu julgue. —Ela costumava dizer que há sempre algum homem disposto a cuidar de uma mulher bonita.

Eu não sei o que dizer sobre isso. Minha mãe é uma linda mulher também, mas eu não posso imaginá-la vivendo assim, contando com apenas o físico, porque ela começou a ensinar quando meu pai morreu e tem trabalhado duro desde então.

—Você é uma mulher bonita. — Eu cutuco seu joelho levemente com o meu. — E eu aposto que você pode cuidar de si mesma.

Um sorriso começa em seus olhos e, eventualmente, se espalha para seus lábios.

—Obrigada.

Eu não tenho que perguntar qual elogio ela está me agradecendo.

—Minha tia é mais velha que minha mãe dois anos. — continua ela —É o que minha mãe a viu fazer. É o que elas viram a mãe delas fazer. Elas usaram o que tinham, para conseguir o que precisavam.— Ela suspira antes de beber sua bebida e continuar.

—Minha tia mudou-se conosco para Atlanta após o Katrina, e elas podem ter códigos postais alterados, mas elas não mudaram de tática. Pelo visto, todos os homens cuidam de mulheres bonitas.

—Além de sua prima, você esteve perto de qualquer outra pessoa em sua família?

—Só Lotus.— Uma carranca sombria em sua expressão. —Ela foi morar com minha bisavó no sul da cidade e fiquei em Nova Orleans, mas quando ela se mudou para Atlanta, para a faculdade alguns anos atrás, nos aproximamos de novo.

Ela balança a cabeça como se estivesse desalojando pensamentos, recordações.—Chega de minha disfunção familiar. Sobre você? Perry West era seu pai, certo?

—Você sabe sobre o meu pai? — Eu pergunto.

—Sim, claro.— A simpatia enche seus olhos quando eles encontram os meus sobre nossas bebidas. —Perder ele desse jeito, deve ter sido difícil.

—Sim.— Eu dou de ombros, uma subida e descida casual de meus ombros que não insinua o quão difícil foi. —Ele foi um grande jogador.

—Ele tinha um arremesso incrível de longo alcance.— Ela sorri com tristeza.

—Quanto tempo ele esteve no campeonato?

—O acidente de carro aconteceu no meio de sua segunda temporada.

Eu era jovem, mas ainda me lembro do seu funeral. Seus colegas de equipe estavam todos lá, altos como arranha-céus para meus olhos de seis anos de idade.

—Amanhã é seu aniversário.

—De jeito nenhum.— Seus olhos se arregalam. —Você está jogando no maldito Campeonato Nacional no aniversário do seu pai?

Eu aceno, me permitindo sorrir pela primeira vez pela reviravolta monumental do destino. Já faz muito tempo, desde que minha mãe esteve casada com meu pai, mas ela provavelmente se lembra de que amanhã seria seu aniversário. Nós não falamos sobre isso, no entanto. Parece que eu sou o único que sabe disso, e agora, essa linda gumbo também sabe.

—É amanhã para ele? — Seus olhos nunca deixam meu rosto, ela é o foco de intenção me atraindo para ela.

—Parece que sim. Você sabe? Quais são as chances? Eu fico me perguntando, se ele sabe o quão longe eu vim. Se ele pudesse ver.— Dou uma risada suave, observando seu rosto por sinais de que ela acha que eu sou um idiota. —Isso soa estúpido?

—De modo nenhum. Eu não sei o que acontece depois que partimos, mas eu espero que ele possa ver. Ele ficaria orgulhoso de você, não importa como o jogo vai ser amanhã.

—Eu espero que sim.— Eu me inclino um pouco mais perto, dando-lhe a mesma atenção que ela me proporcionou. —E quanto ao seu pai? O Alemão e irlandês no seu gumbo?

Ela sorri, mas é uma curva apertada de seus lábios.

—Ele era alemão e irlandês. Isso é tudo que eu sei.— A risada dura ondula através da piscina de tranquilidade que fizemos aqui em nosso canto do bar. —Bem, eu também sei que ele tinha uma esposa e filhos. Minha mãe era justa....uma garota de

lado, eu acho. Ele pagou o aluguel dela enquanto eles estavam juntos, mas logo depois que eu nasci, ele seguiu em frente. Ela também. Ele nunca perguntou por mim, e ela também não explicou por que ele foi embora.

—E agora? Nada?

—Deixamos tudo na Nona quando nos mudamos para Atlanta—. Seus ombros levantam e caem com um descuido que eu não compro. —Ele ainda poderia estar em Nova Orleans. Ele pode ter morrido quando os diques quebraram. Quem sabe? Nunca me fez muita diferença.

Ela me mostra outro sorriso apertado, sinalizando que ela terminou com o tópico.

—Como nós entramos em todas essas coisas? — Ela aponta o dedo para mim em acusação simulada. —Você, senhor, é um bom ouvinte. Jeito sorrateiro de distrair uma garota, do fato de que sua equipe está perdendo.

Eu olho para o jogo, pegando a sua saída das mais profundas águas como uma tábua de salvação. —Você é fã do Lakers?

—Vou morrer roxa e dourado.— Ela cruza os braços sobre o bar e inclina-se para frente, os olhos de volta na tela. —Nova Orleans não tinha uma equipe quando eu estava crescendo.

—Bem, eles estão sendo esmagados hoje à noite. — eu ofereço desnecessariamente, na esperança de obter um aumento dela. Claro que funciona, e ela vai em um discurso defendendo o célebre legado dos Lakers, embora esteja tomando uma surra ultimamente.

Ao meio tempo e nos dois últimos trimestres, nos esprememos em muita conversa entre as peças. Ela quer trabalhar em marketing de esportes e tem várias oportunidades de estágio que podem acontecer após a formatura. Parece que a maioria de suas histórias eventualmente circulam de volta para sua prima Lótus, as duras e ambiciosas estudantes de moda que sempre a tem de volta. De minha parte, evito revirar todas as coisas que ela já sabe sobre mim: os números em folhas de estatísticas e as histórias que foram aparecendo em todos os shows esportivos. Em vez disso, conto

a ela sobre minha mãe, sobre o treinador, sobre a aula de filosofia que está me dando uma surra. Nós cobrimos tudo, desde minúcias a monumental no tempo que leva os Lakers para serem destruídos.

—O que te fez assim no basquete? — Pergunto a ela durante um intervalo comercial do quarto trimestre.

—Eu não sei.— Ela estuda sua cerveja, provavelmente muito plana.

—Um dos caras da minha mãe, Telly, morou conosco por um tempo quando eu tinha por volta de dez anos. —Ela inclina um cotovelo no bar, me dando um olhar franco. —Ele foi um dos poucos caras bons, que ficaram por perto por um pouco mais de tempo. Ele amava basquete. Amei o Lakers e nós assistimos os jogos juntos. —Ela ri, fazendo marcas com as pontas dos dedos na condensação cobrindo seu copo. —Em noites de jogos, pedíamos pizza de pepperoni e bebíamos abacaxi com cerveja de raiz.

—O que aconteceu? — Eu tomo meu terceiro refrigerante de gengibre. —Com Telly, eu quero dizer?

Ela responde primeiro com uma pequena sacudida de cabeça. —Ele ultrapassou suas boas-vindas, eu acho. —Seus olhos vagueiam para a tela, talvez uma desculpa para desviar o olhar. Ou talvez o jogo realmente tenha prendido sua atenção. Os Lakers tem a bola. —Outro apareceu com mais dinheiro. Mamãe trocou.

—Você já o viu, falou com ele novamente?

Seus olhos abandonam a tela e, por alguns momentos tranquilos, ela estuda o topo da barra. —Não.— A palavra vem baixa e rouca. Depois de um momento ela parece de volta, piscando-me um sorriso de provocação. —Mas eu ainda gosto de pizza e cerveja quando eu assisto o Lakers.

—Não tem pizza no menu daqui? — Eu murmuro em torno de um punhado de nozes.

—Mendigos não podem escolher.— O sorriso que ela compartilha comigo, se transforma em uma careta quando a pontuação final é exibida na tela.

—Outro para a coluna 'L'. Merda chama a noite toda, juiz imbecil.

—Mesmo? Merda chama? Eu olho do jogo de volta para o rosto dela com ceticismo. —Nada a ver com o fato de que a equipe está envelhecendo e sendo atormentada por lesões nas últimas temporadas? Fim de uma era, se você me perguntar.

—Morda a sua língua. — ela diz, mas há um brilho brincalhão nos olhos dela. — Você pode acabar indo para o Lakers. Você já pensou nisso?

—Quem sabe onde vou acabar? — Eu inclino meu sorriso para ela. —Eu estou esperando pelos Stingers.

—Baltimore? — Uma carranca franze as sobrancelhas antes de clarear.

—Oh! Sua cidade natal, hein?

—Quero dizer, aconteceu para LeBron em Cleveland. Ele jogou onde ele cresceu, para os Cavs.

—Verdade. Por que você quer ficar perto de casa? Você é o garoto da mamãe?

Minha risada cresce sobre os comentaristas de TV analisando o a perda do Lakers em segundo plano. —Minha mãe é muito legal, mas não iria me manter perto de casa.

—Eu olho para o meu ginger ale em vez dela, um pouco desconfortável para expressar minhas razões. —Eu só quero fazer algo pelo lugar que tanto fez por mim.

Eu estava no Boys and Girls Club. Eu tive professores incríveis especialmente no ensino médio, quando muitos dos meus amigos começaram a sair dos trilhos. O centro comunitário foi onde eu me apaixonei pelo basquete.

A autoconsciência queima meu rosto e dou de ombros. —Minha infância toda foi lá, e essa comunidade a tornou boa.

Na batida do silêncio depois que eu termino, eu olho para cima para encontrar um ligeiro sorriso em seu rosto e olhos quentes que se encontram com os meus facilmente.

—Isso é legal. — ela oferece simplesmente, e eu estou feliz que ela não tornou um grande negócio, mesmo que seja óbvio que é importante para mim. —Então, você está pronto para o projeto?

Eu aprecio a mudança de assunto. Não é provável que eu vá para Baltimore, e eu não deixo muitas pessoas saberem o quanto isso significa para mim. —Eu estou, mas tudo está acontecendo tão rápido—. Uma risada seca sai da minha garganta. —A NBA era uma fantasia distante quando eu estava na oitava série. Agora está bem aqui, e a menos que algo esteja realmente errado, está realmente acontecendo. Eu só espero...

Minhas palavras sumiram, mas minha incerteza permanece. Não é nem sobre a minha capacidade de jogar no próximo nível. Eu sei que estou preparado para isso. É tudo o que vem com o qual não tenho certeza se estou pronto.

—Você vai fazer muito bem.— Seus dedos finos fecham sobre a minha mão, Agarrando o vidro. —Você será um jogador incrível.

Só que a pressão leve, apenas vendo a mão dela com a minha, sente-se boa. Algo sobre a visão nivela o desnível que eu senti o dia todo e desbloqueia palavras que eu não disse a ninguém.

—Eu quero ser mais do que apenas um jogador. Eu quero usar meu diploma.

Eu quero um negócio. Eu quero uma família. —Parece uma confissão.

—Quero ser um bom marido. Um bom pai. Este mundo em que estou entrando em alguns meses, eu já vi devorar caras. Nós trabalhamos em direção a tudo isso em nossas vidas, e uma lesão, a idade, um mau comércio, seja o que for, pode acabar com tudo durante a noite. Se o jogo tiver acabado com suas prioridades, você virou alguém que você nunca quis ser, qual é o objetivo? — Autoconsciente. —Eu provavelmente estou...

—Você parece bom demais para ser verdade. — ela interrompe, sua mão ainda descansando na minha. —Caras na sua posição, na noite anterior ao grande jogo, mesmo à beira do rascunho, não são nessas coisas que a maioria deles está pensando.

Ela apoia o queixo na palma da mão livre, um sorriso lento aparece até em sua boca. —Você é especial.— Ela morde lábio, levantando a mão dos meus dedos, deixando cair os olhos para o topo do bar marcado por um milhão de beijos e um milhão de momentos antes do nosso. —Estou feliz por conhecer você.

Isso parece suspeito, como o começo de um adeus. Ela está pronta para fechar a porta neste capítulo surreal.

Eu não posso deixar isso acontecer. Uma noite assim, uma conexão como essa é singular. Depois do jogo de amanhã, meu futuro será literalmente decidido por uma pequena bola pulando na loteria da NBA. Eu posso acabar jogando por um time que eu não gosto, vivendo em um lugar onde eu não vou poder escolher.

Mas esta noite eu tenho o controle. Eu tenho escolhas e eu escolho ela.

Para conhecê-la. Para cortejá-la. Para ganhar sua confiança. Tudo o que preciso é de tempo.

Mas o tempo parece ser a única coisa que não temos.

—Fechando.— O barman arrasta nossos copos vazios em direção a ele e limpa a superfície à nossa frente. —Você não precisa ir para casa, mas você tem que sair daqui.

Eu não notei o bar esvaziando em torno de nós, mas somos quase os últimos aqui.

—Boa sorte amanhã, West. — diz o barman, deslizando duas comandas através do bar recém-limpo.

—Obrigado.— Eu me levanto e agarro as duas antes que ela possa até mesmo olhar para ela.

—Me dê isso.— Ela se lança em minha direção, mas eu seguro o papel por cima da minha cabeça, completamente fora do alcance dela. Ela tropeça em mim, seus seios macios pressionando contra o meu peito. Eu quero envolver meus braços em torno das suas linhas e curvas sensuais que compõem seu corpo. Com sua conta ainda suspensa sobre a minha cabeça, eu deslizo minha outra mão pelas suas costas, investigando sua

forma sob o algodão grudento. Eu mergulho minha mão em sua cintura, puxando-a alguns centímetros mais perto até que o calor dela, seu cheiro limpo me envolve.

Ela pisca para mim, olhos brilhantes escurecendo e alargando, o verde e ouro perdidos em preto. Desejo brilha em suas íris. Nós mal reconhecemos o zumbido atual entre nossos corpos, a eletricidade correndo sob a superfície da nossa conversa fácil, até agora. Até eu atraí-la para mim com um pequeno pedaço de papel.

—Deixe-me pagar suas bebidas.— Eu não me lembro de querer uma mulher do jeito que eu quero ela. Eu não quero apenas enterrar minhas mãos em todo esse cabelo escuro, ou descobrir por mim mesmo o quão doce é o gosto dos seus lábios, ou explorar seu corpo. Eu quero mais de suas memórias, seus segredos - aceitar um convite que ela não estendeu a ninguém mais. Seus cílios abaixam, protegendo seus olhos dos meus, mas ela não pode esconder a resposta de seu corpo - a maneira como todos os lugares que ela é suave parecem procurar os lugares, onde sou duro e inflexível. Como a respiração dela gagueja sobre os lábios em pequenas saídas.

—Hum, tudo bem.— Ela dá um passo para trás até que não estamos mais nos tocando, limpando alguns dos ruídos de sua voz antes de continuar.

—Obrigado. Eu poderia ter .... bem, obrigada.

Nenhum de nós fala em nosso caminho para a porta. Eu me encontro desacelerando para combinar com seu passo mais curto. Nós nos observamos pelos cantos dos nossos olhos, o silêncio entre nós pulsando com possibilidade. Uma vez lá fora, estamos escondidos sob um toldo com a cidade ainda agitada além do nosso pedaço de calçada. No interior, rodeado de pessoas, barulho e a ação do jogo, a conversa veio tão facilmente. As confissões e as admissões que eu nunca fiz para mais ninguém fluíram direto de mim. E agora, somos apenas nós e não sei o que dizer para manter ela aqui, mas eu sei o que eu tenho sentido, o que estivemos fazendo, esta noite não pode terminar assim.

Há essa parte em Spanglish, uma das filhas de Adam Sandler faz alguns Movimentos, para que ele e a babá de seus filhos dividam o jantar em seu restaurante.

Apenas uma refeição, algumas horas. O narrador, a filha da babá, diz: —Minha mãe

frequentemente se referiu àquela noite no restaurante como a conversa de sua vida. — Tenho certeza que eu revirei os olhos quando ouvi e disse: —Isso foi um pouco de conversa fiada.

Mas agora, com ela, parado na beira do adeus, tudo que posso achar é que.... essa foi a conversa.

A luz da rua e a lua iluminam as coisas, a obscuridade do bar escondeu o âmbar em seus cabelos que eu pensei que era apenas preto, o comprimento de seus cílios lançando sombras em suas bochechas, enquanto ela estuda o chão. Nós dois estamos procurando por palavras. Parece como se tivéssemos enchido tanto as últimas horas que não há palavras sobrando - não sobrou nada para mim. Tudo que tenho é sentimento. Necessidade. Eu preciso tocá-la, beijá-la - preciso de algo físico para me tranquilizar que este encontro realmente aconteceu. Que este não é o fim.

Quando você é uns dez centímetros mais alto que uma garota, é difícil ir suavemente para um beijo, então eu não tento suavemente eu tenho cuidado, no entanto. Eu levanto seu queixo com um dedo, persuadindo seus olhos a encontrarem os meus. Eu pego em sua bochecha e abaixo minha cabeça até que eu esteja pairando sobre seus lábios que parecem tão macios que tenho que me segurar para não devorar eles; Eu tenho que controlar minha necessidade de saboreá-la imediatamente. Meu corpo embala de necessidade. Meu coração bate na minha caixa torácica. Meu pau está duro. Quer chiar através de cada célula do meu corpo.

—August—. Ela puxa o queixo para longe e aperta a mão em meu peito, mas não para explorar. Para gentilmente me empurrar de volta. Eu seguro minha respiração, esperando para ver o que isso significa, este pequeno espaço que ela está colocando entre nós.

Sua cabeça cai para frente até que a nuvem escura de cabelos eclipsa seu rosto e esconde sua expressão. —Eu sinto muito.— Ela dá um passo para trás, passando a mão pelo cabelo dela. —Eu não posso.— Eu quero trazê-la para perto novamente. —Está bem. Eu entendi, é claro.

Acabamos de nos conhecer.

Eu ligo nossos dedos. Mesmo esse breve contato desperta meus sentidos. Eu tento acalmar o rugido do meu corpo, esperando que minha ereção não me traia.— Nós podemos apenas conversar. Podemos ir para o seu lugar, se você não estiver longe.

Levanto o seu queixo para que eu possa ver seus olhos. Então ela pode ver que estou falando sério.

Apesar do inferno absoluto em minha pele, é o suficiente.

—Nós podemos fazer o que quiser.

Tão pouco, vamos continuar fazendo alguma coisa. Só não vamos para por aqui.

—Eu não posso. Não podemos. —Com uma sacudida vigorosa de sua cabeça, ela dá outro passo para trás, soltando minha mão, inserindo espaço entre nós novamente.

—Eu tenho um namorado, August.

Merda.

Eu não deveria estar surpreso que ela tenha um. Uma garota tão linda, engraçada, inteligente e autêntica; ela é todos os adjetivos que eu usaria para descrever a garota perfeita para mim. Ela é mesmo as coisas que eu não sabia que queria. Mas agora eu sei e não posso ter.

Ela abriu um buraco dentro de mim mais largo e profundo do que deve considerar o pouco que eu sei sobre ela, mas está lá.

E no segundo, ele se enche de decepção e se perde nas possibilidades.

—Assim .... é sério? — Eu estremeço internamente. Se há alguma coisa mais babaca do que tentar beijar a garota de outro cara, seria perguntar, em tantas palavras, se ela tem certeza de que quer permanecer fiel à ele.

—Sim—. Ela afunda os dentes em seu lábio inferior. —Estamos namorando à cerca de um ano.

Ela finalmente olha para mim e pelo menos tem a batalha em sua expressão, a luta refletida de volta para mim de seus olhos, garante-me que não estou imaginando a atração entre nós.

—Eu deveria ter dito a você, mas isso teria sido estranho.— Sorri com tristeza.

—Eu teria soado como se estivesse assumindo que você queria mais que...

Nós nos encaramos em um silêncio rico com coisas que eu não deveria dizer.— Eu quero mais do que isso. —Eu consigo sorrir, embora eu esteja frustrado e não apenas sexualmente. Estou completamente arrasado, algum outro cara chegou aqui antes de mim.

—Eu sinto muito.— Ela enfia as mãos nos bolsos traseiros do seu jeans. —Eu estava gostando muito da nossa conversa. Eu não queria .... Espero não ter enganado você.

—Você não fez.— Eu coloco minhas mãos nos bolsos, também, para segurar-me de tocá-la novamente. —Pelo menos eu fiz uma nova amiga.

Amigos.

Parece oco comparado com o que eu pensei que poderíamos ser, mas eu não posso exigir mais. Eu não posso fazê-la me dar mais. Estou na véspera de algo que a maioria dos homens apenas sonham, e esta garota de olhos brilhantes me fez sentir desamparado.

—Sim—. Seu rosto relaxa um pouco em um sorriso. —Um amigo.

—E você ajudou a tirar minha mente do jogo de amanhã.

Assim que digo isso, nossos olhos se arregalam. Eu verifico meu relógio temendo o tempo.

Porra.

Regredir.

Eu estava tão absorvido por essa garota que eu esqueci o toque de recolher antes do maior jogo da minha vida?

Sim eu estava.

—Oh meu Deus.— Seus olhos estão ansiosos, preocupados. — O jogo.

Eu nem senti falta do toque de recolher.—A fome, o calor, a justiça entre nós tinha me feito empurrar todos os outros pensamentos de lado, mas todos eles retornaram agora.

O resto da equipe, dormindo e contabilizado no hotel. O jogo de amanhã.

—Você vai ficar em apuros? — ela pergunta, franzindo a testa.

—Não será a primeira vez que eu tive que me infiltrar. — digo a ela com mais confiança do que eu realmente sinto. O maior jogo da minha vida e eu perdi a noção do tempo com uma garota em um bar.

Mas que menina.

Olhando para ela, repetindo cada momento, cada piada, cada memória que compartilhamos nas últimas horas, não posso me arrepender.

—Deixe-me pelo menos levá-la para casa.— Toque de recolher ou não, não há como eu deixar ela ir sozinha.

—Não. Eu estou perto.

Esta parte da cidade é completamente comercial, tanto quanto eu possoDizer, não residencial. —Seu apartamento está próximo? Ou você está em um hotel?

Ela mora aqui? Ela está visitando? Uma estudante? Ela está na cidade para o jogo? Ela estará lá amanhã? Ela quer ingressos? Vai vir me ver jogar? Todas as coisas de que falamos, são de repente, menos importante que todas as coisas que nunca dissemos. Eu não sei nem o nome dela. —Gumbo— não vai me levar muito longe depois desta noite. O pânico aperta meu corpo em um arco estirado. Mesmo se nunca, é mais do que o que tivemos esta noite - a honestidade, o humor, a facilidade, empatia - eu quero continuar com ela. Vou me contentar com a temida palavra - amizade.

—Eu vou levá-la para casa. — insisto.

—Eu vou ficar bem.— Ela olha para o chão e depois de volta para mim. O fim está nos olhos dela. Eu vejo adeus e quero pará-lo antes de chegar aos seus lábios, mas eu não posso.

—Adeus, August. Boa sorte amanhã.— Ela se vira e começa a caminhar pela calçada.

Eu quero persegui-la. Para acompanhar e descobrir onde ela mora ou onde ela está. Mesmo conhecendo algum sortudo que encontrou ela primeiro, eu não posso imaginar não ter ideia de como encontrá-la novamente.

—Ei, espere. — eu chamo atrás dela, forçando meus pés a não seguirem.

—Você deveria pelo menos me dizer seu nome. Você realmente quer que eu me lembre de você como Gumbo para sempre?

Ela me encara, mas continua andando para trás, constantemente colocando mais espaço entre nós. Entre esta noite e o resto de nossas vidas. Malícia ilumina os olhos dela e o sorriso astuto brincando em seus lábios me fazem pensar por um momento terrível que ela não vai contar-me.

—É Iris. — ela me chama de volta. —Meu nome é Iris.

Eu fico parado, absorvendo o som do nome dela, absorvendo o olhar em seu rosto enquanto ela sai da minha vida com tão pouca fanfarra quando ela entrou. Seu sorriso desaparece e ela está me encarando, ela quer lembrar do meu rosto - como eu, ela não vai esquecer hoje à noite ou, talvez, sem razão, inegavelmente, esta noite significou tanto para ela como para mim. Se ela sentiu também esta conexão, ela não pode estar indo embora, mas ela está. Eu só a conheci por algumas horas. Não é razoável que o desespero toque meu peito e o pânico encurta minha respiração, como se eu estivesse correndo.

Exceto que estou parado. E ela ainda está andando.

Andando e virando a esquina, fora da minha vista.

Ela leva minha esperança com ela enquanto vai embora.

2

Íris Antecipação cobre a arena, cada respiração que eu dou, meu coração corre muito mais rápido. Eu estou sentada no melhor assento que o dinheiro pode comprar no campeonato da NCAA, mas o jogo de basquete é a última coisa em minha mente.

—Você está tão nervosa quanto uma lagosta viva em uma panela fervendo.— as palavras são um respingo de água fria no meu rosto. Eu estou sendo tão óbvia? Eu me sinto óbvia, como se houvesse um enorme sinal de néon piscando sobre minha cabeça.

Eu continuo dizendo a mim mesma que nada aconteceu com August na noite passada.

Eu não tenho nada para me sentir culpada, mas culpa corrói meu raciocínio.

—É um grande jogo para Caleb.— Eu dou de ombros, esperando que pareça mais casual do que eu sinto. —Claro que estou nervosa por ele.

—Eu entendo isso. — diz Lotus. —Mas você está completamente agitada.

Continue balançando o joelho assim e você vai causar um terremoto aqui.

Mesmo depois que ela diz, meu joelho não para de pular, meu pé batendo um ritmo errático no chão do estádio.

—Bo, que diabos?. — Exige Lotus, encurtando Gumbo como só ela faz. Ela pressiona a mão no meu joelho, forçando-o ainda.

—Sério, eu sei que esta é uma grande noite para Caleb, mas relaxe.

Eu olho para a arena, procurando por meu namorado no aglomerado de jogadores correndo ao redor e se aquecendo para o maior jogo de suas vidas. Eu não queria distraí-lo antes do jogo, dizendo-lhe que conheci August West, mas o que vou dizer à ele depois? Uma conversa em um bar durante um jogo do Lakers não é algo grande para lidar, mas de alguma forma, eu sei que Caleb não vai concordar.

—Você está mesmo me ouvindo? — A preocupação nos olhos escuros de Lotus me tira da minha cabeça.

—Sim. Desculpe.— Finalmente dou-lhe toda a minha atenção. —Eu tentarei relaxar.

Ela procura meu rosto e eu me forço a não desviar o olhar.

Tranças se espalham sobre seus ombros e braços. Alta, maçãs do rosto inclinadas e um queixo estreito emprestam ao seu rosto quase uma qualidade felina. Ela é magra e emana força. Eu não tenho certeza se é a pontada de sua mandíbula, seu queixo obstinado ou seus sábios olhos. Ou talvez seja algo abaixo de sua pele, embutido em seus ossos.

Nós viemos de uma longa linha da famosa altas sacerdotisas da Louisiana. Nossa bisavó MiMi foi a última delas.

Sua filha, nossa avó, não tinha vontade de ficar na reclusão relativa de uma pequena paróquia bayou, mas queria que a excitação de Nova Orleans. Uma divisão cresceu entre MiMi e as outras mulheres da nossa família, e parece que o poder místico vai morrer com ela quando ela deixar esta terra. Mas às vezes eu juro que vejo vestígios dele em Lotus.

Minha pele pode ter vários tons mais claros do que a lisa cor de canela dela, mas nós nunca deixamos um pouco de melanina e nossa diferença de idade de um ano vir entre nós. Nós também precisamos muito uma da outra. Lotus tem sido minha constante e eu tenho sido a dela.

Mesmo nos anos em que ela foi morar no pântano com MiMi e eu fiquei na cidade, as milhas entre nós não enfraqueceram nossa ligação. Embora eu nunca guarde nada dela, eu não disse uma palavra sobre a conversa da noite passada com August.

A multidão que ruge, as líderes de torcida pouco vestidas, e os enxames de câmeras e comentaristas ao longo da periferia do estádio desaparece, e eu lembro da noite passada. O boné de beisebol de August forneceu um disfarce frágil, e eu o reconheci assim que ele sentou ao meu lado. O corpo magro e poderoso, a mandíbula esculpida e lábios esculpidos, a pele bronzeada e tudo o mais.

Caleb falou sobre August antes, é claro, e eu conheço muito sobre o seu jogo, porque eu fico por dentro dos esportes. A mídia fixou nele durante March Madness

enquanto sua equipe continuava sua estrada improvável para o Final Four. Caleb e August competiam um contra o outro desde o ensino médio e não são exatamente amigos.

Nada disso me preparou para quem August West realmente é. Eu descobri uma profundidade nele que foi surpreendente e refrescante. Sua vulnerabilidade foi tão inesperada e em desacordo com a força de sua imagem pública. Talvez seja a vulnerabilidade que aumenta sua força.

Uma dúzia de vezes, comecei a dizer a ele que sou a namorada de Caleb. Eu tenho que admitir, pelo menos para mim mesmo, que eu não contei a ele porque eu pensei que ele poderia sair. Eu estava gostando da conversa, demais, e essa foi a última coisa que eu queria que acontecesse. Não importa, porque eu provavelmente nunca mais o verei.

Eu corro a mão pelo meu cabelo, chapado de forma reta e domado do jeito que Caleb gosta. Eu fiz mais de um esforço esta noite porque este é um marco tão grande para ele. Eu até usei a roupa que ele me pediu para usar, a que ele me deu no meu aniversário, embora mostre um pouco mais do meu corpo do que eu normalmente faria.

Deixado para mim, eu teria usado sua camisa, um par de jeans e tênis.

Não, Jordans.

Mexo os dedos dos pés nas botas que combinei com esta saia justa. O topo é cortado logo abaixo dos meus seios, deixando meu estômago quase completamente nu.

Lotus diz que eu pareço bem, mas esse não é o ponto. Estou em um maldito jogo de basquete, não em um clube.

—Ei, aí está o seu menino. — diz ela, apontando para a quadra. —E ele parece tão nervoso quanto você.

Lotus está certa. Há um aperto na expressão de Caleb e através de seus ombros que não augura nada de bom para o seu arremesso. Ele olha por toda a arena, procurando por algo. Não é até ele pega meus olhos e sorri que eu percebo que ele estava procurando por mim. Eu pus de lado minha culpa e nervosismo por tempo

suficiente para dar a ele o sorriso, a tranquilidade, que eu sei que ele precisa hoje a noite.

—Os pais dele não Estão em um desses camarotes extravagantes? — Lotus direciona o olhar para a fileira de caixas VIP elevadas acima do resto da arena.

—Sim, mas eu gosto de sentar na arquibancada. — digo a ela. —E Caleb gosta de me ver aqui.

Eu lhe mando um beijo, e seu sorriso se amplia, iluminando seu rosto bonito.

Caleb é da mesma altura de August, e ele é tão poderosamente construído. Seu cabelo loiro, pele bronzeada e olhos azuis marinhos tornam-no literalmente o menino de ouro do basquete universitário. Não há nada que indique que ele não será tão popular na NBA. Ele se vira para praticar alguns treinos de drible. Ele precisará de toda a prática que ele puder conseguir se ele quiser superar-se hoje à noite, embora eu honestamente não saiba se ele pode. Eu odeio duvidar dele, mas não temos visto um atirador de perímetro como o de August em muito tempo.

A equipe de Caleb é a campeã atual. Ele ficou com o último anel do ano, mas eu sei que bater seu rival de longa data e ganhar outro campeonato seria especialmente doce para ele.

—Aquele homem ama você, garota. — diz Lotus. —E eu pensei que nenhum cara poderia te tirar da biblioteca.

—Nem eu.

Eu tinha uma bolsa para manter e não ia me distrair por qualquer cara. Eu estava trabalhando no registro quando Caleb entrou na livraria precisando de um livro para sua aula de psicologia. Então ele apareceu todas as manhãs por semanas com uma xícara de café para mim até que eu concordei em sair com ele. Ele é praticamente uma celebridade no nosso campus, então é claro que fiquei lisonjeada. Eu não levei o interesse dele em mim a sério, no entanto. Eu presumi que ele era exatamente o tipo de cara que eu deveria evitar, mas ele me desgastou e ele me provou que eu estava

errada. Nós rimos juntos. Nós conversamos sobre basquete. Ele me tratou bem e me fez sentir especial.

—Bem, você pegou um peixe grande, como nossas mães dizem. —A mesma amargura sobre os homens que passaram em minha vida toca na voz de Lotus. —Agora é só mantê-lo.

—Se alguma coisa, ele está tentando me manter.— Eu faço uma careta como isso soa —O que eu quero dizer é que você sabe que eu me importo com Caleb.

—É claro. — diz Lotus, observando-me de perto.

—É apenas que ultimamente, parece que ele está pedindo muito mais.— Eu hesito, não querendo pintar Caleb em uma luz ruim, mas Lo levanta as sobrancelhas e acena encorajando-me a continuar.

—Ele está dando dicas sobre casamento e que ele quer que eu vá com ele para a cidade que o chamar .

—Mas e se suas oportunidades não estiverem em uma cidade aleatória qualquer? —As sobrancelhas de Lo se juntam. —Ele sabe que você quer seguir carreira em marketing esportivo, certo?

—Claro. Sim, eu sempre fui honesta sobre isso . — eu digo.

—Mas agora, com o esboço se aproximando, ele não quer um relacionamento à longa distância, por isso continua insistindo.

Eu sempre tracei meu caminho na direção oposta da minha mãe. Independência.

Não confiando em um homem. Fazendo meu próprio caminho. Se há uma coisa que eu sei sobre o meu curso, é que eu tenho que ficar nele.

—Bem falando dele.— Lotus me dá uma cotovelada. —Seu futuro sogro está vindo em nossa direção. —Ela acena com a cabeça em direção ao pai de Caleb e o primo, aproximando-se através das arquibancadas lotadas, parando tantas vezes para sorrir e conversar.

—Você poderia parar de dizer isso? — Exasperação pesa meu suspiro.

—É ruim o suficiente todo mundo presumindo que Caleb e eu já estamos praticamente noivos .

—Para ouvir tia Priscilla dizer, você vai se casar e ficar grávida no Natal.

—Grávida? — Eu franzo a testa. —Mamãe adoraria isso. Quanto mais Caleb entrar na história, mais ela vai querer um neto dele. Essa é a última coisa em que estou pensando. Um bebê agora iria arruinar todos os meus planos.

—Qual é a pressa, afinal? — Lotus ajusta um bloqueio errante de cabelo até que ele saiba o seu lugar no meu ombro. —Por que o Caleb está tão ansioso para se casar?

—Eu sei. O que há de errado em um relacionamento de longa distância? Eu não estou pronta para o casamento. É muito cedo.

—Você o ama? — Os olhos de Lo escolhem as bordas da minha expressão.

—Claro.— Eu dou de ombros, olhando para os meus joelhos. —Quero dizer, nós falamos isso um ao outro, mas isso significa que ele é o único? Eu não sei.

Nós estamos namorando há um ano. Nós começamos como amigos, ele é lindo, inteligente e atencioso. Eu seria louca se não o amasse certo? Ele é perfeito.

Lotus coloca a mão sobre a minha. —Ei, olhe para mim.

Eu encontro seus olhos, preparada para o que quer que ela esteja prestes a dizer.

—Não importa se ele é perfeito, Bo, se ele não for perfeito para você.— Ela aperta meus dedos. —Você precisa de um cara que respeite suas ambições e seus sonhos.

—Eu acho que Caleb pode ser esse cara.

Mas mesmo quando digo isso, questiono se é verdade. Se minhas ambições me levam para um lugar e Caleb para outro, ele esperaria que eu o seguisse. Eu o perderia se não o seguisse? Espero não ter que escolher. Eu sei o quão importante é o basquete para ele, mas ele realmente entende o quão importante meus sonhos são para mim?

—Só tenha certeza. — diz Lotus, colando um sorriso de plástico e apontando para o meu ombro. —Enquanto isso, aqui vem o papa.

—Boa noite, senhoras. — diz o pai de Caleb, finalmente chegando para ficar na nossa frente.

O sorriso de Donald Bradley é sempre tão cuidadosamente coordenado quanto suas gravatas e ternos sob medida. A palavra que vem à mente é calculando, como se tivesse adicionado você e subtraído, determinando quanto de seu tempo e atenção você merece. Cada movimento seu é suave, mas há uma dureza nele que faz-me pensar se há realmente um coração batendo por baixo da camisa de seda. Ele é muito parecido com Caleb fisicamente - os mesmos cabelos loiros e olhos azuis escuros - mas Caleb não tem tanta suavidade.

Ainda não. É um sussurro que tento ignorar. O pensamento de Caleb evoluindo em seu pai cai como um saco de pedras na minha barriga.

—Olá, Sr. Bradley.— Eu olho para o homem ao lado dele, forçando um sorriso para o primo de Caleb. —Ei, Andrew.

—Hey. — Andrew responde educadamente. Neutro é a palavra que eu sempre associo à ele. Ele está na faculdade de medicina, então eu sei que ele tem seus próprios talentos, mas além da vitalidade de seu primo super estrela, tem alguma coisa .... sem graça, bege sobre ele. Como ele vai combinar o que quer que esteja ao redor dele, absorva o que ele precisa em qualquer situação. Talvez isso não seja o pior, mas faz ele difícil de ler. Quando você cresce com uma série de assustadores —Tios— em sua casa como nós, você aprende a ler os homens e suas intenções. O que me faz desconfiar de Andrew, é que eu nunca consigo ler ele.

—Vocês são bem-vindas para juntarem-se à Barbara e eu na caixa — Sr. Bradley diz. —Nós temos uma grande divulgação lá para celebrar depois que o meu menino ganhar esta noite.

—Estou bem aqui por enquanto.— Eu tento aquecer meu sorriso morno. —Eu quero estar perto da ação.

—E eu tenho certeza que Caleb quer te ver nas arquibancadas.— Ele olha para mim severamente. —Mas hoje à noite na festa, trabalhe na sala um pouco. Uma linda

esposa é um grande trunfo para um homem como Caleb. Nós temos muito trabalho a fazer fora do campo com ele.

Meus dentes rangem juntos. Eu tenho tantas coisas que eu quero fazer antes de me estabelecer. E agora, nenhum deles envolve ser a esposa troféu de um jogador.

—Eu apoiarei o Caleb de todas as formas possíveis. — eu digo. —Assim como eu tenho certeza que ele vai apoiar as coisas que eu quero perseguir.

Bradley usa um sorriso satisfeito e dá um tapinha no meu ombro.

—Existem todos os tipos de instituições de caridade e comitês para as esposas dos jogadores, que eu tenho certeza que você vai gostar.

—Vamos ver quanto tempo eu tenho. — digo a ele. —Eu enviei vários currículos para estágios, incluindo um em St. Louis.

Eu não tenho que esperar muito pela reação dele.

—St. Louis? —Suas grossas sobrancelhas se abaixaram e se debruçaram sobre seus olhos.—Meu time?

O Sr. Bradley, já no Hall of Fame como jogador, é executivo do escritório da equipe de expansão de St. Louis. Ele construiu muitas equipes do nada em esquadrões de calibre do campeonato.

—St. Louis é uma das equipes que eu me candidatei, sim.

Suprimi um sorriso satisfeito.

—Você provavelmente deve esperar para ver onde Caleb vai ficar antes de você firmar qualquer compromisso . — diz ele, seu tom condescendente. —Você vai querer saber onde ele está.

—Estou na rodada final de consideração por alguns estágios, —eu digo, mantendo minha expressão plácida. —Então, nós também temos que ver para onde eu vou.

Ele aperta os olhos e inclina a cabeça, considerando-me como se eu fosse um quebra-cabeça preocupante. Minhas peças não estão ajustando como deveriam.

A maioria das garotas aproveitaria a chance de garantir um futuro com um Jogador da NBA. Então, por que estou hesitando em me casar com seu menino de ouro?

—Bem, é melhor voltarmos para os nossos convidados.— Ele acena em direção a um túnel próximo. —Te vejo na caixa depois do jogo. Vamos, Andrew.

Com um último olhar, Andrew se vira para segui-lo.

—Você está se casando com uma família fodida.— Lotus estremece, agitandose.

—Eu não vou me casar.— Há provocação em seus olhos. —Pare de me provocar.

—Mas com a minha pesada carga de trabalho na escola, é uma das poucas alegrias que me restaram na vida.

—Encontre novas alegrias.

Nós compartilhamos um sorriso, e ela enrosca o braço ao meu, inclinando a cabeça no meu ombro enquanto assistimos ao pré-jogo. As mascotes de ambas as equipes percorrem toda a extensão da quadra, usando trampolins para bolas. Uma câmera de beijo se aproxima e Lotus e eu não conseguimos parar de rir de um casal de idosos se beijando como adolescentes embaçando a janela do banco de trás.

E então eu o vejo. Eu não me permiti procurar August desde que os jogadores entraram na quadra para a sessão de pré-jogo por aí. Eu não estou tão perto, e você não pode apertar um mosquito neste edifício porque há tantas pessoas aqui. Ainda assim, eu preocupo-me que ele vai me ver.

Eu poderia estar me preocupando por nada. Quero dizer, ele deve ter garotas perseguindo-o o tempo todo. Alguma garota inconsequente que ele conheceu em um bar será provavelmente totalmente esquecível.

Exceto que não pareceu inconsequente. Não as coisas que nós compartilhamos ou o olhar em seu rosto quando eu fui embora. Nada disso parecia inconsequente. E embora eu saiba que eu deveria esquecer, eu não consigo parar as lembranças.

Minha mãe costumava dizer que precisava de um bar para me abrir, mas com August, me surpreendi. Eu não me contive. Quando foi a última vez que falei tão abertamente com alguém além de Lo? Na quadra, ele enfrenta um companheiro de equipe, driblando duas bolas,uma com cada mão, sua postura relaxada. Ele ri de alguma coisa que o outro jogador diz, seus lábios se espalham em um lampejo de humor e carisma. Uma indolente arrogância paira sobre ele com sua bola de basquete, seu shorts, fácil e solto, mas uma energia mal velada crepita nele. Ele é um atleta ágil e com um poder latente à beira da explosão.

Em um instante, ele vem da facilidade e camaradagem de seu companheiro de equipe para o arremesso de precisão, sua marca registrada que inspira a admiração em especialistas de basquete ao longo deste torneio. Olhos preso no aro, ele derruba seis de três ponteiros em uma rápida sucessão. Do pulso ao bíceps, um braço está embainhado em uma manga de jogador, um acessório de compressão que alguns jogadores usam para manter seu braço aquecido e aumentar a circulação. Algumas tatuagens coloridas pintam o outro braço, mas o mais proeminente está na bola de seu ombro, o número trinta e três. É o número da sua camisa mas lembro-me de ouvir que era a do pai dele também.

Ele não está vestindo sua camisa ainda, e quando ele joga a bola para frente e para trás entre suas mãos grandes, espalmando e elevando-a sobre sua cabeça em um trecho, sua camiseta levanta, expondo seu abdômen musculoso.

Minha respiração acelera . Meu corpo achatou contra i seu na última noite, o verifiquei de cima a baixo . O peito e os braços duros como pedra. Suas mãos e olhos gentis. A força e calor dele, a maneira como ele cheirava - tudo sobre ele me fez querer apertar mais.

Para estar o mais próximo que eu poderia conseguir. Eu queria beijá-lo. A fonte de toda essa culpa não é o que eu fiz com August. É o que eu queria.

O que eu senti.

Ele olha para as arquibancadas em nossa direção e meu coração faz uma pausa pelo espaço de uma batida. Eu fico tensa, tanto das memórias daqueles olhos fixos em mim como do medo que ele me verá agora.

Seu treinador grita, chamando a equipe até o banco. Eu deveria ficar aliviada por ele não ter me visto, mas alguma parte perversa, masoquista de mim deseja que ele soubesse que eu estava aqui.

Meus olhos procuram Caleb na corte, e eu espero sentir qualquer coisa visceral como o que eu senti ontem à noite com August. Fico feliz em ver Caleb. Eu estou orgulhosa dele. Estou feliz por ele, mas não sinto como se meu coração estivesse preso a um balão. Meus pés estão firmes plantados no chão. Meu corpo não se descontrola.

Quando foi a última vez que Caleb me deixou sem fôlego com pouco mais de um olhar, um toque? Para esse assunto, quando foi a última vez que eu quis dizer-lhe tantas coisas que não havia tempo para tudo isso?

Eu investi um ano com o Caleb e estamos felizes.

Depois de conhecer August West uma vez, estou questionando?

—Então, o que você vai fazer? — Lo pergunta suavemente, invadindo meus pensamentos. —Sobre esta situação de Caleb, quero dizer. Se ele quiser mais e você quer ....o que você quer?

Eu viro minha cabeça para estudar o rosto da minha prima.

—Por que eu tenho que saber agora? — Eu respondo à Lo sem realmente responder. —Estou prestes a me formar na faculdade. Este deve ser um momento em que é seguro explorar, quando há espaço para descobrir como é a vida sozinha. Não podemos apenas estar namorando? Eu não tenho certeza do que quero com certeza ainda, e isso deve estar bem.

Quanto mais nos aproximamos do futuro, mais eu sinto o peso das expectativas de Caleb, faladas e não ditas. Eu só espero que não seja tão pesado que nos esmague, esmague o que temos completamente.

—Não deixe ele te apressar, garota. — diz Lo. —Melhor ninguém do queo homem errado. Nós vimos isso em primeira mão.— Como seria nossa vida se minha mãe

se casasse? Um dos homens arrepiantes que pagou nosso aluguel? Exceto Telly, eu geralmente ficava feliz em vê-los irem. Se ela tivesse se casado com um desses homens, quem sabe se em vez da segurança que ela imaginou, teria sido uma armadilha.

Uma vez que o jogo está em andamento e o intervalo se aproxima, eu sei que a equipe de Caleb está com problemas. Não está na partitura, porque eles estão apenas para baixo por cinco, ainda facilmente a pouca distância. E o desempenho de Caleb não deveria me dar uma pausa. Ele está quase em um triplo-duplo já. Minhas reservas realmente não têm nada para fazer com Caleb e sua equipe, e tudo a ver com August.

Há um fator X nos esportes, provavelmente na vida, não aparece nas folhas de estatísticas ou nos placares. Jordan tinha isso. Kobe tinha isso. É esse instinto assassino —não serei parado—. Quando um jogador tem isso, ele vai amarrar toda a equipe nas costas se for o que é preciso para vencer.

Aquele instinto assassino explode de todos os poros de August West. Eu nunca vi ele jogar ao vivo, ou eu saberia disso já. Está em seus olhos toda vez que ele enfrenta Caleb mano a mano, o sorriso torto que diz August gosta de brincar com ele. Cada vez que ele para no centavo e gira além do alcance de Caleb para pontuação, ele insinua-se mais profundamente na cabeça de Caleb. E isso é onde o jogo será perdido se algo não acontecer e mudar no segundo tempo. Se eu fosse o treinador, atribuiria outra pessoa para proteger August porque Caleb não pode. Eu suspeito que Caleb pediu para fazer isso, sentindo que ele tinha algo a provar.

Ele não está provando isso.

Se eu pudesse ter cinco minutos sozinha com Caleb, talvez pudesse ajudar. Ele me disse antes que ele pensa em mim quando o jogo não está indo do jeito dele. Mesmo se eu pudesse chegar até ele, não tenho certeza se eu poderia enfrentá-lo agora. Eu provavelmente só deixaria um pedido de desculpas por todas as coisas que eu não fiz ontem à noite com August, mas não posso parar os pensamento sobre isso.

Não ajuda.

Como fã, fico maravilhada com os presentes de August em exibição hoje à noite mostrando que ele está colocando para nós. Como namorada, eu estremeço toda vez

que Caleb perde um arremesso. Caleb pode ser um pouco autoritário. Com todo os privilégios que ele teve, como poderia não ser ocasionalmente? Mas ele trabalhou duro durante toda a temporada, e a mão quente de August está queimando todo o trabalho de Caleb no chão. Mesmo quando admiro a habilidade de August, culpa vem em minhas entranhas. Eu deveria estar torcendo por Caleb, mas há um pequeno canto rebelde do meu coração que quer que todo o trabalho árduo de August também valham a pena.

Esta noite, no aniversário do pai dele.

A campainha soa e ambas as equipes saem da quadra por meia hora.

—Eles estão em boa forma, certo?. — Pergunta Lo. —Claro.— Eu mantenho a minha resposta curta, porque se eu continuar falando, eu vou dizer o que eu vejo.

Passamos a maior parte do tempo no estande de concessão. Depois de nos esprememos através das arquibancadas e de volta em nossos lugares, Lo traz a última coisa, a última pessoa, sobre quem eu quero discutir.

—Caleb precisa se preocupar com aquele cara, August West.— bebendo seu refrigerante. —Ele é outra coisa.

—Sim, ele é o sonho americano. — eu respondo uniformemente, mantendo os meus olhos firmes no show do intervalo, enquanto meu coração fica frenético.

—Ele será uma escolha de primeira rodada com certeza.

—Ele também está bem como o inferno.— Lo ergue uma sobrancelha cética. — Não diga que você estava tão envolvida em estatísticas que você não percebeu a bunda do cara.

Você deveria ver os olhos dele. Você deveria sentir o peito dele. Você deveria ouvir a voz dele. Eu futilmente tento esquecer como estar com August me fez sentir perfeitamente à vontade e totalmente alegre de uma só vez.

—Está quente aqui? — Eu abano meu rosto com uma mão, tentando esfriar a pele aquecida. —E lembre-se, eu tenho um namorado. Estou em uma relação.—Em um

relacionamento, não morta.— Ela grunhe em apreciação. —Hummm. E você teria que estar morta para não notar aquele homem.

Por um segundo, todos os detalhes da noite passada vem na ponta da minha língua. Demorou apenas algumas horas, mas parecia...ainda parecia - significativo. E eu nunca mantive nada significativo de Lo. Como nada aconteceu, eu deveria poder dizer a ela tudo com um coração claro, mas eu hesito. Algo aconteceu. Meu estômago se agita com a verdade. Tanto quanto eu não quero lidar com isso, algo mudou em mim na noite passada. Eu não compreendo completamente ainda, mas parece sísmico.

Eu não digo nada disso para Lo. Foi uma conversa. Ela acharia que eu estou louca por sentir esse fascínio por August já. Eu acho que estou louca. Então, ao invés de falar sobre isso, eu redireciono a conversa.

—O jogo está iniciando.

O placar permanece próximo ao longo do segundo tempo, mas em última análise, o outro time tem algo que não temos. E esse algo, é August. Com apenas dois minutos restantes, ele faz o que todos os grandes fazem. Ele assume, querendo arremessos de alto risco para entrar, fazendo com que os impossíveis pareçam sem esforço. Frustração irradia de Caleb enquanto ele observa o jogo se esvaindo. O golpe final vem quando ele está defendendo August em uma posse nos últimos segundos.

August planta-se em seu lugar favorito, no canto mais à direita, um pouco além da linha de três pontos. Caleb alcança para bloquear o arremesso, e antes do apito, eu sei que é uma falta. Seu último. Ele está suado do jogo. Para adicionar o insulto final, o arremesso de três pontos de August entra. Este poderia ser a peça que martela o prego no caixão.

Merda.

Caleb bate a bola na quadra, mandando para o alto no ar. Ele grita para o árbitro antes de pisar no banco.

Há uma loucura em seus olhos, algo que eu não vi antes. Eu cresci com a volatilidade e, de vez em quando, vi violência. Vendo Caleb perder o controle agita meu instinto. Mas no momento em que ele está no banco bebendo Gatorade, a selvageria se foi e ele é o meu menino de ouro novamente.

Talvez eu tenha imaginado isso.

August escolheu o seu jogo para além, e Caleb compreensivelmente ficou frustrado. A maioria dos caras tem aqueles momentos em que eles perdem o controle.

Se houvesse mais tempo sobrando no relógio, e se Caleb fosse qualquer outra pessoa, ele provavelmente teria sido tirado do jogo. Mas ele não foi tirado e tem que sentar no banco assistindo até o fim.

August assume seu lugar na linha de lance livre, seu corpo relaxado neste momento, tão grande como é, não é grande o suficiente para tirar sua confiança. Se ele fizer isso, com menos de um segundo à esquerda no relógio, não haverá tempo para nos recuperar. Um lance de quatro pontos estará fora de alcance.

Com milhares de fãs acenando, gritando e vaiando na frente dele, criando uma massa humana de distração, August parece bloquear tudo isso. É só ele e o aro, e só um ato de Deus para impedir que a bola entre.

Deus não intervém.

Um espetáculo vai colocar este jogo nos livros. Um segundo depois, a campainha dispara, o prédio entra em erupção e a equipe de August está espalhada por toda a quadra celebrando, batendo no corpo. August fica no meio do chão, a bola do jogo embalada na definição dos braços dele contra o peito. Sua cabeça se inclina para frente e emoção emana dele tão densamente que me alcança. Isso me toca.

Eu inclino minha cabeça para baixo para esconder meu rosto, para esconder meu sorriso. Eu machuquei Caleb, é claro, mas eu sei o que isso significa para August – isso dele estar no centro, uma veia de sobriedade correndo pelo júbilo, ele está pensando em seu pai. Imaginando se o pai dele vê ele. Imaginando se hoje, em seu aniversário, ele está orgulhoso. Eu não tenho maneira de saber, mas de alguma forma, tenho certeza que ele está.

3

August Em uma das primeiras fotos que minha mãe tem minha, tem a foto do meu pai autografando após um jogo de basquete, ao meu lado no meu berço. Apesar de sombrio, eu lembro das tardes de verão atrás de nossa casa, dele levantando-me nos ombros para enterrar a bola com minhas mãos infantis, são tão reais. Eu mal podia andar quando eu comecei a driblar uma bola. Você poderia dizer que minha vida inteira tem sido levada a este momento.

A queda dos confetes, o trovão da multidão, as luzes ricocheteando fora de mil lentes de câmeras, é um prisma de visão, e o som que não penetra na minha festa privada. Eu cheguei tão longe e peguei o prêmio, e eu quero aproveitar isso por um momento. Talvez mais tarde na vida eu descubra como desligar o drive que se agita como uma locomotiva dentro de mim, mas eu ainda não consigo.

E amanhã exigirá de mim o que sempre faz, mais.

Estou me permitindo um momento para saborear.

Um microfone no meu rosto quebra esse nano segundo de contemplação.

Perguntas me seduzem como uma chuva de balas.

Atordoadamente, eu coloco cada pergunta de lado, olhando contra o brilho de uma dezena de câmeras conectadas a milhões de espectadores em casa. O Treinador provavelmente está assistindo do quarto do hospital de Delores, exatamente onde ele deveria estar. Mas minha mãe, meu padrasto e Matt, estão aqui em algum lugar, e eu sou consumido por uma urgência para compartilhar isso com as únicas pessoas que entendem tudo o que é necessário.

Enquanto meus colegas de equipe extáticos e eu terminamos de apertar as mãos da outra equipe, minha mãe me alcança, agarra meu braço e me puxa em um abraço que cheira e sente todo o conforto e encorajamento que trouxeram até aqui. Eu afundo nisso, enterrando meu rosto em seus cachos grossos e vermelhos que sempre cheiram

como morangos. Quando meu pai morreu e meu mundo virou, minha mãe foi minha constante. Quando ela se casou com Matt e nos mudamos para os subúrbios fora de Baltimore, ela foi a minha rocha. Quando consegui a bolsa para jogar basquete na St. Joseph’s Prep e tive que deixar meus amigos e tudo o que era familiar, ela me ancorou.

Em cada momento, quando as coisas mudaram, ela tem sido a mesma fonte de apoio.

Ela se afasta o suficiente para olhar para mim, emoldurando meu rosto com as mãos. Se os olhos azuis dela não refletissem o orgulho que eles fazem, hoje à noite não significaria nada.

—Você fez isso. — diz ela, correndo os dedos sobre a bagunça suada do meu cabelo. —Seu pai ficaria tão orgulhoso.

Suas palavras, quase inaudíveis sobre todas as comemorações estridentes, escorregam bem debaixo da guarda que tenho sobre meu coração e me ferem. Antes de sentir , eu sei, estou piscando rapidamente , fodidas lágrimas.

—E no seu aniversário. — ela sussurra, tristeza e alegria misturando-se em seu rosto.

—Você se lembrou? — Uma risada tropeça no soluço na minha garganta.

—Claro, que eu me lembrei.— Ela balança a cabeça e dá um tapinha na minha cara. —Você é muito parecido com ele, sabe? Mas você é muito melhor do que ele na sua idade.

Antes que eu possa responder, uma mão no meu ombro me puxa. Matt me puxa para perto, orgulho em seus olhos também. Ele não é meu pai biológico, mas ele é o homem que me ensinou muito sobre disciplina e respeito. Este momento pertence a ele também.

—Ei, West.— O treinador Mannard se aproxima, sorrindo mais amplamente do que eu o vi fazer em quatro anos jogando para ele. —Você nos salvou hoje mais de uma vez. Tem sido uma honra treinar você.

—Obrigado, senhor.

Eu aperto a mão, que ele estende para mim, e nós dois rimos e terminamos com um abraço. O Treinador Mannard e eu batemos cabeças várias vezes. Felizmente, a violação do toque de recolher da noite passada não foi uma delas, eu escorreguei sem ser notado. Mesmo quando não vemos olho para olho, nós temos uma coisa em comum: nós dois queremos ganhar. E esta noite, enquanto nossa estrada termina juntos, nós conseguimos.

—Os boosters têm uma recepção festiva para nós em uma daquelas caixas de fantasia no andar de cima. —O treinador Mannard se dirige a mim, mas levanta a voz e olha em volta para os meus companheiros de equipe que se reuniram em volta. —Tenho certeza de que todos vocês têm seus próprios planos para celebrar.

Esse comentário é recebido com assobios e risos de lobo. Quinze caras da faculdade que só se tornaram campeões nacionais, podem entrar em um monte de problemas, e muitos de nós planejamos descobrir o quanto, em primeira mão hoje à noite.

—Mas. — diz o treinador Mannard, parando até que ele tenha atenção, —estes são nossos reforços e eles querem ver você.

Balance suas mãos. Este é o primeiro título de basquete da escola. Você fez história hoje à noite. É um grande negócio. Você é um grande negócio e o as pessoas que pagam pelo caminho querem ver você.

Ele olha para o relógio e depois para nós.

—Eu sei que alguns de vocês têm entrevistas para fazer.— Olha para nós e depois para longe. —E nós vamos ter a cerimônia do troféu aqui daqui a pouco.Depois disso, tomem banho e levem suas bundas até a caixa. Apenas me dêem uma ou duas horas. Fiquem para o seu jantar, e então eu não me importo com o que vocês vão fazer, desde que eu não esteja lendo sobre isso nos jornais amanhã.

A próxima hora ou mais passa rapidamente, um fluxo de pessoas exigindo minha atenção. Eu perco a conta dos repórteres com seus gravadores e microfones, todos fazendo as mesmas perguntas.

A cerimônia do troféu foi um borrão de emoções, mas eu vejo tudo isso de uma forma deslumbrante em detalhes de uma foto. Minha mente tira um instantâneo. Eu nunca vou me esquecer de ter levantado esse troféu sobre a minha cabeça na frente de milhares de fãs gritando. É só depois que eu tomo banho e coloco minhas roupas, que tudo começa a afundar. Eu sou um campeão nacional. Eu posso ganhar o prêmio Naismith, de jogador do ano. Eu posso ter acabado de selar um top cinco no projeto da NBA. Implicações inundam minha mente.

O dinheiro, a fama, as oportunidades.

Eu voltarei às aulas em alguns dias. As finais estão chegando em breve.

Além de uma próxima visita à Casa Branca, a vida voltará ao normal. Mas há uma nova realidade normal esperando por mim depois da graduação, e não tenho certeza se estou pronto.

Eu volto um pouco e deixo o resto da equipe ir na frente, na festa de reforço.

Quando eu entro no elevador para as caixas de luxo, eu estou sozinho, considerando as coisas que eu disse a Iris ontem à noite sobre não querer me perder em toda essa loucura. Eu quero me assegurar disso.

Eu saio do elevador e meu coração para. Batidas. Íris.

Como meus pensamentos a entregaram para mim, Iris está de pé bem lá, enfiada em um grupo de pessoas agrupadas na entrada da caixa não muito longe da nossa. É minha imaginação? Não, uma criação da minha imaginação não carregaria o ar e aumentaria cada detalhe. Tudo é mais claro e mais nítido. Para os meus sentidos, ela é uma lupa. Ela é um megafone.

E ela está bem aqui.

O cabelo dela está diferente. Domesticado. É longo, reto e amarrado ao meio das costas dela. A cor salpica seus lábios, olhos e bochechas, cobertas pela bela nudez do rosto da noite anterior.

Em vez das roupas casuais do bar, ela usa um top curto que para logo abaixo da redondeza de seus seios. A saia baixa em seus quadris, moldando-se ao comprimento de suas pernas e a curva de sua bunda, deixando um trecho de estômago nu. Eu poderia dizer que ontem à noite ela tinha um ótimo corpo, mas a realidade de sua forma, sua pele macia e acobreada, envergonha minha imaginação. Ela parece diferente, mas ainda é ela. Minha garota gumbo. Cada célula do meu corpo confirma isso, e meus pés estão me levando para ela antes que eu perceba onde eu vou.

—Íris?

Quando eu chamo o nome dela, ela procura o espaço ao seu redor, peneirando o nó de pessoas até seus olhos encontrarem os meus, alargando com surpresa. Ela rapidamente abre caminho através da pequena multidão reunida na entrada da caixa, atravessando o espaço até ela me alcançar. Ela cheira igual, e o efeito que ela tem em mim, é exatamente o mesmo. Um relâmpago. Um poder, um surto. Nossos olhos se emaranham no espaço apertado, no breve silêncio.

Aqueles olhos são da cor do uísque esta noite, e eles são tão intoxicantes. Ela vai direto para minha cabeça.

—Ei—. Minha voz sai rouca e trabalhada, como se eu tivesse subido pelas escadas em velocidade máxima em vez do elevador, para chegar até aqui.

—August, oi.

Ela também parece sem fôlego. Deve ser o fio vivo em execução entre nós porque ela não se esforçou. Como uma matéria de fato, ela não poderia parecer mais perfeita. —Você parece...

Eu paro para me estabilizar. Adrenalina percorre-me como quando estou no calor de um jogo próximo, um roendo as unhas. Como se a bola estivesse nas minhas mãos para o último segundo do último arremesso.

—Você está linda, Iris.

—Oh.... hum, obrigada. —Ela puxa o top, como se talvez ela estivesse autoconsciente. Então seus olhos se arregalam novamente quando ela olha para cima em mim.

—Oh, Deus, August. Parabéns! Jogo incrível. Eu estou certa de que seu pai está orgulhoso de você hoje.

Suas palavras suavemente faladas me movem. Todos os meus pedaços que nunca pareceram se encaixar com essa garota. Eu reconheci ontem à noite, e eu sei agora. Talvez seja porque nós crescemos com alguns desafios iguais, de nunca nos sentirmos como pertencendo ao lugar. Talvez seja a química de nitroglicerina fervendo entre nós, apenas esperando a greve de um jogo.

—Obrigado.— Eu limpo minha garganta, não sei o que dizer em seguida, exceto o óbvio. —O que você está fazendo aqui? Quero dizer, estou feliz. Mesmo feliz, eu apenas ...

—Íris.

A voz aguda logo além do ombro captura minha atenção. Ela endurece, seus cílios descendo por um segundo antes que ela olhe de volta.

—August, eu...

—Olá baby. Eu estava procurando por você. —O braço bronzeado que rodeia possessivamente em torno de sua cintura, pertence ao cara que acabei de derrotar.

—Caleb, oi.— Iris lança um olhar entre nós dois.

O que. O. Porra.

Caleb Bradley é o namorado de Iris? Não poderia ser pior. Eu odiei a ideia do cara sortudo o suficiente para ter Iris antes. Agora, eu odeio o cara de verdade. O que todos chamam de —o menino de ouro— é, a partir de minha experiência, um idiota. Ele certamente não merece a garota que eu conheci a noite passada. Eu nunca invejei o dinheiro de sua família ou todo a atenção que a mídia despejou nele. Eu nunca invejei as vantagens que ele teve, mas agora ele a tem. Eu invejo isso. Ferve debaixo da minha pele e se agita no meu intestino.

—Bom jogo.— Eu corri meus olhos em seu rosto para não ter que olhar para íris.

—Você também.— Os olhos azuis de pedra colidem com os meus. Amargura torce os lábios. —Parabéns.—

São os parabéns mais relutantes que eu já ouvi, mas eu não posso culpar ele.

Ninguém quer ver o vencedor tão logo depois de perder.

—Você conhece a minha namorada? — Seus olhos conectam pontos entre Íris e eu, suspeita atada firmemente nas palavras.

Quando eu finalmente olho para ela, a guarda sobre os olhos dela que caiu tão rapidamente ontem à noite está de volta. Eu quase esqueci que isso existia. Está de volta por minha causa? Ou por causa dele? Eu não tenho ideia de como ela quer jogar isso.

Nada aconteceu na noite passada.

Não porque eu não quisesse, mas porque ela parou.

Por ele.

Por um momento, quero estragar tudo. Quero destruir o relacionamento deles, plantando dúvidas em sua mente. É um pensamento passageiro que não vou seguir. Não é assim que você ganha uma garota como Iris.

—Nós nos conhecemos ontem à noite em um bar.— Sua voz é uniforme. Os olhos dela, quando eles encontram os dele, são claros.

—Em um bar? — Uma carranca levanta as sobrancelhas juntas. —Que inferno?

—Eu fui ver o jogo dos Lakers. — diz ela impaciente. — e no hotel não estava carregando. Então, eu fui ao bar da esquina para assistir.— —Nós nos encontramos lá. — eu termino por ela. —Acabamos conversando por um tempinho. Nada demais.

—Certo. Não é grande coisa. —Seus olhos encontram os meus por uma carga de segundo, antes de voltar para Caleb. —Eu não tive a chance de dizer-lhe.— —Bem, você venceu o jogo, West.— Há uma leveza falsa na voz de Caleb enquanto seus olhos permanecem duros. —A próxima coisa que você vai tentar, é também ganhar minha garota.

—Oh, você não é tão inseguro, Bradley, ou é? — deliberadamente relaxei minha postura, deslizando minhas mãos em meus bolsos e balançando para trás nos meus

calcanhares, colocando um grande sorriso de vencedor sobre ele. —Se ela não quiser ser levada, ela não será.

—Ela não quer ser.— Ele tira toda a leveza de sua voz, e se seus olhos que estavam como pedra antes, agora todo o seu rosto virou de granito. O braço em volta da cintura dela endurece em aço.

—Vocês dois, por favor, parem.— Iris exala bruscamente, suas palavras, macias mas firmes, arbitrando a tensão entre Caleb e eu. —Caleb, nós acabamos de conversar.

Seu rosto transmite seu descontentamento. Vendo sua mão espalhada sobre a cintura de Iris, a minha também. Idiota.

Eu o conheço desde a oitava série. A maioria dos caras não apenas tropeçam em uma carreira na NBA. Eles o perseguem implacavelmente por anos.

Nós começamos a frequentar os mesmos campos preparatórios e torneios anos atrás, e apesar de todo mundo bajular ele, nós nunca nos demos bem. Ele sempre jogou sujo quando pensava que ninguém estava olhando, disputando posições, choramingando quando perdia e vangloriando-se quando ganhava, essas são coisas que nos mantiveram de sermos amigos. Mesmo que a imprensa nos comparasse constantemente e nos colocasse um contra o outro, a hostilidade nunca foi aberta .... até agora.

Até ela.

—Eu acho que não vou te ver novamente até a formatura, hein, West?

O tom de Caleb permanece suave, mas ele não consegue esconder os pedaços de mim, a frustração em seus olhos, a raiva apertando sua mandíbula, os punhos apertados em seus lados.

—Provavelmente não.— Meus olhos se perdem para Iris. Tão alta quanto ela é, entre nós, ela parece uma anã. Eu cedo à tentação e passo meus olhos deliberadamente sobre seu corpo novamente. —Eu gostaria que você tivesse sorte, mas você é obviamente, um homem de muita sorte.

Ela respira profundamente, levantando os seios sob o top recortado. Os olhos estreitos de Caleb se deslocam entre nós dois, como se ele suspeitasse que há uma mensagem silenciosa e secreta que estamos passando entre nós sob o seu nariz. Eu gostaria que houvesse um caminho para telegrafar para ela o que eu estou pensando: perguntar por que ela caiu pelo cara que engana todo mundo. E por que, conhecendo a bem documentada rivalidade entre nós, ela não me disse quem era na noite passada?

Pela primeira vez, desde que a vi naquele bar, eu gostaria de não ter. Teria sido melhor nunca saber que havia uma garota lá fora, que poderia me fazer sentir assim depois de apenas uma noite, do que saber que ela escolheu um cara como ele.

—Parabéns, novamente, August.— O sorriso de Iris é engomado e duro, mas sei que ela é sincera. —Caleb, devemos voltar para a festa. Seu pai provavelmente está procurando por você.

Iris puxa o braço dele, mas ele não se move por um segundo, observando-me.

Silenciosamente me avisando. Eu sorrio para ele, então ele sabe que eu não dou uma foda e que ele não me intimida.

Depois de outro segundo, ele acena para Iris e eles vão em direção a sua caixa.

Eles são absorvidos pela quantidade de pessoas e eu fico em pé sozinho. A sensação de perda que senti quando ela se afastou na noite anterior, não é nada comparado ao que sinto agora. Agora, não só por que eu não posso ter Iris. É que eu não posso tê-la, porque ele a tem. E a garota que eu conheci ontem a noite, merece alguém melhor do que Caleb.

Meus companheiros de equipe, o treinador Mannard, os impulsionadores, todo mundo celebrando, e estou determinado a participar da festa. Isto é tudo pelo que eu trabalhei, e eu me recuso a permitir que Caleb e sua namorada estraguem tudo para mim. Algumas das líderes de torcida jogam sinais claros de que elas gostariam de se encontrar sob um campeão nacional hoje à noite. Ou no topo. Ou de joelhos. Eu não sou exigente, e eu poderia usar essa distração.

Depois de meia garrafa de champanhe, eu jogo por qualquer coisa. Quem precisa das sobras de Caleb quando eu posso ter algo quente e fresco bem aqui? Eu estou no bar em nossa caixa ainda me convencendo, quando Iris se junta a mim.

—O que um cara legal como você está fazendo em um lugar como este? — olhando diretamente para as garrafas que revestem a parede atrás do bar por um momento, antes dela se virar para mim.

—Onde está seu namorado? — Digo levando a garrafa de champanhe meio vazia até meus lábios. —Estou surpreso que ele deixou seu prêmio de consolação fora de sua vista.

—Uau.— Ela balança a cabeça, um sorriso sem humor descansando sobreos lábios dela. —Eu provavelmente mereço isso, mas.... Uau. Para responder a sua pergunta, Caleb e seu pai estão conversando com um agente em potencial. — —E você decidiu se esgueirar até aqui para me checar? — ela lança-me um olhar tão frio e duro quanto o vidro. —Para ter certeza de que eu me recuperei do choque de ver você com o garoto de ouro? Íris descansa o cotovelo no bar, observando meu perfil por um momento antes de falar. —Não. Voltei para dizer que sinto muito August. —Sua voz contém verdadeiro remorso. —Eu deveria ter dito à você sobre Caleb.

—Sim.— Eu me viro para ela, esperando que ela sinta pelo menos um pouco da irritação, depois do choque retumbando dentro de mim. —Você deveria.

Eu estou sendo um idiota. Eu sei disso, mas parece que não consigo parar quando vejo a dor se acumulando em seus olhos. Estou muito bêbado de decepção.

Frustrado. Com raiva. A garrafa quase vazia é apenas a minha desculpa para mostrar isso.

—Quando você se sentou no bar ontem à noite, eu pensei que talvez você fosse apenas um idiota. —Seus olhos me provocam debaixo dos cílios.

Eu dou uma risada e tomo outro gole da minha garrafa. —Obrigadopor isso.— —Você sabe o que quero dizer. — diz ela, soltando-se em um pequeno sorriso.

—Então, quando começamos a conversar, não parecia haver um bom momento para dizer: “Ei, eu sou a namorada de Caleb Bradley.” traçando um padrão na barra, mergulhando a cabeça até que uma mecha de cabelo esconde o rosto dela. —Depois de um tempo, não pareceu importar mais.

Se eu soubesse que ela era a garota de Caleb, eu não teria me sentado.

Eu teria continuado a sair por aquela porta e cumprido o toque de recolher em tempo. Mas ela está certa. Mesmo depois de apenas alguns minutos da nossa conversa, sabendo sobre Caleb não teria me feito sair. Não uma vez que começamos. Não uma vez que eu a conheci.

—Assim.... é sério? —Eu cuidadosamente abaixei minha garrafa de champanhe.

—Eu quero dizer, com ele. Você disse que era sério. Vocês estão falando em casamento ou o que?

Saber que ela estaria falando em ser sério com “um cara” era uma coisa. Saber que ela está sério com ele, é outra completamente diferente. Caleb e eu vamos nos mover nos mesmos círculos, jogar na mesma liga, participar dos mesmos eventos. Eu posso vê-la de vez em quando, usando seu anel e criando seus filhos. Talvez eu também tenha muito para beber, mas meu estômago se revolve.

Ela encolhe os ombros, deixando cair os olhos no chão e mudando o peso de um pé para o outro. —Ele quer se casar comigo, sim. Algum dia.

—E o que você quer? — Eu pergunto, observando-a de perto.

—As mesmas coisas que eu te disse que queria ontem à noite.— enrugando a expressão dela. —Eu quero minha carreira. Eu quero a chance de provar a mim mesma.

—Bom.— Eu pego meu champanhe. Eu preciso disso. —Lembre-se de como eu disse que a galera se perdem nesse mundo? Aquele que Caleb e eu entraremos em uns poucos meses?

Eu espero que ela acene, reconheça que ela se lembra. —Assim também acontece com as garotas,— eu digo suavemente. —Eu odiaria ver isso acontecer com você, Íris.

—Obrigada.— Ela empurra o cabelo atrás da orelha, os cílios abaixados. —Eu vou manter isso em mente.

Eu espero que ela faça. Uma garota com tanto espírito, não deveria ser esmagada. Uma garota com tanto caráter, não deveria ser influenciada. Receio que um homem como Caleb possa fazer as duas coisas.

Arrependimento tinge seu sorriso quando ela olha para mim. Eu não sei se é um arrependimento por não ter me contado sobre Caleb na noite passada ou se é lamento pelo que perdemos antes mesmo de começar. Seja o que for, ela coloca para trás os olhos e se aproxima de mim.

—Você é uma ótimo jogador, August.— Ela inclina os dedos dos pés, até que seus lábios estão no meu ouvido. —Mas eu acho que você será um homem ainda maior.

Suas palavras se fecham como uma flecha no coração de tudo que lutei com esta noite, acalmando minha incerteza sobre como vou lidar com o futuro. Minha mão desliza para as costas dela, para a pele sedosa acima da saia. Eu quero puxá-la para mais perto, mas ela recua até minha mão cair. Limpando sua garganta.

Ela me mostra um último sorriso de parar o coração. —Tchau, August.

E com isso, ela se vira e sai do bar, refazendo os passos da minha caixa de volta para Caleb. Meus dedos se agarram ao redor do garrafa de champanhe como ouro em frustração desesperadora. Eu conheci essa garota ontem à noite. Eu não deveria sentir isso tão intensamente e tão rapidamente.

Eu não deveria sentir que Caleb roubou algo que nunca foi meu. Eu tirei a foto dele esta noite. Eu rebotei ele. Eu sou o único que levantou o troféu sobre a minha cabeça. Eu venci.

Então, por que em nome de Deus eu me sinto como o perdedor?

4

Íris Quando eu enfrentei a Lotus ontem à noite, mostrando a ela minha opções de roupa para esta entrevista, nós concordamos que esta saia lápis era perfeita. Agora parece muito apertada, como se estivesse destacando todos os ativos no meu corpo e ofuscando os do meu currículo. E fez esta blusa se agarrar aos meus seios assim antes?

Eles cresceram de um dia para o outro. Eu verifico os pinos prendendo meu cabelo em um nó no meu pescoço. Uma leve camada de pó e alguns toques de cor são minhas concessões para maquiagem. Ansiedade ataca os músculos do meu estômago.

—Você tem isso. — murmuro baixinho. Meu GPA é alto.

Armada com vários semestres de treinamento e experiência, além de cartas de recomendação de todos os meus professores, eu deveria sentir-me confiante. Esta é a única, no entanto. A oportunidade na minha lista que eu quero mais do que todo o resto.

Eu fiz o meu dever de casa. Richter Sports está em alta e chegando, e Jared Foster é um dos agentes mais famintos deles. Vendo o nome dele na lista de entrevistas, só aumentou meu nervosismo.

Eu coincidi com o número no meu guia de entrevista para o um na porta. Hoje é uma feira de emprego do mercado esportivo, e todos que são alguém no ramo, está procurando talentos novos e baratos.

Esta sou eu. Eu vou trabalhar por quase nada. Só me dê uma chance, e aproveitarei ao máximo. Eu bato, tensa enquanto espero por uma resposta.

—Entre. — uma voz profunda chama além da porta.

No interior, um homem de ombros largos, talvez em seus trinta e poucos anos, está atrás da escrivaninha muito limpa, ocupando muito do espaço emprestado. Algo sobre o choque de cabelos loiros e seu rosto robusto e bonito puxa minha memória, mas não consigo lembrar dele. Não consigo pensar onde nos encontramos.

—Olá—. Seus olhos deslizam lentamente sobre mim da cabeça aos pés, apreciação masculina rapidamente substituída por indiferença profissional. —Talento no ar, é no corredor ao lado, eu acredito.— Ele retorna sua atenção para os papéis na frente dele, me oferecendo um assentimento desdenhoso. —Feche a porta ao sair se você não mente.

Rangendo meus dentes, eu aperto meus dedos ao redor da pasta segurando meu currículo. —Eu estou... Eu limpo minha garganta e começo de novo. —Eu não estou aqui para fazer um teste para a televisão. Estou aqui sobre o estágio de marketing esportivo.

Ele levanta a cabeça, avaliando-me com novos olhos e espero vendo passar as coisas em que os homens parecem sempre colocar um Prêmio.

—É isso mesmo? — O assento range quando ele inclina para trás. —Minhas desculpas. Eu sou Jared Foster, babaca chauvinista residente.

Um sorriso involuntário esquiva meus lábios, em seu pedido rotundo de desculpas pela presunção.

—E você é? — Ele pergunta, seus lábios firmes cedendo a um sorriso seu.

—Iris DuPree.

—Bem, Iris DuPree.— Ele acena para a cadeira de espaldar reto em frente a ele.

—Vamos começar e ver o que você tem.

Com cada minuto que passa e cada pergunta que ele coloca, meus nervos se dissolvem na calma que vem com competência, com o conhecimento de que você é totalmente capaz de enfrentar o desafio adiante. Eu não perdi os últimos quatro anos.

Quando eu não estava trabalhando na livraria, eu estava estudando a indústria, trabalhando de graça quando necessário, para aprender as cordas e praticar o que os especialistas em mercado esportivo pregaram. Seu comportamento vai de indulgente mas cético, astuto e especulativo. E finalmente, para impressionado.

—Então, Iris. — diz ele, encontrando meus olhos com mais respeito do que quando ele assumiu que eu só era boa para um close-up, —eu sempre acabo minhas entrevistas com esta pergunta. Qual foi o momento nos esportes que te inspirou?

Eu nem preciso pensar nisso. Eu tive que me familiarizar eu mesmo com a maioria dos esportes, mas basquete é meu primeiro amor.

—Noventa e sete finais da NBA. — eu respondo, relaxando meus ombros e desatando meus dedos. —Utah Jazz e Chicago Bulls.

—Jogo cinco. — dizemos juntos, compartilhando um sorriso porque ele sabe exatamente para onde estou indo.

—Jordan estava doente como um cachorro. — eu digo, —mas de alguma forma, ele cavou fundo nas reservas que a maioria das pessoas nem sequer tem e quis o jogo na coluna da vitória. Foi hercúleo.

—Bom.— Jared acena com aprovação. —E o que isso dizia para você?

—Não deixe nada te deter ou te manter para baixo.— Convicção toca na minha voz, porque essas são lições que eu tive que aprender crescendo, uma criança da Nona Ala. Uma refugiada do Katrina de uma cidade que teve que se reencarnar mais de uma vez. —Mesmo quando você acha que está derrotado, aprofunde-se. Vá mais difícil.

Pressione, porque existe algo que vale a pena do outro lado.

—Boa lição.— Jared olha para o meu currículo, levantando suas sobrancelhas e assentindo. —Você esteve ocupada. Tudo isso parece bom.

—Obrigada.— Eu luto de volta um sorriso prematuro.

—Se for oferecida a oportunidade. — Jared continua, —você percebe isso paga quase nada, assumirá sua vida inteira e exigirá que você se mude para Chicago.

O dinheiro, ou a falta dele, não importa. Eu aprendi a viver com menos que a maioria. O trabalho duro nunca me assustou.

O rosto de Caleb pisca em minha mente, vincado com decepção se eu tomar uma decisão antes de sabermos para onde ele vai ser escalado. E por alguma razão, o rosto de August segue logo depois. E suas palavras, alertando-me para não me perder no mundo que ele e Caleb entrarão em breve. Já se passaram duas semanas desde o campeonato, mas eu pensei nele mais de uma vez, e seu conselho na minha cabeça, é exatamente o que eu preciso ouvir.

—Estou disposta a fazer o que for preciso para essa chance.— palavras ditas com confiança e encontro seus olhos sem hesitação.

—Bom—. Ele fica de pé e anda ao redor da mesa, me levando para ficar em pé também. —Temos mais algumas dessas feiras de emprego para fazer, e não faremos seleções nos próximos meses, mas você definitivamente me impressionou, Iris. Eu entrarei em contato.

—Obrigada.— Eu me forço a respirar uniformemente, mas meu coração está correndo. Um trabalho como este, é exatamente o tipo de oportunidade que eu preciso para lançar minha carreira no negócio de esportes.

Jared agarra minha mão para um aperto firme. —E, ei. Eu sinto Muito novamente por começar com o pé errado. Assumindo que você estava no ar para talento.

—Nada de errado com o talento no ar. — eu respondo com um sorriso de perdão. —Algumas das pessoas mais inteligentes que eu conheço sentam na frente da câmera. Eu simplesmente não sou uma delas.

Ele solta minha mão e caminha até a porta. Eu estou seguindo-o quando meu estômago se agita como um oceano furioso.

Náusea correm sobre mim, tão forte que me tira o fôlego, deixa água na boca e pontos de transpiração na minha pele. Meus olhos esticam quando eu sinto meu café da manhã invertendo, fazendo o seu caminho até minha garganta. Eu separo meus lábios, preparado para dar um rápido adeus e sair apressada, mas é tarde demais. É repentino e inevitável. Tudo no meu estômago ejeta da minha boca em um fluxo pútrido.

E respinga todo em Jared Foster.

5

Íris —Eu não posso estar.

As palavras passam pelos meus lábios entorpecidos. Eu olho para o teste, prevendo que daqui a alguns meses eu serei a última coisa que eu quero ser nesta fase da minha vida, uma mãe.

—Sim, bem, quatro testes de gravidez positivos dizem que você está. — Lotus Responde da tela virada para mim, sua preocupação é evidente até mesmo no FaceTime. Nós moramos na mesma cidade, mas estamos em campus diferentes. Com as nossas agendas agitadas, nós usamos o FaceTime como se nós vivêssemos em países diferentes.

—Como isso aconteceu, Bo? —O que você quer dizer? — Com os joelhos bambos, eu me sento na cama, Tomando cuidado para não derrubar o laptop exibindo o rosto de Lo, a única coisa reconfortante nesta tempestade de merda inesperada. —Aconteceu da maneira usual.

—Eu sei, mas a maneira usual para pessoas com um pingo de sentido comum, envolvem preservativos ou pílulas que impedem isso de acontecer.

—As pílulas me deixam doente. As injeções fizeram meu cabelo cair, então Caleb usou preservativo.

—Aparentemente não o tempo todo. — Lo murmura, sobrancelhas altas no céu.

—Sim, todas as vezes, Lo.— Eu engulo outra onda de náusea, está tendo menos a ver com a minha gravidez e mais a ver com as duras escolhas à minha frente. —Nós sempre fomos cuidadosos. Nós não queremos comprometer nossos planos futuros.

—Você não queria comprometer seus planos futuros. — diz Lotus, dúvida vazando em sua voz. —Esta gravidez significa que você pode ter que depender mais de

Caleb. Isso torna mais difícil para você ser independente e viver à parte dele. Talvez ele tenha sido menos cuidadoso do que você pensou.

—Não.— Eu balancei minha cabeça em negação inflexível. —E você não acha que eu teria notado se ele pulasse o preservativo? Caleb não faria isso. Ele não queria que eu morasse em outro lugar e trabalhasse em outro estado, mas ele nunca faria isso de propósito.

—Ele envolveu-se? — Lo levanta uma sobrancelha cética. —Toda vez?

—Toda vez. — eu digo com confiança, porque até entender o que ela está sugerindo, faria Caleb um estranho para mim, uma pessoa manipuladora disposta a sacrificar o meu futuro, meu sonho pelos seus desejos. E eu não posso acreditar que eu seria íntima de alguém assim e nunca saber. Eu não posso ter errado sobre ele. Não é possível.

—O que você vai fazer sobre isso? — Lo descansa o queixo em sua mão e me observa com firmeza.

—Eu vou falar com ele, é claro. — digo a Lo, olhando para o meu telefone na cama para verificar a hora. —Ele está vindo. Nós vamos conversar e decidir o que fazer juntos. Eu vou descobrir tudo. Esta gravidez não vai me atrasar.

As palavras soam vazias. Isso vai mudar as coisas. Tem que impactar meus planos, claro, mas sei que posso fazer funcionar. Eu tenho que fazer.

Eu me despeço, prometendo ligar para a Lotus assim que Caleb e eu terminarmos a conversa. Nós sempre tivemos medo de acabar como nossas mães, dependendo de um homem para tudo, pegando seus restos.

Não pode ser assim. Eu sei disso, e espero que a Lotus saiba, mas ela ainda quer ter certeza. E quando eu enfrento Caleb na minha porta, o mesmo acontece.

Quando eu digo a ele, sua risada explode no meu pequeno quarto. Um amplo sorriso franze os olhos e enruga as bochechas magras.

—Isso é incrível.— Ele me agarra pelos ombros e coloca beijos em todo o meu rosto. —Baby, este é o começo do nosso futuro juntos.

Ou o fim do que eu imaginei para mim mesma, se eu não tomar cuidado.

Eu pressiono minhas mãos em seu peito, esculpindo um pequeno espaço para respirar.

—Não é incrível, Caleb. — eu digo baixinho, com firmeza. —É um problema.

Estou prestes a começar minha carreira. Eu tenho feito muitas entrevistas para posições e me sinto muito bem com minhas perspectivas.

—Baby, você não precisa mais trabalhar.— ele tem uma expressão

de

arrogância na cara dele. —Você nunca precisou. Mesmo sem um contrato da NBA, eu posso cuidar de você. Você não precisa se preocupar com qualquer coisa. Apenas se mova comigo, você e o bebê serão levados e cuidados.

Cuidado.

Isso é uma coisa que eu prometi a mim mesma que nunca seria. Eu lembro minha mãe saindo do quarto na parte de trás do nosso pequeno apartamento, um manto apressadamente amarrado sobre sua nudez. Um quase-estranho saindo atrás dela fechando as calças, enfiando a camisa, contando notas para sua mão de espera.

—Mas nenhuma das posições nas quais estou concorrendo, está nos lugares onde você provavelmente irá . — eu digo com firmeza. —Há um em Nova York, e eu tive uma ótima entrevista hoje com a Richter Sports. Eu acho que eles podem me oferecer um emprego em seu escritório em Chicago.

Uma nuvem escurece sua expressão.

—Chicago!— Ele nivela um olhar para mim, o azul de seus olhos indo quase à preto. —As chances de eu ser convocado por Chicago são zero, Iris. Como você pode considerar isso?

—Eu considerei isso porque é uma ótima oportunidade.— Eu passo longe dele completamente, escapando da raiva vibrando de seu corpo. —Uma que eu deveria tomar antes de ter uma família e obrigações. Este é o tempo para nos arriscarmos, explorarmos e descobrirmos as coisas.

—O que há para descobrir? — Ele exige. —Eu te amo. Você me ama.

Eu apenas pisco para ele. Nós dissemos essas palavras, sim, mas isso em um relacionamento não é o filtro para todas as minhas decisões, assim como não pode ser o filtro para todas as suas. Por que ele não consegue ver que as duas coisas são verdade?

Que eu posso amá-lo, mas não estar pronta para isso? Não estar pronta para largar todo o meu futuro por ele? Que eu não tenho certeza, e que eu não deveria ter ainda.

—Estamos tendo um bebê. Nós deveríamos estar juntos . — ele continua, aparentemente não preocupado com o meu silêncio. —E você e meu filho vão comigo para a cidade que me chamar. É a única coisa que faz algum sentido.

—E os meus sonhos? — Eu procuro no rosto dele por qualquer sinal de que ele lamentaria minhas ambições. Que minhas esperanças significam mais para ele do que conseguir o seu caminho. —Eu não quero que os últimos quatro anos de faculdade, todo o meu trabalho duro, vão para o lixo —. Eu lambo meus lábios nervosamente. —Vamos pesar nossas opções, Caleb. Nós temos opções.

—Você não quer dizer aborto? — Caleb continua quieto, e seus olhos gelados .

—Nem pense nisso.

Eu iria? O espaço entre teórico e real faz você considerar coisas que você nunca pensou que faria.

—Não.— Eu dou de ombros. —Na verdade não. Eu não sei, Caleb. Isto é apenas demais para mim.

—Eu sei.— Ele me leva até a cama, sentando e puxando-me em seu colo. —Mas isso só acelera o plano. Você sabe que quero estar com você, quero casar com você. Te quero comigo quando eu for convocado, e eu quero que nós tenhamos uma família. Eu soube disso há muito tempo.

Como? Como você sabe?

A pergunta balança no meu cérebro, minha incerteza se aproxima contra a sua confiança. Eu me importo com Caleb. Ele não teria sido o meu primeiro, não teria passado pelas paredes que eu costumava proteger-me se eu não me importasse. Mas para sempre? Casamento? Crianças?

De alguma forma, mesmo quando eu olho em seus olhos azuis escuros e me inclino no golpe suave de sua mão no meu cabelo, eu tenho dificuldade em ver o resto da minha vida com ele. E eu não deveria ter que ver direito agora.

—Caleb, eu posso ter esse bebê mesmo se não formos casados. Mesmo se vivermos em estados diferentes por um tempo. As pessoas tem relacionamentos à distância o tempo todo.

—Você não está feliz em nosso relacionamento? — Mágoa vinca sua expressão em uma carranca. —Estou esquecendo de algo?

Eu deixo seu colo para andar na frente da cama, fixando meus olhos no tapete fino e barato. —Não é isso. Eu....somos jovens. Nós temos muita vida pela frente. Não temos que nos acorrentar...

—Corrente? — Ele expulsa a palavra em uma respiração indignada. —Muitas garotas não achariam que casar-se comigo seria uma punição ou prisão.

—Muitas garotas veriam esse bebê como uma oportunidade, Caleb.— olho para encontrar seus olhos francamente. —Eu não. Quando eu me casar com alguém, eu não quero me sentir presa a isso.

—Presa? — Sua risada incrédula enche a sala. —Não seja arrogante, pois sou eu quem tem que se preocupar em ficar preso com uma mulher por causa de um bebê.

—Não está mulher, você não precisa. — eu respondo. —Eu não estou pedindo a você para casar comigo. Se você ouviu, eu estou dizendo que eu não estou pronta para isso —E o nosso bebê? — Seus lábios apertados mal deixaram as palavras sair. —Eu suponho que você não está pronta para isso também?

Em sua pergunta, as preocupações de Lotus ecoam em meus ouvidos.

—Como, hum... Eu engulo minha relutância e me forço a continuar. —Como isso aconteceu? Nós sempre fomos muito cuidadosos.— Eu arrisco um olhar no rosto bonito de Caleb. —Nós não éramos?. — Pergunto suavemente.

Algo cintila em seus olhos tão rapidamente que não há tempo para eu ler. Culpa?

Raiva?

—Tenho certeza que você também estava lá, íris. Você saberia tão bem quanto eu se estivéssemos sendo descuidados?

Eu não uso preservativos.

Ele grita na minha cabeça, mas eu não posso dizer isso.

Qualquer coisa perto de uma acusação só pioraria essa situação tensa.

Honestamente, eu não consigo lembrar de uma época em que não usei proteção.

Realmente importa de quem é a “culpa”?

Os preservativos não são à prova de falhas. Mesmo que Caleb tenha estado pressionando-me a descartar meus planos e entrar em sintonia com os dele, eu não posso imaginá-lo indo até esses limites.

Além disso, é como ele disse: os homens em sua posição, são os que se preocupam em ficar presos por uma mulher segurando uma garantia de um futuro brilhante através do útero. Mesmo que eu esteja sendo arrastada para esta situação chutando e gritando, as pessoas vão assumir que foi o que eu fiz. Que eu “prendi” Caleb.

Eles não têm ideia de que eu mal posso respirar com esse bebê crescendo dentro de mim. Que as palmas das minhas mãos praticamente gotejam suor quando penso no anel de Caleb no meu dedo. Que não é satisfação que eu sinto sabendo que estou grávida de um jogador da NBA em ascensão. É claustrofóbico.

6

August Eu tenho estado sob muita luz nos últimos anos. Eu deveria estar acostumado a elas agora, mas semicerrando os olhos para os conjuntos de bulbos do Twofer, o show esportivo que hospeda o Draft Class Special, eu não tenho tanta certeza.

—Nervoso? — Avery Hughes, uma das apresentadoras do Twofer, pergunta.

Uh . Eu olho em volta do set, vendo as enormes câmeras, o mobiliário elegante, e os assistentes correndo e preparando tudo para o show. —Não. O que há para ficar nervoso?

—Nada mesmo.— Os olhos escuros de Avery e o sorriso de lado em sua boca transmitem diversão. —Obrigado por vir.

—Sem problema.— Eu encho um copo de isopor com café na mesa. —Obrigado por me convidar.— Lloyd, o agente com quem acabei de assinar, teria tido um ataque se eu tivesse me recusado a aparecer no Twofer, um dos shows mais populares de esportes ao redor.

Ele acha que quanto maior meu perfil quando nos aproximamos da noite de estreia, melhor. Eu estou pronto para acabar com isso.

—Você foi o primeiro na minha lista de convidados. — diz Avery, chamando minha atenção de volta à nossa conversa. Ela é uma mulher linda, mas ela é mais conhecida como uma jornalista durona. Uma inteligente também. —Você e Caleb Bradley.— —Espere—. Minha mão faz uma pausa com o café no meio do caminho para a minha boca. —Caleb está no programa de hoje também? — Apenas o som do nome daquele cara raspa meus nervos. Eu tenho pensado em Iris mais vezes do que eu quero admitir nos últimos três meses. Infelizmente, isso também significa pensar nela com o namorado podre e burro. A mídia parece não dizer

meu nome sem dizer o seu, e vice-versa, mas graças a Deus Caleb e eu na verdade não estivemos no mesmo lugar ao mesmo tempo.

—Sim, Caleb está no show também.— Uma carranca franze a pele macia de Avery. —Seu agente não lhe contou? — Meus olhos se prendem ao de Lloyd enquanto ele anda no set com MacKenzie Decker, presidente de operações de basquete para o San Diego Waves, a mais recente equipe de expansão se aproximando da primeira temporada.

Meu agente olha para longe quase imediatamente. Ele sabe que não há entendimento entre Caleb e eu e provavelmente assumiu que eu iria ter recusado essa aparição se eu soubesse que Caleb estaria aqui também. Meu meio-irmão, um agente, não queria misturar sangue com os negócios, ou ele teria me repicado. Tecnicamente, ele não é o meu sangue, mas a maioria da liga nem sabe que estamos conectados.

Ele recomendou Lloyd com apenas algumas reservas. Agora mesmo, enfrentando uma hora na câmera fingindo não odiar Caleb, eu tenho ainda mais reservas sobre o meu agente.

—Lloyd tem muita coisa acontecendo. — eu respondo, suavizando minha expressão em uma lousa em branco, quando ele e MacKenzie Decker se aproximam. — Ele deve ter esquecido de mencionar isso.— Deck, como todos o chamam, me ignora e alcança Avery imediatamente, puxando-a para beijar sua bochecha. Ela olha para mim conscientemente, mas um sorriso se espalha sobre o rosto dela e afeição aquece os olhos quando ela olha para o Executivo de basquete e ex-atacante. Eu ouvi rumores sobre eles estarem namorando. É obviamente verdade, porque Deck parece que pode escandalizar todos nós e dobrá-la sobre o sofá mais próximo em qualquer minuto agora.

—Ah.— Avery coloca um pouco de espaço entre ela e Deck, mas não sai completamente da dobra do braço dele. —August, você conheceu MacKenzie Decker?

— —Eu sou um grande fã, senhor.— Eu estendo minha mão para um dos maiores jogadores que já existiu. —É verdadeiramente uma honra.

—Você pode largar o 'senhor' e me chamar de Deck. — diz ele, aceitando meu aperto de mão. —Você tem um futuro brilhante, August. Eu estive te observando por um tempo agora.

Eu olho entre Lloyd e Decker. Eu não quero jogar por uma equipe de expansão.

Até o Deck, um das mentes mais brilhantes do basquete da nossa geração, não pode pular o início lento de qualquer equipe em expansão uma experiência inevitável. Vai demorar um pouco antes das Ondas começarem a ganhar. Passar meus anos mais produtivos em uma situação nova e sem saída não é como eu visualizo minha carreira como um jogador de basquete profissional.

Se eu pensasse que Lloyd estava evitando meus olhos antes, ele está malditamente perto de se esconder agora. Há várias coisas que não conversamos, e se ele estava esperando um filhote que faria cegamente o que ele dizia, ele tem outra coisa vindo.

—Parabéns pelo campeonato.— Deck toma seu café, um braço ainda descansando levemente em torno da cintura de Avery. —E no Naismith. Esse é um ano muito importante que você teve lá.

—Obrigado, senhor.— O levantamento de suas sobrancelhas me lembra que ele não quer a formalidade. —Quero dizer, Deck.

—Você correu o risco de ficar todos os quatro anos. — diz ele, observando-me de perto.

A maioria dos jogadores com minhas perspectivas sai da faculdade após o primeiro ou segundo ano. Eles querem começar a ganhar o mais cedo possível, e o risco de lesão antes de chegarmos a NBA sempre paira sobre todos os anos que nós permanecemos na faculdade.

—Eu queria meu diploma. Queria uma educação completa.— Jogo a xícara meio cheia de café em uma lata de lixo nas proximidades. —Ligado e desligado do tribunal. O programa do treinador Mannard foi ótimo para sustentar meus fundamentos.—

—Verdade. E francamente, eu desejaria que mais jogadores ficassem na faculdade por mais tempo. A era do Um bem feito enfraqueceu os fundamentos no geral.—Decker faz que sim com a cabeça, curvando a boca em um sorriso unilateral.

—Não há educação como jogar contra jogadores de elite, no entanto. Não há preparação para isso. Você só tem que mergulhar, afundar ou nadar.

—Eu pretendo nadar.— As palavras asseguradas saltam antes de pega-las. Eu não quero parecer arrogante, mas se há uma coisa que eu tenho, é confiança.

Se há uma coisa que eu não tenho, é tolerância para o idiota que acabou de andar no set com seu novo agente. Eu me pego encarando Caleb e fazendo um esforço consciente para relaxar os meus músculos faciais.

Caleb pode ter perdido a animosidade no meu rosto, mas Deck não. Ele olha por cima do ombro na direção do meu olhar antes de voltar a sorrir para mim. Ele provavelmente acha que é simplesmente rivalidade juvenil entre nós, mas se tornou mais do que isso. Em apenas dois encontros, Iris fez mais.

Eu ofereço deliberadamente à Caleb uma saudação alegre, meus dentes rangendo quando ele me dá aquele sorriso de crocodilo liso, o tipo que se espalha, abrindo todo amigável, apenas para te morder entre os dentes quando você menos espera.

—Se você me der licença. — diz Avery, acenando para uma assistente de produção que acabou de lhe entregar uma pilha de papéis. —Eu preciso rever algumas coisas com meu co-anfitrião antes do show começar. Ela sai andando, parando ao lado de Caleb e seu agente para dar a ambos um sorriso e algumas palavras antes de seguir em frente.

Eu quero colocar alguma distância entre Caleb e eu.

—Onde estão os banheiros? — Eu pergunto, olhando de Deck para Lloyd.

Ambos fazem gestos de convés para um corredor mal iluminado a poucos metros de distância.

—Lá.— Ele dá um tapinha no meu ombro em um quase amigável maneira.— Espero que possamos conversar um pouco mais antes de você sair de Nova York.— Eu asseguro a Deck que adoraria jantar e conversar, e que ele pode agendar através de Lloyd. Estou tão pronto para me afastar do sorriso arrogante de Caleb. A porta do banheiro se fecha atrás de mim e eu respiro fundo. Eu conheço Caleb desde o ensino médio, mas nem uma vez fiquei com ciúmes dele. Mas sabendo que ele tem Iris, eu estou com ciúmes. É ridículo, considerando que eu só encontrei a garota duas vezes.

Eu certamente não a conheço bem o suficiente para sentir isso intensamente só de pensar em Caleb beijando ela. Sobre ele transando com ela. Sobre ele provavelmente casando com ela algum dia. Minhas mãos ardem sob a água quente enquanto eu lavo elas desnecessariamente. Eu mudo a torneira para fria e respingo água no meu rosto, em uma tentativa coxa de esfriar o temperamento efervescente, de quanto mais eu penso em um cretino como Caleb com uma garota como Iris.

—Gostaria de conversar com você aqui. — diz Caleb da porta.

Eu encontro seus olhos no espelho por um momento antes de olhar para longe, dedicando minha atenção para desligar a água e secar minhas mãos.

—Eu não sabia que você estaria aqui hoje. — ele continua, embora eu não dissesse uma palavra em resposta. —Talvez eles achassem que eu não aparecesse se eu soubesse que você estava vindo, mas eles estavam errados. Estou realmente bem, ainda bem que temos alguns minutos para conversar.

Eu ainda não digo nada que ele diz com uma resposta, mas seguro seus olhos no espelho por mais algumas batidas.

—Meu novo agente está com o ouvido no chão.— Caleb se afasta da porta, entrando mais fundo no banheiro até ele ficar de pé bem na minha frente. —Parece que sua cidade natal Baltimore Stingers me quer.

Decepção se instala no meu peito. Pode ser uma mentira, mas Lloyd e Decker pareciam um pouco confortáveis quando entraram. Aposto que eles estavam falando sobre um possível acordo com os Waves. Eu tenho assim pouco controle sobre esta

próxima fase da minha vida, e frustra o o inferno fora de mim, mas é a natureza da NBA. Os novatos não podem escolher.

—Oh!— Caleb estala os dedos. —Antes que eu esqueça, eu queria te mostrar uma coisa.— Ele puxa o celular para fora e rola algumas fotos até que ele encontra a que ele quer. Não há chance de isso ser benevolente.

Eu vi sua face inocente, até o bem, desde que tínhamos doze anos em nosso primeiro acampamento de basquete juntos. Ele vira o celular para me mostrar a tela. No começo eu não sei o que estou vendo, mas quando meu cérebro e meus olhos conectam, eu entendo.

E o que eu não daria para bater seu rosto no mictório. Um ultra-som. Isso não está acontecendo. Não para mim, e eu gostaria que não estivesse acontecendo com Iris.

—Você não vai me parabenizar? — Caleb olha para baixo na imagem pouco nublada antes de deslizar o telefone de volta para o seu bolso. —Eu vou ser pai. Íris e eu estamos em êxtase.

Eu não posso fazer isso. A imagem de Iris grávida do homem....cai....estrangula as palavras na minha garganta. Eu apenas olho para ele com náuseas, antes de balançar a cabeça e caminhar até a porta com as mãos bem secas.

—Eu sinto que deveria me desculpar. — diz Caleb nas minhas costas, correndo as palavras porque ele provavelmente percebe que eu não estou parando para ouvir ele.

—Quero dizer, primeiro os Stingers. Agora íris. Eu continuo tomando as coisas que você quer, não é?

Eu me viro então, encontrando sua zombaria de frente.

—O que faz você pensar que eu a quero? — Eu pergunto, levantando uma sobrancelha.

—Oh, vamos lá, West.— Caleb ri, deslizando o telefone de volta no bolso. —Há quanto tempo nos conhecemos? Eu nunca vi você olhar para uma garota do jeito que você olhou para a minha garota.

—Você é tão idiota.

—Um idiota que tem a garota e a equipe que você quer.

Um sorriso brilhante atravessa o rosto de Caleb antes dele se virar para o mictório e eu ouço seu zíper deslizar para baixo. Ao som dele assobiando e mijando, eu saio do banheiro, pronto para explodir com Lloyd por me colocar em qualquer lugar perto de Caleb e seu maldito ultra-som. Meus dentes doem por segurar as maldições. O que eu não faria para socar o rosto bonito desse cara.

O que eu não daria por alguns momentos com Iris para lembrar a ela da nossa última conversa.

Não se perca nele.

Não esqueça seus sonhos.

Não siga ele.

Acima de tudo....

Não escolha ele.

Eu não tinha o direito de dizer essas coisas antes, e certamente não tenho agora que eles estão tendo um bebê juntos. Ele vai convencer ela se casar com ele. Eu sei disso em meus ossos, do jeito que você sabe que dois trens que correm em direção um ao outro colidirão. Com este bebê na foto há um novo jogo de bola.

Pela primeira vez na minha vida, estou no banco.

7

Íris O sangramento não parou. Tem sido pesado, constante desde a última noite. Eu não queria, mas liguei para Caleb, que previsivelmente assustou-se. Eu estou enlouquecendo também. A ansiedade torcendo meu estômago em nós, ou estou abortando? São minhas respirações curtas e rápidas por causa do medo, ou é outra coisa? O que está acontecendo comigo? Para o bebê?

Minha obstetra nos disse para encontrá-la no hospital. Estou me aproximando do final do meu primeiro trimestre, quando abortos são mais prováveis. Deus perdoeme, mas há uma pequena parte de mim que ficaria aliviada se eu abortasse. Como se eu tivesse me esquivado de uma bala e pudesse continuar com meus planos sem perturbações.

Eu sei que há mulheres, provavelmente neste mesmo andar, tão alegres e gratas por estarem grávidas. Algumas delas fizeram sacrifícios, perderam bebês ao longo do caminho, foram submetidas a tratamentos de fertilidade para ter o que eu não quero e nunca pedi, mas eu não posso discutir com essa parte renegada de mim que vê isso como uma possível fuga.

A porta do meu quarto se abre lentamente, e Lotus coloca a cabeça para dentro.

—Oi, Gumbo.— Seu sorriso desmente a preocupação em seu rosto. Eu aceno, lágrimas vazando dos cantos dos meus olhos. Ela se apressa e se joga na cama ao meu lado, seus braços me cercando. Eu enterro meu rosto em seu ombro e tento segurar todas as emoções, a ansiedade, a culpa, a esperança e a frustração. Todas rodam dentro de mim, misturados como a sopa que é o meu apelido.

—Como você está?. — Pergunta Lotus, afastando-se para me estudar de perto.

—Eu estou bem.— Quando ela nivela um olhar cético sobre mim, eu desisto da pretensão. —Bem. Estou enlouquecendo.

—O que eles dizem?

—Eles estão fazendo testes.— Eu deslizei minhas bochechas molhadas.

—Eles devem voltar em breve.

—Onde está Caleb? — Ela olha ao redor da sala como se ele estivesse se escondendo no armário ou sob a cama. —Tenho certeza que ele não está longe, desde que este é o seu herdeiro aparente.

Eu rio, mas Caleb está um pouco obcecado com esta gravidez. Eu ainda posso me sentir ambígua sobre este bebê, mas ele certamente não. Foi a única coisa que eu já vi ele querer mais do que o basquetebol.

—Seu agente ligou e precisou passar por cima de algumas coisas, então ele saiu por um segundo.

—Eu acho que ele está animado em ir para Baltimore, hein? — pergunta.

Os Baltimore Stingers pegaram Caleb na seleção. August queria jogar para a equipe de sua cidade natal, mas o San Diego Waves ficaram com ele em vez disso. De alguma forma, mesmo que ele sorrisse para as câmeras e colocasse o boné da equipe sobre seus cachos caramelos, eu sabia que ele estava desapontado. Ele e Caleb continuam trocando vitórias e perdas.

Caleb ganhou mais uma.

—Sim. — eu finalmente respondo a pergunta de Lotus. —Ele está procurando por um lugar em Baltimore agora. Ele vai se mudar nas próximas semanas.

—E você? — Lotus estuda meu rosto. —Onde você estará?

—Eu tenho que estar fora do meu lugar nas próximas semanas.

Tentei ignorar minha ansiedade. —Como é um apartamento no campus, e estou me formando....bem, tenho que ir.

—Se minha bolsa de estudos não exigisse que eu morasse no campus ...

—Eu sei. — interrompo. —Não pense duas vezes sobre isso. Pois ainda não resolveria tudo. Ter um bebê sem emprego? Eu fiquei na esperança de ter ouvido de Richter sobre o estágio.

A menos que vomitar em Jared arruinou minhas chances. Não poderia culpar ele por pensar duas vezes em me contratar.

—Talvez eu possa trabalhar na livraria por mais um pouco. — eu digo.

Parece ridículo até para os meus ouvidos. Trabalhar na livraria do campus em vez de viver no luxo com Caleb quando não há nada me segurando em Atlanta? Eu estou em algum tipo de limbo até que eu receba a resposta de Richter, mas um movimento apressado pode ser errado; Isso poderia mudar o curso da minha vida, e tanto quanto Caleb continua me pressionando, eu não vou ser apressada. Eu sei se eu quero me mudar quando ele for, ele vai pagar todas as minhas despesas, mas isso seria como mais um passo na direção que eu prometi a mim mesmo que nunca tomaria.

Precisando de algo para fazer, apertei o botão de chamada do telefone.

Duas chamadas perdidas.

—Humm. Eu perdi uma ligação da mamãe,—murmuro. —E outro número que eu não conheço.— —Como está a tia Priscilla? — A voz de Lo é uma pergunta educada, mas eu sei que ela não gosta de falar da minha mãe e sua mãe ainda menos.

—Ela está bem.— Eu suspiro, meu coração tão cansado quanto o meu corpo.

—Claro, ela quer que eu “aproveite ao máximo” essa gravidez. Quer que eu case com Caleb e faça tudo o que puder para garantir meu futuro. Pelo menos, o único futuro que ela imagina para mim.

—Ei, nosso futuro não vai parecer com o passado das nossas mães. — ela garante-me. —Não se preocupe com isso.— Lotus aperta minha mão, a pedra verde do anel que ela usa brilhando sob as luzes fluorescentes do hospital. Eu toco no meu anel idêntico ao dela, também piscando para nós.

—Lembra quando MiMi nos deu isso? — Eu pergunto, um pequeno sorriso em meus lábios quando me lembro de uma das poucas vezes que nossa bisavó nos visitou em Nova Orleans.

—Claro que sim.— Ela esfrega o rosto e limpa a garganta, sinalizando que ela está prestes a fazer sua famosa imitação de MiMi. —Mes filles, usem sempre e tenham minha proteção.— Eu dou uma risadinha com o sotaque de Lo, mas imitando. Eu não tenho estado em torno de MiMi à muito tempo, mas quando eu estou, eu só entendo metade do que ela diz, uma vez que ela muda sem problemas do francês para o inglês. Ela mistura suas línguas do jeito que ela combina sua fé, dizendo Ave Maria em um minuto e orando para os Grandes Espíritos no próximo. Ela usa rosários em volta do pescoço e espalha suas poções e gris-gris por toda a casa.

—Esses anéis não deixaram de nos proteger, desde que os colocamos— Lo diz, o riso deixando seu rosto. Ela coloca a mão contra o meu estômago. —Isso vai te proteger agora.— Eu mal paro meus olhos de rolar. Por ser um educada na faculdade, Millennial sofisticada, Lo coloca mais ações no vodu MiMi mumbo jumbo do que deveria. Ela morou com a mulher por anos, então algumas das superstições estavam fadadas a seguirem nela, mas eu acho que é uma porcaria que puxa sobre as pessoas, olhos e presas em seus medos e ignorância para ganho monetário. Eu não diga nada disso porque Lo fica na defensiva e eu fico irritada, e agora eu preciso da harmonia entre nós mais do que qualquer coisa.

—Você está certa.— Eu esfrego meu polegar sobre a faixa de ouro no meu anelar antes de continuar em silêncio. —É apenas....tem uma parte de mim que quer que esta gravidez acabe, Lo.— Seus olhos se fixam no meu rosto. Minha confissão pode atrair julgamento de outra pessoa, mas o rosto de Lotus suaviza com simpatia. Ela entende o quanto eu trabalhei.

Esse bebê é uma vida. Eu sei disso. Eu respeito isso, mas meus sonhos estão vivos também, e me pergunto se alguém deve morrer pelo outro para prosperar.

—Eu entendo.— Ela puxa um joelho sob a cama. —Bom você saberá o que está acontecendo em breve.

Eu aceno com a cabeça, meus músculos do estômago apertando enquanto esperamos. E se o bebê não estiver bem? E se o bebê estiver bem? As duas possibilidades de enviar minha vida em espiral radicalmente para diferente direções, e meu medo corre com eles. Para me distrair, eu toco no alerta do número desconhecido e vejo um correio de voz. Eu abro o correio de voz e coloco-o no alto-falante.

—Iris, oi. — uma voz masculina vagamente familiar e profunda diz no meu telefone. —É Jared Foster.

Meus olhos se arregalam.

—O estágio. — sussurro para Lotus, que fica com os olhos arregalados para mim.

—Espero que você esteja se sentindo melhor desde a última vez que nos encontramos no outro dia. —A voz de Jared tem um toque de humor. —Eu sei que você se sentiu ruim sobre o que aconteceu. Não. Minha lavagem a seco foi taxada.— Mesmo que eu não esteja no mesmo quarto com Jared, o embaraço queima minhas bochechas. Vomitar. A sério?

—Eu vou direto ao assunto. — Jared continua. —Richter está oferecendo a você um dos pontos de estágio. Nós esperamos você em Chicago no próximo mês, e nós precisaríamos de você pronta para viajar praticamente imediatamente. Há várias transações que fecharemos e você tem que estar lá.

Sua risada baixa interrompe a lista de expectativas. —Você disse que você estava pronta para trabalhar, para fazer o que fosse necessário . — diz ele. —Eu espero que você quis dizer isso. Me ligue, para que possamos falar sobre os detalhes. Parabéns.— Meus dedos tremem por cima do telefone e eu imediatamente quero repetir a mensagem. Eu tenho estado ansiosa, mordendo meus lábios o dia todo, mas agora eles se esticam em um largo sorriso. No meio de tantas coisas erradas, algo está indo tão bem.

—Oh, meu Deus.— Lotus grita, seus olhos brilham com tanta alegria quanto ela teria por sua própria boa sorte. —Isso é incrível, Bo.

—Eu sei. — eu grito de volta. —Ele me disse que levaria meses para decidir, mas eu quase desisti ...

A porta se abre no meio da minha frase. O médico entra, seguido por Caleb, que abaixa o telefone de seu ouvido e coloca-o no bolso, obviamente, apenas terminando uma ligação.

Tudo vem desmoronando. Eu estou no hospital, três meses de gravidez e sangrando pesadamente. O que parecia ser o maior momento da minha vida, agora parece uma piada cruel, uma cenoura pendurada na minha frente e arrebatada. Lotus agarra minha mão novamente, alinhando nossos anéis e dando um aperto reconfortante aos meus dedos.

—Nós olhamos para tudo, íris.— Os olhos do Dr. Rimmel são gentis, e sua expressão é séria. —Você tem um grande hematoma sub-craniônico —.

—Inglês, Doc. — diz Lotus com um olhar irônico. —Não fale médico-ese.— Os lábios do Dr. Rimmel se contorcem, e eu estou tão feliz que Lotus está aqui, ou eu estaria ficando louca. Caleb vem se sentar na cama ao meu lado, sua preocupação e frustração por todo o rosto.

—Sim, o que isso realmente significa? — Ele exige. —Nós estávamos esperando angustiados.

Onde o comentário de Lotus aliviou a atmosfera, o de Caleb injeta muito peso, o leve sorriso do Dr. Rimmel desaparece, e seus ombros caem.

—Simplificando. — diz o Dr. Rimmel, dando a Caleb um olhar pesado, —a placenta se soltou do útero, o que causa coágulos e o sangramento que estamos vendo.

—O bebê? — Eu me forço a perguntar, não tenho certeza do que eu quero ouvilo dizer. —O bebê está bem?

—Sim, o bebê está bem, mas precisamos colocá-lo em repouso na cama para certificar-nos de que tudo fica bem.

—Descansar na cama? — Eu pergunto. —Eu....como presa na cama? Por quanto tempo?

—Enquanto for preciso, Iris. — insinua Caleb severamente. —Bem, siga as instruções ao pé da letra.

Nós não temos que deitar na cama porque Deus sabe quanto tempo. Eu faço.

Claro, eu farei o que o médico recomendar, mas Caleb não tem o direito de ser arrogante sobre a minha vida, meu tempo, meu corpo.

Eu mordo minha língua porque esta não é a hora de me afirmar. Eu preciso entender o que é necessário e me entender com Caleb mais tarde.

—Por quanto tempo? — Pergunto de novo.

—Começaremos com repouso absoluto em casa. — diz o Dr. Rimmel. —E avaliaremos em algumas semanas.

A palavra casa me atinge com força. Eu tenho que estar fora do meu apartamento no campus. A universidade estendeu tanto quanto possível, e tenho algumas perspectivas, mas nada em vista.

Repouso total em casa?

Eu não tenho casa, muito menos uma cama para descansar.

—Eu vou cuidar dela e do bebê.— Caleb olha para mim. —Vamos levar suas coisas para o meu lugar imediatamente.

Uma sensação de impotência me domina. Eu aperto o vestido de hospital em meus punhos. Eu odeio me sentir fora de controle em minha própria vida, como uma atriz no palco de outra pessoa, cada movimento meu sendo dirigido.

—Não é apenas repouso na cama, mas descanso pélvico também.— Ele dá a Caleb um olhar severo. —Isso significa baixa atividade e nada de sexo.— O rosto de Caleb cai, mas para mim é um pouco de esperança. Eu não queria fazer sexo por semanas. Eu atribui isso a hormônios, mas talvez seja a prepotência de Caleb que tem estado me desligando. Pelo menos esse bebê e esse maldito descanso de cama me dão uma boa desculpa para me abster.

Eu odeio pensar assim, mas quando eu olho para o meu telefone e lembro-me do correio de voz de Jared sobre Chicago, nenhum sexo parece o só a coisa boa saindo

disso. Piscadelas do anel de talismã da MiMi para mim do meu colo. Eu não sei se está funcionando ou não. Por agora, o bebê está protegido, mas meus planos para o futuro estão em definitivo perigo.

8

August Faça o melhor de uma situação ruim.

Isso não é completamente justo ou preciso. Eu estou morando em San Diego, uma cidade com clima quase perfeito o ano todo. Eu assinei um contrato de trinta milhões de dólares da NBA. Você encontrará inúmeros sonhos de arcos mortos em todos os ginásios do ensino secundário e em qualquer bairro e Parque infantil. Eu sou um sortudo filho da puta.

Entendi.

Mas começando em uma equipe que provavelmente não terá uma vitória na temporada por anos deixa-me desanimado. Eu já estou pensando no futuro até o final do meu contrato de novato e como vou sair de San Diego. A voz do Treinador Kirby na minha cabeça me chama de mimado e ingrato. Ele nunca toleraria esse tipo de atitude derrotista.

E há alguns pontos positivos aqui.

Por um lado, eu estou jogando como um veterano que sabe como vencer neste nível. Kenan Ross é uma fera. Eu admirei o jogo dele por anos. Eu o assisto durante nossa primeira reunião de equipe e tenho que admitir que é uma ótima oportunidade jogar com ele, mesmo que eu não seja, claro que ele quer estar aqui também. Ele deixou uma equipe rival, que ganhou um campeonato há apenas alguns anos atrás, para vir aqui e começar do princípio.

—No meu nariz ou nos meus dentes?. — Ele pergunta baixinho enquanto nosso treinador reitera o privilégio que temos de construir uma equipe do fundo.

—Hum? — Eu atiro-lhe um olhar perplexo. —Sobre o que você está falando? — —Você me olhando como uma garota. — diz ele com um sorriso torto, seus dentes surpreendentemente brancos contra sua pele escura. —Então, você quer me

convidar para sair.... —Ele me dá um rápido olhar lateral. —E a resposta inferno é não, a propósito.— Eu dou uma risada, olhando para cima para me certificar de que o treinador não notou que não prestamos atenção.

—Ou há alguma coisa no meu nariz, ou algo nos meus dentes.— —Uh.... não, —eu asseguro a ele. —Nariz e dentes bem limpos e pode ficar tranquilo, você está um pouco mais peludo do que o habitual. — —Maior, também, eu suponho. — diz ele com um sorriso.

O cara é enorme. Com dois metros de altura, ele é um dos melhores para avançar no jogo. E engula isso. Ele é tão duro quanto mármore, e aos trinta anos, está na melhor forma de sua vida. Ele ganhou o apelido de glad na faculdade, abreviação de gladiador.

Ele derruba arcos, e é conhecido por sua agressividade na quadra. Ele luta por cada posse e vai depois de cada rebote. Ele é um excelente jogador de duas vias, defesa e ataque, e como alguém que foi acusado de precisar trabalhar no departamento de defesa, tenho muito a aprender com ele. Íris arrebentou minhas bolas pela defesa.

Porra. Eu prometi a mim mesmo que não pensaria nela. Ela está grávida do bebê de outro homem. Um bebê do idiota.

—Agora, todos vocês são bons. — Kenan diz do lado de sua boca.

—OK. Eu vou sair com você. Droga.— Eu rio e balanço a cabeça.

—Mantenha o seu encontro de piedade, cara.— Meu sorriso desaparece. — Embora eu estivesse pensando sobre essa garota, que eu prometi a mim mesmo que eu não pensaria mais. — —Sim—. O sorriso de Kenan desaparece tão rápido quanto o meu. —Eu posso compreender. — Eu sou um idiota. Kenan solicitou uma troca, quando sua esposa o traiu com um de seus companheiros de equipe, em seu último time. —Merda, glad . — eu digo, internamente me chutando. —Eu não queria ...

—É passado.— Seu sorriso é fingido, nada como o natural de alguns minutos atrás. —Ela não vale a pena discutir. Nem ele é.— —Mas ela valeu a pena deixar um time campeão, para vir aqui? — Eu pergunto.

—O que há de errado aqui? — Kenan pergunta, suas sobrancelhas levantadas.

—Eu estou ganhando o mesmo dinheiro. — —Sim, bem, alguns de nós ainda não têm anéis. — eu digo, esperando que eu segure a amargura da minha voz. —Então, o dinheiro não é tudo.— —O que, você está pensando em sair já? — pergunta com ar enojado. —É só outubro. Primeira temporada. Você acabou de ser recebido aqui, idiota. Você tem muito a aprender e a ganhar. Você acha que porque era o homem do seu campus, você vem aqui levando nomes e deixando sua marca de merda?

—Não é isso não.

—É isso.— Os olhos de Kenan ficam duros. —Eu joguei com imbecis antes. Não seja um.

Eu mordo de volta a minha resposta defensiva, e deixo espaço para ele dizer mais se ele quiser. Ele tem razão. Eu tenho agido como um intitulado imbecil.

—Quantos caras da sua escola estão jogando basquete? — ele exige.

—Só eu. — eu respondo baixinho.

—E do seu time de faculdade? Algum deles na NBA? —Não. — eu admito com um aceno de cabeça, lembrando de todos os grandes jogadores que não eram grandes o suficiente para estarem aqui. —Nenhum.

—Certo, então pare de pensar sobre o que você não tem e seja grato pelo que você conquistou. Você tem que pagar algumas dívidas. É quando o treinador nos dispensa e nos diz para nos reportar ao ginásio.

—Começando agora.— Ele aponta para a bolsa de ginástica a seus pés.

—É você. — diz ele.

—Uh.... Desculpe? Eu aponto para a minha bolsa alguns metros. —Não, aquela é a minha bolsa.

—Eu sei disso, idiota.— Seu sorriso está de volta, e este não é apenas natural, mas às minhas custas. —Desde que você esteve aqui todo o dia, mas já acha que você deveria estar ganhando anéis, vamos ver você carregando bolsas para alguém que realmente tem um anel.

—Oh. Você quer que eu... Minha voz se esvai enquanto ele caminha, deixando sua bolsa para eu carregar.

Outro jogador veterano se aproxima e me entrega sua bolsa.

—Fico feliz que você tenha isso, idiota.— Ele sorri e deixa cair a bolsa aos meus pés.

—Sim mas...

—Esta é para você?. — Outro veterano pergunta, largando a bolsa e caminhando em direção ao ginásio.

—Hum.... Não, eu estava apenas tentando dizer que ...

—Obrigado, idiota. — diz ele e se afasta.

No momento em que eu entro na academia, estou lutando com sete sacos, nenhum deles é meu. Eu os deixo sem cerimônia pelo banco e sacudo a camiseta sobre a minha cabeça para me juntar as meus companheiros de equipe, para a prática.

—Eu me perguntava por que você estava demorando tanto. — diz Kenan. saltando a bola em uma broca de drible.

—Então, você está tipo, me ofuscando ou algo assim? — Eu tento manter o meu tom de voz, mas talvez eu me ressinta um pouco da façanha.

Kenan para de bater a bola para me olhar nos olhos. —Todo mundo sabe o que você pode fazer, idiota. Nós podemos ser veteranos, mas Deck está construindo esta equipe ao seu redor. Você é jovem, mas você é o jogador de franquia. Nós entendemos isso . — ele diz baixinho. —Mas quando você está nas trincheiras com alguém, você não

precisa saber o que eles podem fazer. Você precisa saber quem eles são. Eu quero saber mais sobre o seu personagem, do que sobre o seu jogo agora. — Seu olhar penetrante me avalia. —Então, sim, você vai levar sacolas para veteranos ao longo do tempo. Nada de errado em ficar humilde, antes de todos os anéis começarem a aparecer.— —É o mínimo que posso fazer. — concedo de má vontade, oferecendo um sorriso amarelo.

—sinta-se com sorte.— Ele toma um lance que não é nada, mas líquido. —Eles me fizeram limpar as tiras dos atletas.— —Merda.— Eu torço meu rosto em desgosto. —Suor de bola? — —Suor de bola.— Dê-me malas a qualquer dia.

9

August A vida nem sempre cumpre suas promessas, e retira alguns sonhos e gostos mais doces, antes que eles se tornem realidade.

Essa é a minha carreira na NBA até agora. É fevereiro, na metade da minha temporada de jogador, e nós temos o sub-quinhentos anos que você espera de uma equipe de expansão. De jeito nenhum ganharemos metade dos nossos jogos, na taxa que estamos indo. Kenan continua me lembrando que estamos apenas começando e diz para ser paciente.

Outra coisa que é superestimada? As garota são como bufê, um tipo tudo que você pode foder. Eu admito que tirei vantagem disso. Teve um trio ou seis.

Inferno, eu estava com quatro garotas ao mesmo tempo algumas semanas atrás.

Acho que uma garota chupou meu polegar, porque as outras três tinham todas as bases vitais cobertas. É um rito de passagem para a maioria dos atletas profissionais, o pau exagerado. Wilt Chamberlain alegou, que ele dormiu com vinte mil mulheres. Eu só tenho que saber se isso envelhece rapidamente? Ele ficou na cama algumas noites, uma mulher em cada lado, e se sentindo totalmente sozinho? Ele pensou em um garota particular, enquanto ele estava fodendo todos as outras?

Porque esse é o meu atual dilema.

Caleb e eu só nos encontramos na quadra uma vez nesta temporada. Esse foi o meu melhor desempenho individual até agora, porque o nosso desgosto mútuo traz meu melhor jogo. É um esporte de equipe, e sua equipe, na minha cidade natal Stingers, teve uma noite melhor e, a equipe são os melhores. Perdemos na prorrogação por dois pontos.

Caleb e eu mal nos falamos naquela noite. Eu me forcei a apertar sua mão antes de deixar a quadra, porque o treinador Kirby chutaria minha bunda por mal espírito esportivo se eu não fizesse isso, mas eu não consegui olhar ele nos olhos. Eu teria

perdido minha merda, se eu tivesse visto sua satisfação presunçosa. Ele está no time que eu queria jogar, na minha cidade natal. Ele tem a garota que eu não consigo tirar da cabeça. Notícia viaja rápido no circuito da NBA, e há alguns meses, o menino de ouro teria um bebê e era tudo que alguém queria falar.

Toda vez que eu penso neles tendo um filho, construindo uma vida juntos, quero fazer um buraco na parede. Ou através do rosto de Caleb. O que quer que esteja mais perto. É o fim de semana das estrelas e, por algum milagre, fui votado Jogo All-Star de domingo, apesar de ter uma terceira sequência, mas eu não esperava mesmo isso como um novato. Claro, Caleb também foi votado. Eu só não Conseguia escapar desse cara. A mídia está carregando a “rivalidade” do ensino médio e da faculdade, perpetuando todas as chances que eles conseguirem. Eles criaram essa narrativa de nós em uma corrida de dois homens para o Novato do Ano. Eu nem quero o meu nome na mesma sentença com o dele, e as pessoas não parecem falar de mim sem falar sobre ele. Pelo menos ele não está nos três pontos do concurso desta noite.

Eu tenho algumas horas antes de precisar aparecer para o meu próximo compromisso All-Star, uma aparição em um abrigo local.

A liga é grande para os jogadores que retribuem. Eu amo a cidade de San Diego e definitivamente vou fazer algum trabalho de caridade lá, mas eu tenho conversado com os coordenadores de caridade da liga, sobre fazer algumas coisas na comunidade onde cresci. Baltimore pode ser a equipe de Caleb, mas é a minha cidade. Minha infância estava lá.

Minha família está lá, minha história e meus amigos. Esse grupo principal de pessoas que me ajudaram a chegar onde estou, e eu quero retribuir a cidade que me criou.

Agora, na loucura do All-Star Weekend, eu só preciso de um minuto para mim mesmo. Havia câmeras no abrigo dos sem-teto esta tarde. Eu assinei autógrafos e tirei fotos com fãs o dia todo. Haverá entrevistas no tribunal e fora, hoje à noite no concurso de três pontos. Onde quer que eu vá, eu tenho que estar, e por apenas um minuto, eu

não quero estar. Eu desço uma parte de trás do salão da arena onde as festividades estão sendo realizadas.

Olhando por cima do meu ombro para ter certeza de que ninguém me vê, eu tento algumas portas, todas trancadas. O botão na última porta gira facilmente, e a porta se abre em um quarto escuro, uma lâmpada no canto, proporcionando luz suave.

Perfeito. Talvez eu possa até tirar um cochilo. Eu afundo com gratidão em uma poltrona estofada, apertando o botão para elevar os meus pés.

Um suspiro suave de uma cadeira no canto me assusta. Eu olho através das sombras e encontro a última pessoa que eu esperava ver.

—Iris? — Eu pergunto incrédulo.

—Shhhh!— Ela levanta um dedo indicador para os lábios.

Deus, seus lábios.

Eu esqueci o quão cheios eles são, quão largos e gostosos. Identidade Esqueci , que seus olhos seguram uma dúzia de cores refém e que seu cabelo é uma queda de seda escura. Talvez eu não tenha esquecido tanto quanto não me permiti lembrar, bloqueei a memória de como essa mulher é exatamente o que eu desejaria.

Minha imaginação, minha memória, ela não fez justiça.

Ela gesticula para um pedaço de cobertor em seu peito.

—Desculpe. — ela sussurra. —Não pretendia calar você. Ela só adormeceu e eu não queria acordá-la.

Ela. Nos últimos meses, pensei em como o bebê de Caleb pareceria. Agora que estou na mesma sala com Iris alimentando-a eu só consigo pensar no bebê.... dela.

Alimentando.

—Oh, merda. — murmuro, abaixando o apoio para os pés. —Eu sinto muito.

Você está... Eu gesticulo para o bebê em seu peito. —E eu estou apenas sentado aqui incomodando.

—Tudo bem. — ela interrompe, sorrindo. —Eu estou decente. Ela está finalmente dormindo, e eu poderia usar alguns minutos de adulto.— Ela lambe os lábios e depois morde o canto de sua boca. —Fique.— Mesmo que ela peça, eu sei que deveria ir embora. Não preservar sua modéstia.

Ela está certa. O cobertor cobre-a completamente, seu peito e o bebê dormindo. Eu deveria sair, porque eu quero muito ficar. Porque depois de mais de um ano sem vê-la, eu tenho um milhão de coisas para perguntar a ela e um milhão de coisas que eu quero compartilhar. Somos pessoas diferentes do que éramos quando nos conhecemos.

Eu assinei um contrato enorme. Eu estou em uma caixa de cereal lá fora em algum lugar e Fui animado em um videogame. Minha vida é completamente nova. E Iris tem um bebê agora, pelo amor de Deus. Há uma parte de mim, no entanto, que sempre pensará nela como a linda garota, xingando para a televisão em um mergulho esportivo, bebendo cerveja e torcendo para os Lakers. Somos diferentes, mas me pergunto se a rápida e profunda intimidade que compartilhamos naquela noite ainda está lá. E se ainda é a mesma.

—Então, como você tem estado?. — Ela pergunta.

Eu me sento, levantando a poltrona novamente e sorrio. —Quanto tempo que você tem? — Ela olha para o pacote coberto. —Ela vai estar em um coma de leite por um tempo, então provavelmente, muito tempo para ouvir sobre todas as suas aventuras.— —Tem sido um passeio selvagem. — eu digo apressadamente, tentando consertar a má impressão que eu provavelmente dei. —Quero dizer .... Eu não quero dizer selvagem como garotas ou qualquer outra coisa. Não é assim.— Uma sobrancelha que sabe das coisas se eleva.

—Ok—. Eu rio conscientemente. —Talvez um pouco assim.— Ela revira os olhos e torce os lábios.

—Bem. Você me pegou. —Eu me permito um sorriso de lobo. —Tenho curtido muito isso.

—É de se esperar.— Ela se desloca um pouco, inclinando a cabeça para trás, contra a almofada do sofá de couro. —Você é rico, talentoso, bonito e solteiro. Eu não acreditaria em você se me dissesse algo diferente.— —Então você acha que eu sou bonito? — Eu a provoco.

Ela olha para o lado, balançando a cabeça e rindo baixinho em voz baixa. —Como se você não soubesse.— Ela afaga o pequeno fundo debaixo do cobertor. —Tenho certeza de que você não teve dificuldade em encontrar.... companheiras.... antes do seu grande contrato. E eu tenho certeza que você tem que lutar com elas agora.— Meu sorriso congela nos meus lábios. Nós podemos rir um pouco aqui neste quarto mal iluminado. Eu tenho alguns minutos com ela em um ano, mas ela estará indo para casa com Caleb. Ela estará em sua cama hoje à noite. Mesmo agora, ela está alimentando seu filho.

Meu bom humor circula um dreno, até que ele se foi, e tudo o que sobra é o meu ressentimento fútil.

—Eu certamente não estou lutando contra elas. — eu digo intencionalmente, ligando meus dedos sobre o meu estômago.

Ela endurece por um segundo quase imperceptível, antes de retomar seu sorriso e encontrando meus olhos diretamente. —Eu estaria surpresa, se você não estivesse aproveitando cada privilégio que a NBA tem a oferecer.— —Sim, bem, quando você não pode ter o que realmente quer. — eu digo, fechando os olhos, querendo que ela não desvie o olhar —você se contenta com o que estiver disponível. — Ela ri, mas soa falso, antes de olhar para longe e ajustar o cobertor ao redor do bebê. —Um homem como você, nunca deveria ter que se contentar, August.

—O mesmo vale para uma mulher como você, Iris.— hesitação para fazer-lhe a pergunta que eu espero que ela me pergunte, se me viu comprometendo as minhas ambições. —Você está se estabelecendo? —

Ela engole, os músculos se movendo em sua garganta esguia e respira fundo antes de olhar de volta para mim. —Eu não resolvi ainda. Estou fazendo o melhor que posso, com a mão que recebi. — Eu não sei tudo o que aconteceu no ano desde que eu a vi pela última vez, mas isso não importa. Ela ficou grávida. Eu sei que ela tem que ser responsável, mas colocar todos os seus ovos na cesta de Caleb é um erro. É um que eu não posso permitir que ela faça, pelo menos sem avisá-la novamente. Nós nos encontramos apenas duas vezes, mas ela é como minha amiga. Uma amiga que eu provavelmente gostaria de beijar e foder, mas uma amiga, no entanto.

Eu me levanto e ando rapidamente até o sofá, agachado e olhando para ela. Se você não olhasse de perto, você acharia que ela estava tão serena quanto qualquer mãe que amamenta e alimenta seu filho. Mas ela não é nenhuma mãe. E quando eu olho para a turbulência dos olhos dela, ela certamente não está serena.

—August, não.— Ela passa a mão sobre a parte de trás do pescoço sob o cabelo caindo pelos ombros.

Eu vi a nudez dela, mas sou o único exposto. Eu não consigo esconder quanto eu a quero. Eu me senti mais ligado a ela no pequeno tempo que passamos juntos, do que eu tenho sentido com qualquer uma das mulheres que eu transei no ano passado.

—Você pensa em mim também? — A pergunta que eu prometi a mim mesmo que não faria, arrumou forças para sair.

—Eu não consigo pensar em você.— Ela aperta os olhos, apertando os dentes firmemente em seu lábio inferior. —Eu estou com Caleb. Nós temos uma filha, um futuro.

—Um futuro? — Eu estalo. —Com ele? Dá um tempo. Ele provavelmente já está traindo você.

Um músculo aperta ao longo da linha lisa de sua mandíbula. Estou dentro da estrada o suficiente para saber, que os jogadores casados conseguem tantas mulheres quanto os solteiros. Eu conheço Caleb há muito tempo. Aquele homem sempre quer seu bolo e vai comê-lo também. De jeito nenhum ele não está tocando qualquer coisa que

ele possa puxar, quando ele estiver fora. Se Iris fosse minha, eu seria fiel a ela. Não haveria uma mulher viva que pudesse me tentar. Eu seria só dela. Eu quero confessar tudo para ela, mas ela não iria acreditar em mim.

—Eu tenho que tentar fazer este trabalho, August.— Ela esfrega a penugem do cabelo da cabeça da filha. —Há muito em jogo.— —Seu futuro está em jogo.

—August, nos encontramos duas vezes e ...

—Correção. Hoje são três . — eu digo, adicionando um sorriso. Eu sei como isso soa ridículo.

As linhas apertadas ao redor de sua boca também afrouxam um pouco. Humor suaviza os olhos dela.

—Eu estou corrigido. Hoje são três . — diz ela, devagar e séria. —Mas você não pode esperar, que eu me afaste do homem com quem estive por dois anos. Pelo quê?

Um sentimento? Uma atração?

—Então você está atraída por mim?

Ela aponta um olhar exasperado para mim, sacudindo a cabeça. —Isto não importa. Eu posso estar....atraída por alguém, sem ter nada. Isso não significa que estou saindo do meu relacionamento com o pai da minha filha, que cuida de mim e da minha bebê.

—Eu cuido de você, se é isso que você quer.— eu levanto-me, embora eu me contentasse em sentar a seus pés a noite toda.—Mas a garota que eu conheci naquele bar, não queria ser cuidada. Eu faria tudo ao meu alcance para ajudá-la a seguir seus sonhos, para que você pudesse cuidar de si mesma. E então, nós dois saberíamos que você estaria comigo porque você queria estar, não porque você não tinha outra escolha.

Eu paro, deixando minhas palavras permanecerem no ar, deixando-a ouvir a verdade por trás do que eu disse. —Pergunte a si mesmo, se Caleb faria o mesmo.

Estou prestes a pressionar um pouco mais o meu ponto, aproveitar esses poucos e raros momentos, tanto quanto eu posso, mas o bebê escolhe aquele momento para abrir os olhos.

Eu estou perdido de novo.

Sua pele paira entre o bronzeado mais claro de seu pai e o ouro mais profundo da pele de Iris. Cachos escuros emolduram um rosto minúsculo com um botão de um nariz e uma curva rosada de uma boca. A filha me cativa de relance, assim como sua mãe fez, e meu coração cai do meu peito e cai aos pés deste bebê.

—Ela parece com você. — eu sussurro, incapaz de desviar o olhar do pequeno anjo de cabelos escuros nos braços de íris.

Os olhos de Caleb me encaram, um azul tão escuro, que eles são quase violeta.

—Mas ela tem os olhos de seu pai. — eu digo, meus dentes cerrados e minha mandíbula apertada.

—Sim, ela tem.— Iris olha para o bebê. Sua expressão não amolece ou mantém aquela adoração materna. Espero. Pela primeira vez, vejo como a Íris parece linda e vejo algo mais. Ou talvez eu note a ausência do que eu vi antes. Uma faísca. Vida. Vitalidade.

—Você está bem? — Eu pergunto baixinho. —Quero dizer, realmente bem? O que esta acontecendo com você?

Surpresa passa pelo rosto de Íris na minha pergunta, antes que ela deixe sua expressão em branco. —Estou bem.

—Não muito feliz? Delirando de felicidade? —Eu belisco um dos cachos, sorrindo, quando ela sorri com algo perto de um riso. Caleb pode ser um idiota, mas sua filha é linda.

Perfeita.

—Eu só... Ela suspira e torce os lábios em uma careta. —Eu não sei, August —Ei. Você pode falar comigo.— Eu sorrio e dou de ombros. —Afinal, essa é a nossa terceira conversa. Certamente já passamos de guardar segredos por agora.

Uma risada rouca é sua única resposta. Por alguns segundos, espero no silêncio, sem saber se ela vai me dizer alguma coisa. Ela pressiona os lábios e pisca rapidamente, mas não antes de algumas lágrimas escaparem por sua bochecha.

—Eu não me sinto como uma mãe. Eu sinto .... —Ela faz uma pausa, talvez procurando as palavras certas. Talvez ela já tenha pensado nas palavras e não quer dizêlas. —Você fala sobre aquela garota que você conheceu no bar. — ela continua, limpando impacientemente suas lágrimas. —Ela se foi. Me ofereceram o trabalho dos meus sonhos, a oportunidade pela qual tenho trabalhado anos, e eu tive que recusar por causa dessa gravidez.

—Eu sinto muito. — eu digo baixinho. —Eu sei o quanto você queria trabalhar em esportes.

—Eu ainda quero.— Ela funga e levanta os olhos líquidos com desapontamento.

—Mas e se eu nunca ...

—Você vai, Iris. — eu cortei.

—Eu sinto que estou me tornando tudo que eu nunca quis ser, e não sei como parar. Eu não queria essa gravidez. — sua voz baixa como se, mesmo que sua filha não pudesse possivelmente entender ainda, Iris não queria que ela ouvisse. —Eu não queria .... —Ela não diz isso, mas olha para o bebê que se aconchegou em seu peito, e as palavras não ditas se deparam alto e claro.

Ela não queria-a. O bebê. Ela não queria a criança.

—Eu sou uma pessoa horrível. — diz ela, suas palavras torturadas engasgam em soluços. —Mas eu estou determinada a cuidar dela. Quero que isso seja o suficiente, para ela ser o suficiente, mas eu me ressinto de tudo isso. É tudo que sinto. Tudo o resto parece.... desbotado. Em um minuto eu estou completamente dormente, e no próximo eu sinto muito, e eu sou uma bagunça chorona.— Um sorriso irônico aperta seus lábios, mesmo quando as lágrimas descem por seu rosto. —Veja o que eu quero dizer? Eu estou em todo o lugar.— —Talvez você devesse conversar com alguém.—

—Você provavelmente está certo, mas Lo está tão ocupada com sua própria vida, e minha mãe.... Deus, ela está muito feliz por eu ter, conquistado um jogador. Ela pensa que estou choramingando e reclamando por nada. Por que eu precisaria de um emprego? Por que eu iria querer trabalhar, quando isso é o bilhete de refeição pelo que a maioria das mulheres mataria? Eu não posso falar com ela.— —Eu estava pensando mais em conversar com seu médico. — eu digo. —Eu não sou especialista, obviamente, mas talvez seja depressão ou alguma coisa. Você não é uma pessoa ruim, e eu não acho que você é uma mãe má. Talvez você seja alguém que odeia ter que colocar seus sonhos em espera e cujos hormônios estão fora de sintonia.

—Seus olhos se arregalam e ela olha para a filha, mordendo o lábio dela.

—Talvez. — ela finalmente murmura. —Ninguém sugeriu isso antes. Não que eu tenha conversado com alguém sobre isso.— —Pode ajudar. Qual é o nome dela, a propósito? —Minha voz é praticamente educada, não dando uma pista de como ver esse lindo bebê me afeta, de como a mãe dela me afeta.

—Sarai. — Iris responde, uma pequena careta enrugada entre suas sobrancelhas. —Isso significa princesa.

—Ela parece uma.— Eu perco meus lábios, quando Sarai parece sorrir para mim.

Eu não sei se os bebês realmente sorriem nesta fase, mas o calor me domina da mesma forma.

—August.— A pausa de Íris está carregada de hesitação e determinação.

—Eu quis dizer o que eu disse. Caleb está cuidando de nós. Eu não estou em posição de voltar a ficar de pé. Eu preciso tentar fazer esse trabalho. Você entende isso, certo? Eu não posso.... nós não podemos...

Seus cílios caem e ela balança a cabeça. Ela não precisa dizer mais. Seu lindo rosto está tão sério.

Ela é boa demais para ele. Eu soube disso imediatamente. Ela não iria ser a garota que eu não consigo parar de pensar, se ela fosse desleal. Se ela fosse uma fraude.

Ainda assim, é apenas uma questão de tempo até Caleb mostrar suas verdadeiras cores.

Depois que eu sair por essa porta, Íris e eu continuaremos vivendo nossas vidas, cuidando dos nossos negócios, como se esses poucos momentos não abalassem minhas fundações, mas um dia ela vai se afastar dele. Ela é muito inteligente e boa demais para não fazer isso.

E quando isso acontecer, eu estarei lá.

10

Íris Houve dias em que eu queria me machucar. Talvez até machucar meu bebê. Eu sou uma pessoa horrível, mas honesta. Tudo o que posso fazer, é esperar que esses sentimentos não sejam quem eu realmente sou. Eu espero que essa não seja a mãe que eu serei para sempre, mas essa é quem eu sou hoje.

Eu li as linhas que escrevi semanas atrás. Meu conselheiro recomendou que eu escrevesse meus pensamentos não filtrados em um diário. Esse conselho veio com uma receita, que me fez sentir melhor sobre a vida em geral relativamente rápido.

All-Star Weekend foi um ponto de virada de muitas maneiras. Eu estava sentindo-me baixa naquele dia, na sala designada para mães que amamentam.

Minha conversa com August, sua sugestão sobre depressão pós-parto, me abriu a possibilidade de que talvez houvesse mais para o que eu estava sentindo do que apenas o meu próprio egoísmo. Do que apenas estar ressentida com as minhas circunstâncias. Isso me levou a conversar com meu médico, que me tirou daquele lugar escuro e desolado. Eu fecho o diário e tranco na mesa de cabeceira do meu lado da cama. Eu não sou mais aquela mulher. Foram apenas algumas semanas, mas Sarai, minha princesa, mudou para seu lugar de direito, o centro do meu mundo.

—Você é a princesa da mamãe, não é? — Eu falo para ela, passando pelos movimentos de trocar a fralda. Eu acaricio as almofadas macias de seus pés minúsculos, provocando um pouco de riso do lindo bebê na minha cama. Talvez eu seja uma mãe tendenciosa, mas acho que ela é o bebê mais lindo que eu já vi.

Mas August também pensava assim.

Quando August entrou, fiquei chocada, mas também satisfeita ao vê-lo. Tão feliz, que não consegui tirá-lo da minha mente. Aqueles momentos carregados, quando o cobertor caiu do meu peito e eu fiquei de boca aberta para ele como uma vadia, em vez de imediatamente me cobrir. Eu estava congelada com o choque e, se fosse honesta....

Deus, eu odeio admitir isso mesmo para mim mesma. A maneira como ele olhou para mim, com tanta fome e reverência, que eu só queria mais disso.

Quando eu vi August, eu ainda estava carregando quinze quilos extras de peso pela gravidez. Meu cabelo não estava em boas condições em semanas.

A maquiagem mínima que eu tinha me forçado a aplicar já tinha se acabado, mas ele olhou para mim como se eu fosse uma deusa. Como se ele fosse me comer inteira, se chegasse perto o suficiente.

E eu o queria perto o suficiente. Muito mais perto. Meus mamilos endureceram sob a minha camiseta, lembrando do calor fervendo entre nós por aqueles segundos elétricos.

Isto não é bom.

Eu tenho que ter esses pensamentos sob controle.

Eu evitei deliberadamente os sites de esportes que eu costumo perseguir, e evitei o mundo do basquete o máximo que pude. Eu não queria saber sobre August, não queria ouvir sobre com quem ele está namorando ou quão bem ele está jogando ou como sua vida é simplesmente perfeita.

Porque a minha não é.

Além da minha filha, a quem eu não acho que poderia amar mais do que eu faço agora, minha vida está em frangalhos. Estou morando em uma cidade sem amigos ou família, completamente dependente do pai do meu bebê, a quem não tenho certeza se amo.

Lá. Eu disse isso. Pelo menos na minha cabeça eu disse isso.

Eu não acho que eu amo o Caleb.

Como poderia sentir o que senti com August naquele quarto, como eu poderia pensar nele com tanta frequência, e ainda amar Caleb? Quero dizer, realmente estar apaixonado por Caleb? Recusei-me a acreditar que meu coração é inconstante.

Eu não tenho certeza se Caleb me ama também. Tenho certeza que ele está me traindo, mas eu não me importo, muito menos pergunto.

Mesmo que meu novo ginecologista tenha encontrado um controle de natalidade que funcione com o meu corpo, eu não contei ao Caleb. Se ele está lá fora me traindo, ele vai usar camisinha. Outra evidência de que não posso amar ele.

Um trecho de fofoca penetrou em minhas mídias sociais, boicotando outro dia.

Aparentemente, August foi visto com a estrela do tênis Pippa Kim em mais de uma ocasião, e todo mundo está especulando que eles estão namorando. Não é razoável, mas eu me ressinto disso. Isso me deixa .... zangada é a palavra errada. Eu não tenho direito de ficar com raiva, mas eu não gosto disso. Seja qual for esse sentimento, queima no fundo da minha barriga o dia todo, como um carvão ardente.

Eu deveria estar com ciúmes dos números que eu acho rabiscados nos pedaços de papel nos bolsos das calças de Caleb, mas eu não estou.

Meu telefone toca, interrompendo os planos que foram alternados através da minha cabeça constantemente ultimamente.

Eu olho para a tela. Lo é a única pessoa com quem eu falo, além da minha mãe, de vez em quando.

—Ei, Lo. — eu digo, sustentando Sarai no meu quadril e cruzando os pisos aquecidos descalça. Eu certamente não terei piso aquecido e mansão com uma garagem cheia de carros se eu deixar Caleb, mas eu terei minha vida de volta e alguma aparência de controle sobre a minha existência.

—Ei, Bo. Que diabos está acontecendo? —A voz de Lo é meio divertida, meio irritada. —Você esqueceu sua garota ou o quê? — —Claro que não.— Eu coloco Sarai em sua cadeira alta e puxo os ingredientes para preparar o almoço no processador de alimentos. —Somente ocupada sendo uma mãe, eu acho.

—Eu entendo isso, e você sabe o quanto eu amo minha princesa, mas estou me sentindo um pouco negligenciada.

—Tenho certeza de que nós duas, você tem mais exigindo da vida. Toda vez que eu ligo, você está em algum desfile de moda ou em um encontro.

—É verdade. — diz Lo com uma risada descaradamente satisfeita.

—Está vida é voar.

Eu rolo meus olhos, um sorriso aprimorando meus lábios.

—Você precisa descobrir a sua merda também. — diz Lo nitidamente. —Você não pode ficar nessa rotina para sempre.

Eu estava empolgada em fazer meus planos desistirem dela como sempre tenho, mas o seu comentário sufoca o meu entusiasmo.

—Sério? — Eu pergunto. —Você chama que ter um bebê e me dedicar a ela é uma rotina?

—Não vai ficar toda sensível. — diz ela provocando, embora eu não esteja com vontade de ser provocada. —Você nunca deixa essa casa grande. Você não fez nenhum amigo ai. Você não está colocando sua carreira de volta aos trilhos.— —Eu vou. — eu digo, com mais confiança do que eu realmente sinto.

—Não deixe Caleb correr em cima de você. — Lo continua. —Existe apenas uma coisa que eu tomo deitada, e isso é um bom pau. Mesmo assim, eu provavelmente terminarei no topo.

Sua risada audaciosa do outro lado me faz rir, também. Deus, eu sinto falta dela.

Eu sinto falta disso.

—Eu conheci Caleb. — diz Lo. —Eu duvido muito seriamente, que você está recebendo um bom pau.

—Meu Deus. Você não acabou de dizer isso.

—Oh, sim eu fiz, querida. Eu fico com um bom pau, não importa o que está indo.

Essa é uma prioridade. E eu não estou falando que esse homem rico tem um bom pau.— —O quê? —O riso desafia minhas boas intenções e besteiras fora da minha boca.

—Eu só estou dizendo, que eu não conheci um homem rico que possa realmente foder bem, você sabe?

—Hum, não, eu não sei.

—Bem, Caleb é o único homem com quem você já dormiu, então, você só teve um pau rico. Você não tem nada para comparar. Me dê um pouco de um homem desempregado, ainda vivendo com sua mãe, dormindo no sofá dela.

Eu estou rindo incontrolavelmente agora, e isso só a estimula por mais.

—Esse telefone acaba de ser desligado, sobre pau. — continua Lo, aquecendo seu assunto. —Me de um homem que cresceu com comida farta e nunca soube de onde a próxima refeição estava vindo. Os ricos fodem, como se tivessem direito a sua boceta.

Foda-me como se eu fosse sua sobrevivência. Como se sua vida dependesse da minha merda. Isso é tão eu, tendo um pau grato, bem aí.

—E, no entanto, eu nunca soube que você namoraria alguém como você está descrevendo . — eu a lembro.

—Namorar? — Lo pergunta, sua voz indignada. —Quem disse alguma coisa sobre namoro? Eu estou falando sobre foder. Eu só lidei com aqueles homens entre os lençóis, e pelo tempo que leva para ir até a loja de desconto de cheques, na manhã seguinte. Você não cai por quebrar um pau. Querida, você só pega enquanto pode e monta, enquanto está bom. — —Deus, você nunca muda, não é? — Eu pergunto, me sentindo mais alegre do que eu tenho me sentido, desde a última vez que nos falamos.

—Eu mudo.— Um pouco do humor deixa a voz de Lo.—Na verdade, muita coisa está mudando. É por isso que estou ligando.— —Oh, sim? — Eu pergunto distraidamente, despejando batatas doces no vapor e feijão verde no processador de alimentos. —Você está bem? — —Eu tenho a oportunidade de uma vida!— A emoção de Lo estava segurando rajadas através da linha, me dando uma pausa.

—Que tipo de oportunidade? — —Você sabe que eu apresso, certo? — Lo gargalha. —Tipo, pegue trabalhos paralelos para fazer face às despesas? Bem, eu estava nessa filmagem de um amigo, que

estava me pagando uma pizza, e Jean Pierre Louis, aquele novo designer que todo mundo está delirando? Você o conhece? — Eu olho em volta da minha gaiola dourada, as paredes da casa de Caleb, que basicamente definem minha existência. Minha camiseta está manchada de pêssegos e ervilhas que Sarai teve no café da manhã. Meu cabelo não tem sido lavado em dias, e eu cheiro fortemente a leite estragado.

—Eu não estou exatamente acompanhando o que há de mais recente na moda.

— eu respondo secamente.

—Oh.— Lo soa deflacionada por aproximadamente um quarto de segundo, antes de voltar ao entusiasmo com força total. —Bem, ele é a bomba, e eu não percebi que era a filmagem dele. Eu joguei um pouco do francês da MiMi sobre ele, segui as instruções como um bom minion, e o mantive rachando de ri o tempo todo. No final, ele me ofereceu um emprego em seu ateliê de Nova York. Você acredita nisso? — A informação passa pela minha mente em velocidade de dobra, bits se agarraram aos lados do meu cérebro, enquanto algumas delas não ficam em tudo.

—Mas... Eu me atrapalho um pouco. —Mas você tem mais um semestre na Spelman. Este é um trabalho de verão? — —Não, isso começa imediatamente. Eu posso terminar a escola a qualquer hora.— Energia crepita mesmo pelo telefone. —Esta oportunidade poderá ser única, em toda a minha vida...— —É um pouco arriscado, não é? — Eu pergunto timidamente, não querendo chatear ela, mas sentindo que eu preciso oferecer um nível de perspectiva. —Quero dizer, você passa uma tarde com esse cara e você muda toda a sua vida, todos os seus planos por ele?

—Você quer dizer, da mesma forma que você mudou toda a sua vida e todo os seus planos, para seguir Caleb? —Sua voz vem afiada e me pica.

Fico quieta por alguns instantes, enquanto encontro meu caminho nesta terra estrangeira onde Lo e eu podemos estar em desacordo.

—Não é a mesma coisa. — eu digo baixinho. —Nossas situações não são as mesmas, e você sabe disso. — —Não, elas não são. — Lo dispara de volta. —Porque ao contrário de você, eu não vou entregar a minha vida a um homem. Estou aproveitando esta oportunidade, pegando pelos chifres e seguindo meus sonhos. Eu nunca me permitiria acabar presa nos planos de outra pessoa para mim.— —Presa? — Eu grito de volta. —O que você está dizendo? eu deveria ter feito um aborto? — —Você sabe que eu amo Sarai.— Ela faz uma pausa. —Mas eu teria sido mais cuidadosa com o que estava acontecendo na minha empresa de negócios e me certificaria de que ele estava bem protegido.— —Eu não sou a primeira mulher com quem isso acontece, Lo. Você sabe,preservativos não são cem por cento eficaz —.

—Eu sei, mas... o silêncio do outro lado, incha com sua hesitação.

—Mas o que? — —Eu não confio em Caleb.— Eu abandono os legumes completamente, minhas mãos caindo frouxamente ao meu lado. —Alguém disse alguma coisa para você? Você ouviu algo sobre ele? —Eu pergunto, pavor se reunindo no meu estômago.

—Não, nada disso. — diz ela rapidamente. —Eu vi uma sombra.— Minha cabeça se inclina, enquanto tento discernir o que diabos isso significa. — Uma sombra? Eu não entendo.— —Na sua.... alma . — diz ela, baixando a voz para um sussurro. —Eu acho que vi uma sombra em sua alma.— —O que você... Eu nem consigo gaguejar direito. Isto é tão ridículo. —O que diabos isso significa? Uma sombra na minha alma? Ele é o pai da minha filha, Lo. Isso é sério. Não é tempo para alguma merda de vodu que você pegou da MiMi.—

—Talvez se você tivesse tido tempo para aprender um pouco daquele vodu de merda . — diz Lotus, sua voz crepitante com desaprovação,— você não estaria com ele agora. — —Olha, você mantenha essa porcaria supersticiosa para si mesma. Eu amo MiMi como você, mas ...Oh, duvido disso. — zomba Lo. —Você mal a conhece.

Seus comentários provam isso. — Minha mágoa incha e constrói até que faz meus olhos ficam molhados e minha mandíbula apertada. —Só porque eu não morava com ela como você, não significa que eu não a amo. — —Tanto faz.— Uma porta bate entre nós. Nós raramente conversamos sobre as circunstâncias que levaram Lo a sair de Nova Orleans e ir morar com MiMi. Eu sei que é um assunto delicado. Como poderia não ser? Mas de repente, parece que deveríamos ter falado mais sobre isso. Parece que algo que nossa família varreu para o tapete há anos, está prestes a nos quebrar.

—Lo, espere. Toda essa conversa ficou fora de controle. Vamos . Eu não sei o quê...

—Vamos, Bo? Começar de novo? — Amargura ressoa na voz de Lotus.—Algumas coisas não são superadas. Não um homem de quarenta anos tomando minha virgindade, antes mesmo de eu ter meu primeiro período. Não sua própria mãe escolhendo-o sobre você e enviando-a para o bayou para morar com a sua bisavó.— Esse incidente provavelmente vai nos assombrar pelo resto de nossas vidas. Foi o que tirou Lo de Nova Orleans.

Ela lutaria até o último suspiro por mim e eu faria o mesmo por ela, mas eu não consigo formar palavras para acalmar suas feridas profundas. Eu não sei o que posso dizer, para nos levar aonde estávamos antes desta terrível conversa acontecer.

—Mas a piada é sobre mamãe. — Lo continua com uma risada dura,—Porque ficar longe dela, mas foi a melhor coisa que já aconteceu comigo. Eu aprendi muita coisa que eu nunca teria, se eu permanecesse no nono inferior. Agora, eu posso ver quando

um homem tem um sombra em sua alma, e eu estou dizendo a você que eu vi uma sombra. Faz com isso, o que você quiser.— —Isso simplesmente não faz sentido para mim, Lo. — eu digo, implorando para ela entender.

—Algo está errado. Eu não sei o que é, mas está, e eu, por um, não vou sentar e assistir você se barrar do jeito que nossas mães fizeram.— Eu engulo o nó quente de dor que quase me sufoca. —Uau. É isso que você pensa que eu estou fazendo? —Eu pergunto, minha voz soou tão baixa que eu mal me ouço.

—O que nossas mães fizeram? Você acha que eu sou como elas agora? — —Eu não quis dizer isso dessa maneira.— Lo suspira pesadamente. —Eu acho que você poderia ter feito as coisas um pouco diferente, mas eu entendo. É difícil pensar em fazer as coisas sozinha. — —Não é por isso que estou aqui, Lo.— Minha voz assume um tom duro.

—Caleb é o pai de Sarai.— —Sim, mas não o seu. — Lo se encaixa. —Então, por que você permitiu ele ditar tudo? Manipular você nessa situação? — —Manipular? — Uma respiração indignada sopra do meu peito. —Eu não deixei ele me manipular. Você estava lá. Você sabe que eu estava em repouso na cama. Eu não consegui trabalhar. Eu não podia nem sair de casa. Eu não tinha para onde ir.— —Você não vê isso.— Suas palavras soam amargas. —Assim como a sua mãe nunca viu isso. Assim como a minha nunca fez.— —Como você ousa me comparar a elas? — em algum lugar não deveria. No meu coração. Através da minha alma —Como você é diferente? Vivendo da riqueza de um homem, para manter um telhado sobre sua cabeça e roupas nas costas. Fodendo algum homem rico, então ele proverá para você. — —Tudo o que fiz.... ou não tenho feito.... foi para Sarai, e você sabe disso. Eu tinha tão poucas escolhas. Estou fazendo o melhor que posso.

—Eu sei, Bo. Eu desejo .... —Sua voz se esvai e eu posso sentir parte da inimizade que nos lançamos nos últimos minutos se esvaindo. —Eu queria que você tivesse se afastado delas, também. Espero que elas não tenham influenciado mais do que você percebeu.— —Isso é uma coisa horrível de dizer.— Dor racha minha voz.

—Eu sei que você nunca escolheria ele sobre Sarai. — Lo corre para dizer. —Eu não quero dizer assim. Eu quis dizer...

—Acho que devemos acabar com isso. — eu interrompo. —Esta conversa está piorando, e podemos não estar nos termos de fala no fim disso. Saia da escola. Mudese para Nova York para o atelier ou o que você chama.— O silêncio entre nós, é diferente de qualquer outro que compartilhamos. É uma parede de tijolos invisíveis, em camadas com a argamassa de nossas palavras ofensivas.

—Ok. — finalmente responde Lo. —Lembre-se, se você precisar de mim, se você precisar de qualquer coisa, amarelinha.— Lágrimas picam meus olhos quando ela diz essa palavra. Ela não conseguia aprender amarelinha por algum motivo, quando éramos meninas, então eu a ensinei.

Eu pularia primeiro, e ela saltaria atrás de mim, imitando meus passos até que ela aprendesse. Tolo como parecia, funcionou, e muito tempo depois ela poderia voar através dos quadrados ela mesma, amarelinha, foi o nosso código para quando precisávamos uma da outra.

Eu nunca esquecerei o grito de gelar o sangue no ar, na nossa reunião de família.

Não era o meu nome que ela chamava quando aquele homem estava em cima dela. Em seu pânico, ela gritou amarelinha, e eu corri. Antes de vê-los, ouvi seus grunhidos. E eu ouvi a Lo dizendo essa palavra mais e mais.

Amarelinha. Amarelinha. Amarelinha.

Eu jurei então, que ninguém machucaria Lo de novo, não se eu pudesse ajudar.

MiMi a protegeu por anos vivendo no bayou, mas quando ela se mudou para Atlanta para a faculdade, eu me tornei sua protetora pessoal. Nós não dissemos a palavra faz algum tempo.

—Amarelinha— há muito tempo, então ouvi de Lo agora, quando sou eu que está machucando ela e ela está me machucando, eu não tenho ideia do que fazer.

Eu murmuro adeus e desligo o telefone. Sabendo o que ela pensa de mim, depois de todos esses anos, depois de tudo que eu a vi passar. Agora, eu não posso dizer amarelinha. Lo seria a última a quem eu pediria ajuda.

11

Íris Fingi um orgasmo.

Entre repouso, repouso pélvico, o bebê, pós-parto abstinência obrigatória, e a agitada agenda de viagens de Caleb, eu não faço sexo com Caleb há meses. E a primeira vez que fazemos, eu finjo um orgasmo.

Quando eu disse a August que eu tinha que tentar fazer o meu relacionamento funcionar, eu quis dizer isso. Eu tinha toda a intenção de fazer isso funcionar, mas eu não posso ignorar os sinais mais. Eu não amo o Caleb. Eu sei agora e eu tenho que dizer a ele.

Seria tão conveniente se eu o amasse. Deixar ele vai perturbar o carrinho de maçã. Inferno, vai jogar as maçãs na rua.

As coisas são simples se eu ficar com Caleb, se eu fingir que é isso que eu quero.

Sarai e eu vamos ter um teto multimilionário sobre nossas cabeças, eu vou ter mais dinheiro do que vou poder gastar, e a custódia permanece simples. Vou ter um parceiro para ajudar a criar minha criança. Embora, apesar da obsessão inicial de Caleb pela minha gravidez, ele tem sido surpreendentemente desinteressado em relação a sua filha. Talvez seja apenas todas as viagens e as exigências da sua primeira temporada da NBA. Talvez neste verão, quando ele estiver fora, ele venha a ser um pai mais presente.

Eu lutei no começo também. Tive que fazer terapia e tomar remédios para ficar bem, mas agora estou com tudo. E a pior coisa que eu poderia fazer pela minha filha, seria transformar um relacionamento ruim em um casamento horrível.

Eu sempre estive determinada a não me contentar com toda a porcaria que minha mãe pegou, e Sarai nunca vai ver isso em mim. Eu só tenho que descobrir quando contar a Caleb e como.

—Porra, isso foi bom, Iris. — Caleb resmunga no meu pescoço, ainda dentro de mim. —Eu precisava tanto, baby.—

Eu apenas aceno com a cabeça, querendo que ele se levante, então eu não tenha que pedir a ele.

Caleb nunca foi um amante gentil, e eu sei que tem sido um longo tempo, mas ele foi duro e estou dolorida.

—O estresse desta primeira temporada, tem sido maior do que eu percebi.— Ele levanta a cabeça e olha para o meu rosto na luz fraca da lâmpada ao lado da nossa cama.

—Eu posso ser o melhor do Ano. Você tem alguma ideia de como meu pai se sentiria?

Que orgulho ele teria se isso acontecesse? Mas com a gente perdendo os últimos jogos, estou tão no limite. E os comentaristas fodidos, estão especulando e criticando —.

Ele empurra o cabelo para fora dos meus olhos, seu toque gentil.

—Você me acalma como nada mais, Iris.— Ele franze a testa e eu sigo a direção do seu olhar. Há, ele machucou meu peito. Provavelmente as minhas coxas e quadris também, onde ele os agarrou com muita força. —Eu machuquei você? — Ele fez. Eu não estava pronta para ele, mas ele empurrou em mim. Ele nunca se certifica de que estou satisfeita. Nunca se certificou se eu fiquei satisfeita primeiro, apenas.... leva. Ele sempre leva e nunca procura maneiras de me dar o que preciso. Eu sou sempre a única que cede, compromete tudo, deixada querendo. Quando comecei a perceber isso? Por que não percebi antes?

—Tudo bem.— Eu me contorço sob seu peso. —Você é um pouco pesado, apesar de tudo.— Ele desliga o meu corpo dolorido. Eu ouvi mulheres dizerem que gostam áspero, que elas gostam de foder duro, mas eu não vejo o apelo. Eu não entendo como essas contusões e dores são sexy. Mas como Lotus foi rápida em me lembrar, eu só estive com Caleb. Não tenho ninguém mais para compará-lo.

Só que eu me encontro comparando ele a August o tempo todo, o que é injusto.

Eu não moro com August. Se eu gastasse mais que um dia com ele, talvez ele não fosse solícito, gentil, atencioso e fácil de conversar.

E sexy como o inferno.

Eu não posso continuar pensando em outro homem, no rival de Caleb, de qualquer maneira, e continuar vivendo aqui, continuar neste relacionamento.

Talvez eu deva esperar até que sua temporada de novato termine. Ele admitiu que foi estressante. Essa é a maior parte que Caleb revelou-me em muito tempo. Nós temos sido como satélites, apenas meio que na órbita do outro, mas não perto o suficiente para se tocar. A distância entre nós, ele não sente isso? Ele se importa?

—Hey, há algo que eu quero te perguntar. — diz Caleb de seu lado da cama. Ele está deitado de lado, o queixo apoiado em sua mão.

—Ok.— Eu lambo meus lábios nervosamente e puxo o lençol mais firmemente sobre a minha nudez. —Pergunte—.

Malícia ilumina seus olhos e ampliam seu sorriso, e por um momento, ele é aquele cara que apareceu na livraria, todo dia, com café, cortejando-me para ir a um encontro com ele. Ele vira e chega em sua mesa de cabeceira. Quando ele volta, olhos disparam entre o meu rosto e o diamante gigantesco que ele está segurando. —Iris, você vai se casar comigo? — Eu sempre sonhei que quando essas palavras fossem faladas para mim, eu ficaria exultante. Não haveria hesitação. Eu me arremessaria nos braços daquele homem e choraria de alegria. Só a parte chorosa é que está transformando-se em verdade. Eu pisco de volta as lágrimas de frustração e arrependimento. Estamos obviamente longe de estar na mesma página, desde que eu estava pensando em como deixá-lo. Isto será mais difícil do que eu pensava.

—Caleb, eu não sei o que dizer. — eu murmuro, mordendo meu lábio até que coincida com minhas outras dores. —Eu estou .... bem, tem certeza sobre isso? — —O que diabos você quer dizer com eu tenho certeza? — O anel treme entre os dedos com a raiva que vejo claramente em seu rosto. —Nós vivemos juntos. Nós temos um bebê juntos. Claro, tenho certeza. Que tipo de pergunta é essa? — Eu queria que ele estivesse sendo retórico e eu não tivesse que responder,

mas ele está claramente esperando, não com muita paciência, pela minha resposta. —Quero dizer, as coisas não têm sido as mesmas, tem? —Eu pergunto, procurando em seu rosto por algum entendimento. —Tem sido essa distância e eu ...

—Nós não podemos ter sexo por meses, Iris, enquanto você estava em descanso pélvico ou qualquer outra coisa. E então, nós tivemos que esperar mais seis semanas. — Ele rola para longe, jogando o inestimável diamante sobre o criado-mudo, como se fosse um daqueles anéis de doces. —Eu estive na estrada. Inferno, você estava deprimida por semanas quando você perdeu sua melhor amiga. Você nem queria o nosso bebê. Claro, tem havido distância.— —O que você disse sobre Sarai? — Eu escolho a mais perturbadora coisa de sua lista de queixas. —Claro que foi difícil no começo, e eu estava analisando muito, mas ...

—Esqueça que eu mencionei isso.— Ele se levanta e entra no banheiro, acendendo a luz e iluminando seu bem-condicionado corpo. Ele é um atleta de elite.

Com um metro e noventa e oito de altura, ele é tão alto quanto August. Com seus clássicos cabelos loiros e olhos azuis marinhos, ele é tão bonito de um jeito completamente diferente. Mas sem emoção quando eu olho para ele nu. De repente, procuro em minha mente, meu coração, pela última vez que senti algo.

Eu coloco meu roupão e sigo para o banheiro, determinada a consertar isso, para que possamos terminar este capítulo do nosso relacionamento e passar para o próximo.

Conversar sobre a custódia de Sarai e todos os detalhes que vêm com uma separação eu espero que não seja confuso.

—Caleb, podemos conversar? — Eu pergunto baixinho.

Ele está em silêncio, suas costas largas e bronzeadas se afastam de mim, sua postura rígida. Eu toco em seu ombro. Ele arremessa minha mão. Eu tropeço para trás com a força dele, e meu quadril bate dolorosamente na borda afiada do balcão.

—Ai—. Eu estremeço, apertando meus olhos fechados contra a breve, dor cegante. —Calebe, Deus. Isso dói.— Eu espero por um pedido de desculpas que não vem. Seus olhos correm

friamente sobre mim, sua inspeção começando pelos meus pés descalços e subindo por cada centímetro, até que ele encontra meus olhos. Há uma possessividade frígida lá, como se eu fosse um animal de estimação mal-comportado que ele possui, mas não gosta muito. Um que ele precisa ter certeza de colocar na linha novamente.

Eu tremo sob esse olhar gelado. Eu ainda sinto quando ele olha para longe.

O frio se instalou.

—Hey, nós temos tempo.— Ele me puxa para ele, mesmo que ele deva sentir o quão dura eu estou em seus braços. —Não vamos falar sobre casamento novamente até a temporada acabar. Você pode apenas me dar um tempo? Eu tenho uma série de jogos difíceis chegando, e eu preciso ter foco.— Tudo em mim grita para resolver isso, porque já demorou o tempo suficiente, mas eu aceno. Eu posso dar isso a ele, mas ele nunca mais vai me foder. Eu me senti como um objeto hoje à noite, como se ele estivesse arrecadando o dinheiro de aluguel.

Foi uma transação entre nossos corpos, um onde eu não consegui nada, e ele levou tudo. Quando olho para trás sobre o nosso relacionamento, eu tenho que saber.

Tem sido assim o tempo todo?

12

Íris —Precisamos agendar algum trabalho de caridade para você, Caleb.— Sylvia, coordenadora de contato com a comunidade dos Stingers, morde o salgadinho de queijo que eu ofereci a ela com uma xícara de café.

—Eles são incríveis.— Ela geme e fecha os olhos o que parece ser de prazer. — Você mesmo fez isso, Íris? — —Sim—. Eu rio e aceno um dedo na frente da minha boca. —Você tem um pouco de farelo.— —Oh.— Ela afasta o pó branco. —Obrigada. Eu não sabia que as pessoas faziam isso em casa.

—Bem, eu sou da Louisiana.— Eu sorrio, pensando na hora em MiMi que mostrou a Lo e eu como fazê-los. —É uma das poucas receitas que eu faço muito bem.

—Eu preciso sair para o jogo de hoje à noite. — Caleb interrompe, uma pequena carranca marcando sua expressão. —Quais são as oportunidades de caridade? — O sorriso de Sylvia escurece um pouco, e o meu também. Caleb esteve mal humorado e grosseiro durante todo o dia. Eu esperava que ele tocasse o terror para esta reunião com Sylvia, mas ele tem estado distraído e abrupto o tempo todo que ela esteve aqui.

—Hum, nós temos um grande em um centro comunitário no centro— Sylvia diz.

—A epidemia de heroína em Baltimore e nos condados vizinhos é inacreditável. Nós tivemos o dobro de overdoses como assassinatos no ano passado.

—Oh, meu Deus.— Eu me inclino para frente e pressiono meus cotovelos nos meus joelhos. —Isso é horrível.

—E o que exatamente isso tem a ver com os Stingers? — Caleb pergunta, tomando o café que eu servi para ele. —Iris, que droga é isso? Desde quando tomo

açúcar no meu café? — Devolvendo a xícara para mim. Um pouco do líquido se espalha pela lateral, queimando minha mão.

Eu suspiro, enxugando a umidade no meu jeans e esfregando o lugar que queimou.

—Me desculpe, querida.— Ele parece preocupado por meio segundo. —E você poderia me trazer um café do jeito que eu gosto, eu realmente apreciaria isto.— Eu olho para Sylvia, antes de entrar na cozinha e pegar outra xícara. Nossos olhos se encontram brevemente, os dela arregalados de surpresa, mas ela olha para sua bolsa imediatamente. Ela está tão chocada quanto eu pelo comportamento imprudente de Caleb. Este tem sido o seu jeito de me tratar, desde a nossa discussão sobre casamento há algumas semanas. Grosseiro.

Sem consideração. Idiota. Parece piorar a cada dia. A paciência dele está mais curta e a minha está quase acabando. A temporada já quase acabou, mas não tenho certeza de que vamos durar até lá.

—Centro da cidade? — Caleb está perguntando quando eu volto a entrar na sala.

—Centro de Baltimore? Uau. Tenho certeza que estou viajando então. — —Ainda não definimos datas, Caleb. — diz Sylvia, beliscando seus lábios juntos e olhando para o bloco em seu colo. —O centro comunitário é uma ótima oportunidade para interagir com a juventude local. Talvez fazendo alguns exercícios básicos com eles, talvez trabalhando em um projeto de reforma no centro. Coisas como essas.— —Eu poderia ajudar? — Eu pergunto antes de pensar melhor. Sylvia e Caleb ambos se surpreendem e olham para mim. —Quero dizer, se eu puder ajudar, eu estou disposta.— Caleb franze a testa, seus lábios já se separaram e há negação em seus olhos.

Sylvia entra antes que ele possa expressar seu descontentamento.

—Eu acho que é uma ótima ideia.— Seu sorriso caloroso facilita um pouco o arrependimento que sinto por falar. —Estamos tentando obter mais visibilidade para as esposas dos jogadores. —

—Oh, Iris não é minha esposa. — Caleb corta, seus olhos caindo para o anel que MiMi me deu. —Nós nem estamos noivos.— Nós nos encaramos, ambos desafiadores. Ele está determinado a fazer as coisas a sua maneira, e estou determinada que ele não vai.

Sylvia limpa a garganta.

—Mas

vocês

são

uma

família.

—

diz

ela,

olhando

para

mim

tranquilizadoramente.

—Vocês tem uma filha juntos. Muitas namoradas dos jogadores estão envolvidas. Eu acho que seria ótimo. Se você não ficar muito intimidada pelo centro de Baltimore, Íris.— —Eu cresci na Lower Ninth Ward.— Eu coloquei o café de Caleb na frente dele com um golpe, olhando para ele quando digo as minhas próximas palavras. —Eu não sou facilmente intimidada.— Com os olhos estreitos e a boca em uma linha dura, ele bebe e acena com aprovação relutante. —Centro comunitário, hein? — Ele morde um salgadinho, para no meio da mastigação e aperta os olhos. Eu tenho visto quando ele e sua agente estão avaliando se algo vai ser bom para sua carreira. Isso é o que ele está fazendo agora: pesando como eu fazendo isso vai refletir sobre ele.

Eu não sei de onde isso vem. Eu estou sendo mesquinha.

—Você está certa. Vai ser bom para a minha imagem na comunidade — ele finalmente diz a Sylvia, confirmando minha suspeita. —Que as pessoas nos vejam ativos e envolvidos. Boa vontade da equipe. Íris pode nos representar. — Permissão garantida.

Irritação estala meus dentes juntos. Ele me faz sentir invisível o tempo todo ou como se ele estivesse decidindo minha vida por procuração, tomando decisões em meu nome. Será que ele percebe que isso é o tipo de coisa que eu poderia ter organizado se

minha carreira estivesse em andamento. Que eu poderia fazer o trabalho de Sylvia com meus olhos fechados?

—Então está resolvido.— Sylvia se levanta e pega sua bolsa e Jaqueta. —Vou ligar para você com mais detalhes, Íris. Obrigada a ambos.— —Claro—. Caleb se vira para as escadas e lança um comentário por cima do ombro. —Eu preciso sair em breve para o jogo de hoje à noite. Vejo você depois, Sylvia.— —Estou muito animada com essa oportunidade. — digo a ela na porta. —Eu tenho vontade de fazer algo significativo já faz um tempo.— —Então isso poderia ser um ótimo ajuste. Ah, e tem uma creche no local, se você acha que sua filha estaria bem lá por uma hora ou mais . — diz Sylvia, indo para o carro estacionado na entrada circular. —Eu vou entrar em contato.— Depois que ela vai embora e eu estou de volta na cozinha, eu me permito o simples prazer da antecipação. Eu vou fazer alguma coisa fora desta casa, pelo menos por uma hora ou mais. Algo que não envolve glândulas mamárias, fraldas ou purê de legumes.

Mas não hoje.

Os pratos na pia, principalmente garrafas, colheres de bebê e tigelas, lembro-me que pelo menos por hoje, esta casa é o escopo da minha existência.

Eu começo a colocar a cozinha em algum tipo de ordem, limpando o processador de alimentos e enxugando as tigelas do café da manhã de Sarai que não chegou à boca dela.

Caleb vai para a arena em breve. Eu não consigo decidir se eu prefiro quando ele está na estrada ou quando ele está em casa. É apenas tão solitário nesta casa enorme quando ele está aqui como é quando ele não está. Certamente isso não é o que ele quer em um casamento? Apenas coexistir. Não há conexão real, não há amizade. Nós nem conseguimos ter isso. Nós começamos como amigos, mas mesmo isso é difícil lembrar agora.

—O que é isso? — Eu olho para cima de lavar as garrafas de Sarai para ver Caleb na entrada da cozinha arqueada segurando algumas folhas de papel.

—Onde você conseguiu isso? — Eu sei exatamente onde ele as conseguiu.

Estou apenas atrasando as perguntas que esses documentos levam.

—No meu escritório. — diz ele abruptamente. —Na impressora. O que é isso Iris?

Seu escritório. Tudo nesta casa pertence a ele. Os olhos dele passam por cima dos meus seios, quadris e pernas, lembrando-me que eu pertenço a ele também. Pelo menos, ele gosta de pensar assim. Nós dormimos na mesma cama, mas eu consegui evitar fazer sexo novamente. Ele não tem falado em casamento novamente. Nós dois estamos na ponta dos pés em torno de questões que nos levarão a encruzilhadas. Eu não estou pronta para ir por conta própria, não sem um emprego, uma casa, recursos.

Alguma coisa para garantir que Sarai e eu seremos independentes.

Eu sei que se eu sair agora, Caleb proverá Sarai. Legalmente ele tem que fazer isso, mas eu não quero ver essa questão agora, não quando Caleb está sob tanta pressão. Então, nós estamos no limbo, mas eu estou pesquisando os próximos passos para garantir nosso futuro, meu e da minha filha. E é isso que ele está segurando na mão.

—Apenas algumas informações sobre um programa de certificação on-line para fundamentos da indústria de esportes. —Eu empurro um pedaço de cabelo atrás da minha orelha antes de encontrar os gelados olhos azuis de Caleb. —Eu estou pensando em me inscrever.

—Não.— Sua palavra duramente falada me congela contra a pia.—Não está acontecendo.

—Sarai está ficando mais velha. — eu digo com cuidado, não querendo brigar antes do jogo de Caleb. —Eu tenho que pensar sobre o que farei com o resto da minha vida.

—O que diabos isso significa? — Em alguns passos ele está ao meu lado, me elevando. Me encarando. —O resto da sua vida? Você vai casar comigo e criar meus filhos, Iris. Nada mais para pensar.— —Crianças? — Choque silencia minha voz. —Eu não vou ter mais crianças.— O silêncio seguindo minhas palavras incha com a fúria em seus olhos.

—O que você disse? — Ele pergunta, sua voz mortalmente quieta.

—Quero dizer, não até que eu tenha o meu futuro no caminho certo. Caleb, você sabe que eu nunca planejei engravidar nesta fase da minha vida. Eu amo Sarai, mas eu ainda tenho as mesmas esperanças e sonhos que eu tinha antes que ela chegasse. Eu quero retomar minha vida.— Seus olhos suavizam, mas é uma suavidade falsa. Uma cortina que esconde seus verdadeiros sentimentos, mas eu os vejo claramente. Eu não tenho certeza porque eu não reconheci este truque antes, mas eu sei agora.

—Baby, eu acho que uma vez que estamos casados. — diz ele, descansando as mãos nos meus quadris, —podemos revisitar isso, mas por enquanto, não é algo que nós deveríamos fazer.— —Você está certo.— Eu mantenho minha voz suave e uniforme, mas eu escorrego através de seus dedos, me afastando. —Você tem um jogo hoje à noite.

Vamos discutir isso mais tarde.— Sua expressão é plana e dura como o rosto de um penhasco. Ele agarra minha mão e torce, empurrando meu dedo anelar na minha cara.

—Eu não entendo o que você quer. — ele cospe. —Eu ofereço a você um diamante de dez quilates, e você ainda está andando por aí com essa jóia lixo e barata onde meu anel deveria estar.

—Não é lixo.— Eu empurro minha mão para longe, esfregando a dor no meu pulso. —É da minha bisavó.— Eu estreito meus olhos para ele e digo minhas palavras com cuidado. —Para proteção contra qualquer um que queira me machucar.—

—Ferir você? — Frustração escurece seu rosto bonito, e ele agarra meus dois braços com força. Eu nunca senti a disparidade entre nossas alturas e peso mais do que agora. Eu não sou uma mulher pequena, mas quando estou perto de um jogador de basquete com mais de vinte centímetros, cujo corpo é afiado para competir no mais alto nível, eu estou praticamente indefesa.

—Eu te amo, Iris, mas se você não sabe a diferença entre amor e dor . — ele grita. —Talvez eu deva te ensinar.— Ele me sacode e minha cabeça bate no meu pescoço com cada sacudida. Meus braços palpitam sob o torno de seus dedos.

—Deixe-me ir. — eu suspiro, pressionando minhas mãos em seu peito. —Agora, Caleb.— Por um momento, a recusa flui em seus olhos. Ele aperta o seu doloroso agarre por mais alguns segundos, deixando-me saber sem palavras que ele poderia continuar fazendo isso se ele decidisse. Lentamente, seus dedos aliviam, mas a intensidade de seus olhos não.

Assim que ele me solta, ando rapidamente pela sala, colocando tanta distância entre nós quanto possível. Eu quase fico mole com alívio por estar longe dele, e segurome na pia, obrigando-me a olhar para ele.

—Coloque suas mãos em mim assim de novo. — eu digo, minha voz de chumbo e com certeza, —e eu vou sair por aquela porta com minha filha, e boa sorte em nos encontrar.— A tempestade em seus olhos se instala em algo que se assemelha a medo e se disfarça de remorso. Seja o que for, na verdade, eu nunca vou saber porque ele rapidamente consegue disfarçar esse olhar.

—Eu sinto muito. — ele diz baixinho. —Isso não vai acontecer novamente. Eu estou sob tanta pressão agora. Estamos perto dos jogos decisivos. O jogo desta noite é grande para nós. Eu estou sentindo isso, mas isso não justifica por descontar em você.— Eu quero acreditar nele. Ele nunca me machucou assim de propósito antes.

—Eu entendo a pressão, mas... Eu deixo cair meus olhos para o chão. —Eu vi minha mãe e minha tia ter muita porcaria de homens quando nós estávamos crescendo.

Eu não tenho tolerância para isso.— —Isso não vai acontecer de novo.— Ele respira fundo, como se limpando o ar.

—Agora que nós tiramos isso do caminho, você vem para o jogo de hoje à noite?

Significaria muito ter você e Sarai na arquibancada para mim.— —Claro.— Eu deslizo minhas mãos nos bolsos de trás do meu jeans. —Com quem vocês vão jogar? — —The San Diego Waves. — diz ele, observando meu rosto de perto por uma reação, que eu me recuso a dar a ele, mas por dentro, meu coração gagueja e dispara.

Tanto para evitar August.

13

August —Ei, West. Você tem um segundo? — Eu me viro para enfrentar Deck. Além de ser o presidente das operações de basquete do San Diego Waves, ele também será o primeiro no corredor de fama.

Quando ele liga, você responde.

Eu penduro meu casaco no armário e encontro seus olhos sobre os meus ombros. Alguns caras circulam em torno do vestiário da equipe visitante do Baltimore Stingers, mas na maior parte, temos esse canto para nós mesmos.

—Sim? — Eu parei de tentar chamá-lo de senhor, a muito tempo. —O que é que há? — —Eu sei que esse é um grande jogo.— Nenhum jogo é um grande jogo porque está quase no fim da temporada, e temos a esperança de um ciclo no inferno pelos jogos decisivos. Parece que os últimos jogos não importam, desde que não haverá uma póstemporada para nós. Somos uma equipe de expansão, então isso é o esperado em nosso primeiro ano, mas ainda fico irritado.

Eu nunca estive em um time perdedor na minha vida. O feroz concorrente em mim, nunca permitiu que isso acontecesse. Eu sempre fui capaz de puxar qualquer equipe que eu estava em toda linha de chegada, em primeiro. Mas esta é a NBA. Todo homem lá fora é o melhor em seu bairro, o melhor em sua escola e faculdade. Um homem pode fazer muito, mas neste campeonato, um homem nunca pode fazer tudo.

—O que há de tão especial sobre este jogo, Deck? — Eu fecho o armário e virome para encará-lo.

—Por um lado, você está jogando em sua cidade natal. — diz Deck. —Eu suponho que sua família estará aqui para ver você.— Eu permito um sorriso genuíno, pensando em minha mãe e padrasto nas arquibancadas hoje à noite. —Sim, eles estarão aqui. Minha mãe foi convidada pela

equipe para jantar depois do jogo, já que não voamos amanhã. Você é bem vindo para vir.— —Não.— Um sorriso quase tímido parece fora de lugar nos fortes traços de seu rosto. —Estou voando para Nova York para ver minha garota, mas agradeça a sua mãe por mim.

Deck e Avery fazem o namoro a longa distância parecer fácil, embora, tenho certeza que tem seus desafios. —Dê a Avery o meu melhor.— Eu atiro nele um sorriso de conhecimento.

—Fazem três semanas que eu não a vejo, então vou estar ocupado dando a ela o meu melhor e não pensar em sua bunda idiota. —Sua risada cheia de malícia me faz rir em resposta.

—Homem de sorte.— Eu me inclino para trás no armário e espero que ele chegue ao motivo que o trouxe, que não tem nada a ver com a minha cidade natal, minha mãe ou sua namorada.

—Então, a mídia tem estimulado esse jogo, porque é você e Bradley — diz Decker, o humor desaparecendo de sua expressão. —Todo mundo está dizendo que é uma corrida de dois homens para o melhor Jogador do Ano—.

Decker levanta ambas as sobrancelhas. —Ou você está tão preso na sua namorada tenista e estrela que você não notou isso?

Uma risada ressoa do meu peito e eu ofereço a ele um aceno breve. —Não acredite em tudo que você lê, Deck. Você deve saber disso melhor do que ninguém. — —Oh, então você não está com a porra da Pippa Kim? Eu coloco um dedo nos meus lábios. —Um cavalheiro nunca fode e sai por aí comentando.

A verdade é que eu transei com Pippa meses atrás. Foi bom, mas não algo que eu quis repetir. Somos ambos novos nos holofotes esportivos, eu no basquete e ela com tênis, então nós entendemos desafios únicos, que a maioria das pessoas nem imagina.

Nós ficamos amigos e participamos de várias atrações juntos. Eu nunca comento quando as pessoas me perguntam sobre Pippa, e ela nunca comenta quando as pessoas perguntam sobre mim. Pelo visto “Nenhum comentário” é um comentário em si, porque agora, todos assumem que estamos juntos.

Pippa foi uma fase “durante os meus quantos buracos eu posso apertar meu pau” nesta fase. Eu provavelmente teria parafusado um buraco na parede se eu achasse que isso poderia ajudar a tirar Íris da minha mente.

O que nos leva à verdadeira razão pela qual Deck deveria se preocupar no jogo desta noite.

—Eu e Caleb estamos bem.— A mentira vem suavemente. —Mas se a mídia fala merda, por que você deveria se importar? Mais pessoas nos assentos acham que tem drama, certo? — Deck é muito forte para o meu bem. Ele estreita os olhos e cruza os braços musculosos sobre o peito largo. Eu sempre pensei nele como um leão com seus cabelos e olhos castanhos. O Cara ainda dá medo, até mesmo depois de alguns anos fora da liga.

Minha alimentação e regime de treino, foram as primeiras coisas que ele ajustou quando eu entrei para a equipe. Ele pode ser um executivo agora, mas ele foi um jogador de primeira. Ele é exigente com os jogadores e agora ele está tentando envolver as mãos e cabeça em torno desta situação de Caleb.

—Se você diz, eu acredito em você. — ele finalmente responde depois de alguns segundos. —Mas eu estou confiando em você para ser o homem, se ele começar a merda na quadra hoje à noite.— Fiz a minha cara de não dar a mínima e dar de ombros descuidado, fingindo indiferença como um filho da puta. —Pelo menos você pegou sobre o fato de que ele é um idiota . — eu digo. —A maioria é enganada pela fachada de menino de ouro.— —Por que você acha que eu não o convoquei? — Deck abaixa a cabeça, uma sobrancelha cínica subindo uma polegada. —Eu conheço uma imagem cuidadosamente criada quando vejo uma, e o pai de Caleb, tem trabalhado cuidadosamente no menino desde que ele estava nas fraldas. Agora, ele está acostumado a receber tudo que ele

quer. Eu odiaria vê-lo quando ele não conseguisse. —Ele aponta um dedo de advertência para mim. —Assim, nessa pequena conversa. Vocês dois sempre vão um ao outro com força, e você parece sempre sair por cima.— Nem sempre.

Ele ganhou a garota.

E eu me ressinto profundamente dele por isso.

Eu vou manter minha merda junto com vontade de ferro hoje à noite, não importa como ele me provoque. Vai requerer foco completo. Eu não me permito imaginar se Iris estará no jogo desta noite. Vai estar lotado e eu provavelmente não vou saber se ela estiver aqui. Eu suponho que ela assista seus jogos em casa.

Aquele desgraçado sortudo.

Olhar para as arquibancadas e saber que a sua mulher está torcendo para você , deve ser o melhor sentimento do mundo. Talvez um dia eu encontre por mim mesmo, embora eu saiba que não é provável. Eles estão perto de se casarem. Eles estão morando juntos e têm uma criança. Eu entendo que todas as probabilidades estão contra mim, mas algo dentro de mim não dá a mínima e continua tendo esperança.

—Eu conheço você, August. — Deck continua suavemente. —O que quer que seja que tem você e Caleb rosnando um para o outro toda vez que vocês se encontram, mantenha trancado esta noite. Eu não quero faltas flagrantes, ejeções, brigas, nada dessa merda. Capisco? — Eu engulo a resposta desafiadora inchada na minha garganta, um rebelde grito que quer declarar que vou limpar a porra do chão com Caleb. Não em uma briga. Não com um jogo sujo. Não, eu quero humilhar ele justo e quadrado. Eu quero superá-lo.

Como sempre faço.

—Capisco. — asseguro a Decker antes de me vestir.

14

Íris —Eu vou ficar bem sozinha. — eu digo a Ramone, o guarda-costas que Caleb atribuiu a Sarai e a mim para o jogo desta noite.

Não é incomum atletas profissionais tão populares quanto Caleb terem segurança para eles e suas famílias, mas nunca usou antes desta noite. Nós não precisamos disso, mas Caleb insistiu.

—Realmente, você não tem que sentar comigo. — eu digo, segurando minha paciência.

O rosto de Ramone vai do impassível ao obstinado. —Proteger você é o meu trabalho, Sra. DuPree . — ele diz, sua voz tão dura quanto o colarinho de sua camisa pesadamente engomada.

—Seu trabalho? — Eu mudo Sarai no meu quadril e faço malabarismos com os nachos que eu comprei, enquanto seguimos para os assentos garantidos por Caleb. — Você quer dizer só por esta noite, certo?

Ele pisca para mim como se eu tivesse feito uma pergunta difícil. Ele é salvo pelo sino, quando alguém chama meu nome por trás.

—Íris? — A voz profunda pergunta novamente, me levando a procurar no aglomerado de pessoas ao nosso redor. —É você?

Um enorme sorriso domina meu rosto quando vejo Jared Foster.

—Oh meu Deus, oi.— Eu dou alguns passos em sua direção, olho de lado para Ramone, que está comigo a cada passo do caminho. —Tão bom te ver.— —Eu achei que era você, mas não tinha certeza.— Ele sorri calorosamente, olhando de mim para Sarai. —E quem é essa menina linda? — —Minha filha, Sarai.— Eu arrumo os cachos escuros dela na testa e dou um beijo.

—Então, você é a razão pela qual a mamãe não veio trabalhar para mim—

Jared diz, inclinando-se para perscrutar os olhos azuis escuros de Sarai.

—Muito bonito.— Orgulho passa através de mim, quando olho para minha garotinha. —Eu não posso exatamente me apressar, viajar e fazer todas as coisas que o estágio exigiria agora. — —Verdade.— Jared enfia a mão no bolso e tira a carteira. —Mas talvez as circunstâncias mudem ou o trabalho o faça.— Ele oferece um cartão de visitas para mim, que eu olho como se fosse bilhete dourado do Willy Wonka. Eu não tenho uma mão livre para pegar o cartão, e estou chocada demais, de qualquer maneira.

—Eu não estou mais com o Richter.— Ele percebe meu pequeno dilema e desliza o cartão no bolso frontal aberto do bolsa do bebê pendurada no meu ombro. —Meu celular está no cartão. Quando as coisas se resolverem, me ligue.— Eu olho do cartão saindo da sacola para o rosto bonito de Jared. —Estou com o pai de Sarai, Caleb Bradley, e nós moramos aqui em Baltimore, então não tenho certeza quando poderei....isto é...Uma risadinha frágil se quebra em meus lábios. —Há apenas muitos obstáculos—.

—Não deixe nada te segurar ou te deixar pra baixo. — ele diz. Acendendo minha memória. —Não é isso que você me disse em nossa entrevista? — —Sim—. Eu devolvo o sorriso dele. —Eu acho que sim.

Ele sorri, seus olhos curiosos. —Bradley, huh? Nunca teria adivinhado.— —Você conhece Caleb? — Claro. Todo mundo conhece ele. —Quero dizer, pessoalmente?

—Não, apenas pela reputação.— Jared faz uma careta, como se essa reputação não fosse impecável, o que não faz sentido. Todo mundo ama Caleb. Vivo com ele, eu vi os buracos na fachada polida que ele projeta para o mundo, mas poucos fazem.

—Devemos chegar aos seus lugares, Sra. DuPree. — diz Ramone com firmeza, apontando um olhar penetrante para Jared.

—Não me deixe segurar você. — diz Jared facilmente, dirigindo-se a mim e ignorando Ramone. —Você tem uma linda filha, Iris. Me ligue quando ela for um pouco mais velha, se você decidir se aventurar de volta ao trabalho.— —Eu vou.— Eu hesito uma batida, antes de fazer a pergunta que continua virando na minha cabeça —Por quê? Por que você quer que eu vá trabalhar para você?

Nós tivemos uma entrevista e eu ...

—Impressionou-me. — ele corta dentro —Não foi apenas o que estava no papel.

Foi você. Sua paixão por esportes. Seu amor pelo basquete e sua coragem. Sua inteligência. Tudo isso, você me mostrou naquela entrevista. Muitas pessoas adorariam ter você no time deles, e eu sou um deles. — Ele olha para Ramone, que muda impacientemente de um pé para o outro.

—É melhor eu deixar você ir. — diz Jared, com divertimento em seus olhos.

—Lembre-se. Me ligue quando estiver pronta.

Eu tento não olhar para Ramone enquanto tomamos nossos lugares, apenas algumas linhas atrás do banco dos Stingers. Ele está apenas fazendo o trabalho dele.

Entendi, mas Caleb e eu definitivamente temos que falar sobre isso.

Até mesmo a presença arrogante de Ramone não pode amortecer meu espírito.

Jared Foster me quer em seu time. Eu posso estar mais perto da independência do que eu pensava.

15

August Fato, sei que algo está errado com Caleb. Eu estive encarando-o desde que éramos adolescentes, sem barba, cujas vozes não tinham mudado ainda. Eu o estudei e conheço todos os seus os seus gatilhos. Algo está diferente. Algo mudou.

Ele está ainda mais agressivo que o normal, mas ele está escondendo isso, com jogadas laterais astutas que os árbitros e as câmeras não percebem. Ele está mais descarado e menos controlado do que eu já vi. Quase um tanto desequilibrado.

Desleixado. Separar seu jogo nem é um desafio desta vez, e sua frustração ferve à superfície mais rápido do que o habitual.

Eu estou tendo o jogo da minha maldita vida.

Três. Triplo.

De qualquer forma você quer dizer, estou fazendo chover cestas de três pontos.

Existe uma zona, a do atirador, onde o aro se sente mais perto e mais amplo, como uma mulher se abrindo e tornando mais fácil para você escorregar.

Você ouve a queda, antes que a bola saia de suas mãos. Parece como se você pudesse fechar os olhos e fazer cada lance, você é aquele que está em sintonia com a rede. Essa é a zona em que estou hoje à noite, e por alguma razão, o treinador Stingers deixa Caleb em mim quando todos nós sabemos que ele não consegue fazer a proteção, nem que estivesse com uma espada e escudo. Ele nunca foi capaz, mas ele sempre insiste em tentar. Seu ego não causa apenas sua queda, mas o da sua equipe, porque notavelmente, estamos na metade. Este jogo é importante para eles. Eles provavelmente vão fazer os jogos finais, mas eles estão na posição de curinga. Eles precisam vencer, ou as outras equipes precisam perder para que eles façam isso. E se eu tiver qualquer coisa a dizer sobre isso, eles não estão ganhando nada hoje à noite.

—Vocês estão matando eles. — diz o treinador Kemp, quando nos amontoamos depois do intervalo antes do terceiro trimestre começar, seus olhos fixos em mim. — Continuem assim.— Ele é um bom líder, mas todo mundo conhece seu assistente técnico, Ean Jagger, que é o cérebro por trás dessa operação. Uma lesão na faculdade acabou com as esperanças de Jagger, mas ele é um especialista em basquete. Com o seu cabelo escuro bem cortado e óculos de aro preto, ele tem um pouco de uma vibe de Clark Kent. Com idade em torno de Deck, ele é uma das mentes mais respeitadas da liga. Toda equipe cortejou ele, e não tenho ideia de como Decker o bajulou ou subornou-o com um plantel de expansão, mas graças a Deus ele fez.

Quando nós quebramos, Jagger me acena. Eu me junto a ele pelo banco, colocando minha camisa no meu short.

— Sim, Jag? — Eu não tenho que me esticar, porque com dois metros, ele é mais alto do que eu.

—Eu sei que você está na zona agora.— Seu timbre profundo borbulha baixo, sob o zumbido coletivo da multidão que espera.

—E cada lance está caindo, mas se você ficar com frio, estamos fodidos.— — Me desculpe? — Eu olho para ele com uma carranca.

—Sim, desde que você está tomando cada lance, você é o único em ritmo . — diz Jagger, o temperamento calmo pelo qual ele é famoso, parecia perturbado. —Você começa a faltar, ninguém mais está pronto. Todos sabemos que você é um atleta talentoso, August. Não se mostre apenas. Mostre-nos onde você pode nos levar.— Ele bate sua prancheta para dar ênfase, me cravando com um olhar por trás de seus óculos.

—Você é o armador. O chão geral. Envolva mais seus companheiros de equipe .

— diz ele. —Devagar com o jogo, para que eles possam alcançar. Abra o chão. O que aconteceu com a passagem que temos estado trabalhando em toda a temporada? Você voltou a acumular a bola. Onde está sua cabeça, cara? —

Apenas Jag se dedicaria a essas questões, quando a partir do lado de fora, parece que as coisas não poderiam ser melhores e eu estou tendo um jogo estelar.

Tudo o que ele disse está certo. Estou jogando bem, mas apenas eu está jogando bem. Esse não é o tipo de equipe que queremos ser e esse não é o tipo de jogador que eu quero ser. Eu prometi a mim mesmo que não deixaria o Caleb me tirar do meu jogo, e mesmo que eu estivesse com boa aparência, é uma jogada egoísta que está fazendo isso. E esse é o seu jogo, não é o meu.

—Bom olhar para fora.— Eu confirmo acenando. —Obrigado, pela observação.— —Não tem problema.— Ele empurra os óculos no nariz, olha para trás em sua prancheta e começa a marcar o nosso próximo jogo.

Eu estou indo para o chão para começar o segundo tempo, quando acontece de olhar para o telão. O câmera tem um olhar perfeito porque dentre todas as pessoas nesta arena, ele encontrou as duas mais lindas.

Iris não parece perceber que a câmera está sobre ela. “Shot Caller” está estampado na frente de sua camiseta vermelha, e ela está brincando com Sarai sobre os joelhos, fazendo de tudo para persuadi-la a rir. As mãozinhas de Sarai batem e seus dedos e se fecham ao redor do nariz da mãe. Eu não consigo ouvir a risada de Iris, mas até a lembrança disso é como o mel morno derramando sobre mim. Sua risada é rouca, encorpada e genuína, algo que sua alma cozinha e seu coração serve.

Quando ela finalmente percebe que a câmera está sobre elas, que estão no telão, ela parece envergonhada por um segundo, mas se recupera. Como a perfeita garota do atacante, ela aparece na câmera e acena a mão de Sarai. O sorriso mais angelical ilumina o rosto da menina, faíscas saem daqueles olhos azul-violeta.

Mesmo com o meu time e meu jogo de maior pontuação já nos livros até o intervalo, a decepção me mata por dentro. Eu estou prestes a me afastar e andar na quadra, quando Iris olha diretamente para mim.

Apenas algumas fileiras atrás do banco, ela está perto o suficiente para que eu veja seus olhos se arregalarem, e aquela boca linda e fodida se abrir um pouquinho mais.

Se eu estou fora do meu jogo, Iris também está. Ela deveria ter desviado o olhar agora, para esconder isso. A câmera ainda está nela e, em segundos, alguém vai ligar os pontos entre eu olhando para ela e ela olhando para mim, mas nenhum de nós consegue olhar para o outro lado. Em noites solitárias, afogando-me em bocetas em vez de bebida, eu estive deitado acordado e tentando convencer-me que eu imaginei essa atração entre nós. Mas isso que nos liga, também pode ser um fio de neon iluminado para todo mundo ver. É tão tangível, que você pode arrancar. Eu estou enroscado nele e não consigo me libertar.

—West!— Kenan chama, finalmente afastando minha atenção. —Você vai jogar ou o quê? — Merda.

Nossa formação inicial já está no chão, e assim estão os Stingers. Eu sou o único que não está lá. Eu dou uma última olhada para Iris, que agora está olhando para a filha e não mais para mim.

Quando eu tomo meu lugar, os olhos de Caleb estão cortados. Ele olha de mim para as arquibancadas, e não há dúvida que ele notou o longo olhar que eu compartilhei com a mãe de seu bebê.

Que diabos.

Eu coloquei o incidente para atrás e peguei o conselho de Jag. Envolvendo minha equipe, dividindo a bola e desacelerando o jogo, me ajudou a me livrar do momento com Iris que sacudiu minhas entranhas.

Um dos nossos jogadores está na linha de lance livre, e Caleb e eu estamos de pé ao lado um do outro, esperando que ele tome seus dois lances.

—Você vê algo que você gosta nas arquibancadas, West? — pergunta, observando a bola circular no aro antes de cair no chão.

Eu não respondo. Eu acho que é o melhor. Ele sabe o que viu e eu não sinto vontade de mentir para ele.

—Eu peguei na bunda dela antes do jogo. — diz ele tão baixo, apenas para que eu possa ouvir. —Ninguém nunca a teve assim antes. Eu tenho todas as primeiras vezes.

Você sabia que eu fui o primeiro dela, West? E eu serei o último.— A indignação e o nojo aumentam como uma bile na minha garganta. Eu olho para ele, meus olhos ardendo de ódio. Eu sufoco minha fúria e alcanço o competidor cruel e impiedoso que sempre encontra uma maneira de arruinar a noite deste homem.

—Você fala assim sobre a mãe do seu filho? — Eu falo e balanço minha cabeça como se fosse uma vergonha. —Eu ia aliviar para você, mostrar alguma piedade, mas agora vou limpar o chão com o seu traseiro estúpido.— E eu faço.

Pelos próximos vinte minutos, eu levo o conselho de Maverick para um grau, mas eu agito Caleb, nego-lhe a bola, faço tudo em meu poder para não deixá-lo tocar na bola.

Com apenas alguns minutos, esta multidão em casa está chocada que nós estamos ganhando por dez pontos. Caleb tenta uma enterrada. Não no meu turno.

Eu pulo para prender a bola contra a tabela, e o árbitro a chama de tiro limpo de bloco. Nenhum dos gritos e reclamações de Caleb dá em uma chamada virada. O prédio está tão quieto quanto durante toda a noite e alguns fãs estão até começando a sair.

Da próxima vez no chão, Caleb tenta retribuir o favor, mas meu lance entra, mesmo que eu caia de costas no ato da jogada. Estou prestes a me levantar, quando ele vem para mim, pernas espalhadas e virilha acima do meu rosto, em uma mensagem não tão sutil “chupe meu pau” um desrespeito flagrante entre os jogadores.

Eu estou de pé e na sua cara, antes que meu cérebro possa alcançar o resto do meu corpo. Nós estamos indo para a cabeça, peito a peito, nariz a nariz, rosnar por rosnar. Dentes à mostra coma a tensão desencadeada, no espaço apertado entre nós.

Um braço musculoso me empurra de costas.

—Que diabos? — Kenan exige, seu nariz agora no meu. —Você está tentando ser suspenso para o próximo jogo? Mantenha sua merda para si.—

Caleb olha por cima do ombro de um companheiro de equipe, seus olhos maléficos e malévolos. A indignação drena para fora de mim a cada segundo que eu mantenho seu olhar. Eu olho dele para o placar e volto, meu sorriso dizendo-lhe sem palavras que ele pode ir para casa com Iris, mas é como um perdedor que recebeu sua bunda na quadra. Eu fiz dele meu destaque, e ela testemunhou cada segundo disso.

Foda-se, seu idiota, filho da puta.

Eu me afasto, tão enojado de mim mesmo quanto estou com ele. Eu dou à Kenan um breve aceno de cabeça, deixando-o saber que tenho minhas emoções bloqueadas novamente. Com apenas um minuto no jogo, estamos quase em casa, livres. No último encontro de time-out, Decker está por trás do banco.

—O jogo acabou, treinador. — diz ele, seus olhos treinados em mim. —Nós precisamos de August lá fora? Chega, certo? — O treinador Kemp olha para mim especulando. —É verdade, West. Por quê não se sente assim por último...

—Não. — eu cortei, olhando para Decker. —Me deixe terminar.— Eu quero estar lá quando a campainha tocar. Eu quero aquele idiota apertando minha mão como um bom menino de ouro quando isso acabar ou arriscar que todo mundo veja a putinha chorona que ele é.

—Até você. — diz Decker, decepção cintilando sobre sua expressão antes que ele apague. —Mas eu preferiria que você se sentasse.— Eu não espero que eles reconsiderem. Eu deixo o amontoado e ando no chão. É a nossa posse final e eu tenho a bola. Eu e Caleb, um a um. Eu vou para a esquerda. Ele mergulha. Eu viro à direita. Estou fora. Esquivando-me, me defendendo, na pintura, penetrando no gol. Eu pulo e jogo a bola dentro eu estou no alto. Caleb está abaixo e nossos olhos se conectam.

Prego em seu caixão, filho da puta.

Quando eu desço, Caleb ainda está lá. Nossos corpos colidem. Eu caio no chão, minha perna torcendo de um jeito estranho quando caio no chão.

Dor cega e quente corre através da minha perna, e minha visão vai para o preto em torno das bordas.

O treinador da equipe está imediatamente ao meu lado e me diz para não me mover. Eu tento me sentar, mas minha cabeça nada em dor.

—Merda. — eu murmuro, caindo de volta na quadra.

—Ele disse que não se mova. — Decker ordena da minha direita, suas sobrancelhas franzidas e lábios apertados em um mapa de preocupação. —E não olhe.— Não olhe? O que há para ver?

Eu olho em volta do círculo apertado de jogadores de cara feia cercando-me. As emoções que enfrentam em seus rostos vão desde horror, dor a pena.

Meu coração bate no meu peito, não por causa da dor, embora seja excruciante, mas por causa da pena em seus olhos. Tão pouco as pessoas podem jogar a este nível, e nós somos uma fraternidade de elite, de ordem. Todos nós trabalhamos de forma inimaginável durante a maior parte de nossas vidas, para chegar até aqui, e tudo pode desaparecer em um instante. Uma queda ruim pode arruinar uma carreira.

Eu preciso ver minha perna.

Eles trazem uma maca e eu balanço minha cabeça. De jeito nenhum eu vou sair assim. Mesmo que eu tenha que mancar fora da quadra, eu quero ir sob minhas próprias pernas.

Eu me sento para falar, e isso traz uma onda de tontura que me ultrapassa, mas não por causa da dor. Por causa do que vejo. O osso grande da minha perna direita se projeta através da pele.

Náuseas roçam no meu estômago na visão horrível. Esta não é uma distensão, uma lágrima ou algo que você se recupera facilmente. É um fratura, e a recuperação terá um esforço incrível de tempo, se puder ser realizado em tudo.

Através de uma névoa de dor entorpecente, minha primeira lembrança do manejo de uma bola sobe, quando eles se levantam e me prendem na maca.

Eu estou no quintal e mal consigo segurar a bola, porque minhas mãos são tão pequenas. Empoleirado nos ombros do meu pai e com a sua grande altura, posso apenas alcançar a tabela e largar a bola através da rede. Ele e minha mãe comemoram e, mesmo nessa idade, a aprovação é uma corrida quente que eu mantenho perto e quero imediatamente mais disso.

Uma multidão rugirá por mim novamente?

Não é a nossa torcida, mas todos aplaudem, enquanto eu sou içado na maca e levado para o vestiário. Cada cara que eu passo mostra simpatia, até mesmo os jogadores dos Stingers. Quando eu passo por Caleb, no entanto, uma satisfação negra escurece seus olhos azuis. Há retribuição na curvatura do lábio.

O jogador defensor deve dar ao jogador a sala de baile para pousar. Caleb não fez isso. Foi uma jogada suja. Só uma pessoa razoavelmente informada observando o que aconteceu, poderá dizer o contrário.

Seu desprezo e crueldade me cobrem sob as luzes ofuscantes das câmeras piscando, e me pergunto se Iris ainda está aqui. Se ela viu o toque. Caleb fez isso para me avisar, mas espero que Iris tome isso como um aviso também.

16

Íris Oh. Meu. Deus.

Jogo sujo.

As duas palavras começam como um sussurro de especulação e descrença, mas crescem mais e mais certo em torno de mim, até que todo mundo está dizendo, que o que Caleb acabou de fazer, foi uma jogada suja. Abalada, eu observo carregarem August do chão em uma maca. Depois que ele foi engolido pela escuridão do túnel da equipe convidada, mudei meus olhos de volta para a quadra. Caleb está me encarando, e a raiva, a malevolência que ele esconde, está em plena exibição em seus olhos.

Leva minha respiração refém. Eu nem o reconheço por um momento, e sei que o que ele fez, foi sobre mim. Sobre mim e August.

August fez uma performance incrível, sendo o melhor em pontos, mas a que custo? Sua lesão é obviamente grave, mas quão séria? Ele vai sentir falta do resto da temporada? Poderia terminar com sua carreira? É minha culpa?

—Estou pronta para ir. — digo a Ramone.

Sua carranca é rápida e severa e não me assusta nem um pouco. —Mas o Sr. Bradley queria que o encontrássemos no ...

—Vou ver o Sr. Bradley quando ele chegar em casa.— Levo Sarai dormindo no meu ombro. —Você pode me levar até o carro, ou eu posso ir sozinha. Essas são as únicas opções.— Ele hesita, olhando para a quadra. Eu sigo seus olhos para Caleb ainda me observando. Eu começo a andar pela fileira sem olhar para trás para ver se Ramone está seguindo-nos. O rápido golpe de seus passos atrás de mim confirma que ele está vindo.

—Sra. DuPree. —Ele agarra meu cotovelo, olhando para mim. —Eu estou escoltando-a para o seu carro e vou levá-la para casa.—

—Olha, eu não preciso...

—Eu insisto.— Seus dedos apertam em volta dos meus ossos ao ponto de dor.

—Deixe-me ir.— Eu tiro um olhar do meu cotovelo para a implacável expressão.

—Ou eu vou gritar para os policiais.— Seus dedos caem imediatamente, mas sua massa ainda me enche, e eu agarro Sarai mais perto. O que deveria ser proteção, agora se parece como prisão. Ele aponta para a saída, para a garagem privada onde meu carro está estacionado.

Sem ele perguntar, eu deixei-o pegar o volante do G-Class Mercedes SUV que Caleb me deu, e eu subi atrás, prendendo Sarai em seu assento de carro. Eu não digo uma palavra para Ramone, e ele não diz uma palavra para mim, mas algo mudou, não apenas entre Ramone e eu, mas entre Caleb e eu. Que sujeira, isso foi um ato de guerra, um lance que ele atirou em August, mas me ocorreu, também. Passou direto pelo meu coração, e estou doendo por tudo isso que August pode ter perdido esta noite.

Eu pego meu telefone e o Google para verificar se há uma atualização sobre sua lesão. Nada muito mais do que eu já sei, exceto que eles o levaram para o hospital para fazer exames. Ainda tem alguns jogos deixados em sua temporada de estreia, e isso aconteceu.

Por minha causa?

Eu me engasgo com a culpa e as luzes brilhantes do horizonte através das minhas lágrimas, enquanto viajamos pelas ruas da cidade. Assim que entramos na garagem, solto Sarai e vou até a porta.

Ramone já está lá, segurando-a para mim. Eu nem sequer olho para ele, mas corro para dentro e para o berçário, colocando-a no berço e certificando-me de que o monitor está ligado.

Eu ligo a enorme televisão embutida na parede sobre a lareira no nosso quarto.

Avery Hughes, uma das âncoras mais popular esportiva da SportsCo, compartilha uma tela dividida com um repórter no campo.

—O que você pode nos dizer, John?. — Pergunta Avery. —Qualquer notícia sobre August West? — —Ele está dentro.— John aponta um polegar por cima do ombro para o hospital atrás dele. —Tudo o que ouvimos, é que eles estão fazendo exames para avaliar a extensão da lesão. Parecia muito ruim, mas nós não saberemos até que os resultados estejam disponíveis. — Uma pequena comoção fora da câmera distrai John por um segundo, e então ele volta sua atenção para Avery.

—Podemos ter alguma coisa.— Ele gesticula para o cinegrafista segui-lo. —É MacKenzie Decker, presidente de operações de basquete do San Diego Waves. — Os repórteres se reuniram na entrada do hospital, correndo para Decker , agrupando-se em torno dele com microfones, gravadores e muitas perguntas.

—O que você pode nos dizer, Deck?. — Um repórter grita. —August está fora pelo resto da temporada? — —Quão ruim é a lesão? — Outro pergunta, antes que ele tenha tempo para responder.

—A perna está quebrada? — A pergunta é lançada em Decker, provocando uma rápida carranca no rosto bonito.

—Eu joguei basquete, não beisebol, pessoal. — diz Deck, parando para responder às suas perguntas, um sorriso forçado inclinando-se para um lado na boca dele. —Vocês continuam jogando essas bolas rápidas em mim. Me deem uma chance de responder uma —.

Alguns repórteres riem, mas ninguém se move, esperando por respostas às suas perguntas.

—É muito cedo para dizer o quão séria é a lesão. — Deck continua, seus olhos mais graves do que o sorriso firmemente plantado em sua cara. —Como precaução, é seguro dizer que August provavelmente não vai voltar para os últimos jogos da temporada, o que é difícil. Todo mundo sabe que ele é um jogador único na vida. Eu não

tenho dúvida que ele vai ficar bem. —Ele olha para a entrada do hospital. —Agora, é melhor eu entrar lá e verificar o nosso menino.— Andando e ignorando as perguntas de acompanhamento, ele entra no hospital.

Quando a câmera corta de volta para Avery, ela a pega em um momento desprotegido, e preocupação genuína sombreiam sua cara bonita. Há rumores de que ela e MacKenzie Decker estão namorando. Eu me pergunto se ela conhece August pessoalmente. A expressão dela definitivamente vai além dos limites do profissionalismo.

Ela olha para a câmera, se recompondo e escorregando a máscara da repórter de volta. —Mantenha-nos informados, John. Agora eu acho que temos um comentário do outro lado da quadra. Especulação em torno da liga, sobre uma jogada suja por Caleb Bradley começou quase antes de West bater no chão. Acho que temos algum som do vestiário dos Stingers —.

O rosto de Caleb vem na tela, sua expressão preocupada e arrependida, como ele fica em seu armário, agarrando sua jaqueta de couro. Seu cabelo ainda está úmido do chuveiro.

—Eu não posso dizer como sinto muito que isso aconteceu.— Ele engole como se fosse difícil de engolir, seus olhos azuis, livres de malícia. —August e eu, temos jogado juntos desde que éramos crianças, e claro que há uma rivalidade amistosa entre nós.

Nós trazemos o melhor um no outro em quadra. Eu respeito o jogo dele, e ele é um ótimo cara. Eu nego inequivocamente que foi uma jogada suja. Eu nunca fiz algo assim, e acho que minha reputação fala por mim.— Ele olha para o chão, balançando a cabeça e correndo uma mão sobre o cabelo loiro enrolado em seu colarinho.

—Ele está em minhas orações e espero que ele fique bem.— desliza o casaco em seus ombros poderosos e parece solenemente nos repórteres o circulando. —Se você me der licença, eu preciso ir para casa ver minha noiva e minha menina.— Noiva?

Nós não estamos envolvidos, e ele nunca disse isso publicamente.

Sim, algo definitivamente mudou. Eu me sento na beira da nossa cama e espero que ele venha para casa para que eu possa descobrir o que estรก acontecendo.

17

August —Seu filho da puta estúpido.

A raiva de Decker dói, quase tanto quanto a minha perna. Eles me deram analgésicos antes mesmo de sairmos da quadra, então, a dor alucinante está entorpecida em um pulsar persistente. Eu me esforço para me concentrar nas palavras de Decker, enquanto as drogas embaralham minha lucidez.

—Eu te disse, West. — diz Decker, respirando fundo através de narinas dilatadas.

—Eu avisei sobre essa merda com Bradley.

Eu não falo. Eu estraguei tudo e tenho que aceitar isso.

—E quando tivemos o jogo vencido e eu aconselhei você a ficar de fora no último minuto, você fez o que? — Decker exige retoricamente.

—Precisava mijar um círculo em volta de Caleb, para provar que você tem o maior pau?

Minha mãe limpa a garganta do canto.

Decker faz uma careta. —Desculpe, senhora.

—Não tem problema. — diz a mãe. —Mas talvez você possa salvar as recriminações para quando meu filho não estiver com uma dor insuportável e esperando que o cirurgião chegue.— —Sim, senhora.— Decker mergulha a cabeça em deferência a ela. — A senhora está certa. Estou apenas um pouco frustrado.

—Compreendo. Nós todos estamos, mas August melhorar é a prioridade, e a única coisa que me interessa . — diz minha mãe. —Agora, vou deixar vocês dois sozinhos. Meu marido está vindo. Eu vou encontrá-lo.

A porta se fecha atrás dela e Decker olha para mim.

—Ela está certa, e eu sinto muito.— Decepção e fúria lutam com o olhar que ele coloca em mim. —Eu me sinto mal por você, mas também estou tão malditamente zangado com você.

—Não tão zangado como eu estou comigo mesmo.— Eu bato na cama com o meu punho, balançando a cabeça em minha própria imprudência.

A porta se abre e o cirurgião ortopédico entra, Dr. Clive —Como você está se sentindo, August?. — Ele pergunta, olhando para a pasta nas mãos dele.

—Alto como uma pipa. Eles me deram alguns analgésicos.— Suspiro pesado e estremeço com as agulhas de dor na minha perna. —Mas ainda meio que dói como o inferno.

—Com o que estamos lidando, doutor? — Decker se inclina contra a parede e enfia as mãos nos bolsos.

As sobrancelhas do Dr. Clive levantam as bordas prateadas de seus óculos. Se o osso se projetando da minha perna não me disse que isso não pode ser bom, a torção de seus lábios e a relutância em seus olhos com certeza faz.

—Você tem uma fratura composta, August.— Ele coloca um filme no monitor de raio X montado na parede, e aponta para a imagem. —Você vê a quebradura aqui e aqui na tíbia e na fíbula? A boa notícia é que a ruptura é clara. Nenhum dano aos nervos, tendões ou ligamentos —.

—Por que eu sinto que há más notícias também? — Eu preciso prestar atenção, mas entre as drogas e a dor que persiste apesar deles, é difícil se concentrar.

—Precisamos começar a prepará-lo para a cirurgia imediatamente. — Dr. Clive diz. —O osso rompeu a pele e foi exposto ao ar. Há risco de infecção. Precisamos colocar uma haste intramedular na tíbia imediatamente. Vamos colocar uma haste de titânio no centro da tíbia, e depois estabilizá-la com pequenos parafusos entre a haste e o osso acima e abaixo do local da fratura. —

—Uma haste? — Eu inclino minha cabeça de volta para o travesseiro. —Eu vou ter isso para sempre? — —Sim.— A linha sombria da boca do Dr. Clive confirma. —Pense nisso como outro osso, mas um que nunca vai quebrar.— —Como vai ser a recuperação, Doutor?. — Pergunta Decker.

O cenho franzido ficou mais pesado a cada palavra que o Dr. Clive fala.

—Sendo otimista, pode levar de seis a doze meses para retornar ao basquete totalmente competitivo, depois de algo assim. —Ele puxa as imagens para baixo e as empurra de volta no arquivo. —Você vai ficar em repouso durante dois meses, August.

E, claro, reabilitação agressiva depois. A maioria dos atletas pode retornar aos níveis pré-lesão. Leva muito tempo e vai ser um trabalho difícil.— —Estarei pronto para a reabilitação, não importa o que for preciso. — asseguro ao médico, mas principalmente à Decker. Eu sei que ele está preocupado comigo, mas o basquete é um negócio, e eu sou uma commodity, uma em que a equipe investiu muito dinheiro.

—Vamos fazer a cirurgia, e então podemos falar sobre reabilitação,— Dr. Clive diz, caminhando para a porta. —Vou me preparar. Voltaremos daqui a vinte minutos. — O prognóstico é melhor do que eu pensava que seria, mas ainda assim sinto-me como um idiota. Se eu pudesse aproveitar esse último minuto de volta, se eu pudesse reconsiderar esfregar a vitória no rosto de Caleb, eu faria.

—Olha, Deck, me desculpe.— Eu forço minha vergonha e me arrependo. —Eu sei que foi estúpido. Eu só....

O que posso dizer? Caleb tem a garota que eu quero? Eu arrisquei um contrato de trinta milhões de dólares por uma mulher que vive com outro homem, teve seu bebê, e já me recusou? Uma mulher que eu só vi quatro vezes? Se eu ver Iris de novo, vou andar de outro jeito.

A quem estou querendo enganar? Naquele momento carregado, Íris e eu compartilhamos esta noite, eu nem consegui desviar o olhar. O que me faz pensar que eu poderia me afastar dela?

E isso me faz parecer idiota tantas vezes, que perco a conta.

—Apenas se preocupe em passar pela cirurgia.— Decker força um sorriso indiferente através de sua preocupação óbvia. —Eu vou te deixar novo quando você ficar melhor.— A porta se abre e minha mãe e Matt chegam, acompanhados pelo meu meioirmão. Ele é alto e loiro, uma imagem. —Ei, você não pode estar aqui, Foster. — Deck diz com firmeza. —Nós não precisamos de agentes farejando. Nem tenho certeza de como você entrou. Equipe e família apenas. — Nós temos sido tão cuidadosos em manter nossa conexão discreta, que eu esqueço até que Decker não sabe.

—Tudo bem, Deck. — digo a ele. —Ele é da família. Jared é meu meio-irmão.—

18

Íris Eu fico tensa, assim que Caleb entra em nosso quarto. Nós olhamos um para o outro em cauteloso silêncio por alguns momentos, antes dele se aproximar e beijar a minha bochecha. Eu empurro de volta, olhando para ele.

—Não, Caleb.

Suas sobrancelhas arqueiam sobre o humor duro em seus olhos, antes que ele encolha os ombros e caminhe até o armário, tirando o paletó. Eu sigo ele de perto, determinada a ter isso.

—O que foi isso hoje à noite? — Eu pergunto, minha voz quebradiça.

—O que foi o quê?. — Ele pergunta, um pouco casualmente, com muita facilidade, mas os ombros dele estavam tensos sob o algodão fino da camisa.

—August.

Em seu nome, Caleb encontra meus olhos no espelho do armário. Ele zomba e ofega uma respiração. —Oh, você quer dizer sua pequena queda? — —Pequena queda? — Eu ando para ficar na frente dele, olhando para cima e procurando o rosto dele. —Sua carreira pode ter acabado, Caleb. Por que fez isso? — Seus olhos estão cheios de um azul frio. — De que exatamente você está me acusando Íris?

—Foi uma jogada suja.— A parte de trás da sua mão bate na minha boca, empurrando qualquer outra palavra na minha garganta. Eu tropeço. Minhas costas atingem o espelho, enviando picos de dor através do meu ombro.

Eu nunca fui atingida no rosto. Minha mãe não se incomodou em me disciplinar.

Embora eu tenha visto homens baterem nela e em minha tia de vez em quando, nenhum

homem jamais me bateu, então eu não sabia. Eu não poderia saber que o primeiro tapa, aquele batismo em violência, não apenas machucaria a carne. Isso assusta a alma.

Pelo espaço de um batimento cardíaco quebrado, eu olho para ele. Cada sensação e emoção, dor, raiva, medo e pânico, convergem para a dor dos meus dentes e o latejar dos meus lábios. Eu toco minha boca sentindo a mancha de sangue, mas não tirando os olhos dele, no caso dele atacar novamente.

Quando o choque desaparece, meus dedos se contraem, todos os músculos desejam contra-atacar, mas tenho a presença de espírito para saber que não posso.

Lotus disse, que viu uma sombra na alma de Caleb. Bem, eu vejo uma cobra, um bom constritor de músculo magro, que poderia me esmagar com pouco esforço.

—Eu sinto muito, baby.— Ele parece arrependido. —Eu fiquei tão chateado que você me acusou de um jogo sujo. Foi instinto. Não vai acontecer de novo.— Ele caminha na minha direção, sua mão alcançando meu rosto.

Minha mão se levanta para afastar outro golpe. Ele franze a testa e leva outro passo, me prendendo entre o espelho e o seu enorme corpo. Eu engulo meu medo e choque para poder falar. —Eu te disse o que aconteceria se você fizesse isso de novo, Caleb. —Minha voz soa forte, mas todas as células do meu corpo estão tremendo. É um ato que tenho que aguentar, porque sei que ele vai explorar qualquer fraqueza.

Assim que minhas palavras atingem o ar, percebo que usei a tática errada. O falso remorso derrete como uma máscara de plástico em um forno. E do fogo, seu verdadeiro rosto aparece, todos os parafusos e aço.

—Oh, agora eu lembro.— Ele cruza os braços pela largura de seu peito. —Algo sobre você sair com a minha filha se eu batesse em você, e boa sorte em tentar encontrá-la. Eu entendi direito, Íris? — —Eu estou saindo.— Eu deslizo para longe do espelho, minhas costas retas e meu passo confiante, mesmo que o sangue em minhas veias esteja tremendo. Ele é o dobro do meu tamanho. A força da sua mão contra os meus lábios, ainda dói.

Eu ignoro a dor e me concentro em tirar Sarai e eu dessa casa ilesa. Eu pego uma bolsa e jogo alguns itens de vestir, não olhando para ele quando eu empurro um par de tênis também.

—O que você acha que está fazendo? — Pergunta.

Eu não me incomodo em responder, mas ando rapidamente para o quarto, arrastando minha bolsa enquanto vou. Eu vou silenciosamente para o berçário pelo corredor, e na luz fraca da meia luz das arandelas em sua parede, pego o essencial e algumas roupas para Sarai. Eu a pego com cuidado, rezando para que ela não acorde.

Quando eu entro no corredor, Caleb está lá, encostado no corrimão da escada.

—Você realmente acha que eu vou deixar você me deixar.— Ele ri, balançando a cabeça dele.

—Podemos discutir a custódia. — respondo sem emoção. —Mas é isso.

Acabamos, Caleb.— A diversão cruel desaparece, até que tudo o que resta é a crueldade.

—Tente me deixar.— Suas palavras estão envoltas em maldade e pesadas com o aviso. Os centros mais escuros de seus olhos, as íris, são como cacos de vidro. —Eu quero ver você tentar.— Eu não paro para pensar no que isso significa, mas corro para baixo. Eu congelo no foyer, surpresa ao ver Ramone ainda aqui e pairando como se esperasse pela direção.

Ele olha para a escada em direção a Caleb, assistindo do patamar. Eu olho para cima para ver Caleb sacudir a cabeça uma vez. Ramone recua. Eu corro para a garagem, meu coração batendo como se eu estivesse em uma caça à raposa, com cães mastigando meus saltos, mas ninguém me segue.

Eu coloco Sarai em seu assento do carro, espantada por ela nem sequer se mexer e guardo as malas na parte de trás do meu carro, atirando furtivamente um olhar para a porta da garagem o tempo todo. Nenhum movimento.

Eu ligo o carro e saio, contornando a entrada circular e saindo assim que eu pego a estrada. Eu verifico meu espelho retrovisor a cada poucos segundos, certa que Caleb

deve estar seguindo, mas não há nenhuma luz me seguindo. A certeza frígida em sua voz me assombra.

Como se ele tivesse tanta certeza de que eu não iria fugir. Meus lábios doloridos puxam em um sorriso torto e aliviado. Eu agito uma tonelada métrica dos meus ombros e inclino minha cabeça de volta para o couro suave do encosto de cabeça. As coisas não estão bem entre nós há muito tempo, mas eu não tinha ideia de como iriam ficar.

Ele me bateu.

Eu ainda estou cambaleando por dentro e doendo onde ele bateu na minha boca com toda a força de seu corpo, por trás de sua mão. Eu não achei isso além de sair da casa, mas é tão tarde. Eu encontrarei um quarto para a noite e um novo começo amanhã.

Entro no estacionamento de um Holiday Inn da interestadual. Não são os hotéis caros que Caleb sempre reserva para nós, mas nunca me importei antes e eu certamente não me importo hoje à noite. Minha liberdade é o único luxo em minha mente.

Eu estaciono, brinco com minha mala e Sarai, enquanto coloco o cobertor contra o meu peito. Eu faço malabarismos com tudo em meus braços lutando para abrir a porta sem acordá-la.

—Eu preciso de um quarto para a noite, por favor. — eu sussurro para a atendente de mesa. Eu adoraria que Sarai dormisse durante toda essa provação.

—Claro.— Os olhos do jovem estreitam e um sorriso rompe seu comportamento profissional. —Eu conheço você.— —Desculpe-me? — Eu pergunto com cautela, dando um tapinha no traseiro de Sarai.

—Bem, não te conheço.— Ele oferece um sorriso quase tímido quando ele leva meu cartão de crédito. —Eu vi você e seu bebê na TV hoje à noite.— O telão.

Eu não consigo pensar em estar na tela grande sem lembrar dos momentos depois, de quando em uma arena de vinte mil pessoas, parecia que August e eu

estávamos sozinhos em um bolha elétrica. Cada momento que eu já passei na companhia dele tocou na minha mente, e eu amei cada um. O tipo de homem engraçado e pensativo que deveria ter parecido em desacordo com o concorrente feroz no chão, mas ele não era. Todos as diferentes peças se encaixam perfeitamente e com razão para formar este homem que eu quero desesperadamente conhecer melhor.

E talvez agora eu possa. É um pensamento inoportuno, mas eu estaria mentindo se pelo menos não admitisse para mim mesmo que com as coisas entre Caleb e eu, tem algo com August.

Mesmo se eu não perseguisse isso, ele vai. O conhecimento envia uma pequena emoção através de mim.

—Hum, senhora, seu cartão foi recusado.— A frase me arrebata dos meus pensamentos.

—Oh. Me desculpe. —Eu olho do cartão preto estendido entre os dois dedos para o cenho franzido no rosto. —Você tem certeza? — Não há limite para isso.

—Certo. É um cartão black, mas.... —Ele hesita, seus olhos especulativo. —Este cartão foi relatado como roubado.— —Roubado? — A palavra emerge alta e áspera na calma do lobby, atraindo a atenção de duas pessoas no outro extremo da mesa também fazendo check-in.

—Isso é impossível. — eu digo em uma voz mais suave.

—Nós não podemos usar este cartão.— Sua voz endurece. —Você tem outro que podemos tentar? — —Uh, sim.— Entrego minha carteira e entrego-lhe meu cartão de débito.

—Aqui está. Eu sei que está tudo bem. Vou ter que ligar para o outro para descobrir qual é o problema.— Minhas palavras desaparecem quando suas sobrancelhas se franzem, e ele olha para mim com desconfiança. —Este não funciona também.—

—Isso não pode estar certo porque eu...

Ambos os cartões, embora em minha posse e eu usei eles cem vezes, tecnicamente estão em nome de Caleb. Das contas de Caleb. Ele pode não estar no meu rabo com luzes ao máximo, mas está me perseguindo mesmo assim.

Eu estendo minha mão, pedindo o cartão de volta. Ele com relutância me da, como se eu estivesse executando alguma operação elaborada de fraude.

—É um mal entendido. — eu asseguro a ele. —Você aceita dinheiro? — Ele concorda, mas ainda parece duvidoso. Eu folheio os compartimentos da minha carteira, à procura de dinheiro.

Droga. Os Nachos e estacionamento no jogo levaram a maior parte do meu dinheiro. Eu só tenho uma nota solitária de dez dólares.

Eu não tenho dinheiro suficiente para um quarto e não tenho gasolina suficiente para ir até a casa de Mama em Atlanta, ou para a casa de Lotus em Nova York. Se estivéssemos nos falando, o que nós não estamos. Eu nem sei o novo endereço dela lá.

Eu não posso ficar aqui enquanto o atendente decide se ele deveria chamar a polícia ou me expulsar. Eu evito seus olhos, mudo Sarai em meus braços e volto para o carro. Minha bolsa e a bolsa de fraldas de Sarai me pesam, mas não tanto quanto a realidade da minha situação. Caleb fechou minhas cartas. Sabendo que estou com a filha dele no meio da noite, ele bloqueou meus cartões. Talvez eu devesse ter esperado até de manhã, mas me afastar dele era urgente. Algo em seus olhos me disse para fugir enquanto eu podia.

Eu estou dirigindo um pouco sem rumo, sem saber para onde ir e o que eu posso pagar, quando luzes azuis piscando e o pontinho de uma sirene da polícia prende minha atenção. Por um momento, eu me pergunto quem eles estão perseguindo, mas eu sou a única na estrada.

Droga. Aquelas luzes azuis são para mim. Foda minha vida. Essa noite podia piorar.

Com o coração martelando, eu puxo para o ombro. Eu estava distraída, então talvez eu estivesse correndo. Eu abro minha janela já usando o sorriso auto depreciativo praticado e reservado para paradas de tráfego.

—Oficial, me desculpe se eu...

—Fora do carro, senhora.— Suas palavras cortadas me surpreendem.

—O que....Eu estava correndo? Alguma lanterna traseira está quebrada? O que está acontecendo? — Ainda estou tentando processar tudo, quando mais dois carros de polícia aparecem, luzes piscando e policiais saindo cautelosamente como se eu fosse a mais procurada dos EUA. —Este veículo e matrícula coincidem com a descrição de um carro relatado como roubado. O oficial olha no banco de trás. —E foi relatado em um sequestro de criança.

— —Rapto? — A palavra explode da minha boca como um foguete.

Raiva aperta minhas mãos em bolas apertadas. —O que diabos está acontecendo? Minha filha está a salvo, dormindo no banco de trás.— —Senhora, por favor, saia do veículo com as mãos levantadas. — Eu fico boquiaberta com ele por mais alguns segundos, sem ter certeza se isso é legal. Nem tenho certeza se eu deveria sair do meu carro em uma estrada deserta e escura à noite. Sacudindo-me do estupor, eu alcanço o porta-luvas.

—Madame. — ele estala, olhos deslizando para o meu braço estendido no banco do passageiro.

—Estou apenas pegando a licença e o registro. — asseguro a ele. Eu entrego a papelada, observando como ele coloca sua lanterna nos documentos.

—A inscrição diz Caleb Bradley.— Ele bate na porta. — Fora do veículo, por favor.—

Isso é um pesadelo. Os outros dois oficiais se aproximam, um deles falando no interfone em seu ombro. Com as pernas bambas, saio do SUV, pisando no chão com as minhas mãos levantadas.

—Houve um terrível mal-entendido.— Eu digo, tentando fazer minha voz parar de tremer. O medo reveste minha garganta. Eu estou em uma estrada escura com três homens. Policiais, sim, mas homens, no entanto. —Como eu disse, é minha filha no banco de trás, e este é o meu carro.— —Mas o registro...

—Caleb Bradly é meu namorado. — eu digo apressadamente. —Ele me deu este carro meses atrás. O bebê é nossa filha. Há uma dúzia de maneiras de verificar o que estou dizendo. — —Senhora, em casos de suspeita de rapto de crianças. — um dos outros policiais dizem: —temos que proteger a criança. Receio que nós vamos precisar levá-la em custódia.— —O inferno que você vai!— Eu passo para trás, minhas panturrilhas batendo contra o estribo do carro. —Ela é minha filha.— —Já entramos em contato com o pai dela. — diz o policial. —Ele está a caminho.— —A caminho? — Eu rosno. —Ele pode estar a caminho, mas ele não está levando minha filha a qualquer lugar.— O policial me vira, e meu corpo achata no carro, enquanto ele desliza algemas nos meus pulsos. O clique das algemas desencadeia pânico em mim.

Para onde eles vão levar Sarai? O que está prestes a acontecer com ela?

Eu me esforço contra as argolas de ferro, torcendo meus ombros e chutando meus pés para trás.

—Ai.— O oficial amaldiçoa em voz baixa. —Olha, senhora, você está perto de adicionar resistência à prisão e agredir um oficial, além de roubo e sequestro. —

—Eu não fiz nada.— Minha voz estremece e as lágrimas caem sobre minhas bochechas. —Meu Deus. Você tem que me ouvir. Ela é minha bebê. Eu não a levei! Ela é minha. Por favor, não leve ela. Por favor, apenas me escute.— Soluços balançam meus ombros. Frustração, raiva e medo acendem uma combinação com meu sangue e aceleram meu coração. Eu descanso minha testa contra o metal frio do carro caro, que eu nem sequer pensei em deixar para trás. Os cartões de crédito, o carro, o dinheiro, cada coisa que ele me deu é simplesmente mais um item na minha cela, aprisionando-me.

Outra porta de carro bate, e eu sacudo minha cabeça. Na escuridão, os ombros largos de Caleb cortam o pequeno círculo dos homens me cercando.

—Onde está Sarai? — Ele exige, sua voz, seu rosto em pânico. —Ela a machucou?

— Um rosnado ressoa na minha barriga e sai da minha garganta. Eu atiro-me contra ele, mesmo com os braços algemados atrás de mim.

—Seu desgraçado!— Mãos presas nas minhas costas, eu bato a cabeça em seu peito e chuto suas canelas. —O que você fez? — Minha voz levantada ressalta no céu noturno, ecoando ao nosso redor como um grito na selva.

—Você entende o que eu quero dizer?. — Pergunta ele ao oficial mais próximo a ele.

—Ela está assim há semanas, desde que parou de tomar a medicação que o médico prescreveu. — —Filho da puta!— A palavra arranha seu caminho para fora do meu peito e corre sobre meus lábios.

—Você não acredita em mim?. — Pergunta ele ao oficial. —Este é meu carro que ela está dirigindo. Eu só vou ir lá dentro para pegar algo que vai provar o que eu digo é verdade.—

Ele se afasta por um momento, mas retorna com a minha bolsa. Meu coração fica imóvel no meu peito quando ele segura um frasco de pílulas minúsculas.

—Viu? — Ele os segura para um dos oficiais. —O nome dela aqui. Desde que parou de tomar essas pílulas, ela ...

—Eu vou te matar!— As palavras explodem de mim com força propulsora. — Você está mentindo filho da puta.— Vou para cima dele novamente, mas o policial me pega antes que eu possa bater em Caleb.

—Eu juro a vocês, oficiais. — Caleb disse, —ela nem sempre é como esta.

Quando ela toma remédios, ela é uma mulher diferente, mas você pode ver porque eu estava preocupado quando ela saiu com minha filha. Ela está em um estado instável e temi pela segurança de nosso bebê.

—Sua segurança? — Um riso de soluço sai do meu peito. —Ele me bateu!— Eu olho por cima do ombro, implorando ao policial mais próximo à mim. —Você tem que acreditar em mim. — eu grito. —Eu saí porque ele me bateu.— —Oh, eu bati em você? — Caleb interrompe. —Onde? Eu não vejo um arranhão em você.— Meus lábios, ainda doendo de seu golpe, tremem. —Ele me bateu na boca,— eu digo ao policial, minha voz desesperada. —Por favor, não deixe ele levar meu bebê. Oh Deus. Por favor escute. Eu estou implorando a você.— Um gemido corta o ar.

—Sarai.— Meu olhar se lança entre os policiais. —Ela está com fome. Eu preciso alimentá-la.— Quatro conjuntos de olhos caem para os meus seios, lutando contra a minha camiseta.

Eu odeio cada criatura andando nesta terra com um pau.

Caleb abre a porta de trás e chega para arrulhar o meu bebê.

—Não.— Minha cabeça trava e lágrimas salgadas queimam o imperceptível corte em minha boca. —Não deixe que ele a tenha. Oh Deus. Por favor, não.— —Está

tudo bem. Papai está aqui. —Caleb diz, saltando Sarai no berço de seus braços, seus olhos macios.

—Oficiais, você sabe quem eu sou?. — Pergunta Caleb, sua vitória no sorriso piscando em branco.

Os três oficiais trocam olhares antes de concordar.

Isso não pode estar acontecendo.

Derrota afunda meus ombros, e eu fico mole nos braços do policial.

—Caleb Bradley. — um deles fala. —Desculpe pelo jogo esta noite, cara. Perda difícil.— —Ei, você ganha alguns, você perde alguns.— Caleb encolhe os ombros. —Então, você sabe que é a minha temporada de estreia. Eu realmente quero nos colocar nos jogos decisivos.— —Nós mal sentimos a falta deles no ano passado. — disse um oficial, franzindo o cenho.

—Eu estava tão feliz quando nós convocamos você.— —Tem sido uma boa temporada até agora.— Caleb se inclina para beijar Sarai no nariz, olhando para cima quando meu grunhido materno ressoa no silêncio.

—Mas tem sido difícil para mim e minha noiva.— —Eu não sou sua noiva. — eu cuspo. —Eu nunca vou usar o seu anel, Caleb.— Seus olhos se estreitam em mim e a raiva que ele mantém cuidadosamente escondido, desliza sua corrente por um segundo. Ele descobre seus dentes e eu sei que se ele colocar as mãos em mim, eu vou sofrer mais do que um tapa na minha boca.

—Como eu estava dizendo, tem sido difícil para nós. — continua Caleb, em modo civilidade. —Novo bebê. Temporada de estreia. Tem sido uma tensão, e eu acho que minha noiva acabou de ter uma noite ruim —. Ele suspende essa afirmação no círculo apertado entre nós e a polícia, tomando o tempo para olhar cada um deles no olho. — Mas eu acho que ela e eu podemos trabalhar isso em casa. —

Seus olhos duros penetram nos meus. —Ou você pode levá-la, e o bebê pode ir para casa comigo.— —Não.— Eu engasgo com minhas lágrimas. Eu não consigo tirar os olhos de Sarai cuja pequena boca está torcendo, procurando pelo meu peito. Ela lamenta, seus braços disparando do cobertor. Caleb pega seus dedos, dobrando-os em sua boca.

—Você está com fome, bebê? — Ele pergunta, sua voz suave, mas ainda conseguindo irritar meus nervos. —Vamos tirar você daqui, então mamãe pode te alimentar.— —Tem certeza, senhor Bradley? — pergunta o primeiro oficial. —Se precisarmos...

—Ele está certo. — eu interrompo, minhas mãos queimando com a necessidade de arrebatar minha filha para longe dele, não importa o que é preciso ou o custo. —Tem sido uma noite ruim. Eu não fiz... Eu engulo meu orgulho para o claro espaço, para a mentira. —Eu esqueci de tomar meu remédio, como ele disse.— Caleb sorri para mim com indulgência.

—Você vê, oficial. — diz ele. —Tudo um mal-entendido.— —Bem, com algo como uma acusação de sequestro. — o primeiro oficial diz, desconforto rastejando em sua voz e na expressão, mesmo quando ele me solta, —ainda temos que documentar o incidente.— —Claro, documente.— Caleb me olha e me avisa. —Eu entendo, mas não vamos ter esse tipo de problema novamente, vamos, querida? — Eu esfrego meus pulsos, cruzando para Caleb imediatamente. Eu alcanço Sarai, mas ele não a deixa ir. Nós mantemos o olhar um do outro, em uma guerra silenciosa de vontades. Eu terei que esperar o momento certo para vencer.

Caleb finalmente libera Sarai. Eu a agarro para mim, respirando seu doce cheiro de bebê, enterrando meu nariz em seu cabelo para esconder minhas lágrimas.

—Eu vou dirigir.— Caleb abre a porta do lado do motorista.

—Mas e o seu carro? — Eu pergunto.

—Oh, ele vai dirigir para casa.— Caleb acena para sua Ferrari próxima.

Ramone sai do carro, circulando para o lado do motorista. Mesmo na escuridão, seu olhar frio penetra minhas roupas e deixa minha pele pegajosa.

—Nosso guarda-costas foi quem realmente notou pela primeira vez o comportamento errático, no jogo hoje à noite . — diz Caleb aos oficiais, mas seus olhos estão fixos em mim. Ele está se certificando que eu entenda isso, Ramone é seu aliado nesse truque. —Ele estava preocupado há dias atrás, mas não tinha certeza se deveria dizer alguma coisa. Ele realmente chamou o Serviço Social.— Eu congelo no processo de afivelar Sarai em seu assento do carro, olhando por cima do meu ombro para pegar o olhar de Caleb.

—Claro, eu disse a ele para não interferir dessa maneira novamente.— A voz de Caleb está repreendendo. —Ele pensou que estava fazendo o que era melhor para Sarai, mas vai deixar minha noiva com algumas explicações para dar.— Isso piora a cada segundo. Toda mentira que Caleb contou é uma camisa de força, me atrapalhando, me fazendo parecer uma louca.

Como vou sair disso?

Eu entro no carro, observando através do para-brisa quando os policiais pegam Caleb para autografar suas fichas de citação.

Uma vez que os policiais se foram, Ramone e Caleb estão do lado de fora falando.

Provavelmente, planejando a melhor forma de me manter refém naquela casa, enquanto Caleb está na estrada. Eu sabia que sentia uma mudança entre nós, mas eu não tinha ideia de como minha vida ficaria de cabeça para baixo.

No meio da novela desta noite, o mundano se intromete.

Meus seios doem tanto apertados com leite, porque eu senti falta de amamentar. Sarai olha para mim com fome, alerta e impaciente. Ela procura meu peito, um sinal claro de que eu tenho cerca de dois segundos antes que ela comece a chorar.

Eu a aceito, seu rosto uma minúscula réplica minha: exigente e indefesa. Meu mundo todo enrolado em um cobertor. Ela está mamando feliz, e aqueles sentimentos de ressentimento e confusão que eu tinha por ela e pela maternidade no começo, são completamente estranhos agora. Eu mal me lembro do meu mundo, quando ela não era o eixo. O peso suave dela em meus braços uma vez pareciam um fardo. Agora, ela parece como um privilégio que eu não mereço. Eu estou disposta a andar no inferno em rodas de gasolina por esta menina.

Eu olho para cima e vejo o diabo.

Caleb está no capô do carro, as linhas frias de seu rosto iluminado pelos faróis, seus olhos gritando obscenidades.

Meu estômago se agita. Esse monstro esteve dentro de mim. Ele abre a porta do lado do motorista, e na luz interior do carro, seu cabelo e pele dourada parecem quase angelicais, mas seus olhos são demoníacos. Seu olhar fica faminto e possessivo, enquanto observa eu alimentar Sarai. Minha mente gostaria de me torturar, porque pisca de volta ao All-Star Game quando eu alimentei-a enquanto conversava com August. Talvez em algum universo paralelo, eu ainda esteja naquela sala absorvendo sua bondade e me sentindo sexy sob a falta de seu olhar fixo.

Eu olho para o perfil implacável de Caleb, a promessa cruel de sua boca e o aperto de suas mãos no volante, como se ele quisesse que fosse meu pescoço. Nós não falamos uma palavra, mas isso não vai ficar impune.

19

Íris —Não está aqui. — murmuro para o quarto vazio. Eu procuro pelos itens aleatórios na minha gaveta de cabeceira, nenhum dos quais é o meu Diário. Eu estava completamente transparente naquele diário, sobre meus sentimentos conflitantes sobre a maternidade, o ressentimento da minha gravidez. Tantos dias escuros e solitários que eu escrevi naquelas páginas em branco, para derramar minhas emoções.

E não está aqui.

Caleb pegou meu diário? Eu sei como condenar a turbulência daquela temporada parece no papel. Tenho vergonha de ler por si só, muito menos a expor ao julgamento de outra pessoa. Dentro das mãos de Caleb, meus momentos mais vulneráveis são outra arma em seu arsenal.

—Procurando por algo? — Caleb pergunta da porta.

Eu não respondo, mas encaro-o, persuadindo a gaveta a fechar com meu joelho.

Eu o vejo e espero.

—Você não deveria ter feito isso, Iris.— Sua voz envia arrepios sobre minhas terminações nervosas. —Você não deveria ter tentado me deixar.— —Você não me deixou escolha. — eu me sento na beira da cama, aliviada por ter Sarai, alimentada e dormindo enquanto eu lido com isso, enquanto eu foco sobre como desvendar todas essas mentiras, para que eu possa nos afastar dele.

—Eu disse a você o que aconteceria se você me batesse.— —Eu bati em você, porque você me insultou.— Ele inclina a cabeça, vindo para ficar diretamente na minha frente. —Uma jogada suja, hein? Você parece que tem um fraquinho pelo meu velho amigo August. — Eu não respondo, mas espero que ele continue.

—Eu vi você olhando para ele. — ele sussurra, frio de gelo em seus olhos. —E eu o vi olhando para você.— —Não, você deve ter imaginado isso.— Eu baixo meu olhar para as mãos dobradas no meu colo. —Eu mal o conheço realmente, Caleb.— —Você não tem que conhecê-lo para querer transar com ele, no entanto.— Minha cabeça se levanta. A raiva rondando em seus olhos está em uma frágil calmaria.

—Mas você não vai transar com ele. — Caleb grita. Ele me puxa perto, segurando a parte de trás da minha cabeça. Ele aperta nossos narizes e testas juntas, sua respiração se espalhando sobre meus lábios. —Você vai foder apenas comigo.— Ele enfia a mão no bolso e tira uma pequena pistola de prata.

Eu nunca vi esse lado dele e nunca vi essa arma.

Eu fui displicente. Poderia custar a minha vida.

Ele traz a arma para o meu rosto. O medo, é a calamidade da minha pulsação atrás das minhas costelas. É o caos nas minhas veias, rugindo na minhas orelhas e correndo para a minha cabeça. O medo é um sinal de fogo, que coloca o meu corpo em aviso prévio.

Ele usa a arma para colocar o cabelo atrás da minha orelha. —Eu quero você fora dessas roupas.— —Deus, Caleb, por favor, não. — eu sussurro. —Assim não.— —Você acha que tem opções? Escolhas? —Sua risada viciosa ressoa de seu peito.

—Você e aquele seu diário patético, fizeram tudo isso ficar muito mais fácil —.

—Onde está? Eu quero meu diário.— —E eu queria você fora dessas roupas vinte segundos atrás.— Ele acena para o jeans e a camiseta que eu usava para o jogo de hoje à noite. — Seu diário é apenas outra página da minha apólice de seguro com você. Eu disse, tire a roupa.—

Com os dedos trêmulos, eu puxo a camisa sobre a minha cabeça, jogando no chão. Eu levanto minhas pernas apenas o suficiente para deslizar minha calça jeans para baixo.

Meus dedos se enrolam no tapete que cobre o piso de madeira.

—A roupa íntima também. — diz ele, sua voz mergulhando em uma calça. Uma veia pulsa em sua mandíbula. Ele me viu sem roupas mais vezes do que eu posso contar, mas quando o sutiã cai e a calcinha bate no chão, eu sou violada pelo olhar de um estranho.

—Deite-se. — ele diz, seu olhar encoberto, dilacerando minha nudez.

Eu cerro meus dentes, determinada a resistir, mas Sarai suspira em seu sono sobre o monitor do bebê, um som de inocência e contentamento. Eu faria qualquer coisa para preservar isso, para protegê-la do bastardo que é o pai dela.

Com meus joelhos dobrados e minhas pernas penduradas na borda do cama, eu deito de volta. Ele caminha para o lado e se ergue sobre mim, com um sorriso trabalhado a partir de maldade e alegria.

—Nós vamos negociar novas regras, você e eu.— Ele coloca a pistola contra meus lábios. Eu choramingo e começo a tremer. A violência está prestes a atacar.

—Shhh.— Ele se inclina, colocando meu cabelo para trás e gentilmente, cuidadosamente empurrando a pistola na minha boca, batendo nos meus dentes.

Um grito corta minha mente. Eu sinto o meu medo, seguro em torno da minha língua como uma torta de hortelã. Eu espero que isso se dissolva, mas isso nunca acontece. Ele desliza pela minha garganta inteira, mergulha no meu peito e raspa minhas costelas. Pega na minha barriga, uma lâmina de pavor. Não me atrevo a me mexer. Meus olhos imploram por misericórdia, mas não há nenhuma em seus olhos. Eles são apenas espelhos para sua alma negra.

Há uma sombra em sua alma.

Lo estava certa, e é tarde demais. Se eu pudesse voltar e ver as coisas de forma diferente. Fazer as coisas de maneira diferente. Escolher de forma diferente.

Oh Deus. Por favor, tire-me daqui. Por favor, poupe-me para o meu bebê.

—Nova regra número um.— Seus olhos se fixam nos meus lábios envoltos em torno do cano da arma. —Você não dirige. Ramone vai ficar aqui com você quando estou na estrada e ele te levará a qualquer lugar que você precise ir. Ele vai se certificar de que você sempre volte para casa para mim.— Estou tendo problemas para engolir com meus lábios abertos ao redor da arma de fogo. Saliva juntando na minha boca e corre do canto para misturar, com as lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

—Eu aconselho você a não incomodar a Lotus com os detalhes do nosso acordo, —Caleb continua. —Eu sei o que ela faz. Onde ela trabalha. Sobre o quarto andar dela no Brooklyn. Você viu o que eu fiz para August hoje à noite. Isso não é nada comparado ao que eu faria com ela. Qualquer um que tente ficar entre nós, eu vou fazer desaparecer.— Pela primeira vez, estou feliz que a Lotus e eu estamos no caminho certo. Eu não a quero perto da bagunça da minha vida. Eu não aguento mais ninguém sendo machucado por minha causa. Eu tenho que me concentrar em Sarai. Preocupar-me sobre a segurança de qualquer outra pessoa só vai me distrair.

—Nós nos entendemos?. — Ele pergunta.

Eu aceno com o menor movimento da minha cabeça, não querendo a arma descansando na minha língua.

—Bom—. Ele ri asperamente. —E eu não tenho que me preocupar com sua mãe.

Nós dois sabemos que prostituta mercenária ela é. Eu estou pagando por seu silêncio.

Meus olhos se arregalam com uma pergunta não formulada.

—Sim, eu tenho pagado suas contas em Atlanta. — ele confirma. —Ela tem um apartamento muito melhor agora. Em Buckhead, não menos. Você sabe quantos

homens ela teria que foder para pagar por isso? Estou fazendo um favor a ela, e ela é muito grata para querer fazer perguntas sobre como estou tratando você. — Eu aperto meus olhos fechados, traição e vergonha pela minha mãe queimando um buraco no meu coração. Ele se inclina para sussurrar no meu ouvido, tirando a arma da minha boca e correndo pelo meu pescoço.

—Espero que esta noite tenha demonstrado que tenho todas as cartas.— Ele circula meus mamilos com o cano e vai cavar no meu umbigo. —Se você tentar me deixar, eu vou pelo menos ganhar a custódia parcial de Sarai. Você não tem dinheiro nem nada, um advogado nomeado pelo tribunal que você receberá não será páreo para mim, eu tenho a melhor representação legal que o dinheiro pode comprar. Entre os seus desabafos no Querido diário, e o comportamento relativo, que Ramone reportou aos serviço social, acho que vou ter um lindo Caso forte.— Ele caminha até o final da cama, desliza a pistola para baixo na junção das minhas coxas, e meu sangue bate em protesto contra a pele em todos os pontos de pulso.

—Adicione suas façanhas com a polícia hoje à noite, e você terá sorte até se conseguir vê-la nos finais de semana quando eu terminar com você. — Ele desliza a arma mais uma polegada para baixo, cutucando-a contra minha boceta, separando os lábios. Meu peito sobe e desce com respirações ansiosas. Lágrimas correm pelas minhas bochechas e cobrem meu pescoço como um laço.

—Mas além da custódia de Sarai, e além de sua mãe, Lotus e qualquer outra coisa que eu poderia usar para mantê-lo comigo . — ele diz, cada palavra como um tijolo na fortaleza que ele está construindo ao meu redor, —A única coisa que você realmente precisa entender é isso.— Ele olha para cima de entre as minhas coxas, e se tudo o que ele é nunca me disse antes era subterfúgio e mentiras, não tenho dúvida de que o que ele está prestes a dizer é a verdade absoluta. Seus olhos estão finalmente honestos. —Se você alguma vez tentar me deixar novamente, Iris, eu vou te matar.— Um soluço sacode meu peito e eu mordo meu lábio para contê-lo.

—Você já pensou sobre as semelhanças entre uma arma e um idiota? —ele pergunta, empurrando meus joelhos mais abertos com a sua outra mão.

—Por favor, não faça isso, Caleb. — eu imploro, pressionando meus lábios juntos contra um gemido.

—Há o óbvio. — ele continua. —Você arma uma arma. Pega. Pau. Galo? —Sua risada é baixa e ofegante, excitada. Ele empurra o cano na minha abertura, exercendo a menor pressão.

—Oh, Deus, Caleb. Por favor, pare.— Um soluço quebra minhas palavras. —Popo-por favor. Oh, Deus, por favor, Caleb.— Com uma mão ele desfaz o cinto, o tilintar da fivela e a dureza do zíper caindo como uma faca cortando meus ouvidos.

—Com uma arma, você tem que considerar a segurança. — diz ele. —Assim como no sexo. Não que eu use camisinha esta noite. Outra nova regra. Eu vou estar fodendo você de agora em diante.— Meus olhos estão fechados e tudo explode nos meus sentidos. O cheiro fresco de seu banho recente se mistura com o cheiro do meu terror. O cano áspero machucando o tecido sensível da minha vagina. O som de suas calças deslizando sobre suas pernas e batendo no chão.

—Que alívio.— Ele ri. —Sem mais preservativos furados.— Raiva me corta. Eu abro meus olhos, esperando por ele continuar, porque eu sei que ele vai.

—Sim—. Ele sorri descaradamente. —Eu posso ter usado alguns camisinhas com buracos, mas temos Sarai, então tudo deu certo.— Lo estava certa. Deus, eu tenho sido tão idiota, confiando em alguém mais com meu corpo, com meu futuro. E agora estou pagando pela minha ingenuidade.

—Desculpe. — diz ele com uma risada. —Eu peguei uma pequena trilha de coelho. De volta às semelhanças. Uma arma dispara e é o meu pau.— Ele aperta minha coxa com tanta força, eu mordo meu lábio para bloquear um grito então eu não acordo Sarai.

—Então, eu te pergunto, Iris.— Ele chega para pegar meu queixo, apertando seus dedos lá até eu encontrar seus olhos. Eles estão duros e negros com luxúria. — Escolha. Quer este pau ou o meu? — Ele aperta a arma mais fundo, não dentro de mim, mas profundo o suficiente, forte o suficiente para deixar escoriações nas minhas mais delicadas partes. Minha cabeça está pendurada para o lado e eu aperto meus olhos em completa escuridão enquanto eu choro. Choro pela minha filhinha, cujo pai é tão malvado. Choro pela minha inocência, desperdiçada com um homem pior do que qualquer um dos que minha mãe trouxe para casa. Choro pelas chances perdidas com um homem bom como August West, que nunca vai me ter agora. Eu não posso imaginar nada além destas paredes.

Não consigo pensar em outra coisa senão a arma entre minhas pernas.

—Eu te fiz uma pergunta.— A voz de Caleb vem afiada e dura, um gato de nove caudas, um chicote arrastando minha carne com seus ganchos. —Escolha qual pau você quer, Iris.— Se não fosse pelos pequenos suspiros, o leve e constante bebê roncando vindo através do monitor do bebê, eu imploraria para ele atirar em mim. Atire em mim agora em vez do que está prestes a acontecer. Mas existe Sarai. Ela faz a palavra que eu finalmente sussurro não ser de rendição, mas de sobrevivência. —Seu.— —Eu não ouvi você. — diz ele. Mas a arma já se foi e ele se abaixa em cima de mim, o cotovelo de um lado da minha cabeça e a arma do outro. Seu pau está duro contra a minha entrada, um martelo pronto para atacar um prego. —Esse pau ou o meu?

— Eu abro meus olhos e olho diretamente para ele. A boca cruel, a alma sem lei, a beleza que Deus desperdiçou neste animal. Eu quero que ele veja minha dor e a recusa.

Eu não posso falar enquanto ele balança a violência sobre mim. Eu quero que ele veja o ódio em meus olhos quando ele tirar isso de mim. Neste momento terrível, é a única coisa corajosa que eu posso fazer.

—Seu.— Começa como uma dor aguda que embota a cada impulso. Eu estou seca

e não estou pronta, e ele está grosso e excitado. Ele cava túneis dentro e fora de mim, uma passagem crua para sua luxúria. Ele é uma fera voraz, mordendo meus mamilos até eu chorar. Ele me machuca até eu ficar tonta, ele se alimenta de meus gemidos. Ele endurece, esvaziando um fluxo virulento no meu corpo.

Eu quero me esconder atrás da minha vergonha, atrás das minhas pálpebras fechadas, mas ele puxa meu queixo e segura meu olhar tempo suficiente para ter certeza que eu sei quem está dentro de mim. Ele está podre e a fachada dourada desapareceu. Ele esfrega a umidade nas minhas bochechas e empurra o polegar na minha boca, para que eu prove minhas próprias lágrimas.

Mesmo depois que ele rola e vai embora, eu ainda o sinto. Eu temo que eu sempre vou. Seu sêmen vaza, um fio de violência que escalda a pele fina em minhas coxas. Na porta do banheiro, seus olhos saem do meu corpo, estudando as mordidas e contusões. Ele olha para mim, como se ele fosse o conquistador e eu sou sua terra queimada.

20

August É a minha primeira cirurgia.

Eu tenho jogado a maior parte da minha vida e esta não é minha primeira lesão, mas foi minha primeira vez sob a faca. A dor está menor graças à medicação, mas eu não quero me tornar muito dependente. Eu tomo menos do que deveria, e minha perna dói como o inferno.

Já faz três dias e estou finalmente em casa. Na minha verdadeira casa aqui em Maryland, não o condomínio vazio em San Diego. Se eu tiver que fazer reabilitação durante todo o período de entressafra, eu quero fazer isso cercado pelas pessoas que eu amo, e no lugar que é mais familiar para mim.

Tenho pelo menos seis semanas de fisioterapia. Primeiro tenho que manter o peso fora da perna, deixando o tempo e o titânio cicatrizarem. Isso significa ser mais sedentário do que eu tenho sido desde que eu só conseguia rastejar. Estou ficando louco e com muito tempo para pensar. Muito tempo para sonhar.

Eu sonhei com Iris na noite passada. Nós estávamos perto da água, cercados por árvores e o sol estava alto. O céu era uma explosão de cores, vivas e vibrantes pouco antes do pôr do sol.

Nós estamos felizes.

Como posso sonhar com Iris, quando de uma forma indireta, ela é o motivo de eu estar aqui? Eu estou de costas, olhando para o mesmo teto adornado de quando tinha dez anos. E assim como naquela época, minha mãe está na porta, pronta para cuidar de mim.— —Você está com fome? —Ela pergunta, entrando para afofar os travesseiros atrás da minha cabeça. —Eu posso fazer aqueles bolinhos de caranguejo que você tanto gosta.—

—Não.— Eu mudo minha perna esquerda na cama e a direita na pequena plataforma que eleva e estabiliza.

—Você precisa comer. — diz Jared da porta. Ele era atleta no ensino médio e ainda carrega os traços de um jogador de primeira, embora normalmente esteja escondido sob um terno hoje em dia.

—Ok. — eu digo, mais para tirar minha mãe do quarto, para que eu possa falar com Jared do porque não estou com fome. —Seus famosos bolinhos de caranguejo seriam ótimos, mãe.— Seu rosto se ilumina. Ela se sentiu impotente nos últimos dias, como se ela não estivesse fazendo o suficiente. Tendo que ficar deitado e mal sendo capaz de sair desta maldita cama pelas próximas semanas, me sinto impotente também. Eu desejo me sentir útil novamente.

Eu estudo as paredes, ainda repletas de heróis da infância, os ídolos que moldaram meu jogo: Jordan, Magic, Kareem, Kobe. Eu tenho afastando a depressão desde que eu bati no chão, e os pensamento de Kobe Bryant e os Lakers me faz pensar na primeira noite que eu conheci Iris.

—O que a liga está dizendo sobre Caleb?. — Pergunto a Jared, prendendo meus punhos na cama para conter minha raiva. —Eles declararam que foi uma jogada suja? — Jared faz uma careta, puxa uma cadeira ao lado da minha cama e vira em torno do estrado. Ele descansa os braços cruzados nas costas. —Todo mundo sabe que foi uma jogada suja. — diz Jared. —Mas o pai dele é um membro do Hall da Fama, dono de uma equipe e um escritório da frente executiva. Isso é muito poder e influência. Sempre será difícil acusar Caleb, mesmo em uma tempestade de merda.— —Você está brincando comigo? — Eu aponto para a minha perna. —Estou sentindo falta do final desta temporada e parte da próxima por causa do que ele fez. Eu sabia que ele não era o santo que todos pensam que ele é, mas nem eu sabia o quão baixo ele iria.—

—O que há com você e Caleb, afinal? — Jared inclina a cabeça, seu olhar sondando. —Quero dizer, eu sei que vocês nunca foram fã um do outro ao longo da faculdade, mas parece ter piorado desde que vocês se tornaram profissionais. — Jared é um dos melhores agentes do esporte. Se não tivéssemos precisado manter nossa conexão familiar no mínimo, não teria escolhido Lloyd como meu agente. Parte do motivo que faz Jared ser tão bom, é o seu detector de besteiras. Ele vê através de desculpas bobas e fica a uma milha de distância, mas de jeito nenhum eu vou dizer a ele que eu arrisquei minha carreira por causa de uma garota, muito menos uma que mal conheço.

—A mesma velha merda, eu acho. Apenas apostas mais altas.— Eu dou de ombros. —Nós temos essa rivalidade há anos. Você sabe disso.— —Tem certeza de que é só isso? — Jared pergunta. —Ele não mora longe daqui.

Sua reabilitação em casa não tem algo a ver com ele, não é? —Talvez, subconscientemente eu fiquei aqui, com a esperança de correr em direção a Iris, mas eu não vou fazer isso. Se nossos caminhos tiverem que se cruzar novamente, eles vão. Eu tenho outras coisas que quero realizar enquanto eu estiver sem jogar.

—Precisamos falar sobre a Elevation.— Eu estou esperando que a abrupta mudança de assunto, faça meu meio-irmão parar de falar de Caleb. Pensar nele com ela, faz minha cabeça doer mais do que minha perna.— —Exatamente o que precisamos discutir? — Jared pergunta. —Estamos no primeiro ano de nosso plano de cinco anos. Não vamos nos antecipar. — —Eu não quero esperar cinco anos.— Eu passo meus dedos no cabelo emaranhado que está mais longo do que eu normalmente uso. —Eu tenho o capital.

Você tem o conhecimento. Vamos tirá-la do chão.— —Nós planejamos esperar até que você tenha algumas temporadas sob seu cinto. —Jared esfrega a barba cobrindo sua mandíbula. —Um pouco mais de credibilidade e tempo para se concentrar. —

Eu gesticulo para minha perna machucada. —Eu não espero ter mais tempo do que eu tenho agora, e você tem credibilidade suficiente por nós dois . — eu digo. —Você é um ótimo agente, com uma reputação estelar. Você entende de marketing esportivo.

Pode começar a assinar com clientes agora. Eu acho que ter meu nome associado à empresa nesta fase, pode diminuir a credibilidade. Nós queremos que os atletas levem a Elevation a sério. Ter um jogador novato em qualquer lugar perto do leme, não me deixaria tranquilo. Eu ficarei como um sócio oculto por enquanto. — —Você pode ter razão. — admite Jared. —Se você está em reabilitação aqui durante todo verão, onde eu abriria o escritório? — —Até onde eu sei, ainda estou em San Diego, certo? — —Sim, claro.— O rosto de Jared se fecha, a máscara de seu agente caindo no lugar.

—Bruh, o que você não está me dizendo? — Eu pergunto.

—Eles já estão falando sobre usar um jogador desabilitado em seu lugar,— Jared diz. —Eles estão de olho em agentes gratuitos de nível intermediário, que possam tomar o seu lugar, até que sua reabilitação termine. Especialmente se for passar de um ano e não oito meses —.

Eu deixo minha cabeça cair em minhas mãos. É normal encontrar um substituto temporário, quando um jogador de alto contrato, como eu, esta ferido, mas eu mal saí da cirurgia e eles já estão duvidando do meu retorno? Já estão trabalhando em um substituto?

Entendi. Naquele outono, essa lesão me lembrou da minha mortalidade. Ela quebrou a ilusão de invencibilidade que subir pelo ar te dá. Nós podemos subir, mas nós pousamos. Nem sempre sobre os nossos pés, e às vezes, tão mal que nossos ossos se quebram.

—Bem, parece que eu tenho algo a provar. — eu finalmente digo, dando a Jared um sorriso determinado. —Dr. Clive projetou pelo menos oito meses até eu estar pronto para jogar, certo? — —Sim, pelo menos oito meses.—

Eu aceno decididamente sorrindo, para o homem que tem sido um irmão para mim, mesmo não tendo o mesmo sangue. —Então eu vou fazer isso em sete.

21

Íris —Eu nego completamente alguma vez fazer mal de qualquer tipo à minha filha.— Minha voz permanece firme com a verdade, mas meu corpo treme de indignação. —Eu nunca faria isso.— A funcionária do serviço social, Sra. Darling, escreve sobre sua pequena prancheta, suas sobrancelhas bem feitas e seus lábios afinados. Ela praticamente vibra suspeita e desaprovação.

—Quem me acusou disso? — Claro, eu sei que foi Ramone, mas eu quero ouvila dizer isso.

Ela olha para mim por trás do brilho de seus óculos, olhos afiados absorvendo tudo, do meu cabelo ao meu tênis, e voltando para mim, como se ela quisesse ter certeza de que não deixou escapar nada.

—Mantemos o anonimato, daqueles que denunciam uma suspeita de abuso . — diz ela.

—Isso não é justo.— Eu pressiono minhas mãos nas minhas coxas.

—É quando você tem o melhor interesse da criança no coração, que nós fazemos.— —Eu também.— Eu respiro fundo. —Eu tenho certeza que você pode imaginar como um pai que nunca machucou seu bebê, faria qualquer coisa para protegê-la. Uma acusação como essa, é realmente frustrante.— Um insulto, na verdade.

—Iris, vamos apenas cooperar. — diz Caleb, do fundo da escada. Ele tem Sarai em seus braços e ela pisca para mim com sono.

—Nós a acordamos de seu cochilo para isso. — eu digo a Sra. Darling, meu tom com um terço de desculpas e dois terços de acusação.

Eu mudo a posição no sofá, tentando me sentir confortável, procurando por alívio. Ainda estou mal e com dor pela invasão de Caleb na última noite. Eu pensei que ele iria me bater, mas aparentemente, ele acreditava que colocar uma arma na minha cabeça e empurrar entre as minhas pernas, seria o suficiente para me manter obediente.

Ele não estava errado. Por agora.

Pelo menos até eu conseguir meu diário de volta e começar a destruir essa teia de mentiras que ele me prendeu. Minha palavra contra isso, não é suficiente para me tirar daqui.

Meu peito fica apertado com a visão de Sarai nos braços de Caleb. Eu vou até eles e pego ela.

—Oi, princesa.— Eu sorrio para seus olhos sonolentos. —Nós acordamos você? — Ela brinca feliz, apesar de seus olhos estarem embaçados pelo sono.

Ela é um bebê tão feliz, e eu estou determinada para que ela continue assim.

O rosto da Srta. Darling se suaviza como aquelas mulheres que sempre se derretem em torno de Caleb. Entendi. A casca é bem impressionante, dois metros e cinco centímetros de altura, musculoso, bronzeado e loiro. O homem é praticamente dourado.

Sem mencionar aqueles olhos azul-violeta, que ele passou para a nossa filha.

Quando você chega ao centro, quando você descasca a cobertura dourada, em seu núcleo, ele não é nada além de uma carne podre, estragada e com vermes rastejando.

E eu sou a garota sortuda, que consegue se deitar com isso todas as noites.

—Sr. Bradley, —Sra. Darling suspira, seus olhos admirando.—Obrigado por trazê-la para baixo.— —Por favor, me chame de Caleb.— Ele acrescenta o sorriso de megawatt. —Nós queremos chegar ao fundo do por que alguém diria algo assim sobre nós.—

Eu reviro meus olhos. Se eu quiser chegar ao fundo de qualquer coisa, é nas mentiras que ele e Ramone disseram para trazer essa mulher aqui, em primeiro lugar.

—Bem, tecnicamente. — diz a senhora Darling, lançando-me rapidamente um olhar de relance, —a queixa não foi apresentada contra você. Apenas contra sua noiva.— —Eu não sou sua noiva.— As palavras saem antes que eu consiga pensar. O olhar glacial nos olhos de Caleb me faz desejar ter mantido minha boca fechada, mas meu queixo ainda se inclina para um ângulo desafiador.

—Eu sinto muito.— Ela olha para o anel de MiMi no meu dedo. —Eu...

—Sem problemas. — Caleb corta, liso como uma faca através da manteiga. — Somos uma família, nós três. Erro natural. O que você precisa fazer? Queremos cooperar plenamente.— Eu suprimo um suspiro frustrado. Sua falsa solicitude irrita meus nervos.

—Com crianças mais velhas. — diz Darling, —nós as entrevistamos em particular, mas desde que Sarai é um bebê, eu só preciso examiná-la.— —Isso é ridículo. — eu murmuro, fúria borbulhando sob a minha pele. —Eu não fiz nada para machucá-la, e essas acusações são completamente infundadas —.

—Claro que são, querida. — Caleb diz suavemente. —Então, nós vamos acabar logo com isso. A Sra. Darling está simplesmente fazendo seu trabalho. — Ele chega para afastar o cabelo do meu ombro e eu vacilo. Seus olhos se estreitam, mas o sorriso que ele oferece é uma pomada espessa alisando sua raiva, diminuindo seu descontentamento.

—Posso vê-la? — Sra. Darling estende os braços, e leva tudo em mim para não entregar Sarai à ela. Sei que ela não vai encontrar quaisquer marcas ou contusões, mas

este processo é humilhante. Estou adicionando à lista de coisas pelas quais nunca vou perdoar Caleb.

Caleb e eu assistimos quando a Sra. Darling deita Sarai no sofá e tira a sua roupa, deixando-a apenas com sua fralda. Um borrão de lágrimas enchem meus olhos, enquanto ela procura nos pequenos braços gordinhos de minha filhinha e pernas por marcas que eu deveria ter deixado nela. A ironia dolorosa, é que o verdadeiro abusador está bem ao meu lado. Até eu encontrar aquele diário, Caleb está com todas as cartas na mão. Eu não confio em nosso sistema legal, que premiaria Caleb com a guarda conjunta, se não completa, depois do amontoado de mentiras e provas circunstanciais que ele armazenou contra mim.

—Eu acho que tudo está em ordem aqui.— A Sra. Darling ergue Sarai e a coloca de pé. —Não vejo nenhuma evidência de abuso.— —Claro que você não vê, porque eu nunca fiz nada,— eu digo.

Suas sobrancelhas levantam em meu tom agudo.

—Eu sinto muito. Isso é simplesmente horrível e nojento. Pensar que alguém me acusaria de algo assim, e nós.... eu estou sendo submetida a isso, é apenas um ponto dolorido para mim, como você pode imaginar.— —Sinto muito por qualquer inconveniente. — diz Darling. —Mas quando recebemos uma ligação como essa, temos que ter certeza.— —Você tem alguma ideia do por que alguém iria mentir sobre isso? — Pergunto, pelo menos querendo que ela considere que alguém de fora quer denegrir minha imagem, me manchar. Eu gostaria de poder contar o plano diabólico de Caleb, mas não tenho provas e apenas pareceria que estava tentando desviar a atenção. Eu não olho para ele, mas eu sinto o olhar de Caleb ao lado do meu rosto, assim como o cano de sua arma duro por toda noite.

—Eu estava prestes a perguntar-lhe a mesma coisa. — Senhora. Darling diz, franzindo as sobrancelhas. —Independentemente disso, vamos ficar em contato.—

—Ficar em contato? — Minha voz pula algumas oitavas. —Por quê? Você viu que ela está bem. Isso não acabou? — —Só por precaução, agendaremos mais uma visita para garantir que as condições permanecem consistentes. — Droga. Eu tenho o suficiente para me preocupar, sem ter que sofrer com essa farsa inútil novamente.

Quando Caleb a leva para fora, eu já estou no meio da escada, e no berçário, no momento em que ouço seu carro se afastando. Apenas com um pequeno zumbido, após alguns minutos os pequenos olhos de Sarai fecham e ela recomeça sua soneca. Eu fecho a porta do berçário em silêncio e me viro para voltar lá embaixo, só para colidir com uma parede de músculos.

—Oh.— Ansiedade por estar tão perto dele comprime meu peito, dificultando a respiração. —Eu não vi você.— Ele não responde, mas pega meu cotovelo com força e me carrega pelo corredor em direção ao nosso quarto. Vou tropeçando nos meus pés, tentando acompanhar.

Assim que estamos no quarto, ele fecha a porta.

—Então esta visita foi um ponto dolorido para você, hein?. — Pergunta ele. — Eu vou dar à você um ponto dolorido.— —Caleb, eu...

A parte de trás da enorme mão de Caleb bate as palavras da minha boca. Eu toco meus lábios, a visão de sangue nos meus dedos me paralisa por apenas um segundo antes de entrar em ação. Eu corro para o banheiro, mas dou apenas alguns passos antes que o braço de Caleb, com seus ossos grandes, tendões tensos e músculo endurecido, me agarre pela cintura por trás, me puxando. Ele me joga na cama com tanta força, que eu quase dou um pulo. Eu me sento, determinada a me proteger, mas seu punho bate no meu rosto.

Meus dentes tremem e a agonia floresce sobre minha mandíbula e bochecha.

Agora eu entendo porque ele não me bateu na noite passada. Ele sabia

que a Sra. Darling estava chegando e deixou toda essa fúria para depois que ela saiu.

Sua violência não é descontrolada. É calculada friamente, o que, de certa forma, torna ainda mais perigoso.

—Caleb, por favor. — eu consigo dizer, embora eu mal consiga falar por causa dos meus lábios inchados.

—Você nunca mais me desafia na frente de outras pessoas. — ele grita, sua expressão feita de pedra, seus olhos quase negros com raiva.

Seu punho voa para mim como um míssil, mas eu me abaixei e rolei na cama, aterrissando em uma pilha indigna. Eu me levanto, mas ele me empurra por trás e eu caio na mesa de cabeceira, batendo no canto do móvel, a lâmpada quebrando contra a parede. Do chão, eu vejo-o soltando o cinto.

Oh Deus não.

Eu levanto minhas mãos para proteger meu rosto do cinto de couro correndo pelo ar. Ela se encaixa no meu pulso e nos meus dedos, cortando a pele. Antes que eu possa me defender do primeiro golpe, vários são disparados em seguida no meu braço, um dilúvio de terror, que avermelha minha carne com vergões turvos. Em rápida sucessão, o cinto cai novamente, em uma onda que nunca diminui, mas continua chegando, continua batendo em mim. O couro golpeia minhas costas e minhas pernas.

A fivela bate no meu joelho e grito como um animal ferido, mas não há ninguém para me resgatar. Eu sou o cordeiro mudo, que vagueou sem rumo, e eu tropeçou nos dentes da navalha de uma armadilha do caçador.

—Oh Deus. Caleb, por favor. —Dor rouba minha respiração, e minhas palavras mal conseguem sair, antes de outro soco bater a minha cabeça na parede. A sala gira e se inclina, escurecendo minha vista.

Eu caio contra a parede, desorientada demais para responder. O cinto

continua caindo, procurando por qualquer carne tenra que tenha sido esquecida, e eu paro de lutar contra a escuridão, porque é o único lugar que vou encontrar misericórdia.

22

Íris —Sarai!— O nome dela é como canhões na minha boca, e eu me levanto na cama.

A dor corta meus seios. Eu fico desorientada por um momento. Eu sei que fiquei inconsciente e, a última coisa que vi foi o rosto desse monstro. Minha filha ficou sozinha com ele desde que eu estive desmaiada.

Eu jogo minhas pernas para o lado da cama, estremecendo quando meus músculos gritam em protesto. Estou nua e não tenho ideia de como fiquei assim.

Meu estômago começa a pensar no que Caleb pode ter feito comigo. Vergões, cortes e contusões cruzam minhas pernas e braços. A vergonha dói no meu peito e queima meus olhos.

Como eu deixei isso acontecer? Como eu me tornei essa mulher? Um soluço sacode meu peito e a dor ricocheteia pelo meu peito e costas.

—Cuidado. — uma voz profunda diz do canto da sala. —Suas costelas provavelmente estão quebradas. Tem analgésicos na cama.— O rosto é familiar, mas minha cabeça ainda está confusa. Eu faço o meu melhor para lembrar de onde o conheço.

—Andrew? — Eu pergunto, minha voz rouca dos meus gritos.

—Sim—. O primo de Caleb se levanta de uma cadeira e evita olhar o meu corpo nu e machucado. —Você pode querer cobrir-se um pouco.—

Eu puxo o lençol sobre meus seios. Todas as minhas respostas parecem atrasadas enquanto eu coloco as peças deste quebra-cabeça horrível no lugar.

—Sarai? — Eu pergunto. —Onde ela está? — Eu seguro minha respiração enquanto espero.

—Ela está no berçário. Eu a olhei um pouco atrás. Ela estava bem. Eu a alimentei com uma das mamadeiras da geladeira.— O alívio é rapidamente seguido de raiva, medo e tremor.

—E Caleb? Onde ele está? . — Pergunto.

As bochechas de Andrew se avermelham e ele limpa a garganta.

—Ele, uh, teve um jogo.— Ele pega a garrafa e um copo de água da mesa de cabeceira. —Você vai precisar disso para suas costelas, talvez pelas próximas semanas.

— Eu olho para as pílulas, com medo de pegar qualquer coisa que me ofereçam nesta casa.

—É apenas naproxeno. — diz ele. —Um anti-inflamatório e analgésico.— —Você é médico. — eu digo em voz baixa, como se ele não soubesse, mas pedaços de informação estão se alinhando na minha cabeça para dar sentido, do porque ele está aqui e porque está tão calmo, quando é óbvio que Caleb bateu em mim, até quase me matar.

—Eu ainda estou na escola de medicina.— Andrew sacode duas pílulas do vidro na palma da mão e oferece para mim. —Lembra? — —Isso é parte do Juramento de Hipócrates? — Eu pego as pílulas e engulo em seco, depois bebo a água, rasgando quando os movimentos bruscos machucam minha mandíbula. —Algum dano significa algo, ou na verdade, apenas ajuda e incentiva? — —Eu sinto muito, Iris.— Ele balança a cabeça. —Eu disse a ele antes...

—Ele já fez isso antes? — Horror alarga meus olhos e minha boca cai aberta. — Meu Deus.— —Eu tenho .... bem, ajudei-o antes, sim.— —Você quer dizer, que quando ele bateu em outras mulheres, você veio e cuidou delas também? — Pergunto sarcasticamente. —Teria sido bom saber.— —Eu pensei que ele tinha tudo sob controle.— Ele corre as mãos através do cabelo, apenas um tom mais escuro que o de Caleb. —Isso não tem acontecido em muito tempo, e ele te ama muito.— —Não se atreva a dizer isso nunca mais.— Lágrimas sobem na minha garganta, como as águas de uma enchente. Eu espero que elas recuem antes de falar. —Ele pode enganar a si mesmo que isso é amor, mas eu não vou jogar esse jogo. Ele está doente, e você também está, se você o ajuda.— Eu fico no meio do quarto e pego o primeiro vislumbre de mim mesmo no espelho da parede. O lençol enrolado em estilo de toga, deixa meus ombros e braços expostos. A brutalidade de Caleb, pintou minha pele em tons de preto e vermelho, com desolação e raiva. Meu rosto ....

Um gemido, alto e involuntário, sai de mim e rebate nas paredes. Minhas bochechas estão irregulares, uma monstruosamente inchada e a outra quase intocada.

Um olho está roxo e inchado, deixado assim pelo punho de Caleb. Uma linha de sangue seco corre do canto da minha boca pelo meu pescoço e desaparece por baixo da dobra do lençol. Eu gentilmente toco a carne inchada e machucada.

Eu me viro do espelho, para Andrew. —Você tem que me ajudar.— Ele dá um passo para trás, sua expressão se retraindo com tanta certeza quanto seu corpo. —Eu não posso, Iris. Eu tenho analgésicos e ...

—Analgésicos? — Eu pareço histérica, mas não posso evitar. —Ele me estuprou a mão armada na noite passada, Andrew, e ele me bateu hoje.— Ele aperta os olhos, balançando a cabeça. —Eu sinto muito.— —Ele está me chantageando. — eu digo com pressa, rezando para que tudo que eu revelar vai de alguma forma convencê-lo de que tem que ajudar. —Ele roubou meu

diário e vai torcer as coisas que eu escrevi, para obter a custódia de Sarai se eu tentar sair. Ramone, aquele Guarda-Costas louco, denunciou-me ao serviço social. Ele cortou todo o meu acesso ao dinheiro. Ele diz que vai me matar se eu tentar sair, Andrew. E eu acredito nele.— Lágrimas fluem livremente, enquanto eu repasso apenas o quanto estou ferrada, como eu permiti que Caleb me prendesse.— —E quanto a Lotus? — Andrew pergunta.

—Ele diz que vai machucá-la também, se eu a envolver. Ele sabe onde ela mora em Nova York.— Eu passo minhas mãos sobre meu rosto molhado.

—Não, apenas ficar longe dele não vai resolver o meu problema de custódia.

Suas ameaças me alcançariam. Eu preciso de algo contra ele que vai ficar, vá machucá-lo, do mesmo jeito que ele está me fazendo.— —Caleb é bom em ameaças. — diz ele amargamente. —Ele sabe fazer isso como ninguém.— —É por isso que você o ajuda? — Eu pergunto. —Ele tem algo sobre você? É por isso que você não pode me ajudar? — Os lábios de Andrew se comprimem. —Eu posso te dar mais analgésicos.— —Eu não quero analgésicos!— Eu grito. —Eu não quero precisar deles. Eu quero sair daqui. —Eu enterro meu rosto em minhas mãos, caindo contra a parede e me permitindo um momento de fraqueza. —Eu tenho que tirar Sarai daqui.— —Eu acho que as coisas vão melhorar. — diz Andrew. —Ele provavelmente acabou de perder a cabeça, com August o humilhando assim. — —Ele não o humilhou. — eu digo. —Ele apenas jogou bem. Caleb deixou ele entrar em sua cabeça, como ele sempre faz.— —Eu sei que você diz que ele não ama você—. Andrew pede silêncio quando eu abro minha boca para discutir. —Mas ele nunca sentiu-se assim sobre outra mulher —.

—Oh, você quer dizer abusivo? Violento? Psicopata? Uau. Eu me sinto tão lisonjeada.—

—Não, quero dizer que você deve ser especial para ele. Ele está se casando com você.— —Não estamos noivos. — respondo automaticamente.

As sobrancelhas de Andrew se juntam e ele inclina a cabeça para a minha mão esquerda. —Então o que é isso no seu dedo? — Eu olho para baixo e percebo pela primeira vez, que meu anel de gris-gris de MiMi se foi.

Em seu lugar, está o diamante de dez quilates.

23

August Número trinta e três.

Eu levanto a velha camisa de basquete do meu pai sobre a caixa de papelão, tossindo um pouco pela poeira. Eu vi fotos minhas quando criança vestindo isso. Ela caia dos meus ombros e se arrastava pelo chão. Agora, quando eu deslizo sobre a minha cabeça, isso se encaixa perfeitamente. No meus dois metros de altura, meu pai era cinco centímetros mais alto que eu.

A envergadura dele era a mesma que a minha, seus pés eram um tamanho maior do meu, mas é aí que eu paro de fazer comparações. Deixo isso para os especialistas e a mídia, que especulam sobre o que ele poderia ter sido e o que eu posso conseguir fazer. Ele foi levado tão jovem, antes dele realmente ter a chance de cumprir uma fração de suas promessas.

Eu massageio a dor na minha perna e me pergunto se vou repetir a história. A parte fácil desta recuperação acabou. Eu tenho estado em repouso, deitado há oito semanas desde a cirurgia. Eu comecei recentemente a trabalhar a parte superior do corpo em uma academia perto de Baltimore, e isso é só o começo. Vão ser meses de esgotante reabilitação à frente, sem garantia de que eu vou estar cem por cento no fim.

Velocidade e agilidade, a capacidade de fazer jogadas incríveis, essas são as marcas registradas do meu jogo e são as coisas que esta lesão poderia comprometer seriamente.

Caleb e seu jogo sujo não foram considerados assim. Ele escapou das consequências por toda a sua vida. Ele é mimado e cruel, mas também inteligente o suficiente para esconder isso. Ele me odeia, então fez algumas merdas que me empurraram, pelo menos temporariamente, fora do caminho.

Ele nunca as machucaria, certo?

Quanto mais eu considerava, deitado de costas e olhando para o teto, menos confiante eu ficava pelos limites de Caleb. Deus, se eu tivesse Iris, eu a trataria como uma rainha.

Você pode sentir falta de alguém que você nunca teve?

Porque eu sinto falta de Iris. Eu não posso compartilhar isso com ninguém, porque eles pensariam que eu sou um lunático. Obcecado. Com pensamento fixo.

Eu gosto de pensar nisso como certo. Como quando estou na zona, o jogo vem facilmente e tenho certeza de que vou fazer tudo, antes que a bola saia das minhas mãos. É assim que me sinto sobre a Íris. Ela é uma garota que nem chegou as minhas mãos, mas eu sei que vai ser assim. Tenho certeza de que, se alguma vez tiver a chance, seria assim para nós. Não que as coisas fossem fáceis o tempo todo, mas nós apenas.... temos química. Nós pertencemos, algo que nós dois necessitamos por um longo tempo.

Eu senti indícios disso na primeira noite que nos conhecemos, e a cada encontro fica mais claro. É quantificado em momentos sem fôlego e batimentos cardíacos acelerados.

Nada que eu possa apontar para provar, mas é real. Eu só tenho mais certeza a cada dia que passa, de que juntos, poderíamos pertencer a algo.

—O que você está fazendo aqui fora? — Minha mãe pergunta da porta da garagem. —Eu o procurei por toda a casa. Seu telefone está tocando o tempo todo. — —Provavelmente Lloyd.— Eu faço uma careta ao pensar em outra conversa com meu agente. —Ele acha que pode me conseguir um bom negócio.— —Negócio? — As sobrancelhas da mamãe se franzem. —Os Wawes querem se livrar de você, por causa da lesão? Eles não sabem que você estará de volta mais forte que nunca? O que há de errado com eles? — Eu queria que todos tivessem uma mãe como a minha, que acredita em nós mesmo quando não estamos certos.

—Lloyd só está olhando as possibilidades.— Eu dou de ombros e puxo a camisa do meu pai sobre a minha cabeça e coloco-a de volta na caixa. —Os Wawes são uma equipe de expansão e esta foi a primeira temporada deles. Decker investiu muito em

mim. Eu me machucar no meu primeiro ano, provavelmente fez eles considerarem cortar suas perdas no caso de eu não voltar tão forte. — —Sua primeira temporada terminou, com você como o Jogador do Ano—.

Olhos e sorriso são todo orgulho. —Eles são tolos se deixarem você ir.— —Talvez eu fosse um tolo por ficar.— Eu libero um sopro de ar. —Eu poderia acabar em uma equipe que está no auge do campeonato agora. Talvez no playoffs na próxima temporada, jogando por um anel. Se Lloyd puder fazer isso acontecer, eu seria um tolo em recusar.— —Você saberá o que fazer, quando chegar a ele. Você saberá o que é mais importante. Tenho certeza de que Jared terá opiniões.— —Oh, sempre.— Eu rio. —E em tudo.— Ela entrega meu celular para mim. —Vocês dois ainda estão considerando a Agência Elevação sair do papel tão cedo? —Ela pergunta, cutucando a caixa de lembranças.

—Eu quero. Ele não tem certeza, o que significa que provavelmente iremos.— Ela ri, balançando a cabeça e tirando um álbum de fotos da parte inferior da caixa. —Você tende a conseguir o que quer, August.— —Eventualmente. Às vezes. —Eu paro com o olhar no rosto dela, enquanto folheia o álbum. Tem amor, dor e arrependimento.

—O que você está vendo? — Ela vira o álbum para me mostrar uma foto. É uma foto que eu nunca vi. Minha mãe, meu pai e eu estamos de pé em uma bola de basquete com um estádio lotado no fundo, e meu pai está segurando-me, o braço dele em volta da minha mãe. Eu nunca achei que éramos parecidos, mas nessa foto, eu vejo ecos da minha imagem na sua.

—Uau. — eu digo baixinho. —Nós realmente somos um pouco parecidos.—

—Claro que sim.— Ela passa a ponta do dedo sobre o rosto de meu pai. —Ele tinha o cabelo mais grosso e mais escuro, mas vocês tem a mesma estrutura óssea. O mesmo rosto bonito. Mesma boca.— Seu sorriso é melancólico e talvez um pouco perverso. Tenho certeza que ela tem memórias de sua boca, que eu não quero saber.

Muito do que sei sobre o meu pai, foi pela mídia e pelos velhos amigos contando histórias. Tem coisas que eu nunca perguntei a minha mãe, coisas que talvez, só ela saiba.

—Ele era um bom homem? — Eu pergunto, observando seu rosto pela verdade.

Eu não perco a inclinação amarga de seus lábios e me acalmo.

—Ele era um ótimo pai.— Ela olha para cima da foto. —Ele amava você mais que tudo. Ele foi tão bom para você.— —E para você? — Eu pergunto baixinho, me preparado para suas respostas. — Que tipo de marido ele era? — Ela hesita, considerando a foto novamente antes de olhar em meus olhos. —Que tipo de marido ele era? — Ela joga minha pergunta de volta, antes de torcer a boca em uma curva um pouco triste. —Um jovem, bonito, com muito dinheiro e tempo na estrada.— —Como eu, então. — eu meio que faço piada. —Às vezes vejo tantos paralelos entre nós. — —Você não fará as escolhas que seu pai fez quando você for casado, August. Eu não estou preocupada com isso.— —Sério? — Eu pergunto, pensando em todas as mulheres que eu tive no meu ano de estreia. —Por que não? — —Porque eu te criei melhor do que isso.— Ela pisca e passa as mãos pelo meu cabelo. —Você só precisa encontrar o caminho certo, a menina certa.— Claro, minha mente falha em Iris, até a última vez que a vi rindo com Sarai pulando em seu joelho. Lembrete. O bebê de outro homem pulando no joelho dela.

—Talvez eu tenha encontrado a garota certa.— Eu fecho as abas da caixa.

—Talvez seja apenas uma questão de timing.— É difícil para mim surpreender minha mãe. Ela geralmente vê tudo vindo há uma milha de distância, mas seus olhos se esticam e sua boca cai aberta.

—Eu a conheço? — Ela exige. —Ela está em San Diego? Como foi que você a conheceu? Quando eu posso conhecê-la? — —Uh, mãe.— Eu levanto a mão para parar o tsunami de perguntas saindo dela em ondas. —Não é desse jeito. Quero dizer, é. Para mim isto é. Eu a levaria para conhecê-la agora, se pudesse.— —Ela não quer ficar com você? — Ela colocas os punhos sobre seus quadris, a coragem irlandesa para combinar com o vermelho que provocou em seus olhos. —Ela tem alguma ideia do que está perdendo? — —Ela não se importa com meu contrato, com o dinheiro ou com qualquer uma dessas coisas. —Mesmo que Iris esteja com Caleb, eu sei que não é porque ele tem alguma dessas coisas. E assim que eu descobrir porque ela está com ele, eu vou convencê-la que não é suficiente. Não tanto quanto eu poderia dar a ela.

—Essas não são as coisas que eu quis dizer. — diz minha mãe. —Você é gentil e generoso, inteligente e ambicioso. Eu te criei para saber como tratar uma mulher. Ela teria sorte em ter você.— —Obrigado, mãe, embora você possa ser um pouco tendenciosa. Eu acho que você gostaria dela.— Meu sorriso cai. —Quero dizer, se ela largar o namorado dela.— —August, o quê? — Seus olhos se esticam. —Conte-me.— —É uma longa história.— Ela cruza os braços e senta-se em uma das caixas nas proximidades da garagem. —Eu pareço ocupada? — Eu pego uma lixeira sento e falo sobre a primeira noite antes do Torneio, como Iris e eu conversamos sobre tudo e qualquer coisa; como compartilhamos nossos

passados, nossas famílias, nossos sonhos e esperanças. Eu digo a ela que fiquei desapontado ao perceber que Iris estava namorando Caleb. Eu deixo a parte em que vi seu seio nu no fim de semana do All-Star, mas eu falo sobre outros destaques, terminando com a última vez que a vi, no jogo antes do jogo sujo de Caleb.

—Então você só a viu algumas vezes?. — Pergunta minha mãe. A consternação em seu rosto, me faz dar uma pausa. Ela acha que sou louco. Eu sei que eu sou.

—Mas nós conversamos por horas na primeira vez. — eu digo, ouvindo a defesa na minha voz. —Nós conversamos sobre tudo. Eu nunca me senti assim ligado a alguém tão rapidamente. E mesmo no Jogo do All-Star, foi como se tivéssemos sido escolhido para nos encontrar.— Jogando o telefone de um lado para o outro entre as minhas mãos dou de ombros. —Eu sei o que você está pensando, é uma paixão. Ou talvez você ache que eu gosto dela porque ela é a garota de Caleb, certo? — —Eu sabia que Matt era o único depois do nosso primeiro encontro.— Ela ri, pelo olhar assustado que deve estar no meu rosto. —Eu soube. Nós tínhamos exatamente o que você está falando. Essa facilidade. Essa faísca. Parece como se vocês fossem as duas únicas pessoas no mundo.— Naquela primeira noite no bar, eu nem percebi os outros clientes saindo. Eu não percebi o garçom limpando. Eu mal notei o final do jogo.

—Ela me absorveu. — eu digo, balançando a cabeça. —Eu nunca me senti dessa forma sobre qualquer outra pessoa. Quando ela me disse que tinha um namorado, eu senti que ela estava lendo o roteiro errado. Não era assim que isso deveria acontecer. Como isso pode acontecer? Quando já estou assim? — Eu rolo meus olhos, jogando minhas palavras de volta em meus próprios ouvidos. —Eu pareço como uma garota.— —E o que há de errado em parecer uma mulher? — As palavras ofendidas me castigam.

—Você sabe o que eu quero dizer. Com todos os meus sentimentos.

Desesperado.— Pegando seu olhar afiado. —Não dizendo que todas as mulheres são desesperadas. Significa apenas, que eu pareço, como se eu fosse fazer qualquer coisa para estar com ela.— —Com base no que você me contou sobre a história de sua família, talvez ela precise de alguém que esteja disposto a ter uma chance escandalosa com ela.

Parece que ela não teve a vida mais fácil e viu somente o mal nos homens.— —Eu não entendo porque ela ainda está com aquele idiota.— Passo a mão agitada pelo cabelo, mergulhando sobre meus olhos. —Se você pudesse ter sentido o que havia entre nós naquela noite no jogo. Nenhum de nós conseguia desviar o olhar.

Ainda está lá para mim, e eu sei que ainda está lá para ela. Eu sei como isso soa, mas eu não vou fazer nada de errado. — —Ela tem um filho com esse homem, August. Você disse que ela estava de repouso e não poderia trabalhar. Ela provavelmente tem muito pouco dela. Você nunca sabe o que uma mãe tem que fazer para fazer o que é melhor para seu filho.— Ela sorri.

—Mesmo sabendo que eu amava Matt, demorei muito para deixar ele entrar totalmente em minha vida. Eu queria te proteger. Não tinha passado muito tempo desde que seu pai morreu, e você era tão impressionável. Eu tinha que ter cuidado com quem eu trazia ao seu redor. Eu tinha que ter cuidado com tudo. Me Parece que as circunstâncias tornaram sua Íris mais vulnerável do que ela jamais quis ser.— Minha íris.

Parece que todas as estrelas e planetas e, a própria lua terão que se alinhar para ela ser minha Íris.

—Eu sei que você não gosta das comparações com seu pai— Mamãe interrompe meus pensamentos. —Mas há uma coisa que você herdou dele, com certeza. — —O que é isso? —

—Timing.— Seu sorriso se torna carinhoso, seus olhos distantes. —Ele seguraria a bola até o último segundo possível. Eu gritando das arquibancadas para ele fazer o lance, mas ele só driblava e olhava o relógio, e no momento certo, ele faria o lance.— —Você está certa.— Eu rio, porque eu lembro de assistir a fita dele quando eu era mais jovem e pensar a mesma coisa.

—Tão imaturo e impetuoso como seu pai às vezes era fora da quadra . — diz a mãe,— na quadra, ele era um estudado em paciência e visão. Vendo a oportunidade certa e fazendo o lance quando a hora chegasse. Ele costumava chamar de, deixar o jogo vir para ele. Tente essa abordagem com Iris. Deixe o jogo vir até você e na hora certa, faça a jogada.— Meu telefone toca, nos assustando. Eu faço uma careta quando vejo o nome de Lloyd na tela. Eu sou um homem crescido. Eu preciso cuidar da minha carreira, da mesma maneira que estou cuidando dessa perna, o que significa falar com o Lloyd. — Eu preciso resolver isso. Eu tenho me esquivado do meu agente.— —Tudo bem.— Ela se levanta e tira o pó de seus jeans. Ela deixa cair um beijo nos meus cachos indisciplinados. —E em algum momento você vai cortar o cabelo, certo? — —Cabelo de reabilitação. É por isso que eu o deixo crescer. —Eu peneiro meus dedos através dos cachos grossos que caem por toda parte e atendo a chamada de Lloyd. Ele leva quarenta e cinco minutos para me dizer o que poderia ter falado em dez minutos de informações, por isso estou mastigando um pouco para desligar o telefone no momento em que ele está encerrando a conversa.

—Vou mandar esses contratos por e-mail para você olhar e assinar— ele diz. — Precisamos colocar o comercial na lata. Eu sugeri que nós não fizéssemos isso com sua camisa de San Diego, só por segurança.— —É assim? — Eu pergunto, não tenho certeza se estou animado ou insultado com San Diego estar pensando seriamente em me trocar. No começo da temporada teria sido o que eu queria, mas eu tinha acabado de começar a sentir como se estivéssemos construindo algo especial.

—Vamos ver.— A voz de Lloyd é diplomática e dissimulada. —Eu quero ter outras opções. Não há como dizer quando esse comercial vai ao ar ou onde você estará então. Ah, e você falou com a Senhora Sylvia? — —Que senhora Sylvia? — Eu estou apenas ouvindo a metade, reabrindo minha caixa de lembranças do papai e vasculhando-a para ter certeza de que eu não esqueci qualquer coisa significativa.

—Ela me ligou esta manhã dizendo que ela deixou vários correios de voz para você. Algo sobre coisas de caridade da NBA e você querendo ser voluntário em Baltimore. — —Oh sim. Eu quero. Eu tenho uma tonelada de chamadas perdidas. Vou ligar de volta.— —Você começa a fisioterapia na próxima semana, certo? — —Sim. Quer dizer, eu tenho feito algumas coisas na parte superior do corpo, mas não fui liberado para pôr peso na perna ainda. Agora eu estou, então vamos em modo de fera na próxima semana.— — O Relatório do Bleacher me abordou sobre documentar seu caminho para a recuperação. —Eu ouço os lábios de Lloyd batendo em antecipação pelo telefone. — Como uma série na web ou um especial.— —Não. Eu não quero fazer o ato de circo, simpatia e qualquer outra coisa.— —É uma boa ideia ficar nos olhos do público. Aquele próximo contrato, é principalmente sobre como você faz na quadra, mas não faz mal se eles souberem que você pode colocar pontas nos assentos. E não vamos esquecer que você foi o Jogador do Ano, apesar de perder os últimos jogos do ano na temporada regular.

— —Isso foi provavelmente um prêmio de consolação. — eu digo, ressentimento enfraquecendo em minhas palavras. —Eles sabiam que o jogo de Caleb foi sujo e não queriam dar a ele. Dar-me o prêmio foi o protesto silencioso, desde que seu pai sempre encontra uma maneira de protegê-lo.—

—Bem, certamente foi adicionado ao interesse do público em vocês dois. Está se transformando em uma espécie de Magic Johnson x Larry Bird. Essa rivalidade, também começou na faculdade com eles.— —Sim, mas eles se tornaram amigos, coisa que Caleb e eu nunca seremos.— —Eles realmente ficaram. Fizeram comerciais juntos e tudo.— Estou sufocando na minha resposta antes mesmo de sair da minha boca. —O inferno que eu estou fazendo um comercial com esse filho da puta, esse merda que arriscou minha carreira. Não me peça para sorrir como um palhaço e beber Pepsi com ele.— Mais silêncio absoluto.

—Devidamente anotado. — diz Lloyd finalmente. —Você vai pelo menos ligar para Sylvia? — —Sim. Eu vou fazer isso agora.— Estou ansioso para terminar essa ligação. Há muitas coisas que Lloyd e eu não vemos da mesma maneira. Quanto mais eu penso sobre isso, mais eu estou pronto para mudar as coisas para o Jared. Conosco abrindo a Agência, é a hora perfeita e o cenário ideal para ele gerenciar minha carreira, enquanto ele convence outros atletas que pode gerenciar a deles.

Eu escuto a mensagem que Sylvia deixou. Ela me convida para fazer algumas palestras por uma semana no centro comunitário de Baltimore, onde eu joguei enquanto estava crescendo. É exatamente o tipo de coisa que eu esperava fazer enquanto estava me reabilitando deste lado do país.

—Obrigado por retornar minha ligação, Sr. West. — diz Sylvia quando eu retorno a ligação.

—Por favor, me chame de August. Me desculpe demorar para retornar, eu voltei a entrar no ginásio e acho que não prestei atenção às mensagens por alguns dias. — —Sem problemas. Você ouviu a oportunidade que tenho em mente? — —É perfeito. — eu digo, pensando em todas as vezes que eu caí de bunda

naquele centro comunitário. —Eu cortei meus dentes jogando bola lá. Não é longe da casa da minha mãe, onde eu estou ficando enquanto eu faço a reabilitação.

Estamos bem fora da cidade.— —Oh, bom.— A voz quente de Sylvia vem do outro lado. —Eu lhe enviarei detalhes por e-mail, mas basicamente é um programa de verão e nós trazemos alguém diferente a cada semana para inspirar e encorajar as crianças. Você vai falar por uns trinta minutos ou mais.— —Parece ótimo.— Eu paro por um segundo, hesitante em abordar a pergunta embaraçosa. —Hum, obviamente eu jogo para os Waves em San Diego, não os Stingers, mas esta é minha cidade natal, e eu realmente quero contribuir aqui também. Algum outro Stingers estará envolvido? — —Na realidade. Estou sim trabalhando com alguém da equipe. — interrompo.

—Caleb Bradley e eu não ...

—Estou familiarizada com as dificuldades, digamos, entre vocês dois.— —Bom.— Eu solto um suspiro, aliviado por não ter que dar mais detalhes sobre o assunto.

—No entanto. — diz Sylvia, —sua noiva, er, desculpe.... amiga, será um dos voluntários. Várias parceiras dos jogadores estarão trabalhando no centro naquela semana, mas eles ...

—Íris? — Eu perguntei sobre o que ela estava prestes a dizer, segurando o telefone praticamente ao ponto de rachar. —Você está falando que Iris DuPree estará lá na mesma semana? — Silêncio no outro lado da linha. Muito ansioso?

—Quero dizer, se é isso que você está dizendo. — eu continuo, falando deliberadamente, —não vamos mencionar isso a Iris—.

—Hum.... — Confusão e relutância se acumulam em Sylvia que faz uma pausa. —Eu não vou mentir.—

—Mentira? — Eu rio um pouco para deixá-la à vontade. —Quem disse alguma coisa sobre mentir, Sylvia? Eu estava pensando apenas em não deixá-la desconfortável ou talvez como se ela não deveria vir, considerando como as coisas foram entre Caleb e eu. Eu acho ótimo que ela seja voluntária. — —Se ela perguntar, eu vou ter que dizer a ela. — diz ela um pouco rigidamente.

—Sim, claro. E se ela não perguntar...Eu dou de ombros como se ela pudesse me ver. —Ela vai descobrir quando chegar lá, e nós vamos ajudar o centro comunitário, que é o objetivo final, certo? — —Certo, mas eu não quero nenhum problema.— —Não haverá. Prometo.— Ela fica em silêncio do outro lado por alguns momentos, e eu espero ter convencido-a.

—Tudo bem. — ela finalmente diz, sua voz ainda um pouco incerta. —Eu acho que poderíamos deixar como uma surpresa para todos. Isso pode adicionar alguma excitação.— —Excitação. Exatamente. Boa ideia. Vai ficar tudo bem. Eu não tenho problemas com Iris.— —Ok, bem, vou enviar o e-mail dos tópicos que sugerimos. Você pode modificar como achar melhor. — —Obrigado, Sylvia. Eu estou realmente esperando por isso.— Uma vez que eu desligo, eu me sento sozinho na caixa de plástico.

Por instinto, eu volto para a caixa das coisas do meu pai e pego a camisa, deslizando-a sobre a minha cabeça novamente.

—Timing perfeito, hein? — Eu pergunto a garagem vazia. —Parece que o jogo está chegando para mim, papai. Vamos ver se eu consigo pegar o lance.—

24

Íris Nós encontramos um novo normal, Caleb e eu. Eu aprendi a negociar, no terreno do inferno em que estou presa. Há esse estranho ato de equilíbrio, de conformidade e resistência estratégica. Caleb é um vulcão adormecido, sempre preparado para entrar em erupção. Eu aprendi seus ciclos. Ele é um pêndulo que balança de Jekyll para Hyde.

Eu tento antecipar seus gatilhos tanto quanto eu posso, mas às vezes, eles não seguem o padrão que deveriam.

Ele não ataca todos os dias. De certa forma, a imprevisibilidade é o que torna ainda pior. Ele passa semanas sendo perfeitamente bem comportado. Ele ainda é repulsivo, porque eu sei do que é capaz, mas ele gerencia seu comportamento, e eu consigo ignorar isto. E então algo vai detoná-lo, uma palha que eu não tenha visto, até que tenha pousado nas costas do camelo. Seu bom humor é muito raro.

Ele perdeu um jogo. Seu programa favorito foi cancelado. Não há motivo ou razão para sua maldade.

—Estamos realmente ansiosos pela próxima semana, Iris.— Eu olho para cima do meu prato de frango, purê de batatas e feijão verde, para a fonte dessa declaração.

Sylvia.

Sylvia é uma das oito pessoas na nossa mesa. Os Stingers estão comemorando o final de uma temporada de sucesso com este jantar. Eles chegaram à segunda rodada dos playoffs.

—Eu sinto muito.— Eu trago o rosto de Sylvia em foco. —O que você disse sobre a próxima semana? — —Sim—. Caleb afunda um pouco em seu assento ao meu lado, depois se inclina de costas e apoia o cotovelo nas costas da minha cadeira. —O que tem na próxima semana? —

Ele muda para acariciar meu pescoço sob o meu cabelo. Eu me forço para não me encolher ao seu toque. Isso o enfurece, me ver recuar.

Pelo menos, o enfurece quando faço isso em público.

Quando estamos sozinhos, isso o alimenta. Ele se deixa ver, o medo que ele tem cuidadosamente cultivado nas últimas semanas, prosperando e crescendo dentro de mim. Meu medo é uma planta que ele nutre nas sombras.

—Oh.— As sobrancelhas loiras de Sylvia se juntam. —O Centro Comunitário? Iris está programada para ser voluntária lá na próxima semana.— Graças a Deus.

Me dê algo. Algo fora daquela casa e da prisão ao ar livre da minha vida com Caleb.

—Eu não sei se ela ainda será capaz de fazer isso. — diz Caleb, com uma carranca.

Sua mão na curva do meu pescoço provavelmente parece afeição do lado de fora, como a mão de um homem rico e poderoso acariciando o seu animal de estimação.

Ele exibe uma posse, que poderia enviar uma emoção de excitação através de outra pessoa. A maioria das mulheres ficam encantadas quando encontram Caleb pela primeira vez. Elas não o conhecem como eu. Só eu sinto seus dedos apertarem. Só eu sei que a mão dele no meu pescoço não é amor. É um aviso. É uma maneira de controle.

Só eu conheço o verdadeiro Caleb, e é uma intimidade violenta que não desejo para ninguém.

—Mesmo? Isso é uma vergonha. —Sylvia lança um olhar entre nós, como se ela não tivesse certeza de onde direcionar seu desânimo.

Instintivamente, ela sabe que tenho pouco a dizer.

—Está tudo organizado,— Sylvia continua.... nervosa?

Sim, nervosa. Ela não sabe que Caleb é um predador, mas em algum nível celular, talvez sem perceber, seu corpo sabe, e a deixa nervosa.

O coração fala em sussurros.

Eu ouvi tarde demais.

—As crianças estão ansiosas para ver sua família, mesmo embora você não possa estar lá . — diz ela. —Nós assinamos camisetas e temos fotos autografadas para Iris entregar, e pensamos que as crianças podem conhecer sua filha. Você é uma das estrelas entre os jogadores dos Stingers. Isso seria tão bom para eles. — Sylvia olha para mim como se ela esperasse que eu me defendesse. Ela não tem ideia de que seu pedido, vai me custar um tapa ou coisa pior quando eu chegar em casa.

Talvez um aperto forte debaixo da mesa. Caleb é geralmente cuidadoso com meu rosto, com todas as partes que as pessoas possam ver. Somente quando ele sabe que pode me manter em casa tempo suficiente para curar-me, ele bate no meu rosto. Se eu tiver meu telefone comigo, ele se certificará de que eu não tenha provas reais para exibir. E quando tenho provas reais de sua brutalidade, meu telefone some por dias. Ele e Ramone tem em meu cativeiro até uma ciência.

—Eu estou fora na próxima semana. — diz Caleb, pegando um copo de vinho e tomando um gole. Ele parece casual, mas eu estou tão sintonizada com ele agora, pelo seu humor, que eu sei que não há nada casual sobre ele. Ele está tenso ao meu lado, um predador se sentindo ameaçado, como se ele fosse perder sua presa se ela sair de sua jaula. —Vou ficar longe pelas próximas duas semanas, na verdade, na China. — O basquete está explodindo lá, e o mercado está tão maduro, que Caleb e seu agente estão explorando oportunidades de endosso. Obrigado a Deus por Sarai estar doente e não conseguiu as exigências necessárias.

O pediatra não a liberou para viajar, então eu tenho duas semanas sem Caleb.

Ramone ainda estará lá, mas Ramone não bate em mim. Não me estupra. Ele apenas garante que eu nunca me afaste. Bastardo.

—Sabíamos que você não estaria lá.— Sylvia franze a testa.

—Poderíamos-—

—Iris é muito especial sobre quem assiste Sarai. — Caleb cortou, deslizando o polegar sobre meu ombro nu.

—Sarai está bem com a assistência infantil fornecida para o evento esta noite, certo? —Sylvia dirige sua pergunta para mim.

—Sim, claro. Eles parecem incríveis . — eu digo. —E Sarai ama pessoas. Ela adora sair e interagir com outras crianças —.

Caleb não olha para mim, mas seu descontentamento corta a superfície da minha compostura.

—E haverá cuidados infantis no centro comunitário para as esposas de jogadores e filhos de namoradas . — diz Sylvia. —Você é bem-vinda para inspecionar a área e conhecer os trabalhadores, Iris. Isso é se você ainda quiser fazer isso? — Merda.

Claro que sim, mas não vale a luta. Eu escolho minhas batalhas, e esta não é uma batalha que eu escolho. Ainda estou tentando encontrar a melhor resposta para escapar, quando alguém se pronuncia.

—Acho que é uma ótima ideia. — diz Michael Cross.

Eu não falei com o presidente dos Stingers sentado em nossa mesa a noite toda, mas agora, estou realmente feliz que ele esteja aqui.

—Poderíamos usar um pouco de boa vontade, depois de toda aquela conversa sobre uma jogada suja com August West . — ele diz com firmeza. —Aquela nuvem ainda paira sobre a organização.— Um silêncio estranho cai sobre a mesa, um com gargantas sendo clareadas e corpos se movendo em cadeiras de costas retas. Eu não. Eu lembro-me do que aconteceu quando eu acusei Caleb de ferir August de propósito. Fico quieta. Eu ainda estou, mas o nome de August cai fortemente nos meus ouvidos. Ainda mais pesado no meu coração.

—A liga não me fez bem. — diz Caleb, —sou bonito e inofensivo —sorri firmemente no lugar. —Nada foi provado, porque foi um acidente. Merda acontece quando você está na quadra.— —Sim, bem, isso é ruim para a imagem da equipe. E o West ganhar o prêmio de Jogador do Ano não ajudou . — diz Michael, com os olhos duros em Caleb.

Que noite foi essa.

Quando August foi nomeado o Jogador do Ano, eu sabia que iríamos ter uma noite ruim. Ele realmente não me incomodou muito sexualmente, provavelmente porque ele está tendo isso em qualquer outro lugar. Se eu pudesse, enviaria a essas mulheres cestas de frutas. Mas naquela noite ninguém mais faria. August não estava lá para ele jogar a sua raiva sobre ele, e eu era a coisa mais próxima.

—Vamos decorar esse rosto bonito que West parece gostar tanto— ele grunhiu, ejaculando por todo o meu rosto. Seu sêmen tinha inundado minha boca, borrou minha visão, invadiu meu nariz e afundou nos meus poros.

—Iris, você ainda quer fazer isso? — A pergunta de Michael Cross me empurra de volta para a mesa, para a conversa. —Você faria isto? — Todos os olhos em mim.

Eu arrisco um olhar na direção de Caleb, mas ele está estudando o vinho em seu copo. O que eu devo dizer aqui?

Eu quero fazer isso. Eu preciso disso. Ele e Ramone me tem em prisão a cada hora do dia. Poder ter algumas respirações longe deles? Eu não tenho uma desculpa melhor do que o chefe de Caleb praticamente ordenando-lhe para me deixar fazer isso.

—Claro.— Eu abro um sorriso fácil ao redor da mesa. —Eu adoraria ajudar.— —Ótimo. — diz Michael Cross, oferecendo-me um sorriso amigável.

—Então está resolvido.— Seus olhos estão um pouco mais duros quando eles passam para Caleb. —Tudo bem para você, certo, Caleb? —

—Claro.— Caleb liga os dedos com os meus na mesa, virando nossas mãos para que seu anel monstruoso pegue a luz perfeitamente. —Íris irá representar bem a nossa família.— —Oh, eu acabei de notar o seu anel. — diz Sylvia, seus olhos se arregalando na rocha pesando no meu dedo. —Eu não percebi.... bem .... Parabéns.— Seus olhos descansam cobiçosamente no anel de noivado durante um coro de bons desejos de todos na mesa.

Você pode tê-lo!

Eu quero gritar para Sylvia e todas as mulheres em um raio de trinta milhas para que saibam que eu não quero Caleb e ele está no mercado. Se você gosta de ser esbofeteada, chantageada, aprisionada e mantida prisioneira, ele é seu homem.

Porque ele certamente não é meu.

Manter as aparências é importante para ele. Ao lado de Caleb, eu sou um lustre iluminado e cintilante com luz artificial. Esta noite, ele precisa de mim para brilhar.

Felizmente, Cross tirou a escolha de Caleb na matéria.

Como se sente, Caleb? Tendo suas escolhas tiradas?

Algumas horas depois, ele me insulta com seu silêncio no carro no caminho de casa. Se ele começasse comigo assim que estivéssemos sozinhos, isso faria sentido. Mas não, ele gosta de me manter na ponta dos pés, então eu sou um ratinho inseguro esperando quando a cobra vai atacar.

Não é até que eu esteja no banheiro me preparando para ir para cama, que ele aborda o assunto novamente. Ele se aproxima de mim por trás. No espelho, seus ombros largos e peito nu aparecem, o corpo esculpido e a barriga musculosa não são tentações para mim. Eu levanto meus olhos para encontrar o dele na reflexo, a serenidade da minha expressão desmentida pelo meu coração batendo. Ele me deixou sozinha ultimamente, provavelmente porque ele sabia que o jantar estava chegando. E agora, na próxima semana, há o centro comunitário. Meu rosto no espelho está sem marcas e ficará assim.

Não acontece o mesmo com meus braços, que estão com faixas escuras onde seus dedos se agarraram, ou nas minhas costas, machucadas pelo sapato.

Ele me marcou de muitas formas secretas, temo que mesmo quando eu escapar, nunca vou me livrar dele.

Mas vou fugir.

Não é o suficiente para fugir de Caleb. Mesmo que eu corra, suas mentiras vão me caçar, e no final, ele terá acesso a Sarai. Para mim, isso não vai funcionar. Isso não é liberdade. E quando Caleb diz que vai me matar se eu deixá-lo, ele quer dizer isso. Há assassinato em seus olhos, um gatilho ainda a ser puxado. Eu tenho que ser mais esperta que isso. Mais esperta que ele. Ele me prendeu e eu tenho que criar uma armadilha para ele. O timing tem que ser perfeito. Eu só vou ter um lance.

—Não faça nada do que você vai se arrepender na semana que vem. — ele diz suavemente.

Eu limpo minha maquiagem, olhos fixos no meu reflexo no espelho. Eu não reconheço ele, uma pequena rebelião. A única que me permito.

—Você me ouviu? — Ele agarra meu braço exatamente no lugar que já está marcado, puxando com força e arrancando um suspiro agudo de mim.

—Eu ouvi você.— Eu olho para ele no espelho e aceno. —O que eu faria, Caleb?

Correr? Eu tentei isso, lembra? — —Só não se esqueça disso na semana que vem, quando você estiver no centro comunitário. — Sua mão vagueia pelo meu braço, desliza em volta da minha cintura, e se arrasta até meu peito. —Eu tenho muito sobre você, você vai ter sorte se conseguir ver Sarai nos fins de semana.— —Eu estou bem ciente, Caleb.— Eu fico tensa sob sua mão, amargura aromatizando as palavras na minha boca. —Do que está em jogo.— A senhora Darling ligou na semana passada para se certificar de que Sarai ainda estava “Segura”. Ela disse que estávamos bem por enquanto e não deveria precisar fazer mais visitas domiciliares, mas eu preciso encontrar esse diário e me livrar de Caleb. Ele

usou as coisas mais importantes para mim, contra mim, minha família e minha filha. Ele sabe que eu morreria antes que eu lhe permitisse ter a guarda conjunta de Sarai, tendo visto o que ele é capaz. Ele planejou ter tantos passos à minha frente, antes que eu sequer percebesse que eu estava no jogo.

—Eu não posso acreditar que Cross teve a coragem de trazer West para o assunto dessa noite. — Caleb diz duramente, seus dedos apertando em mim. —Aquele filho da puta roubou o prêmio de Jogador do Ano de mim. — Ele aperta meu mamilo e eu respiro fundo, respirando através da dor.

—West sempre quer o que é meu. — Caleb continua, com os olhos em mim no espelho, sua mente em August. —Ele não pode ter você, apesar de tudo.— Eu aceno com a cabeça, contando até dez para me distrair das agulhas de agonia perfurando meu peito. E então a mão dele se foi.

Eu me inclino fracamente contra o balcão do banheiro, esperando que ele vá para longe. Eu rezo para que ele me deixe sozinha, como em muitas noites que tenho rezado nos últimos meses, mas ninguém está ouvindo.

Ele empurra a bainha da minha camisola sobre meus quadris até o ar frio bater nas minhas coxas e bumbum. Ele empurra minha calcinha para baixo. Ela atingiu o chão, envolvendo meus tornozelos como algemas. Ele pressiona minhas costas forçando meu peito no balcão do banheiro. Minha bochecha bate no quartzo frio.

—Caleb, por favor.— Eu olho para o espelho, procurando em seus olhos por qualquer sinal de leniência. —Não.— Ele não responde, mas encara minha bunda, sua aparência é uma mistura de fome, posse e malícia. Ele cava os dedos no meu quadril, e ouço a calça do pijama deslizar por suas pernas; sinto a primeira impressão de sua invasão.

Eu não sou religiosa. Eu não sou uma alta sacerdotisa. Eu não sou uma crente fervorosa. Eu não posso comprar as superstições de Lotus ou envolver minha mente em torno do misticismo de MiMi, mas toda vez que Caleb me toca, as mesmas palavras

chegam aos meus lábios, uma oração não sussurrada, que ecoa na câmara cavernosa do meu coração.

Deus, me livre disso.

Me salve.

25

Íris —Eu vou ficar bem aqui sozinha, Ramone.

Ele está no banco do motorista do SUV que eu costumava dirigir, antes de Caleb pegar minha licença e eu estou no banco de trás. A comunidade do centro “doce liberdade” pelo menos por duas horas, é do outro lado da rua.

—Eu vou com você.— Ele desfaz o cinto de segurança.

—Não.— Nossos olhos se prendem no espelho retrovisor, enquanto eu desamarro o assento de carro de Sarai. —É um centro comunitário para crianças. Vai parecer ridículo você entrar lá com a gente. Eu vou te encontrar aqui quando eu estiver pronta.

Ele me olha com desconfiança.

—Não se preocupe. Eu sei que não posso sair sem ser presa por sequestro,— eu digo amargamente. —Ou ter o serviço social aparecendo na minha porta. Obrigado por isso, a propósito.

Ramone não parece preocupado que eu saiba que ele mentiu para o Serviço Social. Qualquer um que estiver por perto, que é cúmplice enquanto Caleb faz as coisas que faz comigo, não pode ter vergonha alguma.

—Duas horas.— Ele lança um olhar do centro comunitário para o seu relógio. — Eu estarei bem aqui.

Eu corro para isso antes que ele mude de ideia. Eu coloquei Sarai em seu carrinho, peguei sua bolsa de fraldas e mal fechei a porta antes de empurrá-la pela calçada. Estou determinada a ter algum tempo sem Ramone respirando no meu pescoço. Esta semana foi ainda pior com Caleb na China. O cão de guarda está em alerta máximo, e tenho certeza que ele está sob instruções estritas para relatar qualquer comportamento incomum. Como o surgimento de uma espinha dorsal ou algo novo.

Minha vida tem sido relativamente calma com a viagem de Caleb. Eu tenho apenas alguns hematomas em lugares que ninguém verá. Eu estou aliviada, por uma vez, não ter lesões para encobrir além das que estão sob minha pele, em volta do meu coração. Essas são as piores de todas. Eu vou para entrada do centro comunitário. Nós não estamos em uma parte ruim da cidade, ou seja não exatamente nos subúrbios. Eu conheço lugares abandonados, eu sobrevivi nos primeiros doze anos da minha vida, e isso não é um. Não há um viciado ou prostituta à vista. O prédio já viram dias melhores, mas estão limpos e com pequenas reformas decentes.

A jovem na recepção olha para cima do romance dela, para me oferecer um sorriso agradável.

—Oi.— Eu dou-lhe um sorriso de volta. —Estou aqui para o acampamento de basquete.

Ela inspeciona todos os meus detalhes. Eu me vesti tão simples quanto possível, mas depois da minha gravidez, Caleb me surpreendeu com um guarda-roupa todo novo. Na época eu me repreendi por não me sentir mais grata, mas agora, eu reconheço como mais uma corda de marionete que ele puxou para exercer seu controle. Meus jeans escuro são simples, mas caro. Eu só trouxe a bolsa de fraldas da Sarai, mas é de um designer. Sem mencionar o imenso anel no meu dedo.

Com Caleb demonstrando para todos no jantar, não me atrevo a aparecer no centro sem ele. O anel e Sarai são meus acessórios, além disso, eles estão apresentando-o como o homem de família ideal, em vez do monstro que eu conheço e odeio.

—Você é a esposa de um jogador, hein?. — Ela pergunta, olhando para Sarai no carrinho.

—Hum, namorada.

Eu sei o que as pessoas pensam quando me veem: que eu consegui com Sarai sendo um bilhete de refeição para a toda a vida, ou pelo menos até os dezoito anos dela.

Eles não têm ideia de que sob esta blusa de seda enfiada no meu jeans de grife, existem contusões, pretas, azuis e amarelas, muitas vezes salpicando minhas costelas como borrões de tinta, que regularmente eu provo meu próprio sangue. Eu trocaria tudo com

os mais pobres, com o sem teto, com esta jovem aqui, só para me libertar do Diabo sem cauda que eu durmo todas as noites.

—Ouvi dizer que posso colocar meu bebê na creche, enquanto estou no voluntariado. —Eu olho ao redor do pequeno lobby com curiosidade. —Posso ver?

Eu definitivamente preciso saber como é antes de deixar Sarai lá. Quando viramos a esquina, uma mulher mais velha, provavelmente a avó de alguém veio até a meia porta, o fundo é seguro e o topo aberto.

—Quem é essa queridinha?. — Ela pergunta, inclinando-se e sorrindo amplamente para Sarai. Minha filha nunca conhece um estranho e imediatamente começa a soprar bolhas e acenar suas pequenas mãos de estrela do mar.

—O nome dela é Sarai.— Eu a tiro do carrinho. —Você tem vaga para ela? — —Claro que sim.— Ela abre a metade inferior da porta e faz sinal para eu entrar.

—Eu sou Audrey.

O espaço designado para a creche é pequeno, mas arrumado e em ordem, com apenas algumas crianças ao redor da idade de Sarai rastejando e andando por aí.

Mudando as mesas alinham o perímetro da sala, com prateleiras cheias de livros e brinquedos pontilham as paredes. As quatro outras trabalhadoras da creches variam da minha idade até a de Audrey. Todas estão mudando bebês, brincando com eles no chão ou balançando-os nos berços no canto. Parece quente e seguro. Eu posso respirar facilmente por duas horas.

Depois de deixar Sarai e pegar o pequeno pager, que eles dão no caso de precisarem de mim, volto para a recepção. Duas outras mulheres estão lá, similarmente vestidas com jeans de grife, como eu, mas onde optei por sapatos baixos, elas usam sapatos de salto alto. Seu quociente de glamour é definitivamente vários níveis acima do meu. Nenhum toque em vista.

—As crianças vão estar naquela sala, no final do corredor à sua esquerda. — A jovem atendente aponta nessa direção. —Eles vão estar lá depois que eles encerrarem sua atividade da manhã. Você pode esperar se você quiser.

Ambas as mulheres vão pelo corredor sem realmente me reconhecer, suas cabeças inclinadas juntas em sussurros, enquanto elas andam. Quando chegamos à sala e somos apenas as três, é estranho para mim ficar aqui. Estendo minha mão para uma delas. —Oi, eu sou Iris.

Eles olham para a minha mão por alguns segundos, antes de uma e depois a outra sacudir.

A segunda pega minha mão esquerda quando ela balança a minha direita.

—Oh, legal.— Ela olha para o meu anel por tanto tempo, que eu me pergunto se ela vai puxar uma lupa. —E ela disse que você foi ao berçário. Você tem o bebê e o anel de brilhante.

Elas trocam um olhar significativo e depois voltam para mim com novo respeito em seus olhos.

—Você é #Gol, querida. Inteligente para conseguir o que puder enquanto você puder. Você acha que um jogador tem uma vida curta? Nossa vida útil é ainda menor .

— diz uma delas. Luminosas extensões destacadas caem além dos ombros dela, e ela tem um corpo que os homens devem babar. —Eu sou Sheila.

—Prazer em conhecê-la, Sheila. — eu respondo com um sorriso que não é uma porta aberta, mas não completamente batido em seu rosto. Está .... entreaberto. Eu estou entreaberta. Desde que Caleb mostrou suas verdadeiras cores, eu me vejo fechando, classificando e escolhendo as pessoas em torno de Sarai e mim. Eu não posso pagar por anexos ou vulnerabilidades ou amizades. Eu não sei em quem confiar, não mais. A última pessoa em quem confio é eu mesmo porque não consegui ver realmente quem era Caleb até que fosse tarde demais. Confiar na pessoa errada pode destruir você.

—E eu sou Torrie. — a outra mulher, escultural com a pele suave como o chocolate com chantilly e um barrete de cachos escuros, oferece-me a mão, com um esmalte metálico.

—Eu acho que somos apenas nós três hoje. — diz Sheila, puxando para cima uma cadeira de plástico vermelha e gesticulando para que eu fizesse o mesmo.

—Bonnie está “doente” de novo. —Ela cita o ar doente.

Torrie se aproxima e fala suas próximas palavras em voz baixa. —O homem dela também joga para os Stingers e ela está sempre calada. — —Mas ele bate nela toda vez que ele fica por aqui. — Sheila termina, sua boca se inclinou em um canto. —Então, quando ela está “doente”, nós sabemos que esse é o código para “ele bateu nela novamente.”— Eu congelo na minha cadeira, náuseas começando na minha barriga e lentamente rastejando sobre o meu corpo, tocando cada centímetro de carne e osso que Caleb aterrorizou. Eu mantenho o meu rosto em uma máscara de curiosidade leve, mas meus dedos apertam minha palma, as unhas cortam a pele. Faz algumas semanas desde a última vez que Caleb realmente me bateu, então além da contusão ou um corte ocasionalmente oculto, olhando para mim você não sabe o inferno que eu vivo. Certo, agora, porém, eu posso estar nua, me sinto tão exposta.

—Ela nunca vai sair. — diz Torrie, sentando-se no banco entre nós. —Esse dinheiro é bom demais.— Ou talvez ela esteja com medo de que ele a mate.

—Garota, a primeira vez que um homem me bater. — diz Torrie, lábios torcidos com desdém, —ele estará sendo atropelado. Dou um tapa na cabeça.— Mas e se ele for mais alto? Muito maior, mais forte? E se ele tiver uma arma?

—Eu não sei porque ela fica. — continua Torrie. —Mas eu e meus filhos estaríamos fora.— Mas ele poderia trazê-los de volta? Ele poderia levar seus filhos?

—Ela tem filhos? — Eu pergunto, não querendo mostrar muito interesse.

—Menina, eles têm quatro filhos. — Sheila confirma. —Estão juntos á sete anos, desde a faculdade. — —Talvez ela esteja com medo de que ele tenha a custódia ou algo assim. — eu ofereço.

—Não se ele bater nela!— A voz de Torrie está indignada. —Eles não vão dar a ele as crianças se ele for abusivo.— —Eles fazem. — eu respondo baixinho. —Isso acontece o tempo todo, especialmente se ele nunca abusou das crianças e não tem registro. Muitos abusadores ficam com a custódia parcial. Alguns até chegam a visitar no abrigo ao qual as mulheres fugiram. Nosso sistema falha com as mulheres de muitas maneiras.— —Besteira. Ela está falhando sozinha . — diz Sheila. —Quando alguém está batendo em você, quão difícil é dizer tchau? — Sheila e Torrie compartilham uma gargalhada e mais cinco sobre a piada, passando para outros pedaços suculentos de fofoca. A conversa delas passa por mim.

Estou muito ocupada processando o que minha vida parece do lado de fora. Eu sei que não sou o que as pessoas podem assumir, eu não sou uma mercenária, ou uma mulher fraca com medo de deixar seu homem, ou sequer estou confusa porque acho que Caleb me ama.

Ainda assim, a vergonha se enraíza no meu coração. A mesma vergonha que sinto quando Andrew cuida dos meus cortes e arranhões na manhã seguinte. A mesma pena eu sinto quando vejo meu rosto inchado no espelho, com um olho fechado por estar inchado. Há uma rebelde por dentro, mas a garota que ele bate, chuta, estupra e humilha, aquela que espera o tempo dela procurando por uma saída, ela sente vergonha.

—Alguma de vocês sabe o que vamos fazer hoje? —

Uma delas pega um chiclete na bolsa e nos oferece um. —Meu homem está na Alemanha, então eu precisava de algo para fazer de qualquer maneira.— —Hoje é o primeiro dia. — diz Sheila, estalando o chiclete em sua boca. —Vamos distribuir algumas camisetas e fotos autografadas. Eles vão querer tirar fotos, algumas conosco, mas principalmente com o jogador de basquete.— —Jogador de basquete?. — Pergunto. —Eu pensei que nós estávamos no lugar dos jogadores de basquete. — —Eles encontraram alguém para entrar e cobrir esta semana. — Torrie diz. — Não tenho certeza de quem. Vai ser bastante descontraído no primeiro dia. Inferno trabalhar em alguns fundamentos, alguns exercícios simples e, em seguida, algum material de modelo de papel. — —Pelo menos é assim que aconteceu antes. — acrescenta Shelia.

Sylvia entra na sala antes que eu possa investigar mais. Ela divide um sorriso para nós três e nos cumprimenta calorosamente.

—Obrigado, senhoras, por estarem aqui hoje.— Ela me olha nervosamente, talvez por causa do quanto Caleb resistiu a eu vir aqui. —As crianças estão em um verdadeiro deleite. Um dos mais populares jogadores de hoje estará aqui a semana toda.

— —Quem é? — Eu pergunto sem fazer rodeio.

—Sou eu. — uma voz familiar atravessa a sala e consegue minha total atenção.

Todo o ar sai da sala, deixa meus pulmões. Meu coração é um estrondo de trovão e relâmpagos nas minhas veias. Somente como no jogo de basquete, e como toda vez que eu o vi, eu não posso ignorá-lo; Eu não consigo tirar meus olhos de August West em pé na porta.

Eu só me permito um segundo de choque, antes do perigo desta situação se cristalizar como uma pedra na minha barriga. Eu não tenho ideia do que isso levará Caleb a fazer, se ele descobrir. Se Ramone ver ele, com certeza ele vai falar.

A auto preservação me tem em pé. A sabedoria me tem passando por August sem olhá-lo nos olhos.

Desespero faz com que eu tema ainda mais as mentiras e a brutalidade de Caleb, e o que ele poderá fazer todos os dias.

Eu corro.

26

August —Íris!— Eu chamo após ela recuar. Ela não para ou mesmo olha para trás.

Eu vou ser amaldiçoado se ela sair sem pelo menos falar comigo. Minhas pernas são muito mais longas que as dela, então eu ignoro a dor e dou dois passos longos para pegá-la.

—Ei.— Eu tomo seu cotovelo, firme, mas gentil, e viro-a para enfrentar-me, uma mão no braço e a outra na cintura dela. —Iris, espere.

Quando eu mergulho minha cabeça para alinhar nossos olhos, eu não penso sobre o pino de titânio segurando os tendões e ossos da minha perna. A dor surda no meu joelho e as longas semanas em que estive imobilizado e frustrado, tudo se desvanece. Eu não considero os meses de reabilitação esgotante pela frente. Eu estive preocupado por não ter força quando eu voltasse na próxima temporada, talvez nunca mais, mas tão certo quanto agora, não consigo pensar em nada, além desse momento fascinante. Todos aquelas coisas pálidas e secas, diminuídas pela mulher na minha frente.

Mesmo sabendo que Caleb fez isso por causa dela, agora mesmo não importa.

Assim como no jogo dos Stingers e no fim de semana All-Star, como na noite em que nos conhecemos, não olhamos para o outro lado. Esse fio que nos atrai para dentro e perto toda vez que estamos juntos encolhe o espaço nos separando, apesar de não nos movermos um centímetro. Cem momentos perdidos e mil palavras nunca faladas passam entre nós, e tudo o que era rígido e apertado em seu corpo, em seu rosto, suaviza quando ela se inclina mais perto.

O rangido de tênis no chão do ginásio à distância quebra o momento, e nós dois piscarmos. Eu absorvo os arredores, que tinham dobrado no fundo. Ela treme a cabeça dela e se afasta.

—Por que você está aqui, August? — Iris pergunta. Seus olhos castanhos, salpicado de outono, verde e dourado, parece mais escuro do que da último vez que eu a vi. Não é a cor. Algo por trás deles.

Algo dentro está mais escuro. Desbotado.

—Eu sou voluntário. — eu respondo.

—E é uma coincidência? Que estamos trabalhando aqui na mesma semana? — —Sim é.— Seus olhos procuram os meus, aparentemente não satisfeitos com a minha resposta.

—Ok, eu sabia que você estaria aqui. — eu admito, mas falo rapidamente antes que ela tire conclusões precipitadas. —Mas eu não organizei isso. Eu disse a liga desde o início que eu queria ser voluntário em alguns locais, aqui onde eu cresci, não apenas na cidade do meu time. A casa da mamãe não está longe. Eu jogava aqui o tempo todo quando eu era criança.— Ela me estuda, os longos cílios sem piscar, antes de concordar.

—Eu vou sair então.— Ela se afasta, mas eu a seguro, prendendo-a ela no lugar. De olho nos meus dedos ao redor de seu pulso, ela recua e suga uma respiração afiada.

Minha mão parece enorme enrolada nos delicados ossos do seu pulso.

Eu a solto e passo para trás.

—Eu sinto muito, Iris. Eu... Eu machuquei você? — Eu me sinto como um filho da puta do Incrível Hulk que não conhece a minha própria força, agarrando-a assim.

—Não.— Ela estuda o chão por um momento, balançando a cabeça e esfregando o pulso dela. —Eu ....não. Você não me machucou. Eu estou apenas cansada, eu acho, e no limite.— —Mais uma razão para fazer algo que você estava procurando, certo? —Eu pergunto. —Não vá. Nós não estamos fazendo nada de errado.— Ela olha para cima e zomba, sua risada sem graça. —August, eu não posso fazer isso. — —Fazer o quê? — Eu dou um passo cauteloso para perto.

—Isso.— Nossos olhos seguram. Sua voz vem rouca e baixa. —Eu preciso ir.— Estou perto o suficiente para pegar seu cheiro e seu calor. Eu poderia fazer isso o dia todo. Apenas cheirar ela. Tocá-la. Embora tenhamos apenas nos encontrado algumas vezes, eu senti falta dela. Não há mais ninguém.

Eu caio tão rapidamente, a conversa, as brincadeiras e a conexão. A química. Eu anseio por isso de novo. Sim, eu queria ser voluntário onde eu cresci, mas agora, Iris é a razão pela qual eu estou aqui.

—Eu aposto que você está ansiosa pelo voluntariado, certo? — Pergunto. —A última vez que conversamos, você queria algumas saídas.— —A última vez que conversamos, eu estava sofrendo de depressão pós-parto e não tinha ideia. —Ela rende o menor sorriso. —Até que você sugeriu que eu falasse com meu médico. Obrigado pela sugestão.— —Então você está se sentindo melhor? —

—Sim, muito melhor, mas você está certo. Eu estava ansiosa pelo voluntariado.

—Ela balança a cabeça, de forma resoluta. —Haverá outras chances de ajudar, apesar.— —Mas você está aqui e agora.— Eu agito seu pulso e a provoco com um sorriso.

—Eu prometo que não mordo ou tenho as piolhos.— Ela revira os olhos, sua risada macia e mal ali, mas um sinal encorajador. Seu olhar cai para a minha perna e ela soluça.

—Ainda dói? Sua perna? — Eu olho para baixo também. Eu uso um Aircast debaixo do meu jeans. Eu posso andar cuidadosamente, mas só recentemente fui liberado para colocar peso nela.

—Não é ruim.— Eu dou de ombros. —Tudo faz parte do jogo.— Ela aperta os olhos fechados, apertando os lábios com força. Tão apertado que eu quase não ouço que ela diz a seguir.

—Ele nos viu, August.— Eu não tenho que perguntar o que ela quer dizer. Eu sei. Eu vi ele olhando para nós no jogo. E eu vi a raiva que causou, antes que ele se certificasse de que eu sentiria. —Eu sei.— Ela levanta os olhos assustados que se enchem de lágrimas. —Isso aconteceu por minha causa.— Ela gesticula em direção à minha perna ferida. —Estou tão.... me desculpe. Deus, me sinto tão culpada.— —Não há nada para se sentir culpada. Não foi você. Isso foi ele.— —Certo, e eu não quero que ele te machuque novamente por minha causa. — Ela estabiliza os lábios trêmulos em uma linha firme. —Eu não quero ele machucando alguém por minha causa.— —Por que você está com ele, íris? — Eu pergunto, confusão impulsionando a pergunta sem pensar.

Aquela coisa, aquela coisa estranha que espreita atrás dos olhos deslizam em um véu sombrio sobre sua expressão, e a verdade se escondeu.

—As coisas nem sempre são como parecem. Elas não são tão simples. —Ela se afasta até que minhas mãos perdem o contato com ela. —Nada é simples.— —Então explique para mim. Eu não posso acreditar, sabendo que ele faria algo assim . — eu digo, apontando para a minha perna. — que você iria ficar com ele.— —Iris!. — Sylvia chama do fim do corredor, os olhos dela disparando entre Iris e eu. —Hum, está tudo bem? — Ela provavelmente criou todos os tipos de cenários em sua cabeça agora sobre a relação entre Iris e eu, especialmente desde que pedi-lhe que não dissesse a Iris que estaria aqui. Nos vendo juntos dessa maneira, ela provavelmente tem mais perguntas.

Eu não me importo, mas eu sei que Iris vai.

—Está tudo bem. — responde Iris rapidamente, dando mais um passo para trás.

—Eu pensei que a creche estava me perguntando sobre a minha filha, então vim checar.

Ela está bem, no entanto.— Ela toca o pager que eu não notei em seu quadril. Isso é quando vi outra coisa que eu não notei. Um enorme anel de noivado.

Merda. Estou me iludindo. Essa coisa que eu tenho perseguido nos meus sonhos, essa conexão que eu falei pra minha mãe, está tudo na minha cabeça e tudo do meu lado. Seus olhos seguem os meus para o anel no dedo dela.

—August. — ela sussurra. —Eu posso ex.....

—Acho melhor eu voltar para lá, hein? — Asperamente, dirigindo-me a Sylvia.

—Estamos prontos para começar. — diz Sylvia, incerta. —As crianças estão entrando na sala de recreação agora.— —Bom.— Sem olhar para Iris novamente, eu vou pelo corredor a sala de recreação.

Eu sou um idiota. É complicado? Não, é simples. Ela teve o bebê dele. Ela está usando o anel dele. Ela vai se casar com ele. Quanto mais cedo eu conseguir isso através

do meu crânio grosso, melhor. Perdi o suficiente ansiando por uma garota que pertence a outra pessoa. Perdi sono e tempo precioso.

Eu faço uma careta com a dor que atrasa minha perna pelo uso excessivo hoje.

Eu poderia ter perdido minha carreira, meu futuro, por algo que não existi. Eu vou acabar com minha decepção e raiva embargada no meu coração o tempo suficiente para passar por essa conversa, e então eu acabarei com essa fantasia para sempre. Eu olho para as paredes, rebocadas com ditados motivacionais e fotos de modelos famosos.

O centro comunitário pouco mudou desde quando eu me envolvi aqui como uma criança. A tinta descascada da parede em alguns lugares e os aros no ginásio já viram dias melhores. A melhor coisa para dissolver uma fantasia é uma dose de realidade, e esta comunidade sempre lembrar-me do que é real.

Minha família era de classe média. Minha mãe era professora e uma vez que meu padrasto se aposentou do exército, ele foi trabalhar com vendas. Minha vida em casa era estável, mas eu estava sempre tentando encontrar o meu lugar. Eu parecia uma engrenagem que não cabia em nenhuma roda. Uma peça de quebra-cabeça perdida.

Os melhores jogadores da cidade jogavam aqui. Eu queria ser desafiado e esticado, então eu joguei aqui também. Eu não esperava encontrar pedaços perdidos de mim nessas quadras; da cultura que meu pai teria compartilhado comigo se ele tivesse vivido.

O basquete me ajudou a encontrar o meu lugar. Não é o trigésimo terceiro armador, o campeão de basquete ou o melhor jogador americano. Essas coisas não são quem eu sou. Eu sou mais que isso. Este lugar ajudou a me fazer mais do que isso.

Eu desmonto, engulo a emoção vendo o que o anel de Iris estimulou em mim, e olho ao redor da sala, parede a parede com rostos jovens - principalmente pretos e marrons. Eu lembro o que eu era, como gostaria de crescer aqui; a busca que eu estava, procurando por minha identidade; sentindo-me preso entre mundos e sem pertencer a lugar algum. Muitas dessas crianças estão lutando também. Talvez não porque eles são

de raças diferentes e imaginam como categorizar eles mesmos, mas lutando para conciliar as duras realidades em suas vidas com a vastidão de seus sonhos, com suas ambições impossíveis. Eu entendo o que é ter grandes sonhos e perseguir uma vida que nunca mais pega. Contra todas as probabilidades, eu tenho essa vida e estou vivendo esse sonho.

—Eu não estou aqui para lhe dizer como se tornar um jogador de basquete profissional, —eu começo sem preâmbulo. —Não há garantias, e muito provavelmente, nenhum de vocês jamais chegará ao NBA.— Alguns rostos caem nessa realidade, mas eu tenho a atenção deles. Com os alunos do ensino médio, essa é a maior parte da batalha. Íris entra e ocupa um lugar na parte de trás com as outras duas mulheres aqui como voluntárias. Seus olhos tristes encontram os meus, mas desta vez eu desviei o olhar. Eu não vou ser pego nessa armadilha novamente.

—Mesmo caras e meninas. — eu digo com um sorriso para algumas das jovens senhoras na fila da frente, —quem tem o talento, nem sempre faz o corte. Basquete não é o ponto. Sonhar é o ponto.— Eu arrisco o mais breve olhar na direção de Iris, e mesmo com seus olhos sombrios, ela é a coisa mais brilhante e mais bonita que eu já vi.

—Eu sei o que é querer algo que você provavelmente nunca vai ter. —Nossos olhos seguram por um breve momento, antes de eu rasgar o meu longe. —Eu entendo a decepção de alguém dizendo que você nunca conseguirá. Sonhe com outra coisa. Há muitas coisas que dizem que você não pode, então estou aqui para te dizer que eu posso. Pode o quê? — Eu dou de ombros, virando os cantos da minha boca. —Grite qualquer coisa.— Eu aponto para a minha perna. —Quantos de vocês viram o jogo quando eu caí? — As mãos levantam-se. Caretas simpáticas cruzam várias faces.

—Sim, foi difícil. Algo que trabalhei por toda a minha vida parecia que poderia acabar em um instante. Eu passei o tempo desde minha cirurgia me reconciliando com essa possibilidade. E se o basquete acabou para mim? —

Eu examino os rostos extasiados, encontrando uma fome de resposta e curiosidade em muitos.

—Se isso acontecer, eu não vou em frente como se eu não fosse desajeitado, porque eu seria. —Faço uma pausa para eles rirem, dando-lhes um sorriso também. — Mas eu encontrei o meu lugar aqui neste centro comunitário, nos jogos de competições de sábado, no verão, nas ligas e campos. Este lugar, mais do que qualquer outro, me ensinou que para alcançar algo mais. Eu sei que as coisas nem sempre são as melhores em casa. Eu sei que as coisas nem sempre fazem sentido na escola. Eu até sei que às vezes, você quer sair, porque eu quis fazer isso um milhão de vezes.— Eu inclino-os um sorriso irônico. —Às vezes eu ainda quero, mas não vou. Este lugar me ensinou isso. Os conselheiros aqui e o alunos, os outros sonhadores. —Eu aponto através da porta e aperto um olho. —A casa da minha mãe está a cerca de dezesseis quilômetros daqui. Esta cidade é minha casa. Eu sentei exatamente onde você está sentado anos atrás, ouvindo alguém me dizer que eu poderia fazer o que quisesse, mesmo que meu sonho fosse improvável.

Eu levanto minha perna um pouco, levanto minha calça jeans, certificando-me de que todos possam ver o Aircast. —Eu decidi voltar mais forte e mais rápido do que nunca. Eu decidi voltar mais cedo do que todo mundo acha que eu posso e melhor do que eles esperam que eu esteja . — eu digo. —Enquanto eu estava deitado de costas com esses pinos na minha perna e todos especulando sobre o meu futuro, eu decidi que não desistiria da esperança. A esperança é a lacuna entre o que se quer e o que é, mas você tem que preencher essa lacuna com muito trabalho duro. E é sobre isso que vamos falar esta semana. Esperança. Sonhos. Trabalhos.— Eu olho para o meu relógio e depois para Iris e as outras duas mulheres que estão se instalando no fundo da sala arrumando as pizzas. —Penso que o seu almoço está aqui. Meu tempo acabou por hoje, mas se vocês quiserem conversar, eu vou ficar aqui por alguns minutos enquanto a comida está sendo servida. — Eu estou assinando autógrafos e conversando com as crianças que se reúnem depois da minha conversa. Eu dou a eles toda a minha atenção, mas sinto os olhos de

íris em mim de vez em quando. É um sentimento inebriante, estar no mesmo espaço com ela por tanto tempo, algo que eu queria para que eu pudesse testar essas sensações e ver se elas resistem ao desgaste normal. Agora, isso não importa. Depois que ela vai ser a esposa de outro homem, esses sentimentos não se sustentam, mas caem. E eu vou começar a fazer isso hoje tão implacavelmente quanto eu me aproximar de um oponente na quadra. Só que o oponente sou eu, porque a parte teimosa de mim, que nunca me deixa desistir do meu sonho de jogar na NBA não quer que eu desista dela também.

Sylvia e eu estamos caminhando em direção à saída, revisando os planos para a semana. Eu vou falar, compartilhar alguns treinos com aqueles que jogam basquete, embora eu esteja limitado no que posso fazer fisicamente, e participar de um projeto de reforma em uma das salas de recreação. Estamos encerrando quando Iris chama meu nome.

Ela está andando em nossa direção, sua filha no quadril. Isso não é justo. Ambas?

Se você quiser que um homem continue sonhando, dê-lhe um vislumbre do que poderia ter.

Elas poderiam ser minhas.

Uma onda de posse deslocada passa por mim. O pensamento delas voltando para a casa de Caleb, faz meus dentes apertarem. O pensamento de Iris em sua cama é fisicamente doloroso, apertando meu intestino. Elas são ambas de Caleb e eu as cobiço.

Mas um flash daquele diamante de muitos quilates no dedo dela me lembra como a esperança é fútil.

Quando elas nos alcançam, Iris olha incerta de mim para Sylvia e limpa a garganta.

—August, eu poderia falar com você antes de ir?. — Ela pergunta, fixando os olhos em mim e não se desviando para Sylvia.

—Claro. — eu digo facilmente, como se ela e eu conversássemos todos os dias.

—Até amanhã, Sylvia.—

Sylvia interpreta o comentário como a demissão e nos considera especulativamente antes de sorrir, dizendo adeus, e indo embora.

—Você precisa de alguma coisa? — Eu pergunto abruptamente. —Minha carona provavelmente está me esperando.— Ela se encolhe com a impaciência na minha voz, e eu me sinto como um idiota.

Sarai se mexe no quadril e pisca para mim com seus cílios encaracolados. Eu me inclino até que eu estou no nível de Sarai e sorrio para ela com seus olhos azul-violeta. Eu vou me arrepender disso, mas a garota é tão irresistível quanto a mãe dela.

—Ela ficou tão grande. — eu digo a Iris, mas não desvio o olhar da menina olhando para mim.

—Sim—. Iris ri. Os cachos escuros de Sarai cresceram mais, desde a última vez que a vi, e Iris os afasta do rosto.

—Sim, está indo rápido demais.— Sarai estende a mão e pega um punhado do meu cabelo, puxando meu rosto mais perto. Também me aproxima de Iris. Eu ignoro o campo de eletricidade que nossa proximidade cria e me concentro em Sarai. Ela arrasta seu pequeno dedo entre meus olhos e nariz, deixando uma trilha molhada de exploração.

—Oh, Deus.— Íris aponta para o pedaço molhado que eu sinto na minha bochecha.

—Ela pegou você. Eu sinto muito.— Quando eu me permito olhar para Iris novamente, a sombra se foi. Humor e carinho iluminam seus olhos, para sua filha, talvez para mim. Se alguma coisa mudou, ela está ainda mais bonita do que a garota que eu conheci no bar há algum tempo atrás.

Há uma força, uma maturidade, uma resolução, eu não sei o que deu essa dimensão ao que ela era antes, mas isso desperta uma fome em mim. Não apenas para provar seu corpo, mas para conhecer o coração dela. Para ler sua mente e compartilhar seus pensamentos.

Porra. Eu não posso deixar de querer esta mulher. E quando Sarai pisca seu pequeno sorriso com covinhas para mim, eu a quero na minha vida também. Eu quero muito. Eu quero coisas que não posso ter, coisas que não são minhas, mas aquele garoto que apareceu todos os sábados antes das portas do centro comunitário serem abertas, que sempre foi o último a deixar a quadra, ele nunca aprendeu a parar de querer as coisas impossíveis.

O humor desaparece dos olhos de Iris, o sorriso derrete em sua boca larga e doce, e ela solta uma respiração entrecortada. Ela sente isso também. Eu não tenho que perguntar se ela faz. Seus olhos arregalados, a respiração entrecortada, o empurrão da consciência do corpo dela para o meu me diz. Mas muito fica entre nós: outro homem e o anel vistoso em seu dedo, circunstâncias que eu não compreendo. Estamos separados por uma distância incalculável, mas ela parece tão perto.

—Eu não estou noiva. — ela diz baixinho, me pegando de surpresa.

—O que você disse? — Eu olho para o anel em sua mão esquerda. —Então o que esse anel significa? — —Caleb pediu-me para casar com ele, mas eu não disse sim.— A mandíbula flexiona e seus olhos cobrem o gelo. —Eu não pretendo dizer sim, mas ele quer que eu use isso por enquanto, quer que eu pense sobre isso.

—Eu não entendo.— Quanto mais ela revela, menos eu entendo.

—Eu sei, e não posso explicar totalmente, mas um dia eu vou. Eu tenho que resolver isso sozinha.— Ela deixa um beijo na cabeça de Sarai descansando em seu ombro. —Só sei que ela é mais importante, garantir o futuro de Sarai é a coisa mais importante.— —Assegurar seu futuro? Você quer dizer dinheiro? Você precisa de dinheiro, porque eu posso...

—Por favor, não me insulte. Eu não estou com o Caleb pelo dinheiro —. Ela rapidamente franze as sobrancelhas escuras. —Quero dizer, o dinheiro é um fator, mas não do jeito que você pensa.—

Se a esperança é a lacuna entre o que se quer e o que é, as palavras dela, esses poucos momentos encurtam essa distância. Eu provisoriamente corro entregue os cachos macios de Sarai. Ela ri e enterra a cabeça no ombro de íris, timidamente me espiando de volta. Deus, essas duas poderiam me amarrar em um nó com as mãos atrás das costas.

Sem esforço.

—É melhor eu ir.— Iris olha para o relógio, os olhos arregalados e em pânico. — Minha carona provavelmente está esperando também.— —Você não dirigi mais? — Eu ando ao lado dela, segurando a porta aberta então ela pode passar na minha frente.

Ela olha para o outro lado da rua e para a calçada na direção de um grande SUV preto. Seus olhos se arregalam e ela engole, olhando de volta para mim.

—Não ande com... Você não precisa andar com a gente. Nós estamos bem.

Minha carona está aqui.— Ela balança a cabeça para trás para olhar para o SUV mais uma vez antes piscando-me um rápido sorriso de aceno.

—Eu tenho que ir. — ela repete. —Te vejo amanhã.— Antes que eu possa responder, ela atravessa a rua. Um enorme cara fisiculturista aparece e sai para ajudar ela e Sarai no banco de trás. Ele olha para mim uma vez que elas estão dentro, sua presença como um ameaça, como um aviso. Ele me faz querer pegar Iris e Sarai e correr para longe dele. Eu fico ali congelado, me sentindo um protetor impotente, até que as lanternas vermelhas desapareçam na esquina.

—Gus!— Eu me viro para a única pessoa que me chama assim. Jared está estacionado a poucos metros de distância. Eu ainda não estou dirigindo muito, então ele veio me buscar.

Eu bato no capô de seu carro esportivo baixo. —Cara, você é tal como

um enigma. —Eu rio e deslizo para o banco da frente, com cuidado da minha perna latejante.

—Você está com inveja do meu chicote. — Jared responde.

—O fato de você usar a palavra chicote em uma conversa real, faz o meu ponto.— Nós compartilhamos um sorriso, mas os de Jared caíram tão rapidamente quanto apareceram.

—Foi quem eu acho que foi?. — Pergunta ele, nunca para puxar por socos. — Saindo com você? A garota com a criança? — —Quem? — Eu convenientemente encontrei algo fora da minha janela fascinante. —Foi isso quem? — —Corte a merda. Essa era a namorada de Caleb, Iris DuPree, não era— Eu giro um olhar curioso para ele. —Como você conhece Íris? — —Eu a entrevistei há dois anos para um estágio. — ele diz. —Ela é afiada.— —Sim, ela é. Por que você não deu a ela um emprego? — —Porque no final da entrevista, ela vomitou tudo em mim.— O sorriso de Jared é triste. —Ela descobriu que estava grávida. Eu ofereci-lhe um emprego, mas então ela estava em repouso e não conseguia trabalhar. Eu acredito que ela estava de cama em repouso durante quase toda a gravidez.— Grávida. Não sendo possível trabalhar ou ganhar dinheiro. Confinada à cama por meses. Não é de admirar que ela disse que tinha escolhas difíceis de fazer.

Parece que ela fez a única coisa que ela podia fazer, ficou com Caleb.

Isso me enfurece. Ela mal me conhecia. Claro, ela não iria se virar para mim, mas eu gostaria que ela tivesse. Eu teria feito qualquer coisa para mantê-la livre dele.

—Por favor, me diga que isso não é tudo sobre ela. Me diga que você não provocou Caleb e prejudicou sua carreira, um contrato de trinta milhões de dólares por uma garota? —

—Alguma garota? — Eu levanto uma sobrancelha. —Você não deve se lembrar dela, se você acha que ela é apenas uma garota.— —Eu me lembro dela. Eu sei como ela é. —Jared mostra sua repugnância no aperto de suas sobrancelhas. —Você soa chateado. Eu assumi que era apenas uma boceta.— —Cuidado com a boca, Jared. — eu estalo e aponto um dedo de aviso para ele.

—Eu não quis falar com qualquer desrespeito, mas droga. Ela mora com Caleb. Eles têm uma filha juntos. É muito inconveniente se você tiver alguma coisa por ela, Gus.— —Somos amigos.— Eu repreendo-o com um olhar. —E não me chame de Gus.— Jared sabe que eu odeio o apelido de infância e o usa para me irritar. Eu tenho o suficiente nos nervos sem adicionar mais.

—Então a jogada suja foi por causa de Iris? — Jared pergunta. —Eu a vi no jogo com a filha dela.— —Sim, eu a vi também.— —Fazer reabilitação aqui em Maryland, isso não é sobre ela, é? — Jared balança a cabeça, sem esperar pela minha resposta. —E agora, você está voluntariamente se oferecendo com ela. — Eu inclino minha cabeça para trás no couro macio do encosto de cabeça, respondendo com apenas um suspiro.

Jared bate com o punho no volante. —Droga, August. Que parte de “manter o inferno longe da minha garota” você não compreendeu? O que o Caleb vai ter que quebrar a seguir, para você entender a mensagem? — Eu fecho os olhos para ele. —Eu gostaria de ver esse filho da puta tentar quebrar outra coisa. —Eu ajustei meu assento, inclinando-me para trás, desgastado pelas poucas horas no centro comunitário. —Há mais coisas acontecendo do que aparenta. Ela está usando o anel, mas ela me diz que não estão noivos.—

—Talvez ela esteja jogando com vocês dois. A única coisa melhor que ter um homem rico, é ter dois.— —Cala a boca. Se você realmente conheceu Iris, você sabe que ela não é como aquele babaca.— —Ela parecia uma garota legal. Centrada. Brilhante. Afiada. Eu queria ela no meu time, —Jared admite. —Isso não significa que ela não é problema.— —Bem, se ela é problema, é um problema que eu quero entrar. — eu digo à ele, desafio no olhar que eu levanto para ele do banco do passageiro. —Ela fez questão de saber que não estava envolvida por um motivo. Ela não quer que eu desista.— —Mas você devia.— —Mas eu não vou.— Eu balancei minha cabeça. —Você não entende.— —O que eu ganho é isso por causa da sua preocupação com a mamãe e o bebê de Caleb, sua perna está quebrada, sua carreira está no ar, sua equipe pode trocar sua bunda e tudo o que você trabalhou por toda a vida está em perigo. Por alguma boceta.— —Não é desse jeito. Ela...

—Oh, então você não quer transar com ela? — Claro, eu quero transar com ela. O que eu sou? Um eunuco?

—Não apenas isso.— Eu tento impedi-lo, mas meus lábios se contraem no cantos.

—Não é engraçado. — diz Jared, mas quando eu olho para ele, os lábios estão se contraindo também. Nós dois cedemos e rimos.

Ficamos quietos enquanto atravessamos as ruas familiares. Assim como em muitos sábados ao longo dos anos, ele me trouxe para o centro comunitário em seu Camry destruído. Nós conversamos sobre o meu sonho exagerado de jogar na NBA. E ele administrando os maiores nomes do esporte. De como nos sentaríamos no topo do mundo juntos.

Agora estamos em seu Porsche. Eu sou um jogador, uma marca com uma das camisetas mais vendidas no campeonato. Com um dos mais gordos contratos que um novato já teve. E eu arriscaria tudo por uma garota? Eu sei o que ele quer dizer, mas eu quero mais que o basquete. Eu quero uma vida além disso. Eu não estou dizendo que a vida é com Iris, mas eu estou dizendo que eu nunca senti por mais ninguém o que eu sinto com ela, e eu tenho que perseguir isso tão duro quanto eu persegui o basquete. O que eu senti hoje, o que eu sinto toda vez que estive com ela, é real e é especial. Vale a pena perseguir. Se eu não tentar, eu sempre vou me perguntar.

E se a coisa que parece um sonho impossível está ao meu alcance?

27

Íris Eu não deveria ter dito a ele que eu não estava noiva. É egoísta e imprudente encorajar August. Pelo menos até que eu saia de baixo de Caleb. Em algum momento, eu sei que vou ter que pedir por ajuda, mas será no momento certo quando eu tiver as ferramentas não só para escapar de Caleb, mas para mantê-lo fora de nossas vidas. Até que eu tenha isso, eu devo ser muito cuidadosa com cada passo que eu tomar, e me entregar, meu anseio pelo que vejo nos olhos de August e a sensação do seu toque.... É tudo menos cuidadoso.

Se Caleb for capaz de metade das coisas que eu acho que ele é, a minha imprudência poderia fazer com que August se machucasse ainda mais do que ele já sofreu.

Mas a expressão de August quando viu o anel de Caleb....

Devastação? Traição? Desapontamento? Derrota? Foi todas essas coisas que passaram pelo seu rosto bonito. E talvez tenha sido a derrota que eu odiei mais - o pensamento de que ele desistiria de tudo o que floresce entre nós como uma flor, abrindo um pouco mais a cada vez que estamos juntos.

Eu devo me afastar e objetivamente dizer que não deveria sentir essa poderosa sensação, o que quer que isso seja entre nós. Nós não gastamos tanto tempo assim juntos, mas a partir da primeira noite, August sentiu-se como um marco na minha vida. Como um ponto de virada - como uma articulação de partes que meu futuro se virou. E se ele desistir, nunca saberemos o que nós poderíamos ter quando todos os obstáculos se forem. Quando Caleb não ficar entre nós.

—Duas horas. — diz Ramone do banco da frente, seu olhar duro com um aviso no espelho retrovisor. —Eu voltarei em duas horas. — Não é necessário Ramone lembrar-me abruptamente que o tempo no centro comunitário é apenas uma licença da minha prisão. Estou em casa todas as noites

sozinha, e é felicidade em comparação com a forma como é quando Caleb está lá. Mas eu estou sozinha e senti que a noite durou mais depois de ver August. O tempo com ele ressuscitou meus sentidos e convocou as borboletas no meu estômago, que pensei que estavam mortas.

Sem responder a Ramone, eu saio do banco de trás e coloco Sarai em seu carrinho. Eu não olho para ele nenhuma vez antes de atravessar a rua e andar para o centro comunitário.

Audrey leva Sarai com um sorriso gentil, e Sarai está rastejando com os outros bebês antes mesmo de eu sair de vista. A socialização é boa para ela. Eu gostaria que tivesse mais oportunidades para isso, mas Caleb não quer ouvir falar disso, muito menos pagar por isso. Isso deixaria muitos fatores fora de seu controle.

Torrie e Shelia já estão na sala de recreação quando eu chego. Hoje, eu fiz um pouco mais de esforço, vestindo uma calça de linho preta de pernas largas e um blusa sem mangas rosa e preta. Meu cabelo está solto em minhas costas, recém lavado. Minha maquiagem é simples, mas mais pesada que foi ontem. Em outras palavras, eu tentei.

Tanto quanto eu não posso, e não quero admitir, saber que August estaria aqui hoje, eu tentei. Isto deve ser evidente porque Torrie e Shelia ambas levantam suas sobrancelhas quando eu entro.

—Humm.— Torrie agita o grande aro de ouro no meu ouvido. —Oh, você gosta, hein? — Shelia olha para cima dos jogos de tabuleiro que ela está preparando para as crianças brincarem quando voltarem do ginásio.

—Que upgrade, eu estou vendo. — acrescenta Sheila. —Isso é para nós ou para o Sr. Jogador do Ano? — Eu forço uma risada desdenhosa. —August e eu mal nos conhecemos.— Eu me faço encontrar seus olhos diretamente.

—Parecia que você sabia de alguma coisa. — diz Torrie, —a maneira como ele correu para fora daqui depois de você. —

Imprudente. Descuidada. Eu tenho que fazer melhor hoje. —Não. Nada disso. —Eu considero a mesa cheia de jogos. —Então vamos jogar depois de August falar com eles? — —Oh, ele está com eles agora na academia supervisionando alguns treinos— Shelia diz, olhando para mim maliciosamente. —Ele provavelmente vai sair depois disso então parece que você se vestiu para nada. — —Eu não chamaria isso de vestida.... —Suas palavras afundam e a decepção segue. Eu nem me incomodo em terminar minha negação.

Então eu não vou ver August hoje. É o melhor. Eu ainda estou me convencendo disso quando as crianças entram, suadas e rindo, da academia. Eu coloco um sorriso brilhante e sirvo os almoços ensacados que eles vão comer antes do início dos jogos.

Eu estou entregando os Gatorades quando um profundo estrondo de riso levanta os pelos dos meus braços. Eu viro minha cabeça, procurando pela fonte. August está sentado em uma das mesas, um pé no banco e sua perna ferida esticada. Ele ri de algo com as crianças agrupadas em torno dele e joga com elas. O cabelo dele está mais longo do que eu já vi, e com aqueles cachos escuros, beijando sua pele, bronze fundida com ouro, e seus dentes brilhando, eu literalmente não consigo tirar meus olhos dele.

Vou me dar três segundos para olhar para ele.

Um. Dois.

E então ele olha para cima e nossos olhos se trancam. Eu adoraria fingir que isso é casual. Amigos com uma pitada de atração. Levemente proibido, mas principalmente inofensivo. Há uma verdade inegável embora, quando meus olhos se conectam com os dele. Quando nossos olhos se encontram, não é casual. Ele e eu juntos somos caos. Quando ele olha eu não posso fingir de outra forma.

Eu me viro antes que Torrie e Shelia prestem mais atenção, e caminho até a mesa de jogo e finjo organizar o UNO e o tabuleiro de Monopólio.

—Você gosta de jogos de tabuleiro? — Eu pulo a sua pergunta, deixando cair um baralho de cartas por todo o chão e aos pés de August.

—Ugh.— Eu afundo de joelhos para recolhê-los. —Muito desajeitada.— Ele se agacha desajeitadamente, pegando as cartas.

—August, não! Sua perna.— Eu agarro o braço dele e cuidadosamente o puxo, o que traz nossos corpos para perto. Quando ele olha para mim, seu olhar espelha os sentimentos, o desejo pulsando através do meu corpo. Seu olhar é quente, faminto e curioso. Ele se pergunta qual é o meu gosto. Pergunta como eu me sentiria esmagada contra ele. Imagina um primeiro beijo que eu não tenho certeza se vamos ter.

—Você está bonita hoje.— Suas palavras são educadas o suficiente, mas o o ar entre nós é denso e carnal. Uma palavra errada poderia cortar bem através dele.

—Obrigado. Eu.... — Eu encontro os olhos inquiridores de Sylvia além do ombro dele. Eu viro a cabeça e me deparo com os olhares de Torrie e Shelia. —Por que todo mundo está nos observando? — August lança um olhar discreto de canto de olho, e a linha escura de suas sobrancelhas cai.

—Eu acho que eles veem a mesma coisa que Caleb viu no jogo daquela noite. — Ele clandestinamente liga nossos dedos mindinhos. —Eles veem que eu não posso ficar longe de você. Que eu não quero.— —August.— Eu relutantemente solto nossos dedos, olhando o espaço para ver quem ainda pode estar assistindo. Todo mundo parece encontrar outras coisas para ocupar sua atenção, mas devemos nos separar. —Vou reabastecer as bebidas. Vejo você mais tarde.—

Ele pega meu cotovelo e se inclina para sussurrar em meu ouvido —Na quadra de basquete quando eles começarem a jogar. — Eu balancei minha cabeça e fugi o mais rápido que pude, porque essa é a coisa mais inteligente a fazer, mas eu já sei que vou encontrar um jeito.

Estamos limpando tudo depois do almoço enquanto as crianças brincam quando Torrie aborda o assunto que não tenho vontade de discutir.

—Então, você e August West. — diz ela, puxando um saco da lixeira. —Vocês já se conhecem? — Eu olho para a pia de espuma e os poucos pratos que haviam para lavar.

—Não realmente.— Dou-lhe meu sorriso mais inocente. —Quero dizer, como todo mundo o conhece. Que ele é um ótimo jogador.— —Vocês dois devem ficar na mesma página.— Ela ri e sacode a cabeça. —Porque ele nem está tentando fingir, e você não é muito boa nisso. — Minhas mãos ainda estão sobre a água fumegante.

—Eu não sei o que você quer dizer.— Eu olho para ela, antes de pegar um pano de prato para secar os pratos.

—Oh, não se sinta mal. — diz ela —Não com sua bunda muito boa. O nariz dele está bem aberto para você, garota. Stevie Wonder poderia ver isso.— —Uau. Isso não é exatamente politicamente correto —. Sinto-me culpada pelo riso que passa pelos meus lábios apesar da inadequação de seu humor.

—Eu não sou muito boa em brigar. — ela diz, expressão indo de incerto para desafiador para não dar a mínima.

—Obtenha o seu, Iris, porque Caleb definitivamente está recebendo o dele.— A simples menção do nome de Caleb deixa meu sangue frio. Ele não voltará da China até a próxima semana, mas ainda sinto o espectro dele como um fantasma mal intencionado me assombrando, perseguindo cada passo meu.

—Olha, os caras falam.— Ela faz uma careta. —Pelo menos, o meu faz para mim.

Ele não é exatamente o maior fã do seu noivo. — Nem eu.

Eu não ofereço uma palavra ou uma respiração que possa impedi-la.

—Ele diz que as pessoas não têm ideia de quem Caleb realmente é.— Torrie coloca uma mão sobre a minha, e o sorriso que ela me oferece é gentil. Seus dedos passam pelo pulso que apenas algumas semanas atrás Caleb fraturou. Eu tive tão pouca gentileza, tão poucos toques gentis ultimamente, que o dela pica as lágrimas atrás dos meus olhos.

—Não se sinta culpada se você e August West tiverem um.... um momento esta semana. —Ela me dá uma olhada direta antes de continuar.

—No começo, eu pensei que você poderia ser um pouco tapada, mas você está bem. Se fosse eu, eu gostaria que alguém me dissesse, então estou dizendo à você. Ele trai você à esquerda e à direita. Enfia seu pau em qualquer coisa que se mova.— Eu sei sobre as traições de Caleb, mas ele ser tão descarado que até as outras namoradas sabem é irritante. Não é suficiente humilhar-me em particular. Ele tem que rir de mim publicamente, também. Eu não dou a mínima se ele me traia, mas estou enojada com a forma como ele me expôs. Ele me estupra a mão armada e nem usa um preservativo. Deus, o que eu posso ter? Uma DST? Pior? Ressentimento e o ódio fervem sob a minha pele.

—Desculpe-me.— Eu jogo o pano de prato no balcão de linóleo e viro-me para sair. Na porta, olho por cima do meu ombro para encontrar a simpatia em seus olhos.

—Obrigada, Torrie.— Ela balança a cabeça e se vira para terminar de jogar o lixo fora. Raiva e amargura descem como uma névoa sobre mim, e eu estou tropeçando no final do corredor. Eu digo a mim mesma que não quero entrar no ginásio, mas isso é mentira.

August dispara a vários metros além da linha de três pontos. Ele solta a bola e ela cai pela rede.

—Exibido. — eu digo baixinho da porta do ginásio, mas com o ginásio vazio, ele ouve.

Um sorriso se espalha lentamente por seus lábios carnudos e olhos calmos da cor das nuvens de tempestade.

—Se eu sou tão exibicionista.... —Ele joga a bola para mim e eu pego no reflexo.

—.... venha me mostrar que você pode fazer melhor.— Eu driblo a bola para o centro da quadra, virando minhas costas sobre ele para liberá-lo. Ele percorre a rede e eu o enfrento com um sorriso fanfarrão.

—Sorte. — diz ele, pegando a bola quando eu jogo de volta para ele. —Você já jogou HORSE? — Uma respiração desdenhosa é minha única resposta.

—Tudo bem então.— Ele ri e joga a bola de volta para mim. —Damas primeiro.— Pelos próximos 20 minutos, ele chuta minha bunda no HORSE até o final, eu estou agitando meus braços na frente dele quando é a sua vez de atirar. Qualquer coisa para que ele não continue ganhando.

—Você não defende no HORSE. — ele me lembra com um sorriso unilateral que faz meu coração doer em meu peito. —Não há defesa.— —Sem defesa, hein? — Eu pergunto. —Não admira que você seja tão bom nisso.— —Ohhhh.— Ele fura uma adaga imaginária em seu coração. —Ainda arrebentando minhas bolas sobre jogar bem. Eu melhorei. Finalmente me dê isso.— —Sempre há espaço para melhorias.— Eu rio do olhar no rosto dele. Ele foi o jogador do ano. Seu ego pode suportar uma pequena bola arrebentando.

Ele vai lançar e eu agarro o braço dele, fazendo a bola voar sem rumo através do ginásio. Estou rindo, me sentindo mais livre do que eu tenho sentido em meses, talvez desde antes de Sarai nascer, quando suas mãos vão parar em meus quadris e ele me puxa para ele.

Meu sorriso desaparece. O mesmo acontece com o dele. Suas palmas largas queimam o material fino da minha calça. Meus pulmões se sentem encolhidos porque minhas respirações tão superficiais; rapidamente, ele me puxa urgentemente o que pressiona os meus seios contra o seu peito largo. O ar ao nosso redor aquece até ficar espesso, rico, doce e escuro, até que eu quase posso prová-lo.

—Eu uso esse elenco há muito tempo. — ele sussurra, inclinando os dedos no meu pescoço e no meu cabelo. —Há isso, um ponto que coça tão mal, mas é em um lugar que eu não posso alcançar.— Com os olhos, ele segue a linha do polegar acariciando meu pescoço, e cada respiração que eu solto tem o gosto dele. O cheiro dele, esse fim é inescapável, se infiltrando. Seu corpo endurecido e elevando-se sobre mim, é tudo que posso ver. Ele se inclina para pressionar nossas testas juntas.

—Você já teve uma coceira que não conseguiu coçar?. — Pergunta ele.

A questão paira sobre meus lábios e eu estremeço. As mãos dele apertam em mim, e nossas respirações se chocam entre nossas bocas abertas.

Eu balanço minha cabeça em um não, meus olhos tão pesados de desejo, que eu quero fechá-los, mas não consigo desviar o olhar.

—Coça tanto que começa a queimar.— Suas mãos são tão grandes que ele cobre o espaço logo abaixo dos meus seios e em meus quadris.

—Aquela coceira se torna o centro de tudo. — August continua. —Você não pode se concentrar em nada, exceto na maneira como ela queima e você não pode alcançá-la, não pode tocá-la. — Eu me inclino para ele, perdida e seduzida por suas palavras, pela intensidade abrasadora deste momento.

—Você é minha coceira, Iris. — ele confessa. Sua respiração engatada, ele inclina meu queixo, então vejo o desespero em seus olhos. —E se você não recuar agora, eu vou arriscar. — Faça.

O desafio se move dentro da minha cabeça como a bola que eu deveria estar perseguindo. Eu quero isso - quero seu beijo duro contra os meus lábios, e suas mãos suaves e persuasivas no meu corpo, mas eu tenho muito a perder.

Sarai.

Minha vida.

Tudo.

E tão viva quanto eu me sinto, com o fogo que seus olhos prometem, não posso arriscar tudo. Eu não posso arriscar nada disso.

Sem palavras, eu recuo, olhando para ele por alguns segundos antes de me virar para recuperar a bola, quebrando a corrente aquecida fluindo de mim para ele.

Quando volto, ele está massageando o joelho. A culpa me apunhala. Até parece que eu já não lhe custei o suficiente, eu estava tão perto arriscando ainda mais. Eu driblo de volta para o centro do chão onde ele está, me observando sem sorrir. Eu atiro-lhe a bola, que ele pega, segura com uma mão e enfia no braço.

—Eu deveria ir. — eu digo, mas eu não vou para a saída do ginásio.

Ele se aproxima, deixando alguns centímetros entre nós.

—Você provavelmente deveria. — ele concorda, tomando meu pulso entre seus dedos e me puxando para mais perto. —Mas você não vai. Ainda não. Você tem mais vinte minutos antes de você ter que pegar Sarai. — Eu não falo, fico quieta enquanto nos estudamos.

Ele coloca o cabelo atrás da minha orelha, e isso me lembra de como Caleb gosta de fazer isso com sua arma. Eu tremo com a memória da crueldade de Caleb. Eu tremo com o prazer do toque de August.

—Então, como está Lotus?. — Ele finalmente pergunta, tentando seguir para algum tipo de conversa segura. —Sua prima? — Eu viro os olhos surpresos para encontrar os dele. —Você lembra de eu contando sobre ela? —

Seus olhos acariciam meu rosto. Não há outra maneira de descrevê-lo realmente. É um olhar que beija minhas bochechas e faz meus lábios formigarem.

—Iris, eu lembro de tudo sobre a noite que nos conhecemos.— Eu tive que proteger meu espírito contra a dureza de Caleb. Meu ponto fraco era somente

Sarai.

Eu

reservei

ternura

apenas

para

ela,

mas

August

me

mantém....amaciando. Ele continua batendo nas portas que quero manter trancadas.

Suas palavras balançam em um anel de chaves que persistem em me abrir.

—Sim. Foi uma ótima noite. —Eu pisco e abro meus olhos para o chão da quadra desgastado. —Parecia que eu te conhecia há anos.— Seu dedo sob meu queixo inclina meu rosto para cima, então eu tenho que olhar para ele. —Para mim também.— Ele sorri e abaixa a mão de meu rosto, tomando calor e conforto com isso. —Então, Lotus. Como ela está? — —Bem, eu realmente não, hum.... — Eu tropeço para falar sobre a pessoa que sempre esteve mais perto de mim do que qualquer outra. —Quero dizer, que não falamos há muito tempo.— —Sério? — Ele franze a testa e estuda meu rosto. —Estou surpreso. Você falou muito sobre ela naquela noite. Soou como se vocês fossem inseparáveis.— —Nós éramos.— Eu limpo minha garganta. —Somos, ou pelo menos espero que sejamos novamente. Nós tivemos uma briga. Discordamos sobre algo. Você sabe como é.— Eu espero que meu encolher de ombros pareça desinteressado, mas eu me importo tanto, que há um vazio enorme no meu coração onde Lotus pertence. Eu mal posso esperar até que seja seguro o suficiente para trazê-la de volta para o meu espaço.

Agora mesmo, minha vida não é um lugar seguro.

—Nós vamos voltar. — eu digo. —Não é a nossa primeira vez separadas. — —Sim, você disse que ela morava com sua bisavó quando você se mudou para Atlanta, certo? — Mesmo que ele disse que se lembra de tudo daquela noite, ainda estou surpresa.

—Sim, ela ficou com MiMi.— Eu tiro a bola dele e a lanço, fazendo uma pequena dança da vitória quando pego e jogo de volta para ele.

—Agora quem está se exibindo?. — Ele pergunta com um sorriso. —Então sua MiMi. Como ela é? — —Bem, ela tem noventa anos.— Faço uma pausa, considerando o que eu sei, debatendo o que compartilhar e decidindo chocá-lo.

—Ela era uma alta sacerdotisa de vodu.— Ele congela, a bola está sobre a cabeça para atirar e me dá um olhar incrédulo.

—Uma o que? Você disse vodu? — Eu rio de sua expressão estupefata.

—Não é como nos filmes ou qualquer coisa. Elas foram as pessoas mais respeitadas na comunidade no passado. Políticos e pessoas poderosas de todo o estado vieram a elas pedir por conselho e orientação. — Eu atiro-lhe um sorriso irônico. —No momento em que eu estava nascendo, ela só fez poções de cura e fez cerimônias de limpeza, feito com amuletos.— —O que é um amuleto? Ou eu não quero saber? — —É como um talismã para proteção.— Eu torço o anel de Caleb no meu dedo.

—Ela deu a Lótus e a mim anéis, à anos atrás que deveria nos proteger.— Ele estuda o anel de noivado. —E onde está o seu? — pergunta baixinho.

—Perdido.— Eu engulo a emoção queimando minha garganta, as lágrimas ameaçando cair na súbita sensação de perda me ultrapassando.

Eu perdi Lotus. Eu não falo com minha mãe há meses. Meu auto respeito, minha dignidade, minha independência - tudo foi roubado de mim antes que eu percebesse que Caleb era um ladrão. Se eu continuar aqui pensando em tudo o que perdi, vou chorar, então mudo de assunto e espero que August me deixe escapar disso.

—Meu nome veio do bayou. — eu digo com um leve sorriso. —Bem, mamãe me disse uma vez. Quem sabe se é verdade. Ela disse que a casa da MiMi é no bayou, não longe da água, e todos essas flores crescem ao longo da borda da água elas se chamam íris da Louisiana.— —Ela disse isso a você?. — Ele pergunta. —Você nunca viu por si mesmo? — Eu franzo a testa, sentindo a perda de novo, mas por algo que eu realmente nunca tive. —Eu nunca fui lá. Não que eu me lembre, pelo menos.— Eu faço uma careta.—Mamãe me levou quando eu era bebê, então MiMi podia me ver, mas foi isso.

MiMi nos visitou algumas vezes na cidade. Lotus sabe muito melhor, já que morava com ela.— —Iris, Lotus. — diz ele com um sorriso. —Eu vejo um tema de flores. Então vocês duas são muito parecidas? — Minha risada é auto depreciativa, zombando da minha própria fraqueza em comparação com a coragem de Lotus. —Eu gostaria.— Eu pego a bola e passo atrás da linha de três pontos. —Eu não sou nem de perto tão forte quanto Lótus.— —Você é provavelmente mais forte do que você pensa.— Ele levanta uma sobrancelha escura na bola em minhas mãos. —Mas não forte o suficiente para fazer uma de três.— —Oh sim? Você acha que é o único que pode fazer um lance longo? — Eu me volto para o objetivo e treino cada força e foco que tenho na bola em minhas mãos e sua trajetória para o aro. Quando eu solto, fecho os olhos e não abro até que eu ouça o ‘balanço’ da rede.

—Eu fiz isso? — Eu pergunto com uma risada incrédula.

—Você nem sequer olhou? Sim, você fez isso. Como você pode não olhar? — —Woohooo!— Eu levanto meus braços estilo Rocky e encaro ele. —Eu estou pronta para os profissionais? —

O olhar que ele me dá alterna entre carinho e indulgência. —Você pode entrar no meu time.— —Oh.— Eu sorrio um sorriso para ele, muito perto de flertar. —E qual posição eu vou jogar no seu time? — Seu sorriso derrete um pouco nas bordas, e seus olhos perdem seu humor. —Na posição cinco. — ele diz suavemente.

A posição cinco? Sua posição é o armador, ou a posição um. lançador é a dois. A três são os laterais, a quatro são os líberos. A cinco é....

—Centro. — diz ele, ligando nossos dedos e brincando com os cabelos pendurados no meu ombro. —Se você fosse minha, Iris, não haveria dúvida de qual posição você ocuparia na minha vida. Você seria o centro. Eu jogaria com você nas cinco posições.— Quero rir. Eu quero chorar. Eu quero cantar aleluia que um homem assim existe e eu o conheço. Um desejo profundamente semeado surge dentro de mim, e eu não tenho certeza quando poderei dar um fim nisso. Eu desejo que ele me abrace. Me deixe segurá-lo, ter ele. Eu deixo cair a testa no peito dele e sinto o cheiro dele, a proximidade inebriante dele. Ele acaricia meu cabelo e eu sinto seus lábios sobre o topo da minha cabeça.

A porta abrindo nos assusta. Sylvia fica na entrada do ginásio, olhando entre nós antes de se decidir por mim.

—Desculpe interromper. — diz ela. —Mas há um homem procurando por você, Iris. Muito insistentemente, na verdade. Ele...— Ela para quando Ramone aparece ao seu lado, inflexível e intimidante como uma parede de tijolos. O pânico arranca o ar do meu corpo e libera o sangue em meus ouvidos.

—Eu tenho que ir.— Eu dou dois passos em direção à porta, mas August gentilmente me segura.

—Quem é esse cara? — Ele exige.

Eu posso praticamente sentir o olhar estreito de Ramone a laser na mão de August me tocando. Passando informações em seu relatório para Caleb, sem dúvida.

Isso só está piorando as coisas. Eu sou uma idiota por estar aqui jogando com August e esquecendo que moro em uma zona de guerra. Que estou lutando pela minha vida e Sarai.

—Ele é meu motorista, August.— Eu empurro meu braço para longe e ando rapidamente pelo chão do ginásio, sem olhar para trás.

Quando chego à porta, Ramone olha para August por alguns segundos antes de me seguir até o corredor. Eu corro para a creche para pegar Sarai.

Estou empurrando o carrinho para a saída quando August aparece. Sua confusão, desprazer e preocupação estão todos juntos em um olhar que queima buracos nas minhas costas. Eu não o reconheço, mas passei com meu bebê e meu cão de guarda.

Eu ando com indiferença, como se não compartilhássemos a melhor tarde que eu tive em muito tempo desde que me lembro - como se ele não tivesse chegado além da guarda que eu ergui em volta do meu coração para a minha própria proteção.

Eu nem digo adeus.

28

August Não faz sentido. Ontem foi como a primeira noite que Iris e eu nos encontramos de novo - rindo, provocando, nos abrindo. A atração às vezes à espreita logo abaixo da pele em nossa conversa, às vezes tremendo na superfície. E depois que o homem músculos apareceu, ela se desligou e saiu correndo sem uma palavra.

E hoje? Ainda sem palavras. Ela não olhou para mim. Não tem falado ou mesmo reconhecido que eu existo.

Por todos os direitos, eu nem deveria estar aqui para o projeto de reforma do centro comunitário. Sylvia me disse que eu não precisava. Os alunos estão pintando a sala de recreação e Torrie, Shelia e Iris estão ajudando. Íris pinta uma parede do outro lado da sala de macacões jeans e tênis. Seu cabelo está preso em um coque bagunçado, e o trabalho empresta um brilho à curva suave de suas bochechas. Ela parece uma garotinha.

Ela se inclina, esticando o jeans pela plenitude de sua bunda. Talvez não seja uma garotinha.

Eu sou um cara. Não se pode esperar que você ignore como sua bunda parece naqueles jeans. Mas isso não é o mais importante. Nós temos apenas dois dias sobrando, e depois de passar o pouco tempo com ela que eu tive, eu sei que as coisas não podem voltar a ser como elas eram. Nós não tendo nenhum contato. Ela vivendo com Caleb, dormindo com Caleb. Ela ficar com Caleb não é mais uma opção, e eu preciso ouvi-la dizer isso, prometer isso. Eu preciso que ela explique qual é o problema, então eu posso consertar isso.

Quão difícil pode ser deixá-lo? Quão complicado pode ser escolher a mim? Jogar seu maldito anel em seu rosto e sair?

Ela disse que não estava com ele pelo dinheiro. Ou não do jeito que eu penso, seja o que diabos isso significa.

E eu acredito nisso. Eu posso não saber tudo sobre ela, mas ela não é uma mercenária, vigarista.

Eu sei que ela o vê claramente. Ela disse que ele era um cara sujo.

Ela diz que não vai se casar com ele, mas ela está usando o anel dele.

O que diabos está acontecendo?

Eu não vou embora hoje sem respostas. Eu não vou permitir que ela me evite, então eu ando até a parede onde as três mulheres estão pintando.

—Iris, posso falar com você por um minuto? — Nós não chamamos mais atenção do que eu já faço aqui.

Ela pula como se uma bala passou zunindo por sua orelha ao invés de um sussurro. Um olhar amplo e rápido é tudo o que ela oferece antes de voltar seus olhos de volta na parede.

—Estou realmente tentando fazer essa parede. — diz ela. —Eu .... hum talvez mais tarde.— Eu dou uma olhada em Torrie e Shelia. Elas continuam pintando, mas elas estão nos observando.

—Levará apenas alguns minutos.— Eu cubro sua mão para parar o movimento de pincel, e ela olha para mim com uma carranca. —Por favor.— Seus olhos se movem de Shelia e Torrie para Sylvia no canto antes que ela suspira e coloque o rolo de tinta na lata a seus pés.

Sem palavras, ela se dirige para a porta, sem verificar se eu estou atrás dela.

Claro que estou.

No corredor, ela se inclina contra a parede e dobra os braços, ainda não olhando para mim. —O que você precisa falar? — Suas palavras se desintegram quando eu pego sua mão e a puxo atrás de mim no corredor e ao virar da esquina.

—O que você está fazendo? — Sua voz sobe uma oitava, e ela tenta se soltar. — Eu não posso fazer isso. Eu preciso voltar lá.

Chegamos a um armário de utilidades. Felizmente, a maçaneta gira facilmente e a porta se abre. Eu gentilmente empurro-a para dentro e sigo acendendo a luz. Eu inclino minhas costas contra a porta e cruzo meus braços no meu peito. Nós não vamos sair até eu conseguir respostas. Não as enigmáticas que ela tem me dado, mas a verdade em linha reta que me diga o que diabos está realmente acontecendo.

—Eu preciso voltar, August.— Ela sussurra, mas eu mudo de forma que minhas costas fiquem na porta. Seus olhos irritados trancam nos meus. —Isso não é engraçado.

Você tem que me deixar sair.

—Não, você tem que falar comigo. Você está me evitando desde que aquele idiota apareceu ontem. —Eu pego o braço dela, estendido em direção a maçaneta, e puxo-a para mim. O sussurro dos nossos corpos juntos, esse simples contato, mesmo através de nossas roupas, é um fósforo aceso no ar encharcado de gasolina. É uma queimadura doce - uma combustão rápida de fogo se espalhando por todo o meu corpo, consumindo tudo em seu caminho - minhas reservas, meu bom senso e minha paciência.

—Você sente isso, Iris.— Eu me inclino para sussurrar minhas palavras sobre sua orelha, farfalhando os finos fios de cabelo que escapam ao redor do pescoço dela.

—Por favor, me diga que você também sente isso. Diga-me que não estou me enganando que vamos ser bons juntos.

Um suspiro envolve seus lábios carnudos. Cílios grossos e escuros como a meianoite escondem seus olhos de mim. Derrota marca a linha caída de seus ombros.

—Você não está se enganando. — ela admite, com a voz trêmula.

—Eu sei que não estou.— Minha mão desliza sobre seu braço e sua pele arrepia.

Eu acaricio sua palma com as pontas dos dedos, e ela inala bruscamente. Seus lábios tremem. Lentamente, eu torço o anel, tirando fora do dedo dela e deslizando isto na frente do bolso de seu macacão.

—O que você está fazendo? — Ela respira a pergunta, suas pálpebras pesadas sobre a paixão nebulosa que trespassava seus olhos.

Eu emolduro o rosto dela, traçando o quadro impressionante de suas maçãs do rosto esculpidas.

—Eu serei amaldiçoado se você usar o anel dele na primeira vez que eu beijar você.— Eu acaricio seus lábios com meus polegares até que sua boca se abra em um suspiro de necessidade. Eu mergulho, então nossas bocas estão a poucos centímetros de distância, nossas respirações irregulares entrelaçando no espaço apertado. Meus dedos vão em seu cabelo, minha palma em concha na base de seu crânio.

—Eu deveria ter feito isso na noite em que nos conhecemos. — eu sussurro em sua boca, minha cabeça girando de respirar seu ar. —Deveria ser eu, Iris.

Seus olhos se fecham e uma lágrima desliza por sua bochecha. —Eu sei. — Ela morde o lábio e assente. —Deveria ter sido você.— Eu percorro a curva do lábio dela com a minha língua e compartilhamos nosso primeiro gemido. Minha mão desliza sob o macacão, acariciando suas costas através da camiseta de algodão ajustada. Traçando a curva de seu quadril e deslizando para tocar a parte de baixo de suas costas, eu a pressiono em mim. Ela deve sentir meu pau, inchado contra ela. Eu não posso esconder isso.

Eu a quero muito, mas muito mal.

Eu capturo a plenitude do lábio inferior entre o meu e chupo duro e avidamente.

Deus, ela é tão fofa. Meus sonhos, fantasias, tudo que eu imaginei são cinzas ao lado da doçura dessa boca, as curvas tensas e arredondadas deste corpo. Ela inclina a cabeça e retorna o favor, sugando meu lábio inferior.

—Foda-se, Iris.— Eu dobro meus joelhos, ambas as mãos deslizando até sua bunda. —Não consegui olhar para outro lado durante todo o dia. Apenas para você.—

As mãos dela mapeiam os músculos dos meus braços e peito, os olhos dela fechados como se ela estivesse lendo meu corpo em Braille. Ela levanta-se nos dedos dos pés, seus dedos se enterrando no meu cabelo. Com meus braços sob sua bunda, eu a levanto do chão, fechando o espaço entre nós, mordiscando em torno de sua boca.

—Abra para mim. — eu gemo sobre seus lábios. Eu não vou levar nada dela.

Cada beijo, cada toque, tem que ser dado livremente, então eu sei que ela está comigo e ela quer isso. Eu preciso saber que mesmo com o anel de Caleb aninhado no bolso, ela me quer.

Ela se inclina, de boca aberta, procurando e ansiosa, mas eu seguro-me um pouco, diminuindo a velocidade, saboreando nosso primeiro beijo. Eu lambo gentilmente em sua boca, patinando minha língua em seus dentes, chicoteando as paredes doces e escorregadias de sua mandíbula.

—August, oh Deus—. Seus braços circulam meu pescoço e ela envolve as pernas em volta da minha cintura. —Droga, me beije.— E eu perco isso. Cada pedaço de restrição é tomado de mim. Esse beijo está anos atrasados, e estou desesperado por isso. Tão desesperado que eu viro ela contra a parede do armário e mergulho em sua boca, um homem morrendo em seu último suspiro. Minhas mãos deslizam através da massa sedosa de cabelos soltos caindo em volta dos seus ombros. Nossas línguas duelam e lutam, enroscado no calor úmido de nossas bocas. Estou chupando sua língua e lambendo o céu da boca, meus dentes mordendo, meus lábios implorando.

—Oh Deus. Oh, Deus . — ela sussurra repetidamente, uma oração entre beijos.

—Não pare. August, não pare.

Eu corro meu nariz para trás e para frente ao longo de seu pescoço, e então meus lábios percorrem a pele acetinada. Com golpes largos da minha língua e puxões gananciosos da minha boca, eu faço amor com o delicado tendão na garganta dela até ela gemer. Meus lábios vagam pelo frágil corte de sua clavícula. Eu me atrapalho com os botões do seu macacão. Todo botão que eu abro, me desfaz. A aba frontal cai e seus mamilos aparecem através da camiseta apertada, esticados e eretos. Eu recuo e as

pernas dela caem da minha cintura. Ela está consciente da minha perna, eu caio de joelhos na frente dela. Minhas palmas achatadas nas costas, puxando-a para mais perto, puxando-a para baixo, para mim. Ela olha para mim, a boca aberta, ofegante em antecipação. Eu chupo um mamilo apertado através de sua camiseta, através de seu sutiã, nunca liberando nosso olhar. A intimidade dos nossos olhos presos juntos enquanto eu rolo o mamilo sobre a minha língua é quase insuportável. Ela endurece meu pau e penetra no meu ossos e prende meu coração.

Sua cabeça cai para trás e seus dedos deslizam pelo meu cabelo com o ritmo da minha boca desenhando em seu peito. Seus pequenos suspiros pontuam o ar abafado com nossos beijos.

—Íris.— Meus dedos esperam no último botão em seus quadris segurando o jeans no lugar. —Eu posso? — —August, você vai me pegar.... —Ela não termina esse pensamento, mas prende o lábio inferior entre os dentes e acena com a cabeça.

Quando o macacão desliza para o chão, percebo que só vi suas pernas uma vez, naquela saia curta a noite do Campeonato NCAA. Elas estão mais grossas agora, depois de ter Sarai. Deus eu amo isto. Suas pernas são longas, tonificadas e bem torneadas, e seus quadris e bunda curvam-se dramaticamente da estreiteza de sua cintura.

—Você é perfeita.— Eu levanto sua camiseta com o nariz, mergulhando minha língua em seu umbigo e deixando beijos acima do cós da calcinha.

Há uma marca, quase como uma mancha ao contrário na pele sem manchas. Eu passo o polegar suavemente e olho para ela.

—O que aconteceu aqui? — Eu pergunto, preocupação puxando minhas sobrancelhas.

—Nada.— Seu olhar se desloca para o lado antes de olhar para mim novamente, e devo ter imaginado o flash do pânico, porque ela está composta quando olha para mim. —Eu estava apenas mudando umas coisas pesadas e caíram em mim. Foi há uma semana atrás então está desaparecendo. Nada demais.—

Eu acaricio a marca novamente e coloco meus lábios lá, passando minha língua para frente e para trás sobre o trecho de pele sedosa em sua cintura.

Deus, quantas noites eu me perguntei como seria seu gosto? Como sua pele se sentiria sob meus lábios? Agora eu sei que ela tem gosto de céu e se parece como cetim.

—O que você está fazendo?. — Ela pergunta, sua respiração ficando irregular.

Eu olho para cima para pegar seu olhar de pálpebras pesadas e sorrio. — Beijando é melhor.— Algo cintila em sua expressão. Eu não consigo identificar, mas parece saudade.

Como a saudade que me atormenta agora, também com lágrimas para ela.

Seus dedos cravam no meu couro cabeludo. Ela se inclina para beijar ao longo da minha linha fina, inclinando a cabeça e arrastando os lábios sobre os meus cílios, meu nariz, minhas bochechas.

—Estou cansada de resistir a você. — ela sussurra.

—Então pare.— Eu deslizo meus polegares no cós da sua calcinha, puxando até a curva de seus quadris e o arco de sua bunda fica visível. —Não resista.— Eu deslizo sua calcinha para baixo. Ela se agrupa dentro do macacão ao redor de seus tornozelos. Sua vagina está nua, os lábios rechonchudos e molhados. Eu cheiro o quanto ela me quer. Eu estou bêbado nesse perfume, me recuperando dessa sensação, hipnotizado pela visão dela. Eu corro meu nariz ao longo de seu osso púbico e deslizo para baixo. Eu separo os lábios, abro-a até revelar seu clitóris, brilhando e rechonchudo como uma cereja.

—Jesus, íris.— Eu puxo-o entre meus lábios e sinto sua resposta como uma onda de choque correndo de seu núcleo e através de seus membros. Meus dedos abrem um pouco mais, minha boca ficou aberta e cobre o tanto de sua buceta quanto eu consegui, e eu estou consumindo o gosto e a textura de suas partes mais íntimas. Ela tira o macacão e a calcinha, deixando apenas sua camiseta, e eu puxo as pernas para os meus ombros,

inclinando-a de costas para a parede por apoio para que eu possa me deliciar com o queixo, lábios e nariz umedecido com o néctar escorrendo de seu corpo.

Urgentemente, eu aperto sua bunda e pressiono suas pernas tão largas quando elas vão nos meus ombros. Completamente, minha língua varre de baixo para cima, não perdendo uma gota. Eu chupo os lábios, mordo seu clitóris, comendo-a como um homem devorando sua primeira refeição. E o tempo todo, ela balança na minha cara, seus quadris um metrônomo para nossa luxúria, suas mãos enjaulando minha cabeça, cronometrando seus gemidos com o balançar da minha cabeça entre as pernas dela.

—August—. Meu nome toma seu fôlego. —Oh Deus. Tão bom. Assim. Muito bom.— Suas pernas apertam em volta da minha cabeça e tremem nos meus ombros. Eu olho para cima para vê-la ficar rígida, suas costas arqueando, sua boca aberta em um grito silencioso, lágrimas escorrendo pelo rosto.

E se eu nunca mais ver outra mulher, tudo bem para mim. Se eu puder apenas assistir a esta no olho de sua tempestade, nesta crise de seu prazer seria suficiente.

Deus, pelo resto da minha vida, seria o suficiente. O olhar no rosto dela é maravilhoso, como se ela estivesse suspensa entre realidades, vagando em uma fantasia e estivesse afogando-se nesse arrebatamento.

Ela está descendo, os impulsos frenéticos se derretendo em um rolo langoroso de seus quadris. Seus olhos com as pálpebras pesadas, os membros moles, seu sorriso lento e saciado. Seus dedos passam pelo meu cachos bagunçados, e ela esfrega os polegares sobre os meus lábios com a posse casual de uma amante, embora eu não tenha estado dentro dela ainda. Sexo é uma formalidade. Um que eu quero muito mal, mas é verdade a intimidade que já temos. Ela brilha no ar ao nosso redor e eu nunca senti algo assim.

Passos pesados percorrem o corredor do lado de fora da porta, e uma voz profunda, apertada com raiva, grita além do armário. Íris pula ao som, uma perna deslizando do meu ombro.

—O que era .... quem ... — Seus olhos se arregalam e em pânico travam nos meus. —Eu acho que ouvi Caleb.— —Não, ele ainda está na China, certo? — Eu rolo minha mão sobre a curva apertada de sua coxa. Mesmo ouvindo seu nome depois do que nós compartilhamos parece errado. Ela não pode voltar para ele.

Ela precisa explicar todo o mistério e se afastar dele. Eu sei que tem algo a ver com Sarai, mas nenhum juiz lhe concederia a custódia total. Ele é um idiota, mas acho que até ele tem o direito de ver sua filha. Podemos resolver os detalhes, mas Iris não pode mais fazer parte desse pacote.

—Iris, podemos falar sobre o que aconteceu? — —Eu tenho que ir.— Ela se levanta, lutando para puxar sua calcinha e prender o macacão. Ela rapidamente puxa o anel da frente bolso e desliza de volta para o dedo.

De jeito nenhum.

—Espere.— Eu me levanto, estremecendo com a dor aguda no meu joelho e segurando-a com cuidado pelos ombros. —Você vai voltar para ele? Depois disso? Você .... você não pode.

—August—. Ela fecha os olhos e um tremor cobre seu corpo. —Eu tenho que voltar. Você não entende.

—Não, eu não entendo.— Eu estalo, minha testa franzindo em uma carranca.

—Explique para mim.— —Eu não posso. Não agora. — Ela olha para a porta e de volta para mim. —Eu acho que ouvi ele, August. Eu tenho que ir.— Raiva e frustração queimam trilhas de ácido na minha barriga.

—Seja como for. — eu mordo. —Tenho certeza de que você está sendo paranoica, mas faça o que você acha que precisa fazer.

Eu me afasto e abro a porta do armário. E fora no salão, parado ali como se tivesse acabado de subir do inferno, está Caleb, seus olhos são de um azul assassino quando eles deslizam de mim para a mulher que ambos queremos.

29

Íris Se olhares pudessem matar .... É assim que diz o ditado. Caleb não precisa deixar isso para alguém ver. Eu vi o que ele pode fazer com as mãos. Eu conheço a picada do cinto, o sapato ou o que estiver à sua disposição. Se estivéssemos sozinhos agora eu acho que ele acharia um jeito de me matar com qualquer coisa.

Mas não estamos sozinhos. August está atrás de mim e Sarai está à frente, piscando sonolenta para mim do ombro do pai.

—Que surpresa. — Caleb diz, com os olhos gelados. —Você simplesmente não pode ficar longe, não é, West?

August não está me tocando, mas o próprio ar endurece. Estes dois homens se odeiam. Eu sou apenas parte de sua aversão mútua mas eu sou a parte que está entre eles agora.

—Voltou cedo? — As palavras de August vêm fácil, mas há uma provocação correndo sob suas palavras, esperando por Caleb tomar um passo errado. —Isso é uma vergonha.— —Quando o gato está longe, hein? — Um sorriso distorce a linha firme da boca de Caleb por apenas um segundo, mas logo ele achata de volta em uma linha dura. — Iris, vamos embora.— Ele não espera para ver se eu vou segui-lo quando sai com minha garotinha. Ele sabe que eu vou. Ela olha para mim por cima do ombro dele. Sua boca cor de algodão doce balança e seus pequenos braços gordinhos se aproximam de mim. Ela deve ter acabado de acordar de uma soneca. Ela sempre me quer imediatamente.

Eu quase a pego quando fui puxada pelo meu braço.

—Iris.— August olha para mim, sua carranca feroz e intrigada. —Não vá com ele.— Eu solto-me de seu aperto gentil. É a última coisa gentil que vou ter por um tempo, mas eu não posso ficar. Caleb tem minha filha e eu terei sorte se o serviço social não receber outra denúncia anônima depois de tudo isso. Terei sorte se ele não tiver colocado mais armadilhas para mim. Eu preciso estar um passo à frente dele, mas eu caí um para trás. Rendendo-me aos meus desejos fracos hoje, eu caí atrás de novo.

—Eu não vou com ele.— Eu imploro com meus olhos, com minha mão espalhado em seu peito, com meu coração - eu imploro para ele entender. Eu imploro a ele com tudo menos minhas palavras. —Eu vou com ela. Sarai é minha prioridade, August. Ela tem que ser.

—Claro, Sarai deve ser sua prioridade. — diz August. —Mas eu.... você disse que eu não estava me enganando. Que eu não estava imaginando.... —Ele faz uma careta e passa os longos dedos através de seu cabelo - cabelo que eu arranhei e despenteei momentos atrás durante o meu orgasmo. Faz tanto tempo desde que eu vim. Tanto tempo desde que Caleb tomou tempo para me amar. August me fez sentir desejada, mas não no caminho que Caleb me quer. Não contaminado com egoísmo. Não torcido com crueldade ou manchado de obsessão. August me deu algo breve e glorioso, e eu não sei se vou tê-lo novamente. Se eu não sair por aquela porta, talvez nunca mais a tenha.

—Você não está se enganando. — eu digo. —Não é que nós não seríamos bom juntos. Nosso tempo é ruim.

Eu seguro a mão de August entre as minhas, desejando poder confessar tudo.

O que eu diria?

Caleb me chantageou? Mentiu para mim?

Ele me bate? Me estupra?

Ele me segura como refém à vista de todos?

August não entenderia. Ele me diria para correr. Ele diria para sair, mas fugir não é suficiente. Enquanto Caleb tiver alguma coisa contra mim, fugir não é ser verdadeiramente livre.

Eu olho por cima do meu ombro, mas Caleb está fora de vista.

Eu fico na ponta dos pés e beijo a bochecha de August. Ele alcança minha cintura, mas eu dou um passo para trás, já doendo por um toque que eu nunca deveria ter me permitido. Isso só torna isso mais difícil.

—Eu tenho que ir.— Lágrimas queimam meus olhos. —Adeus, August.— Eu me viro e corro do centro comunitário, rezando para Caleb não ter saído. Eu vejo Ramone imediatamente, de pé na calçada, o carcereiro da minha prisão, seus olhos insolentes. Eu passo por ele com a cabeça erguida e subo no banco de trás.

Eu não sei o que eu esperava - provavelmente um tapa na cara assim que me sentei ao lado de Caleb, mas me deparo com um estranho silêncio. Isto persiste, os minutos se estendendo em uma prateleira de tortura enquanto nós saímos da cidade e vamos em direção a minha prisão palaciana. Sarai cochila em seu assento até que o sono a leve novamente.

—Caleb, eu posso explicar. — me arrisco suavemente.

O olhar que ele nivela em mim é uma guilhotina, caindo e cortando através de qualquer desculpa que eu pudesse oferecer, qualquer mentira. Ele sabe a verdade e não vou evitar pagar por isso. Querer August West é um crime inaceitável para Caleb. É traição.

Com minha cabeça.

Quando paramos na frente da casa, eu solto Sarai e levo-a rapidamente para dentro e para o berçário. Eu a deito em seu berço e fico lá. Minha mente procurando por uma possível rota de fuga, mas como de costume, não há nenhuma. Nenhuma que realmente resolva o meu problema.

—Encontre-me no quarto, Iris. — diz ele da porta. —Pare de perder tempo. Nós precisamos conversar.—

Conversar.

Eu sei que tipo de conversa.

Uma vez no quarto, meus olhos percorrem os cantos e superfícies por uma arma possível. Eu resisti antes. Geralmente fica pior para mim, mas esta noite eu não posso imaginar apenas aceitando. Isso é geralmente quando ele pega a arma, contra a qual eu não tenho defesa.

—Tire.— Essa palavra é o tapa que eu estava antecipando. Eu hesito, insegura de como jogar isso. Ele suspira impacientemente e puxa a arma de seu bolso, segurando-a.

—Por que sempre tem que chegar a isso, Iris? — —Não me peça para fingir que isso é normal. — eu digo duramente. —Você me estuprar a mão armada não é normal, e não vou fingir que é.

—Eu aposto que West não precisaria de uma arma, precisaria? — Seus olhos se estreitam.

—Eu disse tira, sua puta.— Ele tenta me rebaixar com suas palavras, mas eu não sinto isso, não mais. Suas palavras são um cachorro sem mordida. Eles não têm dentes comigo.

Mas quem precisa de dentes quando você tem presas?

Com movimentos sem pressa, ele solta o cinto.

Olhos atentos na arma, eu abro o macacão, soltando-o no chão e puxando a camiseta sobre a minha cabeça. Eu solto meu sutiã e tiro minha calcinha.

—Traga aquela para mim.— Eu congelo, olhando para ele em descrença.

—Eu disse, traga-me a calcinha, Iris.— Falsa calma é uma agulha alfinetando suas palavras.

Eu ando até ele e ele a arranca de mim, apertando ela em seu punho.

—Molhada. — ele rosna.

Meu Deus.

—Sua calcinha está encharcada.— Ele esculpe um sorriso bárbaro na cara dele.

—Você estava pensando em mim? — Eu balanço minha cabeça, uma negação saltando aos meus lábios. —Eu não fiz.... isto não foi... — —Puta!— Ele ruge, saliva saltando de sua boca.

—Não minta para mim.— As paredes parecem tremer, e eu também. O ar vai abaixo de zero, congelando meu sangue. Sua fúria surge, totalmente formada e perigosa. Em vez de me empurrar para a cama e me levar rápido e áspero como ele costumava fazer, ele se senta na beirada, uma mão segurando a calcinha, a outra segurando a pistola.

—Venha aqui. — ele diz mais calmamente, mas não com menos ameaça.

Eu fico na frente dele, nua e determinada a não mostrar medo. Um calo se formou sobre minha dignidade e meu respeito próprio. Eu mal os sinto mais. Eles são vítimas da minha sobrevivência e da minha eventual fuga.

—Me faça acreditar que você me quer, Iris. Monte-me.— Meus olhos voam para os dele, atordoados e estupefatos. Eu não posso. Eu nem sequer lembro-me mais de como é querer Caleb.

—Eu .... bem, eu ....

—Beije-me. — ele diz suavemente, quase persuasivamente. Como se ele se importasse, mas eu joguei este jogo o suficiente para saber que sua gentileza é sempre um truque.

Eu engulo meu desgosto e me inclino timidamente para colocar minha boca sobre a dele. Eu quase engasgo quando a sua língua varre contra a minha, áspera e completa como se estivesse esfregando o gosto de August da minha boca. É um mimetismo desagradável da perfeita paixão que eu senti não faz nem

uma hora atrás. Sua mão serpenteia para apertar ao redor da minha garganta, mal apertando, mas exercendo pressão suficiente para me lembrar que ele poderia quebrar minha traqueia se quisesse.

—Eu disse para me montar.— Todo comando é mais confuso que o último. Ele me puxa pela garganta até o colo dele, espalhando minhas coxas sobre as dele. Ele não espera por mim para me posicionar, mas me agarra e me bate para baixo em seu pau. O ar sai de mim quando ele lança no meu aperto. Ele agarra meu quadril dolorosamente, me persuadindo em um ritmo que não consigo encontrar. Ele me puxa para o seu corpo, esmagando meus seios no peito e empurrando a pistola para o meu lado.

—Você ainda está molhada. Você veio para ele, não foi? — Ele rosna.

—Quando foi a última vez que você esteve tão molhada para mim? — Medo ondula meu corpo. Essa pode ser a noite em que ele vai me matar.

Ele alcança minha garganta, apertando os dedos até que não haja ar.

Eu agarro desesperadamente as mãos no meu pescoço. Manchas pretas salpicam minha visão e minha cabeça fica leve. Quando eu acho que vou desmaiar, ele libera minha garganta.

—Ele te tocou aqui? — Fúria enche sua voz ao ponto de estalar. —Na sua boceta, Íris? Na minha boceta?

—Pare.— Eu engasgo com a palavra e a náusea enchendo minha garganta quanto mais ele me atormenta. —Por favor pare.— —Eu vou parar.— Ele me levanta do seu colo e me empurra para a cama atrás dele. —Você pediu por isso.— Alívio me inunda, meu corpo liberando o medo que segurou meus músculos apertados. Tudo que eu quero é um banho. Tenho certeza de que haverá repercussões quando menos esperar, mas talvez não esta noite.

Assim que o pensamento se forma, Caleb se levanta sobre mim e me vira para o meu estômago. Um formigamento de cócegas pressentindo em minha consciência. — Caleb, o que você está— —Você acha que eu vou seguir atrás de West? — Ele rosna.

—Você não está. — eu digo, desesperada e lutando para soltar-me. —Nós não, Caleb.— —Então eu sou um tolo agora? — Uma risada, sem humor, chicoteia o ar.

—Eu vou apenas para algum lugar que ele não tenha ido.— Eu não posso aceitar isso. Eu me contorço soltando-me e saio da cama, correndo em direção ao banheiro, mas eu não sou páreo para os braços e pernas longas de Caleb, para a velocidade relâmpago de seu corpo de atleta. Ele está na porta à minha frente bloqueando meu caminho, rindo na minha cara. Eu me viro para fugir na outra direção.

Seu braço serpenteia ao redor da minha cintura e ele me levanta do chão, me jogando de volta na cama. Seu aperto parece biônico quando ele me empurra de quatro, e eu empurro minhas costas em seu peito, tentando desalojá-lo. Meus braços se agitam descontroladamente. Eu agarro em sua coxa e sinto sua pele se enrolar sob minhas unhas. Eu bato qualquer parte dele que puder alcançar, até que o aço frio daquela arma na base do meu crânio petrifica minha luta.

—Como você se atreve a deixá-lo tocar o que é meu? — Ele rosna atrás de mim, puxando meu cabelo dolorosamente.

Lágrimas rastejam dos meus olhos pelas minhas bochechas. Sua mão grande bate entre minhas omoplatas e ele agarra meu quadril, prendendo a minha bunda.

—Por favor, não. — eu imploro sem vergonha, segurando o lençol. —Deus, Caleb, não faça isso.

Não é como no filmes onde a mulher luta por minutos, e você continua pensando que há uma chance dela fugir, imaculada. Essa pessoa intervém a tempo de salvá-la.

Não, não é assim para mim.

Com um impulso brutal, Caleb invade um lugar que ninguém nunca foi. Ele sugeriu, ameaçou, mas nunca me levou.

Não há lubrificação. Sem preparação. Nenhum aviso.

Apenas agonia seca.

A dor rouba minha respiração. Ela arrebata minhas palavras. Eu não posso nem gritar por um momento. É aquela dor estonteante que te amedronta, silencia você completamente. Cada parte de você está focada em sobreviver a essa lesão, e você não pode poupar a energia até mesmo falar.

Eu sinto os tecidos rasgando quando ele empurra repetidamente, a arma empunhada impiedosamente. Lágrimas rolam sem controle na minha boca. Minhas palavras se dissolvem em uma ladainha suplicante, sílabas patéticas que saem de mim enquanto ele grunhe, geme e bombeia, uma máquina incansável. Eu nem sei quanto tempo ele continua assim. Eu sinto a umidade entre as minhas pernas e sei que é sangue.

Meus cotovelos deslizam debaixo de mim, meu peito desabando na cama.

—Foda-se, fique parada. — ele diz. —Não é tudo.— Oh Deus. Não pode haver mais, mas ele se empurra mais, e eu raspo o fundo da minha alma para o grito que rasga o quarto. Eu rezo por entorpecimento, mas sinto cada estocada, como um ardente pôquer me assolando.

—Por favor pare. Por favor. Por favor, —eu imploro, minha voz rouca, meu coração correndo, meu corpo despedaçado.

Mas Caleb está perdido em um paroxismo de prazer perverso, vindo longo e alto dentro da minha entrada crua e esticada.

Depois que ele se ordenha totalmente, ele bate na minha bunda quase carinhosamente e puxa para fora. O alívio é imediato, mas a dor demora. Ele cai na cama ao meu lado, soltando um longo suspiro.

Eu me deito completamente imóvel, uma mulher atacada e com medo do predador retornar. Eu fico como morta, mas não tenho certeza se estou fingindo.

Alguma parte de mim se retirou - está enrolada em uma tumba implorando pela morte. Acolhendo o final de braços abertos.

Caleb acaricia um dedo sobre o contusão que August acariciou e acalmou. — Você sempre faz coisas estúpidas que me fazem ter que te machucar . — diz ele. —Por que você faz isso quando eu te amo mais do que qualquer coisa, Iris? Ele parece genuinamente perplexo e sinceramente irritado.

Estou lidando com um louco.

Eu viro minha cabeça devagar até que meus olhos se fixem em seu rosto bonito.

—Foda-se, Caleb.— Sua expressão congela, olhos estreitos e seus lábios achatados. —Sua cadela estúpida. Você é masoquista, não é?

Eu tenho tomado cuidado todos esses meses. Procurando apenas o momento certo, na hora certa. Mas a cautela se foi e embora provocá-lo pode acabar me machucando mais, eu procuro uma maneira de machucá-lo. Depois do que ele acabou de fazer, eu quero machucá-lo muito.

Eu cuidadosamente corro para a cabeceira da cama, estremecendo com o desconforto entre minhas pernas e a dor de sua invasão. Sem emoção, observo a mancha de sangue nos lençóis. Eu sei que é meu, mas não sinto medo nem conexão com ele.

—Eu nunca respondi a sua pergunta. — eu digo baixinho.

—Que pergunta? — Ele inclina as sobrancelhas em uma expressão perplexa.

—Você sabe.— Eu deliberadamente olho para ele e sorrio. —Você perguntou se eu vim por ele.

Um tornado toca em seu rosto, suas sobrancelhas. Relâmpago ataca os olhos tempestuosos.

—Eu fiz.— Minha voz é suave, mas meus olhos encontram o seu.

—Foi o melhor orgasmo da minha vida, Caleb. Em um armário com August

West. O que você vai fazer? Quebrar a outra perna? Quebre minhas pernas? Vai continuar quebrando tudo ao seu redor como um garotinho mimado esmagando seus brinquedos?

Ele investe para mim, seus dentes à mostra, e seu punho pronto para atacar.

Mas também estou de volta. Eu pego a lâmpada de cabeceira, sacudindo. É assim que o cabo arranca da parede.

30

Íris A luz entra por uma fresta. Com minha consciência vem não só a luz, mas a dor.

Está em todo lugar, parecendo que não deixou nenhuma parte do meu corpo intocada.

Até minhas unhas doem, mas eu tenho que reagir. Caleb nunca machucou Sarai, mas ele nunca me machucou tanto assim antes.

Eu tenho que me levantar.

—Ramone, você fez bem.— A voz de Caleb vem do corredor.

—Você mostrou verdadeira lealdade me alertando tão rapidamente sobre West.— Ao som de sua voz do lado de fora da porta, meus músculos espancados ficam tensos involuntariamente, treinados para se prepararem para um golpe.

—Obrigado, senhor. — Ramone responde estoicamente, sua voz baixa e áspera.

—Você encontrará um bônus já depositado em sua conta. — Caleb diz. —Eu tenho um voo para pegar. Vir da China antes do tempo fez-me jogar algumas coisas fora. Meu agente precisa de mim em Nova York hoje à noite. Eu voltarei amanhã, no entanto. — A fúria se infiltra nos meus poros. Estranhamente, sem medo. Eu acabei com o medo, e eu cansei de esperar.

As estrelas e a lua se alinharam. As circunstâncias são perfeitas, e hoje vou atacar.

A porta se abre e eu fico mole, fecho os olhos e fico imóvel pela uma última vez para o caçador.

Eu reconheceria os passos de Caleb em qualquer lugar. O som dele aproximando-se me aterrorizou muitas vezes. Seus passos são pesados e deliberados.

Ele quer que você saiba que ele está vindo, mas sinto-me desamparada. Seus passos dizem que você pode correr, mas não vai conseguir se esconder.

Eu sempre vou te pegar.

Sua cara colônia flutua no meu rosto. Mesmo com meus olhos fechados, eu sei que ele está de pé sobre mim, avaliando o valor de seu prêmio.

—Por que você fez isso?. — Pergunta ele, com voz torturada. —Por que você deixou ele te tocar? Por que você me fez te machucar?

A sua mão dura afasta o cabelo do meu rosto, deslizando em um ponto sensível.

Eu suprimo o desejo de estremecer, ainda fingindo dormir.

—Andrew estará aqui em breve para... — Caleb faz uma pausa em seu lado da conversa para limpar a garganta. Pela primeira vez, eu pergunto-me se ele sente alguma culpa quando me machuca. Se na casca onde o coração desse psicopata costumava estar, ocasionalmente há um Sinal de Lázaro - um batimento cardíaco reflexivo.

—Andrew estará aqui para cuidar de você. — ele termina. —Eu estarei de volta amanhã à noite, baby. Eu sei que você vai ficar brava, mas nós vamos passar por isso.

Nós passamos por muito juntos. — Uma risadinha pica minha pele como agulhas. —Talvez você tenha boas notícias quando voltar. Eu continuo esperando por outro bebê.— Meu reflexo de vômito quase me vence. O pensamento de sua semente plantada em mim novamente roça meu estômago, e o pensamento de sua filha no quarto ao lado é a única coisa que tem me segurando. O beijo que ele deixa na minha testa desliza sobre a minha carne.

O som mais bem-vindo é o recuo de seus passos. Meu alívio, o som do seu carro se afastando.

Geralmente, leva horas para eu me mover depois de uma surra brutal, mas eu não tenho horas. Só existe o agora. Essa surra combinada com a viagem de Caleb, é a

oportunidade perfeita. Eu tive esses momentos antes, mas o que eu tenho sentido falta é de ajuda. Hoje, porém, eu vou pedir por isso. Ignorando o protesto das minhas costelas a cada respiração, eu forço-me a sentar-me, a sair da cama, envolvendo-me no lençol.

Os escombros da nossa luta estão espalhados pelo chão. Uma lâmpada quebrada e uma molduras de vidro quebrada. Há uma rachadura na parede, a forma da minha derrota - a forma do meu corpo quando bateu no gesso.

Eu lutei de volta.

Foi o meu pior espancamento nas mãos de Caleb, mas eu rezo para que fosse o último também .

Eu vou cautelosamente até a bolsa de fraldas da Sarai no canto do quarto. Eu procuro nos bolsos pequenos, quase chorando com alívio quando encontro meu celular, ainda onde o guardei ontem. Passos se aproximam no corredor. Eu agarro o saco de fraldas em meu peito assim que a porta se abre.

Andrew e eu nos encaramos. Pelo horror no rosto dele, eu só posso imaginar como eu pareço.

—Deus, Iris.— Piedade entorpece os olhos. —Eu sinto Muito. Vamos cuidar de você.— —Não.— Eu expulso a palavra com força.

—O que você quer dizer com 'não'? — Ele muda sua bolsa médica de uma mão para a outra. —Preciso cuidar dos seus ferimentos.— —Cuidar? — Desdém satura o ar entre nós. —É isso o que você acha que eu quero? Você cuidar de mim para que ele possa me bater novamente? Até que um dia ele me mate? Porque um dia ele vai, Andrew. Se eu ficar, ele vai me matar. Ele quase fez ontem à noite.

Seu olhar vagueia pelo meu rosto, minhas feições arrebentadas testemunhando em meu nome. Dizendo a ele que estou certa.

Eu ando em direção a ele, a dor marcando cada passo. Eu aperto a bolsa de fraldas de Sarai com uma mão e o lençol com a outra.

Uma vez que estou bem na frente dele, onde ele não pode escapar da visão do meu rosto machucado, cortado e inchado, eu falo.

—Preciso da sua ajuda.— Sua expressão fecha-se do jeito que faz toda vez que eu imploro para ele.

—Eu não posso.— Ele balança a cabeça e evita meu olhar. —Você sabe que eu não posso.

—Tudo que eu preciso é da sua cooperação, não da sua ajuda. — eu digo desesperadamente. —Só não me pare. Não grite quando eu correr. — Paro, deixando meu simples pedido afundar antes que eu faça o outro pedido.

—Não me trate.— Ele olha para cima bruscamente, olhos estreitos e curiosos.

—Você tem amigos que poderiam me examinar, certo? — Eu pergunto.

—Não, Iris. Eu não posso.— —Um médico que possa documentar isso e todas as coisas que foi feito para mim. Preciso de raios-X, testes e... Eu engulo a vergonha, constrangimento, culpa - todas as coisas artificiais que me impediram de pedir ajuda no passado. —Um kit de estupro.— Ele aperta os olhos e aperta a ponta do nariz.

—Eu posso conhecer alguém. — ele finalmente admite. —Mas não consigo tirar você daqui. Ramone está no andar de baixo, como de costume. Eu não tentaria passar por ele, pois tem ordem para atirar em você pelas costas, se você tentar fugir.

—Eu tenho um plano.— Eu puxo meu celular da bolsa de fraldas. —Deixe que eu me preocupo com Ramone.

—Você sabe que Caleb monitora esse telefone. — Andrew diz rapidamente.

—Ele interceptará qualquer mensagem que você enviar.—

—Eu sei.— Eu digito uma palavra e pressiono enviar. —Se ele se incomodar em olhar, esta mensagem não vai fazer nenhum sentido para ele.

Eu olho para a palavra em letras maiúsculas na minha tela, esperando que seja o suficiente, esse sinal de socorro para trazer minha cavalaria.

AMARELINHA.

31

Íris Há um tumulto no andar de baixo apenas algumas horas depois, e é o som mais abençoado que eu já ouvi. A música proverbial para os meus ouvidos.

—Saia do meu caminho ou eu vou chamar a polícia e todos os canais de notícias que eu puder fazer chegarem aqui. Você quer a merda na sua porta da frente? Porque eu posso trazer a merda para a sua porta da frente.

—Isso é propriedade privada. — a voz profunda de Ramone ressoa para mim.

—Sim, e minha prima mora nesta propriedade privada. — Lotus grita. —Se eu não a ver nos próximos trinta segundos, tudo o que está acontecendo aqui estará em todos os grandes jornais esta noite. Me teste.— Eu não dou a ele uma chance para testá-la. Esse tipo de exposição iria trabalhar contra o meu plano. Eu abro a porta do quarto e vou para a escada. Dois pares de olhos sobem as escadas até me alcançarem com Sarai no meu quadril.

—Oh, meu Deus, Iris.— Indignação, incredulidade e fúria lutam na voz de Lotus e em seu rosto.

Eu olhei no espelho e sei o que ela vê. Eu não estou parecendo a Iris e sim uma monstruosidade de olhos pretos. Meu rosto é a tela de uma pintura abstrata com os olhos distorcidos e desencontrados, um maior que o outro. Estou salpicada de manchas negras, amarelas e vermelhas. Meus lábios estão partidos em dois ou três partes. Tenho muitas contusões que parecem flores na minha testa e na linha do meu cabelo. Minhas outras partes não se saíram muito melhor. Meu corpo é uma colcha de retalhos de violência.

E é tudo que eu preciso.

—Lotus.— Seu nome libera de mim como uma respiração presa. Ainda tenho muito a fazer, e meu plano deve ser perfeitamente executado até o último detalhe para eu realmente conseguir escapar, não apenas hoje, mas para sempre.

Eu olho para Ramone em pé ao lado dela. O pânico aumenta em seus olhos e ele imediatamente começa a ligar.

—Ligue para ele, por favor. — eu digo, começando a descer os degraus, segurando Sarai perto e carregando uma pequena bolsa com apenas nossas coisas mais essenciais.

—Diga a ele que eu fui embora.— —Você não vai a lugar nenhum. — diz Ramone, com as sobrancelhas franzidas.

—Tente nos parar.— Lotus sobe os últimos passos para me encontrar a meio caminho. Ela pega Sarai e enterra o rosto no bebê perfumado enrolando por um segundo antes de pegar minha mão. Com as nossas mãos entrelaçadas, nossos corações estão ligados novamente, nós descemos a escada e atravessamos o foyer.

Quando chegamos à porta, a mão de Ramone serpenteia para pegar meu braço, mas eu me forço a ficar em pé.

—Tire suas mãos de mim.— Eu encontro seus olhos sem hesitação. —Ou chamamos a polícia agora e eu lhes digo tudo. Você acha que é o único que pode mentir para as autoridades? Eu direi que você me bateu e me estuprou também. Você quer cair com Caleb? Sua lealdade realmente vai tão longe assim?

Sua mão cai e sua garganta treme.

Lotus e eu abrimos a porta e caminhamos rapidamente. Um Volkswagen Beetle verde está na frente, estacionado a esmo na calçada circular.

—Você tem um carro novo? — Eu pergunto. Esta pergunta banal é tudo que posso gerir. Vamos falar sobre as coisas fáceis que perdemos, não sobre o purgatório em que estou presa.

—Não, eu nem possuo um carro. Eu peguei emprestado de um amigo assim que eu recebi sua mensagem. —Lágrimas inundam os olhos de Lotus e ela funga, passando a mão debaixo de seu nariz escorrendo, enquanto quando ela sobe.

—Que inferno, Bo? Como isso foi feito? ... o que aconteceu? O que está acontecendo? — Eu ignoro suas perguntas, meu coração batendo na minha cavidade torácica com a promessa de escapar tão perto. Eu ajeito Sarai no meu colo, porque nem tenho assento de carro para ela. Estou deixando para trás com todas as outras coisas que Caleb comprou. Uma pequena porção das nossas posses está na mochila, junto com um punhado de dinheiro que Andrew me deu e o pouco que eu consegui esconder e guardar ao longo do tempo. Eu puxo o cinto de segurança em nós duas e passo alguns segundos me odiando por não confiar em Lo mais cedo - por deixar minha vergonha e ressentimento e nosso pequeno desentendimento ficar entre nós. Eu me odeio por não correr o risco e sair antes. Por ter deixado tudo isso ficar entre ela e eu, entre mim e a liberdade, por muito tempo.

Eu vou compensar isso agora. Eu vou puxar a cortina e mostrar a ela minhas cicatrizes. —Apenas dirija, Lo, e eu vou te contar tudo.—

32

ÍRIS —O que é preciso para fazer isso ir embora?. — Pergunta o pai de Caleb, fechando a pasta na mesa da sala de conferência na frente dele.

Caleb se move em seu assento, o músculo em sua mandíbula pulsando e a raiva mal controlada rolando os músculos firmemente presos de seu corpo. Eu olho para ele até que ele olha para cima e retorna meu olhar sem pestanejar, sem hesitação e sem um pingo de remorso.

—Isso não vai embora. — eu respondo, meus olhos nunca deixando o rosto de Caleb. —Sempre vai estar aqui.— —Então o que estamos fazendo aqui? — Caleb se levanta abruptamente, a cadeira raspando pelo chão de madeira. Eu escolhi terreno neutro para a reunião que pedi com Caleb, seu pai e seu agente, no hotel onde meu cartão de crédito foi negado naquela primeira noite quando eu tentei fugir. Espero que Caleb aprecie a ironia.

—Sente-se, Caleb. — diz Bradley, com a voz flácida. —E cale a porra de sua boca.

Você tem sorte dela estar nos oferecendo um acordo com termos—.

Os olhos frios do Senhor Bradley se voltam para mim novamente, o mesmo tom de arrogância azul como de Caleb.

—Eu suponho que existem termos?. — Ele me pergunta, uma sobrancelha levantada e a mão dele já tirando o talão de cheques do bolso.

Ah, ele veio preparado.

—Você pode guardar isso.— Eu aceno para o talão de cheques. —Eu não quero seu dinheiro. Eu não quero nada de você ou do seu filho exceto minha liberdade e minha filha.

—Não. — Caleb rosna. —Você não está indo embora e não vai tirar a minha filha de mim.

—Seu filho da puta sádico, eu já saí.— Eu me inclino para frente, focando meus olhos no pedaço de merda que gerou minha filha. —Ela é minha filha, e nós vamos para onde eu disser. —Eu seguro minha cópia da pasta que eles têm. —A menos que você queira que a NBA, todos os seus fãs, patrocinadores, e todo o mundo saiba que o seu menino de ouro é um monstro abusivo. — Maury, o agente de Caleb, fecha a pasta que contém foto após foto, de todos os ângulos, das contusões, locais inchados, e as manchas por todo o corpo. Ainda tenho dor sob minhas roupas, dois dias depois. As fotos, o kit de estupro, a documentação de lesões anteriores - tudo isso indica a história que eu escondi por meses até que eu tivesse tantas evidências contra Caleb enquanto ele fabricava as dele sobre mim. Maury empurra a pasta na mesa como um prato de carne podre.

—Merda, Caleb. — ele murmura. —Como você pôde fazer isso? — Maury olha para mim pela primeira vez, estremecendo quando encontra a evidência de brutalidade de Caleb estampada na minha cara. A única simpatia que encontrarei nesta sala está em seus olhos.

—Eu sinto muito que isso aconteceu com você, Iris. — ele diz suavemente, engolindo profundamente. —O que você quer? O que vai fazer com isso?

Eu inspiro uma respiração fortificante, ignorando o calor da raiva de Caleb. — Como você vê, os ferimentos que sofri a apenas dois dias atrás foram documentados por um médico. —Firmo minha voz mesmo que a humilhação de expor o que aconteceu quase me sufoca. —Radiografias e um exame completo também mostram evidências de lesões nunca atendidas corretamente. —Com um olhar, eu encaro do outro lado da mesa em Caleb. —Testes também encontraram evidências de estupro.— Uso a palavra deliberadamente, para que nem Caleb ou qualquer outra pessoa pense que foi algo consensual sobre o que aconteceu comigo.

—Estupro? — Maury pergunta, sua indignação emergindo novamente. —O que no inferno? Maldito seja você, Caleb. Eu vou denunciá-lo eu mesmo.

—Oh, não.— Eu balancei minha cabeça decisivamente. —Outros atletas que saíram como abusadores foram multados e perderão alguns jogos, apenas para estarem de volta nas quadras, de volta aos jogos em poucas semanas. Não estou confiando a minha vida, a vida da minha filha para um sistema que favorece homens como Caleb.

Eu vi as chamadas consequências que temos para o mercado interno do abuso, e eu preciso mais do que isso.

Brechas no sistema são feitas sob medida e apenas do tamanho certo para homens como Caleb passarem. Apenas a fama e o dinheiro de Caleb inclinam as balanças já inclinadas ainda mais a seu favor. Eu já vi isso muitas vezes para deixar isso ao acaso.

—Não. — eu continuo. —Você vai cumprir tudo o que eu pedir ou todos os detalhes sangrentos vão aparecer. As garantias vão desaparecer, a carreira na NBA, e pelo menos alguns anos de sua vida atrás das grades. — —Basta ir direto ao ponto. — diz Bradley. —O que você quer? — Minha filha. Minha inocência de volta. Minhas ilusões esfarrapadas, reparado.

Meus sonhos restaurados.

Minha segunda chance com August.

Tudo isso parece improvável, por isso peço as coisas que sei que posso usar com as evidências espalhadas na mesa da sala de conferência.

—Eu quero a minha liberdade.— Eu mudo os olhos fixos para Caleb. —Você não vai nos seguir. Você não vai tentar nos encontrar. Você renuncia aos direitos paternos e você nos deixa em paz.

Uma risada incrédula brota dos lábios de Caleb. —Você é estúpida, cadela . — ele cospe. —Você acha que eu vou dar a minha filha para você? — —Você trouxe o diário e meu anel como eu pedi? — Eu ignoro seus insultos e sua arrogância. —Porque eu quero eles também.— Ele levanta rápido, afinando os lábios e congelando os olhos da maneira que costumava atacar o terror em mim, mas não pode mais.

—Caleb. — diz Maury bruscamente. —Dê para ela.— Por um segundo, parece que ele não vai, mas seu pai estala os dedos, e eu sei que ganhei pelo menos essa batalha. Caleb puxa o diário e desliza-o através da mesa tão forte que ele derrapa na borda e cai no chão. Antes que eu possa agachar-me para pegálo, Maury está lá, pegando e oferecendo para mim com um olhar descrente.

—Meu cliente é um idiota. — ele murmura.

—Obviamente, você não tem que me dizer isso. — eu digo, aceitando o diário.

—E o anel da minha bisavó? — —Eu não tenho ideia de onde estão suas joias de sertão. — Caleb fala com sotaque e um desprezo gelado em seu sorriso. —Que uso eu teria para essa merda barata?

Eu sei que ele está mentindo, mas o anel é uma pequena vítima nesta guerra, considerando tudo o que estou ganhando hoje. Considerando tudo o que perdi.

—Bem. Meu diário e minha liberdade servirão . — eu digo, olhando para ele.

—É isso? — Caleb se vira preguiçosamente em seu assento. —E eu nunca vou ver minha filha de novo?

Tudo em mim grita o inferno que não, mas depois de tê-lo despido de seus direitos de pai, eu faço a única concessão que posso. —Quando ela for mais velha, e se você tiver concluído a terapia de controle da raiva para minha satisfação, então considerarei as visitas supervisionadas. — —Para sua satisfação? — Ele revira os olhos e chupa os dentes.

—Vamos ver isso.— —Caleb, cale a porra da sua boca. — seu pai estala. —Íris, eu compreendo. Eu vou ter a papelada elaborada refletindo as suas.... demandas —.

A hesitação em seu rosto parece fora do lugar. Ele é direto, mas a incerteza é tão clara quanto o orgulho que ele empurra para o lado e faz a sua próxima pergunta.

—Talvez você possa .... —Ele limpa a garganta, uma pausa atípica de um homem que sempre parece certo. —.... considerar permitir que minha esposa e eu vejamos Sarai quando chegar a hora certa? Ela é nossa única neta, afinal de contas.

Eu endureci as partes macias do meu coração, não dando base. Qualquer pessoa com quem eu tenha contato é alguém que Caleb pode usar para me encontrar antes de estar pronta para ser encontrada. Telefonemas, cartas, mensagens— elas são todas migalhas de pão que Caleb iria farejar e seguir se a sua obsessão dominasse o seu senso de auto preservação.

—Eu vou considerar isso mais tarde. — eu respondo. —Mas agora, eu preciso colocar distância entre eu e tudo que tenha a ver com o seu filho, incluindo você.— —Isso é ridículo. — diz Caleb em voz baixa.

—Isso é justo .... —A expressão do Sr. Bradley endurece como granito, seu rosto negociando. —Agora, para os nossos termos.— Eu sabia que isso estava chegando e estou preparada. Eu simplesmente aceno para ele para continuar.

—Você assina um NDA que nunca falará sobre isso e nunca liberará o conteúdo deste arquivo, contanto que Caleb esteja em conformidade com seus pedidos . — diz ele. —E eu quero dizer falar para ninguém. Nunca. A violação disso anula tudo o resto e restaura para Caleb os direitos de pai —.

Eu encontro os olhos de Caleb e, por um segundo, acho que ele quer que eu viole o acordo, dando-lhe uma desculpa para quebrar a coleira que estou impondo, e vir até mim, tomando Sarai. Me machucando novamente.

—Eu posso fazer isso. — eu concordo.

—E eu posso fazer um cheque de uma quantia generosa para você. — O Sr. Bradley puxa seu temido talão de cheques novamente.

—Não.— Eu não estou cedendo a isso. —Eu não quero o seu dinheiro. Eu não quero levar nada da sua família para a minha nova vida. — De fato, tenho algo para você, Caleb.

Eu alcanço o bolso da frente da minha calça jeans, removo o anel de noivado que Caleb forçou em mim, tiro e coloco sobre a mesa com tanta força que salta pela superfície dura e cai sobre o chão, pagando seu desrespeito anterior.

As bochechas de Caleb se movem com emoção. Os cantos dos olhos dele apertam.

—Seu, eu acredito.— Eu esfrego meu dedo anelar como se estivesse contaminado.

O Senhor Bradley coloca o talão de cheques de volta no bolso interno do o casaco dele. —Vamos elaborar os papéis amanhã e ...

—Eu quero os papéis hoje.— Eu recolho minhas coisas e o minúsculo pedaço de auto-respeito que recuperei e me viro para a porta.

—As instruções para entrega estão na pasta. Estou saindo da cidade amanhã.— —Para onde você está indo? — Caleb exige. —Para onde você levando Sarai?

—Você ouviu os termos, Caleb. — interrompe Maury. —Se você não quer perder tudo e se encontrar em uma prisão merecida, você não saberá, e não poderá ir atrás delas. Independentemente disso, você precisará encontrar um novo agente. — Maury faz uma careta, pegando as imagens horríveis do meu rosto e corpo machucados. —Iris, você tem certeza que não quer apresentar queixa? Ele não deve ficar livre.

Um riso amargo precede a minha resposta. —Eu pressiono as acusações e o que?

Ele recebe uma algema nos pulsos? Reclusão? Um ano pelo que fez, então seus advogados vão conseguir uma redução? E ainda pode conseguir a guarda conjunta da minha filha?

Eu olho para Caleb antes de continuar. Ele anula sua expressão parecendo deliberadamente entediado, como se estivesse perdendo tempo.

—Devo viver olhando por cima do ombro, esperando que ele decida que me quer de volta? — Eu continuo. —Ou me quer morta? É essa justiça que você quer que

eu procure? Não, obrigada. Eu farei a minha própria justiça. Não é perfeita e pode acabar um dia, mas é o melhor que posso fazer agora para Sarai e para mim.

Eu sacudo minha cabeça. —Eu tirei as coisas dele que importam mais: acesso a mim e a minha filha. Perdoe-me por estar mais preocupada com a nossa liberdade do que se ele é ou não 'livre'.

A única coisa que ele quer fazer mais do que me machucar é proteger-se.

—Bem, então vamos continuar com isso. — diz Maury, em pé e estendendo o braço para que eu o preceda através da porta.

Eu estou saindo quando Caleb me pega pelo braço, seu toque ativando um sistema de alarme no meu corpo, luzes vermelhas piscando, sirenes estridentes ecoando. Presa por ele novamente, o protesto ruge através de mim.

—Tire suas mãos de mim. — eu me solto.

Maury empurra seu peito, mas Caleb não deixa, seus dedos apertando dolorosamente meus hematomas.

—Íris, não me deixe.— O desespero preenche seus olhos e algum tipo doente de tristeza, mas sem arrependimento. —Eu .... —Seu olhar mergulha no rosto de Maury e, em seguida, em seu pai, que está ao lado, desgosto e decepção marcando sua expressão.

—Eu preciso de você, baby. — ele sussurra. E eu sei que é verdade. Ele precisa de algo para controlar, manipular, brincar quando a pressão é demais, mas eu não sou o saco de pancadas dele. Eu não sou dele para mais nada.

—Tire suas mãos fodidas de mim.— Eu empurro meu braço, mas ele recusa-se a deixar ir. —Ou o acordo está acabado e sua preciosa carreira com tudo o mais, tudo acaba. — Por um momento, apenas um flash, talvez um truque da luz, eu acho que ele recusará. Parece que me segurar significa mais para ele do que tudo que eu esperava que ele quisesse mais, mas então o frio calculista, o cruel canibal que comeu meu coração e mordiscou minha alma, desliga todas as emoções. O monstro está de volta.

—Sua puta estúpida.— Ele ri, soltando meu braço e deslizando seus punhos nos bolsos das calças. —Como se você pudesse fazer melhor.— Um sorriso faz cócegas no canto da minha boca, e eu não posso resistir, empurrando uma espada no único ponto onde eu sei que ele é fraco.

—Oh, você e eu sabemos que posso fazer muito melhor, Caleb.— Um pequeno prazer em minha boca quando eu sorrio.

Vendo o sorriso desmoronar em seu rosto é um pequeno conforto, mas qualquer conforto é melhor que nada. Eu não vou procurar August logo. Eu não posso. Não me sentindo manchada e envergonhada do jeito que eu estou.

Racionalmente, eu sei o que aconteceu, não foi minha culpa, mas a vergonha não raciocina.

Para onde eu vou, eu não sei ainda. Caleb é um demônio preso no inferno com correntes de tecido. É um exílio frágil que estou fazendo para mim, mas eu vou levá-lo e correr para o abrigo enquanto eu puder. E se ele se libertar, eu vou correr de novo, talvez por toda a minha vida.

Eu coloco o óculos de sol enorme e um chapéu para cobrir minhas contusões, parecendo uma atriz clichê no filme da vida, tenho certeza.

No lobby, Lo segura Sarai em seu colo. Ela parece chique, sua longa trança enfiada por baixo. Ela usa jeans justo, um blazer de couro e sapatilhas.

Caleb passa correndo por mim e se dirige para Sarai.

Antes que eu possa me colocar entre eles, Lo aponta um dedo magro para Caleb e aperta um olho, como se ela estivesse espiando por um telescópio. Eu me pergunto se ela ainda vê a sombra em sua alma porque eu posso não ter visto então, mas posso atestar que tem algo lá. Há poder latente em seus olhos, no forte, braço delgado apontando para ele como uma flecha.

—Você terá que pagar. — diz Lo.

Caleb quebra o passo, como se sua voz tivesse criado tentáculos que deslizaram pelo ar e trancou seus tornozelos.

Algo sinistro paira em torno de Lo e um arrepio percorre minha pele.

—Do que diabos você está falando? — Ele murmura, mas não se aproxima.

Um sorriso de conhecimento floresce no rosto bonito de Lo, e ela abre o punho, revelando seu anel de amuleto.

—Estes são os seus dias.— Ela sopra sobre o anel, os olhos fixos no rosto dele.

—Espalhados, perdidos e caindo no chão como poeira.— —Você está me ameaçando? — Ele pergunta, apenas meio rindo. Eu aposto que se eu erguesse a manga da camisa dele, seus braços estariam cobertos por arrepios também.

—Não. Uma ameaça é algo que você vê chegando. —O sorriso de Lo morre. —Não é uma ameaça. É uma verdadeira justiça e no momento em que chegar até você, será tarde demais.

Caleb empalidece sob seu bronzeado, mas enquanto ele está lá, sem dúvida considerando a mensagem enigmática que Lo entregou, corro por ele e pego Sarai em meus braços. Ele se aproxima, mas Lo segura ele.

—Ande enquanto você pode, Caleb. — diz ela, suas palavras em um registro menor que soa carregado de perigo.

Com um olhar frustrado para mim e Sarai, ele segue em frente. A respiração presa nos meus pulmões se solta rapidamente. O pai dele e Maury saem da sala de conferências, com as cabeças inclinadas juntos. Eles olham para mim e eu não sei se é pena ou respeito nos olhos de Maury, mas eu vou tomar todo o tempo que eu puder, isso significa que ele arrumará os papéis e manterá Caleb longe de mim.

—Então, o que agora?. — Pergunta Lo. —O que foi isso tudo? — Eu ignoro sua pergunta.

—O que foi tudo o que? — —Agir como uma poderosa sacerdotisa vodu em seu ato.— —Eu não ajo. — diz Lo com uma curva sem humor em seus lábios carnudos.

—Eu sou.— Responde como se estivesse na Zona do Crepúsculo.

—Para onde você vai?. — Pergunta Lotus, redirecionando-me, distraindo-me.

—Eu preciso ir para algum lugar longe de Caleb . — eu respondo com pressa.

—Em algum lugar que ele não saiba e não consiga me encontrar. Eu preciso de algum tempo sem ele na minha vida. Agora é a hora de curar-me, eu acho, porque agora eu apenas sinto isso....

Não consigo articular como me sinto. Machucada, mas dormente. Perdida. O que eu faço agora? Qual o próximo passo? Para onde devo ir? Eu tenho que encontrar meu lugar.

Centro.

Eu jogaria com você nas cinco posições. Se você fosse minha, você estaria no centro da minha vida.

As palavras de August filtram através de minúsculas lacunas no arame farpado que cerca meu coração. Esse poderia ser o meu lugar.

Instintivamente, sei que August me colocaria no centro, mas alguém poderia argumentar que eu era o centro de Caleb também. Um centro escuro e torcido com os lados fechando e sufocando, mas o centro, no entanto.

E se eu julguei mal August tão mal quanto julguei Caleb?

Inferno, tanto quanto eu me julguei mal?

Eu preciso de tempo para encontrar o meu lugar neste mundo sem mais ninguém no leme. Tanto quanto eu sinto por August, eu preciso ficar sozinha.

Eu preciso fazer o que é melhor para minha filha e saborear a vida, a liberdade e tudo o que quase perdemos.

—Eu sei onde você precisa ir. — diz Lo quando saímos do hotel paramos na calçada.

—Onde? — Lo prende seu braço em volta do meu pescoço como ela fazia quando éramos crianças.

Amarelinha.

A gratidão me alcança e eu seguro as lágrimas. Ela chegou. Eu chamei, e Lo veio.

Ela não me condenou nem me chamou de tola por não ligar mais cedo. A proximidade entre nós não desapareceu quando ela se mudou para o bayou. Não levou embora quando o Katrina veio, e eu me mudei e Lo ficou. E não se modificou quando Caleb veio entre nós. Na verdade não. A proximidade nunca acabou. Eu sim. Eu me escondi atrás da minha raiva e vergonha e agora tudo está exposto.

A luz respira graça em mim.

—É tão óbvio para onde você deveria ir. — diz Lo. —Se é tão óbvio, então por que você não me esclarece? — Lo beija a testa de Sarai e depois a minha. Eu juro que quando ela olha para cima, sinto uma brisa quente e sensual provocando meu cabelo, ouço o som distante do jazz, e sinto muitos sabores ricos na minha língua.

—Onde você pertence, Iris,— Lo insiste suavemente, —para sua casa.—

33

August —Ela disse mais alguma coisa?. — Pergunto, moldando cuidadosamente minha boca em um sorriso normal, eu não sou um perseguidor. —Me diga de novo o que Iris disse.

Sylvia me envia um olhar sofrido pela prancheta pressionada contra o peito dela.

O mesmo olhar que ela tem me dado nos últimos dias. Quando Iris não apareceu no dia em que Caleb veio, eu fiquei preocupado, mas não tinha como chegar até ela. Eu comecei a incomodar Sylvia então, e tenho incomodado muito desde então, mas foi só hoje que ela tem alguma resposta.

—Ela ligou para pedir desculpas por perder os últimos dois dias de acampamento mas disse que ela teve que sair da cidade inesperadamente e não teria como vir.— —Era ela? — Eu exijo. —Ou foi Caleb que entregou a mensagem?

—Como eu te disse nas primeiras três vezes que você perguntou, era Iris— ela diz impaciente.

Meu sorriso inofensivo desliza um milímetro. Essa não foi a resposta que eu queria ouvir.

—Não é muito incomum? — Eu me inclino contra a parede no salão do centro comunitário, minha tentativa de parecer casual. —Quero dizer, Iris aparece todos os dias para se voluntariar e, em seguida, apenas liga para dizer que está saindo da cidade e não voltará. Você não está preocupada?

—Não. — Sylvia franze as sobrancelhas. —Por que eu ficaria preocupada?

—Bem, que ela esteja bem.— Eu seguro minha frustração, lembrando como Caleb entrou e arruinou tudo. A raiva em seus olhos.

—A mulher tinha um guarda-costas.— O sorriso irônico de Sylvia em nada aliviou minha preocupação.

—Sim, bem, o guarda-costas é assustador pra caralho. — eu digo sem rodeios, abandonando qualquer aparência de calma. —E Caleb pareceu....

Desequilibrado. Enfurecido. Perigoso.

O pensamento dele machucando Iris de alguma forma está me deixando louco.

Por que eu não peguei o maldito número dela? ... novamente?

—Olha, eu vi onde ela mora. — diz Sylvia, sua voz é seca e sem simpatia. —Eu vi o carro que ela dirige, seu anel, suas roupas. Ela estava sendo muito bem cuidada, deixeme dizer-lhe.

—O que diabos isso tem a ver com a segurança dela? — Pergunto, através de dentes cerrados.

—Segurança? — Sylvia pergunta com um sorriso irônico. —Realmente, August?

Você acha que Caleb fez o que? Bateu nela? Machucou-a? Ele pode ser arrogante, mal educado, mas ele é louco por ela. Se tem alguma coisa, sinto muito por ele, se ela for embora. Ele provavelmente está arrasado.

Alguém no corredor chama o nome de Sylvia, e ela se afasta de mim brevemente para responder antes de me dar sua atenção uma vez mais.

—Eu tenho que ir. — diz ela, suspirando pesadamente. —Obrigado por nos ajudar. As crianças adoraram.

—Sim, eu adorei trabalhar com eles também—. É a verdade, mas agora eu não posso me concentrar nisso.

—Ela se foi, mas está bem, August.— Sylvia dá um tapinha no meu braço como se eu fosse um gato que deveria beber o leite na minha frente e se inclina para sussurrar: —Há muitas outras garotas por aí—.

Depois de entregar aquela pérola humilhante de sabedoria, Sylvia desliza pelo corredor sem olhar para trás.

Do lado de fora, vejo Jared estacionado na rua. Quando eu sento no banco do passageiro, ele me observa cautelosamente.... cansadamente? Talvez ambos. Ele está me manipulando com cautela e também cansado da minha bunda.

—Não há respostas? — Ele bate os polegares contra o couro embrulhado do volante.

—As respostas erradas.— Eu balancei minha cabeça, ainda tentando entender tudo isso. —Sylvia diz que Iris ligou para dizer que ela estava saindo da cidade e não voltaria. — —Bem, então é isso. — diz Jared. —Hooters para o almoço? — —Cara, isso é sério.— —Talvez ela tenha deixado Caleb. Não é isso que você queria? É apenas metade do que eu queria. Eu também queria que ela viesse para mim.

E Sylvia pode estar satisfeita com esta imagem incompleta, mas eu não estou. Eu não estarei até que eu ouça de alguém que saiba o que diabos está acontecendo.

Eu bato minha cabeça contra o assento e o olho de lado para Jared. —Eu preciso de um favor.

—Não.— —Você nem sabe o que eu vou pedir.— —Oh, eu não faço? — Ele me lança um olhar que é tanto enojado comigo e satisfeito consigo mesmo. —Então, por que eu já liguei para o centro de treinamento dos Stingers para ver se Caleb está agendado para treinar hoje? — Eu sorrio e puxo o cinto de segurança. —É por isso que eu mantenho você por aí.— —E porque eu sou o motorista que carrega sua bunda em todos os lugares.— Ele se afasta do meio-fio e olha para a minha perna. —Pelo menos temporariamente.

Como está a perna?

—Boa—. Na verdade, está doendo como um filho da puta hoje, mas eu não quero nenhuma reclamação de Jared sobre mim exagerando. Eu preciso do meu irmão agora, não um agente.

—Estou te levando porque sabia que você não descansaria até ter algumas respostas . — diz Jared, desviando o olhar da interestadual apenas o tempo suficiente para pegar meus olhos. —Mas não entre na merda com ele, Gus. —Eu não vou. — eu digo defensivamente. —Eu só vou me certificar de que Iris está bem.— —Oh sim. Isso não vai enfurecê-lo. — —Pergunte-me quantos foda-se eu tenho por isso. — eu estalo. —Sylvia fez Iris parecer uma mercenária que deveria ficar feliz por ela ter um teto sobre a cabeça.

—Bem... — Jared encolhe os ombros. —Quero dizer, ele cuidou dela.— Eu fervo em silêncio escaldante. Caleb é algum tipo de feiticeiro?

Será que ele lança um feitiço para que todos percam o juízo e virem completos idiotas? Ele é? Ele apenas patina pela vida sem consequências. Eu vi enquanto nós estávamos crescendo repetidamente. Filho de uma cadela quebrou a porra da minha perna na frente de todo o mundo, e ele nem sequer foi multado.

E não estou dizendo isso porque ele tem Iris e Sarai.

Tinha Iris e Sarai. Talvez.

—Dentro e fora. — diz Jared, quebrando meus pensamentos hostis.

—Hã? — Eu olho para ele interrogativamente. —O que você disse? — —Estamos aqui.— Ele aponta através da janela para o prédio onde os Stingers treinam. —Encontre-o, faça suas perguntas e caia fora. Sem brigas. Nenhuma cena, mano.

—Eu realmente odeio quando você me chama de 'mano'. — eu digo, de forma inadequada.

—Eu sei. Por que você acha que eu faço isso? —Ele me estuda de perto, o pouco de humor em seu rosto desaparecendo. —Você precisa que eu vá com você? —

—Não, eu precisava de um motorista, não de um acompanhante. — eu digo, descendo cuidadosamente do carro. —Volto logo.— Não demoro muito para encontrar Caleb. Ele está pressionando pesos segurados por um homem alto e magro usando uma camiseta dos Stingers. O cara olha para cima, seus olhos se arregalam quando se fecham em mim. Todos na liga sabem o quanto o sangue ferve entre Caleb e eu.

—Ei, você não pode estar aqui por ...

Eu passo entre o treinador e o banco onde Caleb está deitado. Eu pego a barra das mãos de Caleb e coloco-a no pescoço o suficiente para causar desconforto, mas segurando o peso pressionando para baixo.

Eu me inclino e ele me vê de cabeça para baixo.

—Eu só vou perguntar uma vez, Caleb. — eu digo calmamente, enquanto seus olhos ficam enormes e ele começa a ficar vermelho. —Onde ela está? — —Ele não pode respirar!. — Diz o treinador, gaguejando e apontando.

—Esse é o ponto.— Eu aceno para a saída. —Saia. Temos merda para resolver.

Eu prometo que ele ainda estará bem enquanto ele cooperar. — Caleb consegue sacudir a cabeça, seus olhos trancados na cara do treinador enquanto ele puxa o ar e agarra na barra que eu seguro em sua garganta.

—Eu disse, saia!— Eu grito com o instrutor indeciso. Ele ainda está olhando para trás por cima do ombro até que ele desaparece pela saída.

Eu levanto a barra apenas o suficiente para Caleb respirar e falar, mas não o suficiente para que eu não possa soltar todo o peso em sua garganta se ele não me der o que eu quero: respostas.

—Foda-se. — ele sussurra, os vasos sanguíneos brotando em torno de seus olhos.

—Resposta errada.— Eu derrubo a barra um pouco mais, e ele imediatamente começa a ofegar novamente. —Eu vou quebrar a porra da sua traqueia, Caleb, então eu

sugiro que você responda a pergunta que eu já lhe fiz por que eu não vou perguntar duas vezes. — Eu levanto a barra uma polegada, e seus braços voam para cima, tentando soltarse de mim. Eu posso ouvir Jared agora se eu realmente lutar com esse cara com minha perna em seu estado atual. Para não mencionar o seguro que o San Diego Wawes têm pelo meu corpo. Tenho certeza que não há nenhuma cláusula sobre briga na política multimilionária. Eu me afasto e deixo ele respirar enquanto eu me componho.

—Responda a pergunta. — eu digo.

—Qual é o seu negócio?. — Ele diz, sentando-se e agarrando sua garrafa de água para beber.

—Estou fazendo o meu negócio. Íris não apareceu no centro, mas Sylvia diz que ligou para dizer que ela não voltaria.

Ele faz uma pausa no meio do gole, estreitando os olhos para mim. — Preocupado mesmo em encontrar a garota de outro homem, hein?

—Não estou aqui para jogos, cara. Eu quero saber o que está acontecendo.— Ele fica de pé, limpando o suor do rosto com uma toalha. —O que está acontecendo é que ela se foi.— Amargura corrompe a linha de sua boca. Iris foi embora.

Não peguei o telefone dela. Boa sorte em conseguir isso.

Eu vi Caleb com Iris - o jeito que os olhos dele rastreavam cada movimento seu como se ele pudesse sentir falta de algo se ele desviasse o olhar. Ele não iria apenas deixar ela ir. Ele é tão obcecado por ela quanto eu.

Quase.

—Embora? E foi para onde? — Eu persisto, irritação torcendo os músculos na minha cara.

—Não faço ideia. — ele murmura, me observando ao longo de sua garrafa de água enquanto ele engole. —Ela não iria me dizer.— —E Sarai? Você não sabe onde sua filha está? Como chegar até ela? Até elas? —

Caleb se afasta de mim, encolhendo os ombros enquanto ele arruma os itens em sua mochila. Ele está evitando olhar para mim. Isto tem alguma merda, mas eu não consigo chegar à verdade. É como um quebra-cabeça com todas as peças na mesa, mas não consigo ver como elas se encaixam. Eu sei que estou perdendo alguma coisa. Há uma pergunta que devo fazer ou algo que eu não sei e, de alguma forma, ele está se escondendo de mim.

Caleb está cobrindo sua bunda, tenho certeza, mas por que ela ficaria com ele todo esse tempo? E ele está bem com ela apenas deixando-o?

Deixando ele.

—Vocês dois se separaram? — Eu pergunto, mantendo minha voz firme.

O caminho para Iris está claro pela primeira vez desde que nos conhecemos.

Ele lança um olhar penetrante por cima do ombro para mim, seu sorriso forçado na elevação de seus lábios quando seus olhos não sorriem.

—Não estamos mais juntos. — ele responde. —Mas ela não quer ser encontrada por qualquer pessoa. —Ele se vira para mim agora e cruza o braço sobre o peito. —E isso inclui você, West. O que fez você pensar, porque ela deu-lhe alguns minutos no armário que você significava algo para ela? Você não significou nada para ela.

Um sorriso experiente levanta um canto de sua boca.

—Ela tem meu dinheiro e minha filha, então eu acho que ela não precisa mais de mim. —Ele balança a cabeça. —Quem pensaria que eu deixaria alguma prostituta do pântano da Louisiana me prender? Eu suspeito que a cadela crioula até se entregou para o meu guarda pessoal enquanto eu estava fora.

Eu vou para ele, ignorando a contração no joelho e bato ele na parede, prendendo-o pela garganta.

—Você é um mentiroso. — eu digo, apertando meus dedos ao redor do seu pescoço. —Diga isso de novo e eu vou quebrar mais do que uma perna, que eu tenho direito, filho da puta. Você não é bom o suficiente para tocá-la.

—Mas eu toquei nela.— O sorriso de um demônio provoca os cantos da boca dele. —Oh, eu a toquei em todos os lugares que você nunca chegou a tocar. Fodi ela de todas as maneiras que você só sonhou, e ainda por cima? Ela teve meu bebê.

Ele ergue uma sobrancelha, recuperando sua arrogância, nesse segundo, eu odeio seu rosto bonito, seu cabelo loiro, olhos azuis e pele bronzeada. Eu odeio tudo externamente atraente sobre ele porque dentro ele está rastejando com vermes.

—Esqueça-a, West. — diz ele. —Ela se foi. Ela tem o que é necessário, e agora ela se foi.

Iris não é assim. Eu sei que ela não é, mas por que ela não tentou entrar em contato comigo? Se ela foi embora.... depois do que aconteceu no armário? Ela iria embora sem nem dizer adeus?

Sem me dizer como encontrá-la? Eu estava errado sobre o que nós tínhamos?

Talvez eu tenha interpretado mal essa mulher desde a noite que nos conhecemos. Eu só sabia que o que eu sentia, ela estava sentindo também.

Você não está se enganando.

Ela me disse isso. Suas palavras sussurradas voltam novamente na minha memória, e todos os sentimentos, as sensações, a perfeição daqueles momentos no armário com ela inundam minha mente. Eu não estava me enganando. Eu não sei tudo o que está acontecendo, mas há uma coisa que eu mantenho mesmo quando eu saio do centro de treinamento e Jared e eu saímos do estacionamento.

Eu vou vê-la novamente.

Esse fio que nos conecta, de néon brilhante, ainda está lá. Eu posso não ser capaz de ver, mas eu sinto. Ainda está enrolado em mim. Onde quer que Íris esteja, espero que esteja enrolado em volta dela também.

Meio tempo

—Ela lembrou quem ela era e o jogo mudou.— -Lalah Delia

34 ÍRIS

Um Ano Depois.

MiMi diz que foi ensinado pelo bayou, pelo próprio Mississippi.

Ela diz que o rio é o sangue que serpenteia através das veias da Louisiana, e lança um feitiço em todos que amam isto.

Eu não sei se já amei a Louisiana. Eu nunca soube disso sobre a Louisiana. Eu morava no nono. No bayou, um tapete grosso de grama verde estende-se entre meus pés descalços; na cidade havia concreto sob meus pés, rachado e implacável.

Um arco de ciprestes abriga o caminho dos da casa de MiMi até o rio, mas no meu bairro enquanto crescia, linhas de energia atravessavam o céu como espaguete elétrico. Não eu não amava o Lower Ninth, mas acho que estou me apaixonando pelo bayou.

Há tantas diferenças entre a cidade e Saint Martine. Estando aqui no ano passado, eu entendo porque Lo viu que viver com nossa bisavó fosse como uma bênção.

Como ela deve ter rido quando eu afirmei conhecer MiMi tão bem como ela.

Que noção ridícula. Quando aparecemos na sua modesta porta, eu mal a reconheci. Eu não sei exatamente quantos anos ela tem, mas traços de grande beleza ainda permanecem em seu rosto, mesmo depois de noventa anos de idade. Ela tem menos rugas do que deveria, sua pele carregando o peso da idade, brilhando ainda E os olhos dela - esses olhos podem ver sua alma no escuro.

Lo não contou muito sobre minhas circunstâncias, exceto que precisava voltar para casa. Mas quando eu estava na varanda da frente e a porta azul da casa verde de

MiMi se abriu, seus olhos sondaram os meus na luz fraca da varanda. Aquele olhar onisciente fatiado através do ar úmido e pesado, estreitando e suavizando com cada coisa nova que ela leu na minha alma e escavou do meu coração.

Seus braços finos me puxaram para perto, e ela sussurrou para mim em Francês.

Eu não entendi o que ela disse. Eu não precisei. O poder de sua voz, a vida em suas palavras, chamando-me do poço sem fundo onde eu escondi minha dor. Antes que eu percebesse, minha dor e desilusão, minha decepção e arrependimento, derramando de mim na trança prateada pendurada no ombro dela.

—Maman? — A voz doce de Sarai me assusta e me força a me afastar da bayou. Ela está aprendendo mais palavras todos os dias, metade delas em francês, porque as pessoas falam isso aqui mais do que qualquer outra coisa, e o resto delas em inglês, porque isso é tudo que eu sei ensiná-la.

—Oi, princesa.— Eu me inclino e pego ela. —Você desceu aqui sozinha?

Ela balança as tranças, e eu pego seus cachos escuros.

—Coma—. Ela agrupa as pontas dos dedos e as pressiona nos lábios dela, fazendo o sinal.

—Hora de comer? — Eu pergunto, esperando por outro aceno de cabeça. —O que é que MiMi fez para o jantar? Quer descobrir?

A calçada de MiMi até a beira do rio é curta, segura e bem desgastada. Este arco de árvores fornece o ponto mais legal por quilômetros, e eu venho para cá, toda chance que eu tenho. No verão, a umidade é a respiração sensual do sul. Eu desisti de domar meu cabelo desde que o ar úmido o convenceu a ficar sem os bobs apertados, e deixar meus cabelos soltos ao redor dos meus ombros. Há uma sensação de liberdade por isso.

Caleb gostava do meu cabelo sempre preso, liso. Ele queria tudo certo em seu caminho. Me queria de uma certa maneira. Com a distância e o tempo, percebo que provavelmente, no início cedeu a muitas de suas preferências pelo fato de que eu simplesmente não o amava. Não. Não é possível. Eu não tenho certeza se algum dia eu o amei. Se eu não tivesse engravidado, de Caleb provavelmente teria sido —aquele

cara— que eu namorei na faculdade que acabou na NBA. Talvez nós tivéssemos tido um relacionamento de longa distância, que eventualmente, terminaria e seguiria um caminho para um fim natural.

Mas eu engravidei e tudo mudou.

Eu mal reconheço a mulher que me tornei, tão diferente daquela garota, recémchegada à faculdade, orientada para conseguir o que quer que ela quisesse em sua mente.

—Affame? — MiMi pergunta, levantando o tampa de uma panela no fogão e sorrindo através de uma nuvem de vapor.

—Sim, morrendo de fome.— Eu pego três pratos da estante na parede, talheres e três dos guardanapos de linho que MiMi ainda usa todas as noite. Aos dois anos, Sarai mal consegue alcançar a mesa, mas ela se esforça com seus dedinhos para colocar os garfos para baixo em cada prato. Ela é madura para a idade dela. Brilhante. Atenta. E tão bonita.

—Etouffe!— Ela diz quando nos sentamos para comer, o sorriso dela atrelado a dentes de leite.

—Grits. — eu corrijo gentilmente. Eu levanto minha colher para provar e fechar meus olhos para saborear. —É camarão. Tão bom, MiMi. O meu nunca fica bom assim.

Ela assumiu minha educação culinária, que minha mãe nunca se preocupou em fazer.

Comemos em relativo silêncio nos primeiros momentos, mas isso não vai durar.

Na idade de MiMi, sua mente ainda corre com perguntas, e sua curiosidade faz uma conversa animada.

—Você gosta de Jerome, hein? — As sobrancelhas prateadas de MiMi levantam e caem sugestivamente sobre olhos maliciosos. —Ele gosta muito de você, ele pode começar a entregar o correio no domingo em breve —.

—Oh meu Deus.— Minhas bochechas coram de vergonha, e não do calor na casa sem ar condicionado. —Ele é o nosso carteiro, MiMi, então eu gosto dele bem no que

diz respeito ao correio, mais nada. — Eu tento um tom severo, mas meus lábios tremem nos cantos e o mesmo acontece com os dela.

—Você é linda e jovem.— MiMi estreita um olho para mim antes de dar uma mordida. —Você tem necessidades.— —Eu tenho necessidades? — Eu levanto uma sobrancelha duvidosa. —Assim ....

Jerome, o único homem que eu vejo em uma base constante, qualifica-se para atender a estas minhas supostas necessidades porque ele entrega a nossa correspondência a tempo?

Não há nada como a risada da MiMi. Começa como uma risada até virar uma gargalhada, o som crescendo de seu pequeno corpo e flutuando no ar como bolhas que se estabelecem ao seu redor e vibram com energia. É o tipo de risada que convida você a participar.

—Além disso. — eu digo quando o nosso riso se desvanece e voltamos a atenção de volta ao jantar. —Eu não sei se tenho essas necessidades. Estou satisfeita com uma boa refeição e minha princesa. — Beijo a massa de cachos de seda de Sarai.

—Você enterrou suas necessidades com sua dor. — MiMi diz, sua voz sóbria e os olhos dela sondando. —Mas elas ainda estão lá.— —Elas estão? — Meu dedo indicador faz um círculo ao redor da borda de porcelana da minha tigela. —Talvez uma vez, mas....

Eu dou de ombros e espero que ela deixe isso em paz. Tenho dores e cicatrizes da minha vida com Caleb, algumas visíveis e algumas escondidas a olho nu. Este corpo manteve todos os meus segredos. Minha vergonha tornou-me um santuário em suas fendas e rachaduras. Eu não tenho certeza se esse corpo é capaz de ter prazer.

—Diga-me. — ela persiste. —Seu namorado, ele te machucou, sim? — O escaldante dia de verão e a sopa fervente na cozinha fazem o ar parecer como um cobertor de lã em volta dos meus ombros, quente e pesado, mas eu ainda tremo.

Caleb está longe e nunca tentou enviar uma mensagem para o telefone pré-pago que apenas Lo sabe o número. Ele não tem meu número, e eu acho que ele não sabe procurar aqui, mas eu me vejo em alerta.

Algumas pessoas temem que um jacaré rasteje para fora do pântano e apareça como uma ameaça. Meus pesadelos estrelam um predador diferente.

Eu sonho que Caleb sairá do bayou algum dia e me comerá inteira, e da próxima vez não vou conseguir abrir sua mandíbula e escapar.

—Ele tomou de você.— MiMi diz como ela sabe com certeza. Ela provavelmente sabe. —Ele pegou, e você acha que nunca vai querer um homem novamente.— Eu olho consciente para Sarai, mas ela é muito jovem e alheia, mastigando o pão duro com seus pequenos dentes e comendo as uvas que coloquei em seu prato.

Havia um homem que eu queria uma vez, mas se ele soubesse sobre tudo isso que aconteceu comigo .... Deus, o pensamento de August descobrindo sobre Caleb e tudo o que ele fez. Eu toco meu pescoço. A ideia de querer um homem de novo é difícil de engolir quando eu ainda sinto a sensação de Caleb com a mão na minha garganta. Só que não é a mão dele cortando minha respiração, sufocando-me. É uma pena.

Minha colher cai, batendo na tigela. Eu estou abalada com minhas memórias, tão visceral que depois de um ano, eu ainda sinto Caleb empurrando dentro de mim como um aríete. A picada de sua fivela do cinto mordendo no meu quadril ainda está fresca. Os arrependimentos de ontem criam as tristezas de hoje.

—Você vai querer de novo.— MiMi cobre minha mão com ela a dela, os dedos anelados apertando os meus. —Você precisa ser limpa —.

Ela está certa. Estou suja. Como eu não poderia estar com aquele animal dentro de mim? Depois que ele me subjugou como um coelho, ele só saiu vivo por esporte?

Mesmo assim, não dou importância aos rituais que MiMi acha que vão fazer a diferença.

—Encontre-me nos fundos depois do banho dela.— Ela acena para Sarai, cujas longas e sonolentas piscadelas enviam sombras em suas bochechas.

Após o banho com bolhas na banheira de MiMi, Sarai insiste em ouvir uma história. Ela adora contos de fadas e eu não tenho coragem de contar à ela que às vezes o Príncipe Encantado acaba por ser um abusivo idiota como seu pai, e às vezes seus beijos estouram seus lábios.

Quando seus cílios cintilam e sua respiração diminui para o sono, eu desligo as luzes do pequeno quarto que compartilhamos. Engraçado. Nós vivíamos em uma mansão, e todo dia eu me sentia enjaulada, claustrofóbica. Agora nós moramos em uma casa de quatro cômodos no meio do nada. Nós compartilhamos um quarto cujas paredes eu posso tocar praticamente com as mão quando eu estico meus braços, mas a sensação de liberdade é como nenhuma que eu já conheci.

Eu empurro a cortina para trás, estudando o —quarto dos fundos— da MiMi com interesse. Eu vi pessoas entrarem distraídas e saírem com sua paz recémdescoberta e um frasco de mason ou uma garrafa de algo da prateleira de soluções da MiMi. Eu não entendo tudo o que a MiMi faz - as poções que as pessoas da cidade vêm comprar, os rituais que ela realiza na parte de trás da casa atrás de uma cortina. Eu não sei tudo o que ela faz, mas eu acredito em cada palavra que ela diz.

Ela acende a última em uma linha de velas em uma mesa contra a parede, olhando para me encontrar parada na porta.

—Venha. — diz ela. Até a voz dela é diferente aqui. Brusca mas não austera.

Suave, mas impessoal. Suave e firme.

Ela tem trabalho a fazer.

Um trabalho em mim para o qual não tenho certeza se estou pronta. Depois que eu subir nessa mesa, eu não sei o que virá a seguir. Demorando, eu ando pelas garrafas espremidas em prateleiras que revestem a parede, uma inquieta exploração tátil com meus dedos. Eu hesito sobre uma garrafa com um símbolo desconhecido.

—Não toque nessa. — diz MiMi de costas para mim. Como ela ...?

Eu parei de fazer perguntas. Há uma onisciência na minha bisavó. Alguns dias, quando seus ombros caem e seus passos se arrastam lentamente, eu me pergunto se ela está cansada de saber de todas as coisas que ela aprendeu. Se talvez em breve, ela vai cansar de viver em um mundo que não detém mais nenhum mistério e partir para uma nova aventura.

Ela está curvada, procurando por algo debaixo da mesa. Ainda nervosa, eu abro uma gaveta, surpresa ao encontrar um canivete.

A alça é curva e ornamentada. É delicado, projetado para mãos menores. Eu pego, acariciando o botão de joias que abre. Eu pressiono, e com um estalo, ele abre uma afiada e perversa lâmina.

—Toque uma faca de senhora. — diz MiMi, um pouco de humor polvilhado em suas palavras, —é melhor você estar preparado para usá-la.— Eu olho para cima, em seguida, pego o leve sorriso em seus lábios e retorno isto.

A conexão simples espalha o calor sobre mim de forma eficaz como um abraço físico.

MiMi comunica mais com menos palavras do que qualquer pessoa que eu já conheci.

Parece que aprendemos muito sobre o outro em olhares, toques e sorrisos como fazemos com as coisas que dizemos.

—Fiquei surpresa ao encontrá-la. — eu admito, guardando a faca e fechando a gaveta.

—Bem, uma mulher neste mundo tem que manter sua inteligência sobre ela e suas armas na mão. — MiMi me olha da cabeça aos pés com um olhar. Ela gesticula para eu subir na mesa. Meus nervos esticam tão apertados que tenho certeza que vou rasgar ao meio.

—Você deve respirar. — sussurra MiMi. Suas palavras flutuam acima de mim, envolta na fumaça aromática das velas. Abaixo, meu corpo segurado por uma nuvem de travesseiros. Eu deveria me sentir segura, resolvida, mas eu sinto-me exposta. Eu estou tão vulnerável, eu fecho meus olhos e cubro meu coração com minhas mãos.

—Mãos para baixo. — MiMi comanda gentilmente.

Abaixando minhas mãos, eu fecho meus olhos com minha bisavó e faço respirações profundas e perfumadas.

—Expire.— Seus olhos nunca deixam os meus quando a respiração empurra de meus lábios, e quanto mais ela olha em minha alma, mais triste o olhar dela se torna, brilhando com lágrimas. —Oh, ma petite.

Ela pode ver? Ver além da frágil fachada que eu ergui para cobrir as ruínas? Ela pode ver isso ontem à noite e todas as noites anteriores?

Como ele me devastou? Ela sabe que me sinto saqueada, como um campo de batalha escolhido cheio de cadáveres? Que alguns dias eu estou morta, e que cuidar de Sarai, é a única coisa me força através dos movimentos da vida? Quando MiMi olha nos meus olhos, ela vê?

Suas mãos passam pelo ar acima, me cobrindo de brisa perfumada. Suas palavras migram da Espanha, da França e do Ocidente da África, todos os lugares que nos fizeram e misturam em nosso sangue, em nossa herança. As sílabas caem de seus lábios, estranhas e familiares, como jogadas e variadas como a sopa gumbo que ela me ensinou a preparar.

—Expire as mentiras. — diz ela. —Isso foi sua culpa. Que você falhou. Que você é o que ele disse que você era.

Quando as palavras dela afundam, quando elas perfuram meu núcleo, um soluço explode, detonando através da minha barriga e peito, e abrindo uma parede de engano que eu não sabia que estava lá. Lágrimas estão derramando dos cantos dos meus olhos, e estou tão cansada de provar minhas lágrimas. A imagem de Caleb pressionando o polegar na minha boca naquela primeira noite, encharcado com minhas lágrimas, passou pela minha mente.

A noite da sua armadilha perversa que me pegou.

—Respire a verdade.— Suas mãos estão ocupadas no ar sobre mim, cortando mentiras. —Você é pura. Você é o suficiente. Você és forte. —Ela se inclina mais perto, seu sussurro tão afiado e feroz como a faca em sua gaveta. —Ele não pode te machucar.— Meus ombros tremem e minha cabeça inclina para trás, emoção me alongando, arqueando minhas costas, alongando meu pescoço, e abrindo minha boca em um gemido, um grito de guerreira. E em uma sala cheia de sombras, essas partes de mim, de Caleb dispersam, eu me reconheço. Todas as peças que ele quebrou, eu conserto. E tudo o que ele roubou de mim como um pequeno ladrão, essas coisas, cada uma delas, eu resgato.

—Sim—. A afirmação de MiMi infunde o ar com poder.

—Força. Dignidade. Coragem. Todas essas coisas pertencem a você. Pegue elas de volta. Sua alma é sua. Seu coração é seu. Seu corpo é seu. Seu para manter e seu para compartilhar.

Seu para manter e seu para compartilhar.

As palavras invocam uma lembrança que não me permiti ter em meses.

Inspirando e expirando, dedico-me a pensamentos de August.

Seu perfil esculpido e lábios macios e cheios. Seus olhos de trovoada e mãos gentis. Um corpo de granito coberto por uma pele tensa e aveludada. O urgente desejo ardente entre nós. Sua fome é tão palpável, eu sinto-me acariciada em todos os lugares.

Sua língua mergulhando dentro, buscando, dando.

—Oh, Deus.— Um suspiro me transporta, e meus olhos caem fechados até que estejamos sozinhos novamente, ele e eu. De volta ao armário, a porta fechada, selada do mundo. Nossas bocas se fundem e nossas respirações misturam-se, e eu não consigo juntar o suficiente dele na minha língua, não consigo alcançar o suficiente de seu corpo.

Eu pressiono nele até nossos ossos tocarem-se, até que nossas almas se beijem, até que cada parte de mim, de dentro para fora, eu compartilhe com ele.

E eu quebro.

Eu quebro como uma tempestade no rio Mississippi, um alívio do peso enjoativo do calor do verão. Eu sou um dilúvio, afogando minhas dúvidas e lavando meus medos.

Eu endureço com uma catarse tão espiritual e sensual, tão pura e carnal, que por um momento, eu não sou deste mundo. Eu estou acima de seus cuidados, fora de seus confins, divorciada do meu corpo e solta da terra.

—Respire. — MiMi diz suavemente. —Expire.— Suas palavras lentamente me trazem de volta, devolvendo-me ao pequeno quarto atrás da cortina. Eles me moeram em uma nova esfera com um corpo e espírito iluminados.

—O que foi isso? — Minha respiração vem em sopros e minhas mãos mexem. — O que você fez? —

No começo eu acho que ela só vai responder com um sorriso e um olhar sobrenatural em seus olhos, mas ela volta para responder minha pergunta de antes.

—Estes. — diz ela, acenando com a mão para as garrafas nas prateleiras, —não me diga o que você precisa. Eles não me dizem o que fazer. Faça isso. Você, ma petite, você precisava da verdade. Dei-a para você.— Ainda não tenho certeza do que ela realmente significa.

Eu me sento com cuidado, esperando minha cabeça girar, mas a sala está firme e eu não estou fraca.

—Alguns momentos com a verdade não afugentam as mentiras para sempre. — diz ela, empurrando para trás o cabelo úmido de suor agarrando-se ao meu rosto. — Mentiras não desistem facilmente. Você terá que lembrar-se e curar-se, sempre que quiser venha.— —Você quer dizer que eu preciso falar com um terapeuta? — Eu pergunto. Eu pensei nisso, provavelmente, em algum momento.

—Sim—. Seu sorriso é o de uma mulher mais jovem, sabendo, da provocação. — E dormir nua às vezes. Em breve, você vai querer de novo.

Nós compartilhamos uma risada rouca. Recordando o beijo de August, eu me pergunto se ela está certa. Eu desço da mesa e toco meus pés descalços no chão, estendendo a mão para ela.

—Obrigado, MiMi.— Eu pisco com as minhas lágrimas com a cabeça enfiada em sua longa e prateada trança. —Eu me sinto tão fraca às vezes, e você me fez sentir forte.

—Lutar não faz você fraca. — ela sussurra de volta. —Lutar contra aqueles que nos seguram é o que nos faz, mais tempo, mais forte do que eles são. Forte o suficiente para revidar. Forte o suficiente para vencer.

Naquela noite, com os sons suaves de grilos e criaturas do pântano vagando pela minha janela, eu durmo melhor do que em meses. Eu durmo tão profundamente que quando acordo, o sol está maior e mais brilhante que o normal. Eu alcanço e encontro o espaço ao meu lado vazio.

—Sarai!— Eu me levanto, minha respiração enjaulada e batendo no meu peito.

Eu mexo nos lençóis, saio da cama e entro no corredor estreito.

A voz doce da minha filha volta para mim do quarto de MiMi. Meu sorriso vem cheio e largo. Estou tão feliz por termos tido esse tempo com minha bisavó; as experiências que eu perdi quando criança, Sarai será capaz de estimar.

—Acorde. — ela persuade na voz que ela usa para cantar mexa-se nas manhãs quando é difícil eu me levantar. MiMi geralmente levanta cedo, com mais de noventa anos, deve estar fazendo café, cozinhando ovos e bacon antes de eu estar acordada. A noite passada deve tê-la desgastado também. Eu inclino meu ombro para o batente da porta, correndo os olhos pelo pequeno quarto de MiMi, recheado com móveis grandes demais para o espaço e fotos, muitas em preto e branco, enchendo as paredes. A sala está prestes a explodir, uma mulher da vida espremida entre as paredes.

Sarai se senta ao lado de MiMi, esfregando a pequena palma da mão sobre o cabelo prateado solto no travesseiro. Seus olhos, as partes mais escuras do azul e violeta, me considera solenemente. Meu olhar se dirige para MiMi, que olha de volta para mim, olhos sem piscar e sem vida. Corro para o cama, agarrando a mão dela. Está fria e dura. O pulso dela, está sem ritmo.

—Shhhh. — Sarai sussurra, um dedo na boca rosada.

—MiMi dormir, mamãe.— —Não, bebê.— Eu balanço minha cabeça e deixei cair a primeira lágrima. —Ela não está dormindo.

35

August No grande esquema da vida, um ano é uma gota no balde.

Quando você está procurando alguém, perguntando se ela ligará ou quando elas voltam, um ano parece uma eternidade.

Sylvia disse isso. Caleb me disse que Iris foi embora, mas eu ainda continuo pensando que talvez ela me ligue ou entre em contato. Caleb é visto com outras mulheres, vivendo sua vida, então eu suponho que ele disse a verdade e eles realmente não estão mais juntos. Sua namorada saiu e eu sou o único que não pode seguir em frente.

—Você deveria foder.— Eu olho para cima do relatório que estou estudando no almoço com Jared.

Nossa atendente, que ouviu seu comentário, cora e arregala os olhos.

—Hum.... você precisa de mais alguma coisa? —ela pergunta, deslizando um olhar entre Jared e eu.

—Estamos bem por agora. — digo a ela, forçando um sorriso. —Você pode trazer a conta.

—Desculpe. — diz Jared, mas ele não parece arrependido quando ela vai embora. —Ela estar ouvindo isso não faz ser uma mentira. Eu nunca soube que você é assim.... mal humorado.— —Eu não estou mal-humorado. Você me faz soar como um homem de oitenta anos.— —Você tem a vida sexual de um homem de oitenta anos de idade.— Um velho.

—Inferno, eu ficaria mal-humorado se eu não tivesse uma bunda por um ano.—

—Eu não sou você.— Eu folheio o relatório, na esperança de desviar a sua atenção de volta aos negócios. —Esses números do segundo trimestre parecem bons. A Elevação está ainda melhor do que esperávamos.

—Sim, eles estão ótimos. Não mude de assunto.

—O assunto não é da sua conta. Negócios, vamos conversar a respeito disso.— —Ok—. Jared rasga um pedaço de pão em pequenos pedaços sobre o seu prato.

—Você falou com Pippa sobre a assinatura? — —Eu fiz. Ela está interessada.

—Em foder você.— Eu inclino minha cabeça e deixo meu rosto em branco, exasperado.

—Você está dizendo que ela não quer? — Jared pergunta. —Ela já teria assinado se você desse o que ela quer. Ela praticamente soletrou na areia quando ela visitou o escritório semana passada.— Uma vantagem de viver e montar nossa agência em San Diego é que o escritório fica apenas a uma quadra da praia. Está trabalhando para nós, clientes ganham um jantar ao lado do oceano. Bem, eu não ganho vinho e jantar. Eu ainda sou um parceiro secreto, mas comecei recentemente a persuadir atletas de alto perfil que, desde agora eu confio na Elevação com minha representação, eles também deveriam.

—O que você está pensando agora? — Eu sorrio e derramo água da jarra no copo. —Meu cafetão? — A expressão de Jared perde a maior parte do humor. —Se você precisar de mim para ser. — Ele suspira. —Ela pode nunca mais entrar em contato com você, Gus. Você deve seguir em frente.— Ele acha que eu não sei disso? Que eu quero estar nesse limbo onde eu acho que Iris pode voltar? Eu não sou um velho de oitenta anos, e não há nada errado com o meu desejo sexual. Eu simplesmente não tenho saída. A única pessoa que eu quero se foi. A solução óbvia é querer outra pessoa, mas meu coração e meu pau não veem desse jeito.

—Eu tenho algo que precisamos discutir.— Jared estreita os seus olhos, avaliando. —Eu preciso colocar o meu chapéu de agente por um minuto.— —O que se passa? — Eu pergunto.

—Deck chamando.— O olhar que Jared angula para mim tem emoção e especulação. —Você não vai acreditar, mas os Wawes estão abertos para uma negociação.

O copo na minha mão para no meio do caminho para a minha boca. Eu coloco com um baque na mesa.

Meu contrato não é para mais dois anos. Eu me demiti para passar os primeiros cinco anos da minha carreira na NBA em uma equipe perdendo e apenas me distinguindo na quadra, então eu entraria para uma equipe de renome quando fosse a hora de ir.

—Você está me sacaneando? — Eu pergunto.

—Não.— Jared sorri como um idiota. Ele é um cara durão, um negociador e, provavelmente, aprecia a perspectiva. —Eles sabem que poderiam conseguir alguns jogadores da qualidade de Houston para você. — —Houston? — Minha boca cai aberta. Houston está nos playoffs novamente este ano, enquanto falamos. Eles podem até pegar tudo.

—Houston me quer? — —Mau—. Ele se inclina para frente, cotovelos sobre a mesa. —Eles estão focado nos playoffs agora, é claro, mas alguns dos executivos da frente executiva estenderamse às escondidas. Eles estão procurando adiante.— Um pensamento perturbador me ocorre. —Então os Wawes estão abertos para isso porque eles não acham que voltarei cem por cento? — A reabilitação foi longa e cansativa, e quando eu pude voltar na quadra, eu perdi quase toda a minha segunda temporada. Jogar naqueles últimos par de meses foi mais um teste para a próxima temporada do que qualquer outra coisa, vendo se eu ainda tinha a minha força e explosão fora do drible. Meu lance a longa distância não foi

afetado. Jag me fez atirar de qualquer lugar na quadra sentado em uma cadeira de rodas desde os primeiros dias de reabilitação.

—Não, eles não estão preocupados que você não estará de volta a todo vapor— Jared assegura. Ele sabe que isso me incomodaria - pensar que eu não poderia mais jogar. —Se acham alguma coisa, é o oposto. Todo mundo viu o quão bom você jogou lá no final da última temporada. Se eles querem construir, adicionar algumas peças-chave para a lista, você é o bem mais valioso para obtê-los. — —Huh.— Eu me inclino para trás em meu assento e considero deixar Deck e a equipe. Estou até mesmo feliz e nos tornamos amigos.

Ganhar sempre foi a coisa mais importante da minha vida.

Eu nunca vou me acostumar a perder, mas eu estava me acostumando com esses caras.

Nós estávamos apenas começando a nos sentir como um verdadeiro time.

—Você disse 'huh?'. — Pergunta Jared, franzindo as sobrancelhas. —Porque eu não falo grunhido. Você quer que eu negocie ou não? E se você disser —não. — você é um idiota —.

Ele tem razão. Se eu estou preso neste lugar, atolado nas poucas memórias de Iris e o pouco tempo que tivemos juntos, algo na minha vida deve estar se movendo para frente. Por que não minha carreira?

—Sim.— Eu sorrio para a garçonete de bochechas rosadas e aceito a conta. — Vamos ver aonde isso vai dar.— E se isso me levar a Houston, estou mais perto de um campeonato do que eu pensava que estaria por anos. Isso deveria me fazer feliz. E isso acontece. Eu não posso ser ingrato. Uma porcentagem das pessoas que vivem do jeito que eu tenho, tem as coisas que eu tenho, mas algo ainda está faltando. Eu não tenho que perguntar o que é.

Eu sei o que é isso. Eu sei quem é.

Eu só não sei onde encontrá-la.

36

Íris A morte tem um jeito de unir ou dividir. Famílias se reúnem e tiram conforto uma da outra, ou lutam sobre as vontades e as coisas que os separaram. Pode ser de qualquer maneira.

Mesmo com o funeral terminado e todos terem ido para casa, e a pequena geladeira de MiMi está recheada com potes e sobras, não tenho certeza do que a morte dela causará à nossa família. Lo não viu sua mãe ou falou com ela em anos. Ela evitou tia May mesmo no funeral e não mostrou nenhum sinal de quebrar o silêncio. Eu não posso culpar ela. O que a tia May fez foi inaceitável, ainda mais para mim agora que tenho uma filha. Eu nunca poderia escolher um homem sobre ela, muito menos aceitar sua palavra como verdade quando minha filha acusou-o de estar errado. Mas é isso que a tia May fez e temo que Lo nunca a perdoe.

E depois tem minha mãe.

Sua beleza não desapareceu. Ela me teve tão jovem que mal completou quarenta anos. Cabeças ainda giram quando ela passa. Seu corpo é uma trilha de curvas sinuosas – seios, quadris, bunda e coxas. Meu pai diluiu a cor da minha pele, mas a dela é uma mistura perfeita de mel escuro e caramelo, e seu cabelo, um pouco mais grosso do que o meu é uma queda de preto sem alívio até a cintura. Ela é a mulher mais linda que eu já vi.

E ela nunca pode se recuperar o suficiente para descobrir se ela tinha mais alguma coisa para oferecer.

—Tem sido um longo tempo desde que eu estive em casa. — diz ela, Olhando em volta da minúscula cozinha antes que seus olhos se fixassem em mim.

—Você deveria ter me dito que estava aqui. Se eu soubesse que estava tão perto, eu teria ....

—Contado a Caleb? — Eu corto qualquer mentira que ela estava pronta para dizer.

—Eu sei. É por isso que eu não te contei.

—Eu não tenho ideia do que você quer dizer.— Ela toca sua garganta. A partir de anos de observação, sei que é o que ela diz. Ela pode te olhar nos olhos, com uma imagem de inocência, enquanto ela tenta vender você como uma mina de ouro no bayou, mas não consegue manter essa mão em sua garganta.

—O que quero dizer é que eu sei sobre o apartamento em Buckhead. — Eu limpo o balcão, limpando porque não posso achar o que mais fazer enquanto navego nesta inábil conversa com minha mãe. —Ele ainda está pagando por suas coisas, mamãe?

Caleb me disse que você estava bem sob controle.

—Controle? — Ela levanta uma sobrancelha, desdém gentil e aperfeiçoado.

—Não existia isso.— —Você sabia? — Eu jogo o pano, encharcado, na pia, desistindo de qualquer aparência de limpeza. Considerando o NDA, eu não vou perguntar a ela explicitamente, mas posso lê-la. Eu preciso saber se ela me vendeu. —Você estava tão emocionada com toda aquela 'segurança' que veio com o bebê, você nunca considerou o que estava me custando.

Seus olhos piscam, mas não com surpresa. Ela sabia? Ou ao menos suspeitava?

—Eu realmente não sei o que você quer dizer. — diz ela.

Mas a mão dela está em sua garganta.

Lágrimas ardem nos meus olhos, mas eu não vou deixar elas caírem. Lo e eu vencemos a loteria com MiMi, mas nossas mães são um par de cobras.

—Você está pronta, Sil? — Tia May pergunta da porta da cozinha. Ela encontra meus olhos com dificuldade. —Ótimo serviço, Íris. Você deixou MiMi orgulhosa. — —Sua filha planejou a maior parte. — eu respondo, minha voz um pouco quieta em acusação como se você pudesse se omitir sob a superfície.

Ela endurece, inclinando o queixo, uma imagem de desafio e graça.

Ela e minha mãe são quase imagens invertidas uma da outra separadas por alguns anos. Elas sempre foram próximas, sempre cobriram uma à outra, escolheram uma a outra por conta própria quando eram crianças.

—Onde está Lo?. — Ela pergunta. —É .... nós não conseguimos conversar. — —Isso é um novo desenvolvimento? — Eu pergunto, sarcasmo grosso no ar e na minha voz. —Eu pareço lembrar dela não falar com você na última década.— Seus lábios cheios apertam, a mandíbula delicadamente esculpida se contrai.

Ela balança a cabeça, a nuvem de cabelos escuros se instalando ao redor de seus ombros.

—Diga a ela que eu queria tentar. — diz ela.

—Eu vou dizer a ela que não, porque se você realmente quisesse tentar, você sabe que ela está no rio e você caminharia até lá, e falaria com ela até que te ouvisse e perdoasse você. —Eu solto uma risada cínica. —Mas você não quer fazer isso, não é? — Eu me inclino para trás contra o armário, meus braços cruzados no peito. —Ou em algum momento desde aquela noite que você o escolheu sobre ela, você teria tentado.— —O que deu em você, íris? — Minha mãe exige, indignada. —Você não costumava ser assim.... Você nunca gostou disso antes.— —Certo. — eu digo com calma fria. —Eu nunca fui, graças a vocês duas. Graças a Deus Lo e eu temos o sangue da MiMi para compensar suas falhas.

—Vamos, Priscilla. — tia May diz. —Nós não temos que ficar aqui para ter este tipo de tratamento. — —Agora que eu entendo. — eu falo inexpressiva. —Não aceitaria abuso ou pegaria a merda de qualquer um. Mais uma vez, lições que não aprendi com você. — —Quando você estiver pronta para ser razoável. — minha mãe cospe com rara falta de graça, —me ligue—.

—Se você puder me fazer um favor, mamãe. — eu digo a sua esbelta, silhueta indignada enquanto se dirige para a porta. —A próxima vez que Caleb chamar, não diga a ele que estou aqui.

Ela olha por cima do ombro e, por uma vez, ela não consegue dissimular a verdade em seus olhos. Palpite de sorte.

—Se não for por mim. — eu digo baixinho, —então, por causa da sua neta, não diga nada a ele. — Sem outra palavra, ela balança a cabeça e a porta da tela bate fechando atrás delas.

Eu caio contra a pia, alívio e ansiedade lutando dentro de mim.

Se tudo correr conforme o planejado, não tenho nada com que me preocupar. E se eu calculei corretamente, e acho que sim, Caleb se importa demais sobre a opinião de seu pai, a aprovação de seus patrocinadores e sua preciosa carreira da NBA para arriscar tudo me perseguindo.

Mas e se eu estiver errada? E se um dia, a obsessão doentia que o levou a criar esquemas elaborados e se envolver em manipulação para me manter, for mais forte do que seu desejo por todos aquelas coisas?

Eu coloco isso na pilha de merda que eu não consigo controlar. Há uma pilha muito maior de coisas que eu posso controlar, começando com o que eu quero fazer a seguir. Há uma parte de mim que quer permanecer aqui apenas Sarai e eu, nos escondendo do mundo, a salvo do perigo. Mas eu sei que não pode ser para sempre.

Sarai é muito brilhante para não estar na pré-escola em breve. Muito curiosa para ter apenas este pequeno pedaço do mundo para explorar. Muito social para não ter amigos.

Eu sigo o caminho para o rio, aquela faixa de sombra e grama supervisionada por uma tela de cipreste. Cada passo traz minha dor cuidadosamente guardada hoje em uma igreja cheia de estranhos, mais perto à superfície. Hoje, a brisa leve sussurrando através do musgo espanhol que supervisiona o rio é um lamento balançante para MiMi. Lo e Sarai sentam-se a vários metros da margem do rio e Sarai detém uma íris da Louisiana. Minha homônima.

Isso me faz sorrir e lembrar o dia com August no Ginásio quando ele perguntou sobre o meu nome. Uma dor, separada da minha dor pelo pesar, se espalha por mim.

Sinto falta dele. Eu quero ele, mas não tenho ideia do que fazer sobre isso.

—Elas se foram? — Lo pergunta, sem se virar, de frente para o rio.

Ela é tão parecida com MiMi. Agora que passei tempo com nossa bisavó sua influência em Lo é clara. Eu invejo isso.

—Sim—. Eu paro ao lado dela no banco. —Elas foram embora. Sua mãe-— —Não.— A voz de Lo é como um café gelado. Sombrio. Frio com um gosto amargo. —Eu enterrei minha mãe hoje.— Eu aceno, não negando.

—Eu gostaria de ter conhecido MiMi por mais tempo. — me arrisco, mantendo um olho em Sarai e um olho no rio. Não é inconcebível que um jacaré poderia rastejar até na margem do rio ou que uma cobra poderia deslizar para fora da vegetação espessa.

O bayou é um risco calculado, com benefícios e perigos constantemente em contrastes.

—Você a conheceu quando precisava. — diz Lo, sua voz não demonstrando nenhuma emoção, mas seu rosto uma tela devastada, pintada com lágrimas. —Eu também.— Eu deslizo minha mão na dela e, silenciosamente, nos apertamos. Unidas novamente. Eu não posso imaginar que deixei Caleb entre nós. Isso é uma mentira. Eu deixei a minha vergonha, meu constrangimento e talvez até meu ciúme vir entre nós.

—Eu sinto muito, Lo. — eu confesso. —Eu acho que eu estava com ciúmes de você.— —O quê? — Lo vira os olhos assustados para mim. —Quando? Como você pode alguma vez ter tido inveja de mim?

Eu dou de ombros, meus ombros pesados com autoconsciência e calor do fim do verão. —Quando você me confrontou sobre deixar Caleb me controlar, eu estava frustrada. Talvez eu tenha me arrependido das minhas escolhas.

Paro, juntando minhas palavras na ordem certa. —Eu me ressentia da minha vida, quão pequena tinha se tornado. Você estava fugindo para Nova York para trabalhar para um famoso designer de moda em um atelier, seja qual for o inferno que é.

Enquanto isso, eu estava amassando comida de bebê e vestindo calça de yoga todos os dias. — A risada rouca de Lo encanta o sol por detrás de uma nuvem e o último clarão de luz do sol ilumina os ossos reais de seu rosto.

—Você? Com ciúmes de mim? Ela balança a cabeça, as longas tranças acariciando a curva de seu pescoço. —Isso é irônico desde que eu tive ciúmes de você a maior parte da minha vida.

—O que? — Eu viro minha cabeça para estudá-la completamente, mas não solto a mão dela. —De jeito nenhum.— —Oh, sim, sim.— Ela me lança um olhar de provocação, mesmo através de cílios úmidos. —Não se preocupe. Eu já percebi a plenitude da minha própria beleza —.

Eu rio, com a boca fechada, o humor vindo como pequenas baforadas nasais de ar engraçado.

—Enquanto estava crescendo, eu te amei, mas eu queria tanto ter o que você tinha . — diz ela. —Eu odeio o que aconteceu comigo, mas foi bom eu me afastar de você e de nossas mães. — Estou curiosa, mas também magoada ao ouvir isso.

—Eu posso pensar em uma dúzia de razões pelas quais viver aqui era melhor do que viver com elas, mas por que você precisava fugir de mim? — —Você vai pensar que é bobagem desse jeito que garotas que nunca precisam pensar sobre essas coisas, pense que é bobagem . — diz ela, seu sorriso autodepreciativo, seus olhos sabendo.

—Diga-me de qualquer maneira.— —Eu era mais escura.— Ela levanta as tranças. —Meu cabelo era grosso. Eu fui o ovo estranho no nosso pequeno ninho, e todos sabiam disso.

—Que diabos você quer dizer? — Eu exijo.

—Você não pensa sobre isso, mas nossas mães parecem exatamente iguais. Seu pai era branco. —Com a mão livre, ela joga alguns pedaços de grama no rio. —Elas eram leves e você era ainda mais leve, mas meu pai era negro e eu pareço diferente. — Isso me lembra de August me dizendo como ele se sentiu deslocado às vezes. A ironia de me sentir como se eu não pertencesse porque eu era —branca demais— e Lo ficou com ciúmes porque ela —também era escura demais— me parece engraçado, e eu solto uma risadinha.

—Isso é engraçado para você?. — Pergunta Lo, um lado de sua boca cheia inclinada.

—É apenas .... Eu nunca senti que me encaixava em nosso bairro porque eu parecia tão diferente, e as garotas sempre diziam que eu era muito quieta e pensava que eu era melhor que elas. Eu realmente só queria me encaixar. Eu só queria parecer com todo mundo. — —E eu só queria parecer com você.— Lo torce a boca para o lado. —Quando cheguei aqui, MiMi tirou essa merda para longe.— Um movimento na minha visão periférica chama minha atenção. —Não, Sarai.

Eu puxo minha mão livre de Lo e ando até a beira da água, recuperando minha pequena aventureira. Eu caio na grama, descuidando do vestido preto que eu usei para o funeral, e sento-me com minha filha entre as minhas pernas. Lo se instala em uma poça de linho preto ao meu lado, esticando as pernas na grama.

—MiMi sabia que mesmo além da dor do que mamãe tinha feito, escolhendo aquele filho da puta sobre mim . — diz Lo com ar desapaixonado, —que havia outra mágoa sob tudo isso. Mamãe escolhendo-o apenas reforçou que eu não era boa o suficiente. Talvez ela não me amava tanto quanto teria se eu fosse....diferente.— Memórias de tia May reclamando sobre o cabelo de Lo chegam a minha mente.

Ela falava que não sabia o que fazer —com cabelos como isso. —Quando Lo aprendeu a

arrumar seu próprio cabelo, tia May e minha mãe reclamavam do —cheiro de cabelo queimado— na casa. Uma centena de pequenos pensamentos vêm para mim como alfinetadas, perfurando minha felicidade ignorante.

—Eu sinto muito. — eu sussurro. —Espero nunca ter feito você se sentir dessa maneira, Lo. —Não, não você.— Ela pega minha mão novamente e sorri.

—Você era minha amarelinha, Bo. Eu sabia que você não se sentia assim.— MiMi fez uma de suas cerimônias de limpeza para consertar você, Eu só dou meia risada porque eu ainda não tenho certeza do que foi ou o que ela fez, mas eu sei que estou mudando de alguma forma.

—Não foi assim tão simples. — diz Lo. —Nunca é. Não, ela me disse sobre um garoto que ela amava quando era jovem. Quando ele veio para a casa, a mãe dela disse que ele falhou no teste do saco de papel. — —O que é um teste de saco de papel? — —Você tem que lembrar que era Nova Orleans, anos atrás. — Lo oferece. — Nossa família estava cheia besteiras e descendências antigas, um monte de palavras para quase branco. Então quando ela veio em casa com um irmão marrom, sua mãe abriu o saco de papel.

Eles segurariam um saco de papel contra a sua pele, e se você fosse mais escuro que o saco de papel, você não passou no teste. — —Isso é horrível. Meu Deus.— —Sim, e MiMi se arrependeu de deixá-lo ir. Ele acabou casando com uma amiga dela. Ele a tratou como uma rainha, e eles viveram uma vida feliz, a um bloco de onde ele pediu MiMi para se casar com ele. —Lo pisca em lágrimas, apertando os lábios. — Ela me disse isso, que não pode ser dele por causa de um saco de papel idiota . — diz Lo. —E qualquer um que me ignorasse seria tão tolo quanto ela tinha sido e que eles iriam se arrepender. —

Eu olho para minha filha, com sua pele mais clara que a minha e seus olhos de azul-violeta, e eu juro para mim mesmo que ninguém fará com que ela se sinta deslocada ou questione sua identidade. Isto pode não ser uma promessa que eu possa cumprir completamente, mas vou tentar.

—De qualquer forma, chega de lembranças.— Lo olha para mim, de olhos claros e sondando. —É o futuro que precisamos discutir.— Eu vejo o sol mergulhando na linha longa e aquosa do horizonte, como um biscoito mergulhando no leite. —Está ficando escuro.— Aliso meu vestido e me inclinando para pegar Sarai.

—Ouça-me.— Lo pega meu pulso, olhando para cima de sua trama na margem do rio. —Você não pode ficar aqui, Bo.— Eu engulo uma réplica rápida, uma defesa. Mesmo que estes fossem meus próprios pensamentos antes de vir para o rio, resisto à ideia de sair. —E se não for... — Eu trago repentinamente a ansiedade.... —seguro para sair? E se Caleb vier atrás de nós?

—Você fez tudo o que pode para impedi-lo de fazer isso.— Ela aperta meu pulso gentilmente até que encontro seus olhos. —A coleira é apertado em volta do pescoço, mas também está apertada ao redor do seu. Pense sobre tudo o que você desistiu. Pegue de volta.— Leve-os de volta. Sua alma é sua. Seu coração é seu. Seu corpo é seu. Seu para manter e seu para compartilhar.

O encantamento da MiMi circula meus pensamentos.

—Os sonhos que você teve. Suas ambições . — continua Lo, sem saber que está fazendo coro com a voz de MiMi na minha cabeça. —Recupere eles.— —Mas Sarai precisa—— —Sarai precisa ver o que nunca vimos. — diz Lo secamente. —Deixe ela ver sua mãe perseguindo seus sonhos. Deixe ela te ver de pé, segura e feliz por si mesma.

—Vou precisar de dinheiro. — murmuro. O pouco de dinheiro que Andrew contrabandeou para mim quando eu saí vai acabar, eventualmente, mesmo embora nossas despesas tenham sido quase nada aqui.

—Você precisa mais do que dinheiro. Garota, você precisa de uma vida.

—Você se lembra de alguma coisa da geografia da Louisiana? — pergunta.

—Hum, isso seria um não.— Eu rio. —Quero dizer, o básico, sim.— —Você já aprendeu sobre troca deltaica? — —Não faço ideia. — digo a ela, franzindo a testa e procurando em minha memória.

—Eu não me lembro de todos os detalhes, mas o resumo é que o rio Mississippi sempre procura uma rota mais curta para o mar. Cria estes depósitos de lodo e areia ao longo do tempo para conseguir chegar lá mais rápido. —Lo dá de ombros. —Pense nisso como evolução geográfica.

Bem, o bayou era um dos pontos da mudança deltaica, e ao longo do tempo, a cada mil anos ou mais, literalmente muda seu curso. — —Uau.— Eu não sei mais o que dizer. —O que isso significa, apesar? — —Isso significa que este mesmo lugar onde estamos agora era poderoso o suficiente para fazer parte disso - para ajudar a definir o novo, claro para o maldito rio Mississippi. —Ela começa a andar voltando pelo caminho sombreado até a casa, mas olha para trás, trancando nossos olhos.

—Tome alguns minutos e pense sobre isso. — diz ela. —Não deixe Caleb definir o resto da sua vida. Mude seu curso.

Eu levo mais do que alguns minutos depois que ela se afasta. Eu fiquei lá até o sol desaparecer, e a noite se espalha no céu com veludo preto e com estrelas. Eu sei que devo entrar.

Eu nunca fico tão perto do rio quando está escuro, mas esta noite, não há medo de jacarés ou cobras ou qualquer coisa que o pântano use contra mim. Hoje à noite, os grilos sussurram as palavras de Lo de volta para mudar seu curso.

E na água lambendo, ouço a voz de MiMi também.

Inspire. Expire.

Eu faço uma respiração profunda e estimulante, forçando ar em meus pulmões e pulsando através do meu sangue. Eu respiro meus medos, liberando minhas reservas e tudo o que poderia me segurar. E então eu sinto isso.

O poder que mudou o curso de um rio inunda minhas veias, e eu subo para dentro, tão alto que assumo uma nova forma. Um novo curso.

Eu corro pelo caminho de volta para casa, tropeçando ocasionalmente no escuro. E será assim às vezes, executando este curso, tropeçando. Tudo o que eu passei, tudo isso está por vir, nada disso é fácil. Não há solução rápida, mas hoje à noite, me sinto forte o suficiente para seguir em frente.

Antes que eu perca a coragem, procuro em minha bolsa até encontrar. Um pequeno cartão branco, dobrado, manchado e quase esquecido, que pode levar a grandes planos. Pode levar ao meu futuro. Para o meu novo curso.

Com os dedos trêmulos, eu ligo.

37

August —Nós precisamos conversar.— Coisas boas raramente vêm quando Jared diz isso para mim.

Eu deito no sofá em seu escritório, minhas pernas cruzadas no tornozelos, meus pés apoiados no braço.

—O que há para falar? — Eu lanço uma mini bola de basquete no ar, pegando-a com uma mão. —Pippa está assinando, certo? — —Sim, eu acho que sim.— Jared anda em torno de sua mesa, sentando na borda assim ele está de frente para mim. —Ela ainda não assinou os contratos, mas estamos perto. — —E eu nem sequer tive que transar com ela.— Eu lancei lhe um sorriso.

—Você não está feliz em saber que minha virtude ainda está intacta? Chama-se integridade.— —É uma oportunidade desperdiçada, se você me perguntar. — ele fala arrastadamente.

—É por isso que eu não pergunto sobre outra coisa senão contratos e dinheiro.

—Eu jogo a bola no ar de novo, observando sua descida girando antes de pegá-la. — Falando de dinheiro e contratos, todos nos preparamos para o negócio com Houston?

Eu ainda não consigo acreditar. Estou saindo do basquete, da terra de ninguém e sendo enviado para a terra santa. Houston foi longe nos playoffs nesta temporada, caindo apenas alguns jogos aquém do campeonato. Eles vão ficar ainda mais no próximo ano com a adição de algumas peças-chave - eu serei uma das peças.

—Sim. Eu tenho os contratos. —Jared hesita, deslizando suas mãos nos bolsos de sua calça cara.

—Você tem certeza que quer fazer isso, certo? —

—De verdade? — Eu dou uma risada incrédula. —Quero dizer, vou sentir falta de Decker, Jag, Kenan e todos os caras, mas é um negócio e estamos todos tirando algo disso. — The Waves terá três grandes jogadores que podem continuar construindo a sua equipe, em troca de mim. E eu vou pegar a chance de jogar por um time verdadeiramente disputado, na fila por um campeonato.

Juntamente com quarenta e cinco milhões de dólares.

Eu esqueci de mencionar isso?

Eu não queria pedir muito, mas Jared é um cara durão e acreditamos que poderíamos consegui-lo. Nunca vou reclamar mais dos zeros.

Jared pigarreia, suspirando e depois olhando para mim.

—O que? Eles estão apostando no dinheiro agora? — Jogando a bola mais uma vez, pegando e deixo-a cair no chão, sentando-me, caindo nas almofadas de couro.

—Não, nada disso.— Relutância está espalhada por todo o rosto de Jared. —Nós concordamos que esta é a melhor decisão, certo? — —Claro.— Eu franzo a testa, cruzando um tornozelo sobre o meu joelho. —Por que você continua me perguntando isso?

—Eu recebi uma ligação na semana passada.— Ele olha para cima do chão, e eu preparo-me para qualquer bomba que ele esteja prestes a deixar cair. —De Iris.— Uma bomba atômica.

Essa é o nível da bomba que ele acabou de lançar em mim.

—Minha íris? — Minha pergunta dispara como bala.

—Bem ... — Jared afunda a cabeça de um lado para o outro.

—Isso é para debate.— —Esta não é a hora de jogar comigo.— Antecipação zumbindo através do meu sangue, respirando a vida em partes que eu não sabia que estavam dormentes. —Ela disse onde ela está? Onde ela esteve?

Jared solta um suspiro enorme, como se ele pudesse se arrepender disso. —Não, e eu tenho a impressão distinta que ela não queria . — diz ele. —Ela estava mais preocupada com o futuro. —Ele fixa os olhos em mim e depois os rola. —Ela ligou pedindo um trabalho.— —Um trabalho? — Eu disparo de volta. —Com você? — —Sim.— —Aqui? — —Sim.— —E você deu a ela um, certo? Você disse: —Sim, vou encontrar um emprego para você, porque meu irmão vai descascar a minha pele se eu não fizer isso. —A conversa foi algo assim? — —Eu ainda não acho que ela percebe que estamos relacionados, então você não entrou na conversa, mas sim, eu lhe ofereci um emprego. Um trabalho de nível de entrada.

—Nível de entrada? — Eu levanto meus braços e deixo-os cair para os meus lados.

—Isso deveria atraí-la? — —Eu não estava tentando seduzi-la. — ele responde. —Ela é uma garota afiada, inteligente e ambiciosa, mas isso não muda o fato de que ela nunca trabalhou na indústria além da faculdade. Eu disse a ela que não estava mais com Richter, mas que eu tinha minha própria agência agora em San Diego.

—Nós temos nossa própria agência. — eu corrijo. —E? Esta posição de nível de entrada, ela aceitou isso?

Ele joga os olhos até o teto, deixando cair a cabeça e passando a mão pelo cabelo grosso. —Sim, ela aceitou.— —Puta merda—. Eu começo a andar de um lado para o outro, meus braços e pernas para todos os lados pela energia nervosa passando por mim. —Depois de mais de um ano, ela está voltando para a minha vida. Ela vai estar bem aqui em....

Minhas palavras morrem em uma morte rápida e dolorosa. Íris estará em San Diego, e eu estarei em Houston com meu anel de campeonato e meus quarenta e cinco milhões de dólares.

—Nós apenas concordamos que Houston é a decisão certa, Gus, —Jared me lembra. —Não faça nada precipitado.— —Sim, é a decisão certa sobre o basquete, mas eu vou me aposentar do basquete com o que? Trinta e cinco? Trinta e seis anos de idade? E o resto da minha vida estará à minha frente. Vou gastar mais do meu futuro fora das quadras do que nelas. O basquete não é toda a minha vida.

—Não é? — Jared gesticula em torno do escritório luxuoso. —Nós não construímos a elevação em torno de sua credibilidade como atleta profissional? — —Se o ano passado me mostrou alguma coisa. — digo suavemente, —é que eu preciso de mais do que uma bola para me fazer feliz. Respiro, lutando para diminuir meu batimento cardíaco. Ela nem está no quarto, nem mesmo no estado ainda, e ela me deixou uma bagunça.

—Quando ela começa? — Eu pergunto.

—Três semanas.— —E o The Wawes estariam abertos para eu ficar? — Respiro enquanto espero.

Se The Wawes preferissem aproveitar-me para conseguir outros jogadores do que me manter, eu não tenho muita escolha na decisão.

—O escritório da frente provavelmente ficaria feliz em continuar construindo em torno de você. Eu sei que Deck iria. —Jared balança a cabeça e esfrega a nuca. —Mas eu estou implorando para você não tomar uma decisão assim tão rápido por que você vai se arrepender.

Eu sei sobre arrependimento. Lamento não ter pego o telefone dela na primeira noite que nos conhecemos. Eu me arrependo de não tentar mais para fazê-la ver que idiota Caleb era. Eu me arrependo de não beijá-la antes – não descobrir uma maneira de fazê-la minha. Eu me arrependo de não ser o pai de sua primeira filha.

Mas com o mesmo instinto que tive naquela noite no bar, aquele que me disse que ela seria importante para mim, que ficaríamos bem juntos, eu sei que não vou me arrepender disso.

—Acabe com o negócio.— —Gus—. Jared abaixa o rosto para as mãos e fala através de seus dedos. —Não faça isso. Você nem sabe se ela vai querer um relacionamento com você.— Ele está certo? Não. Ele não pode, não quando me lembro da facilidade que Íris e eu compartilhamos todas as vezes que estávamos juntos. Confissões esperanças, sonhos, medos, inseguranças saindo de nós. Eu nunca me senti conectado a qualquer outra pessoa antes. E o jeito que esse beijo no armário ainda queima em minha memória e me dá uma ereção. Deus, nunca vou esquecer o sabor dela - doce e picante.

Uma fantasia rica derrama sobre meus sentidos, o cheiro dela quando meu rosto estava enterrado entre as pernas dela. A pele sedosa dentro das coxas beijando minhas bochechas. Minha boca faminta e desleixada festejando em seu núcleo. Meu rosto molhado com sua excitação. Os dedos dela cavando no meu cabelo. Aquela tira de pele dourada por cima da calcinha.

Foda-se, seus mamilos duros através daquela camiseta.

—Acabe com o acordo. — eu digo com voz rouca, indo em direção a porta do escritório de Jared. Preciso esfregar isso no banheiro. Eu não vou conseguir aguentar até chegar em casa.

—August, você sabe que isso é um tiro no escuro, certo? — Última tentativa, embora a resignação em seus olhos me diz que ele entende que é inútil tentar me dissuadir disso.

—Um tiro longo? — Eu pergunto, parando na porta para dar-lhe um sorriso arrogante. —A última vez que ouvi, sou muito bom nisso.—

38

Íris Eu estou nervosa no primeiro dia. Ou talvez seja o nervosismo pela nova vida.

Novo curso.

Quando eu peguei o cartão de visitas de Jared Foster, quem teria pensado que estaria aqui um mês depois, nos escritórios de sua nova agência, Elevação? Sim, sou novata, iniciante, mas é uma pequena empresa procurando pessoas motivadas que querem fazer as coisas acontecerem.

Sou eu, eu me lembro.

—Aqui está ela. — diz Jared quando ele entra na pequena sala de reuniões onde a recepcionista me instruiu a esperar.

—A mais nova funcionária da Elevation.

—Oi.— Eu estendo minha mão para ele, tremendo com firmeza, mesmo embora eu tenha que me impedir de jogar meus braços ao redor do pescoço dele por me dar essa oportunidade. —Tão bom ver você de novo.

Quais são as hipóteses?

Eu moro em San Diego.

E August se mudar para o Texas, se os relatos sobre estiverem corretos. Eu nunca consegui o número dele, mas se eu quiser encontrá-lo, eu posso conseguir. Jared pode até ter conexões com seu agente.

Eu me forço a focar e não pensar em August, o que tem sido difícil desde que cheguei na semana passada. Nós estamos no mesmo estado, na mesma cidade, embora ambos sejam maiores do que qualquer outra que eu já vivi antes.

—Você se estabeleceu em sua nova casa? — Jared pergunta, sentado na borda da mesa da sala de reunião com os braços cruzados.

—Sim, vou ter que agradecer a sua assistente por me ajudar a encontrar algo. — Eu arregalo meus olhos e sorrio. —Eu ouvi que San Diego era tão caro, mas eu encontrei um ótimo lugar que eu realmente posso pagar e creche para Sarai.

—Sim, que tal isso? — Jared coça atrás da orelha como um cão à procura de uma pulga antes de limpar a garganta. —Nós, hum, apenas recentemente começamos a creche para nossa equipe.

—Fiquei muito surpresa com uma organização tão jovem quanta a Elevação já ter assistência infantil no local.

—Sim—. Ele levanta as sobrancelhas, com uma virada da boca sarcástica para o celular. —Ninguém ficou mais surpreso do que eu. Meu parceiro insistiu nisso para os pais ....

—Eu deixei Sarai na creche há alguns minutos.— Eu pressiono a minha mão no meu coração através do meu vestido de seda. —É a minha primeira vez me separando dela, então a creche no local é perfeita. E tão acessível. Eles disseram que isso será deduzido do meu salário, e eu não vou nem sentir.

—Sim. — diz ele com um sorriso irônico. —Será como se não estivesse sendo retirado .

Eu me forço a parar de pensar sobre o quão bem as coisas estão indo. Ele não quer ouvir sobre tudo isso. Tenho certeza que ele está aqui para definir minhas responsabilidades. Eu não posso esperar para mergulhar de volta nesta indústria - para fazer o que eu queria desde o ensino médio.

—Vamos falar sobre o trabalho e todos os detalhes daqui a pouco— Jared diz, como se ele estivesse lendo minha mente. —Mas tem alguém do recursos humanos.... tipo de pessoa que precisa se encontrar com você primeiro.— —Ah, claro.— Isso faz sentido. Provavelmente para rever benefícios e assinar a papelada.

—Eu vou conversar com você mais tarde.— Jared para, me levando a parar também. —Eles já vão vir.—

—Ok—. Eu sento uma vez que ele sai e passo as palmas das mãos sobre o vestido fino que Lo me fez colocar.

Na hora certa, meu telefone vibra com o rosto dela na tela. Eu olho por cima do meu ombro na porta, aproveitando a chance que eu posso para fazer isso rápido antes que a pessoa dos recursos humanos cheguem.

—Faça isso rápido, Lo. — eu digo. —O RH estará aqui a qualquer minuto com papelada e outras coisas.

—Eu vou. Desculpe. Eu nem tinha certeza de que horas eram aí. — Eu sorrio ao som de uma máquina de costura ao fundo.

—Eu estou em serviço de botão hoje. Costurando dez bilhões de botões nesse vestido para o show da próxima semana.

—Paris? — Eu dou uma olhada encoberta na porta.

—Milão—. Ela estala uma bolha com seu chiclete sobre o telefone.

—Desculpe. É tudo o que tenho para comer aqui. Esses modelos são como robôs.

A sério. Elas não precisam de comida para funcionar.

Eu ri, esquecendo meu nervosismo por um momento.

—Eu queria saber se posso visitá-la quando voltar? — Pergunta, ainda estalando seu chiclete.

—Oh, Deus, sim, Lo.— Eu libero uma respiração reprimida. —Ainda estou me instalando, conhecendo a cidade. Venha explorá-la conosco.

—Eu não vou poder ficar muito tempo. — diz ela, —Mas percebi como senti sua falta quando.... —Sua voz desaparece. Nós não discutimos meu tempo com Caleb. Ele não me contatou e eu recuso-me a colocar minha vida em espera outro segundo temendo que ele pudesse.

Passos estão se aproximando e eu praticamente deixo o telefone cair.

—Eu tenho que ir, Lo.—

—Ok, mas Sarai gostou de sua nova creche?. — Ela pergunta em uma correria.

—Eu sinto falta do meu bebê. Eu sei que ela sente falta de mim.

—Sim, terrivelmente. Nós vamos encarar esta noite. Tenho que ir.— Eu desligo assim que a porta da sala de reuniões se abre atrás mim. Estou prestes a me virar quando uma flor é colocada na mesa no meu cotovelo.

Não apenas qualquer flor. Uma íris linda da Louisiana. Meu coração galopa no meu peito como um rebanho de selvagens puros-sangues. Uma premonição agita minha pele, e há um arrepio dos pelos finos na parte de trás do meu pescoço. Meu corpo sabe antes de ver, mas ainda estou sem palavras quando olho para o meu ombro.

Eu encontro esses olhos de nuvem trovejante sob cílios tão grossos e encaracolados como eu me lembro. Cada detalhe de seu rosto, seu cabelo, seu corpo, é o mesmo, só que melhor. Há tantas coisas que ele quer que eu explique, tantas coisas que eu quero dizer a ele, mas agora o seu nome é tudo que eu posso gerenciar.

—August? —

39

August Eu desisti de quarenta e cinco milhões de dólares e, provavelmente, um Título do campeonato.

Você acha que essa seria a primeira coisa que eu pensaria quando acordei esta manhã, desde que eu ainda posso ouvir a maldição de Jared sua voz gritando na minha cabeça.

Não.

Neste momento. Este momento aqui é a primeira coisa que eu tenho pensado em todas as manhãs durante as últimas três semanas. Eu tive muitas ideias sobre o caminho que poderia seguir, mas eu pensei que a flor seria a minha melhor aposta. Isso a lembraria que, embora não tenhamos sido um casal, temos uma história e uma inegável conexão. Que toda vez que estamos juntos, nós saímos nos conhecendo um ao outro muito melhor. Há um August e uma Íris, e estou pronto para entrar nisso. Eu tenho certeza que até o final da minha vida, eu, como a maioria das pessoas, terá uma pilha de arrependimentos e —desejaria que eu tivesse, mas Iris DuPree não será um deles.

Mesmo que as coisas não terminassem finalmente, do jeito que eu gostaria, não vou me arrepender de tentar.

Ela também vale a pena.

—August? — Choque, prazer e confusão marcam seu caminho em seu rosto expressivo em rápida sucessão. Ela fica, com íris da Louisiana mantida entre os dedos, e eu recebo meu primeiro olhar completo dela em mais de um ano.

Doce Jesus.

Meus olhos a percorrem da cabeça aos pés, absorvendo cada mínimo detalhe.

Exceto pela noite em que nos conhecemos, o cabelo dela sempre esteve domado, preso, mas hoje não está. São ondas longas e indomadas fluindo pelas costas e quase

alcançando os cotovelos. Cachos espessos e escuros agarrando-se possessivamente à curva sedosa de sua garganta e aos seus braços, tocando todos os lugares que eu pretendo reivindicar. Aqueles olhos, salpicados com as cores do outono - âmbar, dourado e verde - me assusta a clareza sob uma densa varredura de cílios e sobrancelhas. A pele dela tem esse brilho. Ela sempre foi linda, mas há algumas novidades nas dimensões dela. Eu não posso colocar meu dedo nisso, mas isso adiciona mais uma camada de beleza, que me faz apertar meus punhos, então eu não vou alcançar ela. Meus olhos caem para a boca dela. Ainda é cedo para beijá-la. Tenho muitas perguntas e preciso de explicações. Tem toda essa merda mas, na verdade, quero deixar tudo de lado e apenas devorar sua boca. Eu quero sugar esses lábios entre os meus, mergulhar minha língua para baixo em sua garganta, e lamber ao redor até que eu tenha provado cada quente e lisa polegada dela.

Eu arrisco um olhar abaixo do pescoço dela.

Iris tem um desses corpos. Ela é uma daquelas mulheres que os homens lembram-se em detalhes perfeitos anos depois que eles a viram. Até mesmo um vislumbre queimaria uma impressão em sua memória. Mas para parar lá é literalmente roçar a superfície porque sob a finura de sua pele e a forma sem defeitos de suas vidas em opulência do espírito – há uma riqueza de forças que você poderia ignorar se você deixasse sua beleza distrair você.

—August. — ela diz pela segunda vez.

Eu não sei. Talvez ela tenha dito meu nome cinco vezes, seis.

Talvez ela tenha estalado os dedos no meu rosto. Eu sou muito fodido por essa mulher, perdi a noção do tempo e do espaço com ela depois de tanto tempo.

—Sim.— Eu sorrio para ela. —Ei.— —Ei? — Ela balança a cabeça e aperta a mão na testa como se isso ajudasse as coisas a fazerem sentido. —Você não é do recursos humanos.— —Oh não. Não exatamente.— —De jeito nenhum.— Ela engole, suas sobrancelhas escuras apertadas.

—Estou feliz em ver você, mas—— —Fico feliz em ver você também. — eu pulo no positivo. —Você parece.... incrível, Iris.

Ela pisca para mim corajosamente. Se você é uma coruja parecida com uma deusa, é. —Estou feliz em vê-lo, mas muito confusa. — ela termina.

—O que está acontecendo? — —Bem, Jared e eu somos irmãos. — eu digo. —Meio irmãos, na realidade.— —Eu não entendo.— Ela dá uma respiração superficial. —Continue.— —Eu não sabia que vocês dois se conheciam até o dia antes que você desaparecesse. —Eu deixo minha última palavra pendurada no ar.

Você sabe. Caso ela queira elaborar sobre onde ela esteve durante o maldito ano passado ou mais e me diga por que ela nunca apareceu novamente.

Ela inclina o queixo para cima, silenciosamente me dizendo que ela é a única exigindo explicações agora.

—Sim, então, no dia antes de você desaparecer. — eu recomeço, —Jared me pegou no centro comunitário e viu você. Isso é quando nós juntamos como nós dois a conhecemos.

Eu sorrio, sabendo que há mais a dizer, mas realmente meio que perdendo minha linha de pensamento. Finalmente estamos na mesma sala quando eu não sabia se eu a veria novamente.

—E agora eu trabalho aqui? — Ela pergunta, suas sobrancelhas levantadas. — Não há muita coisa que você está deixando de fora?

—Não há muita coisa que você está deixando de fora? — Eu pergunto de volta.

—Como por que você usou o anel de Caleb, mas disse que não estava envolvida? Ou como nós nos beijamos e eu te comi e você veio no armário, mas então eu nunca mais ouvi falar de você? Não encontrei você em lugar algum? Existem alguns detalhes que você pode querer compartilhar?

É só no silêncio que aperta ao nosso redor que eu percebo que por baixo do meu desejo desenfreado de foder Iris, segurá-la possivelmente pelo resto da minha vida e nunca a deixar ir, eu também estou um pouco chateada. Bem, agora nós dois sabemos.

—Você primeiro.— Um músculo flexiona ao longo da linha delicada de sua mandíbula.

—Por que estou aqui, August? — Ela aperta as mãos na frente dela, os olhos fixos na íris de Louisiana em concha nas palmas das mãos.

—Existe até um emprego?. — Ela pergunta.

—Claro que há um emprego. Eu sou um sócio oculto na Elevação. Jared e eu nunca anunciamos nossa conexão e decidimos que ele não seria meu agente quando cheguei à liga, mas nós sonhamos com esta empresa por um longo tempo. Eu dou de ombros e continuo.

—Nós íamos esperar, mas minha lesão colocou tudo em perspectiva e me fez perceber o quão curto esta carreira pode ser. Então começamos no ano passado.

—Você possui a Elevação? — —Sócio oculto, sim. Jared lida com todas as coisas de negócios. Eu sou apenas uma espécie de propaganda no cartaz para fazer outros atletas de alto perfil virem trabalhar conosco. — —Mas a Elevation é sua.— Seus cílios escuros vibram rapidamente piscando e ela morde o canto da boca. —É isso que você quer que eu seja? Sua? Eu só estou aqui .... para você? — Meu primeiro instinto é bater no meu peito e dizer que ela está certa, minha, mas então eu percebo que não é isso que ela quer encontrar. Achar sexy um homem das cavernas no caminho.

—Não é assim.— Eu solto uma risada inquieta.

Quando ela olha de volta, eu odeio a dor. Quando ela olha para cima, eu odeio a dor e a decepção escurecendo seus olhos, diminuindo o brilho que ela usava quando eu a viu. E agora eu entendi. Esse brilho, foi orgulho dela mesma.

Quando me formei na faculdade, fui para a NBA apenas alguns meses mais tarde, recebi uma quantia ridícula de dinheiro, montei minha casa aqui em San Diego, torneime uma marca, acumulei patrocínios e agora eu tenho uma das camisas mais vendidas no campeonato.

Ela nunca teve isso.

Não o dinheiro ou a fama ou qualquer uma dessas merdas. A maioria das pessoas nunca consegue isso - a independência.

Após a faculdade, Iris estava grávida e em repouso na cama, incapaz de ganhar seu próprio dinheiro, então responsável por um bebê, dependente de Caleb, e morando em sua casa, guardada e mantida. É assim que ela provavelmente pensou nisso. Na noite em que nos conhecemos ela disse que não queria ser como a mãe dela, uma mulher mantida pelos homens. Em algum nível, ela provavelmente acha que é o que ela era.

A ideia de que ela estava sozinha, conseguindo se virar sozinha, a fez brilhar.

E ela acha que eu tirei isso dela.

—Tudo faz sentido agora.— Ela bufa com uma respiração depreciativa.

—Eu sou tão idiota. Eu sabia que não deveria ter conseguido pagar uma casa naquele bairro. — Oh inferno.

—Você sabe que eu verifiquei a casa para alugar ao lado. Apenas para ver o quanto de um negócio que eu tenho.

—É três vezes o que eu pago. Foi você, também? Você fez isso? — —Iris, deixe-me explicar.— —E a creche. Você pode explicar isso também, certo? Como a Elevação só iniciou a creche no local para os seus funcionários quando Jared me contratou?

Eu estou em silêncio. Eu pensei que estava sendo incrível. Eu pensei que a deixaria feliz por não ter que deixar Sarai a quilômetros de distância. Eu queria tornar isso mais fácil para ela, mas de alguma forma eu estraguei tudo.

Eu tenho que consertar isso, explicar e expulsar a decepção nublando seus olhos.

Eu rompo a parede invisível de tensão que nos separa, colocando o queixo, inclinando o rosto para que ela possa ver a verdade quando eu disser a ela. Eu faria qualquer coisa para restaurar esse brilho, esse orgulho em si mesma. Isso a deixou ainda mais bonita do que eu a vi. —Íris, não. —Meu polegar acaricia uma maçã do rosto alta.

—Eu posso explicar sobre a casa e a creche. Eu posso explicar tudo.

—Eu deveria estar lisonjeada que você arranjou um trabalho para mim, hein? — Seus olhos brilham com lágrimas não derramadas. —Os homens sempre parecem achar bom fazer as coisas para mim, não é? Quais são minhas responsabilidades exatamente?

—Boquete sob mesas, rapidinhas na sala de cópias? Quando eu começo? — Ela cai de joelhos na minha frente e toca meu cinto. —Agora? — Amargura define a exuberância de sua boca em uma linha dura. —Ou talvez você gostaria de ver a mercadoria primeiro? — Estou atordoado quando ela se atrapalha com os botões do vestido dela, seus dedos tremendo quando ela desfaz o primeiro e depois outro. A curva de seus seios aparecem sobre o sutiã de cetim preto. Eu odeio que minha respiração acelera e meu pau endureça mesmo ao ver tão pouco dela.

—Eu pensei que você gostaria disso. — ela sussurra, uma lágrima espirrando na mão dela.

—Pare, Iris. — eu grito. —Não é para ser assim.— —Como o quê? — Seus dedos continuam abrindo os botões, revelando a linha tensa de sua cintura, a curva exagerada da cintura ao quadril. Ela é tão bem trabalhada, mas eu odiaria que ela pensasse que isso é tudo que eu quero dela.

Eu fico de joelhos, ainda muito mais alto que ela, mas pelo menos agora estamos no mesmo nível. Eu rapidamente abotoo o vestido dela, ignorando a pele sedosa roçando em meus dedos ao longo do caminho. Eu seguro a mandíbula dela e pressiono as nossas testas juntas. Eu gentilmente diminuo meu aperto nela, meu desgosto e frustração amolecendo quando eu a sinto sob minhas mãos.

—Você fez isso. Eu prometo . — eu digo. —Jared já tinha dado a você o trabalho antes mesmo dele me dizer que você ligou para ele.

Ela abre a boca para falar, mas eu coloco o meu dedo indicador sob os lábios dela. Eu tenho que tirar isso.

—Quando ele me contou sobre o trabalho que ele já havia lhe oferecido... — Eu paro, certificando-me de que ela saiba que foi um negócio feito antes de eu estar envolvido. —Eu admito, eu fiquei animado.— Seu olhar alivia um pouco.

—Eu queria que as coisas corressem bem para você. — continuo, com relutância soltando meu dedo da boca dela. —San Diego é uma das cidades mais caras do país.

Com um emprego de posição de nível de entrada, você não teria condições de arcar com o custo do bairro que você está. Eu queria você e Sarai seguras e em um bom local. Eu não espero, nem quero nada em troca. Eu não a quero como uma amante ou algo assim.

—Parece que sim. — diz ela, mas seu pescoço e ombros relaxam.

—Eu nem tenho essa casa. Um dos caras da equipe brinca no mercado imobiliário ao lado. É uma das suas propriedades. Quando ele ouviu que uma funcionária da Elevação, uma mãe solteira, precisava de um lugar, ele abaixou o aluguel. — O ar começa a se soltar entre nós, e eu corro o risco de levá-la pela mão.

—E a creche.— Eu dou de ombros. —Eu não tenho uma boa desculpa para isso exceto.... Eu queria que você tivesse Sarai por perto, mas na última pesquisa de funcionários que Jared fez, várias mães indicaram que a creche no local seria útil. Não é só para você. Havia outras crianças quando você largou Sarai, certo?

Iris acena, procurando meus olhos por vários segundos. —Então aí está um trabalho? —ela finalmente pergunta. —Um trabalho real? Essa entrevista por telefone com Jared me fez passar não foi apenas ele fazendo algumas perguntas para a namorada do seu irmão?

Namorada?

Acalme-se.

Ela não quis dizer isso assim.

Ela não está dizendo.... merda. Quem estou tentando enganar?

—Namorada? — Eu não posso resistir a perguntar. —Você vai ser minha garota, Íris? — Eu ainda estou segurando seu rosto, e seu cabelo espesso está caindo pelos meus dedos. Ela cheira a paraíso e eu não tenho certeza se posso fazer isso - posso sair desta sala sem beijá-la. Sem levá-la para a mesa da sala de reuniões, empurrando aquele vestido sobre as pernas dela, e comendo o inferno fora de sua vagina. Porque isso é praticamente tudo o que posso pensar agora que estamos tão perto. É como se eu não tivesse uma refeição desde a última vez que a tive, e minha boca está molhando imaginando aquele clitóris, aqueles lábios, seus sucos. Dela vindo para mim - vindo na minha boca, escorrendo pelo meu queixo.

—Eu preciso ir devagar, August. — ela sussurra.

Lento.

Isso estaria em contraste direto com a minha fantasia do momento. Eu luto para comandar meu corpo. Faz muito tempo que eu não faço sexo.

Tempo. Jared estava certo. Eu preciso foder, mas a única garota que eu quero está me dizendo que ela precisa ir devagar. E embora meu corpo esteja enfurecido, queimando e ansiando para enterrar cada centímetro que eu tenho dentro dela, nós iremos devagar.

—Nós podemos fazer isso. — digo a ela. —Quanto tempo levar—.

Minha voz soa calma. Você nunca saberá que há um foguete em minha calça pronto para a decolagem. Reabilitando minha perna, voltando as quadras em menos de um ano, voltando mais forte - o que levou um esforço hercúleo. Se eu posso ser disciplinado por um jogo, eu posso me controlar por Iris. Eu esperei por ela, e vou esperar por mais algum tempo até ela dizer que esperamos tempo suficiente.

—Eu não estava preparada para isso. — diz ela, sua voz quase uma desculpa. — Para tudo isso. Eu pensei .... Eu sei que saí de um laço, mas na última vez que ouvi sobre

você, você estava sendo negociado com Houston. Eu nem sabia que você estaria morando na mesma cidade. — É quando um pensamento terrível ocorre para mim. Eu entendi tudo errado?

—Então você aceitou o trabalho porque pensou que eu teria ido embora? — Desapontamento e constrangimento me levam a ficar em pé. Eu sinto falta de seu calor imediatamente, mas talvez eu precise me acostumar com a ideia de que ela se mudou para cá porque pensou que eu estava indo embora.

—Uau. Agora me sinto um idiota. — Minha risada é uma nota de três dólares.

Falsa. Falsificada. —Eu nem sequer pensei.... sim, eu acho que não pensei nisso até o fim. Eu assumi que você sentiu....

Eu engulo a emoção queimando minha garganta. A voz de Jared volta para me assombrar - sua advertência de que eu me arrependeria em ficar com os Waves se as coisas com Iris não dessem certo. A flor que eu trouxe está no chão em seus joelhos como um amontoado de mentiras, e é assim que eu me sinto. Cortado no caule.

Descartado.

—Eu fiz.— Ela se levanta, sua cabeça só chega ao meio do meu peito. —Eu faço .... sinto isso, quero dizer.

Ela pega minha mão, enrolando seus dedos nos meus e olhando para mim do jeito que eu imaginava que ela faria, uma mistura de possibilidade, desejo e esperança em seus olhos. —Eu também sinto, August. Eu sempre senti, —ela diz suavemente, enfiando o lábio inferior cheio em sua boca por um segundo antes de continuar. —Eu apenas.... passei por muita coisa, eu acho, e eu ainda estou classificando algumas coisas.

— Passou por muita coisa? O que diabos isso significa? O que significa ela passou por muito? Quem a machucou? Caleb? Esse cara está morto se eu descobrir que ele a machucou.

—O que isso significa? — Eu pergunto, esperando que minha voz soe mais civilizada do que eu sinto. —O que você passou, Iris? —

Eu sinto isso imediatamente, a parede erguida entre nós. Seus olhos ficam distantes, olhando para dentro de si mesma. —Eu não posso.... Quero dizer ... Os olhos dela imploram, e estou disposto a fazer o que ela quiser. Para dar a ela tudo o que ela precisar. —Podemos simplesmente não falar sobre isso agora? — A frustração me estrangula por um segundo, mas eu me forço a ficar calmo. Ela vai me dizer, eventualmente, quem eu preciso mutilar.

O que aconteceu com ela?

Eu aceno com a cabeça, torcendo os dedos com mais força, deixando-a saber que não estou indo a algum lugar.

—Oh.— Ela balança a cabeça, confusão de volta em seu rosto.

—Espere. Então, o que aconteceu com o acordo de Houston? A última vez que ouvi, estava tudo acertado.

Eu digo a ela a verdade? Se eu disser o que eu fiz, tudo que eu desisti pela chance de ter ela comigo, é muita pressão. Sobre ela. Em mim. Nesta relação, uma vez que se torne um relacionamento real, com encontros e conversas diárias como casais normais têm e sexo....

Merda. Eu provavelmente vou quebrar meu pau me masturbando com tanta força antes de sair desse prédio.

—August? — Ela pergunta novamente. —O que aconteceu com o acordo de Houston? — Esgueirando-me tentando ajudá-la, não pensando muito nas consequências adiantado nos levou a um começo rochoso. Eu não vou arriscar que isso aconteça novamente, vou ser honesto.

—Quando Jared me disse que você estava se mudando para cá, eu passei.

As minhas palavras caem neste abismo de silêncio atordoado. Ela recua como se eu tivesse batido nela. Seus dedos começam a se soltarem dos meus, mas eu não a deixo ir.

—Não.— Eu apertei a mão dela gentilmente, levantando minha outra mão para o rosto dela. —Escute-me.— —August, esse contrato era de quarenta milhões.... —Ela respira fundo antes de continuar. —Tipo, quarenta milhões de dólares.— —Quarenta e cinco, mas o que é alguns milhões aqui e ali? — Eu brinco.

—Mas e a equipe? — Ela pergunta, ignorando minha tentativa de humor. — Houston está nas finais este ano.— —Sim.— Eu limito o medo de que nunca vou ganhar um campeonato, nunca terei um anel, o Santo Graal que eu tenho perseguido a maior parte da minha vida.

—Essa equipe está preparada para um campeonato. — ela me lembra desnecessariamente. —Talvez até a próxima temporada.— —Iris, eu estou bem ciente.— —Mas isso não faz sentido. Eu não entendo.

Aqui está a minha chance de acertar. Minha chance de me certificar de que ela saiba disso, apesar de eu estar perseguindo uma bola por toda a minha vida, com isso eu não estou jogando.

Tentar a chance.

—Seus sonhos e ambições foram engolidos quando você teve que seguir Caleb, —eu digo, segurando seus olhos com os meus. —Eu quero que você tenha certeza que há alguém que irá segui-la.

Ela pisca várias vezes, e eu só espero que minhas palavras afundem.

—Mas você não pode.... Eu não estou ... — Ela hesita e tenta novamente. — August, Houston é sua melhor chance de ganhar um anel.— —Você está certa.— Eu solto meus dedos dos dela para que eu possa segurar o rosto dela entre as duas mãos. —Ir para Houston é a minha melhor chance de ganhar um anel.

—Então por que você-—

—Mas ficar aqui. — eu corto, acariciando a plenitude de seu lábio inferior com o polegar. —Ficar é a minha melhor chance de ganhar você.—

40

Íris —Que diabos está errado com você? — Não é a primeira vez que Lo me faz essa pergunta, e certamente não será a última.

—Não comece, Lo. — murmuro, esticada de bruços no chão da sala, colorindo com Sarai.

—Agora me diga de novo o que ele disse?. — Ela pergunta, sabendo muito bem o que August disse. Eu disse a ela nas últimas quatro vezes que ela perguntou.

—Ele disse que Houston é a sua melhor chance de ganhar um campeonato. — repito, tirando toda a emoção da minha voz, mas desmaiando tudo de novo dentro . — mas ficar aqui é sua melhor chance de me ganhar.

—Droga, ele é bom.— Lo recolhe um punhado de pipoca. —A última coisa que eu estaria dizendo ao homem é que eu quero ir devagar.

Eu não respondo, mas mantenho minha cabeça baixa e me concentro em colorir nas linhas.

—Mais como, vamos agora.— Ela aperta os olhos para a televisão montada na parede. —Agora, qual é o número dele? — Eu olho para cima do livro de colorir congelada na televisão transmitindo o jogo dos Waves. As costas dos jogadores estão em um amontoado para o intervalo.

—Ele é o número trinta e três. Era o número do pai dele também.

—Agora o pai dele era um irmão ou o quê? — —Sim, o pai dele era negro. Sua mãe é branca. O pai dele realmente jogou na NBA também. Ele morreu em um acidente de carro na segunda temporada.— —Oh cara. Isso é difícil.

Nós duas olhamos para a televisão quando a multidão aplaude. August acabou de fazer uma cesta de três pontos. Ele cumprimenta seus companheiros de equipe.

Eu poderia estar lá. No mês em que estivemos em San Diego, August ofereceu ingressos para Sarai e eu, mas nunca saímos.

Eles ainda estão na pré-temporada, e esta é uma exposição de jogos. A temporada regular não começa até o final deste mês, e eu prometo a mim mesma que vou a alguns desses jogos apesar do escrutínio público que inevitavelmente seguirá se eu for associada ao maior rival de Caleb.

—Eu estou feliz que ele está tendo um bom jogo.— Eu sorrio, porque eu sei que ele vai me mandar uma mensagem e perguntar se eu assisti, e o que eu pensei, e como ele faria.

—Humm. Olhe para todo aquele cabelo encaracolado.

Olha da televisão para mim, esperando por uma resposta.

Eu olho de novo e meu coração triplicou. August está na linha de lance livre.

Claro, ele acerta o lance. Ele tem uma média de noventa por cento de acerto por lance livre.

—Ele tem um cabelo bonito. — eu admito de forma neutra. Está mais curto do que quando o vi em Baltimore, quando ele se agarrava aos meus dedos como alguém faminto, mas ele estava em reabilitação então.

—Esse homem está bem. — diz Lo. —Ele poderia conseguir qualquer coisa.— Minha cabeça se levanta e meus olhos disparam veneno.

—Lá vamos nós!— Lo aponta para o meu rosto e ri. —Bem na hora. Eu só estou tentando avaliar se você está sentindo ele ou não.

Ah, eu estou sentindo ele. Estou me sentindo .... tudo, e isso assusta até a morte.

—Então ele está bem com você levando as coisas devagar? — Ela pergunta.

—Sim.— Um sorriso involuntário puxa meus lábios, e eu solto o meu giz de cera.

—Você sabe que ele coloca uma íris da Louisiana na minha mesa toda manhã quando eu vou trabalhar?

—Bem, ele é rico. Ele pode se dar ao luxo de entregá-la.

—Não.— Eu balanço minha cabeça e suspeito que posso parecer sonhadora. — Quando vai para o seu treino de manhã cedo, ele entrega ele mesmo. Ele até deixa anotações manuscritas —.

—O que dizem as anotações? — Eu dou de ombros, mordendo meu lábio inferior e acariciando o lápis azul-cinza de cera que combina com seus olhos quase exatamente.

—Coisas simples como eu espero que você tenha um bom dia.— Eu rio e sinto minhas bochechas esquentarem. —Ou você é a garota mais bonita que eu já vi.— Ainda estamos indo devagar?

Eu jogaria com você nas cinco posições.

Eu não posso esperar pelo nosso próximo beijo. Lembra-se do nosso primeiro?

Nosso primeiro beijo terminou com a cabeça dele entre minhas pernas e meu melhor orgasmo. Em um armário, não menos. O que August poderia realizar em uma cama?

—Nós conversamos sobre tudo. — continuo com um sorriso. —Trabalhos, vida, bola. É tão fácil, tão natural para nós. — Lotus senta-se no sofá, inclinando-se para frente e coloca seus cotovelos nos joelhos.

—Ele parece um ótimo cara. Ele está bem como o inferno.

—Ele ama Sarai. — acrescento com um sorriso. —Toda vez que ele está no Edifício da Elevação ele passa para vê-la, mesmo que seja apenas por alguns minutos.

Ela não consegue dizer seu nome completo, então ela o chama de Gus. Ele odeia isso, mas ele não vai fazê-la parar.

—Você já se apaixonou por ele. — diz Lo suavemente.

Gemendo, eu viro de costas, o livro de colorir abandonado.

Claro, que eu me apaixonei por ele. Eu não sou uma idiota. Comecei a cair por ele no dia em que nos conhecemos, e eu não parei de cair desde então.

—Isso não muda como eu preciso lidar com isso. — digo a Lo, meus olhos fixos no teto com vigas em nossa pequena casa. Estamos em um ótimo bairro, mas nosso lugar é pequeno - apenas do tamanho certo para Sarai e eu. Um minúsculo quadrado de grama serve como nosso quintal, e temos um limoeiro que perfuma o ar quando nos sentamos lá fora.

Há um carro de segunda mão.... bem, carro de terceira ou quarta mão na calçada, comprado com um pouco do dinheiro que MiMi deixou para Lo e eu dividirmos.

Não é muito, mas é todo meu.

—Quando eu te disse para mudar o seu curso. — diz Lo, trazendo-me de volta, seus olhos e voz pareciam sérios, —eu não quis dizer apenas encontrar um emprego. Há uma vida lá fora, garota. Você não é apenas a mãe de alguém.

—E eu também não sou apenas a mulher de alguém. — eu digo secamente. — Acredite em mim. Eu já fiz isso.

—Não deixe Caleb vencer, Bo.— Desde que Lo me ajudou a escapar e já sabe o que aconteceu, ela é realmente minha única saída para falar livremente sobre isso.

Esse NDA me mantém presa, mas também é esse acordo que me deu a minha liberdade.

—Eu não vou deixar ele ganhar.— Eu sento, encontrando os olhos dela e olhando em linha reta. —Eu só tenho reservas.— —Sobre August? — Eu dou de ombros, não tenho certeza de onde minhas reservas vêm, mas com certeza eu tenho elas.

—É difícil confiar novamente. — eu admito. —Eu perdi todos os sinais com Caleb.

O ciúme, a possessividade. Pressionando mais fundo por um compromisso que eu não estava pronta. Isolando-me das pessoas que eu me importava. Quando você está errada sobre alguém, isso deixa você mais cautelosa.

—E é isso?. — Pressiona Lotus.

—Eu também me preocupo com o que Caleb vai pensar - o que ele fará.— —Desculpe-me? — O rosto de Lo é pura indignação. —O que é que isso tem a ver com alguma coisa? — —Ele odeia August. Inferno, August odeia Caleb também. — Eu passo uma mão nervosa pelo meu cabelo. —Você sabe que foi a jogada suja de Caleb que quebrou a perna de August a duas temporadas atrás, certo? Ele fez isso de propósito, Lo. E ele me disse que faria pior se eu me envolvesse com August.

—Ele não pode fazer nada para nenhum de vocês agora.— —É fácil dizer quando não é com você. — eu digo amargamente. —Você não tem ideia.— —Então, agora vamos comparar as histórias de estupro?. — Pergunta Lo suavemente. —É isso?

—Oh Deus. Não. Corro para o sofá para me sentar e segurar sua mão. —Eu não quis dizer isso. Eu sei que você sabe como é ser violada. Eu apenas quis dizer. — Como faço para ela entender a profundidade que Caleb chegou para me controlar?

—Caleb é louco. Como verdadeiramente louco. —Eu fecho meus olhos contra uma torrente de lembranças do pesadelo. —As coisas que estou segurando, ele só trabalha se ele se preocupa com sua carreira e seus patrocínios e tudo mais do que ele se preocupa... — Eu não quero tornar meus medos mais reais, expressando-os.

—Mais do que ele se preocupa com você? — Lo termina para mim.

—Sim.— Eu hesito antes de continuar. —Ele estava obcecado comigo. Eu sei que parece um pouco de convencimento ou algo assim, mas é verdade.

—Eu vi o seu lado mais louco, Bo. Você não precisa me convencer.

—Ele ameaçou machucar August novamente se eu não ficasse longe dele. Ele ameaçou te machucar também.

—Eu? — Lo toca seu peito. —O inferno. Eu gostaria de vê-lo experimentar.— —Eu te disse antes que ele sabia seu endereço de cor. Conhecia o seu cronograma e onde você trabalhava em Nova York. Eu nem sabia disso.— —Eu sei.— As sobrancelhas grossas de Lo convergem acima da indignação nela.

—Eu odeio que ele tenha me usado contra você.

As paredes parecem estar se aproximando de mim mesmo discutindo as correntes invisíveis, mas muito reais, que Caleb costumava segurar em mim.

—Todo mundo que quis dizer alguma coisa para mim, ele usou contra mim, e ele faria de novo e pior se tivesse a chance —.

—Vendo eu e August juntos, eu só espero que não o empurre sobre a borda. Isso faz parte da minha hesitação também.— —Você não pode viver sua vida com medo dele, no entanto.— —Às vezes é o medo que mantém você viva, Lo. Eu aprendi muito com essa experiência. Eu aprendi que as pessoas são realmente descuidadas com a vida de outras pessoas. — —O que isso significa? — —Eles dizem às mulheres para 'só saírem', e dizem 'você é tão fraca por ficar. — Minhas palavras saem de dentro de mim mais rápido do que eu posso processar. —Sim, há mulheres que ficam muito tempo. Sim, há mulheres que aceitam o abuso, confundindo isso de alguma forma com amor. Essa não era eu, mas eu sabia que se eu tentasse sair e falhasse, ele me mataria.— Lo me olha em silêncio por alguns instantes. Eu posso dizer que ela acha que estou sendo melodramática, e tenho que fazê-la compreender.

—Setenta por cento dos homicídios por abuso doméstico ocorrem quando a mulher tenta sair. Isso significa que quando muitos desses filhos da puta dizem —eu vou te matar se você me deixar. — eles querem dizer isso.

Um soluço sai na minha garganta, mas eu empurro de volta para baixo, determinada a ter minha opinião com uma voz forte e firme. —Imagine se eu saio e ele consegue a guarda parcial de Sarai. Aquele monstro tendo minha filha nos fins de semana? Nunca.— —Isso não teria acontecido. — diz Lo, mas ela soa com menos convicção do que ela fez quando começamos.

—Oh, sim, teria. Ele é rico, famoso, tem os melhores advogados que o dinheiro pode comprar, e nenhuma ofensa prévia. Esportes, especialmente ao seu nível, é tão insular e protege os seus. Eu já vi isso muitas vezes. Atrás de toda mulher que sai contando sua história, há uma fila de oficiais, funcionários, treinadores e pessoas que devem ajudar, que sabiam e não fizeram nada —.

Ofensa, indignação e fúria me causam revolta dentro de mim. Eu paro para respirar calmante antes de prosseguir. —Ele não teria conseguido mais do que uma algema no pulso, e isso é se alguém acreditasse em mim.

Eu recolho meu cabelo do meu rosto e coloco minhas mãos para trás do meu pescoço. É uma justiça impraticável, uma mulher ter que compartilhar a custódia com o homem que tentou matá-la porque seus direitos paternos devem ser protegidos.

—As pessoas não têm ideia do que algumas mulheres passam por trás das portas fechadas ou o que os mantém lá. —Eu balanço minha cabeça. —Que era eu, vivendo uma mentira e sendo espancada pela verdade até que eu encontrasse meu caminho de saída. E eu não sei se eu realmente vou superar isso. — —Você vai.— Lo coloca uma mecha de cabelo atrás da minha orelha, e eu recuo.

—Viu? — Minha risada sai ligeiramente histérica. —Ele costumava fazer isso. Ele empurraria meu cabelo atrás da minha orelha tão gentilmente, mas com a sua arma.— —Merda, Bo. — diz Lo, raiva e horror pegando em sua expressão.

—Você sabe que eu ainda durmo enrolada na beira da cama porque é a única maneira que consigo. Eu não queria que nossos corpos se tocassem durante o sono.— Lágrimas entopem minha garganta, e algumas escapam dos meus olhos, não importa o

quanto, eu vou não chorar. —Eu não queria ele tão perto quando eu estava dormindo, mas ele não me deixava dormir em qualquer outro lugar.

—Você precisa falar com alguém, querida. — diz Lo. —Eu estou, na verdade. Eu faço. Eu tenho conversado com um conselheiro em um abrigo de mulheres aqui na cidade, mas um terapeuta vai conseguir tirar da minha mente as memórias? Os pesadelos? Às vezes eu acordo pensando que há uma arma entre as minhas pernas.

—Que diabos? — —Sim, ele gostava de colocar uma arma na minha vagina e me fazer escolher entre isso e o seu pau. — —Aquele desgraçado.— Os olhos de Lo endurecem, e seus lábios cheios se tornam finos. —Não se preocupe. Sua hora está chegando. Seus dias estão contados.

Lo tirou as tranças, ela está usando o cabelo em sua textura natural com um faixa próximo dos cachos platinados que contrastam com sua pele. Ela parece muito diferente, mas a mesma luz que queimava em seus olhos quando ela confrontou Caleb inflamam agora.

—Lo, o que isso—— —Mamãe, penico. — diz Sarai. Ela fica de pé e cruza um pouco um pé sobre o outro. Deus, ela é adorável. Eu não sou preconceituosa.

—Treinamento de penico. — eu murmuro, em pé, tomando Sarai pela mão e indo para o banheiro. —Nós voltaremos.— Sarai está pronta e lavando as mãos quando Lo grita da sala da frente. —Bo, você disse que o número trinta e três era o de August, certo? — A preocupação em sua voz impulsiona meu batimento cardíaco, e eu corro de volta para a sala a tempo de ver um replay em slowmotion.

August e seu companheiro de equipe Kenan, o que eles chamam de Glad, subir para o rebote ao mesmo tempo. Kenan é enorme, um pouco mais alto que August. Ele é maior e mais forte.

Seu cotovelo bate na testa de August com força total. Com pavor construindo na minha barriga, eu assisto August cair no chão e ficar inconsciente por alguns segundos.

—Oh meu Deus, levante-se.— Minhas entranhas dão um nó. —Por favor, baby, levante-se.— Eu nem questiono o carinho quando ele escorrega naturalmente do meu coração e passa para os meus lábios. Eu tenho me enganado, guardando meu coração com um escudo poroso, e August deslizou para dentro.

Seus olhos abrem meio grogues e ele tenta se sentar, mas sua mão começa a tremer violentamente e ele cai de volta ao chão.

Eu cubro minha boca e coloco meu punho acima do meu coração.

—Ele vai ficar bem. — Lo me assegura. —Veja. Ele está se erguendo.— Correção. Kenan está puxando-o para cima e alguém está ajudando-o a ficar de pé. Ele dá um pequeno aceno para a multidão e tropeça no túnel.

Eles mostram a cena de novo e de novo, e toda vez eu me machuco um pouco mais. Eu penso em tudo que eu disse a Lo, e é tudo verdade. Eu tenho medo de como Caleb responderá quando descobrir sobre August e eu. Os medos que eu esperava deixar para trás ainda me acordam à noite deixando-me encharcada de suor frio. Vendo August cair no entanto, e não saber o quanto é ruim colocar tudo em perspectiva. Todos os dias que vivemos, respiramos e temos saúde é uma bênção, não prometida.

Entendendo isso, vendo ele se machucar, me faz perceber que eu não quero ir devagar depois de tudo.

Não mais.

41

August Porra, minha cabeça está doendo. Isso é o que acontece quando um gigante idiota te dá uma cotovelada na cabeça.

Meu próprio companheiro me machucou. Não que fosse culpa do Kenan.

Nós dois estávamos indo atrás do rebote e colidimos. Ele parece uma merda e provavelmente vai aparecer assim que o jogo vir na conversa. Eu adoraria ir embora antes disso, mas isso não vai acontecer.

—Concussão— nunca é a palavra favorita de ninguém. Eu não preciso estar no hospital, mas eu entendo. Quando todo o seu corpo está segurado e tem uma equipe lhe pagando milhões, eles tendem a tomar precauções.

Isso não significa que eu não esteja pronto para ir para casa.

Eu checo meu celular. Nenhuma chamada de Iris. Talvez ela não tenha visto.

Talvez ela não estivesse assistindo ao jogo. Ou talvez ela e Lotus, que veio de Nova York, levaram Sarai àquele parque na rua. Meu dedo está posicionado sobre o contato dela quando a enfermeira coloca a cabeça na porta.

—Desculpe incomodá-lo, Sr. West.— —Não tem problema.— Eu forço um sorriso. —Tudo bem? — —Você tem uma visita. — diz ela com um sorriso. —Uma morena bonita.— Meu batimento cardíaco acelera, mas eu tento não parecer tão ansioso e desesperado. —Por favor, diga para ela entrar.— Eu ajusto a cama para uma posição sentada enquanto a porta se abre e uma cabeça escura espreita para dentro. Mas o cabelo não é longo e está preso. É uma morena magra com sua pele dourada brilhante pela sua prática de tênis a tarde.

—Pippa. — eu digo, meu tom de voz plano e desapontado até em meu ouvido.

—Entre.—

—Não parece muito feliz em me ver.— Pippa entra e senta na cama ao meu lado.

—Desculpe.— Eu reorganizo minhas feições em uma expressão de satisfação, embora meu rosto pareça de cera. —Apenas uma concussão, provavelmente.— —Eu sei.— Ela pega minha mão e se aproxima um pouco mais da cama hospitalar. —Eu vi.— —Eu não sabia que você estava aqui em San Diego.— Eu quero puxar minha mão de volta, mas eu vou dar a ela alguns minutos. Nós somos amigos.

—Eu estava me encontrando com a equipe da Elevation—. Ela sorri brilhantemente. —Estou assinando com a equipe.— —Isso é incrível.— Eu aperto a mão dela. —Jared e companhia vão cuidar de você.

—E você? — Sua voz cai, assumindo um tom de voz rouca. —Você vai cuidar de mim também? — —Uh... — Há uma maneira diplomática de dizer o inferno que não?

—Vou ficar aqui pelo resto da semana. Talvez possamos nos encontrar antes que eu parta.— —Uh... — Eu devo ter uma concussão porque eu não disse mais do que —uh— nos últimos dois minutos. —Certo. Por que não? — Eu ouço Jared pedindo-me pelo menos uma bebida até nós termos sua assinatura na linha pontilhada.

Ela se inclina mais perto, então a blusa dela se inclina, e eu vejo a curva de seus seios. Não me entenda mal - Pippa tem um ótimo corpo. Ela é uma das melhores tenistas do mundo. E o sexo era bom mas o leve aroma floral dela está errado. O cabelo dela é negro, faltando as listras polidas. Seus lábios são finos, não carnudos e rosados. Ela é linda e certa para alguém, mas ela não é Iris. Então ela não é a certa para mim.

A porta se abre novamente e outra cabeça escura espreita na porta. Esta é a que eu estava esperando.

—Iris.— Tudo se ilumina - o quarto, minha voz, meu sorriso, e eu sinto o olhar de Pippa aguçar em meu rosto. —Entre.—

—Oh, eu... — Ela lança um olhar entre Pippa e eu, e depois até as mãos entrelaçadas na cama do hospital. —Eu não pretendia interromper.— Eu puxo minha mão de Pippa, e ela olha para mim, com um olhar machucado em seu rosto. Eu não dei nenhuma razão para Pippa pensar que nós tenhamos qualquer coisa novamente. Eu preciso ser gentil, mas claro que não tem nada acontecendo.

—Você não está interrompendo.— Eu gesticulo para o outro lado da cama. — Venha e sente-se.— Ela caminha até a cama com passos arrastados, olhando para as roupas caras de Pippa e os brilhantes brincos de diamantes em suas orelhas. Pippa é linda. De ascendência asiática, seu cabelo escuro cai em linha reta para enquadrar a inclinação alta de suas maçãs do rosto. Ela é linda, mas ela não é a minha Íris.

Sim, penso nela como minha. Não terei problemas em contar a ela então, uma vez que passarmos do —lento—. Inferno, eu sou dela também, sempre que ela quiser me reivindicar. Nas últimas semanas, embora não tenhamos até nos beijado, estamos construindo algo.

Eu acho? Eu acho o que? Eu espero?

—Desculpe. Culpe minha grosseria pela concussão, a curiosa garota ao meu lado.

—Pippa Kim, esta é Iris DuPree. Pippa assinou com a Elevation e a Iris trabalha com a nossa equipe. — —Oh, isso é maravilhoso, senhorita Kim. — diz Iris, seu entusiasmo genuíno. Ela realmente ama seu trabalho. —Se vocês dois estiverem discutindo algo....

—Não. — interrompo, porque se eu conheço a Iris, fico feliz em dizer que conheço agora, ela está prestes a sair. E eu não posso deixar isso acontecer. —Nós terminamos, certo, Pip? O desprezo passa por seu rosto como uma nuvem, rapidamente oculto.

—Eu acho que sim. — ela murmura, levantando e agarrando sua bolsa.

—Ainda estarei na cidade esta semana. Vou ligar para você para sairmos.— Você tinha que dizer isso, né?

—Claro.— Meu sorriso é duro e minha voz curta. —Até logo.— Assim que a porta se fecha atrás de Pippa, eu alcanço Íris.

—Ei, você. —Eu trago as costas da mão dela aos meus lábios. —Como fez esse truque? — Ela me estuda por longos segundos, sua inspeção completa.

—Esqueça o truque. — diz ela, com voz baixa. —Como você está? — —Você estava preocupada comigo? — Eu provoco, esfregando meu nariz na palma da mão dela sorrindo quando ela treme.

—Claro que eu estava preocupada.... —Ela respira fundo e expira, correndo a mão pelo cabelo selvagem que irrompeu em ondas e cachos. —Deus, August.— Uma lágrima desliza por sua bochecha e me sinto como um idiota real. Minha cabeça pode doer, mas eu ainda posso levantar alguém tão pequena quanto Iris, então eu faço, arrastando-a para se sentar contra os travesseiros na cama ao meu lado. Eu a coloco debaixo do braço e encosto minha testa na dela.

Nós cobrimos muito terreno desde que ela se mudou para cá a um mês atrás.

Ela disse devagar e eu acrescentei consistentemente, as Íris da Louisiana toda manhã.

Mensagens de texto diárias. Almoço juntos sempre que minha agenda permite. Vimos como nos encaixamos um na vida do outro.

Depois de anos nos vendo tão esporadicamente, é bom ter um padrão normal.

Se alguma vez me perguntei se estava simplesmente apaixonado pela ideia de ter Íris e a realidade não corresponderiam às minhas expectativas, eu sei agora que ela não combina com minhas fantasias. Ela é muito melhor. Por mais difícil que seja, não tentei beijá-la. Não quero apressá-la. Eu honrei o pedido dela por lentidão e agora quando vejo como ela me observa, acredito que está valendo a pena.

—Hey, eu estou bem.— Eu deslizo meus dedos no cabelo espesso derramando em volta do seu pescoço.

—Você tem certeza? — Sua respiração é fria e mentolada, mas meus lábios queimam. —Eu vi você cair e.... Estou feliz que você esteja bem —. Lágrimas rasgam sua bochecha. Eu passo minha mão e empurro o emaranhado de cabelo de seu rosto.

—Estou feliz que você esteja aqui.— Deixo alguns beijos ao longo da linha do seu cabelo. —Obrigado por ter vindo.— —Eu tive que vir.— Ela me observa por baixo de cílios abaixados por alguns segundos antes de limpar a garganta. —Foi legal da Pippa vir aqui também. — —Realmente foi. — eu concordo.

—Ela é ainda mais bonita na vida real.— —Ela realmente é.— —E tão talentosa.— Ela empurra um punhado de cabelo atrás do ombro. —Eu acho que vocês têm muito em comum—.

Estou impressionado com a ironia de Iris ter ciúmes de Pippa, quando Pippa saiu há momentos atrás, claramente ciente de que Iris é a única que eu quero.

—Íris.— Eu levanto o queixo até que ela encontre meus olhos. —Existe algo que você queira me perguntar sobre Pippa?

—Não, eu.... não, eu ....

—Você quer saber se eu estive com ela? Porque eu fiz, mas isso foi há muito tempo. Seus olhos se arregalam e depois caem para seus dedos torcendo-se em seu colo.— Eu estive com muita gente então . — confesso. —Porque eu estava tentando, malditamente, esquecer que você estava com ele.

Sua cabeça se levanta e nos olhamos.

—Você pode me perguntar o que quiser, Iris, sobre qualquer uma.— Corro meu nariz ao longo de sua bochecha, ouvindo o engate de sua respiração no contato carregado da minha pele na dela.

Ela vira a cabeça e um centímetro, nem mesmo uma respiração, separa nossas bocas. Ela afunda os dentes em seu lábio inferior e chega a tocar meu rosto, as pontas dos dedos vagando pelas minhas bochechas e pintando uma listra no meu nariz.

Sua unha esboça meus lábios, e eu anseio seu toque em mim, em toda parte. Eu me inclino para ela, encostando nossos narizes uma vez, duas vezes e de novo.

—O que você está fazendo? — Ela pergunta com uma risada ofegante.

—Beijo de esquimós. — eu sussurro, abaixando meus dedos para segurá-la pela cintura. —Estou com medo de fazer a coisa real. De beijar você.— Ela esfrega meu nariz para trás, seus olhos nunca deixando os meus, seus lábios tímidos por um beijo.

—Por que você está com medo de me beijar? — Ela pergunta.

—Porque a última vez que eu beijei você. — eu digo, mordendo meu lábio, querendo morder o dela, —Você desapareceu—.

Ela se inclina para trás um pouco, mas eu não deixo isso durar. Eu a trago de volta ao meu lado até que nossas coxas fiquem pressionadas juntas e a curva de seu seio me torture.

—Por favor, não se afaste de mim.— Eu traço uma sobrancelha escura, estudando a estrutura impressionante de seu rosto. —Para onde você foi, Íris? — Seus lábios se separam, depois se fecham, depois se separam antes que ela finalmente fale. —Louisiana.— Ela fecha os olhos. —Eu fui para a casa da minha bisavó, mas eu não queria que ninguém soubesse. — Por que o sigilo? Ela estava com algum tipo de problema? —Conte-me o que aconteceu. O que está acontecendo? Caleb ....

—Eu não posso falar com você sobre ele. — ela interrompe abruptamente, abrindo os olhos para segurar os meus. —Não me pergunte sobre minha vida com ele, August.

—Nada? — Eu pressiono minhas costas no travesseiro para obter uma visão mais clara dela. —Mas eu preciso saber se-—

—Eu assinei um NDA.— Um duro engolir flexiona sua garganta magra.

—OK? Então, quando eu digo que não posso falar sobre as coisas com ele, quero dizer que não posso mesmo. Quebrar isso comprometerá a guarda exclusiva de Sarai.

Por favor não me pergunte mais nada.

Posso seguir em frente sem entender o que aconteceu no passado?

Eu tenho um milhão de perguntas sobre ela e Caleb, mas eu duvido que as respostas realmente me satisfariam. Eu quero saber se ela já amou ele algum dia. Eu quero saber se ele realmente foi o primeiro dela, se só teve ele de amante. O pensamento dela lhe dando essa honra quando ele é um imbecil, arranha o interior do meu cérebro.

—Se você não puder. — diz ela depois de alguns momentos de silêncio, —então eu vou entender. Ela procura meu rosto, seus olhos ansiosos e agarra sua camiseta em seu punho.

—Eu costumava pensar em você com ele. — eu admito. Meu riso é amargo entre nós. —De você .... Fodendo ele.

Mesmo agora, o pensamento dele dentro dela, dele engravidando-a, vendo Sarai crescer em seu ventre, deixando essa afirmação nela que eu nunca vou poder apagar ou usurpar - é um asilo na minha mente. Meus pensamentos enlouquecem e eu respiro fundo tentando encontrar um pouco de sanidade.

—Eu não posso mudar o passado, August.— Lentamente, ela abre a camisa com o punho em sua cintura e alcança minha mão. —Mas podemos falar sobre o futuro, se você quiser.— Se eu quiser?

Se eu quiser, porra?

Eu nunca quis mais nada.

—Iris, uma vez que começamos isso, eu não posso voltar.— Eu sou um tolo por dar um tempo para reconsiderar, mas temos arrependimentos suficientes. —Você está certa? —

—Sim, mas eu... — Ela abaixa os cílios, escondendo os olhos. —As coisas com Caleb foram.... Eu não estive com ninguém desde então....

Eu realmente não quero falar sobre ele, mas seja lá o que for eu estou indo em frente, eu preciso deixar isso de lado, então ela sentirá que pode falar comigo sobre qualquer coisa.

—Hey, olhe para mim.— Eu inclino o queixo dela, olho nos olhos dela. —Nós dissemos lento. Isso é tudo. Fisicamente. Emocionalmente. Tanto faz o que você precisa.

Você define o ritmo, ok? — Eu deixo cair as mãos para os lados.

—Ok.— Malícia tira um pouco da seriedade de seus olhos.

—Então, se eu disser que estou pronta para o nosso próximo beijo, tudo bem?

— —Isso é uma pergunta real? — Nós rimos, e meu coração bate enquanto espero que ela faça um movimento.

Eu disse que ela poderia definir o ritmo. Agora preciso manter minhas mãos para mim, até que ela me deixe saber como isso deve acontecer.

Suas mãos são gentis no meu rosto e, por alguns momentos, ela apenas olha para mim, e então, olhos ainda trancados com os meus, ela toma meu lábio inferior entre os dela. Há algo incerto em seu olhar quando ela inclina a cabeça e aprofunda o beijo com o primeiro passeio de sua língua sobre meus dentes. É uma exploração, uma tentativa de toque que canta em meus lábios e as ondulações do ponto de contato vão para as pontas dos meus dedos.

Pode ser o momento mais doce da minha vida.

Eu agarro os lençóis, pressionando minhas costas mais fundo nos travesseiros, lutando contra o desejo de puxá-la para mais perto, mais apertado. Lutando contra o desejo de fazer o que estou condicionado a fazer. Assumir o controle. Eu sou o general do chão. Eu administro a equipe. Isto é estranho, colocar a bola nas mãos de outra pessoa. Vai contra tudo em mim deixar alguém comandar o jogo, mas eu vou fazer isso.

Deus, acho que por Iris eu faria qualquer coisa.

Ela olha para mim enquanto nossas bocas se fundem, se agarram, se abrem e a intimidade aumenta entre nós quanto mais nos observamos, mais nós provamos um ao outro. A cada segundo, quanto mais eu tenho, mais eu quero. Ela se afasta apenas tempo suficiente para olhar para o lençol preso em meus punhos. Com um sorriso, ela enfia os dedos em meu cabelo.

—August. — ela sussurra, —você pode me tocar.— Eu estive esperando por permissão, mas agora sou eu quem vai ter uma tentativa. É louco. Nós nos beijamos antes. Inferno, nesse armário, nós fizemos muito mais que isso. Mas há algo mais frágil sobre ela desta vez. Eu sou um cara grande. Eu às vezes sou desajeitado e nem sempre sou cuidadoso. O que quer que seja frágil sobre ela, prefiro morrer que quebrar.

—Tudo bem. — ela diz suavemente. —Toque-me como você quer.— Minhas mãos deslizam por sua cintura, passando sob sua camiseta, descobrindo as curvas requintadas de seu peito, a curvatura de seu quadril. Meus lábios percorrem sua bochecha e pontuam beijos sobre seu queixo, mandíbula, pescoço, cada centímetro de pele fina que eu posso alcançar.

Ela é o champanhe mais intoxicante. Eu sorvo. Eu bebo. Eu sorrio. Eu engulo-a até que não consigo lembrar o gosto de outra mulher, só o cheiro dela, o cabelo e a forma dela tem sentido. Ela é singular, obliterando cada beijo que veio antes dela, eliminando a possibilidade de alguém mais provar assim tão bem, perfeita.

Ela abaixa a cabeça, recapturando meus lábios, angulando sua boca, tão faminta por isso quanto eu. Seus lábios são gananciosos. Sua língua combina com a minha, golpe aveludado para um toque aveludado. Estou ofegante, quase sufocando na necessidade.

Sabendo que ela quer isso tanto quanto eu. É úmido, quente e urgente. Cada beijo estimula o desejo que está fermentando entre nós desde o primeiro momento naquele bar.

Ela aperta-se em mim, choramingando sob minhas mãos e rastejando no meu colo, me abraçando. O menor movimento de seus quadris rolando sobre mim. Estou usando apenas uma camisola fina de hospital, então ela tem que sentir o quão duro eu

estou. Eu empurro para cima e ela deixa cair a cabeça na enseada do meu pescoço e ombro, sua respiração uma onda de calor na minha pele. Nossos quadris se movem em concerto, cada um de nós buscando tração, alívio. Ela se senta, capturando meus olhos e balançando em mim, o ritmo de seu corpo firme e profundo. Suas pálpebras caem e sua boca se abre em um gemido silencioso.

—Oh, Deus, August.— Suas sobrancelhas se apertam e ela morde o lábio dela, rolando sobre mim, deixando cair a cabeça para trás até o pescoço alongado. Eu lambo o trecho de cetim de sua mandíbula até a clavícula. Eu empurro o topo da sua camiseta de lado, lambendo os topos de seus seios. Eu insiro minha língua, mergulhando para prová-la pelo decote.

Uma batida na porta nos assusta. Ela ainda está lutando no meu colo e eu estou pegando um cobertor para cobrir minha ereção quando a porta se abre.

Fodido Kenan.

Primeiro, ele dá uma cotovelada na minha cabeça. Agora ele bloqueia meu pau.

Com suas sobrancelhas negras levantadas, Kenan inclina a boca em um meio sorriso de conhecimento.

—Tenho certeza de que isso não faz parte do protocolo de concussão— ele diz.

—Se assim for, você pode me dar uma cotovelada na cabeça.— —Idiota—. Eu sorrio, ainda ofegante, e corro meus dedos pelo meu cabelo. — Você veio para acabar comigo? — Seu sorriso evapora e ele entra no quarto.

Eles não o chamam de Gladiador por nada. Tendo dois metros e cinco, com ombros e peito largos, e quase zero de gordura corporal, fico feliz por estarmos no mesmo time.

—Ah, me desculpe.— Ele vem para a cama, olhando especulativamente em Iris.

—Kenan, esta é Iris.— Eu agarro seu pulso para que ela não saia da cama só porque ele está aqui. —Iris, este é o homem responsável por minha concussão.

—Eu sei. — diz ela sorrindo levemente, suas bochechas ainda rosadas - com constrangimento. —Eu vi. Prazer em conhecê-lo.— —Da mesma forma. — diz ele, não tentando esconder sua curiosidade. —Você parece tão familiar.

Iris endurece ao meu lado e puxa com mais força até que seu pulso esteja livre.

—Talvez eu tenha um daqueles rostos. — ela murmura, seu sorriso rígido.

Seu celular soa e ela franze a testa para o telefone.

—Tudo bem? — Eu pergunto.

—Sim. É só Lo me pedindo para traduzir algo que Sarai está dizendo. Às vezes sou a única que a entende.

—Ela está em casa? — —Não, elas vieram comigo. Elas estão na recepção. — Ela revira os olhos. —Lo achou que eu estava muito chateada para dirigir.— —Você estava? — Eu puxo uma mecha descansando em seu ombro. Ela olha de mim para Kenan, seu sorriso apertado nos cantos.

—Eu adoraria ver Sarai e finalmente conhecer Lo. — eu digo, poupando-a de ter que responder na frente de Kenan. —Dê a ela o número do quarto.— —Você vai amar Lo, e ela não pode esperar para conhecê-lo.— Ela digita o texto, afundando seus dentes em um sorriso. —Eu vou chamá-la. Nunca há como dizer o que vai sair de sua boca.— —Lo? — Kenan pergunta, uma sobrancelha levantada.

—Minha prima.— Iris se levanta, e eu já sinto falta dela.

A porta se abre e Sarai atravessa o quarto até sua mãe, jogando os braços em volta dos joelhos de Iris como se estivessem separadas por quinze anos em vez de quinze minutos. Isso ocorreu apenas duas vezes no último ano, ela provavelmente ficou sempre por perto.

Sarai espreita por trás dos joelhos de Iris para me olhar, seus lábios curvando-se para combinar com o enorme sorriso que estou dando a ela.

—Oi, Sarai. — eu digo, desejando que ela se sentisse confortável o suficiente para me dar um abraço também.

—Gus. — ela sussurra.

Iris bufa, rindo do apelido que eu disse a ela que odeio. Ainda é tempo de treinar Sarai, mas agora ela poderia me chamar de Átila o huno e eu não me importaria.

A prima de Iris entra no quarto em um ritmo mais medido.

A primeira coisa que eu noto sobre Lotus DuPree é o quanto ela e Íris são parecidas. Existem diferenças marcantes. Sua pele é alguns tons mais escura, mas não menos suaves. Seu cabelo é mais grosso, mas ainda encaracolado, curtos e loiro platinado. Ela é mais magra do que Íris, um pouco mais baixa, mas ela parece uma modelo. Não por sua estatura, mas com um tipo de graça sem esforço. Ela está usando uma jaqueta tipo kimono de seda multi colorida. Jeans escuros moldam a linha magra de suas pernas. Um piercing adorna a curva de sua narina esquerda.

Além de sua atração óbvia, há algo sobre ela que prende sua atenção. Mesmo sem expressão, a cara de Lo parece animada. As sobrancelhas expressivas e largas, com uma boca que fala em seu nome sem ela pronunciar uma palavra. É tão difícil desviar o olhar dela para Iris, mas por diferentes razões.

Iris disse que elas vêm de uma longa linhagem de altas sacerdotisas vodus. Eu vejo isso em Lotus. Uma regalia - um mistério e uma aura, como se ela soubesse seus pensamentos antes de você pensar e fosse totalmente capaz de mudar sua mente.

Kenan não consegue desviar o olhar. Seus olhos seguem seu caminho da porta até a cabeceira.

—Prazer em conhecê-lo, August. — diz ela, estendendo a mão.

Onde a voz de Iris é doce e rouca, a voz de Lotus emerge baixa, comandante e com uma sensualidade inerente que tem muitos homens sob seu feitiço imediatamente. É o que aconteceu com o Kenan?

Ele ainda não disse uma palavra e, até onde eu sei, não olhou para qualquer outro lugar desde que Lotus entrou no quarto.

—Ainda bem que finalmente conseguimos nos encontrar. — digo a ela, sorrindo.

—Iris vem falando de você desde a noite em que nos conhecemos.

—Bem, sim, até porque o seu nome pode ter surgido, uma ou duas hoje . — ela diz, sorrindo e ignorando o brilho que Iris atira em seu caminho. —Ou talvez doze vezes.

Eu parei de contar.

Uma risada ressoa pelo meu peito e eu pego a mão de Iris.

—E este é Kenan, o companheiro de equipe que me colocou aqui em primeiro lugar. —Eu gesticulo em direção ao gigante ao meu lado, onde ambas as mulheres consideravelmente parecem anãs ao seu lado. De pé em lados opostos da minha cama, Lótus e Kenan trocam olhares, sérios. Lotus estreita seus olhos nele como se estivesse vendo além dos tendões, músculos e ossos para as partes que Kenan esconde de todos, talvez até de si mesmo.

—Prazer em conhecê-lo. — diz Kenan, limpando a garganta e quebrando o silêncio entre eles.

—Sim—. Lotus desliza seu olhar para longe dele. Ela vira para Íris. —Ela está ficando chorosa. Eu acho que ela está com fome.

—Sim—. Iris olha para o relógio e faz uma careta. —Nossa está tarde. Ela não come desde o almoço. —Ela se aproxima um pouco da cama, ainda segurando minha mão. —É melhor eu ir embora.— —Claro.— Eu concordo, mesmo que o que eu realmente queira dizer seja ainda não.

—Quando você vai sair daqui? — Ela pergunta suavemente.

—Deve ser amanhã. Vou ligar para você quando sair.

—Você precisa de uma carona ou algo assim?. — Ela pergunta.

—Eu pego ele. — diz Kenan. —É o mínimo que posso fazer.—

Eu atiro-lhe um olhar de raiva. Primeiro bloqueio do pau. Agora isto? Íris intercepta meu olhar e ri baixinho. Nós compartilhamos um olhar íntimo como um toque. Eu sei que ela quer ter cuidado sobre como Sarai a vê, o que ela a vê fazendo.

—Ok. — diz Iris, pegando Sarai e caminhando em direção a porta. —Me liga.— Com um último olhar furtivo para Kenan, Lotus diz adeus também.

Há um silêncio espesso quando elas saem. Seus aromas misturados ainda demoram pelo ar. A presença delas foi tão forte que eu praticamente posso ver a impressão delas saindo no ar.

Eu volto minha atenção para Kenan, preparado para atirar na merda por alguns minutos, talvez provocá-lo um pouco mais sobre minha hospitalização, quando percebo que ele ainda está olhando para a porta que Lotus acabou de passar.

Ele se vira para mim e faz a pergunta em seus olhos. —O que diabos foi isso?

42

Íris August: Você está acordada?

A mensagem de texto acende o telefone no meu travesseiro e eu tremo mesmo acordada. Os Wawes voaram de volta esta noite depois de uma extensa viagem. August não está em casa há mais de uma semana. Eu disse a ele para me ligar sempre que ele desembarcasse, e eu estou feliz que ele esteja fora. Eles perderam três dos quatro jogos fora de casa, a cobertura da mídia tem sido brutal, em grande parte em torno de August, seu contrato lucrativo, e se ele vai cumprir a promessa de sua temporada de jogador do ano. Houve até especulações de que ele não é o mesmo desde a sua lesão.

Eu: estou de pé. Você quer falar?

August: estou na sua porta da frente. Tudo bem?

Meu coração deu cambalhotas, acelerando minha respiração. O canto superior do meu telefone mostra que é meia-noite.

Eu quero vê-lo. Eu olho para os meus seios, meus mamilos eriçados sob os lençóis de algodão.

MiMi sugeriu que eu dormisse nua e ela estava certa. Há uma sensualidade em ter meu corpo nu acariciado pelo algodão macio.

Eu não tinha certeza de como eu me sentia intima com alguém pela primeira vez desde aquela última noite horrível com Caleb. Por muito tempo, não senti desejo, mas aquele beijo no quarto do hospital provou que o desejo estava simplesmente adormecido e não foi por bem, e sim para a pessoa certa.

August é a pessoa certa.

Eu: Sim! Estou indo.

Eu pego uma túnica que Lo me enviou da coleção de seu estilista. A seda desliza sobre meus braços e beija as pontas sensíveis dos meus seios. August e eu nos beijamos

mais algumas vezes desde aquela época no quarto de hospital, mas nós mantivemos isso casual. Eu acho que nós estamos namorando, mesmo com sua agenda tão louca e eu não tendo alguém para assistir Sarai, nós realmente não fomos a qualquer lugar.

Parece estranho, mas finalmente certo.

Eu me certifico de que a porta do quarto de Sarai esteja fechada e depois apresso-me para deixar August entrar. A luz da varanda iluminando seus cachos escuros e mal comportados. Fadiga desenha linhas em sua boca e deixa sombras sob seus olhos.

Estou entusiasmada por todos os direitos, ele deve querer ir direto para casa, mas depois de uma semana de distância e um voo demorado, ele veio me ver.

—Oi—. Meu sorriso para ele é largo e não retém nada.

—Oi.— Ele passa por mim quando eu dou um passo de lado, mas em vez de seguir para a sala de estar, ele me vira para a porta, se inclina para alinhar nossos lábios.

Ele puxa meu lábio inferior dentro de sua boca, sugando levemente e, em seguida, intensificando a pressão até que meus joelhos estão fracos. Sua mão na minha cintura aperta, e ele se endireita lentamente em sua altura total, puxando-me com ele até que apenas as pontas do meus dedos tocam o chão. Eu envolvo meus braços completamente em volta do seu pescoço inclinando minha cabeça e alargando minha boca para acomodar o agressivo impulso de sua língua. Quando suas mãos saem da minha coxa até a minha bunda, eu gemo no beijo.

—August. — eu suspiro, descansando minha testa contra o queixo. Suas respirações ofegantes, sopram no meu cabelo, e ele está duro e enorme contra a minha barriga. Se não desacelerarmos, não haverá retorno.

Isso seria tão ruim?

Eu acho que estou pronta. Não tenho dúvidas de que eu o quero mas às vezes meu corpo volta e congela. Eu não quero que isso aconteça - não quero explicar quando já existe muita coisa que ele quer saber que eu não posso dizer a ele.

—Você está com fome? — Eu sussurro.

Ele aperta minha bunda em uma mão e explora minhas costas com traços longos com a outra. —Faminto—. Seus olhos correm sobre o meu rosto, pelo meu corpo, sugerindo outro apetite. —O que tem no cardápio? — Eu? —Gumbo? — Eu ofereço como meia pergunta. —Receita de MiMi.— A maneira como ele olha para mim, como se ele já estivesse dentro de mim se ele pudesse, suaviza em afeto. Ele me coloca de pé e dobra meu cabelo atrás da minha orelha, colocando um beijo entre minhas sobrancelhas.

Eu não recuei!

Ele colocou meu cabelo atrás da minha orelha e eu não recuei.

Estou excessivamente satisfeita comigo mesmo enquanto ele se diverte na sala de estar e eu aqueço uma tigela de gumbo para ele. Eu me encosto com o ombro no arco que leva à cozinha e roubo um momento para observá-lo.

Ele está no chão, de costas para o sofá e suas longas pernas esticadas na frente dele. Sua cabeça cai para trás, os olhos fechados e mãos sob o plano apertado e musculoso de seu abdômen.

—Você quer comer aí? — Eu pergunto, hesitante em perturbá-lo.

Seus olhos se abrem e ele se endireita, apoiando o braço na mesa de café. — Tem certeza de que está tudo bem? — —Que bom que você se preocupa em arruinar minha mesa do mercado de pulgas. — Eu rio. —Mas sim. Eu como aí o tempo todo para assistir TV ou tanto faz.— —Ok—. Ele sorri e passa a mão sobre o cabelo bagunçado.

—Obrigado.— Eu volto para a cozinha para pegar sua comida, depois volto e coloco um copo de água e sua tigela na mesa de café. —A não ser que você queira vinho?

—Não. Eu não bebo muito durante a temporada. —

Ele coloca a primeira mordida fumegante em sua boca, gemendo apreciativamente e olhando para mim.

—Isso está delicioso.— Ele dá outra mordida, balançando a cabeça.

—Tenha cuidado ou eu vou exigir isso o tempo todo.— —Você não é muito exigente.— Um sorriso triste toca meus lábios. Eu sei como é um homem exigente e August é o oposto.

Se tem alguma coisa, ele está constantemente procurando maneiras de ajudar, tornar as coisas mais fáceis para mim.

—Você assistiu ao jogo?. — Ele pergunta, seus lábios cheios apertando e seus olhos em sua tigela.

—Claro.— Eu me acomodo no sofá e coloco minhas pernas em cima, tomando cuidado para manter o manto fechado. —Eu vi.— Ele fecha os olhos e franze a testa. —Eu odeio por você me ver perder— ele admite suavemente. —E estamos perdendo muito.— —Você não deveria ter perdido esta noite. — eu digo, indignação correndo pela minha espinha. —Aquele juiz precisa de óculos e uma lobotomia. Todas essas chamadas de merda nos últimos cinco minutos. — Eu rosno, batendo um punho na minha perna.

—E a falta que ele deu para você no terceiro tempo? Você está brincando comigo com essa merda? Eu queria entrar pela televisão e o estrangular com seu apito. Eu quero dizer, realmente? Você mal tocou naquele cara.

Estou fumegando tanto, que não percebo no começo que ele está olhando-me com um sorriso largo. —O quê? — Eu franzo a testa para ele e cruzo os braços debaixo dos meus seios.

—Você.— —O quê? — —Um, você xinga como um marinheiro quando assiste jogo. — ele diz. —Dois, eu amo como você está tão indignada em meu nome. Eu pensei que você salvou tudo isso para seus preciosos Lakers.

Nós compartilhamos um sorriso, e eu volto para aquela primeira noite em que nos conhecemos no bar.

—Bem, eles têm que me compartilhar com os Waves agora.— Eu fico séria. — Desculpe, no entanto. Eu sei que você odeia perder.— —Foda-se.— A linha dura de sua mandíbula aguça. —E claro, todo mundo está dizendo que é minha culpa.

—O que é ridículo! É um esporte de equipe.

—Sim, mas eu sou o jogador de franquia. Quando uma equipe está pagando tanto quanto os Waves me pagam, quando constroem sua equipe em você, as expectativas são maiores.— Ele encolhe os ombros e faz uma careta.

—Esse tipo de exame vem com o território. — diz ele.

—Graças a Deus por Kenan. Ele é muito mais maduro que o resto de nós. Ele está fazendo isso há muito tempo e sabe o que é preciso para ganhar. Ele é o verdadeiro líder em nosso vestiário.

—Me desculpe pela derrota.— Eu deixo meus dedos nos cachos sedosos no meu joelho enquanto ele se senta no chão. Ele se inclina vindo para o meu toque, uma respiração profunda levantando seus ombros e inchando seu peito largo.

—Isso é ótimo. — diz ele com voz rouca. —Não pare—.

Também é ótimo para mim - tocá-lo, respirar seu perfume exclusivo de seu cabelo e pele e quaisquer moléculas que foram combinadas para fazerem August. Eu quero todas elas em volta de mim.

Eu mudo no sofá, me sentindo molhada na conjuntura das minhas coxas, quanto mais eu o toco.

Eu limpo minha garganta na esperança de dizer algo que vá fazer a minha sensação de tesão ser menos embaraçosa. —Seu cabelo está ficando tão longo.— O que eu estou falando agora? Devemos discutir sobre o tempo também?

Ele vira a cabeça para olhar para mim. —Você disse que gostou mais dele assim, certo? . — ele pergunta, quase incerto, o que August raramente é.

Agora eu realmente não sei do que estamos falando.

—Eu disse isso? — Meus dedos passam através de seu cabelo espesso, de seu pescoço, onde é mais curto e direto para o alto da cabeça onde se alonga em cachos de cor âmbar.

—Sim. Naquela semana em Baltimore . — ele me lembra, sua voz suave. Minhas mãos ainda estão em seu cabelo enquanto seu significado afunda.

—Você está falando... — Eu engulo e tento novamente, desdobrando minhas pernas debaixo de mim e colocando meus pés no chão. —Você deixou seu cabelo crescer porque eu disse que gostei mais dele assim? Para mim? — Ele vira seu corpo de modo que ele fica de frente para o sofá, ainda sentado no chão, sorrindo para mim.

—Deixe-me ver se entendi. — diz ele. —Você ficou completamente impressionada quando eu deixei de ganhar quarenta e cinco milhões de dólares para morar na mesma cidade que você, mas você está meio que surpresa por que estou deixando meu cabelo crescer por sua causa?

Quando ele coloca assim, me sinto uma idiota. Nós dois rimos, com nossos olhos emaranhados em afeição e algo mais – algo que nenhum de nós reconhece, mas enche o ar ao nosso redor.

—Eu não estava impressionada. — eu digo, provocando-o com um olhar. —Mas você meio que me mata.

Ele me observa, analisando todos os meus detalhes, começando pelos cabelos casualmente presos, o manto de seda e meus pés descalços. Ele agarra um pé e beija o arco.

—August!— Eu puxo meu pé para trás, rindo e tentando ignorar o sentimento que está fervendo na minha barriga. —Não beije meu pé.—

—Eu vou beijar seu pé se eu quiser.— Ele agarra meu outro pé e beija o arco, dessa vez demorando, depois passando o nariz na minha perna. É difícil de engolir e estou lutando para respirar.

De olhos fechados, ele beija minha coxa nua. Ele levanta minha perna apenas o suficiente para sugar suavemente a carne atrás do meu joelho.

—Ah, August.— Arrepios de prazer correm por mim, e eu pressiono as minhas pernas de volta para o sofá.

—Você é sensível lá. — diz ele, com a voz rouca. —E por aqui?

Beijos famintos sobem pelo interior de uma coxa enquanto as suas mãos sobem pela minha outra perna, acariciando, amassando minha panturrilha. Eu olho para a boca dele desenhando um músculo na minha coxa, em uma erótica sucção que criam ondas de choque em meu núcleo. O som disso, seus lábios, dentes e língua trabalhando em conjunto para me marcar, deixar-me uma bagunça trêmula.

August ergue a cabeça, captando meus olhos ofuscados com os dele. —Você está nua sob este manto, Íris? —Sua voz é uma esperança, uma oração, e ele me faz sentir divina. Adorada.

Eu aceno, engolindo minha antecipação, os nervos sobre o que pode acontecer a seguir.

August geme e deixa cair a testa na minha coxa, ainda trêmula e molhada de sua boca. —Você está me matando, querida.— —Eu estava dormindo quando você mandou uma mensagem e-— —Você dorme nua? — Suas palmas deslizam ao longo do lado de fora da minha coxas através da seda, me aquecendo ainda mais. —Merda, íris.— Ele puxa as laterais do manto sobre as minhas pernas, escondendo-me de seu olhar e coloca um beijo casto na minha coxa antes de se levantar. —Eu deveria ir.— Ele olha em volta. —O que eu faço com minhas chaves?

—Por que você está ... — Eu também estou de pé. Descalça, passo do meio do peito. —Você está indo? —

Ele me estuda e aperta a parte de trás do seu pescoço. —Estou tentando fazer o certo aqui, Iris. Você disse que precisava levar isso devagar, e eu não quero fazer você se sentir.... Eu não sei. Pressionada.— Sua palma larga cobre meu queixo, e ele acaricia meus lábios com seus dedos.

—Eu quero tanto isso.— Ele balança a cabeça. —Eu tenho esperado muito tempo por você e minha libido está fora de controle e isso é foda.

Ele começa a se afastar, mas eu coloco minha mão sobre a dele no meu rosto.

—E se eu gostar da sua libido fora de controle? — Diminuindo o espaço entre nós.

—Iris, não.... —Ele morde o lábio inferior e empurra minha bochecha. —Eu vou.— Quando pensei neste momento, o momento em que eu teria sexo novamente, eu pensei que haveria medo. Terror. Que a memória do que Caleb fez para mim naquela noite no passado, e todas as noites antes dessa, iriam sombrear minha intimidade com outra pessoa.

Mas nesse momento não é a dor daquela noite que está em minha mente. Eu não estou lembrando de sua aquisição hostil do meu corpo. Eu estou navegando nestes mares pela primeira vez - ondas de desejo que eu nunca senti assim, deixando meu corpo como um estranho para mim, um impostor vestindo minha pele, disfarçada em novos desejos.

—Você gostaria de me ver, August? — Eu esfrego as pontas do cinto de seda entre meus dedos.

—O quê? — Choque e fome competem em seu rosto. —O que isso significa? — Em vez de falar, já que isso parece não estar me levando a nenhum lugar, eu lentamente desato o cinto e deixo a seda deslizar sobre os meus ombros formando um amontoado aos meus pés.

Sua respiração endurece agudamente e a maneira voraz de seus olhos comerem, cobiçarem o meu corpo faz com que pareça que fogo está lambendo a minha pele. Eu

alcanço a presilha em meu cabelo, soltando ele em cascatas de cachos pesados em torno dos meus ombros e minhas costas.

O poder surge através de mim. O poder de render um homem tão grande e bonito, deixando-o sem palavras com a gravidade do meu manto caindo no chão. Com sua primeira visão de mim, nua, pronta e forte. Eu tenho o poder de determinar quando eu me compartilho e quando eu vou recusar.

Seu corpo é seu. Seu para manter e seu para compartilhar.

—Eu quero estar com você, August.— Eu chego tão perto que meus mamilos encostam contra sua camiseta. Ele não se mexeu - não me tocou ou disse uma palavra.

Seu pomo de Adão balança em sua garganta como uma andorinha desesperada. —Eu escolho você.— —Tem certeza? — Sua voz raspa, arranhada e mal audível. —Porque uma vez que começarmos....

—Eu não quero parar.— Eu passo por ele, meu corpo zumbindo pelo calor de seus olhos nas minhas costas, minhas pernas e minha bunda. Eu vou em direção ao quarto, virando para ver se ele vai seguir. —Tenho certeza.— Eu esperava alguma outra resposta. Eu não achava que teria que persuadi-lo.

Talvez eu tenha calculado mal. Estou pensando em correr de volta, pegar meu robe e gritar primeiro de abril em outubro. Qualquer coisa para retratar minha oferta. Mas então grandes, mãos quentes vem na minha cintura por trás, e o algodão de sua calça de moletom encosta em minhas pernas enquanto ele combina com meus passos. No meu quarto, eu me viro para ele, chegando perto para trancar minha porta. Isso traz meu corpo nu em contato com o seu totalmente vestido.

—Sarai vem no meu quarto, às vezes. — eu sussurro, engolindo o nervosismo repentinos que me ataca.

Apenas alguns minutos atrás, eu me senti como uma criatura sensual e aventureira.

Agora, estou começando a me sentir exposta e relativamente inexperiente em comparação com todas as mulheres com quem ele já esteve.

Ele não responde à minha declaração, mas se inclina para capturar meus lábios, rodando sua língua dentro da minha boca. Colocando uma mão no meu cabelo, ele leva a outra mão para a minha cintura e até o topo da minha bunda.

—Eu estou lutando aqui, Iris. — diz ele contra meus lábios, sua respiração pegando. —Eu quero dar-lhe tempo para mudar de ideia, mas com você assim... Ele cataloga todas as nuances do meu corpo, começando no meu pé e trabalhando até encontrar os meus olhos.

—Você é a coisa mais linda que eu já vi.— Paixão, desejo em seus olhos, mas também emoção desenfreada. E eu percebo que não estou apenas me compartilhando com ele. Ele quer compartilhar ele mesmo comigo também, e minha mente alivia.

Quaisquer dúvidas que restaram e os medos residuais desaparecem.

Eu caio de joelhos na frente dele, deslizando minhas mãos em sua calça de moletom e abaixando-as dos seus quadris estreitos, sobre suas coxas poderosas. Eu umedeço meus lábios com a visão de sua ereção tentando sua cueca.

—Baby, você não precisa. — Ele levanta as sobrancelhas. —O que você está fazendo? — Eu sei que ele não quis dizer isso literalmente. Ele provavelmente está perdido contando quantos boquetes teve ao longo da sua vida. Inferno, mesmo ao longo de sua carreira.

Este, ele nunca vai esquecer. Não porque eu sou melhor que as outras mulheres, mas porque eu quero ele demais. Não tem como elas terem isso com ele, o que começou entre nós naquela noite e só cresceu desde então.

—O que eu estou fazendo? Fazendo você se sentir como um vencedor . — eu digo, prendendo seus olhos com os meus e colocando a ponta na minha boca.

—Piedade .... —Sua respiração gagueja, e ele cai contra a minha porta do quarto.

—Baby—.

Eu lambo o comprimento rígido dele, minha língua enrolada em aço quente. Ele mergulha a mão no meu cabelo, comandando minha boca para levá-lo mais fundo. Por um segundo, eu congelo, pensando em todas as vezes que Caleb me obrigou a fazer isso

com uma arma. Como ele gostava de fazer-me engasgar e babar - como ele inventou maneiras de me rebaixar.

Antes que o medo crie raízes, eu olho para cima e ainda é August. O olhar no rosto dele não é de prazer doentio, mas temor.

—Você me faz sentir tão bem. — diz ele com voz rouca. —Nunca houve alguém como você, Iris. Nunca haverá.

Com toda essas palavras encorajadoras, eu tomo outro centímetro. Eu rolo suas bolas em minhas mãos, encorajada pelos sons de seu prazer.

Mesmo quando ele se toma o controle, segurando minha cabeça ainda, bombeando entre meus lábios, rosnando e puxando minha cabeça para trás, eu não esqueço quem está fodendo minha boca. Eu não perco a noção disso nesse momento do seu corpo. Sua largura. É um dos maiores momentos da minha vida, e só há espaço para nós dois.

Não há espaço para mais ninguém. Não existe Caleb. Nem mesmo as pessimistas que me acusam de ser uma vigarista atrás do dinheiro de um jogador milionário.

Ninguém mais se intromete.

Sou só eu e o homem que amo.

43

August Eu venho de maneira espetacular. Iris suga tudo, com sua pequena mão em volta da minha bunda, me segurando tão perto quanto ela pode me pegar. Seus olhos estão derretidos, as pupilas douradas e nebulosas.

Eu vi os olhos dela mudarem de cor, oscilando em todos os tons de marrom e verde, mas agora eles estão quase dourados. Ela brilha com a satisfação de me agradar, lambendo a ponta inchada com seus lábios, esfregando-os para frente e para trás sobre a minha ponta ainda molhada.

O desejo ressurge, ultrapassando-me como um furacão. Eu a puxo para levantála. Ela envolve suas pernas em volta da minha cintura e sua testa cai para descansar contra a minha enquanto eu ando até a cama.

Nossas respirações se encontram, uma disputa abafada entre nossas bocas.

Deitei-a, ela caiu como se pudesse quebrar, mas eu sei que vou fodê-la como se ela fosse indestrutível.

Como eu não posso?

O cabelo escuro corre atrás dela, e eu a estudo por vários minutos, determinado a não apressar isso. Ela é pequena. Seus ombros são magros, os seios cheios, a cintura estreita e os quadris largos.

Um mestre artesão levou seu tempo com os mergulhos e linhas para criar seu corpo, garantindo a simetria. Ele exagerou suas curvas, equilibrando-as à perfeição.

Com um joelho, eu empurro sua perna para o lado. Tomando minha sugestão, ela silenciosamente abre as pernas.

—Eu quero olhar para você.— Eu olho entre as pernas, esperando por seu aceno sutil. Eu empurro as pernas dela até os joelhos dela estarem dobrados e ela está completamente exposta para mim. Uma risada autoconsciente além dos seus lábios escapa.

—August—. Ela cobre o rosto, escondendo os olhos. —Você vai apenas ficar olhando a noite toda?

—Definitivamente não.— Com a mão sob a bunda dela, eu a guio para cima para mim e passo a língua pelas suas dobras molhadas. Seu gosto, seu cheiro, o calor sedoso dela satura meus sentidos. Eu pressiono minhas palmas dentro das coxas, alargando-a ainda mais até esse botão enterrado entre seus lábios aparecer e subir, implorando para ser sugado, mordido, consumido. Eu cumprimento, dando-lhe ao seu clitóris atenção completa que merece, enquanto deslizo uma mão para cima em seu torso para torcer e apertar seu mamilo.

—Oh meu Deus.— Seus quadris balançam no meu rosto. Suas costas arqueiam.

Polegada por polegada, seu corpo perde o controle, perde a inibição. Quando eu sondo sua entrada, enrolo minha língua com força suficiente para entrar na pequena abertura, as mãos dela agarram meu cabelo e passam por cima dos meus ombros. Deus, ela é selvagem. Ela aperta o arco do pé no meu ombro, incitando meu rosto a ir mais profundo entre as pernas dela. Ela mói contra os meus lábios, e eu amo cada segundo quente e suculento dela. Seu orgasmo é um refrão infinito de gemidos, um som agudo se soltou em sua garganta. Ela se desfaz diante dos meus olhos, liquefazendo direto em minhas mãos, seus lábios se movendo em uma oração silenciosa e sensual.

Ela está mole e saciada. Ela veio satisfeita, eu amei isso. Eu vou descendo pelos seus ombros e seios com beijos como se ela fosse a única garota do mundo, porque para mim ela é. Eu deslizo meus dedos sobre o clitóris, inserindo um, dois, três dedos até que ela está fodendo minha mão com tanta força que a cabeceira bate na parede. Ela luta com sua paixão, fixando-a e depois batendo descontroladamente quando ela vira e recupera o controle. Eu amo ela devassa e descontrolada.

Eu sugo um dos seios e continuo trabalhando entre suas coxas. Seus olhos brilham. Sua boca se afrouxa com o prazer implacável. Eu lambo a parte de baixo de seu seio, minha boca beijando a curva.

—Oh, Deus, August. — diz ela com voz rouca. —Agora. Agora por favor.—

Levanto-me para tirar minha calça de moletom e puxar uma camisinha da minha carteira. E antes de eu chegar na cama. Os olhos dela encaram meu pau com fome. Eu bombeio levemente, tanto para mim quanto para ela.

—É todo seu, Iris.— Eu me estabeleço entre seus quadris e coxas, saboreando este último momento de mistério quando eu ainda não conheço essa parte dela. O momento antes de um milagre da intimidade, quando nós nos fundimos e nesse momento, nos tornamos um.

Eu pretendo facilitar, levar o meu tempo, mas assim que meu pau tem esse primeiro gosto, eu me rendo a uma força quase centrípeta, puxando-me mais fundo. Eu mergulho no apertado aconchego de seu corpo.

Ela se dobra ao meu redor quando eu entro. Quando eu me retiro, há um relutante deixar ir. Com cada impulso, ela leva mais de mim.

Seu corpo é o chamado e o meu é a resposta.

—Puta merda, Iris. — eu gemo em seu pescoço.

Eu nunca tive nada assim. Não apenas sua buceta, embora o aperto firme e úmido dela é o melhor que eu já tive. Não, eu nunca senti algo assim. Como se minha alma estivesse sendo virada do avesso.

Ela também sente isso? Eu levanto meus cotovelos para assistir a resposta de paixão em seu rosto. Eu mergulho para beijá-la, e o contato inflama um intercurso ardente de lábios e dentes. Bocas se chocando, quadris colidindo e corações batendo em pura sincronia. Esse sentimento é feitiçaria. Seu toque é um feitiço e Iris?

Ela é minha bruxa.

Ela vai primeiro, suas mãos tremendo enquanto ela cobre meu rosto, a cabeça inclinando de volta para o travesseiro, a linha elegante de seu pescoço esforçando-se e exposto. Eu estou implacavelmente, batendo entre suas pernas, segurando sua coxa com força, segurando-a por sua querida vida porque estou desmoronando. Quebrando.

Partes de mim descascam, caindo a seus pés.

—Não pare. — ela sussurra. —Mais, August. Eu não sabia que poderia ser .... Eu não fazia ideia. Oh, Deus, eu não fazia ideia.

A admiração em suas palavras e em seus olhos me desfaz. Eu aperto seu pescoço, beliscando os lábios e murmurando palavras de adoração no derramamento indomável de seu cabelo.

Eu me esvazio de tudo que eu era antes e levo o que ela tem para dar. Há uma novidade quando nossos olhos se encontram - maravilha nos risos do que nós compartilhamos enquanto eu a abraço. Nós não falamos, mas tem eloquência na ponta dos dedos, em nossas mãos quando tocamos e exploramos. Nossos corpos comungam, confessam.

Eu não tenho que dizer as palavras.

Ela sabe que eu sou dela.

44

Íris —Ok, se eu mover essa aqui. — eu digo, mudando um número na minha planilha, —então eu poderia colocar isso aqui—.

Eu movo cinquenta dólares da coluna da conta de luz marcada na linha de fundo como se tivesse crescido quando eu olho para trás.

Não. Ainda terá uma pequena quantia de dinheiro para viver depois que todas as contas forem pagas.

Todas pagas.

Vou ligar para a empresa de água para ver se consigo um prazo maior para pagar.

Eu ainda estou fazendo milagres com o dinheiro em minha mesa improvisada, também conhecida como a mesa da sala de jantar, quando um par de mãos enormes deslizam sob meus braços para cobrir meus seios através da minha camiseta. Meus mamilos instantaneamente endurecem sob o algodão, e minha respiração acelera. Os polegares de August provocam as pontas dos meus seios, e ele suga a curva do meu pescoço.

—Volte para a cama, Iris. — diz ele com voz rouca. —Você sabe que eu tenho que sair em breve e eu realmente preciso transar com você de novo.

As palavras acariciam com um dedo ao longo do meu clitóris.

Este homem.

Eu não tinha ideia - nenhuma ideia terrena que o sexo poderia ser tão viciante, satisfatório e transformacional. Toda vez que August está dentro de mim, eu me sinto diferente depois. Como se estivéssemos trocando átomos - eu estou pegando um pouco dele e dando tanto de mim.

Eu costumava pensar que Lo estava sendo boba quando ela disse que eu achei que sexo com Caleb era bom porque eu não tinha nada para comparar. Menina, eu

estava errada. Quero escrever cartas para o Cosmo sobre minha experiência. Um diário do meu desapontamento anterior.

Talvez isso possa me fazer mudar um pouco do lado....

—Ok. — sussurra August. —Não me faça retirar tudo.

—Isso é uma metáfora para o seu pau? — Eu rio quando ele torce meus mamilos.

Além disso, posso vazar um pouco.

—Meu pau não precisa de uma metáfora para saber o quão incrível é. É um pau literal, e eu vou literalmente puxá-lo para fora sempre que você quiser. Ele está ao seu serviço. Ele ri de sua própria piada no meu ombro. —Não, eu quis dizer o oral. Isso parece sempre te pegar.

August tem uma língua talentosa que ficam em harmonia com os dentes e lábios para me deixar louca toda vez que fazemos amor.

Algumas coisas, como orgasmos estourando o cérebro, nunca envelhecem.

Apesar da tentação, eu o ignoro e continuo organizando meu pequeno orçamento - e eu quero dizer pequenos - números ao redor. Eu preciso organizar isso antes do dia começar.

—Você está seriamente trocando sexo por esta planilha? — August geme no meu cabelo. —Você sabe que eu tenho que sair em breve.— Ele nunca fica a noite toda. Naquela primeira noite que fizemos amor – foi a apenas duas semanas atrás? Naquela noite, concordamos que, por enquanto, ele iria embora antes de Sarai acordar. Vendo os homens entrar e sair da vida da minha mãe me fez sentir insegura. Eu odiava ficar ligado a um homem que eu sabia que queria ser meu pai e depois mandar ele sair. Então, o próximo viria, e o ciclo começava de novo.

Não que eu espere que August vá a qualquer lugar em breve, mas essa é a parte da minha vida que eu não estou pronta para deixar ir.

—Você vem de bom grado? — Ele sussurra, instigando uma batalha de borboletas na minha barriga. —Ou eu preciso te jogar sobre o meu ombro? —

—Você não ousaria.— Eu olho para cima do meu laptop, momentaneamente distraída pelos degraus dos músculos do seu abdômen e do músculo em seu quadril, onde sua calça de moletom cobre logo abaixo sobre a forma do seu pau já semiereto.

—Vê algo que você gosta? — Ele sorri e flexiona seus peitorais. —Porque eu vejo.— Antes que eu possa responder, ele puxa a bainha da minha camiseta sobre a minha cabeça, mergulhando-me na semi-escuridão. Eu estou silenciosamente gritando para não acordar Sarai, quando sinto o primeiro puxão duro e úmido no meu mamilo.

Não será preciso dizer que meus braços caem frouxamente para os meus lados e eu inclino-me para trás. August espalha minhas coxas e, de joelhos eu presumo desde que eu não posso ver, se instala entre elas, seus lábios nunca deixando meu mamilo direito.

Ele está com a outra mão no meu seio esquerdo. Minha cabeça cai de volta, minha respiração vindo rápido, quente e úmida na camiseta cobrindo meu rosto. Ele finalmente solta meu mamilo e o ar esfria meu peito úmido. Eu puxo a camiseta sob minha cabeça, pronta para re-focalizar, quando eu o sinto me falando sobre minha calcinha.

—Senhor, por favor. — eu imploro, cegamente empurrando meus dedos em seus cachos bagunçados.

—Respondendo suas orações aqui. — August murmura em minha coxa, sua barba, uma abrasão bem-vinda. Ele puxa minha calcinha de lado para lamber, chupar e gemer na minha buceta. —Eu poderia fazer isso o dia todo.— Não leva o dia todo.

Eu coloco meu punho na minha boca para abafar os sons lutando para sair. A felicidade espirala do meu núcleo e explode sobre os meus membros, minhas extremidades, meus cantos e fendas. Minha cabeça vai ao galáctico, um céu negro inundado de estrelas. Por um momento eu pareço flutuar fora do tempo e do espaço.

Eu volto para o meu corpo aos poucos, surpresa ao encontrar me cavando em August, meus dedos enterrados em seu cabelo e em minhas coxas seu belo rosto.

—Oi—. Ele sorri para mim descaradamente, sua boca brilhando e molhada. — Bem vinda de volta.— Eu respondo com uma risada rouca e um aceno de cabeça.

—Você me distraiu. — eu murmuro, bêbada de sexo. —Agora vai me levar uma eternidade para terminar.

—Eu diria que você 'terminou' em tempo recorde.— Ele sorri quando eu balanço minha mão levemente em sua cabeça. —Agora sobre eu terminar.— Meus olhos se movem para o cursor piscando, aguardando minha decisão sobre a conta de energia elétrica.

—Baby, vamos lá.— Ele lambe o interior da minha coxa. —Quando eu estiver na estrada na próxima semana, você vai sentir falta do meu amor.

—Você acha que eu não sei que essa é uma música antiga de Lou Rawls? — pergunto, abaixando cuidadosamente minhas pernas de seus ombros e retornando ao laptop para poder organizar minha planilha financeira.

—O que você sabe sobre Lou Rawls? — Ele pergunta ceticamente.

—Cara, eu cresci na Nona Ala. — eu digo com um toque de Orgulho NOLA. — Nós fizemos aulas de R & B.— Por um momento, ele parece incerto. Como se quisesse perguntar se realmente era isso mesmo. Quero dizer .... era, mas na verdade não pegamos as classes. Foi uma educação muito mais informal dos OGs explodindo clássicos enquanto tocávamos lá fora nas ruas.

—A sério. Volte para a cama. —Ele me pega, ignorando meu grito e senta-se comigo em seu colo. —Eu nem preciso ter sexo. Vamos apenas nos abraçar antes de sair.

—Toda vez que você diz que vamos nos abraçar, acabamos transando de qualquer maneira.

—E isso é um problema? — Ele pergunta, levantando meu cabelo e chupando ao longo da curva do meu pescoço ao meu ombro. Eu tremo, mas recuso tentando me levantar, preciso organizar as contas, algumas das quais já passaram do vencimento. Se eu não resolver isso, Sarai e eu podemos voltar para casa e a água ter sido desligada.

—OK. Se é isso que você quer. —Ele solta um longo suspiro, sentando-se e pressionando o peito contra as minhas costas, dando tapinhas em um ritmo nas minhas pernas nuas. —O que você está fazendo afinal? — —Roubando de Peter para pagar Paul.— Eu inclino minha cabeça para calcular se estou quebrando.

—Isso é outra piada? — Suas mãos ainda estão meio que batendo contra uma coxa.

—Se você está perguntando se a minha empresa de serviços públicos realmente tem o nome de Peter, então não.

—Mas você está brincando, certo? — Ele se move para frente para que ele possa ver o meu perfil. —Você não precisa de dinheiro, não é? — —Não.— Eu dou de ombros, querendo que ele deixe o assunto ir. —As coisas estão um pouco apertadas este mês. — —O dinheiro nunca deve ser apertado para você.— Com meus olhos na tela, eu não vejo sua carranca, mas eu sinto isso.

—Eu sou uma mãe solteira que vive do seu salário em uma das cidades mais caras da América. Apenas vivendo o sonho. Claro as coisas ficam apertadas às vezes.

—Iris, se você precisar de dinheiro, você pode me dizer.

Meus dedos pausam sobre as chaves e temem criar manchas no fundo do meu estômago como um derramamento de óleo. Eu realmente não quero falar com ele sobre isso. —Eu vou manter isso em mente.— Eu acidentalmente bato e derrubo meu pequeno monte de contas e dobro-me para recuperá-los do chão. Quando eu sento-me, August está inclinado para frente, olhando para a tela.

—Sério? — Ele vira os olhos alertas em mim. —Esse é o quanto você ganha por mês? Com tudo?

Meus arrepios surgem em seu tom e a implicação de que o que estou ganhando não é suficiente. —É um bom dinheiro, August.— —Não, é uma porcaria do dinheiro, Iris.— Ele balança a cabeça, sua expressão resoluta. —Eu vou falar com o Jared sobre como vou bater nele.— —Você não vai fazer isso, August West.— Eu pulo ficando em pé, indignação zumbindo através de mim. —Eu não quero ganhar mais do que qualquer outro funcionário de nível básico. — —Você é minha garota, Iris.— —Sim, eu sou, então mais uma razão para você respeitar os meus desejos.— Eu mordo meu lábio superior. —As coisas estão apenas um pouco apertadas porque eu quero fazer um curso de esporte online com certificação de marketing que Jared recomendou. — —Bem, se Jared recomenda, Jared precisa pagar por isso.— —Para todos? — Eu rolo meus olhos. —Pare de ser...

—O que? Preocupado? —Ele interrompe.— Eu sou seu namorado. Claro, que estou preocupado.

A palavra —namorado— flutua no ar como uma pena, e eu traço o seu curso.

Nós estamos tão felizes nas últimas semanas. As coisas tem sido incríveis, mas estamos à beira de nossa primeira briga, e nós dois sabemos disso.

—Namorado, sim.— Eu apoio na borda da mesa da sala de jantar. —Não meu pai. Eu preciso ficar em pé, August. Por favor não faça disso um grande negócio. — —Eu acho que é um grande negócio se você precisar de algo e não se sentir à vontade para me pedir ajuda. —Ele corre para a borda do assento então estou ao seu alcance e descansa as mãos nos meus quadris. —Baby, eu não sei se você ouviu, mas eu ganho muito dinheiro.— —Bom para você. — eu digo. —Você faz o seu. Eu vou fazer o meu.

—Não estamos em um relacionamento? — Seus olhos, com a cor de uma tempestade, procuram meu rosto. —Eu entendi mal o que estamos fazendo aqui?

—Claro que estamos em um relacionamento, August.— Eu corro uma mão sobre a tensão em meu pescoço e arrumo uma mecha escura de cabelo em seu rosto.

—E você não está lá por mim? Quando perco um jogo? Quando você cozinha para mim? Quando preciso da sua ajuda?

—Olhar seu e-mail quando você está viajando não é nada.— —Sim. Nada. Como essa pequena lista de contas não é nada para mim.

Ele gesticula para o meu laptop. —Iris, você tem ideia de quanto dinheiro que eu ganho? Não é só o contrato. Isso é uma gota no balde. Os sapatos. Os videogames. Os patrocínios Baby, eu posso cuidar de suas contas. — Alguma ferida que eu pensava ter cicatrizado, lá no fundo, dói. Tudo em mim resiste a tirar dinheiro dele.

—Já é ruim você estar dirigindo aquele carro de merda. — ele continuou.

—Meu carro não é um pedaço de merda. — eu digo, minha voz ficando frágil. — Funciona perfeitamente bem e me leva aonde preciso ir.— —Mas eu poderia conseguir algo realmente legal, confiável e não perderia esse dinheiro.

—Sim, Caleb me comprou uma linda Mercedes. — eu digo amargamente, dando alguns passos. —Mas eu descobri rápido que todos os seus presentes tinham cordas amarradas. — —Que porra, Iris? — Sua voz ressoa no espaço que eu coloquei entre nós. — Você está me comparando com ele? O que nós temos com o que você tinha com ele?

—Não, eu—— —Nós só vamos falar sobre ele quando for conveniente para você trazer e usar contra mim em uma discussão? —Ele reclama, sua voz esfriando. —Isso é meio injusto

desde que eu não sei o que ele fez, como se comportou, ou o que aconteceu. Desde que você não vai me dizer nada, nunca.

—Nós conversamos sobre isso.— Eu puxo uma respiração calmante, querendo evitar que isso se aventure em território perigoso. —Eu assinei um NDA. —Tanto faz. Ou talvez você só não queira que eu saiba o que aconteceu. — Ele está parcialmente certo nisso. Por que eu iria querer que ele soubesse como Caleb me bateu? Que eu permiti isso? Não importam as razões ou as circunstâncias, ele me enjaulou como um animal, e agora que eu estou fora, eu não quero revisitar o meu cativeiro.

—Eu só preciso fazer isso por mim. — eu digo mais suavemente. —Eu não quero dever nada para ninguém. — —Dever? — Ele passa as mãos sobre o rosto e solta uma respiração frustrada. — Se eu te der um carro.... correção quando eu dar-lhe um carro, porque quando essa coisa que você está dirigindo morrer, eu vou te dar um carro.... — Ele fecha o espaço entre nós e reúne as minhas mãos contra o peito dele. —Quando eu te der alguma coisa, é sua. Você será a dona, e ninguém vai poder tirar isso de você. Nem mesmo eu. —Ele inclina-se para sussurrar em meu ouvido: Do mesmo jeito que você possui meu coração, Iris. Tudo bem. É o mais próximo que chegamos de dizer as palavras, mas algo me prende. Eu nunca esquecerei a noite em que eu tentei pela primeira vez, deixar Caleb - a humilhação no hotel. Os cartões de crédito negados. Vendo aquelas luzes azuis piscando, sendo parada pela polícia, acusada de roubar o carro, de sequestrar minha própria filha. Eu pensei que Caleb e eu construímos algo juntos, mas descobri que ele estava trabalhando sozinho e criando uma armadilha. Eu confiei em alguém com o meu bem-estar, e ele usou isso contra mim das formas mais inimagináveis. Eu não sei se vou ser capaz de confiar minha segurança e de Sarai a outra pessoa mais uma vez, até mesmo alguém que eu amo e que me ama.

O silêncio se estende depois da declaração sutil de August ainda fresco e desajeitado. Eu não sei o que dizer. Se eu passar por meus medos e dizer-lhe o que sinto

por ele, o que realmente sinto e ele usar isso contra mim? No fundo eu sei que August não é Caleb, mas ainda tenho alguma dor que é mais profunda do que eu sabia. E fundamentalmente muda quem somos e como vivemos e está fora do alcance da própria razão.

—Mamãe— Eu e August nos voltamos para ver Sarai, seu cabelo escuro arrepiado e pequenos punhos se contorcendo em seus olhos. Eu ando e a pego.

—Bom dia, baby.— Eu respiro seu frescor de menina.

—Gus. — diz ela com firmeza, esticando os braços para ele.

Ele olha para mim, silenciosamente perguntando se está tudo bem. Eu não gosto dela acordando com um homem na minha casa. Eu não quero confundi-la mas eu sei que há uma ligação entre eles. Eu não quero tirar isso. Eu ofereço um aceno conciso.

—Ei, princesa. — ele diz baixinho, pegando-a e pressionando sua testa na dela.

—O que você está fazendo acordada? — Ela não responde, mas enterra a cabeça no pescoço dele, já piscando sonolenta a meio caminho de voltar a dormir. Assistindo sua estrutura alta viajar de volta até o hall com a cabeça apoiada em seu ombro torce meu coração. Eu quero acreditar, mas tudo parece bom demais para ser verdade. August parece bom demais para ser verdade, como Caleb pareceu uma vez. Aquele menino que me trouxe café todos os dias durante semanas, cortejando-me, ouvindo-me e tratando-me gentilmente, ele parecia muito bom para ser verdade. Mas o bom de Caleb não era verdadeiro. Ele era uma cruel fraude - um erro que cometi que vai me perseguir pelo resto da minha vida.

Eu termino com as contas, observando as chamadas que preciso fazer para manter-me até o meu próximo salário. Fechando o laptop, eu verifico o tempo para ver se eu posso deitar um pouco antes de eu ter que ir trabalhar. Se August ainda quer me abraçar, estou aqui para isso.

Mas quando ele retorna à sala de estar, ele já vestiu sua camiseta do San Diego Waves, um boné de beisebol e seu tênis. Chaves tilintam nas mãos dele.

—Eu já vou.— Seus olhos percorrem a sala como se procurasse por qualquer coisa que ele possa ter esquecido, mas seu olhar desliza para mim. —Eu preciso encontrar meu treinador logo.— Eu conheço a agenda dele. Ele tem muito tempo.

—August, eu—— —Somente .... tudo bem, Iris. —Ele caminha em direção à porta, parando só para dar um beijo no topo da minha cabeça. —Vamos conversar mais tarde quando ambos .... —Ele balança a cabeça, puxando o boné para baixo no cabelo dele. —Vamos conversar mais tarde.— A porta se fecha atrás dele.

45

Íris O cliente que Jared me pediu para acompanhar decidiu não assinar. Eu recebi um email lembrando-me que o pagamento do meu curso on-line da certificação de esportes está previsto para hoje, e eu não tenho esse dinheiro. A creche me chamou para uma reunião porque Sarai mordeu alguma criança. Eu precisei rever um contrato de cinquenta páginas que Jared precisava —para ontem—.... dentro de cinco minutos. É um dia do inferno, e ainda nem é meio-dia.

Meus alertas de e-mail me distraem da marca estratégica que Jared me pediu para ajustar para um jogador de futebol que recentemente assinou. Eu abro o email de recursos humanos e meu sangue ferve, a pressão sobe. Eu estou de pé e correndo pelo corredor, batendo na porta do escritório de Jared antes que eu me dê tempo para me refrescar.

—Iris, oi. — diz ele, olhando para cima de seu laptop. —Entre.

—Posso te perguntar... — Minhas palavras vacilam. —August fez... Merda. Eu sei que ele fez isso, mas parece ridículo dizer isso em voz alta, e se estiver errada, isso tornará as coisas difíceis entre meu chefe e mim. — O e-mail dos recursos humanos . — eu começo de novo. —Dizia que todos os empregados de nível básico estão recebendo um aumento, imediatamente. Que nosso próximo salário virá com o aumento.

—Sim—. Jared se senta de volta de sua mesa e liga as mãos no topo de sua cabeça. —É isso?

—August fez isso? — Eu apressei a pergunta antes de perder a coragem. —Para mim, quero dizer?

—Eu não tenho o hábito de discutir assuntos financeiros e decisões de alto nível de recursos humanos com nossos funcionários iniciantes.

—Claro.— Constrangimento aquece minhas bochechas e dá um nó no meu estomago. —Eu sinto muito por ter incomodado você.

Eu saio da porta, mas a voz dele me impede.

—Íris. — diz ele. —Espere um segundo.— Eu me forço a encontrar seus olhos.

—Eu nunca vi meu irmão assim sobre alguém.— Com os cotovelos na mesa. — Não só desde que você veio aqui, mas mesmo antes, quando você ainda estava com Caleb.

—Oh, bem, eu-— —Não o machuque.— Eu procuro a expressão severa em seu rosto. —Eu? — Eu toco meu peito. — Machucar ele? — —Quando ele me perguntou sobre o aumento de salário para funcionários iniciantes às cinco horas da manhã . — diz ele, fazendo uma pausa para me dar uma dica, —graças a vocês dois por isso, a propósito. Porque quem precisa de mais de cinco horas de sono?

—Eu sinto muito.— —Quando ele ligou. — Jared continua, passando pelo meu pedido de desculpas.

—Ele parecia pensar que ia te chatear, mas disse que era a única maneira de te ajudar, e ele não vai ficar só te observando lutar sem fazer nada.— Lágrimas brotam dos meus olhos. Quanto isso custou a ele? Ou a esta empresa?

Eu disse que não queria receber nada além do que todos os outros funcionários de nível de entrada recebiam, e ele deu a todos, aumento salarial para que eu me sentisse melhor sobre aceitar sua ajuda? Será que eu faria mal a um homem que ajudou-me em segredo para não me ofender?

Não. Não é segredo que August me ama.

Há muitas coisas que podem ter que permanecer em segredo entre nós, mas como me sinto sobre ele não deve ser um deles.

46

August —Boa corrida. — Diz Kenan, fechando o armário com força. —Você está melhorando, Rook.

—Tenho certeza para um jogador em sua terceira temporada. — eu digo, fechando meu armário também —não sou mais considerado um novato.

—Tem um toque assim, no entanto.— A risada profunda de Kenan range no seu peito maciço trazendo um sorriso nos meus lábios.

—Por que você estava em um clima de merda hoje, West? — Valdez, o guarda de ponto de apoio, pergunta. Eu suspeito que ele se ressente comigo pelo menos um pouco. Ele está no campeonato há uma década e provavelmente não aprecia brincar atrás de mim.

Ah bem. Às vezes é assim.

—É uma garota, né? — Valdez pergunta com um sorriso zombeteiro. —A jogadora de tênis? Pippa Lee? —Eu duvido que Iris goste disso.— Kenan ri e joga sua mochila no ombro.

—Iris? — As sobrancelhas de Valdez sobem dramaticamente. —Eu ouvi Caleb, a mãe do bebê de Bradley, Iris DuPree, mora aqui agora. Você não está falando da mesma Iris?

Meus dentes se apertam. Eu já sei que esta conversa vai virar merda se ele começar a falar de Caleb. Eu apenas olho para ele e passo, decidindo que é melhor não responder. Iris nem me conta metade do que aconteceu com Caleb. Eu certamente não vou discutir meu relacionamento com este filho da puta, e ainda menos quero discutir nossa relação com ele.

—Não estava tentando começar nada, Rook. — diz Valdez por trás de mim.

Eu ignoro o nome. Kenan me provocando desse jeito é uma coisa.

Ele e eu temos um entendimento. Eu sou o rosto da equipe, mas ele é o coração disso. Sua maturidade e realizações conquistaram meu respeito, e ele leva tão bem por trás. Esse cara - não.

—Eu teria cuidado se fosse você, é tudo o que estou dizendo. — Valdez insiste.

—Ela já prendeu um atacante. Agora ela está fodendo você. Melhor cuidar-se ou você estará pagando por alguma buceta pelo resto da sua vida. Não vale a pena, por melhor que seja.

Sua voz, suas palavras atrás de mim, pausam significativamente.

—E eu a vi. — continua ele. —Parece que é uma boa buceta.

Eu me viro antes mesmo de perceber. Sua camiseta esta enrolada no meu punho. Seu rosto apenas a centímetros do meu.

—Você cruzou a linha, filho da puta. — eu grito. —Você fale sobre ela assim de novo, você se vai.

—O que-— —Não aja como se não pudesse acontecer.— Eu deixo ele cair, mas não dou as costas. —Você está aqui a meu critério, Valdez. Uma palavra para Deck e você será negociado, cortado, o que quer que eu diga, e você sabe disso.

—Seu filho de uma-— —Seu jogo é adequado, na melhor das hipóteses, em uma boa noite. — eu digo.

—Você tem sorte de estar ganhando salário base, mas se você falar sobre Iris de novo, você nem vai ter isso. Aqui não.— O ressentimento e a amargura distorcem suas feições. —Fico feliz, diga isso garoto, ele é melhor de volta.

Kenan encolhe os ombros, ajustando a alça de sua mochila enquanto ele fica de pé na saída do vestiário.

—Se ele não seguir a ameaça. — diz Kenan, —eu vou. Você não fala sobre a namorada de um colega de equipe assim. É assim que você fica com sua merda. — Ele

ergue uma sobrancelha escura. —E a maneira mais rápida de arruinar a química de uma equipe. O que eu não posso permitir. Não neste vestiário.

Kenan saberia. Ele ainda é assombrado pelo caso de sua ex com um companheiro de equipe em seu último plantel. Valdez olha entre nós dois, resmungando e franzindo as sobrancelhas, antes de sair do vestiário.

—Obrigado por ter minhas costas. — murmuro, minhas mãos ardendo com a necessidade de fazer um buraco naquele filho da puta.

—Nada disso.— Kenan faz uma pausa. —Mas ele pode ter um ponto. Garotas podem fazer você acreditar em qualquer coisa quando seu pau está em sua boca.— Eu volto para ele, palavras furiosas na fila prontas para fatiar.

—É melhor você aprender a lidar com sua merda melhor do que isso, Rook, — Kenan diz calmamente. Ele caminha pelo corredor em direção a saída e eu o sigo. —Se você não pode tirá-lo de mim, eu odiaria vê-lo quando nós jogarmos com Caleb e os Stingers no Dia de ação de graças.— Minha raiva diminui quando percebo que ele está me testando e eu estou falhando.

—Você acha que não haverá especulação quando as pessoas descobrirem que você está namorando a garota de Caleb?

—Ela não é sua garota.— Ela é minha.

—Ela teve a filha dele. Eu suponho que ele ainda está em suas vidas e apoiandoos financeiramente —.

—Ele não está.— O oposto, na verdade, eu ainda não consegui entender e Iris ainda não vai me dizer. Chegamos à saída e sigo em direção ao estacionamento do centro de treinamento.

—De verdade? — Ele vira os lábios para os cantos. — O que aconteceu? — —Eu não sei. Ela ...

O carro de merda de Iris, aquele que discutimos sobre esta manhã, está estacionado ao lado do meu. Ela está encostada no capô, nos observando subir.

—Falando do diabo. — Kenan diz baixinho, então fala alto o suficiente para ela ouvir. —Ei, íris. Bom te ver novamente.— —Oi, Kenan.— Ela olha entre nós dois rapidamente, mordendo o lábio quando ela encontra meus olhos. —Oi, August.— —Quando sua prima voltará à cidade? — Kenan pergunta antes que eu possa falar. Íris e eu nos olhamos chocados. Desde que a esposa dele o traiu e está infernizando-o colocando no tribunal de custódia, Kenan é notoriamente cuidadoso quando se trata de mulheres. Quer dizer, eu tenho certeza que ele está ficando com alguém em algum lugar. Um jogador saltando de cidade em cidade, isso não é difícil de fazer. Mas para ele perguntar sobre uma garota? Uma garota de verdade? Incomum.

—Hum, você quer dizer Lotus? — Iris pede, só para ter certeza.

—Sim, eu acho que esse era o nome dela.— Ele encolhe os ombros como se não estivesse claro, exceto que Kenan está sempre certo de tudo.

—Eu acho .... Eu provavelmente a verei no Dia de Ação de Graças.— —Legal. — diz ele com um aceno de cabeça.

—Eu deveria, hum, eu não sei. — diz Iris, —dizer a ela que você disse oi? — —Não.— Ele olha para ela estranhamente. —Por que você faria isso? — Iris e eu trocamos um olhar, e eu dou uma sacudida sutil de cabeça, dizendo-lhe para não tentar entender Kenan.

—Eu vou te ver no avião amanhã, Rook. — diz Kenan, caminhando em direção a sua caminhonete. —Não se atrase.— Uma vez que ele se foi, Iris e eu olhamos para o mesmo pedaço de concreto. Eu suponho que ela descobriu sobre o aumento e está aqui para rasgar-me. Que diabos.

Não tem como eu ficar assistindo-a lutar cuidando de Sarai sozinha com aquele salário insignificante.

—Eu tive um aumento hoje. — ela finalmente diz baixinho.

—Oh sim? — Eu solto minha mochila no chão e cruzo meus braços sobre o peito.

—Isso é bom.— —Foi mais do que bom.— Ela olha para cima, um leve sorriso em seu rosto. — Foi gentil. Foi mais do que eu merecia depois que eu fui tão desleixada.

Espero que ela não espere que eu a pare.

—Obrigado, August.— Ela pega minha mão e segura meus olhos com os dela. — Eu sinto muito por ter sido tão difícil de ajudar.— —Então é Jared.— Eu rio, mas ele realmente estava pronto para estripar-me quando liguei exigindo um aumento para todos os funcionários de níveis de entrada.

A risada desaparece e voltamos a ficar desajeitados. Eu queria Íris por anos e pensei que se eu tivesse a minha chance, nunca ficaria sem ter coisas a dizer. Eu não quero dizer a coisa errada, isso criaria uma fenda entre nós. Nós tivemos nossa primeira briga, mas eu nunca fui mais feliz do que sou com ela.

—August, Caleb foi.... —Ela para a si mesma e olha para o lado, evitando meus olhos.

Estou em alerta máximo. Nós nunca falamos sobre ele. Isso é uma benção e uma maldição porque até mesmo ouvi-la dizer seu nome me leva a ficar um pouco doido.

—O que tem ele? — Minha voz é tão agradável quanto um rato em uma poça.

Eu deveria consertar isso, mas não posso. Quando ela não fala sobre ele, eu tenho perguntas. Quando ela faz, eu sou um idiota ciumento.

—Nada que Caleb me deu foi realmente meu. — diz ela, mordendo o lábio inferior. Eu quero pegá-la em meus braços, mas ela está tensa, e eu sinto que não vai continuar se eu tocá-la.

—Ele usou tudo contra mim para me controlar.— Quando ela olha para mim, seus olhos seguram um milhão de segredos, e eu quero descobrir cada um deles.

—Eu sei que você assinou um NDA. — eu começo.

—Eu fiz.— —Mas. — eu continuo, —parece que você e Caleb têm esses segredos sobre os quais não sei nada. Todas essas coisas que vocês tem e não posso saber, e eu odeio isso.

Ela torce a linha da boca em uma curva dura. —A única coisa que Caleb e eu temos juntos é Sarai . — diz ela. —E eu faço tudo o que posso para mantê-lo longe dela.

—Ela aperta minha mão e dá mais um passo. —Eu não quero nada dele, August, exceto ser deixada em paz. Eu prometo isso a você.— Ela estuda meu rosto por alguns segundos. —Você acredita em mim? — —Sim. — Eu esfrego as extremidades da trança pendurada sobre seu ombro entre meus dedos. —Você não vai me encontrar reclamando sobre Caleb não estar em nossas vidas.

Eu deveria ter cuidado. Eu não quero assustar Iris fazendo ela achar que espero que ela compartilhe sua vida comigo. Compartilhar sua filha comigo. Para morar comigo em breve. Casar comigo algum dia.

Embora estas são todas as coisas que eu espero.

Eu só preciso dar tempo para ela se acostumar com elas. Eu tenho que aprender a temperar minhas respostas. Eu acho que eu a enlouqueço com a intensidade dos meus sentimentos. Quero dizer, uma vez conversei com ela enquanto estava amamentando.

Isso não é intenso de jeito nenhum.

—Você disse algo esta manhã.— Ela está de volta a estudar o concreto.

—Nós dissemos muitas coisas esta manhã.— Eu desenho e libero uma respiração rápida. —De que coisa estamos falando? — —Você disse que eu possuo seu coração totalmente.— No pequeno fragmento de silêncio que segue as palavras dela, eu não sei se eu quero levá-lo de volta ou repeti-lo em cem jeitos diferentes.

—Me desculpe, eu não... Ela engole e olha para mim, uma desculpa em seus olhos. —Bem, eu não respondi nem falei nada após.— —Você não precisa dizer nada. Entendo.— —Não, você não entende.— Ela balança a cabeça, um sorriso travesso curvando os lábios dela. —Eu deveria ter dito que eu iria jogar com você nas cinco posições.— Meu sangue está fervendo, como se alguém tivesse derrubado um Alka Seltzer em minhas veias. Pequenos estouros e pequenas explosões ocorrem sob minha pele enquanto espero que ela continue. Íris e eu tivemos muito poucos momentos sozinhos juntos ao longo dos anos, e naquele dia no ginásio jogar HORSE foi um dos meus favoritos. Em segundo lugar, claro, aquele beijo no armário. Eu sei o que eu quis dizer quando falei isso. Meu coração vai alto e duro como um bumbo no meu peito por acreditar que pode significar o mesmo.

—Eu nunca percebi o quão enigmático fui. — eu digo, colocando algumas mechas de cabelo escapando atrás da orelha. —Até agora, quando estou tentando descobrir se você quer dizer o que eu acho que você está falando.

Ela chega, emoldurando meu rosto entre as mãos, e eu nunca a vi mais séria. — Eu não quero ser enigmática. — ela diz. —Eu vou apenas dizer isso, então não há dúvida.— Ela dobra os lábios e fecha os olhos, respirando fundo como se ela estivesse se preparando para pular de um avião. —Eu te amo, August.— Eu duvido que o mundo realmente pare, porque baseado nas leis da física ou o que quer que governe o eixo da Terra, isso não é possível. É assim que me sinto quando ela diz essas palavras. Como se toda criação sintonizasse para ouvir isso - uma pausa universal para reconhecer possivelmente o maior momento da minha vida. Não ganhar o campeonato do NCAA ou ser esboçado pelos Waves.

Não ser o Jogador do Ano. E quando eu finalmente ganhar meu anel, nem vai se comparar. Nenhuma dessas coisas é tão monumental quanto as palavras que saem

desta bela bruxinha angelical que lançou um feitiço em mim na primeira vez que a vi, uma que nunca vou esquecer.

—Eu não ouvi direito. — eu digo, olhando para o topo de sua cabeça.

Seus olhos se abrem e depois se estreitam. Ela bate no meu peito, um sorriso largo esticando na boca. —Só por isso, eu levo de volta.— —Oh sim? É assim? —Eu pergunto rindo. —Você acabou de falar e vai levar de volta?

Eu a pego, ignorando seus gritos risonhos, e deposito ela no capô do carro, ficando entre suas pernas abertas.

Nossas respirações engatam, parte esforço, parte paixão. Meus polegares discretamente traçam a parte inferior de seus seios, e seus cílios caem sobre o desejo crescendo em seus olhos. Olhando ao redor do estacionamento vazio, ela lentamente desliza a mão para frente da minha calça de moletom e agarra meu pau através do algodão grosso. Eu aperto meus olhos bem fechados contra uma onda de prazer carnal.

Eu mergulho para tomar sua boca com a minha, enredando nossas línguas. Uma urgência toca entre nossos corpos.

Uma porta bate no estacionamento e olhamos para cima para encontrar um dos treinadores saindo do carro, tentando fingir que ele não nos viu quase fodendo no capô do carro da Iris.

Eu limpo minha garganta, olhando para cima para encontrar os olhos de Iris rindo para mim. Nós ficamos sóbrios simultaneamente. Eu nunca vou esquecer esse momento quando eu entendi, realmente entendi, que o basquete, o dinheiro e fama, eles são todos ótimos. Aquelas palavras que ela acabou de dizer para mim, no entanto, criam um eclipse sobre todo o resto.

—Eu não me lembro se eu disse que também te amo.— Eu olho para o céu, como se eu estivesse tentando lembrar.

—Você realmente não disse. — diz ela.

Eu seguro seu queixo, trazendo-a para perto e a beijo lentamente, provando seu amor, aquelas palavras ainda descansando em sua língua.

—Eu te amo. — eu digo contra seus lábios, beijando o queixo e atrás de sua orelha e em qualquer lugar que eu possa chegar e isso vai nos levar presos por exposição indecente.

—Nós criamos uma memória no capô do meu carro. — diz ela, olhos arregalados e satisfeitos. —Viu? Não é tão ruim.— Meu sorriso cai e eu balanço minha cabeça.

—Não, querida. Este carro ainda é um pedaço de merda.—

47

Íris Eu tenho um mau pressentimento sobre hoje, apesar de ser o Dia de Ação de Graças e quero que tudo seja perfeito.

A última vez que assisti a um jogo do Waves x Stingers, August acabou com uma perna quebrada, e dentro de vinte e quatro horas eu fui estuprada e espancada até ficar inconsciente.

Mas o que há para se preocupar?

Eu não posso ajudar, mas sinto que estou tentando o destino sentada aqui em campo aberto, como uma árvore no meio de uma tempestade de raios. Nesse cenário, eu sou a árvore. A coisa que finalmente parece sólida, criou raízes e está florescendo.

Caleb é o raio –sempre violento e pronto para atacar.

Um sumidouro foi se aprofundando no meu estômago desde então. A mãe de August me convidou para o jantar de Ação de Graças. O jogo é Waves versus Stingers na cidade natal de August, então é claro que estamos aqui assistindo ao jogo, menos Jared, que está esquiando em Vail.

Matt, o padrasto de August foi chamado ao escritório por uma emergência, mas deve estar em casa na hora do jantar. Eu definitivamente queria aceitar o convite de sua mãe para jantar, e eu não quero ter que explicar minha hesitação em participar do jogo.

Eu não posso divulgar mais do que deveria. E talvez .... somente talvez eu esteja ficando cansada de viver minha vida nas sombras lançadas por Caleb.

—Você está bem, Iris? — Susan Foster, mãe de August, me estuda com alguma preocupação. Ela provavelmente chamou meu nome várias vezes sem resposta.

Eu sintonizo de volta para o nosso entorno. É pré-jogo e estamos alguns lugares atrás do banco dos Waves. Aparentemente, Susan sempre senta na arquibancada, e

teria sido duplamente estranho explicar que a primeira vez que nos encontramos, eu queria sentar-me à parte com ela em uma caixa.

A última vez que estive neste edifício, sentei-me atrás do banco dos Stingers.

Sarai sentou no meu colo, assim como ela está agora, mas ela só tinha alguns meses de idade. Eu tenho que continuar me lembrando que Ramone não está cuidando de mim que eu não irei para casa com Caleb esta noite e acordar amanhã cheia de hematomas.

—Desculpe.— Eu dou-lhe um sorriso que espero a acalme. —Somente pensando em Lo e esperando que ela chegue bem.

Lo está voando de Nova York para o jantar de Ação de Graças conosco na casa da Sra. Foster. Ela teria estado aqui mais cedo se o trabalho não tivesse segurando-a em Praga.

—Ela vai ficar bem.— Sra. Foster dá um tapinha na minha mão e sorri gentilmente. —Vamos estar com o jantar pronto e tudo o que ela precisa fazer é sentar para comer.

—Obrigado por convidá-la. Por convidar Sarai e eu também.

—Eu queria conhecer você há muito tempo, Iris.— —Você queria? — Eu me viro para ela, surpresa temporariamente ofuscando minha ansiedade.

—August me contou sobre você há muito tempo.— —Há muito tempo? — Eu balanço a cabeça e rio o mais leve que posso com uma pedra sentada no meu peito. —Eu não entendo.— —Bem, ele não me deu todos os detalhes. — diz ela apressadamente, seus olhos azuis provocando. —Mas ele disse que achava ter encontrado a garota certa. Foi quando ele ficou em casa para a reabilitação. Teria sido na época em que nos vimos um ao outro naquela semana no centro comunitário.

August e eu não nos vimos muito até me mudar para San Diego. O que viu em mim que o atingiu tão poderosamente? Que o fez pensar que eu poderia ser a única depois de apenas alguns encontros?

Provavelmente a mesma coisa que levou meus pensamentos de volta àquela primeira noite em que nos encontramos de novo e de novo - o pensamento dessa noite como a bifurcação na estrada, e dele como o caminho que eu deveria escolher.

—Eu não sei o que dizer. — eu finalmente respondo, minhas bochechas quentes.

—Estou feliz que funcionou. Fico feliz em conhecer a garota que roubou o coração do meu filho. —Sra. Foster diz. —E eu não poderia estar mais feliz.— Nem eu poderia.

***

No momento eu estou sentindo um enorme peso sobre mim, esmagando-me com força. Quando a equipe de Caleb toma a palavra para o pré-jogo, cada nervo no meu corpo grita para eu correr. Meu sistema de alarme interno me avisa do perigo.

Meus músculos ficam tensos ao ponto de dor. Estou preparada para um confronto de vontades, mas quando Caleb olha para as arquibancadas e me vê, ele sorri.

Ele está no extremo oposto do chão. Há muita distância entre nós, eu deveria me sentir segura. Mas eu nunca poderia me sentir segura com ele no mesmo edifício.

Alguns dias eu não me sinto segura sabendo que ele está no mesmo planeta.

Todos os seus companheiros de equipe passam pelo aquecimento pré-jogo, mas ele apenas fica de pé e olha. Seu sorriso fica mais largo quanto mais eu olho de volta.

Ele muda o olhar para Sarai no meu colo e o sorriso desaparece. Seus olhos, quando voltam para mim, prometem retribuição. Que um dia ele me fará pagar.

—Iris!. — August chama um pouco além do banco, para baixo no chão.

Assim que o vejo, meu corpo relaxa. A tensão se dissipa.

No outro extremo da quadra está meu passado sombrio - um pesadelo que mal sobreviveu. Meu futuro está na minha frente. E é assim brilhante. August é tão brilhante.

Nós compartilhamos um sorriso antes dele começar o pré-jogo e junta-se a sua equipe.

Ele perguntou se eu tinha certeza se queria vir hoje. Ele não sabe tudo o que aconteceu com Caleb. No grande esquema das coisas, ele não sabe quase nada, mas sabia que hoje seria difícil para mim. Estou tão cansada de correr, no entanto. Por um longo tempo, eu fui a marionete de Caleb, mas ele não puxa as cordas, não mais. A mãe do meu namorado queria me conhecer; queria conhecer minha filha; queria sentar ao lado da namorada do filho e vê-lo jogar no Dia de Ação de Graças. Talvez eu me arrependa, mas, nesse momento estou feliz que pelo menos eu tentei.

No intervalo, o jogo está empatado. Se os Wawes não ganharem outro jogo nesta temporada, rezo para que eles ganhem este. A especulação tem sido desenfreada levando a esta revanche entre as duas equipes, especificamente entre August e Caleb.

Isso ressuscitou as conversas sobre a jogada suja de Caleb.

Todo mundo sabe que Caleb e eu temos uma filha juntos - que eu vivi com ele durante sua temporada de estreia. E quem não sabia, quando verem que estou com August vai descobrir isso agora. Estou sentada com a mãe dele. Eu sei que alguns de seus companheiros de equipe se perguntaram sobre isso e tenho certeza que alguns deles falaram. Já tem alguma especulação desagradável. As pessoas dirão que eu estou fora para prender August no mesmo caminho que eu —prendi— Caleb.

Deus, se eles soubessem a armadilha que Caleb preparou para mim.

—Você preferiria que nos sentássemos em uma caixa?. — Pergunta a Sra. Foster.

Seus olhos astutos.

—É apenas... — Eu rio, um som falso até para mim. —Isto pode alimentar mais comentários sobre eu estar com August depois de Caleb.

Alguns disseram que é a vingança de August pelo jogo sujo de Caleb. Eles dizem que sou uma....

Prostituta. Oportunista. Golpista. Impostora. Mercenária. Com sede de dinheiro.

Uma armadilha em forma de garota.

Não olhe o google se você não quiser saber o que as pessoas realmente pensam.

Eles expressam livremente a partir do anonimato de seus laptops e por trás da máscara de seus avatares.

—Você sabe a verdade. — diz a Sra. Foster, acariciando minha mão.

—E August também. Ele não se importa com o que eles dizem e nem você deveria.— Eu me forço a relaxar, correndo minhas mãos para cima e para baixo dos braços de Sarai. Ela está tocando piano no iPad e usando fones de ouvido. Ela ficou tão grande e provavelmente nem sequer reconheça seu pai se ela o ver.

—Gus!— Sarai grita, me chamando de volta para a ação.

August está na linha de lance livre, e eu estou com muito medo que o grito de Sarai possa quebrar sua concentração, eu cubro sua boca.

—Shhhh. — eu digo no ouvido dela. —August precisa se concentrar, baby.— Ela coloca o dedo indicador na boca, os olhos arregalados e olha para mim.

—Fo-cus. — ela sussurra.

Eu rio e bato no nariz dela. Quando olho para cima, August está durante o intervalo de tempo nos observando. Ele sorri e, claro, Sarai escolhe aquele momento para gritar —Gus— novamente. Ela sopra um beijo para ele, e ele sorri rapidamente para ela, apertando a palma da mão em seus lábios para mandar um beijo de volta. Seus olhos, porém, fixam em mim, contentamento, prazer e o mais próximo da alegria que posso imaginar tudo flui através de mim como o Mississippi, largo e poderoso. Meus olhos ficam molhados e meu nariz queima. A emoção fica tão densa entre nós, mesmo separados por meia quadra.

—Eu te amo. — ele sussurra, o olhar em seus olhos quentes e tão certo.

Eu aceno com a cabeça, pressiono uma mão nos meus lábios e, discretamente, volto a soprar um beijo. Ele dá um sorriso e volta a atenção para o jogo.

Eu sinto uma sensação aguda, como uma agulha picando minha carne. Quando eu olho para o banco dos Stingers, eu me encontro com o olhar cheio de ódio de Caleb.

Malevolência em seus olhos e suas mãos apertam em punhos ao seu lado. Ameaça o rodeia, uma companheira constante como Ramone já foi.

É um déjà vu sombrio da última vez que nos encontramos neste lugar, mas as mesas foram viradas. Sempre houve uma consciência inescapável entre August e eu.

Caleb viu então, e ele vê isso agora. No dia em que conheci August, eu entrei em um campo de força, colocando algo em movimento que de certa forma foi minha culpa, e de outras formas, fora do meu controle. Um desafio surge em mim, e eu não me importo se Caleb vê isso. Ele não pode fazer qualquer coisa para mim agora sem cair também.

Em uma zombaria do momento especial que eu acabei de compartilhar com August, ele envia-me um beijo.

—Ele vai ser um problema, Iris? — Sra. Foster pergunta ao meu lado.

Assustada, dou-lhe toda a minha atenção. Ela ainda está olhando na direção de Caleb, mas aguarda a minha resposta.

—Não. Eu... — Eu falei abertamente com Lo sobre os detalhes do que aconteceu comigo, mas gostaria de compartilhar tudo com a mãe de August e seus olhos gentis. — Ele foi um problema, mas tem sido tratado. — —August te ama muito. — diz ela, olhando para mim e sorrindo para Sarai. —E sua filha também. Ele fala sobre você tanto o tempo todo agora.

—Ele faz? — —Eu tenho certeza que você sabe que você é a coisa mais importante da vida dele.— Eu jogaria com você nas cinco posições.

Eu não respondo, mas espero que ela continue, porque eu sei que tem mais.

—Aquele homem quebrou a perna do meu filho por causa de você. — diz ela, segurando a mão dela quando eu começo a me desculpar. —Não é sua culpa. É só culpa dele, mas mesmo sabendo o quão complicada era sua situação, August ainda queria você. Ele vai me odiar por intrometer-me, mas ele é muito importante para mim, e quero saber as suas intenções.— —Minhas intenções? — Uma risada, rica e completa, escapa dos meus lábios. — Você quer saber minhas intenções em relação a August?

Ela dá um pequeno sorriso e acaricia o cabelo de Sarai.

—Não tenho ilusões sobre meu filho. Eu sei que ele tem sido um pouco jogador, na quadra e fora dela.— Ela abana as sobrancelhas sugestivamente. —Mas eu sei que ele está profundamente apaixonado por você há algum tempo.— Nosso humor desaparece, mas a bondade nos olhos dela permanecem. —Então sim, eu estou perguntando a você, não se você o ama, porque é óbvio que sim. Eu estou querendo saber se você será capaz de casar com ele quando ele lhe perguntar.

Casar.

Para a maioria das mulheres, casamento significa, flores – esperanças e sonhos realizados.

Não significa mais isso para mim. Isso significa uma armadilha. Isto significa que um homem tem acesso a minha vida, a minha filha, que ele poderia, a seu critério, abusar de mim.

—Eu não perguntei a August sobre isso. — ela diz suavemente. —E eu sei que ele provavelmente está tão feliz em finalmente ter você que não está pressionando, mas eu tenho que me perguntar - um homem cruel o suficiente para quebrar a perna de alguém sobre a mulher que ele queria, bem.... ele poderia ser cruel com a mulher que ele tinha também. Estou certa? — Irracionalmente, eu olho para o telão. Eu fui levada a surpreender-me mais de uma vez, encontrando-me, desavisada, na tela. Se meu rosto estivesse na tela agora, temo que todo mundo saberia o que aconteceu com Caleb e eu - uma vinheta de feridas vivas alternando entre o preto e azul, para que todos vissem. Eles saberiam ao que eu sobrevivi. E tanto quanto eu sei, não foi minha culpa, a vergonha se espalha, não deixando nenhuma parte de mim limpa. Eu estou maculada pelo toque de Caleb, meu coração e alma cobertos de manchas invisíveis.

—Legalmente, não posso falar sobre a maioria das coisas que experimentei com o pai de Sarai . — eu digo a ela, minha voz baixa e consciente de qualquer ouvido atento ao meu redor. —Mas eu vou dizer que fugir dele foi a melhor coisa que poderia ter acontecido para nós.

—E August sabe disso? — —August sabe que eu o amo e só a ele.— Isso deveria ser estranho, mas depois de tantas coisas que eu não pude dizer, contar a alguém qualquer coisa é bom.

—Posso te contar uma coisa? — Quando eu aceno, ela continua com um sorriso.

—Meu filho é a pessoa mais competitiva que eu já conheci, perdendo só para o pai dele. Ele não sabe desistir. Eventualmente, os Wawes, se ele ficar com eles, vão ganhar um campeonato porque August terá que ganhar. Ele não sabe como resolver e ele não vai se contentar com você.

Suas palavras deveriam fazer meu coração flutuar, mas em vez disso afunda como uma pedra porque tanto quanto eu amo August, e Deus, eu faço, eu não sei o que vou dizer se ele me pedir em casamento.

Compartilhar minha vida, meu dinheiro, minha casa e minha segurança com qualquer homem me assusta até a morte. Eu vi um homem que achei que amava-me e nunca faria nada para me machucar, puxar a máscara para trás e mostrar-me sua verdadeira natureza depois que eu estava em sua armadilha. Eu não sei se eu posso arriscar isso para mim ou para Sarai novamente.

Eu passo o resto do jogo em um torpor, mal registrando a ação em quadra, exceto para notar que, como de costume, Caleb e August provocam um ao outro jogando ainda melhor do que eles geralmente fariam. Ambos têm jogos excepcionais, mas August sempre parece conseguir uma vitória contra Caleb. Obrigada Deus porque isso é uma perda que eu não quero que ele tenha que processar.

Jantar de ação de graças.

Susan e eu estamos entrando no estacionamento subterrâneo privado para esperar por August, quando sinto perigo.

Eu olho para cima, e Caleb está bem ali, a poucos metros de distância. Sua camiseta e calça escura realçam esse cabelo dourado em relevo. Ele parece como algo enviado do sol.

Só eu sei que ele é algo despachado pelo inferno.

Com um sorriso arrogante, ele se move para a matança. Ele provavelmente pode cheirar meu medo, então eu deixo meu rosto neutro. Eu levanto meu queixo e encontro seus olhos diretamente. Ele não pode me atacar a céu aberto, e eu me recuso a mostrar o terror que está sendo bombeado para o meu coração, carregado pelo meu sangue.

Ele olha de Sarai no meu quadril para a mãe de August. —Bom ver você de novo, Sra. Foster. Já faz anos, mas você está linda como sempre.— Eu esqueci da história que Caleb e August tinham antes de mim. Eles se conhecem há mais tempo do que me conhecem.

A senhora Foster não é falsa como ele. Ela não responde, mas olha com olhos duros para Caleb até ele encolher os ombros.

Sarai olha para Caleb, fascinada. Ela estende a mão para tocar o nariz e os lábios dele. Eu quero correr com ela na outra direção para levá-la o mais longe possível dele.

Eu sei como é ser enganada pela concha angélica. Você nunca suspeitaria que abaixo dela, bate o coração de um demônio até que seja tarde demais.

Caleb tenta capturar seus dedinhos, mas eu inclino meu quadril longe, para que a mão dela fique fora de seu alcance.

—Você é tão bonita, Sarai. — ele diz para ela, mas olha para mim. —Você tem os olhos do seu pai. Você se lembra de mim? — Com o polegar na boca dela e puxando sua orelha, Sarai sacode a cabeça.

Caleb olha para mim e pega uma mecha de seu cabelo, esfregando-o entre os dedos. —Eu sou seu pai.— Eu dou vários passos para trás, colocando mais distância entre eles.

—Papai. — Sarai sussurra, olhos azuis violetas trancados com os dele.

—Senhora Foster, você levaria Sarai para o carro? —Eu pergunto abruptamente, observando a interação entre pai e filha com pavor.

Sarai é brilhante e curiosa e tem a memória de um elefante.

—Tem certeza, Íris? — pergunta a senhora Foster.

Eu passo Sarai para ela e dou um sorriso. —Eu vou ficar bem. — eu garanto a ela. —Caleb e eu precisamos conversar.— —Mas Iris, talvez você deva esperar por ...

—Não, agora está bem.— Eu aceno para o SUV preto a poucos metros de distância.

—Eu vou entrar um pouco.— Ela divide um olhar preocupado entre Caleb e eu, mas vira com Sarai e vai para o carro.

—Sozinhos, finalmente.— Caleb toca meu cabelo, prendendo-o entre seus dedos. —Eu prefiro o seu cabelo alisado, mas você está linda assim.— Eu me afasto, pegando meu cabelo com uma mão e enfiando ele atrás da minhas orelhas e fora do alcance dele. —O que você quer, Caleb?

Seu sorriso, seus olhos - tudo sobre ele é lascivo quando ele me estuda, meu rosto, meus seios, demorando na junção das minhas coxas e minhas pernas.

—Eu quero o que é meu.— Ele se inclina para frente para sussurrar no meu ouvido.

—Você honestamente acha que pode me deixar, Iris, e nunca mais olhar para trás? Você acha que pode tirar minha filha de mim e não pagar por isso? — Os cabelos finos do meu corpo se levantam. Meu coração dispara e meus músculos ficam tensos. Meu corpo é uma insurreição, preparado para qualquer coisa.

Em um flash, sua mão algema meu pulso, agarrando-me ao ponto de dor. — Como você se atreve a fodê-lo?. — Ele sussurra. —E ostentá-lo em minha frente na quadra da minha casa? Deixá-lo assistir minha filha crescer quando eu não posso?

Sua língua se lança e lambe atrás da minha orelha, e a saliva congela e seca na minha pele, me repugnando.

—Eu gostaria de poder te foder agora na frente de todos.— Ele ri.

—August não adoraria ver como fazemos isso? — Seu pau cutuca minha barriga.

—Só você faz isso comigo, Íris.— Ele engole, a dureza em seus olhos desaparecendo para aquele doente desespero que ele cobre com arrogância. —Volte para casa. Eu sinto falta de você. Eu vou ser melhor desta vez. Eu prometo. Eu-— Sua respiração para em seu peito. Ele olha para baixo entre nós onde a faca de joias que MiMi deu-me brilha no estacionamento escuro. A ponta perversa está pressionada no pau de Caleb.

Uma mulher neste mundo tem que manter sua inteligência sobre ela com armas à mão.

—Você nunca me deu muita satisfação.— Eu sorrio serenamente. —Assim eu não tenho uso para esse pau. Se você fizer algo, eu sugiro que você me deixe ir agora, ou eu vou cortá-lo e deixá-lo sangrando como o animal doente que você é.

—Iris, vamos ser... Ele para quando eu pressiono mais fundo nele.

—Foda-se, baby.— —Eu não sou seu bebê. Eu não sou sua garota. Eu nem sou a mamãe de seu bebê, porque, no que me diz respeito, Sarai não é sua.

Eu olho para o meu pulso ainda preso por sua mão enorme.

—Deixe-me ir, Caleb, ou eu vou cortar uma daquelas bolas peludas.— Sua mão cai, mas seus olhos me atacam.

—Eu costumava me ressentir de você por me fazer todas essas coisas a mão armada. — eu digo. —Mas agora eu percebo que é como o jogo é jogado quando você sabe que alguém não te ama, e você sempre soube disso, não é Caleb? Você sabia que eu não te amava antes mesmo que eu soubesse. É por isso que você segurou-me da maneira que fez.

—Um dia desses, Íris... — Seu sorriso é possesso, louco e isso me faz tremer.

Eu coloco mais distância entre nós e fecho discretamente a faca colocando-a de volta na minha bolsa.

—É melhor que seja em breve porque, de acordo com Lo. — eu digo, soprando sobre a minha palma do jeito que ela fez naquele dia, —Seus dias estão contados.— A coisa mais próxima que eu já vi de medo entra em seus olhos. Se eu não sabia antes, eu sei agora. Lo é definitivamente mais foda do que eu sou. Eu seguro uma faca no pau de Caleb e ele mal parece nervoso. Eu lembro a ele das palavras de Lotus, e ele está com medo.

—Iris, você está pronta? — Isso vem de trás de nós. August caminha, vestido da mesma forma que Caleb em um suéter escuro e calça comprida. É aí que as semelhanças terminam. Caleb é brilhante como ouro de dezoito quilates, mas manchado e falso. Agosto é escuro, elevando-se sobre mim como uma parede proporcionando abrigo. Ele pisa no lugar ao meu lado e pega minha mão. Com os olhos nunca deixando o rosto de Caleb, ele se inclina para deixar um beijo no meu cabelo.

—Você precisa de algo, Caleb? — Ele pergunta sem emoção.

—Você não tem ideia. — responde Caleb, seus olhos frios e brilhantes, focados em mim.

—Eu vou dizer isso só uma vez.— Agosto não libera minha mão, mas entra no espaço de Caleb até que seus sapatos praticamente se tocam.

—Iris e Sarai estão sob minha proteção, e se você as incomodar, você estará me incomodando.

As palavras se estabelecem entre nós três.

—E eu vou fazer mais do que apenas quebrar sua perna, Caleb. — diz ele suavemente. —Você não pode vê-las, a menos que Iris diga isso.— —Você está tão enrolado em seu dedo mindinho—. Caleb ri cruelmente. —Ela tem sua boceta te dominando.—

—Sim, ela tem. — responde August agradavelmente, permitindo um sorriso.

—Com ciúmes? — O sorriso de Caleb cai. —Só lembre que eu tive essa boceta primeiro.— —Então você sabe que homem de sorte eu sou por ter Iris pelo resto da minha vida. —August ri. —Este é um exemplo em que eu terei antes do que o primeiro. Você teve sua chance. Você estragou tudo. Eu sou o que eles chamam no basquete.... Um finalizador.

A facilidade do falso evapora e o rosto de August se congela.

—Este é o único aviso que você vai receber, Caleb. A próxima vez que eu te encontrar tentando intimidar minha garota, você não vai jogar bola por um longo tempo.— Ele inclina a cabeça, seus olhos apertados cortando o ar pela tensão espessada. —E eu não vou me incomodar em disfarçar isso com uma jogada suja.

Eles se encaram por longos segundos, diluídos por sua malícia mútua. Eu sei o quão inteligente e insidioso Caleb é. Mesmo vendo August perto dele por alguns minutos me deixa nervosa. Caleb carrega um miasma do mal e eu estou engasgando com isso. Eu quero que todos com que eu me importo estejam tão longe dele o mais rápido possível.

—August—. Eu puxo sua mão. —Baby, vamos embora.— Os olhos de Caleb brilham para mim. Eu não pretendia provocá-lo usando o apelido carinhoso, mas eu não me importo que ele saiba que o que eu não tinha por ele, eu dou livremente a August. Ele finalmente desliza suas mãos nos bolsos e vai embora, assobiando.

Eu expiro uma respiração tão longa que fico tonta. Enquanto enfrentava Caleb, minha bravata estava alta e minha faca foi puxada, mas com ele fora, meus joelhos tremem e eu me inclino em August. Ele esfrega meus braços ligando nossos dedos com uma mão e colocando meu rosto com a outra.

—O que foi isso? — Ele pergunta, franzindo a testa. —Você está tremendo. Íris, o que diabos está acontecendo?

Um dia terei que contar a ele. Eu esperava que nunca tivesse e que eu poderia usar o NDA como minha desculpa. É realmente a vergonha, o constrangimento e o horror que eu não quero compartilhar com ele. Eu não quero que ele saiba dessas coisas que me aconteceram e que a mulher que ele ama é uma mercadoria tão quebrada. Eu vou ter que fazer ele jurar que vai manter segredo, e vai ter que prometer não ir atrás de Caleb, o que eu não sei se ele conseguirá fazer. Meus pensamentos estão em um redemoinho emaranhado.

—Eu vou te contar tudo em breve, ok? — Eu descanso minha testa contra seu peito. —Apenas não hoje. Podemos apenas ir para a casa da sua mãe? E aproveitar o jantar de Ação de Graças? — Eu levanto minha cabeça com um sorriso. —E comemorar sua vitória? Podemos fazer isso? — Sua expressão não muda ou suaviza quando eu o provoco, mas ele finalmente solta um suspiro cansado, passando as mãos pelo cabelo dele. —Você vai me dizer tudo em breve. — ele pergunta. —Porque vou perder a minha merda se eu encontrá-lo com você assim novamente. Que porra é essa? Ele está se arrastando com dificuldade e ....

—Sim. Eu vou te contar em breve, mas hoje não. — Eu fecho meus olhos e pressiono meus lábios apertados tentando segurar as lágrimas, a emoção que se eu soltar, eu não conseguirei parar. —Prometo.— Ele se inclina até nossos lábios estarem nivelados e leva o meu entre os dele, e o dia, o escrutínio, o medo, a ansiedade - tudo é eclipsado por isto. Por seus lábios, doces, urgentes e faminto por cima dos meus. De sua devoção.

—Eu apenas preciso ... — Eu deixei as palavras pairando em seus lábios. Tempo?

Espaço? Graça? Compreensão? Paciência? —De você. — eu respiro em nosso beijo, procurando tomar mais dele, tirar o máximo dele, com o que meus lábios podem segurar. —Eu apenas preciso de você.— —Você me tem.— Ele se endireita e olha para o carro onde sua mãe nos observa pela janela. —Uau. Minha mamãe está nos observando.

—Estou tão envergonhada. — eu gemo em minhas mãos. Eu não sei o quanto da interação ela pode ver com Caleb também, mas depois da nossa conversa nas arquibancadas, acho que pouco me importa.

—Ela provavelmente suspeitou que ficamos quando eu disse a ela que ficaríamos em um hotel esta noite.

—Nós vamos o quê? — Eu tinha assumido que ficaríamos na casa da mãe dele.

—Lotus vai ficar com Sarai. — diz ele. —E você e eu vamos passar a noite toda juntos.

A mãe em mim imediatamente quer protestar. Ninguém mais deveria ter que cuidar da minha filha. Eu deveria ser capaz de fazer isso, mas August tem que sair antes do sol nascer toda vez que estamos juntos.

Eu vou dar isso para mim mesma. Dar isso para nós.

Eu inclino minha cabeça em seu ombro quando nos aproximamos do carro e sua mãe que já estava sabendo, sorri. —Isso parece maravilhoso, baby.—

48

Íris O que eu estava pensando?

Meu reflexo no espelho zomba de mim. August e eu vamos ter uma noite sozinhos em um hotel de um bilhão de estrelas. Uma noite, quando ele não precisa sair.

Em vez de lingerie para tentá-lo, eu estou vestindo uma camiseta de basquete. Quer dizer, é a camisa dele, mas ainda assim. Não está tão sexy em mim como é nele.

Eu ajeito meu cabelo em volta dos meus ombros e sobre meus braços, cruzando um pé sobre o outro como Sarai faz quando ela tem que fazer xixi.

Bem, tudo o que você quer está no outro quarto, eu digo a garota no espelho.

—Então você tem que ir lá em algum momento.— Eu preciso disso. O jogo de hoje foi estressante. Ver Caleb foi um pesadelo. O jantar com a família de August foi ótimo, mas a antecipação da noite pairou sobre mim o tempo todo. O prelúdio de toques ocultos debaixo da mesa, beijos roubados no corredor, longos olhares carregados de promessa - isso me deixou excitada, equilibrando-me em uma borda fina. O jogo dos Stingers foi o fim de uma viagem, então August não esteve em casa, e nós não ficamos juntos há dias.

Lo é a única pessoa que eu confio para deixar Sarai durante a noite, com segurança, eu posso relaxar completamente.

Quando eu entro no quarto, eu nem percebo o mobiliário dourado, o tapete grosso, ou a vista deslumbrante da cidade. A única coisa que noto na enorme cama é o homem sentado ao pé dela.

August tomou banho pouco antes de mim, e ele não se incomodou em se vestir.

Ele é sempre um luxo para os sentidos. August nu, os músculos em seu estômago bem definidos, sua pele úmida, seu cabelo um caos de cachos bagunçados? Isso é algo supremamente irresistível.

Em meu negócio preciso saber as estatísticas de esportes, então eu sei qual é a envergadura de August, mas isso não é o mesmo que ver seus ombros esticados, um horizonte de músculos, ossos e carne bronzeada. Eu sei sobre sua altura, o quão alto ele pode saltar em pé, mas isso é um número plano. Não diz nada sobre as pernas de um homem de dois metros e cinco centímetros de altura, pernas longas e magras, com flancos e coxas cinzelados, ou o traseiro esculpido em barro, endurecido e polido no sol.

Ele é um lançador. Ele é um dos melhores da liga que já se viu. É mortal por trás do arco.

Mas eu conheço aqueles braços, esculpidos, como um refúgio, e aquelas —Alças. — suas mãos, como o lugar seguro onde eu deixo meu coração.

Seus olhos se arregalam em mim, uma varredura aquecida em meu corpo. — Droga, Íris.— Eu vou para ele, e ele me puxa para ficar entre as pernas dele. Seu pau, duro e quente, roça minha pele. Meus dedos dos pés enrolam no tapete e meus dedos se enroscam na seda escura do seu cabelo. Ele segura meus ombros e acaricia meus braços.

Há reverência nas mãos traçando a forma dos meus quadris através de sua camisa.

—Eu deveria ter usado algo sexy. — eu digo com pressa. —Como uma lingerie....

—Basta parar.— Sua risada sai, em um fio de fumaça. —Ver você usar minha camiseta com meu número é como um sonho molhado embrulhado em um trabalho de mão.

Ele descreve seu número, trinta e três, estampado sobre o meu peito com um dedo. Quando ele aperta e rola meus mamilos, meus joelhos ficam fracos. Eu agarro seus ombros, liso e de veludo, para me manter em pé. Suas mãos vagam pelas minhas pernas, rastejando sob a bainha da camiseta para minha bunda nua, apertando até que seus dedos se encontram na fresta da minha bunda. Com seus olhos trancados com os meus, ele espalha minhas bochechas e corre um dedo grosso ao longo daquele cume secreto e sensível. Como se puxasse uma alavanca, liberando umidade do meu corpo, umedecendo minhas coxas.

Furtivamente, uma mão desliza entre as minhas pernas, e por alguns momentos ele apenas acaricia meus lábios. Minha respiração fica irregular. Eu estou gemendo, uma menina sem vergonha, espalhando minhas pernas, silenciosamente implorando-lhe para me tocar lá. Para me abrir, invadir e possuir essa buceta.

August me provoca até que seus dedos estão encharcados com minha umidade, pedindo, oferecendo, com a súplica vazando pelas minhas coxas. Minhas unhas afundam em sua carne, exigindo mais.

Ele não olha para longe e nem eu, quando a boca dele, fumegante e insistente, possui um seio através da camisa.

Ele finalmente me espalha e toca meu clitóris.

—Oh.— Eu quero ir contra ele, fraca e ofegante, descansando minha testa na dele. —August.— Seu polegar me acaricia, repetindo a carícia e roubando mais ar a cada passagem. Ele puxa uma perna de cada lado para enquadrar suas coxas musculosas até que eu estou espalhada sobre ele, ar frio sussurrando sobre minha boceta quente e úmida.

—Eu quero foder você com minha camisa, usando o meu número.— Sua língua traça o comprimento do meu pescoço. —Monte-me, Iris.— Apenas aquelas palavras ditas exatamente assim - estou congelada no momento. Preservada em um bloco de gelo. Por um segundo, meu corpo fecha, baixa.

Esfria. Essas palavras me assombram.

Outro homem me comandou para montá-lo. Ele me disse para fazê-lo acreditar que eu o queria, mas eu não podia. Eu não fiz. Sua crueldade roubou minha paixão e me deixou com frio.

—Iris? — August chama, a preocupação em seu rosto, em sua voz, lembrandome onde estou. —Baby, você está bem? —

Eu pisco para ele em silêncio, engolindo minhas lágrimas, comendo minhas memórias inteiras e digerindo um pesadelo de muito tempo atrás. Eu concordo, meus lábios uma curva fria e vacilante.

—Beije-me. — ele sussurra, seus olhos tão macios, tão atentos.

Eu me lembro de uma noite mágica sob as estrelas, sob uma rua na véspera da grandeza. Uma noite cheia de risadas e confidências, cheia de promessas. E eu o vejo assim claramente, meu príncipe, pedindo um beijo.

E eu dou.

Eu o beijo como se o mundo acabasse hoje porque eu nunca vou tomar isso como garantido. Não a sua gentileza, quando eu conheci a crueldade muito bem. Não sua ternura, quando eu tenho lidado com mais ou menos no passado. Não é seu amor, quando eu estou possuída e maltratada.

Ele me derruba com seu beijo, meu príncipe, e eu me derreto nele.

Nós estamos peito a peito, com o número de August esmagado entre nós.

Eu pego seu pênis na minha mão, alinhando nossos corpos, e dois se tornam um em uma urgência carnal. Eu me ancoro pelos cotovelos presos em torno do seu pescoço, e nos beijamos até que eu estou tonta e nossas respirações emaranhadas em uma nuvem de felicidade. Sob a camisa, a palma da mão atravessa minhas costas, procurando a carne nua enquanto nossos quadris fecham, rolam e moem. Meu corpo aperta em torno dele, e nós rezamos, nós amaldiçoamos, nós gememos, nós acasalamos como se nossos corpos fossem feitos para esse momento.

O nosso amor, é um amor que reinventa - que descasca o céu do meio-dia procurando as estrelas, colecionando-as como conchas em um balde. Nós nos banhamos na poeira estelar, bebemos da Via Láctea e dançamos na lua. Nós quebramos o firmamento, olhando para o infinito e pisando no tempo e no espaço. Não há antes.

Não há depois. Agora à luz para sempre. Este momento pode morrer, mas esse amor nunca morrerá. O tempo não é uma linha. É um círculo e nós, August e Iris, nós estamos no centro.

*****

—Você viu as Portas Deslizantes? — Eu pergunto, pressionando minhas costas na parede rígida do torso de August.

Está escuro e estou apenas a alguns minutos depois de um orgasmo que deixou meu cérebro como um velho disquete limpo.

—O filme? — Suas mãos se movem no meu cabelo.

—Sim, Portas Deslizantes—.

—Kate Winslet? — —Não, Gwyneth Paltrow.— —Esse é o filme em que a sogra tenta matar ela? — —Não, isso é Hush.— —Por que você sabe tanto sobre Gwyneth Paltrow? — Brinca, beliscando meus lados e me fazendo gritar. —É estranho.— —Não é w.... OK. Então, em Portas Deslizantes, essa senhora ....

—Gwyneth Paltrow.— —Meu Deus. Sim . — eu concordo, rindo no travesseiro que nossas cabeças repousam. —Gwyneth Paltrow.— —Estou apenas esclarecendo.— —Então ela deixa cair este brinco no elevador.— —Um o que? Um elevador? — —É em Londres.Sim um elevador.— —Então ela deixa cair um brinco no elevador.— Eu ouço seu sorriso no escuro e espero uma batida para deixar meu silêncio avisá-lo.

—Ok, tudo bem.— Ele ri no meu cabelo. —Eu irei parar.—

Eu dou uma cotovelada no seu estômago. Ele —omphs. — e eu continuo.

—Bem, ela deixa cair o brinco e a história se ramifica nesses dois cenários diferentes.— Meu bom humor se dissolve como açúcar em vinagre. —Com esses dois homens diferentes.— August também não ri, mas encontra minha mão e prende nossos dedos sob o peso excessivo do edredom. Ele espera por minhas próximas palavras.

—Eu costumava pensar na noite em que nos encontramos o tempo todo.— Aperto meus lábios e pisco para trás lágrimas inesperadas. —Você queria me beijar fora do bar. — —E você me disse que você tinha um namorado.— Sua voz ficou sóbria também.

—Quando eu era ....

Espancada. Machucada. Ameaçada e Violentada.

—.... infeliz, eu imaginava que te beijava naquela noite. Apertando meus olhos fechados, desejando que eu pudesse apagar os anos desperdiçados entre o então e o agora. —Eu imaginava ter escolhido você, e que uma escolha mudaria tudo.

Ele está quieto. Eu não vou contar tudo a ele. Eu não vou contar muito a ele em tudo, mas será a verdade.

—Era como se houvesse esse universo paralelo onde eu fiz a escolha certa e ficamos felizes.— Eu luto para liberar as palavras que reconhecem o meu erro. —Mas eu sempre acordava e você não estava lá. Caleb sim.

—Neste universo alternativo. — ele diz suavemente, acariciando o correias entre meus dedos, —Sarai era minha? — Eu hesito, não tenho certeza do que ele quer que eu diga, então novamente eu escolho a verdade. Eu concordo. Ele deixa cair a cabeça na minha nuca e deixa um longo suspiro lá.

—Então nós estávamos lá juntos, porque é isso que me manteve indo quando você estava com ele.— Ele me rola de costas, pressionando seu antebraço pela minha cabeça no travesseiro. —Não que já tivesse acontecido, mas ainda podia.— Ele tira o

cabelo do meu rosto, olhando para mim na escuridão como se fosse a luz do dia e ele podia me ver claramente. —Aconteceu, Íris. Ele traz nossas mãos entrelaçadas aos lábios. —Isso não é um universo alternativo. Essa é a nossa vida, baby.

Eu quase não quero sorrir - como se minha felicidade pudesse quebrar essa ilusão, e eu vou acordar enrolada na beira da cama, olhando para o cano da pistola de Caleb. Mas eu não vou.

Amanhã vou acordar nos braços de August e meu passado, minhas memórias, Caleb - não pode me roubar isso.

—Posso te dizer uma coisa? — A voz de August me ancora neste sonho, estende um pouco mais.

—Claro.— —Eu quero acordar assim todas as manhãs. — ele diz, esperança levantando suas palavras. —E eu quero que nossos filhos quebrem a porta e pulem na cama com a gente.

Lágrimas se juntam nos cantos dos meus olhos e silenciosamente riscam minhas bochechas. Houve uma vez uma garota corajosa o suficiente para querer essas coisas, mas ela foi esmagada e moída em pó. Eu não sei se eu poderia encontrá-la novamente se eu tentasse.

—E eu vou fazer panquecas. — continua ele, seu entusiasmo crescendo. —E eu posso ensiná-los a jogar ou não. Eles não têm jogar basquete. Eu não me importo. Eu só quero que eles sejam nossos. Seu e meu.— Ele acaricia o polegar sobre o dedo na minha mão esquerda, que uma vez usou um anel de proteção e em outra vez um anel de escravidão.

As lágrimas não vão parar porque eu não estou pronta para colocar um anel nesse dedo ainda. Tanto quanto eu amo August, isso é um passo, um risco que eu não estou pronta para levar. Nem mesmo por ele. Ainda não. Estou preparada para a questão, tentando descobrir como dizer ao homem que eu amo um não.

—Se eu te perguntasse hoje a noite, Iris, você diria sim? —

Ele já sabe. Eu ouço a renúncia, a decepção em sua voz, e gostaria de poder surpreendê-lo. Eu não posso ainda.

Mas eu vou.

Eu vivi no inferno e meu caminho de retorno é uma jornada. Eu sobrevivi a um pesadelo, escapei de um monstro, e eu o enfrentei hoje. Eu posso não ser capaz de dizer sim a August esta noite, mas um dia eu vou.

—Eu sinto muito, August.— Eu balancei minha cabeça impotente e limpei as lágrimas. —Eu não posso dizer sim ainda.— —Eu sei, baby.— Ele aperta o braço em volta da minha cintura e enfia o queixo na curva do meu pescoço. —É por isso que eu não estou perguntando.—

49

August —Bom jogo, Rook. — Kenan diz quando saímos do ônibus.

—Você também.— Eu sorrio para ele, abaixando minha mochila no chão enquanto falamos. —Reunimos uma pequena sequência de vitórias aqui ultimamente.

—Um pouco.— O rosto severo de Kenan produz um sorriso. —No próximo ano nós seremos uma equipe de mais de quinhentos. — —Você acha? — Ele e eu vamos em direção à entrada do hotel.

—Se o Deck e a chefia jogarem suas cartas no projeto neste verão e nos arranjar mais algumas peças-chave, inferno, claro que sim. Estamos fazendo bem para uma equipe de expansão.— —Sim, estamos começando a ficar por cima. Esta noite foi ótima. Eu faço uma careta.

—Menos a neve. O último lugar que eu quero estar é encalhado em Denver uma noite a mais por causa do tempo.

—Você ligou para Iris para avisá-la? — —Estou prestes a fazer isso. Assim que nos instalarmos no quarto, eu irei.

—Como está sua prima? — Paro no saguão do hotel e olho para ele. —Você quer que Íris converse sobre você com Lo ou algo assim?

—O quê? — Ele olha para mim como se eu tivesse duas cabeças e um nariz extra.

—Porque você pensaria isso? — —Obviamente, porque você continua perguntando sobre ela.— —Ela.... ela já perguntou sobre mim?

Eu nunca vi Kenan —Gladiador— Ross hesitante, mas a expressão em seu rosto é provavelmente o mais próximo que ele já veio.

—Nunca. — eu respondo sem hesitação, meus lábios se esticando em um sorriso.

Kenan revira os olhos e me faz uma saudação com o dedo do meio.

—August, oi.— Decker caminha até nós da recepção, uma pasta em sua mão. — Posso falar com você por um segundo? — —Claro.— Eu deixo Kenan para trás antes que ele caminhe em direção ao elevador. —O que há, Deck? — —Venha se sentar.— Ele gesticula para um canto ao lado do banco de elevadores. É tarde e não tenho ideia do que se trata, mas espero que ele torne isso rápido.

Quero ligar para Iris assim que terminarmos desde que ela está me esperando esta noite.

—Hum, acabei de desligar o telefone em uma conversa com Avery. — diz ele, observando-me de perto.

—Legal—. Agora eu realmente não sei onde isso está indo. —Como ela está?

—Bem. Decker hesita e depois continua. —Quanto você sabe sobre o relacionamento de Iris com Caleb?

Previsivelmente, meus pelos se levantam. Os arrepios em minha pele se elevam.

—Eu sei que acabou.— Mesmo eu ouço a tensão na minha voz.

—Calma, West.— Os lábios de Deck apertam em torno das palavras. —Estou apenas tentando descobrir se você sabe... Um suspiro levanta seus ombros musculosos.

—Sabe o que, Deck? — Eu pergunto impacientemente. —Cara, cuspa de uma vez.— —Houve um arquivo entregue anonimamente para Avery hoje na estação . — diz Deck, as palavras arrastando sobre seus lábios.

—Ok. Que tipo de arquivo?

—Este aqui.— Ele desliza através da mesa para mim, mas coloca sua mão no topo, então eu não posso abri-lo. —É um arquivo de fotos. Hum.... fotos de Iris.

Minha mão dá um soco na minha perna. —Minha íris? — —Sim—. Simpatia enche os olhos. —Sua íris.— —Você viu as.... são fotos nuas? —Eu tento manter meu cérebro contido em meu crânio. —Dê-me o arquivo, Deck.— —Não são fotos nuas.— Ele mantém a mão sobre o arquivo e sopra para fora uma respiração prolongada. —Fotos dela espancada de uma forma muito ruim. E alguns registros médicos que detalham.... um padrão de abuso. — —Abuso? — A palavra, feia e dura, nem deveria estar na mesma frase que o nome dela. —Como quando ela era jovem? Alguém a tocou ou....

—Não, não quando ela era jovem. Mais, é, recente. Você não sabia? — Decker e eu nos encaramos. Eu sei o que está nesse arquivo. Talvez eu soubesse o tempo todo e não quisesse aceitar que isso poderia ter acontecido com ela. Muitas coisas que não foram adicionadas de repente ficar em colunas perfeitamente retas e igual a uma horrível soma.

—Caleb? — O nome está estrangulado na minha garganta. —Você está falando que Caleb a machucou? Ele colocou as mãos sobre ela? — Eu bato no arquivo na mesa com meu dedo indicador, raiva percorrendo meu corpo. —É isso que está aqui? —Esse filho da puta machucou minha menina? — —Sim—. Ele levanta a mão do arquivo. —Antes de você olhar isso, considere algo. Iris provavelmente teve suas razões para não dizer a você.

—Ela disse que assinou um NDA. Essa foi a única maneira que ela poderia garantir a guarda exclusiva de Sarai.— —Sim, bem, isso faz sentido.— Ele respira fundo e solta. —Considerando o que está nele, ela provavelmente nunca quis que alguém soubesse de qualquer maneira. Eu preciso te dizer outra coisa.

—O que mais? — Eu me levanto e passo em círculos apertados, colocando minhas mãos no meu cabelo. —O que é isso, Deck? — —August, ele.... ele a estuprou brutalmente.

Deus não.

Eu paro, chocado ainda, virando apenas minha cabeça em cuidadosos centímetros para ter certeza de que escutei bem.

—Ele.... ele estuprou ela? —Minha voz não consegue passar de um sussurro.

—Caleb? — Eu sinceramente não me lembro da última vez que chorei, realmente chorei, mas lágrimas queimam meus olhos e borram minha visão. Meu peito parece vazio, como se tivesse desmoronado e estivesse esmagando meu coração. Minhas mãos tremem quando eu as prendo atrás do meu pescoço. Eu estou me segurando - por minha sanidade, por minha compostura - mas tudo está escorregando através dos meus dedos.

—Foda-se!— Eu grito tão alto, que as conversas no saguão param, e todos os olhos se voltam para mim. Eu não me importo. Eu estou em espiral, pensando naquele filho da puta violando Íris. Dele abusando dela. Espancando ela. Eu chuto a mesa, e ela gira alguns passos no caminho de um casal caminhando para os elevadores. Eu me viro para a parede e soco, amassando o papel de parede do lobby. Amassando minha mão.

Meus dedos inchar e ficam vermelhos imediatamente.

—August, pare com isso.— Deck agarra meu braço, sua carranca severa. —Nós não temos tempo para birras. — —Birra? — Eu grito, minha voz como uma lixa. —Se alguém violentasse Avery, alguém batesse nela, o que você faria?

Ele fica quieto, um clarão de violência em seus olhos. —Eu ia querer matar ele.— —Certo. Então deixe-me ir encontrar Caleb.

—Mas eu espero ter pelo menos um amigo que me pare— Ele diz. —Olha, Caleb vai receber o dele. Esse arquivo não foi apenas para a Estação de Avery. Foi para todas as principais estações.

—Merda.— Eu arrasto minhas mãos sobre o meu rosto. —Esta será uma mídia de circo.— —Sim. Você pode querer classificar todos os seus sentimentos mais tarde e se preocupar com Iris agora. Eu acho que Avery foi uma das primeiras a conseguir, mas haverá repórteres e câmeras de TV na porta de Iris muito em breve, se já não tem.

—Eu não posso... — Eu puxo meu telefone para verificar a hora. —Quanto tempo você acha que nós temos?

—É tarde na costa leste. — diz ele. —Isso ajuda, mas podemos querer tirá-la de lá e conseguir algum controle sobre isso. Você pode acreditar que Donald Bradley já está com todos os seus advogados trabalhando duro nisso.

—Foda-se ele. — eu cuspo. —Quais são as chances que ele não saiba disso?

Caleb não mija sem ele assinar isto.— —Eu já tenho a nossa equipe de relações públicas trabalhando nisso.— Deck olha para seu telefone quando acende um alerta de e-mail. —De fato, é deles. Eu enviei o arquivo assim que Avery me falou para eles verem e descobrir como dar uma declaração já que o público sabe sobre vocês agora.

Se eu tivesse ido para Houston, teria quarenta e cinco milhões de dólares e talvez eu até estivesse a caminho de conseguir um anel, mas eu não teria Deck, alguém que é realmente um amigo e está sempre cuidando de mim.

—Obrigado, Deck. Eu ... — Emoção entope minha garganta. —Eu só .... Íris? Deus, ela é a coisa mais doce do mundo. E ela é.... ela é tão pequena. Como ele pode ....

A emoção prende um cotovelo no meu pescoço e me deixa sem chão.

—Hey. — diz ele rudemente, recuando e colocando as mãos sobre meus ombros.

—Vamos trabalhar com tudo isso. Eu prometo que ele vai receber o dele, August.

—Você tem certeza disso, Deck? — Eu pergunto amargamente. —Ele conseguiu— quando ele quebrou minha perna? Não, seu pai protegeu-o. E você e eu sabemos como é - como há um conjunto diferente de regras para atletas. Como nós

fechamos as fileiras e protegemos os nossos. Consequências não são garantidas. Eu não estou tendo desta vez. Eu estou dizendo a você, se ele sair disso, eu vou matá-lo eu mesmo.

—Mantenha a voz baixa. — diz Decker com os dentes cerrados.

—Você não pode ser impetuoso. Você me ouviu? Você tem um futuro brilhante que a maioria dos caras daria qualquer coisa para ter. E você tem uma garota, que a maioria dos caras daria tudo para ter. Você ficaria sentado atrás das grades para isso ir embora? Isso apagaria o que aconteceu com ela? Isso vai ajudá-la a criar a filha?

Estou quieto porque sei as respostas certas e não consigo dizê-las. Minha raiva precisa de uma saída e eu não conheço ninguém mais merecedor do que Caleb.

Eu quero meu pai.

O pensamento vem do nada e nem sequer faz sentido. Quem sabe mesmo se ele teria as palavras certas para dizer.

Apesar de ter tão pouco tempo com ele, ele sempre vem à mente quando estou em apuros ou em triunfo. Parece-me que o meu pai é importante e Caleb, aquele idiota desgraçado e degenerado, é pai de Sarai.

Ele não pode ter nenhuma parte dela. Ele não pode estar em sua vida. Ele não pode tocá-la.

—Ok.— Eu aceno para Deck para que ele saiba que minha cabeça está no jogo. —Entendi. Você fala com a equipe. Vou ligar para Iris. Eu preciso tirar ela fora de lá.

—O carro está a caminho. — diz Deck.

—O quê? — Eu dou uma olhada. —Que carro? — —Já tenho um carro a caminho da casa dela, pronto para levá-la ao aeroporto.

O avião da equipe vai levá-la e Sarai onde quer que você queira.— Meus ombros caem com gratidão e uma pequena medida de alívio. Eu não tenho meu pai, mas eu tenho Deck.

—Obrigado. — eu digo a ele. —Deus, obrigado, Deck, mas avise ao motorista.

Ela e Sarai estão na minha casa. Ela estava cozinhando o jantar para nós.— Eu paro, temendo a ligação que preciso fazer.

—Ela tem estado tão feliz, Deck. — eu digo. —Estamos tão felizes, e agora essa merda ....

—Está merda vai passar.— Ele começa em direção ao elevador e diz por cima do ombro: —Ligue para a sua garota para que possamos cuidar dela.— Cuide dela.

Eu não fiz isso. Eu a decepcionei. Como eu perdi isso?

Ele estava batendo nela quando a vi no Jogo das Estrelas? Eu sei que eu não a via com frequência naquela época, mas desde a primeira noite que nos conhecemos, eu sempre me senti tão ligado a ela. Como eu não percebi? Por que ela não me contou?

Não importa. Eu sei agora, e ela precisa de mim mais do que nunca.

50

Íris —Atrasado por causa do tempo? — Eu olho para a comida em vários estágios de preparação na cozinha de August, uma verdadeira festa da Louisiana.

Etouffe, camarão, feijão, arroz e pudim de pão. MiMi ficaria orgulhosa.

—Tudo bem. — digo a August, meu telefone pressionado entre o meu ombro e orelha enquanto meço a medida de uísque para o pudim de pão. —A comida vai estar aqui amanhã. Você estar amanhã em casa, certo? — Esqueça a comida. Eu só sinto falta dele.

—Você me pegou em um momento Lou Rawls por aqui. — eu brinco, esperando por ele rir de volta.

Há apenas silêncio do outro lado.

—Você vai ficar com a minha amada? — Eu canto uma pequena parte da música.... seriamente. —Lembra? — —Sim eu .... Eu lembro, —August finalmente diz, sua voz soando como se estivesse passando por um ralador de queijo. —Baby, há algo que preciso te contar. Nós não temos muito tempo.

Eu inclino minha cabeça para segurar o telefone corretamente. —Não tenho muito tempo? Por quê? — Eu pergunto. —August, você está estranho. O que está acontecendo? — —Decker veio até mim há alguns minutos e me contou.... —Ele limpa a garganta.

—Ele me disse que Avery recebeu um arquivo no trabalho hoje.— —Avery, sua namorada? A âncora esportiva?

—Sim. Foi um arquivo sobre.... baby, era um arquivo sobre você. — Largo o copo de medição e pedaços de vidro sujam o chão.

—Um arquivo? — Minha respiração está entrecortada. O sangue surge em minhas veias como o Mississippi preparado para transbordar. —Que tipo de arquivo? — A questão é supérflua. Eu já sei. Estou tão despedaçada por dentro como o vidro aos meus pés percebendo que o mundo vai saber o que aconteceu comigo. O que foi feito para mim?

August sabe.

—São fotos de você. — diz ele, engolindo com tanta força que eu ouço pelo telefone. Eu ouço a angústia em sua voz antes que ele diga as palavras. —Machucada, Íris. Ele bateu em você?

Ele me bateu? Não, eu venci ele no seu próprio jogo. Eu escapei. Eu fui para longe.

Eu sobrevivi!

Mas tudo que todos verão será uma vítima. Não Iris, mas a mulher de olhos pretos naquelas fotos com os lábios abertos e a mandíbula inchada duas vezes o seu tamanho normal. Tudo o que eles vão dizer é que ele bateu em você? Você deixou ele bater em você? Você ficou?

Fraca.

Idiota.

E eles não têm ideia de quem eu sou.

—August, eu queria dizer-lhe.— Eu digo, escondendo a minha vergonha. —Eu assinei um NDA.— —Você poderia ter me dito, no entanto. Íris, você deveria ter ....

—Desculpe-me, mas eu não preciso de uma palestra de ninguém sobre o que eu deveria ter feito.— Eu luto contra as lágrimas de mágoa e raiva. Não com ele. Mas com Caleb, e quem quer que tenha vazado isso, e todo o mundo. —Minha situação foi complicada além do que você possa imaginar. Se eu tivesse saído, deixado Caleb, ele teria conseguido a custódia de Sarai, e isso eu nunca permitiria. Eu morreria para evitar que isso acontecesse. —

Eu quase fiz.

—Nós vamos falar sobre isso mais tarde. — diz ele. —Eu não estou bravo com você. Deus, você acha que estou bravo com você? Por não me dizer? Nunca bebê. Eu estou bravo comigo mesmo por não ver isso. Por não .... Estou furioso com ele por.... — Ele puxa uma respiração fortalecedora e fala mais calmamente. —Agora, precisamos tirar você daí. Avery não é a única que conseguiu este arquivo. Cada grande estação de notícias tem isso.

Meus joelhos se dobram quando o tamanho da minha humilhação se aproxima em uma visão completa. Eu aperto o balcão e levanto a mão tremendo para a minha boca. —O que? Oh Deus.— —Um carro está a caminho da minha casa. — diz August, e ouço a calma deliberada de sua voz tentando me acalmar. —Pegue algumas coisas para você e Sarai, e o carro vai levá-la para o aeroporto. Onde quer que você queira ir.

Musgo espanhol. O rio Mississippi fluindo através das minhas veias.

MiMi deixou para Lo e eu a sua pequena casa na baía. Nós não decidimos o que queremos fazer, então a casa está lá vazia, esperando.

—Eu quero ir para a Louisiana. — eu digo. —Muitos não sabem sobre a casa de MiMi, que eu sou parente dela.— —OK. Os Wawes têm um avião que te levará até lá.

—E você? — Eu não quero parecer lamentável, mas eu preciso dele assim seriamente. Eu nunca quis ser dependente de um homem de novo, mas é muito tarde.

Nossos corações são interdependentes, e quando o meu está doendo, precisa dele. Quer ele. Eu quero ele.

—Eu estou indo até você, é claro.— Ele rosna ao telefone.

—Deus, eu estaria aí agora se não fosse por essa maldita neve em Denver. Assim que eu conseguir um voo daqui, eu vou. Somente me envie o endereço.

—Ok—. Meu batimento cardíaco diminui um pouco.

—Um motorista irá levá-la ao aeroporto, e um cara da equipe de segurança irá com você até a casa. — Meu sangue congela. —Não. — eu digo. —Não. Eu não quero isso. Eu não quero um guarda-costas ou segurança ou.... não. Só você, August.

—Iris, de jeito nenhum eu vou deixar você e Sarai irem para o meio do nada sozinhas durante esta tempestade de merda . — ele grita.

—Está certo. Você não está me deixando fazer nada . — eu grito de volta. —Eu estou dizendo a você que eu não vou ter um homem estranho ficando comigo e minha filha. Fim da história.— —Mas Iris— —Você leu o arquivo? — Eu pergunto abruptamente.

Estamos separados por milhas e por um oceano de silêncio flutuando entre nós.

—Não. — ele finalmente responde. —Você queria me dizer, e eu sei que você odeia sua história, sua vida está fora do seu controle. Que todos os outros possam julgar e interpretar você. Pelo menos comigo, eu quero que você seja capaz de contar sua história. É assim que eu quero ouvir sobre isso.— Meu príncipe.

Ele me vê. Ele conhece-me. Ele me ama e agradeço a Deus por uma segunda chance.

—Obrigado por isso, August. — eu digo, engolindo as lágrimas.

—O guarda-costas de Caleb me manteve naquela casa. Para ter certeza que eu nunca conseguiria deixá-lo. Ele ficou parado enquanto Caleb me batia e me estuprava.

A palavra sobem do inferno pela minha garganta, queimando e ardendo em meus pulmões.

—Eu fui .... Eu fui estuprada por Caleb em uma.... em uma base regular em... — Eu paro pelo palavrão suavemente proferido do outro lado da linha. Tudo corre de volta

tão vividamente que meu couro cabeludo dói quando eu penso em Caleb me puxando pelo cabelo.

—Iris, Deus.— Eu consegui segurar minhas lágrimas, mas eu as ouço em sua voz - a agonia por mim. —Baby, eu quero estar com você agora mesmo.— —Eu sei. Eu quero isso também. Hoje à noite? —Eu pergunto com esperança. — Você acha que consegue chegar lá esta noite?

—Se eu tiver pegar um ônibus para a cidade mais próxima que possa me levar, eu vou. Eu prometo.— —Apenas sem guarda-costas. Por favor, — eu sussurro. —Eu sei que é bobagem mas-— —Nenhum guarda-costas. — ele concorda, ainda relutantemente. —O motorista deixa vocês na casa. Você só vai ficar lá algumas horas sem mim, e eu vou te ver esta noite.

Desligo o fogão e abandono toda a comida. Eu lembro disso. Lembro-me da minha família correndo, perseguida por uma tempestade gigante. O pânico, a histeria.

O terror. Eu sinto tudo isso a caminho do aeroporto e após, voando para a Louisiana.

Graças a Deus por Sarai.

Ocupando-a, acalmando-a no avião, alimentando-a quando ela está com fome o negócio da maternidade ajuda a tomar minha mente fora da tempestade zumbindo ao meu redor, pegando força com cada pessoa que ver esse arquivo. Eu não estou pesquisando ou navegando na rede. Eu não quero saber o que está acontecendo.

Quando for necessário, eu falarei. É só quando estamos dentro e o motorista está voltando para a estrada principal que eu realmente paro para pensar. Para me tirar do piloto automático e processar as implicações do arquivo vindo à tona.

Alguém estava lá fora para entregar Caleb? Não me surpreenderia. Certamente, eu não sou a única com quem ele tem sido cruel. August sabia que ele era um idiota.

Andrew sabia disso. Andrew me ajudou com os relatórios médicos.

Andrew?

Caleb tinha algo sobre Andrew para mantê-lo sob seu polegar. Essa foi a vingança de Andrew?

Se sim, muito obrigado, amigo.

Sarai já tomou banho e está com sua camisola preferida, uma camiseta do San Diego Waves, e eu estou vestindo uma das camisetas de August que eu peguei de seu casa quando meu telefone tocou.

—História, mamãe. — Sarai diz com ar de tristeza, segurando sua cópia de boa noite lua.

—Mamãe vai ler. Apenas espere. —Eu corro para a cozinha onde deixei meu telefone, certificando-me de verificar o identificador de chamadas antes de responder.

—Ei. Obrigado por ligar de volta tão rapidamente.

—Claro, menina.— Simpatia e raiva se misturam em sua voz. —Eu gostaria de estar aí. Estou presa aqui em Nova York até o final de semana. Como isso aconteceu? — —Eu não faço ideia. Uma cópia do arquivo foi entregue à Avery Hughes. Ela está namorando Mack Decker, um dos principais executivos do Waves, e ela deu-lhe uma informação antecipada.

—Você está bem? — A preocupação suaviza a audácia habitual de Lo. —Você sabe que você não tem nada do que se envergonhar.

—Sim, eu sei.— Meu riso soa oco. —Mas todo mundo vai me julgar de qualquer maneira. Fazer suposições. Presumir saber. Eu

nunca quis que isso saísse. Era

puramente uma ameaça para manter Caleb fora de nossas vidas. —Eu estou no sofá de flores da MiMi. —Cara, este é um sofá feio.— —O quê? — Lo ri. —Aquele na sala de estar? — —Sim. É como um daqueles jacarés no bayou andando pelo jardim.—

—Sim, é ruim. — ela diz, e nós compartilhamos uma risada que morre ao mesmo tempo. —Eu sinto muita falta da MiMi.— —Ela foi incrível.— Eu deslizo os cantos dos meus olhos, surpreendida pelas lágrimas. —Eu gostaria de ter tido mais tempo com ela.— —Você teve o tempo que você deveria ter. Eu acredito que nós vamos para onde deveríamos ir quando é preciso e que as pessoas estão em nossas vidas quando deveriam estar.

—E se eles nunca devessem terem estado em sua vida? — Mordo meu lábio. — Eu gostaria de nunca ter conhecido Caleb.— —Ele é um babaca, mas sua experiência com ele lhe ensinou muito sobre si mesmo e fez você mais forte do que qualquer um que eu conheço.— —Sim, certo. — eu zombo, pegando uma flor desbotada no estofado.

—Ouça-me, Bo.— A voz firme de Lo chama minha atenção. —A luta te fez mais forte. Lição aprendida. Siga em frente e mostre ao mundo como se parece uma sobrevivente.

—Eu apenas me sinto assombrada por meus erros. — eu sussurro, apertando meus olhos fechados. —E como todo mundo vai me ver como uma mulher fraca.— —Fraca? — Lo zomba. —Foda-se. Eles não estiveram nos seu lugar, não tiveram que lutar por suas vidas e pela vida de seus filhos, não precisaram sobreviver ao que você sobreviveu e viveram para contar, eles não têm direito de julgarem.

—Lo.— Eu não posso gerenciar mais nada.

—Você tem Sarai. Você tem August. Você me tem. Você tinha MiMi . — diz ela com veemência. —Uma pessoa em sua vida foi um idiota, e você o despejou assim que pôde. Tenho orgulho de você.— As palavras se espalham sobre mim como pomada, e eu não posso falar por causa da emoção me sufocando - por causa do quanto isso significa.

—Eu acho que August está perdendo a cabeça. — diz Lo depois de alguns segundos de silêncio, mudando de assunto.

—Muito bem.— Eu enfio meus dedos pelo meu cabelo emaranhado e farejo. — Ele estava tentando muito ficar calmo por minha causa, mas —cometer um assassinato— estava todo em sua voz.

—Ele te ama.— —Sim, ele ama.— Eu sorrio mais. —Eu também o amo.— —Você parece muito melhor do que eu pensei que você estaria.— —Eu me sinto melhor.— Eu dou de ombros. —É como, sim, eu odeio que as pessoas saibam, e eu não sei o que isso vai significar para Caleb – sua carreira, patrocinadores e todas essas coisas. Ele é tão isolado por seu dinheiro e poder de seu pai. Eu não acho que isso vai levar ele para baixo. Estou mais preocupada com ele querendo a custódia de Sarai em algum momento.

Meu telefone sinaliza uma chamada recebida.

—Ei, é August. — eu digo apressadamente. —Eu ligo depois para você.— Eu atendo e me sento no sofá feio. —August, oi.— —Oi—. Ele parece cansado. —Estou a caminho.— —Você está no avião? — Eu pergunto, minha voz e meu coração se levantando.

—Melhor ainda. O voo acabou de pousar e eu estou no carro. De acordo com o navegador, eu devo estar aí em duas horas.

—Obrigado, August.— Algumas das tensões no meu peito diminuem sabendo que ele está vindo.

—Baby, não me agradeça. Não há outro lugar que eu queira estar agora.

—Espera.— Eu me sento, franzindo a testa, mentalmente coletando datas e em formação. —Você não tem um jogo em San Diego amanhã à noite? A que horas é o seu voo de volta?

—Eu não vou voltar amanhã.— Ele solta um suspiro cansado.

—Eu disse ao Deck que precisava tirar um dia e ele concordou. Eu estou pulando esse jogo.—

—Para ficar .... ficar aqui comigo?

—Eu te disse que se você fosse minha, eu jogaria com você nas cinco posições.— O som de um sorriso rompe sua voz. —Você é o meu centro, Íris.— Eu não respondo, mas absorvo sua promessa para mim. Sua devoção a mim.

—E nós precisamos conversar, —ele continua antes de hesitar.

—Talvez você precise falar com alguém em breve? Um conselheiro ou alguma coisa.— —Eu tenho um conselheiro. — eu respondo baixinho.

—Você tem? Quando você vê o conselheiro? Como eu não sabia disso? — —Eu liguei para um serviço de aconselhamento para sobreviventes em um abrigo das mulheres em San Diego. — Eu limpo minha garganta. —Eu tenho muita bagagem para arrumar.— —Posso ir com você?. — Pergunta ele. —Para conversar com eles e perguntar como eu devo lidar com as coisas? Ou como posso te apoiar? Eu só .... Eu quero matálo, Íris.

—Eu sabia que você iria querer algo assim e que você teria que vê-lo o tempo todo nos jogos, eventos, o que for. É por isso que eu-— —Mamãe!— Sarai grita do outro quarto.

—Deixe-me ir ver o que ela quer.— —Diga a ela .... que Gus a ama . — diz ele, relutante o apelido.

—Ela vai crescer com isso.— Eu sorrio, porque ele legitimamente odeia o apelido.

—Talvez.— —Jared não tem.— —Eu sei, mas Jared ...

—Mamãe!— Sarai chama novamente.

—Vá. Você está sendo convocada . — diz ele. —Eu te amo. Eu a verei em breve.— Sarai está sentada na cama quando eu entro no quarto que costumávamos compartilhar. Seus olhos estão arregalados, seus cílios úmidos e arredondados, seus cotovelos ondulados se estendem até mim.

Sento-me na cama e a puxo para perto, tocando seu cabelo, que agora atinge o meio das costas. Ela está crescendo tão rápido. Eu mal consigo lembrar da época em que me ressenti por tê-la, que não a queria. Agora ela é tudo para mim e eu não quero perder nada, então eu tenho o máximo possível com ela que posso.

—O que há de errado, princesa? — —Eu .... Eu vi um monstro, —ela sussurra, sua voz tremendo.

Ela está tremendo em meus braços.

Eu recuo e estudo seu rosto. O medo real escurece o azul dos olhos dela.

—Sonho ruim? — Eu beijo sua testa e esfrego suas costas. —Quer me falar sobre isso? Como era o monstro?

Seus olhos se fixam no meu ombro, e ela olha sem piscar por alguns segundos antes de responder: —Papai—.

O pânico suga a respiração do meu peito e antes que eu possa perguntar o que ela quer dizer, um som atrás de mim me transforma em gelo.

—Olá princesa.— Eu viro minha cabeça ao redor. Caleb está inclinado contra o batente da porta com os braços cruzados sobre o peito.

Eu nunca o vi tão desgrenhado. Sua calça jeans e camisa estão enrugados.

Sombras e bolsas se escondem sob seus olhos. Pela primeira vez, o dourado está manchado.

Eu me levanto e posiciono meu corpo na frente de Sarai.

—Caleb.— Eu aliso minha voz, amansando os caroços de medo e ansiedade. — O que você está fazendo aqui? —

Seu sorriso é diabólico, zombando da minha tentativa de proteger nossa filha. — Quer dizer que você não estava me esperando?. — Ele pergunta, um fluxo escuro de riso percorrendo sua voz.

Talvez eu estivesse. Em algum nível, eu sabia que sem as restrições que eu impus sobre ele, Caleb viria atrás de mim, mas eu não achava que ele me encontraria aqui.

Ele provou que eu estava errada.

—Você acha que eu não sabia onde estavam minhas garotas? — pergunta, sua voz uma ameaça escancarada. —Eu tinha os olhos em você desde o momento que você saiu do hotel até chegar aqui na primeira noite.

Ele entra mais profundamente no quarto e a cada passo que ele dá mais perto da cama de Sarai, um parafuso gira na minha espinha até que eu sou um fio tenso pronto para tirar. Eu não quero fazer movimentos bruscos ou lutar aqui. Se eu puder tirá-lo desse quarto....

—Sarai, você lembra de mim? — Ele chega ao meu redor para tocar o cabelo dela.

Sarai acena e diz: —Papai—.

—Isso mesmo. — diz Caleb, parecendo satisfeito. —Eu sou seu pai. Você gostaria se você e mamãe pudessem vir viver comigo? — Minha garganta implode, prendendo um grito dentro. Cavo minhas unhas dolorosamente em minhas palmas, mas isso é bom. A dor me mantém afiada e consciente.

—Eu quero morar com Gus. — diz Sarai, claro como o dia.

Eu fecho meus olhos, minha cabeça caindo para frente, porque eu acho que minha filha pode ter acabado de me condenar a morte.

—Gus?. — Pergunta Caleb, franzindo as sobrancelhas escuras de ouro juntas. E então seus olhos trancam na camiseta do San Diego Waves que ela está vestindo na cama. —Isso está certo? —

As palavras são pedras arremessadas na cama, mas ela não percebe e responde honestamente, acenando com a cabeça.

—Vamos conversar na sala de estar, Caleb. — insisto, forçando-me à tocar o braço dele e puxá-lo. —Sarai estava tendo um sonho ruim mas precisa dormir.

Seus olhos azuis violeta escuros permanecem por longos segundos. Sarai, perversamente, parece mais alerta do que ela tem estado o dia todo, como se não fosse a hora de dormir.

Finalmente, Caleb entra no corredor. Eu tranco a fechadura da porta de Sarai e rezo para que ela não descubra como sair. Tanto faz o que acontecer comigo nos próximos momentos, eu não quero que ela veja isso. Eu tenho que saber que ela está segura ou não posso me concentrar totalmente em sair dessa viva.

Minha mente está no ciclo de giro, zumbindo com armas possíveis, rotas de fuga, distrações - qualquer coisa para segurá-lo até August chegar. Eu decido sobre o redirecionamento - protelando-o, fingindo que ele não veio aqui para me matar.

—Eu não liberei esse arquivo, Caleb.— Eu gesticulo para ele se sentar no sofá enquanto eu tomo o assento a alguns metros de distância. Ele enruga a testa, perguntando se realmente vamos jogar este jogo, mas encolhe os ombros como se ele tivesse todo o tempo do mundo para me lembrar o quanto ele gosta de me machucar.

—Eu sei disso.— Ele se senta no sofá feio, espalhando seus braços longos nas costas. —Andrew fez. Desgraçado.— —O que você tem sobre ele? — Ele parece surpreso por um momento antes de encolher os ombros. —Ele acidentalmente deu a sua namorada na faculdade alguma droga de forma exagerada que ele estava experimentando, e ela morreu.

—O que? Meu Deus.— —Eu cuidei disso para ele. — diz Caleb. —Mas, é claro, que ele devia a mim. O idiota confessou e me denunciou.

—Eu sinto muito.— Eu tentei fazer cara de preocupação. —Teve muita repercussão?

Talvez tenha sido a coisa errada a perguntar. A adrenalina correndo através de mim está atrapalhando meus pensamentos e deixou meu instinto de luta ou fuga esgotado. Não há —sentar-se para conversas banais com o instinto do seu predador, mas essa é a rota que eu tomo porque em uma luta física com Caleb, eu não teria chance alguma.

Quanto mais eu atrasar um confronto físico, mais perto de August chegar.

—Repercussão? — Ele solta uma risada como o cão raivoso que ele é.

—Eu fui cortado dos Stingers, perdi todos os meus patrocínios em uma questão de horas, e meu pai basicamente me deserdou —.

—Seu pai?. — Pergunto, chocada porque o senhor Bradley sempre navegou em águas agitadas por Caleb.

—Muito condenável, eu acho.— Caleb balança a cabeça. —A Liga está tomando uma linha muito dura sobre isso, e meu pai não pode ser visto no lado errado disso.

Provavelmente me fazendo um exemplo.

—Eu sinto muito. — eu minto.

—Sente muito. — ele cospe, sentando-se para frente de repente e encolhendo o espaço nos separando. —Isto é culpa sua.— —Não. Eu mantive a minha parte do acordo.

Minha mente zumbe como uma máquina, pensando em um plano para escapar enquanto eu assisto sua pele arrepiada, seus olhos estreitos, e seus punhos abrindo e fechando, como se ele estivesse coçando por algo para socar.

—Então você cumpriu. — ele admite. —Mas infelizmente para você, todos os meus.... incentivos, digamos, para deixar você ir e ficar sozinha ... — Seu rosto bonito se enruga com um meio sorriso. —Se foram.— Não sei se ele se move primeiro ou se eu me movo. Eu não sei se o predador e presa estão de alguma forma psiquicamente ligados e nos movemos em harmonia, mas

se torna uma festa de caça. Ele é o cão e eu sou o coelho. Eu corro por ele para a cozinha.

Passos pesados e rápidos comem o chão atrás de mim.

Se eu puder simplesmente pegar minha bolsa no balcão.

Está à vista quando ele circula minha cintura por trás e levanta-me fora do chão.

Tento agitar meus braços, chutando as suas pernas, em uma tentativa de soltar-me, lutando contra membros. Ele me joga no chão.

Eu deslizo pelo linóleo e aterrisso na frente da pia. Eu estou lutando de joelhos quando ele pega um punhado do meu cabelo e bate minha cabeça no gabinete.

Eu não sinto esse tipo de dor há muito tempo, mas você nunca esquece - a mágoa que floresce de um único ponto e infecta todo o seu corpo. A sala se inclina e o sangue corre para os meus olhos.

—Caleb, por favor.— Eu forço minha língua a se mover. —Eu posso explicar.— —Explique!. — Ele grita, agachando-se assim sua respiração sopra sobre o meu rosto. —Você pode explicar por que você transou com ele, Iris? — Oh Deus.

Ele limpa o sangue do meu rosto carinhosamente, mas depois agarra minha mandíbula em uma mão grande até que eu tenha medo de quebrar. —E você deu a minha filha para ele cuidar. — ele sussurra.

—Não, eu—— As costas da sua mão mandam minha cabeça virar no meu pescoço, uma flor em um caule frágil. O inchaço já começou. Minha testa e minha bochecha palpitam ao ritmo familiar dos batimentos do meu pulso. Ele toca minha coxa, logo abaixo da camiseta de August. Eu fujo para longe de seu toque, mas ele me arrasta de volta pelo meu tornozelo, rapidamente prendendo-me no chão e plantando-se entre as minhas coxas.

Ele prende meus pulsos em uma mão.

—Eu senti sua falta, Iris.— Ele respira as palavras no meu pescoço, seu pau pressionando minha calcinha. Eu contorço meus quadris, tentando desalojá-lo.

—Não. Caleb. — Minha respiração ofega com um esforço infrutífero.

—Não.— —É isso que você diz para West? — Ele grita no meu ouvido. —É isso que você diz para West, Iris?

—Mamãe!— A voz de Sarai nos alcança por trás da porta trancada do quarto.

—Tudo bem, baby. — eu respondo, lutando contra as lágrimas que vão deixá-la mais ansiosa. —Estamos jogando um jogo, ok? Mamãe irá em breve.— —É isso que você pensa?. — Pergunta ele. —Que vamos voltar para os negócios, normalmente? Depois disto? — —Se você conseguir ajuda. — eu digo em um tom tão razoável quanto é possível gerenciar com um homem determinado a me levar pela força . — você pode vê-la. Você pode fazer parte da vida dela. Você pode voltar aos Stingers. Seu pai vai voltar atrás.

Não há como dizer o que o seu pai pode fazer.

—E você volta para casa?. — Ele pergunta, seus olhos quase tristes, sua boca uma linha melancólica desenhada no meio de sua loucura.

O que eu disse?

—Talvez. — eu minto. —Se você receber a ajuda que precisa, poderíamos ver, Caleb.

Seu aperto no meu pulso relaxa um pouco, apenas o suficiente. Eu ataco. Eu o empurro com todas as minhas forças. Sua massa muda. Eu pulo em pé e mergulho para a minha bolsa no balcão. Mal consigo chegar quando ele me pega, pressionando meu estômago dolorosamente na borda afiada do balcão.

—Estou farto de falar. — ele grasna no meu cabelo. Uma mão solta seu cinto enquanto seu braço musculoso me circundam, prendendo meus braços para os meus lados. Sua mão se atrapalha embaixo da minha camisa e eu ouço minha calcinha rasgar.

—Não!— Eu grito e luto, luto com cada grama de resistência que tenho.

Os soluços agitam meus ombros e minha cabeça se inclina para frente impotente. Ele está cutucando, duro e excitado, quando ele muda e tenta entrar. Eu abro um braço solto apenas o suficiente para eu virar, e a borda do balcão escava nas minhas costas. Eu dou um tapa na cabeça dele e soco descontroladamente. Seus dedos, grossos, longos e fortes, agarram meu pescoço, apertando impiedosamente, não se mexendo mesmo quando arranho ele, desesperada por ar. Minha visão escurece e as estrelas aparecem, círculos brilhantes de luz penetrando no cobertor de veludo caindo sobre meus olhos. Com o último pedaço de minha consciência, eu me alongo para minha bolsa, arrasto-a para mim. Eu pego a faca de joias da MiMi. Inclinando-me para baixo, empurro cegamente, afundando a lâmina na carne.

Ele uiva, pulando para trás para pegar sua perna jorrando sangue. Eu passo por ele fora da cozinha, ofegante, massageando minha garganta, tropeçando no chão. Se eu puder apenas levá-lo para fora, longe de Sarai.

Estou quase na porta da frente quando um som dispara atrás de mim. A dor explode no meu ombro com força atômica, me fazendo cair. Eu agarro meu ombro, sangue correndo pelos meus dedos.

Ele atirou em mim.

Em todos aqueles meses ele me segurou contra a minha vontade com aquela arma, ele nunca realmente atirou em mim.

Ele quer me matar.

—É inútil correr, Iris.— Ele arrasta a perna ferida atrás dele até a parede onde eu caio, tão desorientado de dor, que eu mal consigo me mexer.

—Eu nunca quis machucar você, baby.— Ele empurra meu cabelo para trás com o cano da arma, me fazendo estremecer. —Eu só queria te amar, mas você estragou tudo.

Uma risada amarga quebra meus lábios. —Você está mentindo seu merda. — eu sussurro. —Eu não posso nem contar todas as maneiras que você me machucou.—

Eu não espero que ele responda, mas continuo, ignorando a cratera fervendo no meu ombro.

—Eu tenho um dente quebrado.— Eu bato um molar no lado. —Certo aqui. Eu perdi vinte por cento da audição no meu ouvido direito quando você arrebentou meu tímpano. Você fraturou meu pulso e nunca mais curou corretamente. Dói o tempo todo.

Eu sofro o tempo todo.

—Você não fez nada além de me machucar.— Lágrimas e sangue da minha ferida na cabeça se misturam no meu rosto.

August.

Seu nome sussurra através dos meus pensamentos. Eu faço uma oração silenciosa para que Sarai possa passar por isso, que August vai cuidar dela. Que ele e Lo vão se certificar de que ela não me esqueça.

A tristeza, ampla e profunda, me engole, por todos os momentos perdidos com ela e com August que eu nunca vou ter. Minha segunda chance roubada.

—Novas regras. — diz Caleb, empurrando a arma para o meu lado. —Nós moramos juntos ou não moramos. Essas são as regras. Eu tenho um presente para você.

— Ele puxa algo pequeno do bolso de sua calça jeans, abrindo a mão para revelar o anel de amuleto de MiMi. Ele brilha contra sua palma, tão despretensioso, tão poderoso.

Eu sei que não consigo ouvir a voz dela, mas a visão do anel de MiMi trabalhado para me proteger traz suas palavras, conversando comigo nesta mesma casa, de volta à mente.

Você é pura. Você é o suficiente. Você é forte. Ele não pode te machucar.

Forte o suficiente para revidar. Forte o suficiente para vencer.

Força. Dignidade. Coragem. Todas essas coisas pertencem a você.

Pegue-as de volta.

—Eu só queria que ficássemos juntos. — diz Caleb, sua tristeza, sua loucura e crueldade se contorcendo em sua voz. —E em um caminho ou outro, nós estaremos.

Tudo acaba esta noite. O inferno faz.Suas regras. Sua ditadura. Sua namorada. Por muito tempo, ele agiu como se ele fosse meu dono, mas eu não sou dele. Ele não recebe a última palavra. É a minha vida. Meu corpo. Meu espírito.

Seu para manter e seu para compartilhar.

Há um reservatório na minha alma. Uma poça de força, deitada em espera.

Como o Mississippi de MiMi, ele surge em minhas veias, me limpando, me renovando, me imbuindo com o poder de mil sacerdotisas. Emprestando-me a coragem antiga nascida à mil anos antes.

Eu bato meu punho em sua perna machucada, saindo do caminho quando ele agarra a ferida. Eu empurro contra ele, mudando nossos corpos até que a arma voe de sua mão. Nós dois mergulhamos para isso, sangue vazando do meu ombro e jorrando de sua perna. Nossas mãos envolvem o barril e o cabo. Ele me pressiona para o chão, e nós brigamos e nos atrapalhamos até nossos dedos se sobreporem no gatilho, a arma encravada entre nossas barrigas. É ele ou eu.

Ou talvez seja nós dois, porque juntos nós puxamos o gatilho.

51

August Todo filme de terror que eu já vi vem à mente enquanto eu dirijo o longo caminho para a casa de MiMi. —Isolado— foi a palavra que Iris usou. Essa é uma palavra durante o dia. À noite, —assustador como o inferno— parece mais apropriado.

Quando eu finalmente estaciono na garagem, o carro alugado é a primeira coisa que vejo. Íris estava convencida de que o segurança não ficaria. Eu não posso nem pensar sobre suas razões sem quase arrebentar um vaso sanguíneo.

Caleb tem muito a responder, e eu pretendo ver pessoalmente ele pagar. Não vai ter o dinheiro dele, o poder de sua família ou o tapete que nós gostamos de varrer a merda para salvá-lo desta vez.

O carro não faz sentido, e quanto mais eu chego na casa, com minha mochila a tiracolo, mais cauteloso me torno. A porta abriu-se, em um convite misterioso para entrar.

A casa é tão pequena, fazendo a cena na sala da frente inevitável. É a primeira coisa que vejo, e tenho certeza que vai assombrar-me até eu morrer.

—Iris.— Eu digo o nome dela em voz alta, mas eu não escuto. Eu não escuto qualquer coisa. As palavras estão abafadas. Estou debaixo d'água, afogando-me, meus pulmões ardentes, membros pesados, lutando para subir, lutando por ar.

Minha íris.

Deitada em uma poça de sangue. E aquele monstro em cima dela. Há muito sangue, e não sei onde ele termina e ela começa e qual sangue está vindo de onde. Por um segundo, eu estou imóvel na porta, preso em uma foto trágica, mas depois de todos os sons que chegam, estou em movimento, desesperado e frenético.

Eu empurro o peso morto do corpo de Caleb para o lado.

—Merda. Merda. Merda.—

Íris está no chão, usando uma das minhas camisas. Está empurrada para cima além do topo de suas coxas. O sangue floresce em seu torso encharcando a camisa da barriga ao ombro.

—Íris? — Eu toco seu braço, gentil, hesitante e desesperado.

—Baby? — Eu procuro por sinais de vida. Eu não respiro enquanto meu coração espera para saber se está irreparavelmente quebrado.

Quando seus olhos se abrem lentamente, é o amanhecer. É madrugada. Este momento coloca tudo em perspectiva, porque apesar de todas as coisas que tenho, se Iris se for, não tenho nada.

—August!— Ela tenta se sentar, e eu pego seu corpo sob o meu então a cabeça dela pode descansar no meu joelho. —Sarai. Onde ela está? — Meu coração se agarra quando não vejo Sarai. Ele fez algo para ela? Mas então um som da parte de trás da casa filtra minha consciência, insistente, mas fraco.

—Eu a escuto nos fundos. Ela está chamando você.

Iris solta um longo suspiro e acena com a cabeça. —Eu tranquei o quarto dela.

Ela ainda deve estar lá, —ela diz, sua voz rouca. Ela olha para o lado, focando no homem deitado a poucos metros de distância. —Ele está morto? — Seus lábios tremem. Ela está tremendo em meus braços. Sua bochecha está inchada e sangue corre pelo rosto dela. Seu pescoço tem marcas de listras pretas.

Deus, espero que ele esteja morto.

—Eu .... amor, eu não sei . — eu digo. —Eu preciso ligar para a emergência. Há muito sangue.

—Não é o meu sangue.— Ela faz uma careta e levanta a mão, lentamente, para tocar o ombro dela. —Um pouco é. Ele atirou no meu ombro.

Filho da puta.

Eu aperto minha testa e pego seu cabelo para me manter concentrado nela e não cometer uma loucura. O desejo de matá-lo é uma dor nos meus ossos. Faz meu coração contrair.

—Ele está baleado, no entanto. — diz ela fracamente. —Nós lutamos e eu atirei nele.— O orgulho faisca em seus olhos, entorpecido para o marrom.

—Você fez bem, Iris. —Eu corro uma palma trêmula sobre o cabelo dela, e meus dedos saem vermelhos e pegajosos de sangue. —Jesus, meu bem. Tem certeza de que você está ....

—Ele está morto? — Ela corta, seu aperto no meu braço apertado. Os olhos dela estão largos, urgentes. —Eu preciso saber, August. Ele nunca vai me deixar sozinha. Você está ouvindo? Ele vai me matar. E Sarai vai....

Eu pressiono meu dedo contra os lábios dela, estancando o pânico crescente na voz dela. —Vou verificar.— —Agora—. Lágrimas saem dos cantos de seus olhos e deslizam em sua bochecha inchada. —Verifique agora.— Marcas sujas de seus dedos mancham sua mandíbula. Meu estômago revolta-se pelo que ele fez com ela. Ao pensar que esta não é a primeira vez. Ela morava com ele.

Ela dormia ao lado dele. Por meses.

Sozinha.

Porra.

Eu gentilmente a desloco e corro pelo chão coberto de sangue para o verme caído em seu próprio sangue. Raiva me domina quanto mais eu me aproximo. Eu quero pisar em seu rosto e pressionar minha bota em sua garganta. A mão dele está debaixo da camisa dele e quando eu puxo a camisa de volta, ele está cobrindo um buraco em sua barriga fluindo sangue.

—West—. Seus olhos se abrem. Sua voz é baixa, murchando, agonizando. Ele faz uma careta, inclinando a cabeça para trás. A vida vaza de seus olhos com tanta certeza quanto vazam de sua ferida. —Eu acho que você venceu.—

Eu olho para trás para Iris, que se puxou para uma posição sentada e se inclina contra a parede. Mesmo agora, com ele se agarrando ao últimos segmentos de sua vida, ela está cautelosa e focada, observando-o, caído e sangrando, se ele ainda pode atacar.

Ela levanta a mão, revelando um pequeno anel na palma da mão.

—Lo disse que seus dias estavam contados. — ela diz, com a voz balançando.

Com os olhos apertados, ela leva a mão à boca e sopra sobre ele.

—Foda-se, Iris. — diz ele, a voz áspera e com raiva.

Com uma mão cobrindo o buraco de bala no ombro dela, Iris arrasta-se pelo chão até que ela esteja ao meu lado. Uma linha escarlate de sangue a segue.

—Iris.— Eu puxo meu telefone e aceno para o ombro sangrando. —Eu preciso ligar para a emergência.— —Não.— Ela dispara a palavra como uma bala, enquanto ela paira sobre Caleb.

—Não ligue ainda.— —Mas seu ombro...— —Está tudo bem.— Sua boca macia inclina-se em um sorriso amargo. —Eu tenho uma alta tolerância à dor. Não é verdade, Caleb?

Seu olhar está trancado no dele - nos últimos vestígios de vida que drenam dos seus olhos, do seu corpo.

—Enquanto ele estiver vivo, eu não estou segura e nem a minha filha. Ele tentou me matar.— Ela inspira longamente, olhos estreitados. —Então vamos esperar.— Ela é a minha íris, mas eu nunca a vi assim. Eu pensei que tinha visto todos os lados dela, amado todos os lados dela, mas nunca vi isso.

Implacável, bonita e ensanguentada, ela emana toda a força e determinação que deve tê-la levado para sobreviver.

E eu nunca a amei mais.

Estamos em vigília silenciosa pelos poucos minutos de vida que Caleb tem. Seus gemidos e sua dor não me movem - eles não trazem-me satisfação também. É

simplesmente um final necessário. Ele merecia algo muito pior, mas pelo menos Iris vai conseguir vê-lo morrer.

A absoluta quietude da morte se instala sobre ele. Seu olhar está vago e fixado em Iris. Eu passo a mão sobre os olhos dele, fechando eles; negando-lhe, mesmo na morte, um último vislumbre da minha menina.

Eu ligo para a emergência e, em seguida, volto minha atenção para ela. Eu tomo seu rosto entre as minhas mãos, alinhando nossos olhos.

—Ele se foi.— Eu pressiono minha testa na dela, e o sangue no rosto dela esfrega contra o meu. Eu não me importo. Eu queria poder compartilhar sua dor tão facilmente.

Eu gostaria de poder limpá-la como se nunca tivesse acontecido.

—Sim. — Seus dedos cravam em meu cabelo e sua cabeça cai em meu ombro.

Ela beija meu pescoço. —Eu te amo.— Eu puxo para trás, inclinando o queixo e apagando as lágrimas com a volta da minha mão. Com cuidado, eu a beijo, provando seu sangue, suas lágrimas e sua dor.

Naquela noite em que nos conhecemos, não poderíamos saber o que estava adiante. Se ela tivesse apenas me beijado - se eu tivesse apenas pressionado por mais.

Se na noite que eu ganhei o campeonato, eu conseguisse convencer ela que mesmo que acabamos de nos conhecer, mesmo que ela tivesse um namorado, mesmo que não fizesse sentido - nós deveríamos ter uma chance. Se eu tivesse olhado mais de perto e não tivesse perdido os sinais. Que a vida não é uma estrada que bifurca ou uma linha de portas de correr numeradas. Não há universo alternativo preenchido apenas com escolhas certas. Há apenas esta - apenas esta vida, e nós vamos para onde nossas escolhas nos levam e ficamos mais sábios com nossos erros.

De pé na varanda esperando os paramédicos, eu olho para cima no trecho enegrecido do céu da Louisiana. A vida é uma constelação de decisões, ligadas por coincidências e deliberações, pintando quadros nos céus. Durante o dia, quando as coisas são mais brilhantes, nós não vemos as estrelas, mas elas estão lá. É só no contraste da noite, quando as coisas estão mais escuras, que as estrelas brilham.

Iris é minha constelação. Ela tomou a escuridão como sua sugestão para o brilho.

Isso só a deixou mais brilhante, mais forte e hoje à noite, seus lampejos duramente conquistados iluminam o céu.

AO LONGO DO TEMPO —Eu tenho sido curvado e quebrado, mas eu espero... em uma forma melhor. — - Charles Dickens, grandes expectativas.

Epílogo

Iris —Merda!

Eu estou literalmente puxando meu cabelo e rangendo meus dentes.

—Filho da puta, você está brincando comigo com isso?

Eu ando no chão e cerro os punhos ao meu lado.

—Somente... — Eu soco o ar. —Ugggghhh Meus Lakers estão jogando. E como sempre, estou em guerra com os árbitros.

—Grrrrr—. Outra jogada ruim.

Estou tentando manter minha voz baixa. August está no quarto dele lendo para Sarai. Nós temos essas pequenas —festas do pijama— em sua casa de vez em quando, minha concessão desde que eu decidi não mudar para o seu condomínio ainda. Eu estou especialmente interessada nestes eventos não tão regulares. Em momentos como este, quando ele retorna de uma viagem longa e nós não o vimos a algum tempo.

A pontuação do Lakers.

Sim! Mesmo sendo fã dos Lakers desde criança, e até mesmo embora August saiba disso, ainda me sinto um pouco desleal. Meus Lakers venceram os Wawes à dois dias atrás. Eu dirigi até LA para o jogo e sentei-me nas arquibancadas. Eu estava dividida, mas consegui me segurar, minhas mãos sempre que nós - sendo os Lakers - marcamos. Sendo tão competitivo como August é, ele me deu um olhar —não fale comigo— depois que eles perderam o jogo.

Eu vesti orgulhosamente sua camisa do Waves, a número trinta e três. Mas minha calcinha era roxa e dourada.

A campainha toca quando o jogo vai para um comercial, e eu desligo a TV no caso de August terminar antes de voltar para o quarto.

Eu olho para o entregador de pizza parado na porta.

—Pizza para DuPree?. — Pergunta o adolescente com cara de espinha.

—Hum, eu não pedi pizza.— Teria sido bom, no entanto.

Ele olha para o número sobre a porta e de volta para a caixa de pizza com cheiro delicioso e, em seguida, aperta os olhos em um pequeno pedaço de papel.

—Pizza de abacaxi com calabresa e cerveja original?. — Pergunta ele. —Isso não é para você?

August.

—Oh sim. Essa sou eu. —Eu rio e volto para a sala de estar. —Deixe-me pegar minha bolsa.

—Já está pago.— Ele entrega, oferece uma pequena saudação, e vai embora.

Eu me inclino contra a porta, segurando a pizza na palma de uma mão, segurando a cerveja na outra. August me conhece tão bem, ele lembrou que eu gosto de pizza e cerveja quando os Lakers jogam.

Ele me conhece bem e não temos mais segredos. Não temos mais sombras ou vergonhas. Existem desvantagens óbvias sobre Andrew vazar esse arquivo, mas não posso negar o bem que ele fez. Sim as partes mais negras e difíceis da minha vida foram exibidas para todos dissecarem e julgarem, mas agora não tenho nada a esconder.

E ninguém para esconder meus segredos.

Caleb está morto. Eu segurei minha humanidade o suficiente para não ficar feliz com isso, mas eu não posso dizer que eu lamentei sua morte. Nunca —a sobrevivência do mais apto foi mais verdadeiro. Não há dúvida em minha mente que se Caleb tivesse sobrevivido, eu teria morrido. Eu quase fiz. Seus olhos foram cruéis até seu último suspiro, e ele tentou me diminuir até o final. E com ele desaparecido, é como se toda a minha existência fosse exalada.

Não havia dúvida de que foi autodefesa. Se o arquivo liberado não fosse condenatório o suficiente, a cabeça ferida, as marcas no meu pescoço e a bala no meu

ombro testemunhariam contra Caleb. Eu respondi todas as perguntas que a polícia fez, mas eu realmente queria deixar isso e continuar com nossas vidas.

Mas não é tão simples assim.

Eu estou em um relacionamento com uma das estrelas em ascensão da NBA, uma que leva uma vida muito pública. Dois dos jogadores mais populares da liga foram enlaçados em um —triângulo amoroso— que se tornou violento e trágico. Um deles acaba morto, e a mulher que é pega no meio segurando a arma fumegante. Foi a mais suculenta história de basquete em décadas. No vestiário, depois dos jogos, em entrevistas, os repórteres sempre encontraram uma maneira de trazer —o escândalo.

—Foi estranho.

August era evasivo, impaciente e mal-humorado. E eu era .... não tenho certeza.

Não tenho certeza se eu estava pronta para falar sobre as coisas que quase me destruíram - falar da minha vida como se fosse alguma telenovela. Como uma novela sensacionalista com um conto de fadas começando, um príncipe vilão e um final terrível.

E a última coisa que eu queria ser era a garota-propaganda do abuso doméstico, não com a maneira como nossa cultura encontra motivos de culpar as vítimas.

Mas nada disso foi o fator decisivo no porquê finalmente falei. Eu falei porque talvez haja uma garota como eu.

Jovem. Vulnerável. Ingênua. Lisonjeada por sua atenção. Talvez ela ache que seu ciúme significa que ele a ama mais ou que é fofo.

Será que ela percebe que, lentamente, está sendo afastada de seus amigos?

Isolada de sua família? Sendo moldada em algo que ela não é? No que ele quer que ela seja?

O coração fala em sussurros, mas às vezes no momento em que escuta, é tarde demais. Eu aprendi isso da maneira mais difícil. E talvez essa garota poderá mudar de rumo antes que seja tarde demais. É por isso que falei.

Eu me sentei com Avery Hughes cara-a-cara. Ela foi atenciosa e compassiva, mas ela não me deixou fugir contando apenas parte da história. E eu não queria contar meias

verdades revestidas com açúcar. Quando decidi falar, queria rugir. Não só para todas as mulheres que podem acabar em um relacionamento abusivo, mas para aquelas em um agora.

Entendi. Eu sei o quão real é o medo. Essa saída não significa fugir para sempre.

Isso só pode custar-lhe seus filhos. Que sair pode custar sua vida. Eu sei que o sistema falha muitas vezes, protegendo os direitos do abusador e nos oferecendo pouco abrigo.

Eu não estou recomendando que as mulheres matem seus abusadores. Eu odeio que nosso sistema nos deixe com tantas opções de merda - opções difíceis que muitas sobreviventes precisam negociar mesmo depois de saírem. Nossas escolhas são, por vezes, retornar, fazendo nos pegarem pelo pescoço - nos sufocando e dificultando, tornando situações de risco mais difíceis e perigosas. Nossas leis não usam de bom senso e não oferecem nenhuma proteção real até que o abusador faça algo para provar que ele vai te machucar.

E às vezes é tarde demais.

A pizza queima minha mão pela caixa de papelão.

—Lance!

Eu mudo a caixa, apoiando-a contra o peito e agarrando-a pela borda. Eu deixo a pizza e a cerveja na cozinha e ando pelo corredor. Quanto mais perto chego do quarto de hóspedes, mais suave eu vou. Eu amo assistir August e Sarai juntos. Minha filha é uma daquelas crianças que você acha que é adoravelmente precoce quando você a vê pela primeira vez. Depois da quinquagésima pergunta e alguns de seus reflexos —sábios.

— a maioria procura freneticamente por uma fuga. August nunca. Ele responde sua quinquagésima pergunta com a mesma paciente meticulosidade que ele respondeu a primeira.

Quando chego à porta, ela já está dormindo. Meu coração contrai de como ela é linda, quão pacífica. Eu lutei muito por essa paz - para protegê-la da violência que vivia sob o mesmo teto que estivemos no primeiro ano de sua vida. Quantas vezes Caleb me bateu, me estuprou com ela apenas a uma parede de distância? E ainda assim ela não

foi tocada por isso. Se há uma coisa que eu acertei, eu espero que estivesse preservando sua inocência enquanto ele tirava a minha.

August se levanta e coloca o livro em sua mesa de cabeceira. Ele não se move, mas olha para ela por muito tempo, momentos antes de se inclinar para deixar um beijo no cabelo dela. Meu coração contrai novamente, mais difícil, mais tempo, observandoo olhando para ela. Ele a ama como se fosse dele. Eu sei disso. Eu também sei que ele nos quer aqui todas as noites, o tempo todo.

Meu lindo príncipe de calça de moletom.

Seu corpo mudou desde que o conheci naquela noite em um bar. Ele era mais magro. Jogando na NBA ele tem, por necessidade, acrescentado mais músculos, reduzindo sua gordura corporal a quase zero. Os cumes de seu abdômen, a linha cinzelada de suas pernas e o corte de bíceps onde a manga da camisa pega provam isso.

Por toda parte, ele está maior e mais definido.

Eu estou mais dura. Definida por todas as coisas que experimentei e o que foi preciso para sobreviver. Eu passei por muita coisa desde que eu fui uma universitária à beira de se formar. Eu não sou mais a menina em um bar cuja maior preocupação era xingar os árbitros.

Eu tive uma filha. Eu vivi no inferno. Eu matei um homem.

Nunca mais serei a mesma.

Algumas coisas nos imprimem tão profundamente, nunca voltaremos a ser o que nós éramos antes. Mas eu iria querer claro, eu estou mais resguardada, mas eu gosto de pensar que tenho mais compaixão porque eu conheci o verdadeiro sofrimento, e me machuco quando vejo nos outros. Eu posso estar mais cínica, mas gosto de pensar que estou mais sábia.

Quando contei minha história, alguns disseram que eu fui uma heroína. Eu não sou. Eu sou apenas uma mulher que acabou em um mau relacionamento com um homem mau e teve que lutar contra isso. Eu fiz o que tinha que fazer para proteger minha filha e me proteger. Isso não me faz especial mas isso me fez uma sobrevivente.

Está acontecendo com mulheres como eu e nada como eu o tempo todo. Para nossas

vizinhas, para nossas melhores amigas, para nossas irmãs. Está acontecendo por trás de portas fechadas, ou até mesmo ao ar livre, documentado por policiais redigindo relatórios ou em um milhão de visualizações em vídeos virais que julgamos, cutucamos e debatemos.

Mesmo quando eu compartilhei minha história, todos tinham opiniões. Eu deveria ter saído mais cedo. Eu deveria ter pressionado as acusações. Por que eu não confiei no sistema para —puni-lo—? Por que não contei a todos?

Foi realmente legítima defesa ou foi vingança?

Se você nunca teve que lutar pela sua vida em sua própria casa, se você nunca teve alguém que você pensou que amava você, te machucando , então você não sabe.

Mas eu sim. Eu sei como é acordar todos os dias vivendo em um pesadelo e dormindo com um monstro, e eu disse ao mundo com minhas próprias palavras e em meus próprios termos.

Talvez para mulheres como eu, depois do que vivemos, pelo que quase morremos, o amor é mais difícil de encontrar. Mas isso pode vir. August é a prova viva de que isso pode acontecer. Verdadeiramente. Ricamente.

Depois de tudo que passei, August é minha recompensa.

Quando ele me vê na porta, ele se assusta um pouco, depois sorri e põe um dedo nos lábios dele, me calando. Ele caminha para o corredor e fecha a porta do quarto.

—Não me cale. — eu sussurro com um sorriso.

—Eu não quero que você a acorde.— Ele me segura pelo meu ombro e segura meu traseiro, fazendo-me guinchar e saltar.

Ele me chama à frente dele no corredor. —Eu tenho planos para você.

Ele anda atrás de mim em direção ao seu quarto, e eu sei que ele está me seguindo.

Eles dizem que eu te seguirei até os confins da terra. Quando ele faz uma pausa, eles dizem que eu vou esperar até que você esteja pronta. E ele tem. August pediu-me para casar com ele três vezes no ano passado, e toda vez eu disse não. Não tem nada a

ver com não confiar nele, e tudo a ver com não confiar em mim mesma. Eu sei que isso soa estranho e eu não consigo explicar, mas essas são as questões que eu tenho trabalhado através de aconselhamento.

—Planos? — Eu pergunto provocativamente, virando-me para encará-lo e caminhando para trás. —Que tipo de planos, Sr. West?

Ele me dá um empurrãozinho gentil em seu quarto, fechando e trancando a porta atrás de nós. Eu sou imediatamente pressionada na porta, lotada da maneira mais deliciosa por seu grande corpo. Eu estou lotado pelo seu carinho e pressionada pelo seu amor. As mãos dele, comandante e gentil, roçando meus lados até a cintura.

Ele levanta meus seios com os polegares. Minha respiração está na minha garganta enquanto eu espero por um acidente vascular cerebral em meus mamilos que nunca vem. Ele sabe, maldito seja, sorrindo, suas mãos se derretendo.

Seus dedos se encontram quando ele os espalha nas minhas costas. Ele é muito maior. Alguém parado atrás dele nem sequer me veria do outro lado de seus ombros largos. Ele é uma parede e uma fortaleza. Ele tem o dobro do meu tamanho, mas não sinto medo. Apenas confio. Somente abrigada.

—Viagens por estrada são ruins.— Seu queixo, um arranhão sensual de cerdas, arranham a curva do meu pescoço e ombro quando ele me beija lá. —Eu senti sua falta.

Segurando minha cabeça, ele afunda seus dedos no meu cabelo e abaixa a cabeça para passar por cima dos meus lábios. Por alguns segundos, nossa respiração se mistura. Nós compartilhamos o mesmo ar nos mantendo vivos, e então nossas línguas tocam, provocam e emaranham. Nós nos torturamos um ao outro com minúsculas lambidas e beijos até precisar de mais, preciso segurá-lo e agarra-o. Eu vagueio a dureza de seu peito, acaricio seus bíceps, traçando o forte tendão em seu antebraço, e procuro por suas mãos. Eu enfio nossos dedos juntos, nossas palmas fundidas por uma conexão tão elétrica hoje quanto na noite em que nos encontramos. Ele tira minha blusa fora do ombro completamente fora do meu ombro, assim meu peito nu entra em vista.

—Humm.— O monossílabo faminto ressoa em seu peito, atrás dos lábios. Ele libera as mãos para cavar sob meus braços e me levantam até meus pés deixarem o

chão. O molhado, calor aveludado de sua boca ao redor do meu peito, a mordida tentadora de dentes e a sucção no meu mamilo, me deixa desossada. Eu estou mole e suspensa no ar enquanto ele bebe de mim como um homem morrendo de sede.

—August—. Meus quadris se movem reflexivamente, buscando atrito, satisfação. —Baby, vamos lá.

—O que? — Ele murmura em torno do meu peito, a vibração da palavra apertando meus mamilos e fazendo meu núcleo apertar.

Eu levanto e enrolo minhas pernas ao redor de sua cintura, empurrando devagar, deliberadamente. Eu enterro meu nariz nos cachos grossos para sussurrar em seu ouvido: —Foda-me.

Sua boca se dirige para o outro seio, passando a auréola carinhosamente com a língua dele. Com as mãos descendo para a minha bunda, ele nos leva para a cama e me deita suavemente. Ele está lá, me observando com a mesma reverência protetora que ele assisti minha filha, só que também tem luxúria em seus olhos. Paixão. Fome.

Não soltando seu olhar, eu puxo o moletom sobre minha cabeça e trabalho meus braços livres das mangas. Meus mamilos atingem o pico no ar, e ele fixa os olhos lá, um duro engolir balançando seu pomo de adão.

Eu levanto meus quadris uma polegada ou mais, apenas o suficiente para enganchar meus polegares em minha calça de ioga e empurro-a além dos joelhos e dos dedos dos pés. Eu jogo-a longe e espero pelo sorriso dele. Ele traça um dedo sobre minha calcinha roxa e dourada.

—Sua pequena traidora. — diz ele com humor rouco.

Minha resposta é uma risada rouca.

Nós dois paramos de rir quando ele agarra a calcinha nos meus quadris e a tira, jogando-a para se juntar à minha calça descartada em algum canto. Seu rosto está sóbrio e há brasas nos olhos dele. Eu quero atiçá-los - explodi-los. Para inflamar ele do jeito que ele queima através de mim, como gasolina em minhas veias. Uma chama em meu coração.

Lentamente, eu levanto meus joelhos e apoio meus calcanhares no colchão, abrindo minhas pernas largas. Ele morde o lábio e me pressiona a abrir mais.

—Deus, íris. Sim, baby. Mostre-me.

Ele espalma minha buceta. Sua mão enorme cobre, possui.

Um dedo longo me acaricia na divisão entre os lábios onde estou inchada e latejante. A espessura de dois dedos invade, pressiona e engancha dentro de mim.

Minhas costas se arqueiam para fora da cama lutando contra o prazer. Meus quadris empurram no tempo com os seus dedos me fodendo. Ele é um maestro e meu corpo canta para ele, meu grito de liberação em uma nota sustentada, segura.

Eu fecho meus olhos e ajusto minhas mãos ao meu lado, segurando essa sensação perfeita pelo tempo que eu puder. Quando abro os olhos August está me encarando, e o olhar em seu rosto traz lágrimas para meus olhos. Porque ter alguém que olhe para mim assim e ter alguém que sente do jeito que ele faz - é a coisa mais maravilhosa que eu já tive. Toda vez que ele me toca, ele restaura minha fé e me lembra como é o amor puro.

—Eu amo assistir você gozar. — diz ele, com um dedo traçando a pele sensível dentro da minha coxa.

—Por quê? — Eu pego sua mão e puxo-o para mim até que ele esteja na cama entre as minhas pernas, e eu me movo de joelhos, de frente para ele.

—Você é tão vulnerável.— Ele puxa uma mecha do meu cabelo fluindo em volta dos meus braços e ombros. —Eu amo que você confie em mim com isso, que você esteja tão desprotegida.

—Isso é porque quando estou com você, eu não estou desprotegida.— Beijo as costas da mão dele, piscando em lágrimas. —Você me guarda. Eu sei que você sempre me protege.

—Mas eu não fiz. Eu perdi o que estava acontecendo, o que ele estava fazendo.

—Há um brilho de lágrimas sobre seus olhos tempestuosos, céus cinzentos e chuva. — Você já passou por muita coisa, Iris. Você pode proteger a si mesma.

—Mas quando estou com você, eu sei que não preciso.— Eu lambo meus lábios e provo minhas próprias lágrimas, mas agora elas têm gosto de alegria.

Ele traça uma pequena cicatriz no meu quadril que ele provavelmente nunca notou antes que ele soubesse sobre Caleb. A primeira vez que fizemos amor depois que descobriu, ele perguntou sobre cada pequena cicatriz que ele nunca pensou duas vezes.

Mas cada cicatriz contava uma história e ele queria conhecê-las a todas. Ele beijou todos os lugares que Caleb me machucou, e fazermos amor era minha vingança perfeita. Toda coisa macia e tenra que Caleb tentou me negar, eu tenho com August.

—Eu gostaria .... —August fala, engolindo a emoção viva em seu rosto. —Eu gostaria de poder levar tudo embora.

Eu seguro seu queixo e pego seus olhos na luz fraca. —Nós não conseguimos apagar as coisas ruins, mas tudo bem —. Meu sorriso é um trabalho de triunfo - um grito de vitória. —Eu sobrevivi a elas.

Eu alcanço entre nós e envolvo minha mão ao redor dele, saboreando seu grunhido e suspiro, seu gemido de prazer quando eu acaricio-o por mais tempo, para cima e para baixo. —Podemos fazer amor agora?

August desliza os dedos no meu cabelo, descansando a testa contra a minha, sua respiração trabalhando mais a cada puxada. —Eu amo você, Iris. Muito.

Eu aceno, lambo seu pescoço e chupo sua clavícula, uma mão constantemente bombeando-o entre nós, a outra chegando até o meu mamilo com as pontas dos dedos.

Todo o ar dele expulsa em uma respiração prolongada. Com um grunhido, ele agarra minha bunda e puxa minhas pernas sobre os joelhos. Eu tranco meus tornozelos nas costas dele enquanto ele afasta minha mão entre nós. Eu afundo nele e gemo.

Com nossos peitos arfando, seu gemido de resposta vibra entre os meus seios.

Ele afunda dentro de mim implacavelmente.

—August, mais duro. — eu imploro, tonta de prazer.

Com o lábio entre os dentes, as sobrancelhas escuras franzidas, ele vai mais e mais fundo. Ele vai tão fundo que encontra os restos da minha dor e acalma-a. Ele vai tão duro que seu amor é uma força inegável que me leva pela tempestade. Não há

espaço para nada mais. Ele ocupa todo o espaço, consome meus pensamentos, e por um momento, refaz nossas memórias, então só existe ele para mim e sempre fui eu para ele. É sublime.

****

—Nós deveríamos ter comido isso enquanto estava quente. — eu digo ao redor de uma mordida de pizza não muito quente, seguida por um gole de cerveja quente.

—Eu queria comer você enquanto você estava quente. — diz August, seu sorriso arrogante.

Minha risada ressoa nas paredes da cozinha. —Tão canibal.— Olho para ele sob o balcão.

—E ainda assim aqui está você.— Ele ri, inclinando-se para encostar nossos narizes juntos em um beijo de Esquimó.

—E ainda assim aqui estou eu.— Eu rolo meus olhos e alcanço a fatia de pizza intocada em seu prato. —Você vai comer isso?

Ele balança a cabeça e oferece um sorriso irônico. Ele só pegou para me fazer sentir como se eu não estivesse comendo sozinha. Ele está no final da temporada e come como um soldado espartano.

—Obrigado por isso, a propósito.— Eu coloco um abacaxi na minha boca. —Você lembrou.

Ele corre uma palma larga sobre minhas costas, seu toque quente através do meu robe de seda. —Lakers significam pizza e cerveja de raiz. Eu te disse que lembrome de tudo sobre você. —Ele levanta meu cabelo e depois observa cair, uma pequena carranca apertando suas sobrancelhas. —Então, hum, quando eu estava lendo para Sarai, ela tinha uma pergunta esta noite.

—O que há de novo? — Eu rio e tomo minha cerveja, olhando para ele acima da minha garrafa.

—Sim, eu sei, certo? — Um pequeno sorriso esquiva seus lábios cheios, mas seus olhos estão sérios antes de ele baixar o olhar para o balcão. —Eu fui meio que derrubado por essa aqui, no entanto.

—O que ela perguntou? — Eu empurro minha pizza e dou a ele minha atenção.

—Ela perguntou se eu ia ser seu novo pai.— Ele me observa sob seus cílios longos, medindo minha reação.

Eu tusso um pouco, menos do pedaço de pizza alojado na minha garganta, mais da virada inesperada da conversa. Sarai fez algumas perguntas sobre Caleb nas semanas seguintes a sua morte. Ela mal o conhecia, mas a palavra —papai— carrega um significado.

Ela só sabe que o homem que disse a ela que ele era seu pai se foi. Um dia, vou ter o trabalho duro de contar a verdade, mas por enquanto, ela está satisfeita. Ou eu pensei que ela estava. Eu tomo um pouco de cerveja para abrir caminho para uma resposta.

—Oh. Uau. —Eu olho para ele cautelosamente. —E o que você disse?

Ele limpa a garganta e passa a mão pelo cabelo. —Eu disse a ela que eu a amo mais do que qualquer papai ama uma garotinha . — ele diz devagar, não olhando para mim por um segundo antes de muito propositadamente olhar-me bem nos olhos. —E que eu te amo mais do que qualquer papai ama qualquer outra mamãe.

A pizza pode não estar quente, mas suas palavras fervem meu coração.

—E eu disse que já somos uma família.— Ele coloca minhas mãos entre as suas.

—E que um dia, quando for a hora certa, eu serei o pai dela e eu serei o marido da mamãe.

Eu não sei o que dizer por um momento, então deixo o silêncio absorver sua resposta perfeita, e então eu falo.

—Essa foi .... aham.... uma boa resposta . — eu digo, estudando nossas mãos. — Eu não estou surpresa, que ela perguntou, considerando tudo isso que aconteceu. Bem, e agora que estamos na sua casa, então, isso inevitavelmente levanta mais questões—.

—Nossa casa.

—O quê? — Eu olho para cima com uma carranca.

—Você disse que é a minha casa, mas é a nossa casa.

—Sim.— Eu aceno uma mão. —Você sabe o que eu quero dizer.

—Mas você não sabe o que quero dizer.— Ele sorri, colocando suas mãos ao redor dos meus ombros. —Estou adicionando seu nome ao título do condomínio, e quando nos mudarmos para uma casa, seu nome estará nisso também.

Surpresa me imobiliza, me congela no lugar. Só não estou fria. O calor envolve todas as células do meu corpo até que eu estou em chamas sob suas mãos.

—Você não tem que fazer isso só para provar um ponto, August. — eu finalmente consigo dizer.

—Não é para provar um ponto. Se há uma coisa que eu entendo, é a equipe, e você e eu —- ele desenha uma linha no ar entre nós . — somos uma equipe, fazendo tudo juntos. E quando casarmos, eu quero adotar Sarai. —Ele segura a mão que fica. — Eu sei que vai levar algum tempo para se acostumar, mas sempre a senti como minha, e eu a amo. Eu quero que as coisas sejam legais com ela e comigo, elas serão para nós dois.

Isso, o que estou sentindo, o que está lavando minhas reservas e medos - isso deve ser o que o Mississippi sente naquele momento a cada mil anos, quando o curso é redefinido: interruptor deltaico. Aquela crisálida monumental. Meu coração é redefinido em um instante. Ou talvez tenha acontecido em uma série de pacientes, saltos meticulosos ao longo de semanas, meses. Talvez tenha começado no momento que August afastou-se da maior oportunidade da vida dele .... por mim. Quando ele deu uma chance a nós. Talvez tenha começado então, mas suas palavras me mostram agora.

—Eu sei que te pedi para casar comigo muitas vezes, mas ...

—Três. — eu digo, quase distraidamente. Estou tão envolvida examinando esse novo espaço em que acabei de entrar. —Você me pediu para casar com você três vezes.

—Sim—. Ele faz uma careta - sorri. —Obrigado pela lembrança. Eu não quero te pressionar. Você sabe disso. Eu entendo a sua hesitação. Depois de descobrir o que você passou com Caleb, claro que eu entendo.

Eu o vejo, meu rosto sereno, mas meu coração dispara.

—É assim. — diz ele. —Minha mãe conta essa história sobre meu pai. Como ela iria vê-lo jogar, e ele iria segurar a bola até o último lance. Ela gritaria: —jogue logo. — mas ele olhava para o relógio, segurando a bola até o último segundo possível. Então, apenas no momento certo, ele levaria a foto. Ele teve um timing perfeito.

August cobre meu rosto, seus olhos intensos e tenros.

—Isso é o que eu quero. Eu quero ler o relógio e saber quando for a hora certa para nós. Eu não quero continuar perguntando a você. Está ....

Difícil? Decepcionante? Embaraçoso?

Quem sabe qual palavra ele usaria? Ele nunca me mostrou aquelas coisas quando ele perguntou antes e eu não estava pronta, mas talvez ele as tenha escondido.

Talvez ele as tenha sentido.

Eu escorrego do meu banco e passo para o V de suas coxas poderosas, colocando meus braços contra o peito e ligando as mãos para trás no seu pescoço.

—August, eu te amo. — eu digo, entrelaçando meus dedos em seu cabelo.

—Eu sei disso.— Ele fecha os olhos, se rendendo às minhas mãos.

—Eu também te amo. Mais que tudo.

Ele disse que jogaria comigo nas cinco posições, no centro, e ele cumpriu essa promessa todos os dias que estivemos juntos.

—Eu confio em você com a minha vida, com o meu futuro.— Emoção ferve em minha garganta, então eu paro para firmar minha voz. —Com a minha filha.

Ele lentamente abre os olhos para me observar. —Eu também sei disso.—

—E eu quero acordar com você todas as manhãs.

—Você.... quer? —Ele coloca as mãos nos meus quadris, espalmando no meu traseiro, e estreita os olhos no meu rosto, avaliando.

—Sim mas... — Eu procuro a coisa certa a dizer – para deixá-lo saber que estou pronta. —Eu quero as panquecas. OK? Eu quero as panquecas, August.

—Baby, eu vou fazer panquecas para você. Quando você quiser.

—Você não está me ouvindo. O que estou dizendo é... as crianças! Você sabe, invadindo nosso quarto todas as manhãs? Seus filhos, August. Eu quero ter seus filhos.

Nossos filhos.

Ele franze a testa e pisca para mim como se eu pudesse ter sido abduzida e substituída por alguma estranha amável.

—Isso me faz .... feliz. —Ele parece mais incerto do que feliz, embora cautelosamente em êxtase, pode ser preciso também. —Mas o que você quer dizer?

Você está falando ....

Ele assiste meu rosto com o mesmo foco que seu pai provavelmente assistia aquele relógio de contagem regressiva. Eu tive reservas e medos baseados no passado, com base em meus erros e em más escolhas que fiz. Mas August não é um engano. Ele não é uma má escolha e tudo o que ele quer, estou pronta para oferecer. Tudo o que ele tem, estou pronta para receber. Um passo à frente me levará para o futuro, e eu estou pronta.

—O que eu estou dizendo é isso, August.— Eu levanto em meus dedos e sorrio contra seu ouvido. —Tente pedir novamente.

Obrigado por fazer esta viagem com Iris e August. Muitas vezes difícil, mas também esperançosa. Acima de tudo, é exclusivamente deles. Eu sei que a tentação é dizer a nós mesmos que isso é ficção, e isso não acontece assim na vida real. Talvez eu acreditasse nisso também, até entrevistar mulher após mulher, cujas histórias soaram muito parecidas com esta. De fato, suas histórias, de muitas maneiras são como esta. Eu não escrevi este livro até que eu entrevistei sobreviventes, e suas experiências, seus triunfos, seu espírito insinuou-se na jornada de Iris. Se as vezes isso pareceu real, porque muitas das coisas que Iris experimentou, ouvi de mulheres que sobreviveram aos mesmos desafios.

Meu mais profundo apreço as sobreviventes, aos assistentes sociais e o pessoal do abrigo das mulheres que respondeu às minhas perguntas e me ajudou a entender.

Se você precisar de ajuda, ligue para a Linha Nacional de Violência Doméstica.