Love thy Neighbor - Teagan Hunter ptBr

Para o uísque.

Obrigada por tornar 2020 tolerável.

PÊNIS!

Meus ombros tremem de tanto rir enquanto me sento na frente do meu computador, conectando o meu último projeto, um videogame em que venho trabalhando nos últimos seis meses.

Não quero ter esperanças nem nada, mas acredito que pode ser o jogo do ano quando terminarmos com ele.

— De novo?

— Sim, de novo! — Seu suspiro percorre todo o apartamento. Apenas me diga o que é!

— Por que você não salvou?

— Você sabe que não sou especialista em tecnologia.

Ela não está errada.

Caroline Reed, minha melhor amiga desde os quinze anos, definitivamente não é a guru da tecnologia em nossa dupla. Eu acho que se não fosse por mim empurrando-a para sempre comprar as versões mais recentes de telefones e computadores, ela ainda estaria balançando um telefone flip e o laptop mais grosso do mundo.

Ela é artística. Eu sou os botões e cliques.

Ela é do tipo que se esconde atrás de um livro, e eu prefiro passar minhas noites de sexta-feira no bar de esportes local.

Não fazemos sentido como amigos, mas aqui estamos, vivendo juntos em paz. Amigos por... quanto agora? Dez, onze anos?

De qualquer forma, mal consigo me lembrar de um momento na minha vida antes de Caroline entrar em ação com sua boca surpreendentemente esperta.

— Apenas me diga a maldita senha do Wi-Fi, Cooper! Ou vou ligar para suas mães e dizer que você está procurando coisas sujas na internet de novo.

— Eu mesmo direi a elas.

— Vou te convencer com meu chinelo!

Ok, talvez não seja tão pacífico quanto eu pensava.

— Vamos lá, Coop. — Ela geme alto, e eu sorrio porque posso imaginar seu rosto todo enrugado como sempre fica quando ela está com raiva.

— Você não pediu corretamente...

— EU PRECISO DO SEU PÊNIS!

Não importa quantas vezes ela grite – o que é estranhamente frequente – ainda me faz rir como um maníaco.

Eu poderia mudar o nome da rede Wi-Fi de Grite Eu Preciso Do Seu Pênis 4 Senha para outra coisa e torná-la um pouco mais “familiar”, mais “maduro”, mas onde está a diversão nisso?

Trabalhar em casa o dia todo nos deixa velho mais rápido, e levarei minhas risadas onde puder.

Eu me afasto da minha mesa e faço o caminho do meu quarto/escritório para a sala de estar, onde não estou surpreso em encontrar Caroline enrolada sob o enorme cobertor cinza que começamos a chamar de cobertor de chinchila porque juramos que é tão macio como o animal de estimação que ela costumava ter. Ela age como se estivesse congelando em nosso apartamento, apenas com o rosto saindo do monte de tecido.

— Me passe seu telefone. — Eu estendo minha mão, elevando-me sobre sua forma encolhida. — E pare de ser um bebê. Não está tão frio aqui.

— São 15 graus!

— Você mora no Colorado há vários anos, pelo amor de Deus. Teve muito tempo para se adaptar a este clima. Pare de agir como se não aguentasse um pouco de frio.

Originalmente, crescemos na Flórida, onde éramos mais acostumados com o calor insuportável do que com o frio insuportável, mas moramos aqui em Harristown, nas montanhas, há cerca de sete anos. Estamos acostumados com esse clima – ou pelo menos deveríamos estar.

— Ou você poderia, não sei, aumentar o aquecedor.

Eu levanto uma sobrancelha.

— Sinto muito... é você quem está pagando a conta de luz?

Ela resmunga baixinho. Não consigo decifrar totalmente, mas tenho quase certeza de que a palavra idiota está aí em algum lugar.

— Foi isso o que eu pensei. — Eu mexo meus dedos. — Telefone.

— Apenas me diga.

— Não, porque vou salvá-la em seu telefone para variar, então você não vai me incomodar amanhã à noite, ou gritando em nosso apartamento sobre o quanto você precisa do meu pau quando ambos estamos dolorosamente cientes de como finas essas paredes são. Você já é o assunto do correio matinal.

— Em seguida, altere o nome do Wi-Fi.

— E estragar a diversão para mais tarde? De jeito nenhum.

— Ugh. Ok.

Ela estende a mão e coloca o tijolo de segunda geração na minha mão, então rapidamente envolve o cobertor em volta dela, batendo os dentes para tentar me fazer sentir mal.

Boa tentativa.

Eu sou muito ridículo para cair nessa merda.

Eu digito a senha dela e, em seguida, digito a senha do Wi-Fi, certificando-me de clicar em salvar.

— Aqui. Agora você não terá que pedir novamente por mais um mês até que eu mude novamente.

— Não entendo por que você muda a senha com tanta frequência.

— Porque sou um nerd paranoico em computadores.

— Você acertou a parte nerd.

Eu seguro o telefone dela, sacudindo-o.

— Só por causa disso, estou ficando com isso.

— Você não está. Devolva.

— Venha pegar comigo.

Ela torce o nariz.

— Pensando bem, fique com ele. — Ela puxa o cobertor com mais força, se é que isso é possível. — Está muito frio aí fora. Agora movase, você está bloqueando minha visão de The Vampire Diaries.

Eu olho atrás de mim para a TV.

— De novo, Caroline?

— Sim. Eles usam meu nome neste show, e a falsa Caroline e eu somos parecidas. Sou obrigada a assistir para dar um suporte para minha irmã gêmea perdida.

Lembro-me distintamente de quando o programa foi lançado e Caroline me chamou sob o pretexto de estudar quando eu sabia que ela só queria alguém lá para segurar caso ela ficasse com medo dos vampiros.

No final, ela ficou mais assustada com o fato de que a personagem que compartilha seu nome poderia facilmente ser sua irmã mais velha. Ela desligou a TV imediatamente e se recusou a assistir... até que surgiram artigos sobre todas as cenas sem camisa. Com uma expressão corajosa, ela superou o medo da sua doppelgänger na tela pequena.

O maldito show foi repetido desde então.

— Várias vezes?

— Sim.

— E não tem nada a ver com os vampiros idiotas?

— Idiotas? — Ela estreita os olhos para mim. — Não aja como se você odiasse. Houve muitas noites em que você assistiu comigo.

— Só porque sou um bom melhor amigo. E porque você tira as baterias do controle remoto.

A pirralha sempre esconde as baterias quando quer assistir a algo que sabe que não vou gostar.

Tecnicamente, eu poderia mudar o canal de um aplicativo no meu telefone. Mas, merda, esses vampiros fodidos e sua tempestade de merda de drama sugam você.

Além disso, você sabe, está abarrotado de gostosas, o que, se alguém perguntar, é exatamente por isso que estou sintonizando.

— Você sabe, eu... — O telefone de Caroline vibra na minha mão. Eu olho para a tela. Que porra?

—

Ei, agora eu digo, meu interesse aguçado pelo que vejo.

O que é isso que temos aqui? Uma notificação para Dud ou Stud. Eu olho para ela. — Quando você entrou nesse aplicativo?

Seus olhos azuis-bebê – aqueles que me colocaram em mais problemas do que eu gostaria de admitir ao longo dos anos –aumentaram cerca de duas vezes seu tamanho normal, e ela atira a mão para fora do conforto de seu cobertor.

— Não é da sua conta. Devolva meu telefone.

Sua voz sobe duas oitavas... e minha curiosidade aumenta junto com ela.

—Talvez eu apenas...

Eu deslizo para baixo, intrigado que minha melhor amiga está em um aplicativo de namoro e não o mencionou nenhuma vez.

— Não se atreva, Cooper Benne!

Muito tarde.

Eu me atrevi. E imediatamente me arrependo disso.

MrSexMachine69: Você é um doce, Caroline? Porque eu posso fazer você ba-ba-ba a noite toda.

E então há um pau.

Na tela do telefone da minha melhor amiga.

É pequeno também. E nojento pra caralho. Tipo, “o cara deveria passar um pouco mais de tempo no chuveiro esfregando”, nojento. Meus lábios se curvam em repulsa.

— É esse o tipo de merda que os caras estão enviando para você aqui?

— O que? — Ela sai de seu refúgio aquecido e atinge sua altura de 1,75 m, em seguida, arranca o telefone da minha mão. — O que ele – oh inferno. Não esse cara de novo.

— De novo?

Ela geme.

— Sim. Ele continua fazendo perfis diferentes e eu continuo me apaixonando como uma idiota, mas eu reconheceria esse pênis em qualquer lugar. — Ela empurra a tela na minha cara. — Vê aquela verruga em seu estômago?

Eu bato no telefone, olhando para ela.

— Você pode não enfiar fotos de pau na minha cara?

Ela encolhe os ombros, olhando para baixo.

— Você é sortudo. Pelo menos ele depilou desta vez. Normalmente, você pode ver alguns fios de cabelo preto compridos saindo dele.

— Você é indiferente demais com isso.

— É meio que normal. — Outro encolher de ombros. — Namorar é estranho hoje em dia.

— Só porque mudamos para uma forma mais baseada em tecnologia de conhecer pessoas, não significa que você deva ser submetida à imagens indesejadas de pintos sujos.

— Parece sujo, não é? — Ela estremece.

— Por que você continua caindo nessa porcaria?

Seus olhos se estreitam em fendas quando ela olha para mim.

— Primeiro, tire o tom cheio de julgamento.

— Tire essa foto do pau na minha linha de visão. Ela o empurra na minha cara novamente, e desta vez eu sou rápido, arrancando o telefone de sua mão e colocando-o no bolso.

— Cooper!

— Você pode recuperá-lo quando terminarmos com esta conversa — eu digo, cruzando os braços sobre o peito, olhando para ela. — Você não está respondendo minha pergunta. Como continua se apaixonando pelas mesmas merdas do mesmo cara?

— O que você quer dizer? É tudo online.

— Sim, mas–—Não é difícil criar um novo perfil. Não é como se os deuses dos aplicativos controlassem bem essas coisas. Tem tanta gente aqui fingindo ser celebridades. Certa vez, fui combinada com Tom Holland. Infelizmente, não era ele.

— Por que você diz isso como se tivesse conversado com esse catfishing1 por um tempo para determinar que não era, de fato, o Tom Holland?

— Ei, eu li meu quinhão de romances – se apaixonar por meio de um aplicativo de namoro ou por acitext é uma coisa.

— Acitext?

—Sabe, você envia uma mensagem de texto para a pessoa errada por acidente e então se apaixona. Acitext. — Ela encolhe os ombros. — Acontece.

— Sim, na ficção.

— Ficção soa muito bem agora. É muito melhor do que ficar parada ouvindo você me julgar.

— Eu não estou te julgando. Estou preocupado com você e com esses paus aleatórios – paus aleatórios de verdade – neste aplicativo de namoro em que você está.

Ela revira os olhos.

— Por favor. Não comece essa porcaria de irmão mais velho de novo. Isso é tão colegial.

Não me preocupo em negar, mas não chamaria disso, defender ela não é fazer papel de irmão mais velho, apenas um movimento de bom senso.

Eu salvei Caroline de muitos encontros de merda e idiotas atrevidos. Não é que eu a tenha impedido completamente de

namorar – não sou os pais dela, apenas um amigo preocupado – mas fiz muitas investigações e nunca a deixei esquecer.

— Sabe, estou surpresa que não esteja no aplicativo com você sendo perpetuamente solteiro e tudo. Tenho certeza que combinaria com alguém em algum momento, considerando... — Ela aponta para mim. — Bem, você sabe.

Eu sei.

E isso não sou eu sendo um idiota arrogante. É a verdade, e meu físico é aquilo pelo qual trabalho muito.

Posso agradecer aos meus anos de ensino médio ao meu amor por ir à academia, ser intimidado por ser um merdinha quando todos os meus amigos já haviam atingido a puberdade e estavam crescendo como árvores. Implorei ao meu tio que me permitisse usar sua bancada de ginástica em sua garagem durante todo o verão entre a oitava e a nona série. Um mês antes do início do ensino médio, finalmente tive um surto de crescimento. Parecia que eu cresci dez centímetros durante a noite... e não parei até chegar a um metro e noventa e me elevar sobre todos os outros.

Eu levanto uma sobrancelha.

— Elabore para mim. Ela bufa.

— Você sabe exatamente o que quero dizer. Todo musculoso, gostoso e tudo mais.

A mesma sobrancelha está alguns centímetros mais alta. Gostoso? Isso é novo vindo dela.

Ao longo dos anos, ela me chamou de fofo ou bonito, até caiu no lindo algumas vezes, o que diabos isso significa para um cara. Mas, gostoso?

Essa palavra nunca saiu de seus lábios em relação a mim.

Eu... acho que gosto.

Eu levanto meus lábios em um sorriso.

— Você acha que eu sou gostoso, Caroline? Outro brilho.

— Você é algo... como irritante, para começar. Você está arruinando totalmente a minha maratona de vampiros agora, e você é um saco por pegar meu telefone, o que eu gostaria de ter de voltar agora.

Ela estende a palma da mão novamente, e quando eu não entrego seu celular, ela se lança sobre mim.

Eu a evito facilmente.

Ela joga a cabeça para trás com um gemido, suas mãos caindo para os quadris, onde posso ver seus dedos cavando em sua carne com frustração. Estou pressionando todos os seus botões esta noite, mas não me importo. Quero saber o que ela está fazendo em um aplicativo de namoro. A Caroline que conheço há anos sempre

lamentou a falta de encontrar uma conexão real com alguém. Isso não é algo que você geralmente obtém em algum aplicativo de namoro, especialmente um como este.

— Vamos lá, Coop.

— Não venha com isso. Pare de tentar mudar de assunto. O que diabos você está fazendo no Dud ou Stud? Este aplicativo é como um terreno fértil para idiotas.

— Hum, tentando encontrar um homem, obviamente.

— Por quê?

— Porque vou começar a namorar.

— Por quê?

— Porque é o que as pessoas fazem.

— Por quê?

Ela range os dentes brancos e brilhantes.

— Cooper…

Eu levanto minhas mãos.

— Só estou dizendo que é um pouco fora do comum para você. Você tem se contentado em viver só isso... o que significa mesmo o que você sempre diz? "Livre e solteira, não me faça ficar presa"?

—Sim, bem, as coisas mudam.

Certo. Mas isso não. Isso nunca mudou.

Ela teve tantos relacionamentos quanto eu, o que não quer dizer muito. Ela sempre foi indiferente ao namoro. Por que está querendo tanto agora?

Há algo que ela não está dizendo.

— Cuidado…

Quando ela vê que não vou deixá-la escapar com uma resposta meia-boca, ela joga as mãos para o ar, frustrada.

— Porque estou sozinha!

Há uma comoção no apartamento ao lado, e não tenho dúvidas de que a velha e intrometida moradora de lá está com o ouvido pressionado contra a nossa parede novamente.

Esse é o único problema com o lugar onde vivemos. Estamos no coração da cidade, e há muitas pessoas mais velhas aqui cujos filhos ricos os estabeleceram neste local quente porque fica a uma curta distância de tudo o que você poderia desejar. O que, por sua vez, significa um monte de boatos de fofoca por aqui, porque todo mundo está entediado com suas vidas.

Devido ao fato de Caroline ter gritado mais alto do que quando pediu a senha do Wi-Fi, tenho certeza de que metade do prédio terá ouvido falar sobre como ela está sozinha às nove da manhã.

Porra de fofocas de caixa de correio.

— Estou sozinha, ok? Você está feliz?

Nem de longe.

Não quando ela está ali torcendo as mãos, seus nervos aparecendo claros como o dia.

Não com o lábio inferior enfiado entre os dentes.

E não quando seus olhos azuis ficam mais tristes a cada segundo. Caroline chateada é minha versão menos favorita dela.

Inferno, eu pegaria uma versão brava dela sobre essa.

Esta me fez sentir todo protetor... e outra coisa que não consigo definir, mas sei que não gosto disso.

— Por que você está sozinha? — Eu aponto para mim mesmo, tentando aliviar o clima e ignorar o que quer que esteja me corroendo. — Você me tem – isso não é suficiente?

— Você é você, Cooper. — Ela levanta os olhos para o céu, um sorriso puxando seus lábios. Então ele se foi. — Estou sozinha de diferentes maneiras.

Oh.

Isso me atinge de uma vez.

Eu sei exatamente o que Caroline quer. Pau.

— Sexo — eu forneço prestativamente, balançando a cabeça. Suas bochechas ficam vermelhas e eu aperto meus lábios, tentando não rir de sua reação.

Caroline sempre foi tímida, mas ela é especialmente tímida quando se trata de discutir qualquer coisa sexual. Lembro-me da primeira vez que assistimos a um filme com uma cena de sexo juntos, embora eu use “assistimos” vagamente porque ela manteve os olhos fechados o tempo todo.

Ela ainda os assiste assim.

Eu a provoquei sobre isso impiedosamente, devo acrescentar – ao longo dos anos, apenas para irritá-la. No momento, porém, posso ver que ela está se sentindo vulnerável, e não é a hora.

Ela ergue os ombros.

Eu cruzo meus braços sobre meu peito.

— O que isso significa? Esse seu encolher de ombros.

— É tipicamente o sinal universal para não sei.

— Como você não sabe se está se referindo a sexo?

Seus olhos se estreitam mais uma vez.

— É a minha maneira não tão sutil de dizer para você cuidar de seu próprio negócio, porque não vou falar com você sobre minha vida sexual.

Ela é minha melhor amiga e eu a conheço melhor do que ninguém. Se ela realmente não quisesse falar sobre isso, estaria correndo para o seu quarto, não ficando aqui olhando para mim com aqueles olhos que dizem me ajuda.

E eu sou esse tipo de pessoa para ajudá-la.

—

Você está apenas tentando foder, ou quer encontrar um namorado ou seja lá como são chamados hoje em dia? — Outro rubor. — Porque se for o último, os aplicativos de namoro não são onde você deseja pesquisar. Noventa e cinco por cento desses caras estão apenas olhando para comer e largar.

Ela torce o nariz.

— Esse é um ditado horrível.

Eu encolho os ombros.

— Mas é verdadeiro.

— É assim que você chama o que você faz? Comer e largar?

Eu estremeço. Quando sai de sua doce boca, soa extremamente horrível.

Mas, sim, sou culpado disso. Na verdade, é como eu opero. Casos de uma noite, voltando por segundos aqui e ali. Além da única namorada que tive no colégio, e a menos que você conte as duas de longa data – se continuar por menos de três meses é de longa data –companheiras de cama que tive, a coisa sem compromisso sempre foi minha praia.

Não sou um daqueles caras que tenta fazer tudo ao seu alcance para não ser amarrado. Só não encontrei ninguém que valesse a pena e não tenho falsas esperanças.

Até que eu esteja pronto para dar tudo de mim a alguém, de que adianta brincar de casinha?

— Não estamos falando de mim.

— Claramente, Sr. Evite o Assunto.

— Estamos falando de você — eu continuo, ignorando sua acusação muito precisa. — Namorando ou fodendo?

— Eu não estou respondendo isso.

— Ah, então é foder.

— Pare. — A cor em suas bochechas se intensifica.

— Eu posso ajudar, você sabe.

Suas sobrancelhas se erguem.

— Com o que?

— Seu problema.

— Meu... problema?

— A coisa do sexo.

Ela passa a língua pelo lábio inferior.

— Você está dizendo que quer... fazer sexo? Comigo?

Ela congela e não ouso piscar.

Todo o ar da sala foi sugado por sua pergunta.

O tempo para completamente.

Então, ele quebra.

Ou nós fazemos.

Nós dobramos de tanto rir.

Eu já cometi o erro de tentar levar as coisas para o próximo nível com Caroline quando eu era um adolescente com tesão que basicamente gostava de qualquer uma com um grande corpo – algo que minha melhor amiga definitivamente tem, não que eu tenha notado oficialmente ou algo assim.

De qualquer maneira, meu experimento falhou. Epicamente.

Isso solidificou que amigos são tudo o que devemos ser. Toda vez que tenho uma ideia de que fomos feitos um para o outro de uma maneira maluca alinhada com estrelas, penso naquele beijo fracassado.

Ela enxuga os olhos, secando as lágrimas que sempre se formam quando ela ri demais.

— Oh, uau. Eu não ria tanto há muito tempo. Eu precisava disso. — Ela solta outra risada. — Você pode imaginar? Fazer sexo com você? Passo. Passo muito.

Ai.

Tento não levar as palavras dela muito duramente, mas, porra, um homem tem seu orgulho, e ela acertou em cheio no meu.

Ela parece enojada com a ideia de nós dois juntos, e embora eu possa lidar com a rejeição muito bem – não que isso aconteça com frequência – eu não esperava essa reação.

Claro, eu entendo... até certo ponto. Uma coisa é despir-se com alguém que você mal conhece, mas é uma história totalmente diferente fazer isso na frente de alguém que às vezes o conhece melhor do que você mesmo. Isso o torna dez vezes mais pessoal.

Tenho certeza de que é a isso que ela está se referindo, mas é muito difícil não se ofender com suas palavras.

Não estou cobiçando ela nem nada, mas também não sou completamente imune a... bem, a ela.

Caroline Reed é gostosa, e se ela fosse outra pessoa que não minha melhor amiga, eu teria tentado convencê-la a ir para a minha cama há muito tempo.

Eu seria um mentiroso se dissesse que nunca pensei nela de maneira que não fosse... apropriada.

Não acho que a ideia de nós dois soe tão ruim.

Eu deixei minha mente vagar por uma fração de segundo, evocando aquelas imagens que eu mantenho firmemente bloqueada e só me dei ao luxo algumas vezes ao longo dos anos.

Nós. Nus. Juntos na cama.

O cabelo loiro de Caroline enrolado em meu punho com ela de joelhos.

Meu rosto entre suas coxas.

Meu–Espere, não! Pare com isso, seu idiota. É em Caroline que você está pensando. Vocês são melhores amigos. Você não cruza essa linha, não

importa o quê. Guarde essa merda e não ouse deixar transparecer que seu pau está começando a reagir.

Eu me dou uma sacudida mental, empurrando-o de lado, rezando para que meu cérebro não decida repetir isso mais tarde, quando estou tentando adormecer.

— É bom saber que sua mente está firmemente na sarjeta esta noite, mas eu quis dizer mais como ajudá-la a encontrar alguns pretendentes. Venha comigo amanhã.

Eu já sei qual vai ser a resposta dela – um sólido não – mas é um milhão de vezes melhor do que sua ideia de usar este aplicativo estúpido.

Falando de… Navego até a pasta de aplicativos dela e desinstalo imediatamente a porcaria antes que aquele doente envie outra foto desagradável de seu pau.

— Com você? Em uma sexta-feira? Em público?

Ok, essa é a segunda vez esta noite que ela parece com repulsa por mim. Agora estou realmente começando a levar para o lado pessoal.

Eu tiro meus olhos de seu telefone, estreitando-os para ela.

— Não diga isso como se você me achasse nojento.

— Você não é. Seus amigos são.

Inteiramente verdade. Eles meio que são idiotas. E nojentos. Especialmente quando eles colocam mais de duas cervejas neles, o que é basicamente toda sexta-feira porque aqueles nerds saem de casa menos do que Caroline, e isso quer dizer alguma coisa.

Por que diabos eu saio com eles de novo?

Oh. Certo.

Formação de equipes, como meu chefe gosta de chamar.

— E se eu prometer que vai ser só nós dois?

Posso abandoná-los totalmente... espero.

Ela torce os lábios.

— Eu não sei, Coop. Faz muito tempo que não saio.

— Mais uma razão para ir. — Eu aperto seu telefone na minha mão. — Você quer transar? Vamos encontrar alguém para você.

Além disso, eu poderia ficar algumas horas longe do meu computador, bem como um par de pernas enroladas na minha cintura. Já faz muito tempo desde que eu transei.

— Isso é o que eu estava tentando fazer antes de você estragar tudo.

— Vamos fazer à moda antiga – conversando com alguém.

Com a mão trêmula, ela enfia uma mecha de cabelo atrás da orelha.

Ela está considerando. Ela está nervosa porque não é boa para falar... e porque está considerando minha oferta.

— Vamos, Care. O que você tem a perder? — Eu puxo meus lábios de um lado. — Além da sua virgindade?

— Eu não sou virgem!

— Tem certeza de que seu hímen não cresceu de novo?

— Ok, não é assim que funciona e você sabe disso. Mas, se essa é a sua maneira de insinuar que já faz muito tempo desde que transei, você está certo.

— Bom. Então nós concordamos. Você vem comigo amanhã. Ela abre a boca para discutir, mas aponto um dedo, silenciando-a. Você está indo. — Jogo o telefone de volta para ela. — E ponto final.

— Não mande em mim como você costumava fazer no colégio.

— Você adora quando eu dou ordens a você. Ela resmunga alguma coisa, mas eu não entendo. Já estou de volta ao corredor, quase no meu quarto. Se vou passar a noite fora com Caroline tentando ensiná-la a conseguir transar, preciso começar o trabalho agora porque vou precisar de muitos drinques para passar por isso, o que significa que vou foder tudo no sábado.

— Se eu for – e esse é um grande se – você vai comprar bebidas! E eu não estou fazendo karaokê!

IDIOTA MANDÃO. — Eu balancei minha cabeça. — Não, cuzão mandão. Sim, Cooper Benne é um cuzão.

Eu deslizo meu cobertor cinza macio como chinchila em volta dos meus ombros, envolvendo-me de volta em seu calor, e rastejo para o sofá para retomar meu estado de Eu tive um longo dia e tudo que eu quero fazer é ser uma vagabunda.

— Bundão mandão e pão-duro também — acrescento, meus dentes começando a bater porque meu cobertor antes aconchegante agora está frio. Eu estive fora do meu refúgio por muito tempo. Estou congelando de novo.

Eu diria que não posso acreditar que Cooper não vai aumentar o aquecimento, mas o homem é tão rígido quando se trata de contas. Se eu me atrever a deixar a água ligada por mais de dois segundos enquanto escovo os dentes, ele está lá para desligá-la imediatamente e me repreender por aumentar as contas como se eu também não pagasse minha parte justamente.

Eu também não entendo de onde ele tirou isso. Não é como se ele tivesse crescido lutando para colocar comida na mesa ou se esforçando ao longo da vida agora com seu confortável trabalho de desenvolvedor de videogame. Não há nenhuma razão sólida para ele ser tão rigoroso com seu dinheiro além de querer me deixar infeliz.

Quem estou enganando? Ele provavelmente gosta de mandar em mim como faz desde o colégio.

Frequentamos as mesmas escolas desde o jardim de infância e tínhamos várias aulas juntos, mas não éramos o que você descreveria como amigos. Inferno, eu nem teria nos chamado de conhecidos. Cooper tinha seus amigos e admiradores de praticar todos os esportes em que podia se inscrever.

Eu? Bem, eu tinha meus livros. E eu estava feliz em minha própria pequena bolha de silêncio.

Não interagimos de verdade até que meus pais passaram pelo divórcio mais amigável do mundo e eu me mudei antes do início do nosso primeiro ano. Não querendo me tirar de um distrito escolar com o qual estive em toda a minha vida, meu pai – com quem optei por morar em tempo integral – nos mudou para o outro lado da rua do meu agora melhor amigo.

E Cooper, sendo Cooper, assumiu a responsabilidade de “me colocar sob sua proteção”, o que aparentemente significava me forçar a colocar meus livros de lado e falar com humanos de verdade.

Para minha consternação inicial, o cara nunca saiu do meu lado. Mas, eventualmente, eu me acostumei com ele.

Ele pode ser autoritário, claro, mas por outro lado, me ajudou a superar minha timidez perpétua de várias maneiras, então acho que não posso lamentar muito.

— Obrigada... idiota — murmuro.

— Eu sei que você não está resmungando sobre o quanto você me odeia — ele canta em seu quarto.

— Você tem razão. Estou emocionada com o quanto te amo. Não.

— Foi o que eu pensei!

Revirando os olhos, aponto o controle remoto na direção da TV e aperto o play, ligando meus amados vampiros, tentando abafar o barulho do meu melhor amigo em seu teclado.

— E não revire seus olhos para mim!

— Você está me espionando ou algo assim?

— Não. Eu simplesmente te conheço bem.

Eu faço isso de novo apenas para irritá-lo.

O episódio continua, mas na terceira vez que volto uma cena, percebo que minha mente está a cerca de um milhão de quilômetros de distância.

Em vez de me concentrar na história de amor fictícia que se desenrola diante de mim, tudo em que consigo pensar é na minha triste desculpa para uma vida amorosa.

E é isso mesmo – triste.

Não consigo me lembrar da última vez que saí em um encontro. Ou até mesmo um cara me convidou para sair. Inferno, não consigo me lembrar da última vez que um cara esteve interessado em mim por outra coisa que não seja sexo.

Cooper está certo. Os aplicativos de namoro em que estou disposta a me inscrever – também conhecidos como gratuitos – estão cheios de caras apenas tentando comer e largar, como ele colocou com elegância. Não é realmente meu estilo. Sempre fui o tipo de garota que gosta de relacionamentos, mas se os relacionamentos não estão dando certo, talvez eu deva dar uma chance a outra coisa? Coop não tem nenhum problema em fazer aquela coisa de uma noite só. Talvez eu precise tirar uma página do livro dele, fazer com que ele me ensine como transar por uma noite.

É mesmo assim que você diz? Ficar de uma noite só?

Vê? É assim que sei que estou fora do circuito de namoro. Eu nem sei a terminologia adequada.

Tem sido uma experiência dramática após a outra. Eu culpo minha vida amorosa nada assombrosa sobre Tommy Wilson, meu primeiro namorado da nona série que me beijou tão agressivamente

que quebrou meu dente da frente com seu aparelho. Não vou nem mencionar toda a saliva envolvida.

Além do meu segundo beijo, que veio de Cooper e foi completamente acidental (mas ainda conta), minha experiência de namoro foi, na melhor das hipóteses, sem graça.

Tive alguns namorados aqui e ali, mas nenhum que chegou perto de ser o único.

Tenho certeza de que ser extremamente tímida não ajuda em minhas habilidades de fisgar um cara, mas sou apenas quem eu sou. Minha mãe costumava dizer a seus amigos que era apenas uma fase, e cada vez que ela dizia isso, eu engolia essas palavras, rezando para que brotassem árvores dentro de mim e me ajudassem a florescer em alguém que não queria vomitar só de pensar na interação social.

Elas nunca cresceram.

Aqui estou eu, uma jovem de 25 anos que prefere passar minhas noites de sexta-feira enrolada no sofá assistindo vampiros eternamente adolescentes se apaixonarem por humanos bobos do que sair e interagir com pessoas reais de verdade.

As pessoas desapontam. Os vampiros são para sempre.

Eu deveria fazer uma camisa para isso.

Apenas a ideia de desenhar faz meus dedos coçarem para pegar meu caderno de desenho, e sem qualquer preocupação com o quanto vou me arrepender, eu saio do meu cobertor quente. Pego meus lápis e o bloco velho, rasgado e surrado do balcão, depois corro de volta para o cobertor antes de perder meus membros pelo frio.

De volta às cobertas com meu livro no colo, abro meu bem mais precioso, pego um lápis e deixo minha mente assumir o controle enquanto minha mão começa a voar sobre a página.

Desenhar tem sido minha válvula de escape para o estresse desde que adquiri o hábito de ler. Sempre tive dificuldade em imaginar como os personagens ficariam em certas cenas. Como a maioria das garotas pré-adolescentes entende, minha mente sempre ficava presa no que o personagem estava vestindo. Ela está usando um lindo vestido de verão ou calça de moletom ao falar com sua paixão? O que exatamente um par de saltos foda-me se parece? Eu precisava saber para construir o mundo dentro da minha mente.

Depois de anos queimando cadernos e ideias, as mães de Cooper me ensinaram a costurar, e logo comecei a fazer minhas próprias coisas, começando com meu vestido de baile no primeiro ano do ensino médio. Eu estava decidida a estudar artes na faculdade.

Meus sonhos foram pisoteados antes mesmo de decolarem. Meu pai chamou isso de um sonho irreal. Ele se recusou a pagar por algo tão “impraticável” e não permitiu que eu me inscrevesse em nenhuma escola de design.

Então, guardei minha máquina de costura e ganhei o diploma de bacharel em educação.

Demorei um ano depois de me formar para saber que não fui feita para ser professora. Eu estava infeliz, e de jeito nenhum seria capaz de fazer uma carreira nisso se quisesse manter minha sanidade.

Para desgosto de meu pai, desisti. Duas semanas depois, encontrei a Making Waves, a boutique exclusiva e voltada para a moda em que trabalhei nos últimos anos.

Embora minha chefe, River, ame isso e semanalmente tenta me fazer concordar, não consigo reunir coragem para vender meus projetos na Making Waves.

Estou com medo de falhar e ficar na estaca zero.

Se meu próprio pai não podia acreditar em mim, por que mais alguém acreditaria? Sua falta de fé em minha capacidade de perseguir meu sonho de me tornar uma designer matou tanto minha faísca que eu guardei meus cadernos de desenho durante a faculdade, focando em algo prático e alcançável.

Só depois que Cooper me encorajou a largar meu emprego de professora e fui contratada na butique é que comecei a desenhar novamente.

Embora eu ainda crie minhas próprias roupas agora, sou muito mais reservada sobre isso.

Que é exatamente onde estou com relação a namoro também.

Por que me colocar lá fora quando posso ficar em casa e desfrutar do conforto da televisão e do serviço de entrega? Qual é o ponto?

Deus, pareço tão amarga e lamentável.

Como uma tola de coração partido, embora nunca tenha me aberto o suficiente para ter meu coração partido.

Talvez Cooper esteja certo. Talvez eu precise disso.

Eu não estava mentindo quando disse que estava sozinha. Só não é inteiramente da maneira que ele está pensando.

Minha solidão não é inteiramente baseada no quarto. Honestamente, há uma boa chance de eu ficar bem com o meu vibrador me tirando do resto da minha vida.

Estou sozinha de outras maneiras. As sutis.

O aperto de mão. A risada de algo que só vocês dois acham engraçado. Alguém que saiba como eu tomo meu café e o traga para mim antes mesmo de eu pedir. Os olhares do outro lado da sala que dizem Vamos sair daqui.

As pequenas coisas em que ninguém pensa.

Eu nem percebi que era algo que estava faltando e desejando até que eu tivesse que ver em primeira mão o tempo todo.

Alguns meses atrás, River e seu namorado incrivelmente gostoso, Dean, finalmente tiraram todos nós de nossa miséria e cederam a toda a coisa de que eles vão/não vão ter acontecido depois que Dean

quase incendiou seu apartamento e River ficou com pena dele, deixando-o ficar com ela. A proximidade forçada trouxe seus verdadeiros sentimentos à frente e ao centro, e depois de finalmente admitir onde estava seu afeto, eles estão juntos desde então.

Eles ainda brigam como um casal de velhos que está casado há cinquenta anos, mas são enjoativamente doces juntos... e tenho ciúme disso. O que eles têm é algo que eu nunca pensei que existisse fora dos livros ou filmes de romance.

Meus pais não tinham exatamente um casamento perfeito, embora não fosse a pior coisa do mundo. Não houve gritos ou brigas. Foi algo muito mais silencioso.

Frio.

Eles eram aquele casal que namorou por um tempo e descobriu que não eram compatíveis na mesma época em que descobriram que estavam grávidos, então ficaram juntos porque era "a coisa certa".

Prático, eles disseram.

Não fiquei nem um pouco chateada quando eles me sentaram para dizer que estavam se divorciando. Foi uma bênção disfarçada. Não apenas porque eu não precisava mais vê-los sofrer em um casamento infeliz, mas porque isso me levou a Cooper.

A família Benne me acolheu. Me mostrou amor. Me mostrou como uma família deve funcionar.

Eu nunca daria a ele a satisfação de saber disso, mas às vezes acho que Cooper foi a melhor coisa que já me aconteceu.

É por isso que nós dois sabemos que vou concordar em sair com ele amanhã. Ele nunca me enganou antes... contanto que você não conte as vezes que ele me transformou em uma ladra, dizendo que as azeitonas no bar de azeitonas em Publix eram de graça. Eu os roubei por mais de três meses antes que alguém nos pegasse. Cooper deu uma risada boba enquanto eu era humilhada, sendo chamada ao escritório do gerente e tendo uma conversa severa.

Como eu disse, cuzão.

Minhas mãos fazem uma pausa natural e olho para o esboço completo que fiz pela primeira vez desde que comecei a desenhar. Percebo que fiz o vestido perfeito para amanhã à noite.

Uma onda de adrenalina passa por mim e começo a ficar animada com o passeio.

Certo, tudo bem. Estou emocionada com a minha criação, não com a parte das pessoas.

Com a euforia fazendo meus dedos coçarem com a necessidade de fazer algo, eu me levanto do meu lugar no sofá e corro em direção ao meu quarto, totalmente absorta em meu novo design.

Não estou prestando atenção para onde estou indo e voo ao virar da esquina, apenas para dar de cara com a parede.

“Oof. ”

Por que a parede está falando?

Por que a parede está molhada?

Por que a parede cheira a sálvia e as noites quentes de verão, como o sabonete líquido de Cooper, que eu definitivamente não uso ou cheiro no chuveiro?

— Não se mova — ele avisa, sua voz baixa e silenciosa no meu ouvido.

Os cabelos da minha nuca se arrepiam.

É a mesma voz que ele usa quando há algo atrás de mim que eu não quero ver.

O medo me consome e tudo acontece ao mesmo tempo.

Assustada, eu empurro para trás e, por algum motivo, Cooper segue, caindo em mim. Suas mãos pesadas pousam no meu ombro e ficam por meio segundo antes de ele me empurrar para longe.

Algo roça na minha perna e eu entro em pânico, enviando meu bloco de desenho para o ar e pousando nem sei onde.

A toalha dele, que aparentemente se prendeu à espiral quebrada que mal consegue segurar as páginas, está emaranhada com o meu livro que está espalhado no chão no corredor.

Cooper está parado na minha frente.

Nu.

Total e completamente nu.

Isso é dele...

Oh meu. Isto é. — Porra.

Sua voz é crua. Rouca. Totalmente não ele.

Suas mãos voam para cobrir seu membro, e o tique em sua mandíbula é imperdível. Uma tempestade se forma em seus olhos geralmente verdes pálidos, e não tenho certeza se é por causa da raiva, do humor ou do constrangimento.

Eu não os observo por tempo suficiente para descobrir.

Completamente incapaz de ser interrompida, meus olhos viajam por conta própria.

Abaixo de seu nariz reto, sobre sua mandíbula cinzelada que está sempre alinhada com pelo menos dois dias de barba por fazer e sobre sua garganta que balança a cada gole grosso.

Há um punhado de cabelo em seu peito e isso me surpreende. Mais ainda, fico chocada com o quanto eu gosto disso.

Sempre me senti mais atraída por peitos lisos ao percorrer caras sem camisa no Instagram, mas há algo em ver o cabelo no peito de Cooper que parece maduro.

Meus dedos coçam para tocá-lo tanto quanto tocam no abdômen bem definido que eu sei que ele passa muito tempo trabalhando.

Um nó se forma na minha garganta e uma pulsação que não sentia há muito tempo começa entre minhas pernas.

Cooper parece bem. Muito bem.

Não! Não. Pare!

Fechando meus olhos com força, engulo o caroço e ignoro a pressão crescendo nas partes de mim que não viram ação de nada além do meu vibrador por um ano ou mais.

Negligência.

É só isso.

Estou de boca aberta para Cooper, de todas as pessoas, porque não faço sexo há muito tempo.

Não é ele. É apenas meu desespero.

Ou talvez seja apenas porque estou chocada em vê-lo assim.

Em todos os anos que somos amigos, este é definitivamente o mais nu que já o vi. Posso contar com uma mão o número de vezes que o vi sem camisa, e isso geralmente é apenas um vislumbre quando ele deixa a porta do quarto aberta ou sua camisa fica grudada no moletom quando ele o tira ou quando está nadando, mas não conta quando todos os caras na piscina estão sem camisa.

É um acordo tácito entre nós. Nós reduzimos o nível de nudez ao mínimo. Não porque tenhamos medo de pular um no outro à primeira visão de pele, mas porque reconhecemos o estereótipo que acompanha nossa amizade.

Você não pode ser apenas amigo do sexo oposto.

É uma bobagem total, é claro. Somos a prova disso.

E é exatamente assim que eu sei que a dor que ainda está entre minhas coxas não é nada além de puro instinto humano e não tem nada a ver com o próprio Cooper.

Não há absolutamente nenhuma chance de que tenha algo a ver com Cooper.

Estou certa disso.

Eu estou quente. Meu rosto está pegando fogo. E não quero nada mais do que a terra se abra e me engula por inteiro.

Posso sentir Coop me encarando.

— Bem, isso é lamentável — ele finalmente diz. Eu concordo. Ele ri.

— Abra os olhos, Caroline.

Eu balancei minha cabeça.

— Vamos. Não vamos deixar isso mais estranho do que já é. Com uma inspiração profunda, eu abro meus olhos.

— Sabe, se você quisesse me ver pelado, tudo que você tinha que fazer era pedir.

Meus olhos aumentam para o dobro do tamanho normal e ele ri.

Eu juro que posso sentir o estrondo na ponta dos pés.

—

Cooper — eu sussurro, completamente mortificada. Eu não tenho ficado tão envergonhada desde que ele me forçou a ser seu par em um jogo de volta ao lar e eu tropecei na frente de toda a escola quando ele me acompanhou através do campo de futebol.

Tento disfarçar meu rubor, mas sei que é inútil, especialmente com Cooper sorrindo como se estivesse, seus lábios carnudos puxados para cima de um lado e um brilho em seus olhos verdes pálidos.

Eu sou alta, mas Cooper se eleva sobre mim como se eu fosse a menor coisa de todos os tempos.

— Eu sinto muito. — Ele soa tudo menos isso. — Vamos apenas para os nossos quartos e fingir que isso não aconteceu.

Eu concordo.

— Eu gostaria muito disso.

— Você vai para a esquerda. Eu vou para a direita.

Eu me movo.

Ele se move.

Nós colidimos, tropeçando um no outro, os membros se enredando em nossa dança estranha.

E eu definitivamente toco em seu pau.

Nós congelamos.

Minhas costas estão contra a parede, e ele está me prendendo. Ele abaixa a cabeça para o lugar ao lado da minha, e tento não baixar o olhar para ver o que está pendurado entre nós.

— Você está tentando me matar?

Ele engoliu vidro – ou pelo menos como a sua voz soa.

Estamos quietos e não tenho certeza se algum de nós respirou fundo.

Meu sangue está bombeando com tanta força que não consigo mais ouvir a TV tocando na outra sala.

O tempo está parado completamente, e me pergunto se adormeci no sofá e isso é apenas um sonho louco que não quero repetir.

— Ok. — Ele exala bruscamente, e outro “Foda-se” cai suavemente de seus lábios. Ele está tão perto que posso sentir sua barba por fazer arranhando minha bochecha. — Vou para o meu quarto e vou para a cama. Para compensar por ter me acariciado, você vai dizer sim para sair amanhã à noite e me pagar bebidas para me ajudar a lidar com meu trauma. Tudo bem?

Eu aceno, não confiando em mim para falar. Quer dizer, eu tinha apenas acidentalmente tateado ele. Ele merece bebidas.

— Bom. Eu vou embora agora. Não se mexa — ele instrui. — E ouça desta vez.

Outro aceno de cabeça.

Ele empurra a parede e eu fecho meus olhos novamente.

Não me atrevo a abri-los até ouvir a porta do seu quarto se fechando.

Corro para o banheiro e empurro a porta, trancando-a atrás de mim para garantir.

Eu me inclino contra a pia, deixando minha cabeça cair entre meus ombros, tomando o que parece ser minha primeira respiração real em horas.

Não pense nisso. Não pense nisso.

Abro a torneira na configuração mais fria e jogo água gelada no rosto até que todos os pensamentos sobre Cooper e seu... não! Não estou pensando nisso.

Eu faço de novo. E de novo.

Eu não paro até que meu rosto esteja dormente e minha mente esteja em branco.

Só então me atrevo a abrir a porta do banheiro e me esgueirar para o corredor com os olhos fechados, apavorada demais para abrilos e ver o local onde nossa amizade foi abalada até o âmago.

Eu não os abro novamente até que estou no meu quarto, minhas costas pressionadas contra a porta de madeira fechada.

Os limites que traçamos cuidadosamente foram explodidos em pedaços. Cada linha que traçamos foi cruzada.

Teria sido uma coisa vê-lo nu. Isso estava prestes a acontecer em algum momento.

Mas amigos não se olham como eu olhei para ele.

A pulsação entre minhas pernas não diminuiu e estou tão tensa que nem tenho certeza se puxar minha máquina de costura e trabalhar no meu novo design vai me relaxar.

Imagens de um Cooper completamente nu me assaltam.

Seu corpo longo e nu.

Perfeitamente tonificado. Perfeitamente lambível.

Eu engulo e passo minhas mãos pelo meu cabelo, levantando a massa de mechas loiras e me abanando.

Você só está agitada por falar sobre sua triste vida amorosa. Não tem nada a ver com o próprio Cooper. Apenas desesperada, lembra?

Sim, sim. É só isso.

Está bem. Tudo está bem. Você só vai fingir que nunca aconteceu e vai rir disso mais tarde. Pare de pensar no pau dele. Pare de pensar nele. Você vai sair amanhã e transar e nunca mais vai pensar nisso e vai ficar tudo bem.

Um clique muito familiar ecoa pelo apartamento silencioso.

A porta de Cooper range quando ele a abre. Ele sai de seu quarto com passos determinados, tão alto, como se estivesse pisando forte, embora eu saiba que não está.

Ele faz uma pausa, e posso ver as sombras dele dançando na minha porta. Ele está a poucos centímetros da porta e, por um

segundo, oro para que ele simplesmente vá embora.

— Foda-se — ele murmura mais uma vez.

Eu o ouço respirar fundo, e um baque suave atinge a porta. Eu sei que é a cabeça dele fazendo contato.

Sem fazer barulho, giro, pressionando meu ouvido contra a porta. Eu saboreio a sensação da madeira fria contra minha pele úmida enquanto espero que ele diga algo.

Eu quero que ele diga alguma coisa?

O que há para dizer neste momento?

Ei, olha, eu sei que você acabou de me ver nu e tocou meu pau, mas é sua vez de preparar a cafeteira para amanhã.

Ele limpa a garganta e eu prendo a respiração.

— Não achei que você levasse isso tão literalmente.

Eu aperto minhas sobrancelhas e me afasto, olhando para a porta, confusa como o inferno.

Levar o que literalmente?

— Vou mudar amanhã.

A curiosidade superando minha mortificação, abro a porta e Cooper cambaleia para trás.

No momento em que meus olhos encontram os dele, eu os mudo para longe, olhando para qualquer lugar, menos para ele. A estranheza paira entre nós como uma névoa densa, e aquelas imagens assustadoras que acho que nunca vou conseguir tirar da minha cabeça voltam.

Eu fecho meus olhos novamente. Respire, Caroline. Vai ficar tudo bem. Só respire.

— A primeira coisa pela manhã— diz ele, interrompendo meus pensamentos.

Minhas sobrancelhas se juntam mais apertadas e, apesar do rubor rastejando em minhas bochechas, eu olho para ele.

— O que você está querendo? Mudar o que amanhã?

Seus olhos dançam com malícia.

— O nome da rede Wi-Fi. Não achei que você entenderia tão literalmente.

Filho da…

Grite Eu Preciso Do Seu Pênis 4 Senha.

E assim, me sinto mais leve quando um sorriso lento estica meus lábios.

As coisas vão ficar bem.

CAROLINE ME VIU PELADO

.

Foi o último pensamento que passou pela minha cabeça antes de finalmente desmaiar por volta das duas da manhã, e foi meu primeiro pensamento quando o sol da manhã apareceu nas minhas cortinas, meia hora atrás, enquanto eu me arrancava da cama.

É o mesmo pensamento que me seguiu no banho mais frio que já tomei.

O pensamento ainda está passando pela minha mente enquanto eu enxaguo a jarra de café de ontem, me preparando para começar a fazer a primeira cafeteira do dia. Primeira jarra, porque tenho certeza de que terei outra hoje.

Eu persegui o sono como nunca antes, apenas para acalmar minha cabeça, e a vadia me iludiu a noite toda. Eu acho que tenho cerca de três horas se você somar todas as vezes que eu não estava totalmente acordado com minha mente correndo solta.

Minha melhor amiga, que sempre viveu com segurança em um lado da linha, concordamos mutuamente em me ver usando nada além de meu terno de aniversário.

Ok. Que seja. Então finalmente aconteceu? Grande grito.

Isso estava fadado a acontecer devido ao número de anos que nos conhecemos. Poderíamos ter superado isso depois de alguns dias sem fazer contato visual. Ela diria algo bobo e eu zombaria dela e ficaríamos bem.

Exceto que Caroline não correu. Ela não se escondeu. Nem mesmo cobriu os olhos.

Não.

Ela olhou fixamente.

E eu quero dizer boquiaberta.

Me olhando como se eu fosse seu sabor favorito de sorvete e ela estivesse recebendo a última colher.

Não me lembro da última vez que uma mulher me olhou assim. Levou cada grama de força de vontade que eu tinha para manter meu pau baixo. Pensei em todas as coisas terríveis que poderia pensar e ainda me levantei a meio mastro apenas com o olhar dela.

Então, ela roçou em mim.

E eu morri.

Naquele curto milissegundo no corredor, senti meu coração parar de bater.

Eu não conseguia pensar. Não conseguia me mover. Respirar estava fora de questão.

Eu simplesmente não conseguia decidir se era porque tudo que eu tinha com minha melhor amiga tinha acabado de mudar... ou porque estava sendo desafiado.

Você está sendo dramático, seu idiota. Só não faça disso um grande problema. Você a fez rir com sua piada na noite passada. Ela superou. Você superou. Ambos estão seguindo em frente. Certo. Seguindo em frente. É isso que precisamos fazer.

A porta do quarto dela se abre e eu congelo.

Assim como eu sei que ela congela quando vê a porta do meu quarto aberta.

Ela sabe que estou acordado. Eu sei que ela faz porque posso ouvi-la respirar forte daqui.

É hora de enfrentar a música.

Eu a imagino empurrando os ombros para trás, avançando com toda a falsa confiança que pode reunir, e caminhando pelo corredor.

Ela aparece na esquina, seu cabelo loiro é uma bagunça encaracolada, seu par favorito de pijamas esfarrapados pendurados nela como sempre fazem.

Ela parece normal. A mesma. Como se nada tivesse mudado entre nós.

Viu? Não é grande coisa.

Então nossos olhos se encontram e suas bochechas ficam vermelhas.

Sim, é definitivamente um grande negócio.

Eu limpo minha garganta.

— Café? — Eu pergunto, tentando seguir em frente e agir como se tudo estivesse bem.

Talvez se eu fingir o suficiente, seja verdade.

— Por favor.

Eu aceno, pegando os grãos de café do armário acima da estação de café que criamos. Eu despejo a quantidade desejada no moedor e ligo.

Na minha visão periférica, vejo Caroline se mover pelo apartamento e parar na cozinha. Tento ignorá-la, concentrando-me em tirar o café do moedor e colocá-lo no filtro, pressionando o botão para iniciar a cafeteira.

As pernas do banquinho raspam ruidosamente no chão, o som rompendo nosso silêncio. Ela se ergue no assento e apoia os cotovelos no balcão, olhando para qualquer lugar, menos para mim.

Eu me inclino contra o balcão, o mais longe possível dela.

Eu não posso deixar de roubar olhares para ela enquanto ela tira o esmalte de suas unhas. Em seguida, começa a puxar os cordões de seu pijama gasto, ainda evitando olhar para mim.

Ela parece nervosa, e Caroline não parece nervosa perto de mim desde que nos conhecemos no verão antes do colégio.

Eu a reconheci na escola quase que instantaneamente. Ela era a garota sobre a qual as pessoas sussurravam quando não havia outra fofoca boa para circular.

Ela era tão quieta naquela época. Não é que ainda não seja quieta agora, especialmente perto de pessoas que não a conhecem, mas naquela época sua timidez era dez vezes pior. Ela vivia dentro das páginas de seus livros e era quase impossível fazê-la falar com alguém.

Quando ela se mudou para o outro lado da rua, algo em mim gritou para falar com ela.

Eu “acidentalmente” joguei pelo menos dez bolas em seu quintal nas primeiras duas semanas em que ela morou lá. Nem uma vez ela tirou os olhos do livro. Não importava o quão perto algo chegasse. Ela estava alheia a eles.

Então, um dia, fui até lá e roubei o livro dela.

Ela falou comigo então tudo bem. Puxou o livro de volta e me disse para colocá-lo onde o sol não brilha. Sendo o idiota absoluto que sou, fiz de novo no dia seguinte. E no próximo.

Eu estava lá todos os dias até que ela finalmente cedeu aos meus avanços, tendo pena de um vizinho entediado e conversando comigo.

Somos inseparáveis desde então.

Através de toda a estranheza do colégio, primeiros beijos e primeiros encontros, a perda da inocência. Através dos primeiros acidentes de carro e desgostos. Inferno, nós até sobrevivemos à faculdade juntos, pelo amor de Deus.

Mas isso? É um tipo totalmente diferente de dificuldade de navegar, e é a razão exata de termos essas linhas. A razão exata pela qual permanecemos em nossos respectivos lados.

Pensamentos como esse começam a surgir e você não consegue controlá-los. De repente, você está pensando em coisas ridículas, como a forma que o cabelo da sua melhor amiga parece macio enquanto você tenta fazer seu café da manhã.

O timer soa, sinalizando que a bebida está pronta, e eu empurro para fora do balcão, indo em direção à cafeína da qual estou desesperadamente precisando.

Sim, é isso – só preciso de uma boa dose de cafeína.

Essas noções ridículas não têm nada a ver com a noite passada e os pensamentos que permaneceram em minha cabeça até as primeiras horas da manhã.

— Xícara grande — Caroline pede calmamente.

Eu olho para ela, surpreso.

Ao contrário de mim, Caroline não é viciada em cafeína. Uma xícara pequena pode ajudá-la por um dia inteiro enquanto eu engulo

pelo menos um pote, às vezes dois, dependendo da extensão do projeto mais recente.

— Você quer uma xícara grande?

Ela acena com a cabeça.

— Eu preciso disso hoje.

Outro rubor rouba suas bochechas.

— Obrigado, porra. — Eu solto um suspiro de alívio, tão feliz por não ser o único acordado a noite toda.

— Você também? — Ela pergunta, sua voz cheia de esperança quando ela ganha vida pela primeira vez esta manhã.

Assentindo, eu alcanço o armário, puxando a xícara maior que ela pediu e começo a enchê-la com café.

— Não adormeci antes das duas da manhã.

— Eu também! — ela diz, quase saindo de seu banquinho de surpresa e provavelmente de alívio. Ela limpa a garganta, prendendo uma mecha de cabelo atrás da orelha, voltando a se sentar. — Meu cérebro não se acalmava. Era tudo que eu conseguia pensar.

Pausando no meio do derramamento, levanto uma sobrancelha para ela.

— Era?

Seus olhos se arregalam quando suas palavras alcançam seus próprios ouvidos, e então ela as revira.

— Não gosto disso. Eu quis dizer que tudo que eu conseguia pensar era Merda, nós estragamos tudo? Repetidamente. Presa no meu cérebro como um loop temporal. — Ela esfrega as têmporas e, em seguida, passa as palmas das mãos pelo rosto. — Nós estragamos tudo, Coop?

Eu mal posso entender suas palavras, já que ela está se escondendo atrás de suas mãos.

Termino de servir nossos cafés e coloco a jarra de volta no lugar. Pego as duas canecas, guardando uma para mim e deslizando a outra pelo balcão até ela.

Ela não tenta pegá-la.

Com um suspiro, movo nossas xícaras para o lado e me inclino sobre o balcão até estar a apenas alguns centímetros de distância.

— Care, olhe para mim.

— Não.

— Caroline Beatrice Reed, olhe para mim.

Ela ri levemente.

— Você sabe que esse não é meu nome do meio. Não sei por que você muda toda vez que usa meu nome completo.

— Porque Agnes não combina com você e nós dois sabemos disso.

— E Beatrice combina?

— Não, mas torna tudo mais divertido.

— Verdade.

Eu estendo a mão e envolvo meus dedos em torno de seus pulsos minúsculos, puxando suas mãos sem lutar. Eu sorrio quando vejo que seus olhos estão bem fechados.

— É melhor você olhar para mim ou direi ao seu pai que você fugiu de casa para ficar com Bobby John na décima série.

Ela geme, abrindo os olhos.

— Bobby John – que nome horrível.

— Você o beijou sabendo o nome dele.

— Não me lembre. — Ela torce o lábio, então o enfia entre os dentes, olhando para mim com aqueles olhos azuis que sempre me levam a fazer o que ela quiser.

Desta vez, eles não estão cheios de um apelo para assistir a algum drama adolescente desagradável, mas em vez disso, eles estão me implorando para tranquilizá-la de que nossa amizade está intacta.

— Nós não estragamos tudo.

Há uma sensação de alívio rastejando nos cantos de seus olhos, mas ela ainda está com medo.

— Prometa — eu digo a ela. — Na verdade, eu acho que é bom agora que nós dois sabemos o quanto você quer meu pau.

Aquele rubor que aprendi a amar ao longo dos anos volta, mas pela primeira vez em nossa amizade, estou me perguntando se é porque estou brincando com ela ou porque disse pau.

Lá se vão esses pensamentos de novo...

Seus olhos caem para minhas mãos em seus pulsos, e de repente é diferente tocá-la assim. Mais íntimo de alguma forma, embora eu já a tenha tocado muito antes.

Eu deslizo minhas mãos de seu corpo e me afasto, pegando minha própria xícara de café, precisando de algo para mexer para me distrair.

— Você é um amigo horrível, Cooper Benne.

— Não, eu não sou. Eu sou o melhor amigo – seu melhor amigo. E isso não vai mudar só porque você me viu nu.

Um sorriso lento aparece em seus lábios.

— E toquei seu pênis.

Porra. Quase me esqueci disso por alguns segundos.

Eu sorrio de volta por cima da minha caneca e jogo junto.

— Sim, e pegou meu enorme, louco e impressionante pau.

— É enorme? Huh. Na verdade, estava pensando que era meio pequeno.

Eu estreito meus olhos para ela.

— Morda a sua língua, mulher. — Eu vou te mostrar o pequeno. Não admira que você esteja solteira, andando por aí dizendo aos homens que seus paus são pequenos. Isso não é jeito de transar. Mas

você sabe qual é uma boa maneira de transar? Saindo comigo esta noite.

Ela geme.

— Ugh. Não me lembre disso. Eu só concordei porque acidentalmente acariciei você.

— Acidentes não acontecem acidentalmente, Caroline.

Ela torce os lábios carnudos em aborrecimento, pegando sua caneca.

— Estou tão feliz por ter decidido pela caneca grande se vou ter que lidar com você e sua lógica distorcida esta noite.

— Sim, bem, é melhor você se hidratar também. Não se esqueça que você está pagando e, baby, seu melhor amigo é exuberante.

— Oh, você não precisa me lembrar. — Ela sopra o líquido quente em sua xícara. — Já cuidei da sua bunda bêbada o suficiente para saber que você não aguenta álcool.

— Por favor. Eu posso beber muito mais do que você.

— Porque eu quase nunca bebo. Minha tolerância não é tão boa quanto a sua.

— Pensei que você tinha dito que eu não aguentava beber.

— Não que você vomite em todo lugar - você não aguenta no sentido de quanto você bebe. Esse é o seu problema — Ela toma um gole de sua caneca, suspirando satisfeita quando o café atinge seu sistema. — Falando nisso esta noite, para onde estamos indo?

— Provavelmente o Lorde's, aquele lugar que toca música alto demais, mas tem drinks especiais muito bons. É para onde quase sempre vamos nessas noites. O chefe adora.

Outro gemido.

— Eu pensei que você disse que íamos ficar sozinhos.

— Tenho pensado nisso, na verdade. Não podemos sair sozinhos. Sua boca cai aberta.

— Por que eu vi você pelado?

— O que? — Eu balancei minha cabeça. — Não. Já superamos isso. — Mentira. — Eu quis dizer que não podemos sair sozinhos porque então vai parecer que estamos em um encontro. E se parece que estamos em um encontro...

— Então eu não consigo transar. — Ela acena com a cabeça e toma outro gole. — Isso faz sentido. Mas–

— Não! — Eu aponto para ela. — Não. Quando você diz mas assim, significa que vai seguir com...

— Contra-oferta. — Ela diz como se eu nunca tivesse falado. Que tal, em vez de sairmos com seus co-nerds idiotas, convidarmos River e Dean?

Por mais que eu preferisse...

— Então, pareceremos que estamos em um encontro duplo.

— Ugh. Verdade. — Ela bufa. — Tudo bem. Vamos apenas sair com seus amigos.

— Você diz isso como se eu quisesse sair com eles ou algo assim.

— Você diz isso como se não fosse amigo deles.

— Eu tenho que ser amigo deles. Ordens do chefe.

— Seu chefe é tão estranho, forçando todos vocês a sair e serem sociais.

— Chama-se ser normal. Você deveria tentar algum dia.

Ela bate no queixo, fingindo pensar sobre isso.

— Hmm... não, obrigada. — Ela toma outro gole, sorrindo para mim por cima da borda de sua caneca. — O que você está fazendo para o café da manhã?

Eu solto uma risada.

— Fazendo o café da manhã? Fui eu que te dei um show grátis na noite passada. Você me deve um café da manhã.

Ela fica furiosa.

— Você vai manter essa coisa toda sobre minha cabeça pelo resto de nossas vidas?

— Sim. Na verdade, estou marcando no calendário como uma ocasião especial. Vamos comemorar este dia nos próximos anos.

De volta ao colégio, depois que Caroline conseguiu seu primeiro namorado, ela – como qualquer outra adolescente com um menino no braço – tornou-se obcecada por datas e aniversários arbitrários. Por um momento, ela me lembrou de Leslie Knope de Parks and Recreation, tendo uma data especial e aniversário para cada pequena coisa.

A primeira vez que Bobby John me levou para tomar sorvete.

A primeira vez que Bobby John piscou para mim.

Na primeira vez, Bobby John cutucou o nariz e não comeu meleca.

Certo, tudo bem. O último pode ter sido inventado.

Mas isso não diminui o quão real era seu fascínio estranho.

Sendo o melhor amigo que sou, ri implacavelmente dela e fiz um calendário só para nós. Sempre que comecei a lembrá-la do nosso aniversário de quando ela acidentalmente peidou quando riu demais assistindo Shrek, ela rapidamente superou sua obsessão.

Era tarde demais porque era divertido demais para parar.

Então, não o fizemos.

Somos um pouco mais exigentes quanto ao que adicionamos ao nosso calendário, mas ainda o atualizamos continuamente e celebramos cada dia de acordo.

Este definitivamente está acontecendo lá.

Ela suspira derrotada.

— Eu odeio a rapidez com que você respondeu isso.

Tomando outro grande gole de seu café, ela pula do banquinho, levantando uma sobrancelha na minha direção. Sua mão está em seu

quadril e ela está olhando para mim com aqueles olhos Não me teste, me lembrando de todas as vezes que ela me chamou de idiota por roubar seus livros quando éramos crianças.

— Tudo bem. Vou te pagar o café da manhã e bebidas esta noite, mas começando exatamente à meia-noite, isso é passado. Entendido?

Eu bato meus calcanhares juntos e fico ereto como uma vareta, saudando-a como um soldado em formação.

— Sim, senhora.

Ela balança a cabeça.

— Vou me vestir. Café da manhã em vinte?

Eu aceno, e ela salta da sala, parecendo muito mais feliz do que quando entrou pela primeira vez.

Eu exalo a respiração que sinto que tenho prendido desde que ela entrou e passo a mão pelo meu cabelo.

Nós ficaremos bem. Tudo vai ficar bem. Tiro meu telefone do bolso e navego até o calendário. Tudo vai ficar bem. Vou me certificar disso.

NUNCA DIREI ISSO À MINHA CHEFE na cara dela, porque tenho cerca de setenta e cinco por cento de certeza de que ela me despediria na hora, mas prefiro muito mais bolo a torta.

Dito isso, embora o The Gravy Train, uma antiga estação de trem que virou restaurante, seja famoso por suas tortas e menu 24 horas apenas para o café da manhã, ainda é um dos meus lugares favoritos na cidade apenas para seus waffles.

Quando Cooper disse que eu devia a ele o café da manhã, meu estômago roncou com a ideia de parar no The Gravy Train.

Ficar aqui esperando na fila para fazer nosso pedido está fazendo-o rugir ainda mais alto.

É uma distração bem-vinda de todos os pensamentos da noite passada tentando invadir meu cérebro.

Não vou pensar na noite passada. Não vou pensar na noite passada.

Tenho essa frase em repetição permanente, passando pela minha mente à frente e no centro como uma tenda de cinema.

— Isso é o seu estômago?

— Estou morrendo de fome. Jantei super cedo na noite passada e fiquei com muito medo de sair do meu quarto para fazer um lanche. Seu sorriso faz eu me arrepender de ter tocado no assunto.

Mas não é mentira. Eu estava muito nervosa para sair do meu quarto ontem à noite. Fiquei acordada por horas tentando esquecer o que aconteceu. Não adiantou. Todo o incidente foi gravado em meu cérebro.

E quando eu não estava acordada pensando sobre isso, estava sonhando com isso até que me forcei a acordar.

O ciclo se repetiu.

— Você age como uma velha senhora às vezes, jantando às quatro. A Roda da Fortuna ainda nem começou. — Ele balança a cabeça, felizmente não comentando sobre o nosso acidente no corredor. — Deixe-me adivinhar, você jantou sopa, não foi?

— Estava frio no nosso apartamento!

— Velhota.

— Sopa não é comida para idosos.

Um velho de verdade na nossa frente se vira com um sorriso.

— Alguém disse sopa? Eu tenho uma tigela de excelentes vegetais caseiros em casa. — Ele dá um tapinha na barriga. — Mal posso esperar pelo jantar.

Eu dou um sorriso para ele, e Cooper – mal – esconde sua risada com uma tosse.

Assim que o velho se vira, bato no meu melhor amigo idiota.

Isso o deixa com um ataque de tosse, atraindo a atenção de muitos clientes, vários dos quais vivem em nosso prédio.

Fica no coração da cidade, e todos os dias percebemos a sorte que tivemos em conquistá-lo. Quase todos os ocupantes são mais velhos e vêm ao The Gravy Train para tomar o café da manhã todos os dias.

O que, infelizmente, também significa que tudo o que acontece ao redor dos apartamentos se torna a fofoca quente no restaurante.

É um pequeno preço a pagar por estar a uma curta distância de praticamente tudo o que você poderia desejar e ter a melhor síndica da face da terra.

Cooper se abaixa, seus lábios tão próximos que eu juro que posso senti-los roçar na minha orelha.

— Eu te disse — ele sussurra, e eu faço tudo que posso para esconder o arrepio que percorre minhas costas.

Depois de ontem à noite, ter Cooper tão perto de mim parece diferente e me faz pensar em coisas que eu não deveria estar pensando. Gosto de como ele cheira bem. Ou como ele é quente.

Não vou pensar na noite passada. Não vou pensar na noite passada.

— Caroline?

Eu me viro para a voz baixa e Cooper se vira comigo.

Jason, um cara que frequenta minha livraria favorita, está parado perto da vitrine.

— Jason. Ei. Como você está?

— Bem. Melhor agora. — Ele sorri timidamente.

Eu conheci Jason alguns meses atrás, navegando na seção de fantasia. Nós literalmente esbarramos um no outro. Rimos sobre isso e ele me ajudou a escolher um livro.

Eu o vi novamente na próxima semana.

Agora nos encontramos pelo menos algumas vezes por mês.

Ele é um cara doce. Quieto. Um pouco tímido. Tradicionalmente bonito e muito apropriado para levar para casa para conhecer os pais.

Algumas vezes pensei que ele fosse me convidar para sair, mas não o fez.

Fiquei um pouco decepcionada no início, mas com o tempo aprendi a não ter muitas esperanças.

Além disso, quanto mais eu o encontro, não tenho certeza se ele é meu tipo. Por mais irônico que seja, ele pode ser um pouco tímido para mim.

Cooper pigarreia.

— Oh, duh. — Eu bato na minha testa. — Onde estão minhas maneiras? Jason, este é meu melhor amigo, Cooper. Coop, este é Jason. Ele é outro frequentador assíduo da Books & Things & More.

Jason dá a Cooper um sorriso tímido, enquanto Cooper dá uma olhada nele.

Eu vi Cooper agir como um irmão mais velho ao longo dos anos quando se trata de outros caras. Sempre intervindo e avaliando-os, certificando-se de que estejam de acordo com seus padrões de quem ele pensa ser digno de meu tempo.

Mas isso?

Há algo mais em seus olhos que não consigo definir.

— Próximo — chama o caixa.

— Bem, somos nós — eu digo, apontando meu polegar em direção ao balcão. — Foi bom ver você, Jason. Tenho certeza que vou te encontrar na próxima semana também.

— É sempre um prazer, Caroline.

Ele inclina a cabeça, pega seu pedido e faz uma pausa mais uma vez para sorrir para mim antes de sair.

— Esse cara quer transar com você.

— Cooper Ryan Benne! — Eu repreendo, batendo minha mão em sua boca enquanto ele olha para Jason. — O que há de errado com você?

Ele afasta minha mão, levantando seus ombros fortes.

— O que? É verdade. O cara quer totalmente te comer, mas é muito covarde para ser homem e te convidar para sair.

— Você não sabe disso.

— Cérebro. — Ele aponta para sua cabeça, depois para suas regiões inferiores. — Pênis. Acredite em mim, eu sei do que estou falando. Mas você não pode ir lá.

— O que? Por que não?

Não que eu tenha certeza de que quero, mas não cabe a ele me dizer o contrário.

— Você disse que ele frequenta sua livraria favorita, certo? — Eu concordo. — Bem, e se ele acabar sendo um perdedor total e você odiar o sexo? Então você acabou de ter um pau ruim e perdeu seu ponto de encontro nerd favorito. Merda. Ele provavelmente está certo. Mas tenho certeza que Jason não pode ser tão ruim...

— Pare de pensar nisso. Apenas confie em mim. — Ele coloca a mão nas minhas costas e me guia em direção ao balcão. — Bom dia, Darlene.

— Ei, crianças — ela cumprimenta, dando-nos um sorriso. Quer seu habitual hoje?

— Sim. Um waffle de baunilha com gotas de chocolate, calda de chocolate e chantilly extra para ela, e quatro ovos mexidos, frutas e torrada de trigo para mim Cooper diz a ela como fez tantas vezes ao longo dos anos. Ele aponta para mim. — Ah, e um biscoito de chocolate, já que ela vai pagar dessa vez.

Darlene levanta as sobrancelhas, um sorriso puxando seus lábios.

— E eu pensei que você fosse um cavalheiro.

— Eu sou. Ela me apalpou ontem à noite e me deve.

— Cooper! — Eu grito, batendo nele novamente. Ele agarra o estômago, de tanto rir e da dor que eu causei. Eu me viro para Darlene.

— Por favor, ignore-o. Ele caiu ontem à noite, bateu com a cabeça muito forte e agora está sofrendo de idiotice.

Darlene acena com a cabeça, sorrindo.

— Meu ex-marido também sofria. Eu entendo completamente. O café é por conta da casa esta manhã. — Ela estreita os olhos para Cooper. — O café dela. Acontece que acabamos de ficar sem.

— Claro que sim. — Cooper sorri. — Tudo bem, Darlene. Eu vejo de que lado você está. Ela encolhe os ombros.

— Nós, garotas, temos que ficar juntas. Especialmente quando temos pessoas com idiotas em nossas vidas.

Pago nosso café da manhã porque ainda devo a Cooper, embora ele seja um idiota, e seguimos para o mesmo lugar em que sempre nos sentamos quando chegamos aqui.

Vejo River e Dean já sentados, duas fatias de torta na frente deles enquanto ela olha para sua cabeça inclinada. Ele investiu em seu café da manhã e River investiu em abrir um buraco em seu crânio.

— Ei, pessoal digo, aproximando-me da mesa da comunidade. — O que você está fazendo aqui, Dean? Você não deveria estar na escola?

— Reuniões de pais/professores hoje. Eu não agendei a minha primeira até mais tarde para que eu pudesse tomar café da manhã com ela. — Ele parece irritado enquanto pega River com o polegar.

Ela revira os olhos castanhos para ele. Cooper e eu trocamos um olhar enquanto nos sentamos à mesa.

O que há com eles? Os olhos de Cooper dizem. Nenhuma ideia, minha resposta.

Eu diria que estou surpresa que eles estejam discutindo tão cedo, mas são eles. Eles estão sempre discutindo sobre alguma coisa... depois fazem as pazes como se fossem adolescentes loucos por sexo. Eu limpo minha garganta.

— Nós interrompemos alguma coisa?

— Apenas Dean sendo Dean, — River responde, escovando seu longo cabelo ruivo escuro atrás do ombro e jogando adagas em seu namorado.

O homem em questão joga o garfo no prato, o utensílio fazendo barulho. Ele passa as mãos pelo cabelo bagunçado da meia-noite, embora você nunca seja capaz de dizer, porque é assim que ele sempre o usa. Durante a semana em que ensina inglês para alunos da quinta série, Dean está muito mais abotoado do que agora, sem o cabelo sempre bagunçado.

— O que exatamente isso quer dizer, River? — Ele pergunta, seus olhos se estreitando nela em exasperação.

— Significa que você está apenas sendo você. — Ela encolhe os ombros, o top descendo ainda mais. — Você sabe, um idiota total.

— Que?! Eu dei a você a torta de cereja desta vez!

Ela se inclina sobre a mesa.

— Você não pode pensar seriamente que isso compensa o que aconteceu na noite passada.

— Jesus, River. É disso que se trata? — Ele aperta a ponta do nariz entre os dedos. — Aconteceu. Supere isso já.

— O que aconteceu? — Cooper pergunta.

— Dean acidentalmente assistiu ao final da temporada do programa que estávamos assistindo sem mim.

— Eu não queria! — ele discute. — É reproduzido automaticamente. É um bom programa. Eu não conseguia desviar o olhar.

— Por dois episódios inteiros? River recua, empurrando seu prato quase vazio de torta para longe dela e cruzando os braços sobre o peito, fazendo beicinho para o namorado. — Enquanto eu dormia ao seu lado?

— Eu disse que sentia muito e comprei uma torta para você esta manhã.

— Não sei, River – acho que torta compensa. Além disso, acidentes acontecem. Minha boca se abre.

— Acidentes acontecem, Coop? O que aconteceu sobre o “acidentes não acontecem acidentalmente”?

— Isso é diferente.

— Quão?!

— Porque você me apalpou.

Dean e River se viraram para mim com os olhos arregalados de surpresa.

Fecho meus olhos, desejando novamente pela segunda vez em menos de vinte e quatro horas que um buraco se abra e me engula até o abismo do inferno, porque eu prefiro muito mais estar lá do que ficar sentada aqui com todos olhando para mim.

Posso sentir Cooper rindo na minha frente e, como a adulta madura que sou, chuto-o por baixo da mesa.

Quando não faço contato, abro os olhos e olho por baixo. O bastardo é inteligente e deve ter notado que estava vindo porque ele está simplesmente fora de alcance.

Ele se curva, encontrando meu olhar zangado.

— Desculpe — sua boca diz, mas seus olhos dizem algo completamente diferente.

Eu balanço minha cabeça para ele, empurrando-me de volta na posição vertical.

— Hum, Caroline — River diz calmamente, a diversão dançando em seus olhos — Se importa em explicar sobre o que seu melhor amigo estúpido está falando?

— Ei! — Cooper diz defensivamente. — Por que estou com problemas?

— Porque estou brava com Dean e os homens são péssimos.

— Desculpe, cara — diz Dean para Cooper.

— Fique fora disso — River late para ele antes de se virar para mim. — O que ele está falando?

— Não é nada — eu digo baixinho.

— Isso não parece nada — Dean pressiona. Outro olhar de River.

— Acho que Caroline finalmente cedeu a seus impulsos sexuais em relação a mim e simplesmente não conseguia ficar longe por mais tempo. — Cooper se recosta na cadeira, sorrindo maliciosamente como se fosse o homem mais engraçado do mundo. — Ela me pegou saindo do chuveiro, deu uma boa olhada no meu peitoral de homem quente e não conseguiu se conter.

Eu enrolo meu lábio.

— Ninguém diz peitoral de homem quente.

— Mas estou errado? — Ele rebate, ainda sorrindo.

— Sim!

— O que realmente aconteceu? — River pergunta.

Eu explico a ela os eventos da noite passada, e ela é uma amiga boa o suficiente para não rir até eu terminar de contar a história.

Então ela não consegue parar de rir.

— Não é tão engraçado — eu resmungo.

Ela mantém suas risadas sob controle, abanando o rosto.

— É realmente, no entanto.

—Ela tem razão — diz Dean, rindo. — Quero dizer, quais são as chances de tudo isso acontecer?

— Vocês dois nem sabem o quão desajeitado eu sou.

— Especialmente quando ela fica nervosa. É horrível. Uma vez, na faculdade, estávamos no refeitório e um cara por quem ela estava apaixonada piscou para ela. Ela pirou, pulou da mesa e deu de cara com um garoto carregando uma bandeja de espaguete. Ela estava se desculpando como uma maníaca, mas com tanta pressa para sair de lá quando percebeu que todos estavam olhando para ela que ela deslizou no macarrão e caiu na frente de todo o refeitório.

Oh inferno. Eu lembro disso. Foi horrível. Não apenas porque caí, mas porque distendi um músculo das costas e minha bunda estava machucada com o impacto. Andei para todas as minhas aulas mancando por dias.

Eu fico tão nervosa e meu coração começa a bater tão forte que meu cérebro entra em curto-circuito e o caos começa. A noite passada não será a última vez que isso acontecerá, tenho certeza.

— O que vocês fizeram depois que aconteceu?

— Fizemos sexo, sexo selvagem, é claro.

— Cooper! — Eu repreendo pelo que parece ser a milionésima vez esta manhã. — Pare! Eu sinto que você está apenas tentando me envergonhar agora.

— Bem, dã. — Ele encolhe os ombros, sorrindo. — Isso é o que os melhores amigos fazem.

Na verdade, adoro que ele esteja me provocando sobre a noite passada.

Acho que ajuda a tirar a seriedade disso. Me faz sentir que realmente não foi um evento tão catastrófico, como se nós vamos ficar bem e as coisas vão voltar ao normal em nenhum momento.

— Acabamos indo para a cama — digo a eles. — Não é grande coisa.

Não sinto falta da maneira como River e Dean se olham, seus olhos dizendo algo que não consigo decifrar, mas quero tanto.

Felizmente, sou salva de qualquer outra linha de questionamento por Darlene. Ela coloca minha xícara de café na mesa e coloca um copo d'água na frente de Cooper.

— Por conta da casa — ela diz sarcasticamente.

Ele dá uma piscadela para ela, tomando um grande gole de seu copo.

— Obrigado, linda.

Ela balança a cabeça para ele, afastando-se valsando e murmurando sobre ele ser um idiota, mas fofo.

Quando ela está longe o suficiente, Cooper estende a mão e rouba meu café de mim, trocando-o por sua água, sabendo intuitivamente que não vou querer outra xícara hoje.

— Então — eu digo, insistindo e me afastando do assunto da noite passada, — O que vocês dois estão fazendo esta noite?

— Bem, provavelmente estarei rastejando por pelo menos os próximos três dias, então provavelmente teremos – O que é mesmo, Coop? — Dean estala os dedos. — Ah sim. Sexo selvagem, bem selvagem.

River o ignora, mas também não se preocupa em negar.

— Por que? E aí? — Seus olhos brilham. — Você está saindo com um daqueles caras do Dud ou Stud?

— Ai credo. — Dean torce o nariz. — Você está naquele aplicativo? Esse lugar é um terreno fértil para estranhos.

River o olha fixamente.

— Como você saberia?

— Nolan — diz ele, referindo-se ao seu melhor amigo. — Esse filho da puta está em todos os aplicativos de namoro, exceto esse. Mesmo ele não vai tocar nisso.

— Em primeiro lugar — Cooper começa, cruzando as mãos e se inclinando sobre a mesa com olhos acusadores dirigidos a mim, Eu quero saber por que River sabia que você estava no Dud ou Stud antes de mim.

Eu levanto um ombro.

— Porque ela me ajudou a definir meu perfil.

— Você não achou que eu poderia ajudá-la a configurar seu perfil? Eu te conheço muito melhor do que ela.

— Ei!

— Além disso, você viu o histórico de namoro dela? É horrível.

— Ei duplo! — River diz um pouco mais severamente desta vez.

— Sem ofensa, Dean.

Ele balança a cabeça.

— Não ofendeu, cara. Eu sei que ela teve sorte comigo.

— Eu odeio vocês dois. — River pega um pacote de açúcar e joga um no namorado.

Ele o pega com facilidade, então o rasga e engole seu conteúdo.

— Ah, refrescante — diz ele com entusiasmo, passando as costas da mão pelos lábios.

— Eu não posso acreditar que te beijo.

— Eu posso. — Ele pisca.

Ele sorri para a namorada e os cantos dos lábios dela se contraem antes de ela gemer, desviando a atenção dele.

Cooper aponta para Dean, o nojo claro em seus olhos. Além de ganhar um biscoito de chocolate ocasional, ele não é um grande fã de doces, então tenho certeza que assistir Dean engolir um pacote de açúcar puro faz seu estômago revirar.

— Você confiou em River com conselhos sobre namoro quando o cara que ela está namorando acabou de fazer isso? Cara, estou feliz por ter excluído esse aplicativo do seu telefone e vamos sair da boa e velha maneira esta noite para fazer você transar.

— Você está saindo com Cooper?

— Ok, por que eu sinto que você está dizendo isso de uma maneira ruim? — ele diz para River.

— Porque eu estou. Você é um galinha. Foi minha ideia não contar a você sobre o aplicativo de namoro.

— Eu não sou.

Darlene aparece novamente, dois pratos nas mãos.

— Você meio que é, querido. Eu já vi você aqui muitas vezes com aquilo transei na noite passada, mas eu serei amaldiçoado se eu souber o nome dela brilhando em seus olhos. — Ela coloca um prato na frente dele, depois em mim. — E essa pobre garota está sempre sentada lá,

parecendo que você a arrastou para fora da cama nas primeiras horas da manhã para consertar seus problemas.

Ela dá um tapinha no ombro dele, depois promete que vai nos verificar em alguns minutos e vai embora.

— Viu? Até Darlene sabe que você é péssimo para namorar. Cortei meu waffle, jogando-o ao redor do prato para ter certeza de pegar as gotas de chocolate caídas.

Tento manter meu gosto por doces sob controle, mas esses waffles me pegam o tempo todo.

Eu dou uma mordida, amando a forma como o sabor de baunilha explode na minha língua.

— Porque eu não namoro.

— Porque você é um galinha — River fornece.

— Não, porque não adianta namorar se você não está pronto para fazer algo acontecer com a pessoa. Não estou dizendo que preciso namorar para me casar, porque não sou um tolo e a vida acontece, mas de que adianta se eu não tenho nenhuma intenção de algo para durar mais do que alguns meses? — Ele encolhe os ombros, enchendo o garfo com outra mordida. — Se não vejo anos de potencial em uma pessoa, não procuro namorar.

River torce os lábios.

— Hmm. Acho que realmente entendo isso. Você não quer ficar muito esperançoso.

Cooper balança a cabeça, enfiando um pedaço do café da manhã na boca, mastigando, engolindo.

— Exatamente. Quero dizer, qual é, quantas vezes quando conhece alguém que você sabe imediatamente que simplesmente não vai funcionar?

— Frequentemente — Dean diz, vendo seu ponto.

— Sim. Mas só porque não quero namorar alguém, não significa que não posso passar uma ou duas horas entre os lençóis com elas. — Cooper sorri como um lobo. — Você sabe, só para ter certeza.

— Então vocês dois vão sair à espreita esta noite? Você vai, o que, ensinar nossa tímida garota aqui como ser como você? — River pergunta.

— Sim — eu respondo. — E vocês dois são mais que bem-vindos para ir. Na verdade, eu a encorajo fortemente. Eu realmente não quero sair com os colegas idiotas de Cooper a noite toda.

River franze a testa.

— Gostaria de poder dizer sim, mas temos planos para esta noite. A irmã de Dean, Holland, está vindo para a cidade e vamos nos encontrar com ela para jantar. Então eu tenho algumas coisas da loja para colocar em dia e Dean tem papéis para corrigir.

— Ugh. — Dean geme, jogando a cabeça para trás. — Por favor, não me lembre. Se eu tiver que ler mais um relatório do livro sobre

Harry Poer, vou gritar.

Dean é um professor de inglês, e eu tenho que dar a ele um grande apoio para isso. É preciso muito amor e paciência para ser capaz de fazer isso. Eu deveria saber – falhei espetacularmente.

— Cara, eu não sou um grande leitor e até mesmo eu amo Harry Poer.

Dean balança a cabeça para Cooper.

— Não é isso. Harry Poer é ótimo, um clássico do caralho. Mas como é o livro favorito de cada aluno? Não tem jeito. Além disso, ajudaria se eles não escrevessem seu relatório na versão do filme em vez do livro. É dolorosamente óbvio que eles não leram e apenas assistiram ao filme.

— O livro é sempre melhor — interrompo, limpando a boca com o guardanapo.

— É por isso que você é minha favorita, Caroline. — Dean estende o punho e eu bato nele.

— Ok, agora que vocês dois terminaram de se relacionar com suas tendências mútuas de nerds de livros, eu tenho que começar a trabalhar. — River afasta a cadeira da mesa e se levanta. — Eu queria revisar os livros antes de abrirmos.

— O que significa que também preciso trabalhar.

Eu dou uma última mordida no meu waffle e empurro meu prato para o centro da mesa. Eu bebo o resto da minha água, então me levanto da cadeira.

— Não se atreva a deixá-la trabalhar até tarde e desistir de nossa coisa esta noite — diz Cooper, apontando para River.

— Por favor. Se alguém vai ser arrastada para fora daquele lugar aos chutes e gritos, serei eu. Sou casada com meu trabalho.

— O que significa que eu nunca tenho que propor. Dean bombeia o ar com o punho.

— Você é tão chato. — River balança a cabeça, contornando a mesa em sua direção. — Mas eu te amo de qualquer maneira.

Ela dá um beijo em seus lábios.

Eu me forço a conter meu suspiro. Esses são os pequenos momentos que eu quero, aqueles que são uma segunda natureza para os casais.

Os encontros para o café da manhã. Encontros para jantar à noite. Os beijos de adeus. A maneira como se olham com amor quando fica claro que estão irritados um com o outro.

— Ei, cadê meu beijo de despedida? — Cooper a provoca.

— Bem aqui na minha bunda esperando por você. Dean ri, então dá um tapa na bunda.

— Vamos, Caroline. Vamos embora antes que eu estrangule seu melhor amigo esta manhã.

Ela envolve seu braço em volta do meu ombro, me levando para longe da mesa, e eu aceno para os caras. Cooper levanta os dedos. Oito.

É quando ele quer ir para o bar.

Eu aceno e ele sorri, e eu poderia apenas estar imaginando coisas, mas juro que vejo vacilar.

Assim que estamos na calçada em frente à lanchonete, ela se vira para mim.

— Ok, fale.

— Fale o quê?

— Noite passada. O que realmente aconteceu depois de toda aquela coisa de "você ver seu melhor amigo pelado"? Não vou pensar na noite passada. Não vou pensar na noite passada.

Eu gemo.

— Nada. Não foi nada. Eu prometo. Apenas algo que aconteceu. Ela me estuda com atenção, os braços cruzados sobre o peito, os lábios torcidos enquanto ela considera minhas palavras.

Por favor, por favor, não veja que eu totalmente tive pensamentos inadequados sobre meu melhor amigo na noite passada. Por favor.

— Ok — ela finalmente diz. — Eu vou acreditar nisso se você quiser. Mas saiba, estou aqui para conversar se houver alguma coisa que de repente esteja em sua mente.

Não há absolutamente nada de repente em minha mente.

Cooper, não. Não seu corpo incrível. Definitivamente não é seu pa-

— Não. Nada — digo a ela, interrompendo meus próprios pensamentos antes de viajar por uma estrada que estou tentando muito evitar.

Ela acena com a cabeça.

— Tudo bem. Bem, por que não falamos sobre você sair esta noite, então? Você está nervosa? Eu sei que já faz um tempo que você não namora.

— Sim e não. Tenho certeza de que Cooper vai cuidar de mim muito bem.

— Hmm — diz ela, lábios dobrados.

— O que?

— Huh?

— Você disse Hmm enigmaticamente – o que isso quer dizer?

— Eu disse? — Ela acena com a mão. — Não foi nada. Vamos. Vamos cruzar aqui.

Ela começa a divagar sobre Dean e sua traição na noite passada, e minha mente vagueia para outras coisas.

Novamente.

Não vou pensar na noite passada. Não vou pensar na noite passada. Quantas vezes vai demorar até que seja verdade?

PELO AMOR DE DEUS, Caroline. Vamos logo. Tenho dois idiotas da equipe me mandando mensagens de texto perguntando onde estou. Como você ainda não está pronta? Você já está aí há mais de uma hora.

— Mais cinco minutos, eu juro! — ela fala de seu quarto.

Com um gemido, me jogo de volta no sofá e fecho os olhos, acomodando-me no conforto das almofadas gastas. Mais cinco minutos minha bunda. Ela disse isso há dez minutos.

Depois do café da manhã - e Dean fazendo pelo menos dez perguntas diferentes sobre a noite passada - voltei para casa para uma tempestade de e-mails e trabalho.

Eu tenho limpado a bagunça da programação o dia todo e mal consegui fazer minha merda a tempo de sairmos.

Agora Caroline está levando dez meses para se preparar para uma noite em que ela pode ou não transar.

Estou pronto para beber. Relaxar um pouco. Talvez até aliviar a tensão. Eu preciso de uma maneira de desabafar.

Não vou mentir, fiquei um pouco grato por voltar para casa e fazer uma confusão tão grande com o trabalho. Isso significava que não tive tempo para pensar sobre o que aconteceu com Caroline. Foi uma distração.

Sentado aqui esperando por ela?

É muito tempo livre.

Ela precisa se mexer para que eu não faça algo estúpido como começar a pensar em coisas que não deveria.

— Pronta.

Eu abro meus olhos.

E puta que pariu.

Sendo o melhor amigo de alguém por tanto tempo, você vê todos os tipos de estilos neles. A estranha fase retrô dos anos setenta. A era da gargantilha e botas de combate. Até mesmo a fase É um vestido ou uma cortina de chuveiro da minha mãe?

A garota – não, a mulher parada diante de mim não está mais passando por nada disso.

Caroline parece bem.

Não é o tipo de garota-da-porta-do-lado de boas que ela sempre é.

Mais como se eu fosse cavalgar em você a noite toda tipo de boa.

Um vestido suéter vermelho vinho está abraçando seu corpo como se fosse feito especialmente para ela.

E provavelmente foi.

Eu ouvi sua máquina de costura funcionando ontem à noite quando eu não conseguia dormir. Eu imagino que ela estava lá trabalhando neste vestido.

E santo inferno ela bateu fora do parque.

Caroline é uma boa designer, mas às vezes ela é tímida, deixando suas inseguranças a impedirem.

Não havia insegurança quando ela fez isso.

O decote é profundo, mergulhando onde o vestido envolve sua cintura. Seus seios estão em exibição, mas não o suficiente para fazêla parecer desesperada por atenção. O vestido é apertado na cintura com uma faixa simples, e é o acessório perfeito, acentuando as curvas que ela passa muito tempo escondendo sob a roupa de baixo. Suas pernas longas parecem ainda mais longas com as botas pretas de cano alto com as quais ela combinou o vestido. Seus lábios estão pintados de um rosa empoeirado e seu cabelo loiro está penteado em cachos soltos que caem pelas costas, implorando para ser puxado.

Sexy. É exatamente assim que ela se parece.

Perigosa também.

Caroline não está brincando.

Ela quer foder... e eu meio que quero ser o primeiro da fila.

O único na fila. Não. Sem filas. Essa é Caroline. A mesmo que estava lá quando você foi castigado porque suas mães descobriram que você roubou uma revista pornográfica do posto de gasolina.

— O que? O que está errado? É o vestido? — Sua voz tímida interrompe meus pensamentos.

Seus dedos estão na bainha – porque é tão curto – brincando nervosamente com ele.

Eu limpo minha garganta.

— Não é nada.

— Tem certeza? Você está me olhando engraçado.

Porque acho que quero foder com você e não deveria.

— Desculpa. Não é você. — Mentiroso. — Estou pronto para tomar uma bebida.

Ela acena com a cabeça, colocando o cabelo atrás da orelha.

Eu suspiro e fico de pé, esperando e rezando para que ela não veja a emoção acontecendo por trás do zíper da minha calça jeans.

— Você parece bem.

Bem? Seu idiota de merda.

— Uh, obrigada... eu acho. Ela torce o nariz e balança a cabeça.

— Não. Não, obrigada. Bem? Eu coloquei muito trabalho neste vestido e você acha que está bom?

— Eu não quis dizer isso. Eu–

— Devo mudar?

Sim, porque me faz pensar merda que não tenho o que pensar.

— Você acha que é demais? Pareço desesperada?

— Não. Você definitivamente vai virar cabeças. Muitas, porra. Ela sorri.

— Bem. Quer dizer, estou tentando transar, então pensei que me vestir um pouco era justificado. Isso. É por isso que estamos saindo. Para ela transar. Porque Caroline e eu somos apenas amigos.

É isso.

Fim. Não há mais pensamentos inadequados.

Eu preciso transar também. Isso vai tirar tudo do meu sistema. Chega de pensamentos ruins sobre minha melhor amiga.

Dou a ela o maior e mais charmoso sorriso que posso invocar e passo em direção a ela.

— Vamos fazer você transar.

FOI UMA PÉSSIMA IDEIA.

A preocupação em sua voz é clara quando seus lábios roçam na minha orelha.

Acabamos de entrar no Lorde´s, o refúgio favorito do meu chefe, e ela já está louca para ir para casa.

Não posso dizer que a culpo. O lugar está mais lotado do que o normal, e isso é algo porque o bar do lounge/karaokê é um lugar popular para se estar em qualquer noite de sexta-feira.

— É muito lotado aqui. Se eu tentar ir ao banheiro, vou me perder.

Eu me abaixo e pego a mão dela, entrelaçando nossos dedos como eu fiz tantas vezes ao longo dos anos.

Eu não sinto falta de como sua mão parece diferente na minha esta noite. Como seu polegar se move para frente e para trás sobre a parte carnuda entre meu polegar e indicador.

Suas mãos sempre foram tão pequenas e macias?

— Eu tenho você — eu digo a ela. — Só não largue minha mão.

Ela balança a cabeça, mas a preocupação ainda está piscando em seus olhos enquanto eu a conduzo através do mar de bêbados e encontro nossa mesa de costume no fundo.

Cerca de um ano e meio atrás, meu chefe percebeu que poderia economizar muito dinheiro no aluguel e nos mandou todas as malas para fora do escritório e para nossas casas. Não demorou muito para que alguém reclamasse sobre se sentir muito sozinho por não estar cercado por colegas de trabalho o dia todo. Assim, nossas noites de sexta nasceram.

Nós nos encontramos pelo menos duas vezes por mês, geralmente todas as sextas-feiras, tomamos alguns drinks e atiramos na merda. É a nossa maneira de ficarmos conectados sem ter que cheirar os peidos uns dos outros o dia todo. Nem todo mundo vem todas as vezes, mas geralmente somos pelo menos dez.

— Ei! Benne conseguiu! — Paul, outro desenvolvedor de minha equipe, segura sua cerveja no ar. — É bom ver você, cara. É a mesma coisa que ele diz toda vez que o vejo.

— Ei, cara — eu digo, apertando sua mão com a minha livre. Como você está?

— Nada mal. Nada mal. — Seus olhos se voltam para Caroline, então descem para nossas mãos unidas. — Mas não tão bem quanto você, aparentemente. — Ele se inclina para mim. — Já era tempo, cara — ele diz, alto o suficiente para mim, mas não para Caroline ouvir.

Paul é meu amigo mais próximo desde que comecei na empresa. Ele é um cara legal e já foi ao apartamento algumas vezes, e é um dos poucos que conhece minha melhor amiga.

Ele está atrás de nós dois desde o momento em que a conheceu, sempre jurando que algo estava acontecendo que eu não estava contando a ele. Não havia. Não existe.

— Não é desse jeito. — Eu rio, me afastando e deixando cair a mão de Caroline como se estivesse pegando fogo.

Eu aceno para ela entrar na roda. Ela dá um passo hesitante para frente, a atenção de todo o escritório toda voltada para ela. — Gente – e Joan – para quem ainda não a conheceu, esta é Caroline, minha melhor amiga.

— Ei —um diz.

— Olá — de outro.

— Droga.

Alguém até assobia. Acho que é Joan.

Vários deles murmuram coisas que não consigo entender, o que provavelmente é o melhor, mas nem uma única pessoa não está olhando para ela com interesse aguçado.

E eu não gosto nem um pouco disso.

Meu peito está apertado, como algo que nunca senti antes, e já estou arrependido de tê-la trazido para fora.

— Ela está fora dos limites.

Saiu mais duro do que pretendia, mas os olhos arregalados e acenos de meus colegas de trabalho me dizem que meu ponto atingiu o alvo.

— Uh, oi — Caroline diz suavemente, acenando para o grupo.

Eu posso sentir os nervosismo irradiando dela, e tenho certeza que ela está morrendo de vontade de fugir.

Eu me inclino para sussurrar para ela e me arrependo instantaneamente.

Ela cheira a maçãs, e sei que está usando aquele perfume que comprei para ela dois natais atrás. Ela só o usa em ocasiões especiais, e acho que esta noite pedia isso.

Eu me pergunto se ela tem gosto de maçã também.

O pensamento bate em mim.

Eu cerrei os dentes, tentando ignorar a ideia estúpida de fazer algo que sei que vou me arrepender... como provar.

— Se a qualquer momento você se sentir oprimida, podemos ir. Basta dizer a palavra e partiremos. Pegaremos sorvete e assistiremos The Vampire Diaries e consideraremos uma experiência ruim. Ok?

Eu me afasto, encontrando seus olhos.

Ela está sorrindo para mim, provavelmente gostando muito dessa ideia.

— Talvez você não seja um amigo tão ruim, afinal.

Se ela soubesse o que estou pensando sobre ela...

— Te disse. — Eu pisquei. — Agora, o que você quer beber?

Ela inclina a cabeça para mim.

— Você está realmente perguntando?

— Não, acho que não. Você sempre quer a mesma coisa. — Ela acena com a cabeça. — Ok, eu já volto — digo a ela.

— O quê! — ela chia. — Você está me deixando?

— Sim, mas já volto. Não podemos ficar juntos a noite toda, lembra? Você está tentando atrair caras. Sou gostoso, Caroline – vou arruinar todas as suas chances de conseguir que alguém fale com você.

Ela levanta os olhos e noto que está usando um pouco mais de maquiagem do que o normal.

Por que você está notando coisas estúpidas como essa? Pegue a porra de uma bebida, seu idiota privado de boceta.

— Vá falar com Joan se você estiver nervosa. Ela é legal. Você vai ficar bem.

Ela acena com a cabeça.

— Está bem, está bem. Você tem razão. Não sobre você ser gostoso, mas as outras coisas.

Eu me irrito com sua provocação por apenas um momento antes de perceber que não é nada. Estou muito tenso sem motivo algum.

Estendo minha mão em sua direção, e ela olha para baixo com uma carranca antes de bater a dela na minha e dizer:

— Toca aqui.

Eu balanço minha cabeça, rindo.

— Não. Me dê dinheiro.

— Huh?

— Você vai comprar hoje à noite. — Eu mexo meus dedos. — Me dê dinheiro.

Com um suspiro, ela alcança a pequena bolsa que pendura em seu corpo e puxa seu cartão de crédito, jogando-o na minha mão com um pouco de força demais.

— Basta tocar no pau de um cara uma vez e você deve a ele pelo resto da vida.

— Não para a vida, apenas esta noite. E uma vez por ano depois. Ela balança a cabeça.

— Vá buscar uma bebida para mim antes que eu mude de ideia e vá para casa.

— Você não ousaria desistir já.

— Quer me testar?

— Você não me assusta, Caroline. Agora vá se misturar.

Dou-lhe um empurrão suave em direção à mesa, em seguida, deslizo por ela, certificando-me de manter minha distância e não acidentalmente roçar nela.

Shayla, a mulher que geralmente está atrás do bar, me vê do outro lado e diz ao segundo barman que ela está com este quando eu me aproximo.

Ela balança até mim, seus seios empinados mal contidos por seu top pequeno e apertado.

— Ei, lindo — ela ronrona, inclinando-se sobre o bar e pressionando os seios juntos. Eles agora estão perigosamente perto de se soltar.

— Ei, Shay — eu digo. — Como você está?

— Bom, mas não tão bem quanto antes.

Eu não sou um idiota. Eu sei que ela está se referindo à noite que tivemos juntos quando nossa empresa começou a vir aqui. Foi uma coisa única, e eu deixei isso claro quando meu chefe começou a nos trazer aqui quase todas as sextas-feiras.

Toda vez que eu entro, ela faz referência ao nosso rolo no feno e como ninguém mais chegou perto de balançar seu mundo assim. Triste, porque tudo que fiz foi fazê-la gozar. Mas acho que ela aceitou que não haverá uma repetição.

— Você pode abrir uma conta para mim?

— Claro. O que vai ser esta noite, lindo? A sua de costume?

Eu concordo.

— Um rum temperado e cerveja de raiz também.

Ela levanta a sobrancelha perfeitamente esculpida.

— Duas bebidas?

Você está aqui com alguém? Isso é o que ela está realmente perguntando.

— Duas bebidas esta noite.

— Uma pena. — Ela faz beicinho, e eu não a corrijo que estou aqui com minha melhor amiga e não um encontro. — Volto logo.

Ela se afasta, colocando um balanço extra em seus quadris. Ela é gostosa, admito, mas não é o que estou procurando no momento.

Eu descanso minhas costas contra o bar, virando-me em direção à multidão, procurando por alguém para me ajudar a me levar para baixo desta borda em que pareço estar.

Meus olhos eventualmente pousam de volta em meus colegas de trabalho. Paul está conversando com Chad Um e Chad Dois, dois outros desenvolvedores, enquanto o resto do grupo parece arrebatado por uma história contada por Drake, nosso palhaço da classe residente.

Joan está conversando com outro programador e Caroline está... Espere. Onde diabos está Caroline?

Eu empurro minha altura máxima, examinando o espaço novamente.

Droga, está lotado aqui.

Estou tendo dificuldade em localizá-la, mas então a cor distinta de seu vestido chama minha atenção.

Ela está no canto do bar conversando com Eli. Porra. É claro que esse idiota desafiaria minha ordem direta. Ele faz isso o tempo todo durante os projetos. Ele é um sabe-tudo do caralho e cheio de possessividade sobre algumas porcarias.

Eli é um idiota em um dia bom, mas espere ele beber e ele fica ainda pior.

Ele é turbulento. Barulhento. Impulsivo. E definitivamente não é bom o suficiente para Caroline.

— Aqui está, lindo — diz Shayla, chamando minha atenção. Apenas me avise quando estiver pronto para fechar.

Eu aceno em agradecimento, pego nossas bebidas e sigo direto para a minha melhor amiga e o idiota de escritório.

Ela está sorrindo, mas eu a conheço. Não é o sorriso dela. Está tenso.

Ela está odiando cada segundo de falar com ele, mas é muito educada para dizer o contrário.

— Ei — eu digo, deslizando até ela. Ela me olha com olhos aliviados. — Peguei sua bebida.

— Oh, ei, Benne. — Eli balança a cabeça, tomando um gole de sua cerveja, em seguida, enxugando a boca com as costas da mão. Estava contando a sua amiga aqui sobre nosso último projeto.

—

Aquele que ela já conhece? — Eu levanto minha sobrancelha. — Minha amiga também é minha colega de quarto. Ela provavelmente está mais ciente do que nosso projeto envolve do que você alguns dias.

Caroline cobre sua risada com seu copo, tomando um gole de sua bebida. Tento muito não bater em meus colegas de trabalho porque todos nós temos nossos defeitos, mas ela está mais do que ciente do quanto Eli me irrita profundamente.

Os olhos de Eli disparam entre nós.

— Eu não sabia que vocês dois estavam morando juntos.

— Sim. Desde quando, Care? Primeiro ano de faculdade?

— No verão anterior — ela corrige.

— Isso. No verão anterior.

— Não sabia que você não estava mais morando em casa, Benne. Pensei que com certeza uma de suas mamães ainda fizesse o almoço para você.

Não perco a inflexão em sua voz e estreito meus olhos para ele.

Se ele acha que fazer piadas sobre o fato de que tenho duas mães é a melhor maneira de conseguir o afeto de Caroline, ele é um idiota ainda maior do que eu pensava.

Há muitos dias em que acho que minhas mães amam minha melhor amiga mais do que eu. Ela é praticamente uma filha para elas, e Caroline defenderá seu relacionamento com tudo o que ela tiver, se precisar.

— Oh, cara. — Caroline praticamente geme. — Queria que mamãe Benne tivesse feito o almoço para você. Eu queria que ela fizesse salada de atum pelo menos três vezes por semana.

— Eu odeio salada de atum.

— Eu sei, mas eu adoro isso. Não se trata de você, Coop. Aceite.

— Você pediria seriamente que minha mãe fizesse uma refeição que eu odeio só porque você gosta? Você acha que ela te ama mais do que a mim?

— Sim. Nós dois sabemos que sou a favorita da mamãe B, assim como ambas sabemos que você é a favorita da mamãe Kira. Ela sempre quis um menino.

— Isso é confuso. Elas me escolheram na agência de adoção. Ambas me queriam.

— Elas escolheram você porque se sentiram mal. Você era tão feio que ninguém mais queria você. Eu vi suas fotos de bebê. — Ela encolhe os ombros. — Você foi uma adoção lamentável.

Eu fecho a cara para ela.

— Pirralha.

Ela mostra a língua de brincadeira, então toma outro gole de sua bebida.

Eli olha entre nós novamente, as sobrancelhas franzidas com força.

Tenho certeza de que ele está percebendo agora o quão entediada Caroline estava com a conversa deles e como, nos poucos minutos que estou aqui, ela se transformou em uma pessoa diferente.

O que significa que ele provavelmente está percebendo que não tem absolutamente nenhuma chance com ela.

Eu o perfuro com um olhar que diz: Vá em frente, idiota.

— Sabe, acho que ouvi Ma me chamar — diz ele, entendendo a dica. — Foi um prazer conhecê-la, Caroline.

— Você também, Eli.

Ele se afasta e eu me inclino para ela.

— Quando eu disse para você se misturar, não quis dizer com ele.

— Não consegui fugir rápido o suficiente quando ele me disse seu nome. Eu o reconheci instantaneamente. Eu sei o que você sente por ele.

— Tenho certeza que ele não é um cara completamente mau, mas porra, ele me deixa louco no trabalho.

— Ele fez você quebrar pelo menos dois teclados. Isso é o suficiente para eu ficar longe dele. — Ela fica na ponta dos pés.

Viu? Eu também sou uma boa amiga.

Alguém esbarra nela por trás e ela tropeça em mim.

Por instinto, envolvo meu braço em volta de sua cintura, pegando-a.

— Ei! Preste atenção! — Eu grito com o cara. Ele me ignora.

— Idiota do caralho — eu cuspo para ele, olhando carrancudo para suas costas.

— Uh, Coop?

— Huh? — Eu puxo meu olhar para Caroline. — O que?

Percebo que meu braço ainda está enrolado em sua cintura e estou segurando-a perto.

Perto demais.

Eu posso sentir a batida da música através de seu corpo meio que perto.

Posso sentir seu hálito quente vazando pela minha camisa.

A curva de sua cintura está mordendo a ponta dos meus dedos.

Se eu a mantiver aqui por muito mais tempo, ela será capaz de me sentir – tudo de mim – também.

Limpo minha garganta, colocando-a de volta em pé e colocando algum espaço entre nós.

O que há comigo esta noite? Estou realmente privado de contato humano?

Com um aceno de cabeça, bebo todo o conteúdo do meu copo.

Eu preciso de mais.

— Vou pegar outro. Você está bem?

Ela balança a cabeça enquanto me estuda com olhos curiosos.

— Bem.

Eu me afasto antes que ela possa me estudar muito mais.

Shayla me vê se aproximando e eu agito meu copo para ela.

Ela começa a trabalhar fazendo o meu habitual e eu examino a multidão novamente, desta vez colocando minha concentração total em cada mulher que não é minha melhor amiga.

Há uma morena sentada a algumas mesas de distância que me chama a atenção.

Ela sorri e leva um daiquiri aos lábios. Ugh. Não. Ela vai ficar com gosto de açúcar depois de beber.

Dou a ela um sorriso tenso e sigo em frente.

Há uma ruiva no final do bar, seus dedos brincando com o canudo de sua bebida enquanto encara a multidão.

Ela é gostosa, seu top amarelo brilhante fazendo seu cabelo se destacar, e posso ver um pouco de tinta saindo de suas costas, onde a camisa e o jeans não se encontram.

Bem, olá.

Pego minha bebida com Shayla e dou um passo em sua direção. Eu não dou um passo inteiro antes que uma garota deslize para perto dela, colocando um beijo em sua bochecha. Elas se abraçam, depois começam a curtir o hardcore no meio do bar.

Eeee não importa.

Eu volto para o meu poleiro, movendo-me no meio da multidão. Muito disponível. Também não disponível. Muito bêbada. Muito alta. Chorando.

Ninguém está se destacando... até que o vermelho pega meu olhar.

Caroline.

Fico chocado pra caralho.

Ela está na pista de dança... e ela não está sozinha.

Tem um cara com a mão na cintura dela de um jeito que parece adequado, mas de alguma forma parece íntimo demais pra caralho, tudo ao mesmo tempo.

Ele inclina a cabeça em sua direção e diz algo em seu ouvido, e ela joga a cabeça para trás, rindo de tudo o que ele diz.

Uma onda de raiva corre através de mim ao vê-la rir assim.

Eu me odeio por isso instantaneamente.

Não entendo qual é o meu problema. Ela é minha melhor amiga. É isso.

Eu não tenho e nunca nutri sentimentos por ela, porque aquela semana durante o verão entre nossa calourada e nosso segundo ano do ensino médio não conta.

Eu realmente vou deixar um incidente absurdo e improvável de acontecer de novo, como ela me ver nu, mudar toda a nossa amizade?

Não. Isso seria estúpido. Mas... gostei da maneira como ela olhou para mim. E não consigo parar de pensar no quanto quero que ela me olhe assim de novo.

Não apenas uma garota também. Ela.

Quero que minha melhor amiga me olhe como se ela me quisesse. Porque... foda-se. Eu acho que a quero.

AGORA EU ENTENDO como Cooper se sentiu ontem à noite, quando dei uma olhada completa para ele no corredor.

Claro, posso não ter estado nua na frente dele antes, mas me sentia completamente nua.

A maneira como seus olhos permaneceram em mim quando saí do meu quarto com meu novo design queimou em minha pele a noite toda.

Mesmo agora, dançando com esse cara incrivelmente gostoso que me fez rir com sua fala idiota, ainda posso sentir.

Parece que ele gravou seu nome na minha carne e me marcou para o resto da vida.

Calvin, meu parceiro de dança, aponta para o bar.

Eu aceno, precisando de outra bebida para ajudar a manter minha mente clara de Cooper e seu olhar.

Ele aperta minha mão e me puxa no meio da multidão.

Tento muito não pensar na sensação da mão dele em comparação com a de Cooper. Eles não são iguais, isso é certo.

Ugh. Pare de pensar nele.

Nós nos esprememos em um lugar no bar, e ele acena para o barman.

Uma linda loira com seios que deixariam qualquer garota com ciúmes se aproximando de nós.

— O que posso pegar para vocês dois?

— Qualquer garrafa que você tenha em especial — ele diz a ela antes de olhar para mim com expectativa.

Demoro um segundo para perceber por que ele está olhando para mim.

Ele quer meu pedido de bebida.

É estranho. Não consigo me lembrar da última vez que tive que dizer a alguém o que eu queria. Cooper sempre sabe exatamente o que me pedir.

— Por minha conta — ele empurra.

Não digo a ele que já tenho um guia aqui. Quem não gosta de bebidas grátis?

— Um rum com especiarias e cerveja, por favor — digo à barman.

Ela inclina a cabeça, estudando-me com os lábios franzidos.

— O que? — Eu pergunto.

— Nada. — Ela balança a cabeça. — Eu já volto com suas bebidas.

Não tenho um segundo para pensar nisso enquanto Calvin dança seus dedos ao longo do meu braço, chamando minha atenção.

— Então — diz ele, sorrindo para mim — Qual é a sua coisa?

Eu franzo minhas sobrancelhas.

— Minha coisa?

— Sim, como o que você faz?

— Como uma ocupação?

— Sim. Ou um hobby.

Não divido meu hobby com ninguém. Na verdade, as únicas pessoas que sabem que eu desenho são Cooper, River e nossa outra parceira de negócios, Maya.

É isso.

Nem mesmo meu pai sabe que faço minhas próprias roupas. Ele ainda reclama toda vez que falo com ele, dizendo que estou desperdiçando meu diploma universitário trabalhando em uma “loja de segunda classe”, como ele a chama.

— Eu trabalho em uma butique popular na Second Street. Talvez você já tenha ouvido falar disso. Making Waves?

Ele concorda.

— Oh sim. Minha ex-namorada adorava aquele lugar. Eu coloquei muito dinheiro lá. De nada.

Ele ri, e eu sorrio educadamente, não gostando muito de sua piada, como se ele fosse o único responsável pelo meu salário ou algo assim.

Mas talvez eu esteja apenas sendo sensível e talvez um pouco exigente.

— Sou um corretor de imóveis — afirma. — Os negócios por aqui estão crescendo com a legalização da maconha. Todos aqueles maconheiros se movendo aqui em massa, e sou eu quem colhe os benefícios.

Ganhando tanto dinheiro que está pedindo a cerveja mais barata do cardápio?

Ele é barato ou cheio de merda.

Você não está aqui para se apaixonar, Caroline, apenas para transar. Ele é gostoso – pare de criticar.

— Que negócio de sorte para se estar, então — digo a ele.

— Aqui estão aquelas bebidas. — A barman desliza nosso pedido pelo bar.

— Obrigado — Calvin diz, entregando seu cartão de crédito, bebendo metade de sua cerveja de uma vez.

Tomo um gole saudável do meu coquetel, com sede por estar na pista de dança.

— Bom? — ele pergunta, como se fosse ele quem fez isso. Outro? As bebidas são boas aqui, mas minúsculas. Além disso, tenho certeza de que você está aquecida com essa sua roupa. — Ele puxa

os lábios entre os dentes, passando os olhos pelo meu corpo. Embora, porra, esteja quente em você.

Eu coro. Estou um pouco quente com meu vestido de suéter. Eu não pensei que haveria tantas pessoas aqui esta noite quando planejei a roupa, mas eu nunca saio. Como eu deveria saber?

— Claro, vou querer outra — digo a ele. — Obrigada.

— Sem problemas.

Ele chama a barman novamente, pedindo outra rodada de nossas bebidas.

— Esse é um pedido estranho de bebida — diz ele quando ela se afasta. — Nunca ouvi isso antes.

— Mesmo? Você nunca tomou um rum temperado e cerveja de raiz juntos? É tão bom, ainda melhor quando você adiciona um toque de creme irlandês a ele.

Ele torce o nariz.

— Não sou um grande fã de bebidas destiladas. Prefiro ter um bom IPA2 local.

— Não sou uma grande fã de cerveja.

— Você está perdendo. Existem várias boas cervejarias locais que você poderia visitar. — Ele bebe o resto de sua primeira cerveja no momento em que a barman desliza nossa segunda rodada no balcão. — Você é daqui?

— Mais ou menos — digo a ele. — Eu sou originalmente da Flórida. Meu melhor amigo e eu nos mudamos para cá para fazer faculdade e decidimos que gostávamos, então ficamos. Já estamos aqui há cerca de sete anos.

— Você escolheu ficar no Colorado ao invés de voltar para a Flórida? O Sunshine State para todo esse clima de merda? Você está maluca, garota. — Ele balança a cabeça. — Bonita, mas maluca. Eu levanto um ombro.

— Acredite em mim, você se cansa de nada além do sol e dos furacões depois de um tempo. Além disso, Cooper conseguiu um excelente emprego aqui logo após a formatura. Simplesmente fazia sentido ficar.

— Cooper? Seu namorado?

Eu balancei minha cabeça.

— Não. O melhor amigo com quem vim aqui para fazer faculdade.

— Seu melhor amigo é um cara?

— Hum... sim?

Não sei por que isso sai como uma pergunta, mas acho que é porque não entendo por que ele está questionando minha amizade.

— E isso funciona para você?

— Sendo amigos? Sim.

Ele balança a cabeça, tomando outro gole de sua cerveja.

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— Não – ser amiga de um cara.

— Oh. Isso. — Eu concordo. — Sim, funciona para nós.

— Você não tem sentimentos por ele que estão reprimidos ou algo assim? Não tem estado secretamente apaixonada por ele desde que você era criança ou algo assim?

Desde que éramos crianças? Quando ele era um atleta magro e super confiante que pensava que era um presente de Deus para as mulheres, embora mal pudesse falar com elas? Aquele que estava tão doente uma vez que cagou nas calças de tanto tossir? Esse mesmo cara?

Não. Eu não estou secretamente apaixonada por Cooper. Eu torço meu nariz.

— Céus, não. Nós somos apenas amigos. Eu o conheço há muito tempo para estar apaixonada por ele.

— Não há desejos sexuais reprimidos, então?

Eu engulo em seco.

Não até recentemente. Não até que eu vi exatamente o tipo de homem que o mesmo garoto esguio cresceu para ser. Forço uma risada, esperando que não soe muito falsa.

— Não. Nada como isso. Somos amigos desde os quinze anos. Eu estive lá durante todos os seus estranhos anos de adolescência, incluindo quando ele achou que era legal se vestir com aqueles shorts cargo horríveis. Isso é o suficiente para me assustar para o resto da vida. — Termino minha primeira bebida e pego a segunda. — Nós somos apenas amigos.

— Bom. — Um sorriso se espalha por seu rosto. Tenho certeza que ele pensa que parece sexy e confiante, e ele tem a parte confiante certa, mas definitivamente não é no bom sentido. Ele parece um pouco seguro de si. — Fico feliz em ouvir isso.

— Você também–

— Você–

Rimos quando falamos ao mesmo tempo.

Eu faço um gesto para ele ir primeiro.

— Você canta? Quer experimentar o karaokê? Eles devem começar em breve.

Cara, se Cooper estivesse aqui, ele riria até ficar com o rosto vermelho porque ele sabe muito bem que eu prefiro pisar em um Lego do que cantar no karaokê.

Eu enrugo meu nariz.

— Não bebi nem de longe álcool suficiente para isso.

— Ah, vamos. Você é tímida, querida?

— Algo parecido.

Ele concorda.

— Está tudo bem. Nós vamos conseguir mais alguns drinques para você e estará cantando em um momento.

Duvido muito disso.

— Que tal dançar? Quer fazer isso de novo?

— Claro — eu concordo.

Não é meu favorito, mas parece muito melhor do que karaokê.

Eu termino minha bebida, imediatamente me arrependendo de tê-la bebido quando minhas bochechas ficam mais quentes quando o álcool atinge meu sistema.

— Lidere o caminho.

Calvin agarra minha mão novamente e me puxa de volta para o chão.

Ele coloca uma das mãos na minha cintura e usa a outra para tirar longos goles de sua cerveja.

Nós nos movemos com a música da melhor maneira que podemos, mas estamos completamente fora de sincronia.

Talvez seja ele, talvez seja a bebida em meu sistema, mas fico grato quando ele aponta para o bar duas músicas depois.

Eu balancei minha cabeça.

— Estou bem, mas você pode ir pegar um.

— Você estará aqui quando eu voltar? — Ele pergunta, arrastando os dentes sobre o lábio inferior.

Aposto que ele se acha sexy, mas fica estranho nele.

Uma risadinha borbulha de graça porque tudo que posso imaginar é aquela vez que Cooper estava tirando sarro dos meus programas de drama para adolescentes e todas as mordidas que eles fazem ao morder o lábio superior em vez do traseiro. Ele andou fazendo isso nos momentos mais embaraçosos durante uma semana.

Talvez eu esteja mais bêbada do que pensava.

Ele ri de mim, rindo incontrolavelmente, balançando a cabeça.

— Não desapareça de mim, querida.

Então ele se foi, empurrando a multidão em direção ao bar. Querida. Tento não revirar os olhos para o nome do animal de estimação, um sinal claro de que ele não se lembra do meu nome.

Não costumo dançar, a menos que tenha muito álcool no sistema, mas quando Calvin perguntou e piscou seus olhos âmbar para mim, não pude dizer não.

Além disso, hoje à noite é para tentar coisas novas, certo?

Agora que estou aqui, não quero ir embora.

É uma sensação boa desaparecer na multidão. Sentar na periferia quase parece mais assustador. Sou muito mais o foco da atenção dos outros, mais acessível.

Aqui, tudo é membros, ritmo e liberdade.

Nossa. Eu sei que não bebo muitas vezes, mas cara, estou sentindo isso esta noite. Quão fortes eles fazem as bebidas aqui? Eh, tanto faz. Eu poderia usar uma noite de diversão.

Eu me deixei relaxar com a música, balançando com a batida e me perdendo no baixo alto.

Cooper estava certo – eles tocam música muito alto, mas eu não odeio isso. É uma distração, e eu poderia usar uma distração agora.

Qualquer coisa para me ajudar a não pensar sobre o fato de que Cooper olhou para mim como nunca antes.

E o fato de ter gostado. Bastante.

Gosto tanto que quero que ele me olhe assim de novo. Continue dançando e continue se distraindo. Pare de pensar em Cooper. Esta noite é para diversão. É sobre relaxar. Esta noite é sobre transar. Nada mais. Ninguém mais.

Eu me movo com a música, dançando outra música sozinha, e então começo a me perguntar se Calvin vai voltar.

Eu danço meu caminho mais perto do bar, tentando dar uma olhada e ver se consigo localizá-lo.

Ele está bem aí.

Lábios travados firmemente com outra pessoa.

Tanto para isso. Ah bem. Ele não era um ótimo dançarino de qualquer maneira e meio que emitia vibrações de babaca. Um pouco cheio de si para o meu gosto.

Estou prestes a voltar para a multidão quando uma reclamação me faz parar no meio do caminho, como se estivesse sendo observada.

Eu deslizo meus olhos para a outra extremidade do bar.

Ali está ele. Me assistindo.

Os olhos verdes de Cooper estão fixos em mim como se eu fosse a única pessoa na sala. Os pelos dos meus braços se arrepiam e eu estremeço.

Luxúria.

Mesmo daqui, está claro como o dia.

Cooper está me olhando como se quisesse me comer viva.

Ele leva o copo de uísque aos lábios, tomando um longo gole, sem tirar os olhos de mim uma vez.

É inebriante e enervante ao mesmo tempo.

O nervosismo vence, e eu fujo de volta para a pista de dança, me escondendo de seu escrutínio. Escondendo-me dos pensamentos que não deveria estar nadando na minha cabeça.

É muito de uma vez, e preciso de um segundo longe dele.

Nos últimos dez anos de amizade, nunca tive outra coisa senão pensamentos platônicos sobre Cooper.

Agora, não consigo parar de pensar nele de maneiras nada platônicas.

Duas mãos se enrolam em volta da minha cintura e, por uma fração de segundo, entro em pânico.

Em seguida, o cheiro familiar passa por mim. Sálvia. Caloroso. Noites de Verão. Cooper.

Seus dedos cavam em meus quadris, puxando-me para ele até que minhas costas estejam alinhadas com sua frente.

Como se tivéssemos feito isso mil vezes antes – e certamente não fizemos, nem mesmo uma vez – ele assume o controle, nos movendo em perfeita sincronia.

Seu peito está duro, seus braços fortes.

Ele parece com o Cooper e um estranho ao mesmo tempo.

A música termina e outra começa.

Não paramos de dançar.

O aperto de Cooper aumenta, quase a ponto de doer, mas não ouso tentar me mover, não quero quebrar o feitiço que parecemos estar sob.

Eu gosto muito disso.

O álcool.

Tem que ser assim atrapalhando minhas inibições.

Esses sentimentos não são reais. Eles são infundidos com bebida.

É por isso que não me movo quando seus lábios passam ao longo da minha garganta.

É por isso que me inclino para seu toque.

Por que eu giro em seus braços e envolvo meus braços em volta de seu pescoço.

E é o culpado por cada ação estúpida que faço.

Como ficar na ponta dos pés e trazer minha boca a apenas alguns centímetros da dele. Enfiando meus dedos em seu cabelo sempre bagunçado daquele jeito sem esforço. Puxando-o para mais perto.

Seu olhar ardente me perfura, mais quente do que qualquer coisa que eu já senti antes. O suor escorrendo pelo meu pescoço não é da dança ou da multidão.

É dele.

Eu pressiono nele. Tão perto que posso sentir seu peito roçando no meu.

Perto o suficiente para que se alguém nos esbarrasse agora, nossos lábios colidiriam instantaneamente.

— Caroline… — ele sussurra, seus lábios roçando nos meus apenas o suficiente para me fazer ansiar por mais, sua mão batendo em meu cabelo e me segurando imóvel. — O que está acontecendo aqui?

Abro meus olhos e encontro seu olhar faminto.

E assim, o feitiço é quebrado.

Eu me afasto de seus braços, colocando o espaço necessário entre nós.

Oh inferno. O que está acontecendo aqui? O que diabos estamos fazendo?

Cubro minha boca com a mão, balançando a cabeça.

Então, eu corro.

— Caroline! — Eu o ouço chamar atrás de mim.

Eu não olho para trás.

Eu não paro de correr até estar no corredor que leva aos banheiros.

Mesmo aqui, há corpos, mas pelo menos não está tão lotado, o que torna um pouco mais fácil respirar.

E respirar é exatamente o que preciso agora.

Eu pressiono minhas costas contra a parede, o toque frio da madeira é exatamente o que eu preciso para acalmar meu batimento cardíaco irregular.

Eu fecho meus olhos, respirando fundo, tentando ter uma noção do que diabos eu estava pensando quando quase deixei Cooper me beijar.

Bem, tecnicamente, quase o beijei também.

Sério, bebi tanto esta noite que estou tão inconsciente do que estou fazendo?

Você queria que ele te beijasse.

Outra respiração profunda. Uma longa expiração.

Repita, repita, repita.

Bem quando eu acho que tenho minhas coisas sob controle, eu o sinto.

Meus olhos se abrem e lá está ele. Fora de alcance. Olhando para mim com aqueles olhos famintos novamente.

Eu passo minha língua sobre meus lábios, minha boca seca de repente.

Ele acompanha o movimento com o olhar, engolindo em seco, a garganta balançando.

Então, ele dá um passo lento em minha direção.

E outro.

Eu não me movo

Não quando ele estende a mão e desliza os dedos sobre meus quadris.

Não quando ele chega mais perto, encaixando-se contra mim como ele fez antes.

E nem mesmo quando ele se inclina para frente, correndo o nariz ao longo do meu queixo até a minha orelha.

Ele faz uma pausa. E voltamos a não nos mover.

Posso sentir seu peito roçando no meu, posso sentir o quão forte seu coração está batendo. O meu está fazendo o mesmo.

Não sei quanto tempo ficamos assim. Quantas canções se passam, quantos corpos se movem ao nosso redor. Quantas vezes seus dedos apertam e afrouxam na minha cintura, como se ele estivesse lutando consigo mesmo para fazer algo ou ir embora.

Eu estou lutando também.

Alguém nos empurra e ele é forçado a fechar a última lacuna de espaço entre nós.

Eu o sinto.

Em todos os lugares.

— Foda-se — eu o ouço murmurar baixinho.

Sai em algum lugar entre uma maldição e um apelo.

Não sei quem se move primeiro, mas de repente nossas bocas se fundem.

Cooper Benne está me beijando e eu o beijo de volta.

Eu enrosco meus braços em volta do seu pescoço, passando meus dedos por seus cabelos, puxando as pontas. Puxando-o para mais perto.

Sua boca se move contra a minha como se ele tivesse sido feito para me beijar. Sua língua se lança para fora para deslizar pela costura dos meus lábios, sem perder tempo. Ele empurra dentro da minha boca, me beijando habilmente.

E acho que ele é um especialista. Sua experiência é muito maior do que a minha.

É isso mesmo que estou perdendo? Beijos assim?

Suas mãos seguram meus quadris com força, me puxando. Me segurando perto como se ele estivesse com medo se ele me soltar, mesmo que só um pouco, eu vou correr. Com medo de voltar para a terra e perceber que esta é a pior ideia de todas.

Ah Merda. O que eu estou fazendo?

Como se ele pudesse ler meus pensamentos, Cooper arranca sua boca da minha, e nós dois ofegamos.

Ele olha para mim, olhos turvos e cheios de uma combinação de desejo e confusão.

O que diabos estamos pensando?

Não estamos – esse é o problema.

Não estamos pensando. Estamos apenas agindo.

E estamos estragando tudo.

Suas sobrancelhas se franzem. Suas feições se contraem ao perceber o que acabamos de fazer.

— Caroline…

Eu balancei minha cabeça.

— Não.

Eu empurro passando por ele.

Desta vez, ele não segue.

ASSIM QUE ME controlei após o pior momento de fraqueza do mundo, fui em busca de Caroline.

Não consegui encontrá-la em lugar nenhum.

Nem mesmo Shayla a viu fechar sua conta.

Bem quando eu estava prestes a sair e correr pelas ruas procurando por ela, meu telefone zumbiu no meu bolso.

Caroline: Estou bem. Em um Uber.

Caroline: Conversamos amanhã.

Exceto que isso foi há três dias e ainda não falamos uma palavra um com o outro.

Eu nem me incomodei em beber até ficar estupefato depois que ela saiu do bar. Fechei nossa conta, disse boa noite aos caras e peguei o caminho mais longo para casa.

Não sei quanto tempo andei sozinho no frio, mas não importa quanto tempo tenha sido, não foi o suficiente para me refrescar do nosso beijo.

Quando cheguei em casa, sua porta estava fechada.

E tem permanecido assim desde então.

Acordei no sábado de manhã para conversar com ela, mas ela já tinha ido embora, um bule de café fresco no balcão.

É o mais perto de conversar que chegamos.

É segunda-feira à noite e, embora ela também tenha ficado em casa o dia todo, ficamos em nossas próprias áreas do apartamento.

Eu posso ouvi-la agora. Ela está sentada na sala de estar assistindo seu programa de TV, rindo de algo que estão dizendo.

Estou enfurnado no meu quarto porque é melhor do que ficar lá fora com ela.

Como posso explicar o que diabos eu estava pensando quando a beijei? Quando eu dancei com ela? Inferno, quando eu estava olhando para ela como se a quisesse?

Estou com medo de encará-la. Com medo de enfrentar o que aconteceu.

Com medo de enfrentar a realidade de que talvez amigos não sejam tudo que eu quero ser.

Porra. Eu gostaria de ter outra pessoa com quem conversar sobre isso. Mas não, eu tinha que bagunçar as coisas com a única pessoa a quem normalmente procuraria com meus problemas.

Um e-mail do trabalho aparece no canto da tela do meu computador.

Eu ignoro isso. Eu trabalhei pra caramba durante todo o fim de semana. Eu mereço uma pausa.

Além disso, já passa das cinco, então estou tecnicamente fora do horário.

Fora do horário e morrendo de fome, porra. Meu estômago ronca pela quinta vez em poucos minutos.

Não como desde o café da manhã, quando tinha o lugar só para mim. As claras de ovo que eu tive já foram digeridas. Eu preciso de comida.

Agora.

Ouço uma batida suave na minha porta e meu coração começa a bater em dobro.

Caroline empurra a porta do meu quarto com mais hesitação do que ela já usou, e isso inclui depois que ela jurou que me pegou com tesão (ela fez) olhando pornografia (eu estava).

Ela está do lado de fora do meu quarto em um conjunto de pijama combinando com livrinhos espalhados por toda parte.

Quase rio porque ela é exatamente assim quando se trata de seu pijama: combinando perfeitamente ou não combinando.

Suas lentes de contato estão fora, os óculos grandes que ela quase nunca usa cobrem adoravelmente seu rosto. Seu cabelo loiro, que agora sei, parece o que eu imagino que seja o paraíso, empilhado no topo de sua cabeça em um daqueles coques intencionalmente bagunçados que as meninas gostam de usar.

Um pé calçado com uma meia está sobre o outro enquanto ela dedilha as pontas esfarrapadas de seu pijama.

Ela parece tão nervosa quanto eu.

Eu limpo minha garganta.

— E aí?

— Uh, ei — ela diz baixinho, não evitando olhar para mim, mas também sem fazer contato visual. — Estava pensando em pedir pizza e assistir a um filme. Eu queria saber se você quer se juntar a mim.

Eu levanto uma sobrancelha.

— Você quer que eu me junte a você?

Seu rosto se contorce.

— Bem, estou perguntando por um motivo.

Seus olhos dizem: Sinto falta do meu melhor amigo.

E, porra, eu sinto falta da minha também.

— Então, sim, estou pronto para uma noite de cinema e pizza.

— Bom. Por que você não pede a pizza e eu escolho o filme?

Eu rio e empurro para fora da minha cadeira.

— Boa tentativa. Vou escolher o filme, você pede. Não estou com vontade de assistir a uma comédia romântica extravagante esta noite.

— Não estou com vontade de romance agora. — Suas bochechas ficam rosadas. — Meio que acabou com isso.

O que significa que ela não quer assistir a um filme romântico comigo.

Entendo. Eu acredito. Provavelmente não é a melhor ideia agora de qualquer maneira.

— Certo. — Eu concordo. Melhor ainda. Posso escolher um filme que definitivamente não tem nenhum romance, então.

Eu ando em sua direção, e ela praticamente tropeça nos próprios pés para manter uma distância segura entre nós.

Tento não deixá-la ver o quanto isso me incomoda.

— Nada muito assustador ela pede enquanto eu a sigo pelo corredor. — E nada muito violento.

— Isso não me deixa muitas opções.

— Eu não sei para você, mas uma comédia parece bom para mim — diz ela, curvando-se na mesa que temos ao lado da porta, remexendo dentro de sua bolsa.

Meus olhos caem direto para sua bunda e o short minúsculo que ela está vestindo.

Desvie o olhar, Cooper. Esse é o tipo de merda que te colocou em apuros da última vez. Veja a que isso conduziu.

Ela se levanta e eu dirijo meus olhos para qualquer lugar, menos para ela, esperando que ela não me pegue olhando.

Ela empurra seu cartão para mim. — Aqui. Eu vou comprar.

— Não — digo a ela, empurrando-o de volta para ela. Você pagou o café da manhã e as bebidas na outra noite. É a minha vez.

Só assim, o ar entre nós muda, a menção da outra noite pairando sobre nós como uma nuvem espessa.

Não nos movemos, a mão dela ainda estendida, segurando o cartão de uma extremidade enquanto eu seguro da outra.

Eu poderia facilmente puxá-la para mim. Poderia envolver meu braço em volta da cintura dela e colocá-la na ponta dos pés até que sua boca estivesse nivelada com a minha. Poderia pressionar nossos lábios e deleitar-se em como ela se sente bem novamente.

Mas eu não deveria. Eu não deveria, porra, e sei que não deveria.

Eu não deveria querer beijar minha melhor amiga.

Eu limpo minha garganta, largando o cartão.

— Sério, Care, eu tenho isso.

Ela acena com a cabeça, então enfia o cartão de volta em sua bolsa.

— O que você quer na pizza? — Ela pergunta, pegando seu telefone e rolando para encontrar o lugar de onde sempre fazemos pedidos. — O de costume?

— Azeitonas pretas extras.

— Ai, credo. — Ela torce o nariz, levando o telefone ao ouvido.

— Tenho certeza de que você não pode dizer eca quando come abacaxi na sua metade.

— Eu posso e direi eca porque eca. Além disso, como você está comprando, estou pedindo baguetes — Aproveitadora.

— Pão-duro. — Ela me mostra o dedo do meio. — Oi, sim — diz ela com sua voz mais doce — gostaria de fazer um pedido para entrega, por favor.

Ela se move para a cozinha para recitar nossos pedidos e pegar bebidas.

Nós vamos gastar o tempo que eles levarem para entregar a pizza assistindo a prévias e decidindo sobre um filme. Quando Caroline disse que era minha vez de escolher, ela quis dizer o gênero. Depois que isso for decidido, ainda devemos concordar qual filme realmente assistiremos.

É nossa rotina e é bom fazer algo normal.

Depois de jogar algum dinheiro na mesa, pego o controle remoto e me sento no sofá no meu lugar, navegando de volta para a tela inicial do aplicativo de filme.

— Aqui — ela diz, me entregando uma lata de água com gás com sabor. — Ficamos sem limão.

— Obrigado — eu digo, abrindo a tampa e tomando um gole forte.

Ugh. Toranja. Meu menos favorito.

Caroline se acomoda no sofá, colocando as pernas embaixo dela. Não escapa da minha atenção que ela está sentada na extremidade oposta do sofá, o mais longe de mim que ela pode possivelmente ficar.

Acho que falei muito cedo sobre o normal.

Normalmente, ela vem aqui e pega seu cobertor, em seguida, deita a cabeça no meu colo, onde ela inevitavelmente adormece quando sua barriga está cheia.

Não mais.

Nós arruinamos isso.

Ela abre sua própria bebida e toma um gole.

Pego a cor da lata com o canto do olho.

— Achei que você tivesse dito que o de limão acabou.

— Eu disse. Agora mesmo. — Ela encolhe os ombros, tomando outro gole.

— E eu pensei que você fosse uma boa amiga.

Os bons amigos se beijam?

— Eu sou uma boa amiga. Caso em questão: eu não parei de ser sua amiga quando você disse a toda a turma da nona série que eu tinha mononucleose por praticar beijos no bebedouro.

— Eu totalmente vi você usando a língua naquela coisa.

Ela revira os olhos.

— Basta começar.

Eu navego para a seção de comédia e folheio os filmes até que algo salte sobre mim.

Faço uma pausa em um e assistimos a prévia.

Uma risada leve dela, nada de mim.

Passo.

Fazemos de novo. Então de novo. E pelo menos mais cinco vezes.

Até que finalmente decidimos algo que atrai mais do que uma risada de nós dois.

Assim que decidimos um filme, a campainha toca.

— Eu atendo!

Ela salta de seu assento, correndo em direção à porta como se estivesse morrendo de fome.

Eu a vejo falar com o entregador.

Eu o vejo rolar os olhos para baixo em seu corpo e olhar para ela por muito tempo, porra.

Eu aperto minha mandíbula com força, tentando resistir à vontade de fazer algo idiota como andar até lá e colocar meu braço em volta da cintura dela.

Como se ela fosse minha ou algo assim.

Eu sento aqui estoicamente, pois leva muito mais tempo do que deveria para pegar a pizza, fazendo tudo que posso para não ouvir a conversa deles.

Quando ela finalmente fecha a porta, volto minha atenção para a TV, embora nada esteja tocando ainda.

— Você nunca vai acreditar quem era.

— Quem? — Eu jogo junto.

— Lembra daquele cara da livraria que está sempre lá quando eu estou?

— O perseguidor que quer transar com você?

Ela bufa.

— Ele não é um perseguidor. É apenas uma coincidência que nós o encontramos no Gravy Train também.

— Sim, ele está apenas perseguindo você por coincidência.

— De qualquer forma — diz ela, colocando a pizza na mesa de café e retomando seu lugar. Ela desliza alguns guardanapos na minha direção, então se inclina para frente, estalando o topo da pizza de cheiro delicioso e pegando uma fatia. — Ele entrega pizza à noite agora, para cobrir seu hábito de gastar com livros.

Eu bufo, pegando minha própria peça.

— Parece um nerd.

— E quando ele viu meu nome aparecer na fila — ela continua, me ignorando, — ele se arriscou e pegou o pedido.

Eu paro minha fatia de pizza a meio caminho da minha boca, olhando para ela.

— Ele sabe o seu nome?

— Sim? — Ela encolhe os ombros. — Eu vou muito à livraria.

Eu coloquei a fatia de volta na mesa.

— Eu não sei, Caroline... Eu não gosto que ele simplesmente apareceu no apartamento.

— Ele não apenas apareceu. Eu pedi pizza. Ele estava trabalhando. Ele entregou. — Ela dá uma mordida na pizza, mastiga e depois limpa a boca com o guardanapo.

— Vamos. Você diz que esse cara está na livraria toda vez que você está lá. Agora, de repente, ele trabalha convenientemente em nossa pizzaria favorita, que sempre pedimos? — Eu balanço minha cabeça, mordendo metade da minha fatia. — Parece suspeito.

— Você está exagerando. De qualquer forma, ele acabou de me perguntar se eu queria sair com ele para um drinque na quarta-feira. Eu disse sim.

— Você disse sim?

— Por que você está dando tanta importância a isso?

— Eu não estou.

— Sim, você está. Olha, estou acostumada com suas tendências territoriais, mas foi você quem disse que era uma boa ideia me fazer transar e se ofereceu para ajudar. Isso não está ajudando.

Isso foi antes de nos beijarmos e isso abalou a porra do meu mundo.

— É sobre a outra noite?

Splat. Minha pizza escorrega direto dos meus dedos, batendo ruidosamente contra o piso de madeira, apenas prendendo a ponta do tapete azul e cinza que temos sob a mesa.

Ainda bem que não temos tapete.

— Cooper! — Ela pula do sofá, pegando guardanapos.

— O que? Saiu como um rosnado quando me levantei, empurrando a mesa de centro para fora do caminho para limpar a bagunça.

— Você sujou o tapete com molho. Vou ter que esfregar agora.

— Não é como se eu tivesse jogado no chão! É gorduroso e escorregou.

Eu entro na cozinha para pegar uma toalha molhada, irritado.

Comigo mesmo por deixar cair a pizza.

Por ela ter dito sim a um encontro com algum idiota depois do que aconteceu entre nós.

E de novo comigo mesmo por me preocupar com o beijo.

Pego uma toalha de mão, molho na torneira e volto para a sala de estar.

Caroline está de joelhos limpando a bagunça que eu fiz.

Sua bunda empinada está no ar, quase saindo da barra do pijama que está ficando pequeno demais para ela.

É como se ela estivesse tentando me matar.

— Não posso acreditar que você deixou cair sua pizza. Primeiro, isso é rude porque é pizza. Em segundo lugar, agora provavelmente terei de limpar o tapete com vapor. — Ela me olha por cima do ombro. — Oh, bom. Você tem uma toalha.

Eu não me movo

Eu não posso.

Se eu me mover, farei algo estúpido como pegá-la e carregá-la para o meu quarto.

Ela parece a porra de um sonho molhado agora, e estou levando tudo o que tenho para não agir de acordo com meus impulsos.

— Olá. — Ela estende a mão. — Toalha, por favor.

— Levante-se.

Suas sobrancelhas se juntam.

— Huh?

— Pegue. Aqui.

Ela geme, colocando-se de pé.

— Ugh, muito mandão?

Eu empurro passando por ela, caindo na frente dela para terminar de limpar a bagunça.

É uma má idéia.

Uma péssima ideia.

Seus joelhos estão vermelhos de tanto pressionar a madeira.

A única vez que quero ver seus joelhos vermelhos é quando ela está sobre eles por mim.

O pensamento me atinge e tento bloquear as imagens que vêm junto com ele.

— Sério, qual é o seu problema? Primeiro você está sendo um idiota sobre o primeiro cara que está realmente interessado em namorar comigo não sei por quanto tempo. Agora você está sendo um, porque você deixou cair a pizza no chão. Eu nem entendo o que está acontecendo com você esta noite. É como–

Suas palavras morrem em sua língua.

Porque minha mão agora está enrolada em seu tornozelo direito. Ela inala uma respiração forte, e ouso dar uma espiada nela. Ela está olhando para mim com olhos cautelosos.

Olhos cautelosos que estão cheios de dor.

Sem diminuir o contato visual, eu arrasto minha mão mais alto, passando meus dedos por sua panturrilha.

Quando paro em seu joelho, ela mal está respirando.

Eu corro meus dedos sobre a vermelhidão, odiando vê-la marcada por causa do meu erro estúpido. Não sei o que me dá para

fazer isso, mas me inclino para frente e pressiono um beijo suave no local.

Suave. É assim que a pele dela se sente.

Assim como seus lábios, que agora estão separados em um suspiro doce, sentiram.

Ela engole em seco, os olhos escurecendo.

Sentindo-me corajoso, eu a beijo novamente, desta vez apenas um centímetro mais alto.

Outro suspiro.

Outro beijo. E outro.

Meus lábios roçam seus shorts quase imperceptíveis, e tenho quase certeza de que ela nem mesmo está respirando mais.

Eu também não tenho certeza.

— Cooper…

Eu engulo, meus lábios roçando sua perna com o movimento.

— Devíamos ir para a cama.

Eu olho para ela, e seu rosto fica vermelho de vergonha.

— Não juntos — ela sai correndo. — Separadamente. Com muita força de vontade, eu me afasto dela e inclino minha cabeça para trás.

— Sobre sexta-feira… — Ela coloca a língua para fora para molhar os lábios, e eu me lembro de como essa mesma língua era boa contra a minha apenas três noites atrás. — Não podemos.

Duas palavras. Sussurrou.

No entanto, tão fodidamente alto.

Ela não quer isso.

Ela não me quer.

Eu empurro para ficar de pé, colocando distância entre nós porque eu realmente preciso disso.

Ela fica parada, torcendo as mãos, o lábio entre os dentes.

— É só... nós somos melhores amigos, sabe? Não podemos ir lá. Simplesmente não é algo de que você possa voltar. Ela está certa. Eu sei que ela está certa. Não significa que eu quero que ela esteja certa. Eu quero que ela esteja tudo menos certa.

— Você entende, não é? Sexta-feira foi apenas um acaso. Estávamos bêbados.

Eu estava sóbrio.

Ela é um peso leve, mas não tão grande.

E não foi apenas um acaso.

Pelo menos acho que não.

Mas talvez eu tenha lido tudo errado. Talvez ela não tenha sentido nada acontecendo entre nós. Talvez eu seja apenas um idiota

e quase estraguei tudo exatamente como tentei fazer quando éramos adolescentes e a beijei.

Somos perfeitos como amigos. Não há razão para estragar tudo, certo?

— Certo. — Limpo minha garganta quando a palavra sai rouca. — Você tem razão. Foi apenas uma coisa única. Um erro. Não vai acontecer de novo.

— Porque seríamos tolos em arruinar essa grande amizade que temos.

— Exatamente. — eu concordo.

— Além disso, eu sei que você dormiu com um ursinho de pelúcia até os vinte e um anos. Isso não é algo que você deva saber sobre alguém com quem está dormindo.

— Verdade. — Eu rio levemente. — Você sabe o que acontece se você contar a alguém sobre isso, certo?

— Você vai postar fotos minhas de cueca na cabeça na internet, daquela época em que eu estava bêbada demais.

Eu concordo.

— Precisamente.

— Mesmo que isso não seja totalmente um campo de jogo justo. Eu estava bêbada – você sabia exatamente o que estava fazendo.

— Vou negar até morrer.

Ela sorri, balançando a cabeça para mim. Ela olha para a bagunça no chão, então joga a cabeça para trás com um gemido.

— Ugh. Eu realmente odeio limpeza a vapor também.

— Vou me preocupar em limpar o tapete. Amanhã. Hoje à noite, vamos apenas assistir a um filme, hein?

— Você ainda quer assistir um filme?

— Sim. Nós meio que nos ignoramos nos últimos dias. E, bem, é melhor você não contar isso a ninguém, mas eu meio que senti sua falta.

Ela ri.

— Eu meio que senti sua falta também.

Ela espia para cima, seus olhos azuis me estudando provavelmente com mais força do que nunca.

Eu mesmo não vou reagir. Desejo permanecer calmo. Neutro. Para não a deixar saber que há uma tempestade de emoções girando por dentro.

Tristeza. Arrependimento. Confusão. Desapontamento.

— Estamos bem? — ela pergunta.

— Claro. Vamos. Estou morrendo de fome.

NÃO PODEMOS.

Essas duas palavras vêm me assombrando há dias.

Na maior parte, as coisas com Cooper voltaram ao normal. Ou tão normal quanto as coisas podem ser entre dois melhores amigos que se beijaram.

É como se houvesse uma nuvem fina de incerteza flutuando acima de nós, esperando para se abrir e sacudir tudo de novo.

Parte de mim queria dizer a Cooper para continuar, queria ver até onde iríamos chegar.

Mas a outra parte mais lógica do meu cérebro disse para parar.

Cruzar essa linha seria uma má ideia. Ele é muito importante para mim para perder por algo como sexo. Não quero arriscar minha amizade com ele por uma boa transa.

E eu sei que seria uma boa transa também.

Se Cooper consegue foder metade do que consegue beijar...

— Terra para Caroline. — River acena com a mão na frente do meu rosto. — Reunião da empresa aqui.

Eu me dou uma sacudida, arrastando minha atenção de volta para a tarefa em mãos.

É quarta-feira de manhã e estamos discutindo o grande evento que teremos em um mês.

Todos os anos, nossa comunidade realiza o Harristown Jubilee, uma grande reunião de food trucks, música e tudo o que alguém quiser vender. Doces caseiros, produtos domésticos, roupas – tem de tudo. O evento é enorme, e os vendedores tendem a cobrar as taxas de estande em uma hora, sem mencionar o tráfego de pedestres e divulgar seu nome não tem preço.

Eu provavelmente deveria estar prestando atenção, já que estaremos todos lá cuidando do food truck que viramos para o armário móvel este ano.

— Desculpe — eu digo. — Estou ouvindo.

Uma carranca puxa seus lábios.

— Você está bem?

— Bem, bem. — Eu aceno, afastando sua preocupação, alcançando o balcão para pegar os cafés que ela nos trouxe. — Só não dormi bem na noite passada, é tudo. Estou cansada. Não que eu tenha que falar sobre isso.

River tem insônia e passou a trabalhar com pouco sono muitas vezes nos últimos anos.

Felizmente, com seu novo relacionamento com Dean, ela parece estar tirando mais tempo do trabalho e não deixando o estresse afetá-la tanto. Está fazendo maravilhas pelo transtorno dela.

— Parece que você está a um milhão de quilômetros de distância, não cansada. Este não é apenas o tempo de conversação da empresa. É hora de conversa de garotas também. O que está acontecendo? pergunta Maya, nossa outra parceira, jogando seus longos cabelos cor de chocolate sobre o ombro.

Maya e River são melhores amigas desde pequenas e passaram por tudo juntas, incluindo a gravidez na adolescência de Maya e seu recente divórcio.

Elas são mais como irmãs do que amigas.

— Sim, fale com a gente — River insiste. — Alguma coisa acontecendo com Cooper?

Tento não reagir. Tente não deixar transparecer que algo aconteceu entre nós.

Coloco um fio de cabelo atrás da orelha.

— Não. Cooper está bem. Estamos bem.

— Mentirosa! — Maya grita, apontando para mim. — Ela é uma mentirosa! Você viu isso?

— Eu vi — diz River, acenando com a cabeça.

— Viu o que?

— Você enfiou o cabelo atrás da orelha – é o que você diz. Você está escondendo algo.

— Não estou escondendo nada — digo a Maya. — Não há nada a esconder. E eu não tenho como dizer.

— Uh-huh. Isso explica por que você está andando por aqui como um zumbi desde sexta-feira passada. Definitivamente, algo aconteceu e você não está nos enganando.

— Oh meu Deus. — River engasga. — Você finalmente transou?

— O que?

— Em sua noite com Cooper — ela continua. — Você conheceu algum cara gostoso e finalmente conseguiu alguma ação?

Oh. Isso. Eu transei? Não.

Tive o melhor beijo da vida? Sim. Ainda posso sentir meus lábios formigando? Ainda sinto sua boca subindo pela minha perna? Sim duplo.

Eu gostaria de ter tido a coragem de dizer a Cooper para continuar em vez de parar? Sim.

— Não, eu não transei. — Tomo um gole do meu café. — Mas eu tenho um encontro hoje à noite.

Apesar do aviso de Cooper de que não vai funcionar e não é uma ideia inteligente, não cancelei meu encontro com Jason. Devemos nos encontrar para bebidas esta noite às nove.

Há uma sensação incômoda em meu intestino me dizendo para não ir, mas quero fazer tudo o que puder para colocar o que aconteceu com Cooper fora da minha mente e seguir em frente. Sair com Jason seria seguir em frente.

Eu deveria ir... certo?

— Com quem?

— Lembra, há alguns meses, quando contei a vocês sobre aquele cara que encontrava na livraria? — Ambos acenam com a cabeça. É ele. Nós nos encontramos outro dia e ele finalmente perguntou.

— Oh — diz River.

Elas trocam um olhar, mas não dizem nada. Eu tenho um melhor amigo. Eu sei exatamente o que esse olhar significa.

— O que? — Eu pergunto.

— Não é nada — diz Maya com um encolher de ombros. Eu levanto uma sobrancelha para ela. Ela suspira.

— É só que... bem... nós pensamos...

— Que você e Cooper iam ficar juntos — River termina por ela. Agora é minha vez de suspirar.

— Gente… — eu desenhei a palavra. — Cooper e eu...

— São perfeitos um para o outro — Maya fornece, sua melhor amiga balançando a cabeça em concordância. — Todo mundo sabe que os melhores casais começam como amigos.

— Ou inimigos — interpõe River.

— Por favor. Maya revira seus atraentes olhos cinza. — Você e Dean nunca foram inimigos, apenas idiotas que queriam foder um pouco mas eram covardes demais para dizer isso. — Ela volta sua atenção para mim. — Você tem sentimentos por ele, não é?

— Não!

Sai rápido.

Muito rápido. Elas trocam outro olhar.

Eu bufo.

— Quer dizer, eu não sei. Eu não tinha. Não até…

— Até o que? — River pergunta. — Aconteceu alguma coisa? Além de você vê-lo nu, quero dizer.

Eu aceno e odeio que minhas bochechas esquentem com a ideia de ver Cooper nu.

Odeio que a dor que parecia assumir um lugar permanente entre minhas coxas pulsasse para me deixar saber que ainda estava lá.

— Nós... uh... nós meio que nos beijamos.

— Um beijinho? Ou totalmente fodidos com a língua um ao outro?

— River! — Maya repreende, rindo de sua grosseria. — Você não vê que a pobre garota já está morrendo de vergonha? Você tem que

ser tão... você?

River a ignora.

— Foi na sexta-feira quando vocês dois saíram?

Outro aceno de cabeça.

— Ha! — Ela estala os dedos. — Eu sabia! Eu sabia que algo estava se formando lá.

— Não, você não sabia.

— Sabia sim. Havia algo diferente em vocês dois na lanchonete, algo que não estava lá antes.

— Eu tinha acabado de ver ele nu pela primeira vez – isso vai mudar algumas coisas.

Ela balança a cabeça, suas longas ondas vermelhas saltando com o movimento.

— Não. Era outra coisa – algo mais. Havia essa eletricidade.

— Cara, estou tão brava por ter perdido isso.

— Culpe aquele seu filho preguiçoso por dormir até tarde e perder o café da manhã — disse River a Maya. — Tudo o que ele faz é dormir hoje em dia.

— É coisa de adolescente — diz Maya. — Ou pelo menos é o que todos os meus blogs de pais me dizem. Ele vai superar isso. Então ele ficará realmente desagradável e mau. Então ele se mudará e será problema do governo

Ela diz isso com indiferença, mas eu sei que ela não está falando sério.

O filho de Maya, Sam, é sua tábua de salvação. Ela ama aquele garoto mais do que tudo. Ele tem sido um pouco difícil ultimamente, naquela fase apática da adolescência, e está deixando-a louca. Ela pode brincar sobre desejar passar anos até que ele faça dezoito anos, mas eu sei que ela não quer que isso aconteça rápido.

— Não havia "eletricidade" — digo a River. — Você estava imaginando coisas.

— Então me diga, oh sábia: se nenhuma faísca estava voando por aí, por que vocês dois se beijaram naquela noite, hein?

— Eu estava bêbada.

— Besteira — ela rebate rapidamente. — Você não é do tipo que fica bêbada em público.

Isso é verdade. Não é meu estilo.

Na verdade, a última vez que fiquei bêbada fui documentada por Cooper nas fotos embaraçosas que ele tem de mim, e isso foi na faculdade.

Mas se eu disser a mim mesma que foi apenas o álcool que me fez baixar a guarda e ceder aos desejos que tenho tido, tornará a verdade muito menos real.

Acho que devo ter sentimentos por Cooper.

E eu não acho que eles são apenas sentimentos nas calças.

Sentimentos, sentimentos.

Estive repetindo os eventos da semana passada na minha cabeça, tentando pular as partes sexy e me concentrando em todas as outras peças.

Os momentos intermediários.

Aquele em que, após nosso encontro no corredor, Cooper veio ao meu quarto para se certificar de que eu estava bem. Foi ele quem foi violado e queria ter certeza de que eu estava bem.

O momento em que ele trocou meu café por sua água no The Gravy Train porque ele sabe que eu tento não beber muita cafeína. Quando ele viu que eu estava à beira de um ataque de pânico no bar e literalmente segurou minha mão durante todo o processo.

E quando, depois que eu disse a ele para parar, ele parou instantaneamente. Aceitou o limite que define. Então sentou no sofá e assistiu a qualquer filme que eu quisesse.

Esses pequenos momentos.

Eles são os únicos que estão me fazendo duvidar de mim mesma. São eles que me fazem pensar que levar as coisas a um nível diferente não é tão louco assim.

Mas não tenho certeza se estou disposta a descobrir qual parte de mim está certa.

O lógico que diz que vai arruinar nossa amizade, ou o que diz que preciso tentar?

Dar aquele mergulho com Cooper é perigoso e desconhecido, e gosto do que temos agora. Por que bagunçar tudo com base em sentimentos que acho que posso ter?

— Pessoalmente, acho que você deveria pular naquele pau e cavalgar a noite toda.

Minha boca se abre com as palavras de Maya.

River balança a cabeça com a explosão de sua amiga.

— E você achou que o que eu disse era ruim.

— Estou com tesão e sem pau. — Maya dá de ombros. Desculpa.

— Henry Cavill não está dando conta?

— Oh, confie em mim – Henry Cavill sempre da conta. Só estou sentindo falta de um pênis de verdade. O de borracha meio que envelhece depois de um tempo.

— Mas o de borracha não responde — diz River.

— E não vai engravidar você — acrescento.

— Uau. Vocês duas acabaram de me fazer sentir muito melhor por ter uma vagina solitária.

Todas nós rimos.

— Ok, eu tenho que perguntar… — River começa quando todos nós nos acalmamos. — Ele beijava bem? Porque ele simplesmente parece um bom beijador.

— Como é que alguém parece um bom beijador?

— Confie em nós – é uma coisa,— responde Maya. — Pare de evitar a pergunta. Ele, como minha melhor amiga tão eloquentemente disse, fodeu com a sua língua?

É isso que ele fez quando me pressionou contra a parede, enrolou os dedos em volta da minha cintura e pressionou sua boca na minha como se tivesse nascido para me beijar?

Sim.

— Oooh. Ela está corando — River diz animadamente, balançando as sobrancelhas para cima e para baixo. — Isso é totalmente um sim.

— É um sim — eu admito calmamente. — Ele beija muito bem.

Um beijador muito, muito bom... que eu quero beijar novamente.

— Eu sabia que ele seria. Ele tem aqueles lábios beijáveis — diz Maya.

Uma pouco de ciúmes corre através de mim com o pensamento dela provando seus lábios beijáveis.

É novo e desconhecido, e não sei como me sentir a respeito.

Ela solta uma risada, erguendo as mãos.

— Calma, tigresa. Eu não vou beijar o seu homem. Só estou dizendo que ele tem lábios bonitos.

Eu me dou uma sacudida mental. Nunca me senti possessiva com ninguém antes, nem mesmo Cooper.

Ao longo dos anos, ele teve muitas garotas que trouxe para casa. Inferno, uma vez eu o vi basicamente transar com uma garota em um bar.

Mas isso foi antes de ele me beijar e tudo mudar.

— Ele não é meu homem — eu argumento. — Nós somos apenas amigos.

Outro olhar trocado.

River levanta uma sobrancelha, escondendo um sorriso atrás de sua xícara de café para viagem.

— O que quer que você diga, baby. Qualquer coisa que você diga. Agora, vamos voltar ao evento no próximo mês.

Terminamos a conversa de negócios e seguimos para nossas respectivas funções na loja, Maya para o estoque no depósito e River para o back office. Certifico-me de que a vitrine está em um bom estado, ligo a placa de aberto e fico atrás da caixa registradora.

Quando há uma brecha no trabalho à tarde, verifico meu telefone.

COOPER: Mamãe B ligou. Ela está montando um pacote de cuidados neste fim de semana. Você quer algo especial?

EU: Oh! Diga a ela que quero alguns daqueles brownies de chocolate duplos que ela faz. Já se passou muito tempo desde que eu comi e estou com desejo de chocolate.

COOPER: O que eu te disse sobre falar sobre seu período comigo? Essa é uma linha dura em nossa amizade.

EU: OMG. Eu sangro pela minha vagina. Deixe isso para o passado.

EU: Além disso, nem mesmo estou menstruada, então foi você que tocou no assunto, não eu.

COOPER: Tanto faz.

COOPER: Quer mais alguma coisa?

COOPER: Além disso, por que ela simplesmente não mandou uma mensagem para você? Por que eu sempre tenho que ser o intermediário?

EU: Por que você diz isso como se fosse um traficante de drogas?

COOPER: Porque suas comidas assadas são como drogas. Prova: nenhum de nós dois somos viciados em açúcar e os amamos.

EU: Eu juro que ela põe cocaína nos brownies...

COOPER: Isso é açúcar de confeiteiro. Já falamos sobre isso.

COOPER: Não role seus olhos para mim, Caroline.

EU: Não mande em mim, Cooper.

COOPER: Você adora quando eu mando em você.

EU: Eu também adoro quando você para de falar.

COOPER: Desculpe. Não consigo ouvir você.

EU: Estamos enviando mensagens de texto. Você não precisa me ouvir.

COOPER: Droga, essa conexão ruim.

QUE NERD.

Eu rolo meus olhos para ele. Ele sempre usa a desculpa de “conexão ruim” para desligar o telefone.

— O que você está sorrindo? Oh, é uma daquelas histórias em quadrinhos alienígenas em que falam direito e é tão estranho que chega a ser hilário?

— Huh? — Eu olho para cima do meu telefone. — Não. Foi Cooper.

River sorri com conhecimento da causa, e eu tenho o desejo de revirar os olhos para ela também, porque ela está lendo muito sobre isso quando estou sentada aqui pensando em como é bom enviar mensagens de texto como se as coisas estivessem normais entre nós.

— De qualquer forma — ela diz, apoiando os braços no balcão. — Eu queria falar com você sobre uma coisa...

Eu seguro meu suspiro porque tenho a sensação de que sei o que está por vir.

Eu junto minhas mãos, descansando meu queixo sobre elas.

— Fale.

— Então, você sabe como teremos o Harristown Jubilee em um mês...

Ela faz uma pausa, provavelmente esperando que eu a interrompa.

Eu não faço.

— Eu estava pensando… é uma grande comunidade, e as pessoas adoram apoiar umas às outras aqui. Eles querem comprar coisas locais e comprar feito à mão. Então…

— River — eu digo quando ela faz uma pausa novamente. Nós duas sabemos para onde isso vai dar. Vá direto ao ponto.

— Certo. — Ela abre um sorriso rápido. — Bem, já que nós duas sabemos, eu quero que você coloque suas peças lá. Tipo, eu quero que você as mostre no festival. Fachada e centro. Quero que seja o que todos vejam primeiro quando vierem para o nosso caminhão.

Eu empurro meus ombros para trás, sentando-me ereta, surpresa.

Eu sabia que ela ia me pedir para colocar algumas peças na programação, mas isso? Isso é grande.

Ambos sabemos que este é o acontecimento do ano. É o que paga pelo resto do caminhão móvel que economizamos durante todo o ano. É o que paga nossos bônus de Natal.

Pedir-me para colocar minhas coisas lá é grande. Me pedindo para colocá-lo na frente e no centro... uau.

Se eu falhar, nós falhamos, e isso é uma coisa importante a se assumir.

Tenho certeza de que você é talentosa, Caroline, mas seu hobby idiota não vai pagar suas contas. Você precisa de uma carreira de verdade.

As palavras do meu pai flutuam em minha mente como sempre fazem quando fico animada com o design.

Gosto de pensar que sou uma designer decente, mas digna de uma vitrine? Não tem jeito.

Sentindo minha hesitação, River estende a mão sobre o balcão, cobrindo minhas mãos com as dela.

— Olha, eu sei que é uma grande pergunta, mas você é uma designer fantástica, Caroline. Não pense que não presto atenção ao que você entra aqui vestindo. — Ela acena com a cabeça em direção ao top que estou vestindo, que costumava ser um cobertor e agora é um suéter com franjas. — Você tem um olho para isso. Você está na moda e ao mesmo tempo sendo única, e acho que suas peças vão realmente nos destacar este ano. Este lugar é uma mistura de talentos locais e quero que você faça parte disso.

Ela aperta minhas mãos.

— Apenas pense sobre isso, ok? Mesmo se você vier até mim no último minuto e decidir que quer entrar, eu farei isso acontecer. Se você não quiser, tudo bem também. Eu só tive que colocar isso para fora, já que você está tentando fazer coisas novas, como dar uma surra no seu melhor amigo.

Eu sorrio quando ela pisca.

—

Obrigada — digo a ela. Eu realmente não tenho certeza se estou pronta, mas prometo pensar sobre isso.

Seus olhos brilham de esperança quando ela sai do balcão.

— Não é um sim, mas também não é um não definitivo, então vou aceitar. — Ela junta as mãos. — Meu trabalho aqui está feito, então. Vou voltar a examinar o inventário. Eu tenho que sair daqui a tempo esta noite ou Dean disse que vai invadir a loja e me levar para fora. De novo.

River tem o péssimo hábito de passar muito tempo no trabalho e, embora ela tenha melhorado com isso desde que começou a namorar Dean, ela ainda usa esses modos Eu preciso fazer todas as coisas e preciso fazer agora. Ele está sempre lá para apoiá-la... e trazê-la de volta à realidade, às vezes literalmente.

— Eu vi a expressão em seu rosto quando ele a puxou por cima do ombro. Você gostou totalmente.

— Eu gosto como quando ele cheira minha bunda. — Ela balança as sobrancelhas para cima e para baixo, sorrindo, e seus olhos ficam com aquela névoa de amor familiar neles quando ela começa a pensar em Dean.

Com uma risadinha, provavelmente porque está tendo pensamentos sujos, ela praticamente pula para o escritório.

Eu deixei sua oferta ferver o resto da tarde.

Tenho peças prontas. Não muito e a maioria é do meu tamanho, mas o design está lá e essa é sempre a parte mais difícil. Falta um mês para o festival. Daria algum trabalho fazer novas peças em tamanhos variados, mas é possível. Não que eu tenha uma vida social, de qualquer maneira.

River estava certa – tenho tentado coisas novas recentemente. Como aplicativos de namoro. Saindo para um bar.

Beijando Cooper.

Talvez eu esteja finalmente pronta para colocar meus medos de lado e tentar fazer isso também.

VOCÊ CHEGOU EM CASA MAIS CEDO.

Cooper coloca a cafeteira de volta sob a cesta e encosta as costas no balcão, levando a caneca aos lábios. Não sei como ele consegue beber café o dia todo assim e ainda dormir oito horas inteiras. Ele deve ser algum tipo de mágico. É a única explicação que tenho.

Eu puxo minha bolsa transversal e penduro nos ganchos que temos perto da porta.

— Sim, River estava decidida a sair no horário esta noite. Ela estava com medo de que Dean invadisse a loja e fizesse uma cena.

Peguei o caminho mais longo, precisando pensar, e ainda entrei pela porta mais cedo do que normalmente faço.

— Como se isso fosse uma ameaça real. Ela adora quando ele faz isso.

Eu ri.

— Foi o que eu disse.

— Cara, esses dois são ridículos. Eu realmente não achei que eles iriam se recompor.

— Ainda não consigo acreditar que perdi cinquenta dólares na aposta de construção.

— Eu posso. Eu disse que eles estavam fodendo.

— Não diga assim – é tão grosseiro.

— As pessoas fodem, Caroline. Bem, exceto por você. Eu o viro e ele ri. Falando nisso, acho que isso lhe dá mais tempo para se preparar para o seu encontro, agora que você está em casa mais cedo. — Ele leva a xícara à boca e dá um gole, sem se preocupar em soprar o líquido quente como o psicopata que é. — Você está nervosa?

Eu balancei minha cabeça, deslizando minha jaqueta dos meus ombros e colocando-a sobre a minha bolsa.

— Não.

— Mesmo? Nem um pouco? Já faz um tempo que você não tem um encontro.

— Eu não vou.

Eu não vou?

Eu paro por um breve segundo, surpresa com minhas próprias palavras.

Eu não vou. Estou cancelando.

Em algum lugar entre a loja e a casa, decidi que sair com Jason não é uma ideia inteligente. E se as coisas estiverem horríveis e estragar minha livraria favorita? Não posso arriscar minha obsessão por livros.

Certo. Continue dizendo a si mesma que é o motivo pelo qual você não vai.

— Você não vai? — Ele empurra o balcão em toda a sua altura, entrando em modo de proteção. — O que aconteceu?

Eu encolho os ombros, tirando minhas sapatilhas.

— Nada aconteceu.

— Care… — ele começa, inclinando a cabeça, sua sobrancelha subindo naquele jeito de Não me engane.

Atravesso o apartamento até a cozinha, abro a geladeira e pego uma lata de água com sabor. Abro a tampa e tomo um longo gole antes de limpar a boca com as costas da mão.

— Sério, Coop. — Eu encolho os ombros, empurrando-me para cima do balcão, meu lugar favorito para sentar. — Nada aconteceu.

— Então por que você não vai? — ele pergunta, virando-se para me encarar.

Ele toma outro gole de seu café, os músculos de seus braços que estão ameaçando saltar para fora de sua camiseta cinza lisa flexionando com o movimento.

Passamos muitos momentos exatamente nesta mesma posição. Eu sentada no meu lugar, as pernas quicando para fora da bancada. Ele encostado no balcão oposto, um pé descalço cruzado sobre o outro. Ele tomando seu café, eu bebendo água com sabor.

É confortável. Estamos confortáveis.

Fácil. Simples. Fazemos sentido juntos. Como estou vendo isso agora?

— Ele cancelou com você? Eu sabia que algo estava errado com aquele cara.

— Não. Sou eu quem está cancelando.

— O que? Por que? — Ele suspira. — Vamos. Você não pode continuar sendo muito tímida para sair e namorar. Nunca vai transar se não tentar.

— Tenho pensado nisso. Talvez eu tenha me apressado com a coisa toda.

— Existe mesmo alguma coisa para se apressar? Você não sai com ninguém há quase um ano.

Eu levanto uma sobrancelha.

— Você está acompanhando minha vida sexual agora?

— O que? Não. — Ele zomba. — Eu não me importo se você transa ou não.

— Mesmo? Você está forçando um pouco a barra, não acha?

Suas mãos apertam em torno de sua caneca, e sua mandíbula pula com a força de seus dentes cerrados.

Eu me pergunto se ele está fazendo a mesma coisa que eu... tentando forçar uma coisa a esquecer a outra.

— Eu não estou. Só tentando ser um bom amigo é tudo. Outro tique em sua mandíbula.

— Certo — eu digo. — Amigo.

Eu tomo outro gole da minha bebida, e ele engole o resto da sua. Ele coloca sua xícara de café no balcão com mais força do que o necessário.

— Estou indo tomar um banho.

AMIGO.

Porra, estou começando a odiar essa palavra.

Ser um bom amigo para sua melhor amiga é difícil quando tudo dentro de você quer puxá-la para seu colo e beijá-la até que nenhum de vocês possa respirar.

Parei outra noite porque Caroline perguntou, não porque eu queria.

Eu queria beijá-la novamente. Para prová-la.

Pra ver se o que aconteceu na sexta-feira passada foi um acaso ou não.

Como pode algo que parecia tão bom ser um acaso?

Apesar do que aconteceu, as coisas estão bem entre nós. Normal. De volta à mesma rotina de antes.

Pelo menos é o que parece para qualquer outra pessoa.

Estamos colocando mais distância entre nós do que antes, tanto física quanto emocionalmente. Estamos sorrindo, mas a expressão nunca chega aos nossos olhos. Estamos conversando, mas na verdade não estamos dizendo nada.

As coisas mudaram. Nós mudamos.

Aquela dinâmica antes fácil não é tão fácil e tudo se desintegra em questão de dias.

Parte de mim quer voltar com tudo: o incidente no corredor, o beijo e tudo o que aconteceu depois. Eu quero voltar ao que tínhamos antes.

Mas eu quero ver o que poderíamos ter ainda mais, e não tenho ideia de como dizer a ela isso quando está claro que ela não quer a mesma coisa.

Eu me fecho no banheiro e abro a torneira, deixando o vapor encher a sala enquanto tiro meu short de basquete e a camiseta.

Eu entro na banheira, fecho a cortina e suspiro quando a água atinge minhas costas.

Eu tenho estado tão amarrado com as coisas com Caroline que estou literalmente me amarrando. Normalmente, eu pediria a ela para usar o rolo de espuma nas minhas costas e resolver as torções, mas não acho que tê-la montada em mim é a melhor ideia agora.

A menos que ela esteja sentada no meu colo...

Meu pau ganha vida e tento ignorar a pulsação que parece ser uma constante nos últimos tempos.

Em vez disso, pego o shampoo e coloco uma boa quantidade em minhas mãos, em seguida, esfrego meu cabelo.

Eu me pergunto como os dedos de Caroline se sentiriam bem fazendo isso, se eles se sentissem tão bem quanto quando estavam no meu cabelo da última vez...

— Porra! — Eu grito, batendo na parede em frustração.

— Cooper?

Eu congelo quando percebo que ela está do lado de fora da porta. Eu só queria alguns minutos sozinho, sem pensar nela.

— Você está bem aí? — ela pergunta.

— Estou! — Eu grito de volta, talvez um pouco agressivamente. Eu não a ouço dizer mais nada, me empurrando de volta para a água, abafando sua voz e todos os meus pensamentos sobre ela. Quando diabos ela ficou tão presa na minha cabeça?

Quando ela se tornou tudo em que consigo pensar?

Quando comecei a sentir algo pela minha melhor amiga?

Percebi dias atrás que vai além de qualquer coisa sexual quando eu sinto falta dela.

Não seu toque ou seus lábios. Dela.

O jeito irritante com que ela sempre dá um tapa nas pernas quando encontra algo realmente engraçado. As referências àqueles programas de TV ridículos que ela adora. Como ela sempre bebe toda a água saborosa e me deixa com as nojentas. Porra, eu até sinto falta dela sempre revirando os olhos para mim.

Sinto falta daquelas coisas triviais sobre ela que ela está escondendo agora.

Ela está assustada. Tímida. Caminhando pelo caminho reto e estreito. Jogando pelo seguro.

É como se ela tivesse revertido para a mesma Caroline que era no verão em que a conheci.

Quieta e cautelosa. Não tenho certeza sobre mim.

E eu odeio isso.

Eu odeio que tenhamos feito isso a nós mesmos.

Mas eu odeio ainda mais o quanto quero fazer isso de novo.

A água começa a esfriar e eu percebo que ainda nem lavei meu corpo.

Eu esguicho um pouco de sabonete líquido na bucha e rapidamente me lavo, enxaguando antes que a água realmente comece a congelar.

Eu o desligo, saio da banheira e começo a me secar.

Eu percebo meu erro então.

Esqueci de pegar roupas novas.

— Puta que pariu. — Eu suspiro. — De novo não.

Eu empurro minhas roupas para o canto, não querendo levar a minha roupa suja pela casa, e enrole a toalha adicional apertado em volta da minha parte inferior do corpo.

— Agora ou nunca — murmuro, abrindo a porta.

O vapor sobe ao meu redor, e eu olho pelo corredor em direção à sala de estar, ouvindo o barulho de seus pés. Nada.

Eu estico meu pescoço na outra direção... e meus olhos colidem com os de Caroline.

A porta de seu quarto está aberta e ela está sentada em sua mesa de costura.

Olhando bem para mim.

Seus olhos voam pelo meu corpo, e seu olhar de alguma forma parece ainda mais quente do que antes.

Percebendo-se antes que seus olhos viajem muito longe, ela volta sua atenção para o meu rosto.

Necessidade.

Está bem ali em seu olhar.

Ela me quer tanto quanto eu a quero.

Ela engole uma, duas vezes.

E então lentamente abaixa a cabeça para o trabalho à sua frente. Não diga nada, Cooper. Não diga absolutamente nada. Vá para o seu quarto.

— Você poderia pelo menos me pagar o jantar da próxima vez. Ela levanta a cabeça, as sobrancelhas franzidas.

— Huh?

— Se você vai me foder com os olhos, o mínimo que você pode fazer é me pagar o jantar primeiro.

Seu rosto se contorce de raiva, então ela se levanta da cadeira, pisando forte até a porta do quarto.

— Você é um verdadeiro idiota, Cooper Benne.

E ela bate com força.

Boa. Eu prefiro que ela fique com raiva de mim do que pisando em ovos.

Minha mão está na minha porta quando a dela se abre novamente.

— Vá se ferrar, Cooper! — ela grita, correndo pelo corredor em minha direção, não parando até que ela esteja a um pé de distância. — Sabe, isso é tudo culpa sua. Foi você que tomou banho e deixou as roupas no quarto. Não foi minha culpa que você não seguiu nossas regras.

— Temos regras para tomar banho? Desde quando?

— Desde sempre! — Ela joga as mãos para o alto. — Desde que éramos adolescentes e eu meus seios cresceram. Não fazemos nudez e não fazemos detalhes sobre sexo. Você ficou em sua pista e eu fiquei na minha. Nós sempre tivemos essas regras não ditas. É por isso que parei de usar biquíni perto de você quando tínhamos dezessete anos. É por isso que sempre uso sutiã no apartamento,

embora realmente prefira deixar meus seios respirarem. É por isso que cubro meus olhos quando há uma cena de sexo na TV. Temos linhas, Cooper.

— Isso é estúpido. Somos adultos – não deveríamos ter que andar nas pontas dos pés.

— Fazemos isso se quisermos permanecer amigos e não deixar que coisas como desejos sexuais passados estraguem tudo que construímos.

— É isso que você tem por mim, Caroline? — Eu me inclino em seu espaço, querendo olhar em seus olhos para ver sua resposta. Desejos sexuais?

Ela curva os lábios, arremessando seu olhar para longe do meu.

— Eu disse passados.

Eu sorrio vitoriosamente, esticando-me até minha altura máxima e cruzando os braços sobre o peito.

— Isso não é um não.

Ela rosna, acenando com a mão no ar.

— Não é disso que se trata.

— Não é mesmo? Não é exatamente disso que se trata? Como temos essas linhas que não devemos cruzar, mas fizemos de qualquer maneira?

— Você fez. — Ela dá um passo em minha direção, cutucando meu peito com o dedo. — Você é o único que saiu com nada além de uma toalha.

Eu acompanho seu passo.

— E foi você quem me olhou como se quisesse me foder.

Ela engasga, e seus olhos crescem dois tamanhos.

Ela dá outro passo mais perto.

— Foi você quem me beijou.

Eu igualo novamente.

— E foi você quem me beijou de volta.

— Foi um golpe de sorte.

— É isso que você está dizendo a si mesma?

Suas narinas dilatam.

E então estamos nos beijando.

Não sei quem agarrou quem, mas está acontecendo e não quero desistir ou pensar muito nisso.

Ela grunhe quando suas costas caem contra a parede mais próxima, mas não quebramos nosso contato. Eu pressiono contra ela, prendendo-a e empurrando minha língua dentro de sua doce boca.

Ela geme no momento em que nossas línguas se encontram, e eu coloco meus quadris nela. A toalha que estou usando é restritiva, mas não há como ela não sentir o quão duro está meu pau através do short de pijama fino que ela vestiu. Eu coloco um joelho entre suas

pernas, e ela balança contra ele quase imediatamente, como se ela estivesse esperando por algo para aliviar.

Eu seguro seu queixo, inclinando sua cabeça para obter apenas o ângulo que eu quero, e eu a devoro como estive querendo por dias. Eu deslizo minhas mãos em seus cachos loiros, deixando as ondas sedosas deslizarem por meus dedos.

Ela se sente bem. Tão bem pra caralho. Tão bem quanto ela fez antes. Inferno, ainda melhor.

Beijar Caroline é como uma droga, e eu não acho que algum dia irei querer ficar sóbrio novamente.

Quando eu mordo seu lábio inferior, ela engasga e agarra meu bíceps, deslizando sobre meus ombros e de volta para baixo no meu peito, as pontas dos dedos traçando todos os sulcos do meu abdômen. Ela dança seus dedos para cima, sobre o meu pescoço, e enterra as mãos no meu cabelo, me segurando contra ela.

Ou me afastando.

Ela arranca sua boca da minha, suas mãos movendo-se para o meu peito, me segurando à distância enquanto ela ofega por ar.

Seu toque queima em mim, marcando-me para o resto da vida, tenho certeza disso.

— O que… ela começa, engolindo em outra respiração. — O que estamos fazendo aqui, Cooper?

— Se beijando.

Um sorriso aparece no canto de seus lábios e ela deixa suas mãos caírem. Eu não perco um segundo, fechando a lacuna entre nós novamente.

Eu agarro seu queixo entre meu indicador e polegar, inclinando seu rosto para que nossos olhos se encontrem.

Seus olhos azuis bebês estão cheios de preocupação e desejo. Perguntas que ela não quer expressar.

Ela está procurando por minha ajuda, mas ela está com tanto medo da resposta.

Ela puxa o lábio inferior rechonchudo entre os dentes. O movimento me fez querer beijá-la novamente.

E eu faço.

Eu uso meu polegar para puxá-lo, então eu me inclino para frente e o chupo entre meus próprios lábios, beijando a mancha vermelha que ela criou.

Ela geme e estamos perdidos novamente.

Suas mãos caem para meus quadris, me segurando com força como se ela estivesse com medo de se soltar e enfrentar a realidade. Também estou com medo... de nunca mais sentir isso de novo.

Já beijei muitas mulheres, mas nunca senti nada assim antes.

Qualquer coisa tão natural.

Puro.

Bruto.

Eu arrasto minha boca da dela, deixando um rastro de beijos em sua mandíbula, em direção ao ponto logo abaixo de sua orelha que estou querendo beijar desde que dançamos juntos.

— Coop… — ela implora baixinho quando meus lábios encontram o ponto sensível.

Para prorrogação ou mais, não tenho certeza.

— Só não pense demais — digo a ela.

— Temos que pensar demais. Somos melhores amigos.

Eu me afasto, olhando para ela.

Ela parece tão gostosa, seu cabelo é uma bagunça de minhas mãos. Lábios inchados com meus beijos. Olhos cheios de luxúria com o meu toque.

— Então não vamos mais ser melhores amigos. Vamos ser apenas nós.

Suas sobrancelhas se enrugam.

— O que isso significa?

— Isso significa que não vamos pensar em mais nada. Vamos nos concentrar no que é bom. Porque isso... — Eu coloco um beijo em seus lábios. — Nós… — Outro beijo. — É uma sensação boa.

Eu coloco minha testa na dela e deixo meus lábios permanecerem contra sua boca, apenas encostando os lábios, não realmente lhe beijando.

Eu fecho meus olhos, respirando-a, guardando a sensação dela sob minhas mãos na memória, apenas no caso de esta ser a última vez que eu experimento isso.

— Diga-me que não sou o único que pensa isso.

Meus lábios roçam nos dela com cada palavra, e eu sinto quando ela solta um suspiro suave.

— Você não é — ela admite.

— Por que ouço um “mas” em sua voz?

— Porque e se não pudermos voltar disso?

— Não podemos. Não vamos.

— É isso que você quer?

— É isso que você quer?

Outro suspiro.

— Não sei o que quero, Cooper.

É isso. É quando ela se afasta novamente.

— Mas eu sei que não quero parar de beijar você.

Então eu não paro.

Eu não paro de beijá-la.

Não quando eu envolvo meu braço em volta de sua cintura e a arranco da parede. Eu não paro quando eu ando com a gente de volta para o meu quarto. E não me atrevo a interromper nosso beijo

quando a levo para a minha cama, guiando-a sobre o colchão e me encaixando entre suas pernas.

— Cooper — ela diz entre beijos.

— Hmm?

— Você está molhado.

— Acho que você quis dizer que estou molhada.

Ela ri, puxando meu cabelo.

Eu olho para ela, tentando não parecer desapontada por ela ter quebrado nosso beijo mais uma vez.

— Não. Você está molhado – você ainda está em sua toalha.

Oh. Duh. Eu sorrio.

— Acho que só teremos que nos livrar disso, então. Seus olhos se arregalam e posso ver o medo.

— Ei, se você não quer fazer nada além de beijar, tudo bem. Se você quiser montar meu pau até o sol raiar, tudo bem também.

Seu rosto fica vermelho e me pergunto se ela está pensando em montar em mim.

Porque eu com certeza estou pensando sobre isso.

Meu pau fica incrivelmente duro com o pensamento dela em cima de mim, seus seios grandes saltando enquanto ela me monta e brinco com seu clitóris.

Porra, ela parece tão bonita embaixo de mim. Como se ela tivesse que estar na minha cama. Eu não quero nada mais do que nos deixar nus e nos fazer sentir bem.

Mas vou seguir o exemplo dela.

— Parece tão estranho ouvir você dizer isso para mim, entre todas as pessoas.

— Muito estranho?

Ela balança a cabeça.

— Não… é bom. Mas também estou tentando me acostumar com o fato de que meu melhor amigo faz minhas partes femininas enlouquecerem.

— É isso que eu faço acontecer? — Eu digo, inclinando-me, correndo meus lábios por seu pescoço, de volta para aquele ponto logo abaixo de sua orelha que a fez gemer.

— S-Sim.

— Diga-me, Caroline — eu sussurro em seu ouvido — você tem pensado em mim nu?

Eu conduzo meus quadris dentro dela, e ela choraminga quando meu pau roça em seu sexo.

— Talvez algumas vezes.

— Apenas algumas? — Eu pergunto, fazendo de novo.

Ela engole em seco.

— Ok, talvez mais do que algumas vezes.

— Você se tocou pensando em mim?

Ela exala uma respiração instável.

— N-Não. Eu queria, mas não fiz. Parecia cruzar a linha.

Eu belisco o ponto sensível que não parei de provocar com minha boca.

— Isso parece cruzar uma linha?

— Muito — ela diz.

Outro beliscão. Outro gemido.

— Cooper?

— Sim?

— Tire a toalha.

TIRE A TOALHA

.

Cooper levanta a cabeça e olha para mim.

— Tem certeza?

Eu concordo.

Seus olhos pálidos cativantes estão procurando nos meus por qualquer indício de incerteza.

Não há nenhum.

Tenho certeza absoluta de que quero que Cooper tire a toalha.

Eu preciso vê-lo. Para senti-lo.

Para tocá-lo.

Agora, eu o quero, e estou cansada de fugir disso.

Vamos resolver todo o resto amanhã.

Esta noite, eu quero isso.

— Diga — ele insiste. — Eu preciso ouvir você dizer isso.

— Tenho certeza.

Sem hesitar, ele se empurra para fora da cama. Eu odeio perder o calor dele, mas estou ansiosa para ver o que vem a seguir.

Ele estende a mão para mim.

— O que? — Eu pergunto, olhando para ele.

— Se eu estou ficando pelado, você também está. Justo é justo.

Eu não posso argumentar contra isso.

Eu deslizo minha mão na dele, deixando-o me colocar de pé.

Estamos a apenas alguns centímetros de distância, mas agora que sei como é estar envolta em seus braços, parece que estão a quilômetros.

Ele estende a mão para mim, correndo o dedo sobre os botões da minha blusa, provavelmente percebendo que se ele me despir, todas as apostas estão canceladas.

Agora, eu quero tirá-los, assim como quero esta camisa.

Eu solto o botão superior.

Cooper pragueja.

E eu desfaço outro.

Ele observa, os olhos dilatados de luxúria enquanto eu habilmente desabotoou o resto.

Seus olhos ficam mais escuros com a visão da minha camisa aberta em meus ombros, meu sutiã visível para ele pela primeira vez.

— Jesus — ele murmura, estendendo a mão como se não pudesse evitar, traçando um único dedo sobre os meus seios inchados. — Tanta merda de renda.

Então, sem aviso, ele empurra minha blusa para baixo em meus braços, deixando-a cair no chão ao nosso redor.

Ele não para por aí, colocando as mãos em volta da minha cintura como se fossem feitas para me segurar, deslizando os dedos no cós do meu short.

Seus olhos seguram os meus, esperando que eu interrompa.

Quando eu não faço isso, ele engancha os dedos no tecido e empurra o material pelas minhas pernas como se ele tivesse me despido mil vezes antes.

Eu saio do short, chutando-o para o lado.

Ele dá um passo para trás, deixando seus olhos vagarem sobre mim com o lábio inferior enfiado entre os dentes.

Isso é o mais exposta que já estive com ele.

Achei que teria mais medo dessa parte. Muito nervosa para ficar diante dele assim.

Eu não estou.

Parece tão... certo. Natural.

Tipo, estar com Cooper assim é onde eu sempre deveria estar.

— Eles combinam? — Ele pergunta, seus olhos ainda examinando meu corpo, surpreso ao ver que meu sutiã e minha calcinha realmente combinam.

Eu aceno, tão feliz que usei meu conjunto rendado rosa pálido esta noite.

— Para ele? — Ele pergunta, referindo-se ao meu encontro há muito esquecido.

Eu balancei minha cabeça.

— Não. Eles sempre combinam.

— Isso é o que você está escondendo de mim todos esses anos?

É uma pergunta, mas não uma para a qual ele realmente queira uma resposta.

Ele murmura algo que não consigo entender, então desliza seu olhar para o meu.

— Você é tão sexy, Caroline. Agora estou corando.

Ele já me elogiou antes, mas a maneira como falou roucamente agora... É um nível totalmente diferente.

Ele se aproxima, colocando meu cabelo atrás da orelha e levantando meu queixo.

— Eu preciso saber que você está cem por cento bem com isso. Porque se eu tirar essa toalha, não há como voltar atrás.

— Ainda estou usando algo — rebato.

— Não por muito tempo — ele promete, seus olhos mais escuros do que eu já os vi antes.

Eu engulo em seco.

Eu estou pronta? Eu quero isso?

Sim.

— Eu quero você, Cooper.

Ele fecha os olhos, pressionando sua testa contra a minha.

— Porra, eu adoro ouvir você dizer isso. — Eu o ouço engolir. Eu quero levar meu tempo. Eu quero ser gentil. Mas eu... não sei se consigo.

— Então não faça. Eu não quero que você se segure. Eu quero você. Todo você.

As palavras mal saíram da minha boca antes que seus lábios estivessem nos meus e ele estivesse me beijando com mais força do que nunca, mãos batendo em meu cabelo.

Ele se afasta com a mesma rapidez, ainda se segurando em mim.

— Tire sua calcinha e vá para a cama.

— O quê? — Eu pergunto, minha cabeça toda confusa com o beijo.

— A cama — ele me diz, colocando distância entre nós. — Tire sua calcinha e vá para a cama.

Eu aceno e alcanço minhas costas para desenganchar meu sutiã, mas ele para meus esforços.

— Não. Mais tarde.

— Mas...

— Eu disse mais tarde.

Sua voz é firme. Rude.

Nunca o ouvi assim antes, mas também nunca estive assim com ele antes.

Eu gosto disso. Bastante.

Eu aceno novamente, lambendo meus lábios e sigo suas instruções. Eu empurro minha calcinha pelas minhas pernas, saindo dela e chutando-a em direção ao meu short.

Eu me viro, deixando cair um joelho na cama. Cooper bate na minha bunda com a palma da mão aberta... com força. Eu suspiro e uma onda de prazer percorre partes de mim que eu não esperava.

— Você está bem? — ele pergunta, e eu aceno.

Ele faz de novo.

Dói, mas de um jeito bom.

Jesus. Não admira que River goste quando Dean bate na bunda dela.

— Continue — diz ele, massageando onde me atingiu e, em seguida, dando tapinhas de encorajamento. — Contra a cabeceira da cama.

Eu faço o que ele diz, virando-me para encará-lo.

Eu não sei o que fazer com minhas mãos. Não sei como sentar.

É tão estranho tê-lo parado no final da cama me olhando, mas tão quente por ter sua devotada atenção.

— Abra suas pernas.

Eu engulo em seco e minha respiração acelera com o pedido.

Ele inclina a cabeça em minha direção.

— Faça isso, Caroline.

Ele sempre disse meu nome assim? Com essa voz grossa? Com aquela autoridade como se fosse meu dono e ele sabe disso?

Lentamente, eu abro minhas pernas.

E Cooper solta outra série de maldições, deixando cair a mão em seu pau duro pela primeira vez, apertando-o através da toalha que ainda está usando.

— Perfeita — ele murmura. — Absolutamente fodidamente perfeita.

Meu corpo inteiro está em chamas – de meu rubor tão forte devido a estar tão exposta, e da pura necessidade queimando em mim devido ao quão incrivelmente excitada estou sob seu olhar faminto.

— Mais. Eu obedeço.

Eu garanto que se eu me movesse agora, haveria uma mancha molhada em seus lençóis.

— Toque-se. Desta vez, nem tento discutir ou hesitar.

Eu quero isso tanto quanto ele.

Eu deslizo minha mão entre minhas pernas, deslizando dois dedos entre minhas dobras, desenhando pequenos círculos sobre meu clitóris inchado.

— Filha da… Ele deixa cair a toalha.

Não sou uma santa – vi Cooper pela casa de moletom. Uma garota presta atenção em coisas assim, principalmente quando o contorno de seu pau é sempre tão evidente.

Mas eu não esperava que ele fosse tão grande. Ele empurra seu pênis, bombeando-o uma vez. Duas vezes.

Ele é de tirar o fôlego.

Coxas separadas, abdômen tipo tanquinho em exibição total. Esses ombros fortes se movem enquanto ele se acaricia.

— Coloque o dedo em você.

Eu puxo meus olhos para cima.

— Mostre-me que você quer que eu te foda, Caroline. Cada vez que ele diz meu nome, algo dentro do meu peito palpita.

É como se ele quisesse me lembrar que sabe que sou eu sentada na frente dele.

Como ele quer se lembrar.

Isso é real. Está acontecendo.

Eu deslizo um dedo dentro da minha boceta, empurrando para dentro e para fora.

Ele ri sombriamente.

— Oh, baby, você vai precisar de mais do que isso para estar pronta para mim.

Um gemido borbulha para fora de mim com o pensamento do pau de Cooper acariciando dentro de mim, e eu adiciono outro dedo, minha boceta segurando-o com força.

Eu bombeio meus dedos lentamente enquanto ele observa, acariciando-se lentamente no ritmo dos meus movimentos, seu lábio inferior preso firmemente entre os dentes.

— Mais.

Eu adiciono um terceiro dedo.

— Mais forte — ele diz, um joelho indo para a beira da cama como se ele não pudesse evitar se aproximar de mim. — Vou foder você muito mais forte do que isso.

Foder.

Eu quase entro em combustão com suas palavras, atendendo ao seu pedido não apenas porque ele pediu, mas porque eu preciso disso agora também.

— Foda-se — ele murmura. — Venha aqui.

Eu rastejo até onde ele está, me sentindo estranha em minhas mãos e joelhos até que eu o vejo acariciar seu comprimento mais rápido, me observando atentamente.

Quando estou perto, ele estende a mão, puxando-me até meus joelhos, sua boca capturando a minha em um beijo áspero.

Ele se move mais para baixo, beliscando meu queixo e meu pescoço, sobre o volume dos meus seios. Eu jogo minha cabeça para trás de prazer quando ele fecha a boca em volta do meu mamilo sobre o meu sutiã, amando a forma como a renda roça contra mim enquanto sua língua gira sobre o botão endurecido.

Seus dentes apertam meu mamilo, mordendo com força o suficiente para balançar à beira da dor e do prazer.

Eu suspiro, e ele faz isso de novo.

Eu nem percebo que ele desabotoou meu sutiã até que eu sinto o ar frio atingir meus seios. Um arrepio percorre meu corpo, minha pele arrepiada.

Nos dois segundos em que ele se foi, sinto falta de sua boca.

Então ele está de volta, cobrindo um com os lábios novamente e espalmando o outro.

Ele me provoca, movendo-se entre cada seio, dando-lhes igual atenção até que estou praticamente me contorcendo sob seu ataque.

— Cooper… — Eu suspiro quando ele me belisca novamente.

Ele ri e eu sinto as vibrações em todos os lugares.

Eu quero mais. Eu preciso de mais

Eu alcanço seu pênis e ele move seus quadris para trás.

Eu gemo.

Outra risada.

Ele puxa sua boca do meu peito, meus mamilos duros e inchados de seus beijos, arrastando-se de volta até minha orelha, chupando e lambendo na subida. Eu amo a sensação de sua barba por fazer contra a minha pele, áspera, mas tão boa.

— Caroline — ele sussurra contra mim. — Eu quero sentir meu pau em sua boca.

Eu ofego com suas palavras, minhas coxas tremendo de necessidade.

— Você vai me deixar foder sua boca?

— Sim.

A voz que sai dos meus lábios não se parece em nada com a minha.

É áspera. Quebrada. Suplicante.

Ele sela sua boca sobre a minha em um beijo duro, então me tira de cima dele.

— Se você quiser que eu pare, me diga.

Eu aceno, mas já sei que não haverá nada para dizer.

Eu beijo seu peito, sobre seu abdômen, e não paro até que seu pau duro roça meu queixo.

Com dedos gentis, ele reúne meu cabelo, envolvendo-o firmemente em seu punho.

— Olhe para mim — ele instrui.

Eu arrasto meus olhos para os dele.

— Abra.

Eu faço.

— Abaixe sua língua. Eu escuto.

— Boa menina — diz ele, e ele guia seu pau em minha boca à espera.

Ele se acaricia contra mim. Seu eixo grosso e liso deslizando sobre minha língua, empurrando mais fundo a cada estocada, me aquecendo para seu comprimento.

Posso sentir o gosto do pré-sêmen vazando de sua cabeça e já estou ansiosa por mais.

— Está pronta? — ele pergunta.

Eu concordo.

Ele empurra em mim sem restrição, fodendo minha boca como ele prometeu. Ele aperta meu cabelo com mais força, observando enquanto seu pau desliza pelos meus lábios uma e outra vez. Ele vai cada vez mais fundo, até que está encaixado no fundo da minha garganta, parando por um momento antes de começar de novo.

Ele é bruto. Sem remorso.

E eu amo cada segundo disso.

Eu deslizo minha mão de volta entre minhas pernas, inserindo dois dedos em minha boceta porque não posso deixar de me tocar agora.

— É isso que você quer? — ele pergunta. — Você quer meu pau dentro de você?

Eu gemo em torno dele, bombeando mais rápido.

Sem aviso, ele se solta e me puxa de joelhos.

— Suba na cama. De costas. Pernas abertas.

Ele me beija com força, depois me solta, acariciando seu pau que agora brilha com a minha saliva.

Eu sigo suas ordens, observando enquanto ele se move pelo quarto, alcançando a primeira gaveta de sua mesa de cabeceira e pegando um preservativo.

Ele se cobre, então me cobre com seu corpo.

— Bom? — Ele pergunta enquanto se ajusta entre as minhas coxas, envolvendo uma das minhas coxas em torno dele.

Eu respondo com um beijo.

Ele desliza sua língua em minha boca enquanto desliza em mim. Mesmo com a preparação, a picada dele me esticando ainda dói. Ele engole meus gemidos, balançando para dentro e para fora de mim lentamente, deixando-me me acostumar com ele.

Ele está se segurando e eu sei disso.

Eu não quero que ele se segure.

Eu quero ele. Eu quero tudo dele.

— Cooper… — eu ofego entre beijos. — Se solte.

— Oh, obrigado porra — ele diz, puxando sua boca.

Suas mãos encontram meus pulsos e ele segura meus braços acima da minha cabeça enquanto ele surge em mim, deixando de lado tudo o que ele estava segurando.

— Oh, Deus — eu grito enquanto ele penetra em mim até que esteja totalmente dentro.

É como se ele fosse feito para caber dentro de mim.

Eu sinto cada golpe, cada cume dele.

Estou em um nível totalmente novo nas alturas enquanto ele bombeia para dentro e para fora de mim. Acho que nunca vou conseguir superar esse sentimento. Nada mais será o mesmo, e não tenho certeza se quero que seja.

Ele solta um dos meus pulsos e coloca minha mão entre nós.

— Toque-se. Venha comigo.

Eu faço, acariciando meu clitóris para combinar com seus movimentos enquanto ele coloca as duas mãos na cabeceira da cama e mergulha em mim mais rápido. Mais difíceis. Gotas de suor escorrem por seu peito e rolam sobre seu abdômen.

Ele parece tão lindo, tão poderoso me penetrando. Ver Cooper em tal estado bruto é emocionante, e eu não acho que nada ficará tão bom quanto ele está agora.

— Estou perto — digo a ele, meus olhos começando a se fechar enquanto meu orgasmo se aproxima.

— Abra — ele late. — Eu quero ver você desmoronar.

Mais alguns golpes e eu gozo.

Minha boceta aperta em torno dele, e com mais algumas bombas, ele cai bem atrás de mim.

Seus golpes lentos, sua respiração vindo em ofegos curtos junto com a minha.

Meu coração está batendo tão forte que, se não fosse por nossos suspiros de ar enchendo a sala, tenho certeza de que ele ouviria.

— Merda — ele murmura, fechando os olhos e descansando a testa na cabeceira da cama. — Estamos tão fodidos.

E ele está certo.

Estamos tão fodidos.

É meu primeiro pensamento quando abro os olhos, olhando ao redor do quarto familiar.

O quarto de Cooper.

A última coisa que lembro é Cooper desabando ao meu lado, enrolando o braço em volta da minha cintura e me puxando com força contra ele. Seus lábios passaram pela minha nuca repetidamente, os leves toques calmantes e tudo que eu não percebi que precisava no momento.

Esperei o pânico se instalar. Acho que adormeci esperando. A julgar pelo céu agora escuro, pelo menos uma hora se passou, senão mais.

Que horas são?

— São quase oito horas. Sua voz rouca corta o quarto silencioso como um grave estrondo. — Você adormeceu.

— E você? — Eu pergunto.

— Um pouco.

Ficamos quietos novamente, o único som dos ventiladores em seu computador.

Não tenho certeza de quanto tempo ficaremos assim, eu com a cabeça em seu peito, deitada no silêncio, mas é o tempo suficiente para sua respiração se equilibrar, e me pergunto se ele adormeceu.

Eu dormi com meu melhor amigo.

E foi facilmente o melhor sexo que já tive.

Tão bom que já sei que estou cem por cento arruinada para o resto da vida. Não acho que mais ninguém poderia me fazer sentir tão bem novamente.

O pânico que estava faltando antes começa a se infiltrar.

O que eu fiz? O que nós fizemos?

— Pare.

Sua voz é autoritária, mas nada perto do que era quando ele estava dentro de mim.

Eu não sabia que Cooper tinha esse lado dele. Claro, ele é mandão pra cacete em um dia bom, mas eu nunca soube que isso afetaria meu quarto.

Eu também nunca pensei que fosse gostar tanto.

— Parar o que? — Eu pergunto.

Em vez de responder, ele me puxa para cima dele, me movendo com facilidade até que estou montada nele.

Eu não sinto falta de seu pau duro esfregando contra minha bunda.

— Pare de pensar nisso.

— Seu pau na minha bunda ou o fato de que eu tive o melhor sexo da minha vida e foi com meu melhor amigo?

Ele levanta uma sobrancelha e eu tenho o desejo de estender a mão e empurrá-lo de volta para baixo.

— Melhor sexo da sua vida, hein?

Um rubor rouba minhas bochechas.

Seu peito ronca de tanto rir.

— Um pouco tarde para ficar toda tímida agora, não é?

— Cale a boca — eu resmungo, tentando me livrar dele, mas não adianta. Suas grandes mãos me seguram exatamente onde estou, não me deixando correr.

Ele bate na minha bunda quando eu luto contra ele, e um gemido escapa livremente.

— Pare de se contorcer. — Ele agarra meus quadris com mais força, aquela pontada de dor e prazer que estou aprendendo a amar me morder novamente.

— Cara, você é mandão. — reclamo.

— Você gosta disso.

Eu levanto um ombro.

— Tudo bem.

Ele muda seus quadris, seu comprimento duro pressionando mais forte entre as bochechas da minha bunda.

— Eu preciso te lembrar o quanto você gosta?

— N-Não.

— Foi o que eu pensei. — Ele estende a mão, escovando uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. — Como você está se sentindo?

— Fisicamente? — Ele concorda. — Como gelatina.

Ele ri, dançando seus dedos no meu seio direito, que está definitivamente machucado por suas mordidas de amor. Ele

gentilmente passa a ponta do dedo sobre ele, e meu mamilo endurece sob seu toque.

— Eu não fui muito bruto?

Eu balancei minha cabeça.

— Não. Mas foi... surpreendente como você foi bruto.

— Surpreendente bom ou ruim?

— Bom — eu sussurro. — Muito bom.

Ele sorri como um lobo enquanto continua a girar o dedo em volta do meu mamilo, observando-o se mover sobre o botão sensível.

Saudade se agita entre minhas pernas, e é uma loucura como um toque tão simples pode fazer meu corpo parecer que está pegando fogo, mesmo depois de tudo que já fizemos esta noite.

Eu deveria estar cansada. Eu estou cansada.

Mas eu o quero de novo ainda mais. Suas sobrancelhas grossas se franzem.

— E emocionalmente? — Ele encontra meus olhos, parando seus golpes suaves. — Como você está se sentindo emocionalmente, Caroline?

Lá está ele de novo, aquele tom quando ele diz meu nome. Confiante. Como se ele soubesse que me tem toda embrulhada por dentro.

— Estou bem. Um pouco confusa e assustada. Mas quase tudo bem.

— Assustada? — Eu concordo. — Sobre o que?

— Com isso. — Eu engulo em seco. — De como é bom.

— É uma sensação boa, não é?

— Eu não quero dizer apenas fisicamente — digo a ele. — É... de outras maneiras.

— Eu sei exatamente o que você quer dizer.

Eu abaixo minha cabeça, balançando-a. Eu olho para minhas mãos pressionadas em seu peito, enrolando meus dedos no cabelo espalhado sobre ele. Parece tão... normal.

— Isso tudo é tão estranho, Cooper — eu admito.

— Eu sei.

— Quero dizer, olhe para nós. Estou montando em você – nua, devo acrescentar – enquanto seu pau está esfregando contra minha bunda. Estou ficando mais molhada a cada segundo só de pensar no que aconteceu entre nós e o quanto quero fazer de novo.

O calor brilha em seus olhos e um sorriso surge em seus lábios.

— Bem, eu não ia dizer nada sobre a parte molhada...

Eu golpeio seu peito.

— Pare! Isso é constrangedor.

Ele ri.

— Não é constrangedor para mim. Você está aqui lamentando sobre meu pau enorme e todas as maneiras que te deixo excitada.

Baby, isso é o paraíso.

— Eu nunca disse uma única palavra sobre o seu pau enorme.

— Então você concorda? Você acha que é enorme? Outro rubor.

— Cooper…

Ele treme de tanto rir, segurando meus quadris, me conhecendo bem o suficiente para saber que vou tentar correr novamente se ele não me segurar.

Exceto onde ele me prendeu, sinto seu pau esfregando contra a minha bunda, e não acho que vou querer fugir disso.

— Estou brincando. Mais ou menos.

— Como você está se sentindo? — Pergunto-lhe.

— Fisicamente? — Eu concordo. — Como gelatina — ele ecoa.

Eu sorrio.

— E emocionalmente?

Ele suspira.

— O mesmo que você, eu acho. Este é um território completamente desconhecido e um pouco estranho, mas também parece...

— Natural?

— Eu ia dizer molhado.

Eu bato nele novamente, e ele ri, agarrando meus pulsos.

— Pare de me bater.

— Pare de me provocar.

— Eu não seria eu se não provocasse. — Ele coloca minhas mãos de volta em seu peito. — E eu sou eu, Caroline. Eu ainda sou eu, ok? E você ainda é você. Eu não quero esquecer isso. Temos história e não quero fingir que não temos, mas também não quero que essa história atrapalhe o que quer que esteja acontecendo aqui.

— Você está dizendo que quer que eu esqueça aquela vez em que tentou pular a cerca para a pedreira, caiu e peidou tão alto que o eco fez os guardas nos pegaram?

— Deus, sim. Nunca mais pense nisso de novo.

— Eu não sei... está meio que gravado em meu cérebro para sempre.

— Caroline…

Eu rio quando ele dança suas mãos pelos meus lados, me fazendo cócegas.

— Estou brincando, estou brincando! Já esqueci tudo.

— Bom.

Ele cede à tortura e me puxa para baixo, capturando minha boca com um beijo lento e lânguido.

A umidade entre minhas pernas cresce a cada golpe de sua língua contra a minha. Estou pronta para mais, e estou prestes a pedir quando ele puxa a boca para longe.

Ele ri do rosnado que borbulha para fora de mim.

— Agora, me faça outro favor, está bem?

— Qualquer coisa — eu prometo.

— Monte meu pau.

E eu faço.

EU ESTIVE OBSERVANDO Caroline dormir pela última hora como um completo idiota.

Eu simplesmente não consigo parar de pensar que se eu piscar muito forte, ela vai desaparecer. Ou eu vou acordar e isso vai ter sido apenas um sonho muito, muito bom pra caralho.

Eu não posso acreditar que isso está acontecendo.

Ela estava certa – nós somos naturais juntos. De todas as maneiras que você pode imaginar.

Não houve um momento em que eu não me sentisse confortável com ela, que eu ficasse envergonhado com o que estávamos fazendo. Foi fácil. Sem esforço. Como se fosse para isso que fomos feitos.

E porra, eu quero fazer isso de novo.

Ela se mexe ao meu lado, os braços erguendo-se acima da cabeça enquanto ela se estica. Ela geme e esfrega os olhos.

— Eu posso sentir você olhando. — Um sorriso puxa seus lábios. — Isso me acordou, seu desgraçado.

— Então? — Eu não me incomodo em me sentir culpado por acordá-la. Acordá-la significa que posso ter o meu caminho com ela novamente.

Ela vira a cabeça na minha direção, abrindo seus olhos azuis brilhantes.

— Que horas são?

— Pouco antes das seis.

— Oh Deus. Ela cobre o rosto com as mãos. — É muito cedo para ser tão assustador. — Ela boceja, esfregando os olhos. — O que você está fazendo acordado tão cedo, afinal?

— Eu não conseguia dormir.

— Como? — Ela agarra o cobertor, puxando-o sobre o peito enquanto se senta ao meu lado. — Você não está cansado?

— Você quer dizer com todo o sexo que você continuava me implorando? Sim. — Ela revira os olhos. — É muito cedo para você estar revirando os olhos.

— Você pediu por isso. — Ela penteia os cabelos com os dedos. — Sério, por que está acordado? Você não precisa começar a trabalhar por mais três horas.

— Não consegui dormir.

Ela me lança um olhar de cumplicidade.

— Não podia ou não queria?

— Isso é óbvio?

— Não. Acho que apenas entendo. Tudo isso parece...

— Como um sonho molhado?

Ela ri.

— Ou apenas um sonho.

— Não, definitivamente está molhado. Estou sentado nele.

— Ai credo. — Ela torce o nariz. — Isso é definitivamente sua culpa, não minha.

— Me desculpe, sou eu quem vaza pelos orifícios?

— Em primeiro lugar, não diga orifícios quando você tem uma garota nua em sua cama. Em segundo lugar, você goza, certo?

Eu levanto uma sobrancelha, sorrindo.

— Acho que você sabe a resposta para isso tão bem quanto eu.

Ela cora, provavelmente pensando na mesma coisa que eu – ela me chupando até que eu derramei em sua garganta depois que saímos do chuveiro.

— Certo. Então, nós dois estamos cientes do que você faz. Isso significa que você também pode vazar.

Eu encolho os ombros.

— Semântica.

Ela começa a revirar os olhos novamente, mas pensa melhor.

Ela vira a cabeça, olhando ao redor da sala em que ela esteve milhares de vezes antes, mas nunca nesse nível. Eu estaria fazendo a mesma coisa na posição dela.

— Posso te perguntar uma coisa? — ela diz baixinho.

— Hmm?

— Isso... nós... o que fez você querer isso?

— Você quer dizer, além de assistir você desfilar pelo apartamento por sete anos com aquele pijama surrado e máscaras de lama uma vez por semana?

Ela bufa e eu rio.

— Honestamente, eu não sei — eu digo, levantando um ombro. — Apenas meio que se esgueirou sobre mim. Você se aproximou de mim.

— Foi o incidente do corredor?

— Isso foi uma grande parte disso, sim. Eu não esperava sua reação ao me ver assim. E eu não esperava o quanto gostei que você me visse assim.

Ela acena com a cabeça.

— Foi isso que começou para mim também. Você já… — Eu não preciso olhar para ela para saber que ela está corando. — Você sabe... pensou em mim assim antes? Antes da semana passada, quero dizer.

— Você quer a verdade?

— De você? Sempre.

— Sim — digo a ela. — Eu pensei sobre isso, mas não muito e não intencionalmente. Não é uma dessas, cara, hoje eu vou sentar e me masturbar para a minha melhor amiga porque estou secretamente

apaixonado por ela. Era mais do tipo Minha melhor amiga é gostosa e eu sou um tipo adolescente com tesão. Mas nunca foi além disso.

— E agora? Ela enfia uma mecha de cabelo atrás da orelha. O que você pensa agora?

— Bem, eu ainda acho que você é muito gostosa.

— Muito gostosa?

— Sim. Eu definitivamente não estava ciente daquela verruga na sua bunda.

— Cooper! — Eu seguro meu braço contra o ataque do travesseiro que ela está jogando em minha direção. — Eu não tenho uma verruga na minha bunda!

— Tudo bem, tudo bem — eu digo, pegando o travesseiro dela e jogando-o do outro lado da sala. — Com verruga ou sem verruga, você é gostosa. Linda. Sexy.

— Isso é muito melhor. — Ela cruza os braços sobre o peito, sorrindo vitoriosamente. — Mas não foi isso que eu quis dizer.

— Eu sei. — Eu suspiro, passando a mão pelo meu cabelo. — É isso que você quer? Um relacionamento?

Ela leva um momento para responder, as sobrancelhas franzidas em concentração.

Parece que uma eternidade passa antes que ela acene com a cabeça.

— Sim, eu acho que é o que eu quero. Não sou boa em sexo casual.

— Você nunca tentou sexo casual. — Ela bufa e eu rio. — Mas eu sei o que você quer dizer — eu digo. — Você é definitivamente o tipo para relacionamento, e eu entendo isso. É apenas como você se conecta.

— E você? — ela pergunta. — Você já pensou sobre isso? Nós em um relacionamento?

Eu concordo.

— Já.

Ela puxa o lábio entre os dentes, mastigando.

— Já?

— Sim, e não acho que seja uma ideia maluca. Na verdade, acho que faz sentido. Muito sentido.

— De que maneiras?

— Todas elas.

Eu me viro para ela, estendendo a mão e puxando seu lábio livre. Eu corro meu polegar sobre a carne inchada. Ela olha para mim, aqueles grandes olhos azuis nadando em preocupação, curiosidade e cautela.

— Quando não conversamos depois de sexta à noite, foi uma merda. Eu odiei isso. Odiava não ter você aqui, não ver você rir. Inferno, eu preferia que você me desse um tapa e me chamasse de

idiota por beijar você do que me ignorar. Foi uma agonia, especialmente porque eu tinha certeza que tinha estragado as coisas em um nível totalmente novo. Eu estava com medo de ter perdido você para sempre.

Ela abre a boca para falar e eu balanço minha cabeça, impedindoa.

— Mas me fez pensar, me fez perceber pequenas coisas que sempre me incomodaram e eu não conseguia identificar o porquê. Como todas aquelas vezes no passado em que lutamos. Quando nos ignoramos por causa de coisas ridículas, como quando você definitivamente roubou minha camiseta autografada de Kobe Bryant, derramou Kool-Aid em cima dela e depois a devolveu manchada, jurando que não era você. — Ela aperta os lábios, segurando a risada. — Não conversamos por uma semana depois disso. Eu estava tão bravo com você. Mas agora percebo que não era só eu estar chateado com você por causa da camiseta. Eu estava com raiva porque você não estava lá... porque senti sua falta. Eu só não sabia como articular isso na época.

Eu seguro seu rosto e a puxo para mais perto. Eu pressiono um beijo em sua testa, então me inclino para trás, olhando em seus olhos.

— Se você quer saber se eu vejo um relacionamento com você agora, sim. Porque minha vida não é a mesma sem você, Caroline. Ela envolve sua mão em volta do meu pulso, inclinando-se ao meu toque e fechando os olhos com força.

— Isso me assusta muito.

— Me assusta também.

— E se nos dermos mal juntos?

— Bem, você é péssima.

— Coop… — ela geme.

Eu ri.

— Tenho certeza que vamos ser uma merda. Todos os casais são péssimos de vez em quando. Mas não seria mais chato se nem mesmo tentássemos?

— Está falando sério sobre isso? Porque você não tem relacionamentos. Sou eu que namoro. Você é aquele que fode e larga.

— Você está certa — eu digo, tirando minha mão de seu rosto. Você deveria ir embora. Quer dizer, eu estou fodendo, agora é hora de...

Ela me encara e eu rio, puxando-a de volta para mim.

— Estou falando sério, Cooper. Relacionamentos são difíceis. Eu não quero fazer isso se não for o que você quer.

— É o que eu quero.

— Como você sabe? — ela rebate. — Você nunca quis um relacionamento antes.

Ela está certa. Eu nunca realmente quis um relacionamento no passado – mas isso é porque ninguém parecia digno de tentar.

— É você. Você é diferente.

Não é uma frase de efeito. É a verdade. Ela é diferente. Ela é Caroline.

— E porque é bom. Natural.

Ela exala lentamente, suavemente.

— Você sabe que se fizermos isso, as coisas vão mudar entre nós, certo?

— Gostaria de pontuar que comi sua boceta ontem à noite quando definitivamente não teria feito isso como amigos, então as coisas já estão mudando.

Ela revira os olhos.

— Você já está me fazendo lamentar isso.

— Isso significa que você quer tentar?

Ela engole, então balança a cabeça lentamente.

— Sim. Mas também quero ser cautelosa. Eu quero ser nós ainda. Você conhece aqueles casais que sempre dizem que se casaram com seu melhor amigo? Isso é o que eu quero, ainda ser amiga entre tudo o mais. Parceiros.

— Seja como um casal, hein? Você está me pedindo em casamento, Caroline Elizabeth Reed?

— Você adoraria, Benne.

— Hmm, Caroline Elizabeth Benne soa bem.

— Esse nem é o meu nome do meio.

— Não é o seu sobrenome também... ainda.

Eu pisco e ela geme, empurrando meu rosto para longe. E eu sei que não vamos ser nada mal juntos.

VOCÊ REALMENTE NÃO vai aumentar o aquecimento esta noite? Está chegando aos quatro graus, Cooper. Aos quatro!

— Sim, lá fora, e aqui estamos com dezesseis graus. Isso é doze graus mais alto. Pegue um cobertor extra.

Ela bufa.

— Sabe, como namorado, você deveria aumentar a temperatura. Namorado.

A palavra ainda é estranha de ouvir, especialmente vindo da boca de Caroline dirigida a mim, mas eu não odeio.

Na verdade, eu meio que gosto disso.

Nunca fui um namorado de verdade. Sempre preferi foder e seguir em frente. Nunca fui de me apegar a alguém. Ninguém nunca pareceu digno de se apegar.

Mas acho que, assim como todos os outros aspectos da minha vida, Caroline é a exceção a essa regra.

Claro que minha verdadeira primeira vez mergulhando meus pés nesta piscina seria com minha melhor amiga.

Esperto, Cooper.

— Sabe, como namorada, você não deveria me importunar tanto. É realmente nada atraente e posso ter que suspender o sexo se você continuar.

Sua mão vai para o quadril.

— Você vai negar sexo? A mim?

— Se for necessário.

— Veremos sobre isso. — Ela rosna e pisa para fora do meu quarto.

Eu sorrio quando a ouço resmungando da sala de estar, provavelmente falando sobre o quão idiota eu sou. Eu sei que é apenas uma questão de minutos antes que ela pise de volta aqui com o cobertor de chinchila cinza nas mãos.

Já se passaram alguns dias desde que decidimos dar uma chance ao que quer que esteja acontecendo entre nós, e acho que o apelo de Caroline para não mudarmos foi atendido. Ainda somos nós, apenas nos beijamos muito mais agora.

É certo que essa parte foi um ajuste. Quase tenho que me lembrar que não há problema em tocá-la. Passei tanto tempo com ela jogando a rotina de apenas amigos que esqueço que não preciso mais me conter.

E nossas piadas... elas parecem mais íntimas e privadas do que antes.

Agora, quando assistimos a um filme, ela não adormece inocentemente no meu colo. Ela está muito ocupada montando nele.

Ainda não contamos a ninguém o que estamos fazendo. Acho que nós dois estamos com muito medo de azarar ou ouvir que é uma péssima ideia.

Mamãe B tentou fazer uma videochamada comigo ontem, depois ligou para Caroline quando eu não atendi.

Nenhum de nós poderia responder porque meu pau estava enterrado em sua garganta, e nós dois tivemos problemas por não atender nossos telefones.

A única coisa de que me arrependo é não ter percebido antes como é bom estar com ela assim.

Não apenas o sexo – o que é incrível – mas todo o resto.

O aspecto. Os toques simples. A sensação de ser íntimo sem realmente ser íntimo.

Eu não percebi que estava perdendo isso até agora.

Inferno, acho que nem percebi que realmente queria isso até agora.

Eu ouço pés batendo em todo o apartamento, e eu rio.

—

Tudo bem, você ganhou, mas só porque estou realmente começando a gostar mais do seu quarto. — Ela entra no quarto, então sobe na minha cama como se fosse dela, puxando meu edredom e o cobertor cinza por cima dela. — Você sabia que pode ouvir a Caixa de Correio Bey através da parede do meu quarto? Os gatos dela são super irritantes.

Ela afofa o travesseiro – meu travesseiro favorito – atrás dela e suspira, deixando seus olhos fecharem quando ela se encosta nele.

— Você está confortável? — Eu pergunto, olhando para ela com uma sobrancelha levantada.

Ela abre um olho.

— Muito. Mas você poderia apagar a luz do corredor? Está bem nos meus olhos quando eu os fecho.

Eu tiro o cobertor das minhas pernas, jogando meu e-reader na mesa de cabeceira, e me empurro para fora da cama.

— Você realmente vai tirar vantagem de toda essa coisa de namoro, não é?

— Sim. Mas também sei que você faria isso por mim de qualquer maneira, porque me ama.

Nós dois paramos. Agora, essa é uma parte disso que eu não pensei em tudo. Amar.

Já usamos essa palavra antes ao longo dos anos, casualmente e não colocando nada por trás dela além de sentimentos platônicos. Porque é claro que a amo. Ela está na minha vida há mais de dez anos. Como eu poderia não amá-la?

Mas agora? Essa palavra tem um significado diferente... um sentimento diferente.

Ela limpa a garganta e se arrasta ao redor da cama.

Eu me forço a me mover. Para não pensar muito nisso. Chego ao corredor e apago a luz, em seguida, volto para o calor da cama.

Merda. Na verdade, está ficando frio aqui.

Mas não estou aumentando o aquecimento e dando satisfação a Caroline. Eu sei que ela faria parecer que eu fiz apenas para ela e não porque eu estava com frio também. Ela nunca calaria a boca sobre isso.

Eu paro na minha cômoda e pego um par extra de meias.

— Você está colocando mais roupas? Não é um pouco contraproducente, dado o que vai acontecer aqui esta noite?

— Nossa, Caroline — eu digo, levantando o cobertor e voltando para baixo. — Você está apenas me usando pelo meu corpo? Isso é tudo que eu sou para você, um brinquedo?

Ela me olha de lado, ignorando minha provocação e abrindo seu bloco de desenho que está em seu colo.

Um pedaço de papel dobrado cai dela, escorregando nos cobertores entre nós.

— O que é isso? — Eu pergunto, pegando o papel. — Um bilhete de amor do seu outro namorado?

— Aposto que ele aumentaria o aquecimento — ela resmunga, tentando tirar o papel da minha mão.

Eu sou mais rápido do que ela, movendo-o para fora do alcance e desdobrando-o.

— Não é nada — ela insiste. — Apenas um design bobo em que eu estava pensando em trabalhar.

Eu deixei meus olhos vagarem pelo desenho, e já posso imaginála usando.

— Este parece ser bom. — Eu vejo uma nota na parte inferior. Espere... isso diz jubilee? É para isso?

Ela novamente tenta roubar o papel e falha novamente.

Ela suspira derrotada, pegando seu bloco de desenho e virando uma página em branco.

— River me pediu para fazer algumas peças para o evento.

Eu me animei com sua confissão.

Ela é irreverente sobre isso, mas eu sei que é importante. Seu pai realmente a incomodou quando se recusou a apoiar seu sonho de desenhar, chamando-o de um sonho irreal e empurrando-a para algo mais "prático".

Tentei convencê-la de que era o futuro dela e não o dele, mas como ela não se dava bem com a mãe, acho que ela não suportaria a ideia de decepcionar o pai.

Então, ela cedeu.

Acho que ela se arrependeu desde então.

— Deixe-me adivinhar — eu digo, — você disse não a ela.

Ela estreita os olhos para mim.

— Não é da sua conta.

— Como namorado, tenho quase certeza que é. — Como namorado… — ela se move inesperadamente, finalmente conseguindo arrancar o papel das minhas mãos definitivamente não é. Se eu quiser colocar algumas peças, eu farei, e podemos comemorar se elas venderem. E, como namorado, também é seu dever respeitar se eu decidir não fazer e fingir que River nunca perguntou. Você não tem permissão para me pressionar sobre isso. Entendido?

Eu suspiro, deixando-a vencer nesta rodada.

— Se valer a pena, acho que deveria fazer isso.

— Você sempre diz que eu deveria fazer isso quando River pede.

— E eu quero dizer isso todas as vezes. Você é uma boa designer, Caroline. Você deve permitir que as pessoas vejam o seu talento.

— As pessoas veem. Eu visto minhas próprias roupas o tempo todo.

O vestido vem à mente.

Cara, a maneira como abraçava cada centímetro dela com tanta perfeição. Como seus seios estavam perfeitamente à mostra. A maneira como ele deslizava por suas pernas apenas o suficiente para me deixar curioso sobre o que ela usava por baixo sempre que dançava.

Meu pau estremece com a memória, e de repente estou desapontado por nunca ter conseguido arrancá-lo dela.

— Além disso, você não precisa me dar o discurso. River já o fez. Ela está dando dicas a semana toda e só me perguntou há alguns dias.

— Bem, pegue qualquer discurso que ela esteja lhe dando e repita, mas faça-o com uma voz profundamente sexy, para que saiba que sou eu.

— É isso que você pensa que tem? Uma voz profunda e sexy?

— É o que eu sei que tenho.

Ela encolhe os ombros.

— Tudo bem.

Eu coloco meus lábios contra sua orelha, sussurrando, — Tudo bem?

— Sim.

— O que eu tenho que fazer para te convencer do contrário? Sussurrar coisas sujas em seu ouvido?

Suas pálpebras se fecham.

— Não vai funcionar.

— Mas eu posso tentar, não posso?

Ela faz um barulho quando eu jogo minha língua para fora, provocando-a.

— Aposto que você adoraria que eu dissesse o quanto eu quero ver você montando meu pau novamente. O quanto eu fantasio em assistir enquanto sua deliciosa e doce boceta se estica e tomar tudo de mim. O quanto eu quero ver você jogar sua cabeça para trás e gozar em torno de mim enquanto eu acaricio seu lindo clitóris.

Outro suspiro suave sai de seus lábios.

— Cale a boca.

Eu ri.

— Você realmente não quer isso. Quer ouvir mais, não é? Quer ouvir todas as coisas sujas que estou morrendo de vontade de sussurrar para você?

Ela lambe os lábios, engolindo em seco, mas sem dizer nada.

— Você quer que eu lhe diga mais coisas sujas?

Um aceno gentil.

— O lixo está transbordando e é sua vez de retirá-lo.

Eu me afasto dela, volto para o meu lado da cama, pego meu ereader de volta e volto minha atenção para o meu livro com um sorriso satisfeito.

Eu a sinto balançando a cabeça ao meu lado e dou uma espiada em sua direção.

Ela está olhando para mim. Duramente.

Ela desliza para fora da cama, pegando seu cobertor e meu travesseiro antes de sair do quarto.

— Boa noite, Caroline! — Eu chamo. — Bons sonhos!

— Eu te odeio, Cooper Benne!

— Não, você não odeia! E não revire seus olhos para mim!

Ela geme alto e eu sorrio.

Uma hora depois, ela rasteja de volta para a minha cama, e todas as minhas fantasias sujas ganham vida.

MORRENDO DE FOME

.

— Oi, Morrendo de Fome, eu sou Caroline.

— Uau. Não posso acreditar que estou namorando você. — Ele aperta minha perna que está esticada em seu colo, massageando minha panturrilha. — Você deve ser muito boa na cama.

Eu torço meu rosto, olhando para ele por cima da borda do meu bloco de desenho, que estou usando há uma hora.

— Você pode não dizer boa na cama? Parece... nojento.

— Tudo bem. Você deve ser muito boa em babar na maçaneta.

— Ok, isso é muito pior.

Ele ri, movendo as mãos para o meu pé direito. Ele acena com a cabeça em direção ao bloco em minhas mãos.

— No que você está trabalhando aí? Coisas para a River e o festival?

Sim. — Não.

— Você está mentindo.

— Eu não estou.

Ele balança a cabeça.

— Por favor. Sempre sei quando você está mentindo. Eu te conheço. Droga. Eu sei que ele está certo.

— Não é nada — digo a ele, voltando minha atenção para o meu desenho. — Apenas alguns novos designs.

— Para o festival? — ele pergunta novamente.

— Eu ainda... não tenho certeza.

Ele muda suas ministrações para o outro pé.

— Eu acho que você deveria dizer sim.

— Isso é o que você diz.

— E posso dizer que você quer dizer sim.

Ele tem razão. Eu quero dizer sim. Mas ainda estou tão... assustada.

Parte de mim quer apenas colocar todos os meus medos de lado e correr direto para esta oportunidade. Então eu vejo River fazendo tudo que ela pode para tornar este evento perfeito e olhando para mim com tanta esperança em seus olhos.

E isso me deixa preocupada em falhar e desapontá-la.

Seu hobby bobo não vai pagar suas contas. Você precisa de uma carreira de verdade.

Eu ouço a voz do meu pai pela milionésima vez.

O medo me corrói, voltando para a frente e no centro, me paralisando mais uma vez.

Eu coloco meu bloco de desenho contra meu peito para que ele possa ver que estou falando sério.

— Eu já disse a você, Cooper – não estou pronta, ok?

Ele me encara, e posso dizer que ele quer dizer algo, mas pensa melhor.

— Além disso — eu digo, pegando meu livro de volta. — Eu nem mesmo tenho peças reais prontas. Apenas esboços.

— Eu vi seu espaço de trabalho. Eu sei que você tem muitas peças lá.

— Não tenho peças de vários tamanhos — rebatei.

— Lembra-se há um minuto quando eu disse que posso dizer quando você está mentindo? — Caramba! — Acha que eu não vi você lá trabalhando neles? Que não percebi que está trabalhando horas extras à noite?

— Você só percebe porque isso tira os momentos sexy com você.

— Conte-me sobre isso.

Ele bufa, mas eu sei que ele está brincando.

Passamos muito tempo fazendo sexo. Não que eu esteja reclamando, porque é facilmente o melhor sexo que já fiz, e não acho que haja alguma maneira de melhorar.

— Ei, Care?

— Hmm?

— Você pode olhar para mim?

Eu olho para ele por cima dos meus desenhos.

— Não vou incomodá-la de novo, mas acho que você deveria fazer isso. Você é uma designer talentosa. River não perguntaria se ela não acreditasse na sua produção. Eu acredito na sua produção e sabe que eu não mentiria para você. Eu não posso. — Ele aperta meu pé, puxando seus lábios para cima. — Então, talvez seja hora de você começar a acreditar em si mesma também.

Posso ver em seus olhos que ele não está mentindo. Ele acredita em mim.

Um lampejo de confiança volta à vida dentro do meu peito.

Eu corro minha língua sobre meu lábio e solto uma respiração pesada.

— Vou pensar sobre isso, ok? Mas se eu disser para deixar para lá, você precisa deixar para lá. Esses são meus problemas e não é seu trabalho consertá-los. Entendido?

Ele aperta os lábios, parecendo querer discutir. Em vez disso, ele acena com a cabeça uma vez.

— Ok.

— Obrigada.

Eu volto minha atenção para o meu bloco de desenho, e ele volta a esfregar os pés.

Estou feliz que ele acredite em mim, mas é o que os melhores amigos fazem. É o equivalente ao seu pai pendurar sua pintura a dedo na geladeira. Não tem o mesmo peso.

— Você está com fome? — ele pergunta alguns minutos depois.

— Não muito. Tem miojo na cozinha. Faça um pouco disso.

— Com licença — ele diz, se colocando de pé novamente. — Sou um homem sofisticado. Não vou comer miojo no jantar.

— Foi você quem comprou o miojo.

— Sim, pra você.

— Eu nem como!

— Oh. Certo. Acho que é meu então. — Ele torce o lábio em desgosto. — Eu não quero macarrão. Quero outra coisa. Um hambúrguer ou algo assim.

Eu sabia que isso ia acontecer. Eu só não achei que isso aconteceria duas semanas depois do início do namoro.

Cooper é uma borboleta social. Eu sou exatamente o oposto disso.

O primeiro fim de semana que passamos em casa foi perfeito. Não havia nada que pudesse ter arruinado tanto.

No fim de semana passado, Cooper perguntou se eu queria ir com ele até o bar de esportes local para assistir a qualquer time de futebol que sempre o deixou indignado.

Eu não quis e ele ficou em casa comigo.

Eu sei que ele está ficando impaciente por estar trancado em casa. Eu posso dizer porque eu coloquei The Vampire Diaries tocando na última hora e ele está esfregando meus pés sem que eu pergunte.

Ele definitivamente quer algo.

— Você quer jantar?

E aí está.

— E não me refiro ao Gravy Train — ele acrescenta quando abro a boca.

Droga. Ele me conhece muito bem.

Ele se estica e puxa meu bloco de desenho para baixo, então sou forçada a olhar para ele.

— Nós poderíamos ir para o Jack´s box. Eu sei que você gosta das suas batatas fritas — ele diz, piscando aqueles malditos olhos verdes para mim.

— Não é a garota que deve piscar e conseguir o que quer?

— Sinto muito, você apenas tentou forçar papéis de gênero em mim?

Eu puxo meu bloco de desenho de volta, balançando minha cabeça.

— Não seja chato, Coop.

— Eu não sou chato, apenas estou certo. E morrendo de fome. Ele aperta meu pé novamente. — O que você disse? Quer ir jantar no Jack's e talvez alguns drinques no Lorde's, dançar um pouco? Eu sei o quanto dançar comigo te excita. — ele brinca.

— É esta a sua maneira de me convidar para sair para beber hoje à noite com você e seus colegas de trabalho?

— Sim.

— E você está tentando me cortejar com comida para que eu faça isso?

— Aham.

— Eu realmente não me importo se for sozinho. Eu confio em você se é com isso com que está preocupado.

— Não estou preocupado com isso. Só estou preocupado com você sentada aqui sozinha sem mim.

Eu levanto uma sobrancelha para ele.

— Passei muitas noites sentada aqui sem você, muito obrigada.

Um sorriso se estende por seus lábios, e eu o conheço há tempo suficiente para saber que é o seu sorriso. Estou tendo pensamentos muito sujos, sorriso malicioso.

— O que você está pensando?

— Você... sentada aqui sem mim. — Seu sorriso cresce. — Aposto que você se masturbava o tempo todo quando eu não estava aqui, não é?

O calor se espalha pelo meu rosto e ele ri.

Tento escapar de suas garras, mas não adianta. Ele me segura contra ele.

— O que te faz pensar que eu ainda não fico sentada me masturbando quando você não está aqui?

— Oh, eu aposto que você quer. Você é totalmente promíscua. Eu saberia. — Ele pisca. — Apenas diga sim.

A ideia de sair com ele não parece tão horrível. E nós nos divertimos da última vez que saímos. Mas este sofá também é muito confortável...

— E se eu prometer que não sairemos de casa pelo resto do fim de semana? — ele propõe. — Bem, você tem que sair para trabalhar. E então minha outra namorada pode vir, é claro. Não posso tê-la aqui enquanto você estiver aqui. Isso seria estranho.

Eu o chuto e ele ri, agarrando meu pé, parando meu ataque.

— Jack's Box tem batatas fritas incríveis. E um hambúrguer parece muito bom.

— Ótimo. Vamos comer alguma coisa.

Ele se levanta do sofá com pressa, levando-me com ele.

— Ai.

Eu caio de cara no chão, bem ao lado da mancha de pizza que não sai do tapete.

— Por que você está no chão? Vamos lá, eu estou–

— Morrendo de fome. Sim, eu ouvi. — Eu rolo e olho para ele. Sabe, você está sendo um namorado horrível até agora. Ele sorri.

— É mesmo?

Eu concordo.

— O pior que já tive, e isso inclui Bobby John.

Ele finge ofegar e me olha furiosamente enquanto abaixa seu corpo sobre o meu, encaixando-se contra mim e entre as minhas pernas.

— Como você ousa. Retire isso.

Eu levanto um ombro.

— Bobby John nunca me jogaria no chão.

Ele corre o nariz pela extensão do meu pescoço, salpicando-a com beijos suaves enquanto faz seu caminho até minha orelha, rolando seus quadris nos meus.

— Eu só joguei você no chão para poder te encantar.

— Se isso é o que você chama de me encantar, você terá que se esforçar mais.

— Pare de tentar me convencer a fazer sexo com você — ele diz, beliscando meu pescoço, fazendo seu caminho até meus lábios. Estou tentando levá-la para passear na cidade e exibi-la.

— Não, você está apenas tentando se alimentar, especialmente porque sabe que é minha vez de pagar.

— É sério? — Ele encolhe os ombros. — Eu não fazia ideia. Mas, quero dizer, se você insiste...

Ele sela sua boca sobre a minha, roubando todos os comentários espertinhos que eu tinha preparado. Ele empurra sua língua pelos meus lábios, entrelaçando-a com a minha, e estamos perdidos em um beijo acalorado.

Ele balança em mim, seu pau duro esfregando contra meu clitóris, o tecido fino do meu short de dormir não deixando nada para a imaginação.

Ele trilha beijos pelo meu queixo e pescoço. Ele morde meus seios inchados, movendo-se rapidamente pelo meu corpo.

Estou tão perdida na sensação que cresce entre minhas pernas que nem percebo o que está acontecendo até que ele enfia os dedos no cós do meu short.

— Cooper… — Eu ofego, levantando-me nos cotovelos, observando-o. — O que... o que você está fazendo?

Ele puxa meu short e calcinha pelas minhas pernas em um movimento rápido, então olha para mim.

— Eu te disse. — Ele sorri diabolicamente. — Estou morrendo de fome.

Ele desaparece entre minhas pernas.

— Uma bebida. — digo enquanto ele abre a porta do Lorde´s, a música alta perfurando meus ouvidos assim que entramos.

— Apenas uma. — ele promete, sua mão encontrando a parte inferior das minhas costas enquanto eu passo por ele.

Enlaçando seus dedos com os meus, ele me guia pela sala e me direciona para a direita. Vejo seus colegas de trabalho no mesmo canto em que estavam da última vez.

— Ei! Benne conseguiu! — Paul grita quando nos aproximamos, estendendo a mão para Cooper. — É bom ver você, cara.

Eles apertam as mãos, balançando as mãos.

— E aí cara. Como você está?

Eu sorrio. É a mesma troca da primeira vez que viemos aqui, e me pergunto se eles sempre fazem isso.

Sempre gostei de Paul. Sempre que ele está no apartamento, ele é educado e sempre tenta me incluir em tudo o que os caras estão fazendo. Isso é muito mais do que posso dizer sobre os outros amigos de Cooper.

Paul desliza os olhos na minha direção, levantando as sobrancelhas quando vê nossas mãos entrelaçadas, então sorri de volta para Cooper.

— Acho que não tão bom quanto eu poderia estar. — Ele vira seu olhar de volta para mim. — É sempre um prazer ver você, Caroline. Que bom que você veio nos ver novamente.

Eu sorrio para ele.

— Eu fui... convencida. Ele aperta os lábios, trazendo sua cerveja para eles.

— Acho que não quero saber os detalhes sobre isso. — Então ele inclina a garrafa para trás, tomando um gole forte. Vocês já pediram bebidas? Espero que não, porque não se esqueça que estamos fazendo Eli pagar. Coloque tudo na conta dele.

— Ainda não, mas agora que você mencionou, estou com um pouco de sede. — Cooper se vira para mim. — Quer tomar uma bebida?

Eu concordo.

— Mas...

— Apenas uma. Sim, sim, eu ouvi você, seu desmancha-prazeres. Já volto. — diz ele a Paul, depois me conduz no meio da multidão. Quando nos aproximamos do bar, fico surpresa ao encontrar Calvin, o cara com quem dancei da última vez que estivemos aqui.

— Baby! — Ele grita, empurrando a barra quando me vê. Você voltou por mim! Eu sabia que você queria um pouco disso. — Seus olhos percorrem meu corpo, observando minha roupa. Ele assobia, arrastando o lábio entre os dentes como antes. — Foda-se, baby. Você parece boa o suficiente para comer e, droga, estou com fome.

Ele estende a mão para mim e Cooper me puxa para trás, bloqueando os avanços do cara e elevando-se ameaçadoramente sobre ele.

Sempre soube que Cooper era alto, mas acho que não tinha percebido a altura até agora.

Esse cara parece um camarão ao lado dele. É cômico.

— Tire as mãos. — Cooper late, seu tom terrível e sério. Calvin levanta as mãos.

— E aí cara. Sem danos. — Ele olha para mim. — Quer mandar seu cachorro embora?

O lábio superior de Cooper se curva, e posso dizer que ele está ficando mais louco a cada segundo, o lado protetor que sempre esteve lá atingindo um novo pico.

— Cooper, está tudo bem — eu digo, puxando seu braço. — Eu o conheci da última vez que estive aqui.

— Cooper? — Calvin pergunta. — O melhor amigo que você supostamente não está fodendo? — Ele zomba. — Certo. Eu deveria saber. Garotos e garotas nunca podem ser apenas amigos.

Cooper dá um passo em sua direção e Calvin se encolhe. Eu rio com o quão absolutamente apavorado ele parece. Calvin mantém as mãos levantadas, recuando, murmurando algo sobre como eu provavelmente não valia a pena de qualquer maneira. Cooper olha para mim com as sobrancelhas levantadas.

— Você realmente falou com aquele cara?

Eu encolho os ombros.

— Você me disse para eu me misturar. Eu me misturei.

— Esse homem é um babaca.

— Conte-me sobre isso. É especialmente engraçado porque foi ele quem me abandonou. A última vez que o vi, ele estava se agarrando com uma garota.

— Que idiota. — Cooper balança a cabeça, nos levando ao bar.

Ele levanta a mão quando encontramos um lugar, acenando para uma barman do outro lado. Ela abre um sorriso para ele e desce até nós.

Quanto mais perto ela chega, mais familiar ela se torna. Eu reconheço a loira deslumbrante da última vez que estivemos aqui.

— Ei, lindo. — ela fala arrastadamente em um tom óbvio de "quero dormir com você". — O que posso fazer por você esta noite?

— Ei, Shayla.

Cooper diz o nome dela com uma familiaridade que não gosto nem um pouco. O mesmo sentimento fugaz de ciúme que tive quando Maya falou sobre os lábios de Cooper passando por mim novamente.

— Vou querer o meu de sempre. — ele diz a ela. — E um rum temperado com cerveja.

Shayla desliza os olhos para mim pela primeira vez e o reconhecimento surge. Tenho certeza que ela se lembra da última vez que estivemos aqui e eu estava sentada neste mesmo lugar flertando com um cara diferente.

— Oh — ela diz calmamente. — Eu não sabia que você estava com alguém esta noite.

— Sim. — Cooper desliza o braço em volta da minha cintura, me puxando para mais perto. — Esta é minha namorada, Caroline.

E aí está: a primeira vez que ele me apresentou a alguém como sua namorada e não apenas sua melhor amiga.

Eu espero pela onda do Bem, isso é estranho me acertar, mas nunca chega.

Parece natural. É assim com ele. Fácil.

Quase como se não tivéssemos que tentar de jeito nenhum. Nós apenas fluímos juntos.

Todas as minhas inseguranças sobre Shayla se dissipam quando os olhos de Cooper brilham para mim com afeto.

O passado de Cooper é o passado dele, assim como o meu é o meu. E nada disso importa porque nada nunca foi tão bom antes. Como pude perder esse sentimento por tanto tempo?

— Bem, nesse caso… — Ela desliza a mão sobre a barra em minha direção, me dando um sorriso genuíno. — Ei, Caroline. Eu sou Shayla. Eu trabalho quase todas as sextas-feiras à noite e tenho servido bebidas para seu homem há muito tempo. Ele mencionou você várias vezes. É bom colocar oficialmente um rosto com o nome.

— Oi. Eu aperto a mão dela. — É muito bom conhecê-la. Só espero que ele não tenha contado muitas histórias embaraçosas.

— Nenhuma que eu vá repetir. — Ela pisca e, em seguida, bate no balcão. — Eu já volto com essas bebidas.

Ela desce correndo pelo bar e eu me viro para Cooper.

— Então. — Eu digo.

— Então. — ele zomba.

— Acho que você tem uma queda por loiras?

Ele sorri, como se soubesse que eu ia dizer algo sobre a garota com quem ele obviamente dormiu antes.

— Apenas uma. — ele me diz. Eu levanto uma sobrancelha e ele encolhe os ombros. — Ela era morena na época.

Eu balanço minha cabeça, sorrindo para ele.

— Você é um caso perdido.

Ele se inclina, pressionando um beijo no meu ombro.

— Perdidamente devoto a você, amor.

— Aqui está. — Shayla desliza nossas bebidas pelo bar. — Eu coloquei na conta de Eli. Paul disse que é para lá que vão todas as suas bebidas esta noite.

Ela nos lança outro sorriso antes de voltar na outra direção.

— Vocês realmente vão sobrecarregar Eli com toda a conta esta noite?

— Sim — Cooper diz, tomando um gole de sua bebida. — Aquele idiota arruinou mais de vinte horas de trabalho esta semana, tudo porque ele não soube cuidar da própria merda. Estamos putos.

— Então por que vocês o convidaram para um drink hoje à noite?

— Para que ele pudesse pagar. Eu ri.

— Nesse caso, posso ter mais de um.

— Essa é minha garota.

Ele bate seu copo no meu e eu tomo um gole forte do meu coquetel, o álcool queimando minha garganta no caminho.

Droga, Shayla deve estar fazendo essas coisas dobradas porque eu imediatamente sinto a bebida subir minha cabeça.

Nós nos encostamos no bar, olhando para a multidão. Estamos quietos e é bom não termos que preencher o silêncio com bate-papos sem sentido. Estamos confortáveis, e confortável é bom.

— Tudo bem, senhoras e senhores e todas as pessoas não binárias! — alguém diz do palco. — Este é o seu aviso final. Estamos começando nossa hora de karaokê em dez minutos. — Eles colocam as mãos sobre os olhos, examinando a sala. — Quem vai ser nossa primeira vítima?

— Bem aqui! — Cooper grita, apontando para mim. Algumas cabeças se viram em nossa direção, seus olhares queimando buracos através de mim. — Essa! Ela quer!

— Cooper Benne! — Tento me esconder atrás dele, mas ele é grande demais para se mover. — Pare com isso!

— Vamos, Care. Não seja tímida. Você tem uma ótima voz.

— Eu tenho uma voz horrível. Você está sempre gritando comigo quando canto no chuveiro.

— Porque parece que há pelo menos três gatos estão morrendo lá.

— E você quer que eu faça isso aqui? Em público?

— Sim. Vai ser hilário. Viva um pouco.

— Não, obrigada. — Eu coloquei minha bebida na mesa, virando para a saída.

Ele enrola o braço em volta da minha cintura, puxando-me de volta para ele, rindo no meu ouvido.

— Boa tentativa — ele diz enquanto eu saio de seu alcance. Você não vai fugir tão rápido.

— Eu também não vou cantar.

— Que tal isso... se você cantar, eu cantarei.

— Não.

— Tudo bem. Você vai cantar se eu cantar?

— Essa é exatamente a mesma oferta.

Ele empurra o lábio inferior para fora, batendo seus cílios escuros para mim pela segunda vez esta noite.

— Por favor, Caroline.

Eu balanço minha cabeça.

— Uh-uh. Não. Você não vai puxar os cílios novamente.

— Por que não? Funcionou totalmente da última vez.

— Se você acha que foram seus cílios malucos que me trouxeram aqui, você está errado.

— Oh, certo. — Seus lábios caem no meu ouvido novamente. Você quer que eu coma sua boceta de novo? É isso que você quer?

Eu coro, e desta vez não de vergonha.

Eu aperto minhas coxas juntas, aquela doce queimadura que sua barba deixou para trás, não me deixando esquecer um momento dela estar entre eles.

Eu o quero de novo. Forte.

— Pare — eu assobio. — Estamos em público.

— Então vamos para casa.

— Eu pensei que você queria sair hoje à noite? Beber e dançar?

— Eu quero você mais. Eu ri.

— Você age como se estivesse privado de sexo.

— Eu estou. Terrivelmente. Você provavelmente deveria chupar meu pau com mais frequência.

— Como eu disse, você é um caso perdido.

— Como eu disse, perdidamente devoto a você. Tento não sorrir, balançando a cabeça.

Ir para casa fazer sexo com Cooper – de novo – parece incrível, mas também sei que ele realmente gosta de suas noites fora, e não quero que ele desista disso por mim.

— Vamos dançar primeiro eu digo. — Então, se você ainda sentir vontade de me encantar depois de algumas músicas, podemos ir.

— Ok, mas para ser justo, eu sempre quero encantar você. Nós duramos uma música.

Mmm. Peitos.

As manhãs de segunda-feira lentamente se tornaram umas das minhas favoritas.

A Making Waves está fechada, e se eu trabalhar duro o suficiente no fim de semana enquanto Caroline estiver trabalhando, posso passar algumas horas com ela assim.

Eu aperto o seio de Caroline e ela suspira, fingindo estar irritada com meus avanços matinais.

Eu sei que ela está acordada, assim como tenho certeza, com base na ereção que tenho atualmente, ela sabe que estou acordado também.

— Você está fingindo dormir para poder me acariciar, o que me impediria de ficar bravo porque você fez isso enquanto dormia e se dormia a culpa é do seu eu que dorme, não do acordado?

— Pode ser.

Ela ri, rolando para me encarar. Sinto seus lábios contra a ponta do meu nariz.

— Bom dia.

Acho que nunca vou me acostumar com isso, acordando ao lado dela. Não acredito que nunca fiz isso.

Eu abro meus olhos.

— Bom dia, bafo de lixo.

— Oh meu Deus — ela rosna, me empurrando. — Você é tão rude.

— O que é rude é me acordar com seu hálito matinal horrível.

— Eu não ouvi você reclamando do meu péssimo hálito matinal ontem. Ou no dia anterior.

— Para ser justo, um dia antes de você me acordar com meu pau na sua boca.

Ela fica vermelha.

— Você é muito mais safado na cama do que eu pensava.

— Eu sabia que você pensava em mim na cama antes. Ela geme.

— Eu juro, estou dormindo na minha própria cama esta noite.

Ela é uma mentirosa. Ela não dorme em sua cama desde a primeira noite que passamos juntos.

Isso foi há mais de três semanas.

Ela tentou algumas vezes, mas sempre acaba voltando aqui, enrolada contra mim em poucas horas.

— O que quer que você diga, bafo de lixo.

Ela me empurra novamente e sai da cama, desaparecendo no corredor. Eu a ouço se mexendo, então a água começa a correr.

Eu rastejo para fora da cama, caminhando pelo corredor até o banheiro que compartilhamos.

Eu empurro a porta e deslizo atrás dela, estendendo a mão sobre ela e desligando a água.

— Cooper! — ela diz, ou pelo menos é o que parece. É difícil entender com a escova de dentes pendurada na boca, uma gota de pasta de dente escorrendo pelo queixo.

— Pare de aumentar minhas contas.

Ela cospe, limpando a pasta de dente, olhando para mim no espelho.

— A conta da água é minha.

— Sim, mas você se acostuma a aumentar essa, você se acostumará a aumentar todas. — Eu cruzo meus braços sobre o peito, encostado no batente da porta. — Não posso arriscar isso.

— Você está tão irritante esta manhã. — Ela revira os olhos, retomando a escovação.

Ela sabe que eu odeio quando faz isso. O desafio me deixa louco. Me faz querer dobrá-la sobre este balcão e mostrar a ela que não é legal revirar os olhos para alguém.

Eu me inclino em sua direção, e ela para seus movimentos quando me sente pressionando, sente o quão óbvio é que meu pau está ficando duro.

— Não revire seus olhos para mim — eu digo em seu ouvido, meus olhos encontrando os dela em nosso reflexo compartilhado.

Ela levanta uma sobrancelha, dizendo silenciosamente: O que você vai fazer a respeito?

Estendo a mão ao redor dela, tiro a escova de dentes de sua boca e coloco de volta no suporte.

Pego seu cabelo rebelde em minhas mãos, ainda úmido do banho após o sexo na noite passada, enquanto ela me encara com o rosto vermelho e os olhos arregalados.

— Cuspa — eu digo a ela.

Ela faz.

— Boa menina. — Eu libero seu cabelo. — Tire sua blusa.

Ela tira o material de seu corpo.

Ela não está usando sutiã, e meu pau cresce com a visão de seus seios, que estão marcados com manchas vermelhas do tempo que passei prestando uma atenção extra na noite passada.

Eu pressiono a mão contra suas costas, incitando-a a se curvar sobre o balcão. Eu coloco beijos de boca aberta em suas costas nuas enquanto sua respiração fica acelerada.

Agarrando seus pulsos, puxo suas mãos para trás, entrelaçando seus dedos.

—

Não mova isso — digo a ela, apertando seus pulsos em advertência.

Ela acena com a cabeça, depois engasga quando eu abro suas pernas.

Eu caio de joelhos.

Enrolando meus dedos no cós de seu short de dormir, eu olho para cima, observando enquanto ela esmaga o lábio inferior entre os dentes em antecipação ao que está por vir.

Lentamente, tiro o short dela pelas pernas.

Ela está usando uma calcinha de renda que mal cobre as bochechas da sua bunda.

De todas as coisas que me surpreendem sobre Caroline, o fato de ela usar conjuntos de sutiã e calcinha sexy pra caralho é a mais inesperada.

Por alguma razão, eu sempre a considerei um tipo de garota que usa cores lisas como branco ou cor de creme.

Fico feliz em saber que depois de todos esses anos, minha garota ainda pode me surpreender.

A minha garota.

Isso é exatamente o que ela é – minha.

Ela geme quando eu mordo sua bunda, em seguida, corro minha língua sobre a pele para acalmar a dor. Quem teria pensado que a tímida e abotoada Caroline, que tem vergonha de falar sobre sexo, ficaria tão interessada nessa linha de dor/prazer?

Ela empurra de volta, querendo mais.

Fico feliz em obedecer.

Eu a belisco novamente, todo o caminho das suas bochechas até chegar naquela pele sensível onde sua bunda encontra suas pernas.

— Para cima.

Seus olhos se abrem, as sobrancelhas franzidas.

Eu bato na bunda dela.

— Eu disse para cima. Ponta dos pés. Ela empurra para eles, dando-me o acesso desejado.

Agarrando suas bochechas, eu a abro e deslizo minha língua de sua boceta de volta para o buraco que eu ainda não tive a chance de brincar.

Seus olhos se abrem com o contato surpresa, as pupilas dilatadas, e posso dizer que ela gostou.

— Ainda não — digo a ela. — Mas logo.

Ela aperta o lábio inferior novamente, gostando da promessa, então sobe na ponta dos pés.

Eu aceito o convite pelo que é e corro minha língua por suas dobras, mergulhando em seu núcleo de novo e de novo até que ela esteja se contorcendo contra meu rosto, precisando de mais.

— Coop… — ela murmura, frustrada com a minha provocação. — Mais…

— Você quer meu pau ou minha boca?

— Sim.

Eu deslizo dois dedos em sua boceta e chupo seu clitóris inchado em minha boca, bombeando para dentro e para fora dela em um ritmo apressado, correndo-a até a borda e, em seguida, recuo quando sei que ela está prestes a explodir.

— Ughhhh ela reclama quando eu faço isso de novo. — Por favor.

— Por favor, o que? — Eu digo, puxando minha boca dela, desacelerando meus golpes.

— Foda-me já.

Eu deslizo meus dedos para fora, puxo minha calça do pijama para baixo apenas o suficiente para me libertar e deslizo para dentro dela.

— Oh inferno. Puta que pariu. — eu gemo quando ela me agarra com força. — Estar com você... como diabos nós esperamos tanto tempo, Care?

— E-eu não sei.

— Você me arruinou, sabia disso? Estou arruinado. Viciado. Completamente louco por você.

Ela estremece com as minhas palavras, um gemido suave saindo de seus lábios.

— Você me arruinou também.

Eu a fodo devagar, suavemente. Tomando meu tempo. Quando ela tenta mover os braços, eu os agarro, segurando-os firmemente no lugar.

Eu me inclino, deixando cair meus lábios em sua orelha.

— Eu disse que você poderia mover isso?

— N-Não.

— Foi o que eu pensei. Ela acena com a cabeça.

— Mas, Cooper? Hmm? Eu pergunto, observando onde estamos unidos, amando como meu pau desaparece dentro dela como se fôssemos duas peças de um quebra-cabeça e nos encaixássemos perfeitamente.

— Eu preciso gozar.

— Você precisa? — Eu pergunto, sorrindo.

Outro aceno de cabeça. Outra mordida no lábio.

E eu cedo, fodendo ela... forte.

Ela grita meu nome nem mesmo trinta segundos depois, sua boceta me ordenhando em meu próprio orgasmo.

Quando o último dos meus tremores começa a diminuir, eu desabo em cima dela, pressionando beijos suaves ao longo de seu

ombro.

Eu a solto e ela suspira de alívio, relaxando pela primeira vez.

— Você está bem? — Eu pergunto suavemente. — Eu não te machuquei, machuquei?

Ela balança a cabeça.

— Não. Eu teria te contado muito antes, se você o fizesse.

— Você promete?

— Sempre.

— Bom.

Eu a beijo mais uma vez, em seguida, pego a camisinha para deslizar para fora dela.

Percebo meu erro naquele instante. Não há preservativo.

— Merda — eu amaldiçoo, deslizando para fora dela lentamente. Porra. Merda. Porra. Isso nunca aconteceu antes. Sempre fui extremamente cuidadoso com a proteção, sempre muito inflexível quanto a isso. Mas algo em Caroline me transforma em uma pessoa diferente, que é incapaz de controlar seus desejos.

— O que? — Ela pergunta, se levantando e se virando para mim. — O que está errado?

— Eu estava tão ansioso para entrar em você que esqueci a camisinha.

— Está tudo bem — diz ela, deslizando os braços em volta do meu pescoço ao mesmo tempo que envolvo os meus em volta da sua cintura. — Eu tenho um DIU e confio em você. Nós estamos bem. Eu concordo.

— Eu sinto muito.

— Não sinta. Eu o teria impedido se estivesse preocupada com isso.

— Ok, mas da próxima vez, terei mais cuidado. — Eu beijo o topo de sua cabeça. — Vamos nos limpar. Nós entramos no chuveiro juntos, de alguma forma saindo sem brincar muito, e voltamos para o meu quarto.

— Você quer café? — Ela pergunta, abrindo minha cômoda e pegando uma das minhas camisas. Ela desliza pela cabeça, desistindo da parte de baixo.

Vê-la em nada além da minha camiseta faz meu pau estremecer.

— Por favor. Alguém me manteve acordado até tarde na noite passada.

— Alguém nem se arrepende disso. Ela mostra a língua antes de ir para a cozinha.

Visto uma cueca boxer, um moletom e uma camiseta, minha roupa padrão para o trabalho. Estou passando um pouco de desodorante quando o telefone dela vibra contra a mesa de

cabeceira, e vou até lá para ver quem pode estar ligando para ela tão cedo.

Merda.

São minhas mães tentando fazer uma videochamada.

Eu deslizo para ignorar a chamada.

Nem dez segundos depois, meu próprio telefone começa a zumbir e eu sei que são elas.

Droga. Eu sei que se eu ignorar isso, vou ter minha bunda mastigada como da última vez. Além disso, é suspeito pra caralho se nós dois ignorarmos suas ligações. Na última vez que o fizemos, elas fizeram vinte perguntas para ver qual era o problema.

Eu rastejo para a cama, alcanço a outra mesa e pego meu telefone.

— Bom dia, lindas moças — digo quando seus rostos aparecem na tela, virando-se para a posição sentada. Eu descanso meus cotovelos nos joelhos, sorrindo para eles. — Como vocês estão?

— Ei, filho favorito — mamãe Kira diz, e eu sorrio porque sou o único filho delas. — Estamos bem. Só queria pegar você antes de começar a tocar e clicar e tudo o mais que você faz no computador o dia todo.

— Melhor não estar vendo pornografia. A última vez que conversamos com Caroline, ela nos disse que pegou você fazendo isso de novo.

Eu rio porque é claro que ela disse.

— Sem pornografia, mamãe.

— Mostre-nos suas palmas.

— Lydia! — Momma Kira repreende. — Você deixa aquele menino sozinho. Se ele tem palmas peludas de tanto se masturbar, é culpa dele e eu não quero saber sobre isso.

— Eu só me preocupo com ele, só isso. Ele está tão sozinho lá no deserto.

— Só porque eu moro no Colorado, não significa que vou ficar em alguma cabana na floresta — interrompo. — Eu moro em uma área metropolitana. Vocês saberiam se vinhessem me fazer uma visita.

— Você sabe que ela odeia voar — diz mamãe Kira, acenando com a cabeça em direção a sua parceira.

Ela revira os olhos, mas há puro amor no gesto. Minhas mães se conheceram na faculdade. Elas eram companheiras de quarto e, assim como River e Dean, elas se odiavam no início. Demorou quase todo o primeiro ano para se familiarizarem.

Agora, elas mal conseguem se separar por vinte e quatro horas. Elas são a razão de eu não ter relacionamentos.

Se eu não pudesse ter o que elas têm, não o queria.

Mas agora…

— Falando em Caroline… — Mamãe Kira interrompe meus pensamentos. — Como vai nossa garota favorita?

Apenas pensar nela faz meu coração disparar. Envia um pulso de pura alegria do caralho através de mim.

Não consigo me lembrar da última vez que me senti tão bem, tão completo.

Tão absolutamente certo de algo.

— Você está sorrindo como um louco — diz mamãe B. — O que aconteceu?

Eu estou?

Tento melhorar minha expressão, não querendo revelar o que está acontecendo conosco. Ainda não contamos aos nossos pais.

Por precaução, como disse Caroline.

— Lá está ele de novo — ela comenta. — Algo engraçado?

— O prêmio de namorada do ano vai para... tambores, por favor... para mim! Eu trouxe café. — Caroline anuncia, e eu me viro para vê-la carregando duas canecas, seus olhos não se movendo enquanto tenta equilibrá-las em suas mãos sem derramar nada. Embora eu tenha enchido demais as canecas. Você é muito melhor nisso do que eu. — Ela dá de ombros, colocando meu café na mesa de cabeceira. E isso é bom. Você tem suas habilidades e eu tenho as minhas, como aquela coisa que faço com a minha língua que você ama. Seu...

Seus olhos se arregalam quando ela percebe que estou no telefone, a caneca parou a meio caminho de seus lábios.

Pelo menos ela colocou uma calcinha.

— Oh Deus — ela murmura.

Eu tenho que dar crédito a ela – ela não deixa cair sua xícara. Mas seu rosto fica vermelho brilhante. Provavelmente o mais vermelho que eu já vi, e isso quer dizer alguma coisa.

Eu tremo de tanto rir e ela lança olhos estreitos e acusatórios em minha direção.

— Cooper! — ela sibila. — Você poderia ter me avisado.

Eu encolho os ombros.

— Eu queria meu café.

Eu volto minha atenção para minhas mães. Mamãe Kira está sorrindo, e Mamãe B está com a mão cobrindo a boca, provavelmente tentando esconder a risada.

— Eu ouvi direito? — Mamãe Kira pergunta. — Namorada?

Eu sinto os cantos dos meus lábios se arquearem, ainda amando o fato de que Caroline é realmente minha namorada.

— Bem, — diz Mamãe B acho que isso explica por que ele parece tão feliz. E aqui estava eu preocupada com suas palmas peludas.

Caroline gagueja, quase engasgando com o café.

Não importa há quanto tempo faz parte da minha família, ela ainda não consegue superar o quão abertos e honestos somos. Minhas mães nunca foram do tipo que evitam falar sobre sexo. Elas perceberam que quanto mais abertas elas forem, mais aberto eu seria e mais eu iria até elas com quaisquer perguntas ou problemas. Elas estavam certas.

— Não se esconda atrás dele agora, Caroline. — mamãe Kira brinca. — Venha dizer oi.

Caroline dá a volta na cama, sentando-se ao meu lado, colocando sua própria xícara de café na mesa e aconchegando-se ao meu lado até que ambos estejamos enquadrados.

— Oi, mamães — ela diz, dando a elas um sorriso tímido. — Eu diria que é bom ver vocês, mas... Elas riem.

— Há quanto tempo isso está acontecendo? — Mamãe B pergunta, sem perder tempo pulando para as vinte perguntas que tenho certeza que vou seguir. — Oh não. — Ela engasga, sua mão voando para o peito dramaticamente. — Vocês dois não estavam fazendo sexo em nossa casa quando estiveram aqui no Natal passado, estavam?

— Mamãe! — Eu repreendo, e Caroline bate o rosto no meu ombro, se escondendo da câmera. — Não. Nada disso. É novo.

— Quão novo?

— Algumas semanas até agora.

— Quatro — Caroline responde, sorrindo contra mim, então finalmente olhando para o telefone. — Já somos oficiais há quatro semanas. Bem, quase quatro.

Ela está contando.

Eu adoro que ela esteja contando.

— Uau. Um mês e você não nos contou? — Mamãe Kira parece um pouco magoada e não estou surpresa. Geralmente conto tudo a elas.

— Eu não queria mentir. Foi apenas–

— É minha culpa — interrompe Caroline. — É tudo um território novo e eu não queria contar a ninguém, sem saber o que iria acontecer. Temos muita história um com o outro e nossas famílias para trazer alguém para isso. Eu queria ser cautelosa. Só por precaução.

Minhas mães trocam olhares e é um daqueles momentos do tipo falar sem falar.

Eu saberia – Caroline e eu os temos com frequência.

— O que? — Eu pergunto

— É... é só…

Ela faz uma pausa, mordendo o lábio com incerteza.

Mamãe B inclina a cabeça, encorajando mamãe Kira a falar. Ela limpa a garganta.

— Nós só queremos que vocês tenham cuidado, sabe? Vocês são melhores amigos há muito tempo. Relacionamentos são difíceis do jeito que são, mas acrescentando o fato de que vocês dois se conhecem há tanto tempo... Bem, nós apenas esperamos que não estejam se precipitando em nada e que realmente tenham pensado bem nisso. As coisas são diferentes agora.

— Nós definitivamente nos beijamos muito mais. As mães riem.

— Tenho certeza que sim diz mamãe B. — Apenas tenham cuidado. Sejam abertos. Comuniquem-se mais agora do que nunca. Isso salvará um mundo de dor porque há coisas em jogo agora que não estavam antes.

— O coração — diz Mamãe Kira. — Isso é o que está em jogo agora.

Quero dizer a ela que o coração sempre esteve em jogo, mas entendo onde ela quer chegar.

No mês passado, Caroline passou a significar mais para mim do que antes. Difícil de entender, porque ela significava muito para mim antes de começarmos tudo isso.

Agora, porém... eu nem consigo descrever a maneira como ela me faz sentir. Está em um nível totalmente diferente, e certamente nunca cheguei perto de me sentir assim com outra pessoa antes.

Eu aceno e espio Caroline.

Ela está olhando para mim com olhos que dizem, vê? Só por precaução.

Eu não preciso de precaução.

Eu sei o que quero.

Ela. Tudo dela.

— Nós entendemos o que você quer dizer, mamães — Caroline diz a elas, seus olhos cheios de algo que eu não consigo definir. Estamos sendo cautelosos.

Elas soltam um suspiro de alívio, então Mamãe B se inclina em direção ao telefone.

— E tome cuidado em outras áreas também! Embrulhe sua ferramenta, Cooper Benne. Não quero netos ainda. Não tenho idade suficiente.

Eu rio porque ela está prestes a fazer 60 anos, mas tem o espírito e a energia de uma jovem de 20 anos.

Caroline tem um ataque de tosse, provavelmente lembrando que eu estava dentro dela nem mesmo meia hora atrás, sem nada entre nós.

Eu aperto a perna dela de uma forma que diz recomponha-se.

—

Também teremos cuidado nessa área — prometo. — Mas, ei, eu preciso começar a trabalhar logo, a menos que eu queira responder ao meu chefe sobre o motivo de eu não estar conectado durante o dia.

— Vá. Tudo bem. Vá ser um adulto e outras coisas — Mamãe B diz, acenando para que nos afastemos.

— Amo vocês dois! — Mamãe Kira nos sopra beijos.

— Amo vocês também. — Caroline e eu dizemos em uníssono.

Acenamos uma última vez antes de eu pressionar o botão para encerrar a chamada.

Caroline me dá um tapa antes mesmo que eu tenha a chance de desligar meu telefone.

— Oh meu Deus — ela sibila. — Você poderia ter me dito que estava no telefone! Eu praticamente me gabava para suas mães sobre minhas habilidades orais.

— Se valer a pena, você definitivamente tem o direito de se gabar. Você é tão boa em chupar...

Ela bate a mão na minha boca.

— Não se atreva a terminar essa frase. Eu sorrio contra ela, puxando sua mão.

— Ou o que?

— Ou eu vou... eu vou...

— Chupar meu pau de novo?

— Ugh — ela reclama, afastando meu rosto. Ela se levanta, balançando a cabeça e indo em direção ao corredor, dando-me uma vista fantástica de sua bunda. Ela para na porta, olhando para mim por cima do ombro. — Sério, tão irritante essa manhã. Então, ela revira os olhos.

Eu a persigo pelo corredor.

Acho que o trabalho pode esperar afinal.

ENTÃO, EU TIVE UMA MANHÃ INTERESSANTE. — River diz como uma saudação enquanto ela anda pela Making Waves, café na mão como sempre.

Estamos apenas a dois dias do Harristown Jubilee e estamos trabalhando sem parar para garantir que tudo corra bem durante o evento.

Maya está encarregada de anunciar nossos pedidos online normais. River está fazendo o inventário e mantendo o estoque. E eu estou encarregada de manter a vitrine da loja. Acho que River me deu o trabalho fácil porque ela ainda tem esperança de que vou deixá-la mostrar meu trabalho.

— Oh, por favor, me diga que você me achou um cara extremamente gostoso e rico agora. — Maya cruza as mãos em oração.

— Infelizmente não. Mas se por acaso você encontrar um cara gostoso e rico que por acaso tem um irmão, por favor, mande-o em minha direção. Estou a cerca de duas horas de chutar Dean para o meio-fio.

Maya zomba de sua melhor amiga.

— Certo. E eu conheci Henry Cavill ontem. — Ela faz beicinho. — Droga. Agora eu realmente gostaria de ter conhecido Henry Cavill ontem.

— O que Dean fez agora? — Eu pergunto.

— Respirou alto demais — ela reclama, mas seus lábios se abrem em um sorriso de qualquer maneira. — Tudo bem. O desgraçado me disse que a torta de cereja acabou no The Gravy Train quando ele voltou com o café, mas eu estava lá conversando com Darlene e ele é um mentiroso. Ele mentiu sobre a torta. Bastante claro que é um pecado capital.

— Tenho certeza de que você está sendo dramática. — diz Maya, estendendo a mão sobre o balcão para pegar um café da bandeja para viagem.

— Essa foi sua manhã interessante? — Eu pergunto, pegando meu próprio café.

Eu já tinha um copo, mas outro pode não ser uma má idéia com tudo que ainda precisa ser feito... e com como estou cansada após Cooper que me manteve acordada até muito tarde na noite passada.

— Na verdade não. — Os lábios de River se curvam em um sorriso malicioso. — Minha manhã interessante começou no elevador quando a carteira Bey entrou dois andares abaixo. Ela tinha algumas coisas incrivelmente notáveis para me dizer.

— Carteira Bey? Não é essa a intrometida que ganhou o bolão sobre você e Dean namorarem e está sempre envolvida nos negócios de todos?

— Infelizmente — River faz beicinho, lembrando-se da aposta em que Cooper e eu podemos ter participado. — Mas ela realmente teve uma boa fofoca esta manhã.

— Ooooh! — Maya bate palmas com entusiasmo. — Eu amo uma boa fofoca. Desembucha.

— Lá estava eu, cuidando da minha vida, quando ela começou a me contar sobre os dois vizinhos excitados que ela pegou beijando no elevador.

Oh não. Sento-me mais ereta, meu coração começa a martelar no meu peito quando percebo o que ela quer dizer. Merda, merda, merda.

Eu e Cooper. Somos os vizinhos excitados.

Duas noites atrás, descemos a rua para jantar no The Gravy Train. Na descida, mencionei que sempre quis ser beijada romanticamente em um elevador, como nos filmes e meus livros de romance.

Ele zombou de mim como sempre faz, e eu não pensei nisso novamente.

No momento em que entramos no elevador, enquanto estávamos voltando para casa, os lábios de Cooper estavam nos meus. Ele puxou minha saia para cima em volta da minha cintura, rasgou um buraco na minha meia-calça e me dedilhou até o final bem ali no carro.

A ideia de ser pega me fez gozar rápido... e com força.

Uma bênção porque, quando chegamos ao nosso andar, a caixa de correio Bey estava lá esperando para pegar uma carona. Ainda estávamos nos beijando quando as portas se abriram.

Eu coro com a memória, apertando minhas coxas... percebendo o quanto eu quero fazer isso de novo.

Eu me pergunto se sempre seremos assim, prontos e ansiosos para arrancar a roupa um do outro, não importa onde estivermos. Espero que sim.

— Então, Caroline — diz River, ainda sorrindo como uma tola algo que você gostaria de compartilhar comigo e com Maya?

Ugh.

Maya toma um gole de seu café, então gagueja quando ela percebe o que River está falando, o café escorrendo pelo seu queixo.

Ela enxuga o líquido, os olhos arregalados enquanto me encara com descrença.

— Você e Cooper? — Ela sorri. — Sua pequena guardiã de segredos sujos. Quanto tempo?

— Sim, Caroline, quanto tempo? — River ecoa. Eu não posso evitar; um sorriso aparece em meus lábios só de pensar nele.

— Um pouco mais de um mês. Maya suspira alto.

— Você... você... sua vadia! Você está dormindo com ele há tanto tempo e não disse nada?

Eu encolho os ombros, puxando a alça da minha xícara.

— Não queríamos azarar.

— E agora? Outro sorriso.

— Acho que já superamos esse ponto.

— Awww. — Maya aperta o peito. — Isso é realmente doce. Como aconteceu? Quem atacou quem primeiro? Ele é bom na cama?

Eu rio de suas perguntas enquanto ela apimenta elas rapidamente.

— Você realmente está privada de sexo. — digo a ela.

— Confie em mim, eu não preciso do lembrete. — Ela franze a testa momentaneamente, provavelmente pensando no terrível divórcio pelo qual passou no ano passado. Então ela sorri novamente, acenando com a mão.

— De qualquer forma, fale os detalhes. Eu quero saber tudo.

— Bem, isso aconteceu não muito tempo depois de vocês perguntarem sobre o nosso beijo.

— Ah — diz River, balançando a cabeça. — Então é por isso que você cancelou seu encontro com o cara da livraria.

— É por isso, e porque eu realmente não acho que teria funcionado de qualquer maneira. Ele era muito tímido para mim. O que eu sei que é ridículo vindo de mim, entre todas as pessoas, mas acabei de perceber que precisava de alguém mais... confiante, e Cooper é definitivamente confiante.

— Não vou me intrometer nos detalhes íntimos de sua vida sexual, mas realmente parece que ele está deliciosamente confiante em todas as maneiras certas no quarto. Ela balança as sobrancelhas e eu rio.

Puxa, sinto que estou fazendo muito isso ultimamente. Rindo. Como uma adolescente que acaba de se apaixonar pela primeira vez. Oh droga.

— Estou apaixonada por Cooper.

As palavras atingem meus próprios ouvidos e tudo se encaixa. Estou loucamente apaixonada por Cooper Benne.

Meu melhor amigo desde os quinze anos. O mesmo cara que acompanhou tudo. As consequências do divórcio dos meus pais.

Todas as tribulações embaraçosas do colégio. Minha primeira paixão e meu primeiro namorado. Ele estava lá para me abraçar quando meus avós morreram. Quando perdi minha virgindade com aquele idiota do Bobby John. Inferno, ele se mudou do outro lado do país apenas para ir para a faculdade comigo.

Ele esteve lá para tudo isso.

Ele é meu porto seguro. Ele é minha pessoa.

Meu tudo.

River e Maya trocam olhares e depois caem na gargalhada ao mesmo tempo.

— Nós sabemos. — diz minha chefe assim que elas se acalmam.

— Vocês sabem?

Maya acena com a cabeça.

— Sim, é meio óbvio. Tem sido óbvio.

— Tem?

— Desde que te conhecemos, e você pode acreditar em mim nisso. Eu sei algo sobre sentimentos reprimidos — River me diz com uma piscadela. — Eu nunca vi duas pessoas tão sintonizadas uma com a outra antes. Sempre que vocês estão em uma sala juntos, é como se ninguém mais importasse. Vocês se movem um em direção ao outro. Vocês olham um para o outro com todo esse outro nível de compreensão. Como se ele fosse sua outra metade e você fosse a dele.

Ele é.

— Eu concordo com tudo isso. — concorda Maya. — Eu realmente pensei que vocês dois estavam namorando há vários meses antes de River me contar que vocês eram apenas amigos. Eu não acreditei nela no começo, porque simplesmente não conseguia imaginar como vocês não estavam namorando.

Agora que estou com Cooper, também não consigo imaginar como isso é possível.

— Você já disse a ele? — River pergunta.

Eu balancei minha cabeça.

— Não. Quer dizer, já dissemos isso antes, mas foi... você sabe... — Antes. — Ela acena com a cabeça. — E isso é completamente diferente.

Tenho pensado muito sobre o que as mães dele disseram, sobre como precisamos ter cuidado porque há muito em jogo entre nós agora.

Nossa história e nossos corações.

Antes, perder Cooper teria sido horrível.

Agora? Perdê-lo seria completamente devastador. E eu não acho que jamais conseguiria voltar inteira disso.

Tudo o que posso fazer é esperar que ele sinta o mesmo por mim.

—

Isso faz sentido. Eu sei que ficaria com muito medo de me apaixonar pelo meu melhor amigo. Você pode imaginar se as coisas não derem certo? Você perderia seu namorado e seu melhor amigo de uma só vez. Quero dizer, caramba. Eu...

— Maya! — River sibila, acenando para mim em um gesto claro de OMG cala a boca. — Você não é muito útil. Maya estremece.

— Ops. — Ela me dá um sorriso fraco. — Apenas me ignore. Eu estou–

— Certo — eu digo. — Eu só estive pensando. Ela coloca a mão em cima da minha.

— Bem, não faça isso, porque é inútil. Vocês são Caroline e Cooper. Nada vai se intrometer entre vocês dois. Eu simplesmente sei disso.

Espero que ela esteja certa.

— De qualquer forma, uma vez que já o coloquei no local esta manhã — disse River para mim — você pensou em minha oferta?

Já pensei nisso? Apenas todos os dias desde que ela fez isso.

— Alguma decisão? — Seus olhos castanhos estão esperançosos, e até mesmo Maya parece animada.

Eu odeio desapontá-las, mas...

— Ainda não.

Tenho confiança para fazer os designs e tenho trabalhado nas peças nas últimas semanas, mas me falta a mesma coragem na hora de exibi-las.

Fingir brincar de estilista e costureira no meu quarto é uma coisa. Colocar meu trabalho em exibição para toda a cidade julgar é outra, e não tenho certeza se estou pronta para isso.

Os ombros de River murcham, mas ela se recupera rapidamente.

— Sem problemas. Como eu disse, mesmo se você vier para mim na manhã do dia, você estará dentro.

Maya balança a cabeça para cima e para baixo vigorosamente.

— O que ela disse. E não é para pressioná-la nem nada, mas realmente espero que diga sim. Estou querendo um top como o que você está usando agora, desde que o vestiu pela primeira vez.

— Obrigada — digo a River novamente. — Eu vou–

— Pensar nisso. Sim, eu sei. — Ela pisca. — Tudo bem, senhoritas. Vamos ao trabalho.

O QUE ESTÁ ERRADO?

Sua pergunta me assusta, e eu olho para ele da minha posição em seu peito, onde estou passando meus dedos pelos cabelos lá nos últimos dez minutos.

Eu deveria estar em um estado de felicidade, considerando que Cooper apenas abalou meu mundo duas vezes.

Mas não importa o quanto eu tente, não consigo relaxar.

Só consigo pensar no fato de que estou apaixonada por ele.

E o quanto isso me apavora absolutamente, especialmente porque as palavras de Maya estiveram circulando em minha mente o dia todo.

Eu não sei o que está acontecendo comigo.

Talvez eu esteja estressada por ter decepcionado River porque pretendo dizer a ela que não vou colocar meus projetos no festival. Talvez seja minha menstruação que deve começar na próxima semana.

Ou talvez seja porque eu nunca estive totalmente apaixonada por alguém antes e isso me apavora pra caralho.

Eu tento esquecer.

— O que você quer dizer? Ele enfia alguns fios soltos de cabelo atrás da minha orelha.

— Eu posso ouvir você pensando. Algo está errado. O que está acontecendo?

Eu suspiro. Claro que não posso esconder nada dele. Ele me conhece muito bem.

— Você acha que elas estão certas? — Eu pergunto baixinho. Quer dizer, suas mães e Maya.

— Maya?

Porcaria.

— Uh, sim — eu digo. — Eu meio que contei a River e Maya sobre nós hoje. Bem, tecnicamente Bey disse a River no elevador sobre o que aconteceu quando nós estávamos no elevador. Ela meio que me encurralou sobre isso esta manhã.

Ele ri.

— É claro que a carteira Bey está contando para todo mundo. Ele coloca as mãos em volta da boca e grita: — A velha idiota não tem nada melhor para fazer do que fofocar!

Juro que ouvi algo bater contra a parede.

— River e Maya sabem agora?

— Uh, sim, está tudo bem?

— Por que não estaria? De qualquer forma, é um alívio. Agora posso ficar totalmente com você no Gravy Train. — Ele passa as mãos pelo meu cabelo, brincando com ele. — É disso que se trata? Que minhas mães e seus amigos sabem?

— Não. Talvez. — Eu empurro seu peito, encontrando seus olhos verdes curiosos. — É que... ela disse algo semelhante ao que suas mães falaram. Sobre o que estamos fazendo aqui, colocando nossa amizade e nossos corações em jogo.

Um vinco profundo se forma entre suas sobrancelhas.

— Ok, então?

— Você acha que estamos cometendo um erro, Cooper?

Seu rosto cai com minhas palavras.

— Venha aqui — diz ele, agarrando meu braço e me puxando até que estou montada em seu colo. Ele empurra a mesma mecha errante atrás da minha orelha novamente. — De onde vem tudo isso?

Eu encolho os ombros, não querendo repetir minha conversa com as meninas.

— Só pensando.

— É assim para você? Como se estivéssemos cometendo um erro?

— Eu... bem, não — digo a ele. — Você?

— Porra, não — diz ele, sua voz forte. Certo.

Ele desliza a mão pela minha bochecha, colocando-a e e puxando até que minha testa encoste na dele.

— Eu estou assustada. E se isso não funcionar? Eu não quero perder meu amigo também.

— Esse é um ponto discutível. Eu meio que gosto de você e outras coisas.

Eu bufo, irritada com sua resposta brincalhona.

— Olha, cuidado, se você está perguntando se há uma chance de que isso não funcione – claro que há. Assim como há uma chance de que o amanhã não chegue, ou você não se lembre de levar o lixo para fora, porque, a propósito, é a sua vez de novo.

Eu ri.

— Coop... fala sério.

— Eu estou. Estou falando sério. Você é péssima em se lembrar de seus deveres do dia-a-dia.

Eu balanço minha cabeça, me afastando dele.

— Você está estragando isso.

— Eu não estou. Só estou tentando dizer que não há nada com que se preocupar. Aconteça o que acontecer, ficaremos bem.

— Você acha?

— Eu sei. Quer dizer, basta olhar para nós. Você me apalpou e nós progredimos. Agora estamos tendo o melhor sexo de nossas vidas.

Eu suspiro de exasperação, mas um pequeno sorriso aparece em meus lábios enquanto eu me afasto do aperto de Cooper.

— Eu não sei o que estava pensando ao ficar com você.

— Você não estava.

— Eu sei.

Ele me puxa de volta para ele, seus lábios roçando nos meus.

— Mas foi uma boa decisão, certo?

A melhor.

— O júri ainda está decidindo.

— Mesmo? — Ele me beija, suas mãos deslizando pelo meu corpo até meus quadris, seu pau crescendo duro contra mim enquanto ele empurra seus quadris para cima. Meu clitóris esfrega contra ele, a fricção fazendo minha área já sensível pulsar. — O que posso fazer para ajudar no meu caso?

— Hmm... não tenho certeza.

— Bem, eu tenho algumas ideias... Ele desliza para dentro de mim e argumenta seu caso – de forma bastante convincente.

VOCÊ JÁ ESTÁ PRONTA PARA IR?

— Quase! — ela chama do seu quarto.

Eu jogo minha cabeça para trás, suspirando.

Aqui estamos nós de novo: eu esperando que ela fique pronta enquanto ela corre pelo quarto dela me dizendo mais cinco minutos... a cada cinco minutos.

— Você vai se atrasar. Prometeu a River que estaria na loja às nove da manhã em ponto.

— Pare de reclamar, Sr. Vai Ficar em Casa por Mais Tempo!

As garotas estão se reunindo na The Making Waves para checar o inventário antes de ir para o local para começar a preparação. Tenho algumas coisas para cuidar no trabalho, depois planejo aparecer mais tarde para apoio moral e para fazer café.

— Vamos, Care. Tenho certeza que você está ótima. Além disso, estou certo de que você prefere não irritar River chegando atrasada. Não diga isso, mas ela meio que me assusta.

Eu a ouço rir.

— Deixe-me pegar meus sapatos!

Finalmente, eu a ouço caminhando pelo corredor, e eu me levanto do sofá.

Ela contorna a esquina usando jeans que parecem ter sido pintados. Um suéter cor de ameixa está pendurado em um ombro, apenas esperando que eu enfie os dentes nele. Essas mesmas botas sexy pra caralho que ela usava com seu vestido vermelho completam o visual, me deixando animado para tirá-las mais tarde.

— Você parece... porra.— Eu me abaixo, ajustando meu pau endurecido.

Seus lábios carnudos se curvam em um sorriso tímido, como se ela soubesse que está me matando agora.

— Eu pareço porra?

— Mhmm. Tem certeza que tem que ir hoje?

Ela ri quando eu fecho a distância entre nós, envolvendo meus braços em volta de sua cintura.

— Sim, eu tenho certeza.

Eu coloco meus lábios nos dela, beijando-a sem fôlego.

— Temos tempo para uma rapidinha? — Eu pergunto, puxando minha boca, beijando sua orelha.

— Você não estava reclamando do meu atraso? Merda. Eu esqueci totalmente. Caroline faz isso comigo, causa um curto-circuito no meu cérebro.

Eu me pergunto se algum dia ela não me afetará como agora. Eu com certeza espero que não.

— Certo. — Eu aceno, colocando espaço entre nós para que eu não me empolgue. — Você tem razão.

Ela ri.

— Você é um caso perdido, Cooper.

— Perdidamente devoto. — Eu pisquei. — Você tem tudo?

— Sim.

— Você não está esquecendo alguma coisa? — Como os seus designs? Deixo isso de fora, mas sei que ela está ciente do que estou pedindo.

Não a pressionei sobre isso de novo, mas a vi trabalhando em coisas novas nas últimas semanas. Eu sei que foi para o festival.

Agora ela está parada diante de mim de mãos vazias, e isso não faz sentido para mim.

Ela balança a cabeça, seus cachos loiros balançando.

— Não. Não consigo pensar em nada.

Eu suspiro, beliscando a ponta do meu nariz, ficando cada vez mais exasperado.

Ela não vai fazer isso. Novamente.

Eu sei que no fundo, ela quer costurar para viver. Eu sei que ela quer fazer algo com sua paixão. Posso ver em seus olhos que ela quer fazer isso, e eu a conheço bem o suficiente para ter certeza de que ter seus projetos à venda significaria muito para ela.

Mas ela vai recusar River porque está com medo, assim como ela cedeu aos desejos de seu pai quando estava com muito medo de enfrentá-lo.

— Sério, Care? — Eu cruzo meus braços sobre meu peito. — E todas aquelas peças em que você tem trabalhado furtivamente nas últimas semanas? Só vai fingir que não passou horas trabalhando nelas? Fingir que não quer fazer isso?

— Sempre passei horas trabalhando em meus projetos — afirma ela. — Isso não é nada novo.

Eu a encaro com um olhar, porque sei que ela está mentindo.

Suas mãos vêm à sua frente, e ela as torce, mordiscando o lábio inferior.

— Eu não posso fazer isso, Cooper.

— Por que não?

Ela levanta um ombro.

— Estou... só não estou pronta.

Eu luto muito para conter meu gemido.

— É você. Você só está com medo, porra.

— O que significa que não estou pronta.

— Não. Não estar pronta significaria não ter nenhuma peça feita, e você tem. Você tem muitas. Elas estão penduradas na prateleira do seu quarto. Estar com medo, é apenas isso – ser covarde demais para se arriscar.

— Tudo bem! Ela joga as mãos no ar. — Estou com medo, ok? Absolutamente apavorada em falhar e perceber que meu pai estava certo o tempo todo e isso nada mais é do que um hobby para mim, não algo de que eu possa ganhar a vida. Mas e daí? É minha escolha.

— Bem, é uma escolha idiota.

Ela suspira.

— Tenho coisas em que me concentrar hoje, como tornar este um evento de sucesso para a Making Waves, que são muito mais importantes do que colocar alguns designs tolos e caseiros que provavelmente não renderão nenhum dinheiro para exibição.

Eu cerro meus dentes, frustrado com ela por ser tão irreverente sobre o que trabalhou tão duro. Como se não importasse, embora isso a deixasse feliz.

— Podemos deixar isso? — ela pergunta, jogando o cabelo por cima do ombro, parecendo cansada dessa conversa. Eu vou chegar atrasada e não tenho tempo para discutir sobre isso.

Eu também estou farto.

Farto dela fugir e se esconder atrás de seus medos.

Eu superei ela acreditar que não pode ter um sonho e ir atrás do que quer.

— Coop? — ela insiste. — Promete que respeitará minha decisão sobre isso?

Eu faço um som evasivo, mas não é o suficiente para ela.

Ela suspira novamente, cruzando os braços sobre o peito, e eu sei que ela não vai sair até que me ouça dizer isso.

— Eu prometo. — Mas eu sei que é uma mentira assim que as palavras saem de meus lábios. Não tenho intenção de deixá-la fugir de uma oportunidade tão grande. — Vou esquecer isso.

— Obrigada. — Ela pressiona um beijo na minha bochecha. Vejo você em algumas horas? — Eu concordo. — Bom. Eu realmente tenho que ir agora, ou estarei morta, e você não é o único que River assusta.

Ela me dá outro beijo e desaparece porta afora.

Eu fico olhando para ela, frustrado como o inferno.

Ela é talentosa. Ela merece o que River está oferecendo.

Eu só queria poder colocar um pouco de confiança nela e fazê-la ver isso.

— Dane-se — eu digo, fazendo meu caminho para o quarto dela.

Se ela não tomar a iniciativa de realizar seus sonhos, eu irei. Ela pode ficar chateada no começo, mas quando ela ver que estou certo e vender como eu sei que ela vai, ela vai me perdoar.

Ela precisa de alguém para empurrá-la. Eu serei essa pessoa para ela.

Eu serei amaldiçoado se sentar na lateral e vê-la deixar isso passar.

TODOS OS ANOS, a cidade fecha todo o parque de cem acres para o jubilee, o maior evento do ano. De alguma forma, este parece maior do que todos os outros, e nem sequer começa oficialmente por mais trinta minutos. Juro que várias centenas de pessoas já estão circulando.

— Ei, cara — diz Dean, caminhando até mim. — Belo suéter.

— Cale a boca, idiota — eu murmuro, notando que ele está usando seu traje de fim de semana padrão de jeans e uma camiseta de banda desbotada. — Caroline me fez usar. Vista-se bem, mas não muito bem, ela disse.

— E você concordou com essa merda? — Ele balança a cabeça, tomando um gole de seu café. — Alguém foi atacado por uma buceta.

Culpado como a porra de um acusado.

— Tanto faz — eu digo a ele. — O The Gravy Train tem um food truck aqui? Nem pensei em parar para tomar café no caminho. Eu poderia tomar um mesmo.

Ele acena com a cabeça na direção de onde veio.

— Não, mas passei por pelo menos dez caminhões no caminho até aqui.

— Meh — eu digo. — Isso não é igual.

— Por que você acha que peguei um antes de vir? — Ele toma outro gole. — Então, como está indo aí?

— Não tenho certeza. Elas já reorganizaram as coisas duas vezes desde que estou aqui, e ainda "não está certo", como River vive dizendo.

— De novo? Elas fizeram isso duas vezes quando eu estava aqui ajudando elas a arrumar. Achei que já tinham tudo planejado – River não consegue calar a boca sobre isso há semanas.

— Conte-me sobre isso. Quando Caroline e eu não estamos...

— Fazendo sexo, sexo selvagem? — ele interrompe, sorrindo. Eu ri.

— Sim, isso. Quando não estamos preocupados, ela só fala sobre isso, garantir que tudo esteja perfeito e no lugar.

— Ela mudou de ideia sobre sua exibição? — Eu balanço minha cabeça e Dean franze a testa.

— Droga. River estava realmente torcendo por ela. É uma merda, porque, pelo jeito que River conta, sua garota é loucamente

talentosa.

Ela é.

E quando eu tiver a chance de falar com ela, ela vai perceber que precisa fazer isso.

Eu sei que ela vai.

— Bem, já que elas ainda estão lá trabalhando, vou dar uma volta e examinar a competição, ver quem consigo encantar dessa maneira. — diz Dean.

— É esse o seu papel em tudo isso?

— Sim. Quer se juntar?

— Certo. — Eu encolho os ombros. — Eu não tenho nada melhor para fazer. Mas primeiro, preciso de um pouco de cafeína. Vou seguir nessa direção. — digo, apontando de onde ele veio, de volta para onde estão todos os food trucks. — Encontrar um pouco de café. Então alcanço você.

— Soa bem.

Ele sai para explorar as coisas, e eu começo em direção à cafeína. Paro no primeiro food truck que encontro, sem me importar com quem seja, e faço um pedido de dois cafés pretos.

Um é para mim e o outro vou usar para tentar atrair Caroline quando fizer meu grande discurso.

Ela precisa sair da própria cabeça e perceber que é talentosa, perceber que não estamos todos explodindo sua bunda e seus designs “bobos e caseiros” valem mais do que ela acredita.

Quando ela ver como estou certo, o quanto acredito nela por trazer seus designs, sei que ela verá que estou certo.

— Aqui está, senhor. — diz o garoto na caminhonete, entregando meus cafés.

— Obrigado. — Eu coloco alguns dólares em seu frasco de gorjeta.

Com a bebida fresca na mão, volto para o outro lado da rua, me sentindo animado. Este está prestes a ser um dia muito bom, porque os sonhos de Caroline vão se tornar realidade, e eu farei parte disso.

Há um grito ao longe, e eu olho para cima para ver alguém agitando freneticamente os braços.

É River.

Eu acelero para chegar até ela.

— E aí? — Eu pergunto quando estou perto.

— Oh, bom. Café. — Ela pega um copo da minha mão, tomando um grande gole, sem se importar que não seja para ela. Tanto faz. Parece que ela precisa de qualquer maneira. — A caixa, aquela que está atrás do balcão da loja – você a colocou no caminhão ontem à noite quando estávamos carregando?

Ah, Merda.

Eu me perdi completamente. River me pediu para pegá-la pelo menos três vezes, e eu estava muito ocupado sendo distraído por como a bunda de Caroline parecia cada vez que ela se curvava e o quanto eu queria empurrar sua saia ao redor de seus quadris e entrar nela.

— Ugh — ela geme, toda a esperança em seus olhos se esvaindo. — Eu estou supondo pela falta de cor em seu rosto, você não colocou. — Eu balancei minha cabeça. — Merda, merda, merda. É por isso que nada se parece com os diagramas que fiz. Deixei um pedaço muito necessário do meu estoque na loja, e não há tempo para ir buscá-lo. — Com as mãos nos quadris, ela começa a andar para frente e para trás na minha frente. — O cara da câmara de comércio está pronto para terminar seu discurso em breve, e é quando as coisas vão ficar realmente malucas aqui, sem mencionar o tráfego que você teria que suportar.

— Porra, River. — Eu solto um suspiro. — Eu sou um idiota.

Ela acena minhas palavras quando a porta da caminhonete se abre e Caroline coloca a cabeça para fora, observando os passos preocupados de River.

— Ei — ela diz suavemente, se aproximando de nós. — Sem sorte?

— Não — diz River. — É minha culpa por não a colocar com as outras caixas. Eu esperava que você mudasse de ideia. Eu estava guardando aquele lugar para você e coloquei essa caixa de lado para o caso.

Oh, foda-se.

Isso é perfeito. Esta é minha chance de exibir o trabalho de Caroline.

— Caroline tem peças no meu carro.

Sua cabeça vira em minha direção, e posso sentir seus olhos raivosos me encarando.

— Eu posso ir buscá-los — eu ofereço, desejando não olhar para ela.

— Você os trouxe? — River pergunta a Caroline, a esperança iluminando seu rosto.

Os olhos de Caroline voltam para mim, e posso ver que ela está dividida entre ajudar sua amiga e querer me matar por colocá-la em foco.

Ela pode estar com raiva de mim agora, mas precisa de um empurrão. Ela nunca vai a lugar nenhum com a única coisa que lhe traz alegria se continuar recusando oportunidades como essa.

Se isso me torna o cara mau por querer que ela seja genuinamente feliz, usarei esse crachá.

Ela arrasta os olhos de volta para River.

— Pelo visto.

— Podemos vendê-las?

— Eu–

— Por favor, Caroline. Por favor. Estou em apuros aqui. Se você está preocupada com o aspecto financeiro, não fique. Vou lhe dar um cheque assim que voltarmos para a loja.

— Não é o dinheiro — diz Caroline. — São... outras coisas.

— Olha, você está nervosa – eu entendo. Eu também estava nervosa quando arrisquei abrir meu próprio negócio. Mas se eu não tivesse me arriscado, não estaria aqui hoje. Você não estaria aqui hoje. Às vezes, só precisa ter um pouco de fé de que as coisas vão dar certo e ir em frente.

Caroline coloca uma mecha atrás da orelha, seus nervos altos e claros, mas também a vejo vacilar um pouco.

River cruza as mãos, colocando-as sob o queixo, implorando a Caroline com os olhos.

Por favor, ela murmura.

E Caroline desaba.

— Ok.

— Sim! — River a envolve em um abraço, apertando-a com força. — Oh meu Deus, obrigada! Obrigada, obrigada, obrigada! — Ela a solta, batendo palmas. — Isso é tão grandioso! Você acabou de nos salvar.

Caroline abre um sorriso trêmulo.

— Você. — River aponta para mim. — Vá buscar as coisas. Ainda precisamos colocar tudo em cabides e configurar monitores e – o que for. Você não precisa saber todos os detalhes. Eu só preciso deles o mais rápido possível, então corra.

Eu aceno, e ela se vira, murmurando sobre tudo que ela ainda precisa fazer.

Ela desaparece na caminhonete, me deixando sozinho com Caroline.

Ela se vira para mim e eu vejo isso.

Está escrito em seu rosto claramente.

Traição.

Ela está machucada.

E eu odeio quando ela está machucada. Uma pontada que eu não esperava me atinge bem no peito.

— Ei! Vamos, Caroline. — diz River, colocando a cabeça para fora da caminhonete. — Precisamos mover essas coisas.

Caroline se vira para ir embora e eu a alcanço.

— Care… — eu digo, agarrando seu pulso.

Ela se afasta do meu alcance, balançando a cabeça.

— Apenas vá, Cooper.

Ela me deixa parado lá sem outra palavra. Nem mesmo um olhar para trás.

E eu sei naquele momento que estraguei tudo.

ELE MENTIU.

Cooper mentiu para mim e não consigo parar de pensar nisso. Mesmo enquanto o dia passava e estávamos ocupadas com o evento, eu não conseguia tirar isso da minha cabeça. Era tudo em que eu conseguia me concentrar. Estava me movendo pelo festival como um robô.

Não houve um momento em nossa amizade em que ele não tenha sido completamente honesto comigo. Eu sei disso porque eu o conheço. Sempre fomos capazes de confiar um no outro totalmente... até agora.

Ele disse que desistiria. Ele disse que me deixaria superar meus medos sozinha. Disse que respeitaria minha decisão.

E ele não fez isso.

Cooper mentiu para mim.

— Você venceu.

As palavras de River me tiraram do meu torpor.

— Huh?

— Você. Vendeu. Tudo.

— Eu... vendi?

Ela acena com entusiasmo.

— Todas elas. Acabaram. Eu apenas fiz a contagem. Verifiquei três vezes. Parabéns, você é oficialmente uma vendedora.

Cooper ocupou tanto minha mente que prestei pouca atenção nos meus projetos em exibição. Não me preocupei com isso. Tinha certeza de que quando River começasse a pendurar minhas coisas na prateleira, eu teria um ataque de pânico, mas nada aconteceu. Eu estava muito ocupada tentando descobrir como um homem que nunca mentiu para mim antes poderia mentir do nada e tão facilmente. Como ele poderia me trair sem vacilar. Mas ouvir que vendi todas as trinta peças? Pela primeira vez hoje, sinto algo diferente da dor surda em meu peito.

Eu estava com tanto medo de falhar se aceitasse que nunca pensei realmente que daria certo, e foi exatamente o que aconteceu.

— Viu? — ela diz, batendo seu ombro no meu. — Eu disse que você daria uma surra, não foi?

Eu coro.

— Você disse.

— E você pode acreditar que aquela senhora comprou seis peças?

— Maya grita, tonta com o dia. — Isso é como um guarda-roupa inteiro! Nós arrasamos!

Além de eu ter vendido minhas peças, vendemos mais da metade de nosso estoque e recebemos uma tonelada de tráfego dos pedestres com a promessa de visitar toda a loja.

— Realmente, sim, e estou muito orgulhosa de nós — diz River.

— Mas eu só tenho que dizer, devemos muito do sucesso de hoje à senhorita do momento… — Ela olha direto para mim quando diz isso. Não tenho dúvidas de que foi sua exibição na vitrine que incentivou tantas pessoas a entrarem na caminhonete.

— De jeito nenhum — eu argumento. — Foi um esforço em grupo.

— Claro, mas não poderíamos termos nos saído tão bem quanto fizemos se não tivéssemos um grande chamariz de atenção. Você atraiu essas vendas. Seus projetos fizeram isso. Você nos salvou totalmente no último minuto.

— Teríamos nos saído muito bem mesmo sem isso.

— Pare de discutir e apenas se orgulhe, caramba! — Ela ri, então se estica sobre o balcão e aperta minha mão. — Porque tenho certeza que eu estou. Estou grata por se arriscar e colocar lá fora. Sei que foi difícil para você, mas estou muito grata.

— Idem — Maya diz, balançando a cabeça e sorrindo.

— Agora você acredita em mim? — River diz. — Você arrasou totalmente. Merece um lugar na loja em tempo integral.

Eu recuso, e ela ri.

— Está bem, está bem. Talvez você ainda não esteja pronta para isso, mas que tal colocar algumas peças no site? Eu estava pensando em lançá-las no próximo mês para o nosso aniversário.

— Próximo mês? Já?

— Inferno, sim, já. Eu quero manter esse ímpeto, baby. Não quero arriscar que perca a confiança e mude de ideia. Você está pegando fogo – vamos manter assim.

Estou me sentindo bem...

— De quantos estamos falando?

— Hmm... digamos cinco estilos? Vários tamanhos de cada um, é claro. Isso é viável?

Eu sorrio.

— Acho que eu posso fazer isso... embora, você sabe, eu não tenho um emprego em tempo integral e minha chefe é um pouco de um osso duro de roer às vezes.

— Yay! — Ela bate palmas. — Falaremos de logística na terçafeira, fecharemos um contrato e outros enfeites. Oh! Falando em... Ela vasculha as várias pastas na frente dela, puxando uma financeira. Ela rabisca um cheque, depois o rasga e o entrega na minha direção. — Sua comissão.

Minha garganta se contrai quando o cheque cai em minhas mãos.

Lágrimas começam a brotar em meus olhos, mas eu as pisco para longe, não querendo chorar na frente delas.

É isso. A primeira prova real de que esse meu hobby poderia ser algoÉ...mais.emocionante.

E pela primeira vez, acho que posso realmente ser capaz de fazer isso.

Eu dou a ambas um sorriso vacilante, incapaz de formar palavras agora.

Ela limpa a garganta.

— Então, eu não sei sobre vocês duas, mas estou ligada e exausta ao mesmo tempo. Eu não acho que vou conseguir dormir esta noite –não que isso seja diferente de qualquer outra noite. — Ela encolhe os ombros. — Eu realmente espero que Dean não esteja dormindo quando eu chegar em casa porque sexo para celebrar parece muito bom agora.

— Ugh. — Maya geme. — Eu não estou nem um pouco com ciúme. Você pode ir para casa, para Dean. Caroline vai para a casa de Cooper. Eu? Estou indo para casa para... bem, meu filho que fica me mandando mensagens de texto perguntando quando estarei em casa porque ele está com fome e ainda não consegue descobrir como não estragar macarrão com queijo.

— Meu sobrinho — diz River, balançando a cabeça. — Tão lamentável.

— Ele herdou de você — Maya insiste com um bocejo. — Bem, senhoritas, essa seria a deixa para levar minha bunda velha para casa. — Ela pega sua bolsa do balcão, deslizando-a sobre o ombro. — Café da manhã comemorativo pela manhã? No Gravy Train às oito? River a olha fixamente.

— Você vai aparecer às oito? Ou vai chegar tarde de novo?

— Acho que veremos, não é? — Maya dá um beijo na bochecha de River. — Bom trabalho hoje, querida.

— Não poderia fazer isso sem você — River responde enquanto elas envolvem seus braços em um abraço.

Maya dá a volta no balcão na minha direção, estendendo os braços para mim.

— Venha aqui. — Ela me puxa para um abraço tão forte quanto o que deu em sua melhor amiga. — Estou tão, tão incrivelmente orgulhosa de você. E quero fazer um pedido oficial de uma daquelas mantas, certo? Eu fico muito bem de azul.

Eu aperto suas costas, rindo.

— É pra já.

Ela me solta e nos envia um aceno com o dedo enquanto desaparece porta afora.

— Por que você não sai também? — River me diz. — Eu posso terminar de calcular e então fecharei a loja. Vá para casa e comemore com seu homem.

— Estou bem. Eu não quero deixar você aqui sozinha.

— Como quiser.

Ela encolhe os ombros, enterrando o rosto nos livros, sem perceber que estou evitando ir para casa.

Não estou pronta para enfrentar Cooper ainda, porque não sei o que vou dizer a ele.

É com ele que quero comemorar minha vitória hoje, não apenas como meu namorado, mas também como meu melhor amigo.

Exceto que eu não posso.

E isso me lembra mais uma vez do que as mães de Cooper e Maya avisaram, de perder meu namorado e meu melhor amigo porque não pensamos bem nisso.

Cometemos um erro?

— Quieta. Você me convenceu — diz ela, nem mesmo cinco minutos depois, empurrando os livros de lado e fechando-os. — Eu estou indo embora também. Além disso, estou exausta. Eu poderia tomar um banho, um copo de um bom uísque e uma fatia de torta, que sei que Dean comprou para mim. Eu o treinei bem.

Ela pisca, e eu rio porque nós duas sabemos que ela não tem Dean treinado para fazer nada além de jogar toda a sua insolência de volta para ela.

— Além disso, tenho certeza de que Cooper está morrendo de vontade de comemorar com você. — Ela balança as sobrancelhas.

Tenho certeza de que é exatamente o oposto do que Cooper está esperando.

Por mais que eu o tivesse evitado hoje, ele fez o mesmo comigo.

Ele sabe que estou chateada. Ele sabe que estou ferida.

Ele sabe que errou.

Assim como eu sei que vou ter que enfrentá-lo eventualmente.

— Vamos. — Ela estende a mão sobre o balcão para pegar sua bolsa, então me conduz em direção à porta. — Vamos voltar juntas e conversar sobre o que preciso fazer para convencê-la a ter um lugar permanente na loja.

EU DISSE A River que queria comer alguma coisa no Gravy Train para jantar, e fiquei grata por ela estar muito animada em voltar para casa e ver Dean para pensar muito nisso e foi em frente sem mim.

Eu não preciso de nada além de um momento para respirar e pensar antes de enfrentar Cooper.

Abro a porta e entro na lanchonete silenciosa, deixando o cheiro familiar de torta me invadir. É

É reconfortante, e agora eu poderia procurar algum conforto.

— Ei, querida Darlene diz quando eu ando até o balcão. — Por que o rosto chateado? Ouvi dizer que vocês, senhoritas, se saíram muito bem no festival de hoje. Você deveria estar sorrindo, não franzindo a testa.

— Você ouviu sobre isso? Como?

— Eu acompanho meus favoritos. — Ela sorri. — Além disso, Dean passou mais cedo para comprar torta para River.

Ela torce os lábios com a menção de Dean, e tento esconder minha risada de seu desprezo por ele. Ela ainda não o perdoou por deixar River chateada.

— O que posso fazer por você esta noite, criança?

— Por acaso você tem café fresco?

Suas sobrancelhas se erguem.

— Café? Para você? Tão tarde?

Eu concordo.

— Por favor.

Tenho a sensação de que vai ser uma longa noite sem dormir de qualquer maneira. Mais café vai doer?

Uma carranca puxa seus lábios.

— Eu não quero bisbilhotar, mas seja o que for que esteja acontecendo entre você e aquele seu lindo namorado, vocês vão se resolver.

— O que você quer dizer?

— Vamos lá, eu já fui uma garota jovem e tive muitos problemas com garotos na minha época. Vou presumir que ele fez algo realmente estúpido.

Eu concordo.

Ela bufa, apoiando os cotovelos no balcão.

— Figuras. Ele tem passado muito tempo com Dean. Aquele garoto é do tipo estúpido, estava fadado a contagiá-lo um pouco. Eu ri.

— O que ele fez?

Eu dou a ela um resumo e ela engasga.

— Aquele menino lindo, lindo e burro. — Ela estalou a língua. Eu não culpo você por estar brava. Caramba, estou louca por você. Eu sorrio.

— Obrigada, Darlene.

— Claro. Nós, meninas, temos que ficar juntas. — Ela pisca e dá um tapinha na minha mão. — Ouça, eu sei que esta é uma situação de merda, mas pelo que eu vi vale a pena, eu notei a maneira como Cooper olha para você – e não quero dizer apenas desde que os dois finalmente tiraram suas cabeças de suas bundas há mais de um mês. Desde que vocês dois vêm aqui, eu vejo isso. Ele olha para você

como se fosse tudo para ele. Esse menino está loucamente apaixonado por você.

Apaixonado?

Não posso deixar de sentir que, se fosse esse o caso, ele não teria feito o que fez hoje.

— Esse pensamento não passou pela sua cabeça? — Darlene pergunta, chamando minha atenção de volta para ela.

Bem... não.

Quer dizer, eu esperava, mas que garota não espera?

Seus lábios se erguem nos cantos quando eu não respondo.

— Você o ama, não é?

— Muito — eu sussurro.

— Você disse isso a ele?

— Não. É complicado.

Ela grunhe.

— Sempre é.

— Você já se apaixonou pelo seu melhor amigo só para vê-lo mentir e quebrar sua confiança?

— Bem... não, eu não. Acho que isso complica um pouco as coisas, hein?

Eu aperto meus dedos.

— Só um pouco.

—Desculpe, garota. — Ela estremece. — Vou te dizer uma coisa, o café é por minha conta esta noite. Parece que você realmente precisa disso.

— Obrigada.

Ela me dá outra piscadela e me serve uma nova xícara de café. Ela desliza o café na minha direção e me dá um sorriso sombrio antes de se afastar.

Café na mão, faço o caminho mais longo para casa.

Quando eu finalmente chego ao nosso apartamento, a luz de Cooper está apagada.

E pela primeira vez em mais de um mês, durmo sozinha.

PELA PRIMEIRA VEZ NA VIDA, estava realmente começando a amar as segundas-feiras.

Manhãs preguiçosas na cama com Caroline. A risada. A diversão. O sexo.

Mas Caroline não veio para minha cama ontem à noite, o que significa que ela dormiu em seu próprio quarto por duas noites seguidas.

Eu fui atrás dela apenas para encontrar nada além de quilômetros entre nós, tantas vezes que perdi a conta.

A única comunicação real que tivemos foi um bilhete que dizia: Me dê um tempo. Ele estava ao lado da cafeteira cheia na manhã seguinte ao festival.

Parece os dias depois que eu a beijei. Ela não está me evitando ativamente desta vez e correndo da sala toda vez que entro nela, mas também não estamos conversando.

Estamos compartilhando o mesmo espaço, mas não estamos.

Está muito quieto e parece que a qualquer momento algo ou alguém vai explodir. É tão difícil respirar porque sinto que todas as minhas razões para isso estão faltando.

Eu tive que sair de lá. Precisava fazer uma pausa do silêncio.

Foi assim que acabei na frente do The Gravy Train, tentando me convencer a entrar e não voltar para o nosso apartamento e exigir que ela fale comigo.

— E aí cara. — Eu me viro para encontrar Dean caminhando até mim. É cedo, e com base em seu traje de camisa social e calça, ele está indo para o trabalho. — Você vai entrar ou sair?

— Entrar.

— Café? Estou indo tomar café da manhã.

Não tenho certeza se estou disposto a ter companhia, mas também não quero ficar sozinho agora.

— Claro — eu digo, abrindo a porta.

— Não diga a River — ele começa ao entrar na minha frente — mas às vezes venho aqui durante a semana sem ela, então não preciso dividir minha torta.

Eu ri. Provavelmente inteligente. River leva muito a sério sua torta.

— Oh, inferno — resmunga Darlene enquanto nos aproximamos do balcão. — Quem deixou vocês dois entrarem aqui?

Dean sorri para ela.

— Ei, docinho.

Ela revira os olhos.

— Por favor, garoto. Você é jovem o suficiente para ser meu filho. Não tente flertar comigo.

Dean ri.

— Dois cafés, por favor. E eu vou pegar qualquer torta de cereja que você tiver.

— Para você ou para River?

— Isso vai decidir se você tem torta ou não?

— Pode ser.

— River, então — ele diz a ela. — Ainda estamos comemorando as conquistas deste fim de semana. Elas já estão vendo os resultados de toda a movimentação no fim de semana.

Saí antes do fim do festival. Era óbvio que Caroline não me queria lá. Cada vez que eu tentava falar com ela, era excluído.

Então eu fui embora.

Ainda não tenho ideia de como isso acabou para ela. Eu quis perguntar tantas vezes, mas nunca parece certo.

Deus, não quero nem pensar em como ela andou pelo festival parecendo um robô no que deveria ser um dia alegre para ela, exibindo seu trabalho pela primeira vez.

Transformou-se em tudo, menos isso, e é tudo minha culpa.

Eu cruzei limites que não deveria. Empurrei ela quando prometi que não faria. Fui pelas costas dela intencionalmente.

Eu menti para ela. Eu a enganei. Eu sou um idiota de merda.

— Pfft. — Ela acena com a mão. — Eu sabia que elas iriam. Aquela pequena boutique é adorável e elas trabalham tão duro nela. Eu não tinha dúvidas de que iriam arrasar. — Ela aperta alguns botões na caixa registradora. — Já que é para River, vou ver o que consigo arranjar. Ela corre para trás e Dean balança a cabeça.

— É confuso como ama River mais do que eu — ele reclama enquanto caminhamos para o nosso lugar habitual.

— Acho que Darlene ainda está brava com você por se mudar do apartamento de River.

— Eu voltei! — ele argumenta enquanto nos sentamos. Estamos juntos há meses. Você pensaria que ela já teria superado agora.

— Sim, cara, mas as garotas adoram guardar rancor. Confie em mim.

Tento não me concentrar muito nessa realidade, dada a minha situação.

Não quero que Caroline guarde rancor. Eu quero falar com ela. Quero explicar meu lado.

Mas ela pediu tempo e desta vez, estou respeitando o desejo dela. Aprendi minha lição.

— Cara, meus pés ainda estão me matando de andar por aí neste fim de semana. Não consigo imaginar como as meninas estão se sentindo. Aposto que estão contentes porque a loja fecha às segundas-feiras para que possam se recuperar. Provavelmente cansadas pra caralho, especialmente depois de ter que cuidar da loja ontem e as continuadas... celebrações na noite passada. — Ele sorri travessamente. — Se você pegar minha deixa. Eu não entenderia. Não houve comemoração. Apenas... frieza.

— Aqui estão seus cafés — diz Darlene, aparecendo na ponta da mesa com nossos cafés e a torta de Dean. — E algo extra para você. — Ela coloca um biscoito de chocolate na mesa. — Parece um pouco abatido esta manhã.

Tento reunir um sorriso, mas é fraco. Ela me dá um tapinha nas costas.

— Estarei no balcão se vocês precisarem de mais alguma coisa. Eu fico olhando para o biscoito com o qual geralmente adoro e me sinto enjoado só de olhar para ele.

Eu o afasto.

— Você está recusando guloseimas grátis? — Dean aponta para baixo e eu encolho os ombros. — Posso?

— Vá em frente — digo a ele, envolvendo minha mão em torno do meu café e tomando um gole saudável.

— Então — ele diz depois de devorar metade do biscoito com uma mordida. — O que você fez?

Eu franzo minha sobrancelha.

— O que você quer dizer?

Ele me encara com um olhar de Não banque o idiota.

Eu suspiro, coçando a barba por fazer no meu rosto.

— Acho que estraguei tudo com Caroline.

— Bem, pelo seu mau humor e pelo dela, isso é óbvio. Vou presumir que tem algo a ver com os designs dela aparecendo no último minuto.

Eu aceno e afundo na minha cadeira, cruzando os braços sobre o peito.

— Eu sou um completo idiota.

Ele ri.

— Se isso faz você se sentir melhor, River sempre acha que sou um completo idiota e ainda estamos bem.

Eu balancei minha cabeça.

— Não, cara. Isso... é grande. Eu realmente errei.

Ele inclina a cabeça, mastigando o resto do biscoito, esperando que eu explique.

Conto a ele o que aconteceu com o pai de Caroline e como ela começou a ver seu trabalho de maneira diferente por causa disso.

Como a falta de aprovação dele de alguma forma invalidou o que ela fez e ela nunca pensou que poderia seguir a carreira de design. Então conto a ele sobre nossa conversa na manhã do jubilee.

— Ela me pediu especificamente para deixa-lá e eu prometi que o faria.

— Mas você não poderia — ele adivinha, cavando sua torta em seguida.

— Porra, não. Ela está tão ocupada se escondendo atrás de seus medos que não percebe a oportunidade incrível que River está dando para ela. Isso poderia abrir tantas portas, poderia dar a ela a chance de pegar o que ama fazer e torná-lo mais do que um hobby. — Eu suspiro. — Eu a observei ansiar por isso por dez anos, e a vi deixar seus próprios sonhos de lado pela mesma quantidade de tempo. Eu não posso continuar deixando ela fazer isso consigo mesma.

Ele concorda.

— Posso entender como isso seria frustrante.

— Isto é. Extremamente.

— Então, o que você fez? — Seus olhos se arregalam enquanto ele pensa nisso. — Merda. Você totalmente levou as coisas dela de qualquer maneira e ofereceu para River sem permissão, não é?

Eu faço uma careta.

— Talvez.

Ele dá outra mordida em sua torta, balançando a cabeça.

— Cara.

— Eu sei.

— Isso foi... sujo.

Eu odeio que ele use essa palavra, mas é tão adequado para o que sinto.

Eu gostaria de poder voltar atrás.

A traição em seus olhos... isso fodidamente me destruiu.

Fiquei com esse buraco no estômago a manhã toda. Nem mesmo meu café está gostoso.

— Ela deve estar chateada com você. Sei que eu estaria. — Suas palavras não me fazem sentir melhor. — O que diabos você estava pensando?

Eu solto um suspiro exasperado.

— Eu estava dando a ela o empurrão que seu pai levou embora.

— E essa decisão era sua?

— Eu só... eu vi o quanto ela queria fazer isso, mas estava com muito medo. Pensei em todas as vezes em que ela quase assumiu o controle do que realmente queria, e depois em todas as vezes em que recuou. Eu pensei que se eu os trouxesse e ela visse como a caminhonete estava indo bem, estaria mais aberta para adicionar suas peças à mistura. Então a caixa foi perdida e...

— Você a ofereceu como tributo — ele finaliza. Ele toma um gole de café e pousou a caneca. — Então o que você vai fazer?

— Rastejar?

— Isso é um começo. — Ele ri. — Você já falou com ela?

— Não desde o festival. Ela tem estado... distante.

— Não posso dizer que a culpo.

— Eu também. Foi uma jogada idiota.

— Olha — ele diz, pousando o garfo. — Pelo que vale a pena, posso ver porque você fez isso. Não posso dizer que faria o mesmo com River, principalmente porque ela me castrou e estou com medo dela, mas entendo. Eu acho que se você explicar o seu lado, ela vai entender. E se ela não quiser, bem, acho que você pode dormir no nosso sofá esta noite. Mas não diga a River que eu o convidei. Isso me deixaria em apuros, e ela me acusaria de escolher um lado. Apenas apareça parecendo lamentável e uma merda.

Eu bufo.

— Obrigado. Eu agradeço. Só espero que não chegue a esse ponto.

— Para o seu bem e para o meu, nem eu. Então é melhor se despedir e dizer à garota que você ama que você sente muito e nunca mais fará isso.

Espere... a garota que eu amo?

Eu estou apaixonado por ela?

Sem chance. É muito cedo... não é? Então, novamente... é Caroline. Nada conosco jamais fez muito sentido.

— Uau. Você deveria ver a porra do sorriso no seu rosto agora Dean provoca. — Eu já vi esse olhar antes.

— Qual olhar?

— Apaixonado.

— O que?

— A-P-A-I-X-O-N-A-D-O. — Ele acena com a cabeça, sorrindo. — Oh sim. Você está totalmente apaixonado por ela. Eu balanço minha cabeça, pronto para discutir.

— Eu estou–Totalmente, completamente, absolutamente apaixonado por ela.

— Oh merda. Ele ri.

— Só agora você percebeu? — Eu concordo. — Sim, já estive aí. Te pega de surpresa, hein?

Não sou um romântico incurável que deseja no relógio quando são 11h11 ou o que quer que seja, mas também não sou um cínico.

Achei que um dia me apaixonaria. Acho que nunca pensei que seria a Caroline.

Mas agora que está bem aqui na minha frente, não posso acreditar que não vi isso antes.

Estou apaixonado por ela... e acho que sempre estive.

Eu solto um suspiro.

— O que diabos eu vou fazer?

— O que você quer dizer? Conte a ela.

— O que? — Eu recuso. — Eu não posso dizer isso a ela.

— Por que não?

— Porque ela é... Caroline.

— E?

— Ela é minha melhor amiga.

Outra risada.

— É um pouco tarde para a parte dos amigos, hein?

— Não. Quer dizer, é óbvio que somos mais do que apenas amigos, mas... merda. Uma coisa é dormir com alguém e ter sentimentos por ela. Outra coisa é dormir com ela e se apaixonar perdidamente.

E se ela não sentir o mesmo?

E se, especialmente depois do que eu fiz, ela achar que cometemos um erro?

E se ela não puder me perdoar?

— Escute, cara, eu já vi você e Caroline juntos por um tempo, certo? Bem, não quero ficar todo piegas e merda, mas não consigo me imaginar tropeçando em duas pessoas que são mais adequadas uma para a outra. E isso inclui eu e River, principalmente porque somos uma ideia horrível juntos. — Um sorriso apaixonado estica seus lábios porque ele sabe que não é verdade. — Você não tem nada a perder dizendo a ela que a ama.

Exceto ela.

Eu não posso perdê-la, e não quero dizer apenas porque estamos namorando.

Eu estaria perdendo minha melhor amiga também.

Isso me assusta mais do que ela me dizer que não sente o mesmo.

Eu tenho que contar a ela.

— Como você disse a River? — Eu pergunto.

Ele torce os lábios.

— Acredite em mim, você não quer conselhos meus sobre como eu contei a ela. Nós não estávamos nem nos falando e eu apenas deixei escapar quando ela estava com raiva de mim – de novo – por tocar minha música muito alto.

Eu ri.

— Você meio que tem um gosto de merda para música.

Ele me encara.

— Vou deixar isso passar, mas apenas porque você está tendo uma crise existencial agora. — Ele empurra o prato de torta vazio

para longe. — Bem, eu preciso ir. Acho que tenho que ensinar inglês a pequenos diabinhos.

— Boa sorte com isso.

Ele se levanta, jogando alguns dólares na mesa para Darlene.

— Vou deixar você com esta dica: Eu quase perdi River uma vez, e foi uma merda. Eu entendo o que você está passando. Apenas... faça-a ouvir.

SEIS

.

Esse é o número de dias que não falei com Cooper.

O número de dias que se passaram desde que eu o toquei. Beijei ele.

E o número de dias que tenho cuidado de um coração partido.

Há muito que quero dizer a ele, mas ainda estou com raiva. Ainda machucada. A última coisa que quero fazer é dizer algo de que me arrependerei mais tarde.

Tem sido difícil estar no mesmo apartamento que ele, pisando com cuidado em torno dele e de seus olhares.

Porque se ele acha que eu não sei que ele está olhando para mim, está errado.

Posso sentir seus olhos em mim, como se estivesse me acariciando com as mãos. Alcançando direto em minha alma.

Houve momentos em que quis bater em sua porta e dizer que idiota ele é, tantas vezes quanto eu queria dizer a ele que o amo. Mas eu não quero.

Todos aqueles sentimentos de raiva e medo voltam e eu recuei.

A pior parte? Mais de um mês atrás, ele teria sido a primeira pessoa com quem eu falaria.

Não mais.

— Ei.

River me tira dos meus pensamentos enquanto desliza até o caixa em que estive sentada o dia todo. Com meu bloco de desenho à minha frente e um lápis na mão, ainda estou tecnicamente trabalhando. Não me movendo muito, mas trabalhando.

Eu levanto minha cabeça.

— Ei.

— Deus, você está horrível. Quer beber o dia todo no escritório e falar merda sobre garotos? Tenho certeza de que Dean fez algo idiota esta semana que posso reclamar por um tempo.

Eu solto uma risada, não surpresa.

— Você tem bebida lá atrás?

— Está brincando comigo? Sabe quantas noites eu tive aqui? Claro que tenho bebida escondida. — Ela pisca. — Então o que você diz? Algumas bebidas para afogar suas mágoas?

— Obrigada — digo a ela. — Mas estou bem.

Ela franze a testa, algo que tem feito muito ultimamente.

Eu expliquei o que Cooper fez no festival na terça-feira, quando River novamente sugeriu colocar uma vitrine na loja. Ela se sentiu péssima por me colocar no local, não sabendo que Cooper foi pelas

minhas costas e mentiu sobre ficar fora disso. Eu continuo dizendo a ela que está tudo bem e que não é culpa dela, mas eu sei que ela ainda se sente culpada por, mesmo sem saber, fazer parte disso.

— Ainda não falou com ele? — ela pergunta.

É minha vez de franzir a testa.

— Não.

— Você vai?

— Eventualmente. Eu ainda estou tão...

— Machucada?

Eu concordo.

— Sim.

— Posso te perguntar uma coisa?

— Claro.

— Você ficaria chateada com ele se ainda fossem apenas amigos?

— Extremamente. O Cooper que conheço há dez anos nunca teria feito o que fez. Claro, ele sempre foi mandão e um pouco agressivo quando se trata de me tirar da minha concha ou como você quiser chamar, mas nunca mentiu descaradamente para mim e foi pelas minhas costas. Ele nunca me fez sentir traída antes. — Eu suspiro. Eu não sei. Talvez eu esteja apenas sendo dramática sobre tudo isso. Talvez Cooper estivesse certo em fazer o que fez.

— Hum, não. Você não está sendo dramática — ela insiste. Quero dizer, provavelmente dói um pouco mais agora porque está apaixonada por ele, mas essa foi sua decisão e você deixou claro o que queria. Então, com boas intenções ou não, ele deveria ter respeitado isso, e não fez. Isso não está certo. É enganoso e você tem todo o direito de ficar chateada com isso. Eu sei que ficaria muito louca se Dean tentasse fazer alguma merda como essa. Eu o castraria.

Um sorriso aparece em meus lábios.

Pobre Dean.

— Eu entendo de onde você está vindo. Este lugar — ela acena com a mão ao redor da boutique — é minha paixão. Desenhar é o seu. Você não fode com a paixão de alguém.

— Obrigada. Que bom que você entende.

— Eu entendo.

Eu inclino minha cabeça, olhando para ela.

— Por que eu sinto que você está prestes a dizer mas?

— Eu não estou. Não é um mas. — Ela limpa a garganta. No entanto, eu acho que você precisa falar com ele e dizer onde você está com isso. Conversar sobre isso. Porque acredite em mim, a comunicação é a chave em um relacionamento. Isso faz toda a diferença.

Sejam abertos. Comuniquem-se mais agora do que nunca. Isso salvará um mundo de dor porque há coisas em jogo agora que não estavam antes.

As palavras de mamãe B passam pela minha mente. Ela está certa, e River também.

— Oh! Uma ideia! — River diz, batendo palmas. — Já que você está odiando o dia bebendo no escritório, que tal sairmos hoje à noite? Você, eu e Maya. Vamos beber um pouco, conversar. Talvez dançar. Talvez sair de seu apartamento por outra coisa que não trabalho lhe ajude. Limpar sua mente e tudo mais.

— Eu não sei…

— Vamos — ela insiste. — Vai ser divertido. Nós nunca saímos. Isto é verdade. Principalmente porque prefiro ficar em casa. Exceto talvez esta noite. Eu preciso falar com Cooper...

Mas talvez alguns drinques me ajudem a limpar minha mente. Amanhã. Eu vou falar com ele amanhã.

— Ok. Estou dentro.

CLARO QUE ESTE é o lugar que ela escolheria para beber.

Eu fico olhando para a porta de Lorde's, o bar onde Cooper me beijou pela primeira vez, com medo de entrar porque sei que tudo que vou fazer a noite toda é pensar nele quando é isso que estou tentando não fazer.

Está na ponta da minha língua dizer a ela que não há nenhuma maneira no inferno de eu entrar, mas Maya parece precisar de uma bebida tanto quanto eu, e esta noite não precisa ser só sobre minhas aflições.

— Oh! Graças a Deus! — ela chora. — Estão aqui. Eu preciso de uma bebida imediatamente.

— Acho que todas nós precisamos — River concorda. — Além disso, ouvi dizer que este lugar faz karaokê às sextas-feiras. Acha que vamos ficar bêbadas o suficiente para experimentar?

— Merda. Espero que sim — diz Maya, abrindo a porta. Mostramos nossas identidades para o cara na entrada, em seguida, entramos. Está cheio como sempre, e parece que há corpos em todos os lugares.

Acho que não somos as únicas fugindo dos nossos problemas.

— Não sei o que diabos vou fazer — reclama Maya quando chegamos ao bar. Ela levanta a mão para sinalizar ao barman. Não posso acreditar que eles estão vendendo meu prédio para transformá-lo em uma maldita loja de equipamentos esportivos ao ar livre. Como se precisássemos de outra dessas.

— Você e Sam podem ficar conosco. Eu sei que Dean não teria nenhum problema com isso.

Maya zomba.

— Você realmente quer que eu e meu filho de 12 anos vivamos em seu apartamento de dois quartos com você, seu namorado, seu gato demoníaco e sua tartaruga de apoio emocional?

— Em primeiro lugar, Morris não é um demônio. Ele só odeia Dean. Em segundo lugar, é apenas temporário e você é minha melhor amiga. É meu trabalho ajudar a cuidar de você.

— E eu te amo por isso, mas nós duas sabemos que não vai funcionar de jeito nenhum. — Maya suspira. — Eu vou dar um jeito. Eu tenho que dar um jeito.

— Você vai eu digo a ela, esfregando suas costas. — Nós vamos ajudá-la a procurar. Começaremos amanhã.

— Obrigada. — Ela solta um suspiro. — Estou feliz por ter vocês duas.

Nós duas mandamos sorrisos tranquilizadores.

— Ei, desculpe por isso — diz a barman, deslizando até o balcão. — O que eu posso – oh, Caroline, ei.

Eu me viro ao som do meu nome.

— Ei, Shayla — eu digo. — Como você está?

— Bem, Bem. Eu estava me perguntando se você estava por aqui esta noite.

Eu levanto uma sobrancelha, curiosa.

Ela inclina a cabeça em direção ao outro lado do bar.

— Cooper não pediu sua bebida mais cedo.

Cooper está aqui?

Como se ela tivesse chamado sua atenção, posso sentir seus olhos em mim, queimando através de mim, direto para o meu coração.

Eu poderia me bater. Eu estive em uma névoa esta semana que esqueci completamente que hoje é sexta-feira. E não qualquer sextafeira.

— É sexta-feira à noite — eu digo.

Ela acena com a cabeça.

— Sim. O grupo está toda aqui, como de costume. Eles estão colocando tudo na conta de Eli novamente. Acho que esta é a segunda vez neste mês que ele atrapalha as horas de trabalho.

Ele fez?

Há uma torção no meu intestino. Shayla sabe mais sobre o trabalho de Cooper do que eu atualmente.

Eu odeio isso.

— De qualquer forma — ela continua — quer o de sempre?

Eu concordo.

— Por favor. E o que essas duas quiserem.

Ela anota os pedidos de bebidas de River e Maya e saio correndo.

Não olhe. Não olhe. Não olhe.

Eu olho.

Nossos olhos se encontram.

Tudo desmorona.

O bar, a música alta, os corpos dançando... tudo se foi.

Somos apenas nós.

Deus, eu sinto falta disso.

Sinto falta de seu toque. Sua risada. Seus beijos.

Eu sinto falta dele.

Ele leva sua bebida aos lábios, tomando um gole, mas nunca tirando os olhos de mim, quase como se estivesse me desafiando a desviar o olhar primeiro.

Eu desvio.

Eu jogo meu cabelo por cima do ombro e volto para o bar, vendo que Shayla deixou nossas bebidas.

Eu pego a minha e imediatamente tomo um gole saudável.

— Caroline… — River diz baixinho quando eu me viro. — Nós podemos ir se você quiser. Esta é supostamente uma noite para limpar sua cabeça, não ser forçada a lidar com seus problemas.

— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Está bem. Estou bem.

— Bom. — Ela sorri. — Agora, vamos beber.

— Oh espere! Vamos fazer um brinde — diz Maya.

— Para o quê?

Ela levanta o copo, e River e eu fazemos o mesmo.

— Para os idiotas – homens e proprietários!

E nós bebemos.

CAROLINE ESTÁ AQUI.

Eu a senti no momento em que ela entrou pela porta.

Ela não me notou, mas eu a notei. Meus olhos a seguiram enquanto ela se movia pela multidão e para o bar, River e Maya ao seu lado.

Minha mão aperta em torno da bebida que estou segurando. Paul está falando no meu ouvido, mas não o ouço.

Ela é tudo que posso ver.

Ela deve ter parado no apartamento antes de vir, porque isso com certeza não era o que ela estava vestindo esta manhã.

Um novo vestido, que eu nunca tinha visto antes, é azul marinho e para no meio da coxa, abraçando cada centímetro de seu corpo. Há uma fenda na lateral que dá o vislumbre mais delicioso de sua pele, e ela está usando aquelas botas de merda que eu ainda não consegui tirar dela.

Quero envolvê-la em uma jaqueta e deixá-la nua de uma vez.

Eu tenho que lutar comigo mesmo para não persegui-la e exigir sua atenção.

Eu preciso que ela fale comigo. Para me ouvir.

Preciso que ela saiba que a amo e não quero ficar mais um minuto sem ela.

Eu vejo enquanto ela consola Maya sobre algo, em seguida, cumprimenta Shayla com um sorriso que ilumina a porra da sala, embora eu saiba que ela está sofrendo tanto quanto eu.

Então, ela se vira.

E nossos olhos se encontram.

Eu paro de respirar.

Sinto muito, eu digo com meus olhos. Eu sou um idiota.

Eu sei, ela responde.

Então ela vira as mechas loiras que eu amo sentir entre meus dedos por cima do ombro e me dá as costas novamente.

Soltei um suspiro cambaleante, quase engasgando com o ar.

— Você está bem? — Paul pergunta.

— Nem perto, cara.

Ele segue meu olhar.

— Ah. Estava me perguntando onde ela estava esta noite. Vocês estão bem?

Eu encolho os ombros.

— Eu realmente não tenho mais certeza.

— Droga. Você estragou tudo tão rápido?

Eu olho para ele e ele ri, nem um pouco assustado.

— Caroline não é o tipo de garota que você deixa escapar. Ela vai assombrar sua bunda pelo resto de seus dias. Você vai se transformar em um velho miserável gritando com todas as crianças para sair do seu gramado.

Não diga, porra.

— Tudo bem! — O apresentador interrompe as palavras de Paul.

— Vamos ouvir Henry, que nunca falha em cortejar a todos nós com sua interpretação de “Marry the Night” de Lady Gaga.

A multidão grita e assobia, batendo palmas para Henry, um regular aqui no Lorde’s que sempre canta pelo menos uma música da Lady Gaga.

— Vamos fazer uma pequena pausa no karaokê, mas voltaremos em breve com Joy, que promete fazer todos nós desmaiarmos com sua versão de uma popular canção de amor.

O apresentador desliga o microfone e o coloca no banco vazio, a casa de música voltando à vida.

— De qualquer forma — continua Paul — o que quer que você tenha feito, é melhor se desculpar e que seja grandioso.

Faça-a ouvir.

As palavras de Dean ecoam em minha mente.

Eu preciso fazer ela ouvir.

Eu preciso tornar isso grandioso.

Eu pulo do meu banquinho e empurro a multidão dançando.

Meus pés não param até que estou de pé no palco, microfone na mão, olhando para o mar selvagem de pessoas.

O apresentador me apressa.

— Ei cara. Eu sei que você provavelmente está animado para cantar, mas estamos dando um tempo e temos uma lista de espera que seguimos. Você vai precisar esperar a sua vez.

Ele pega o microfone e eu o puxo de volta.

— Por favor. Eu só preciso disso por alguns minutos.

— Desculpe, não posso fazer isso.

— Por favor. Eu... por favor.

Ele deve ver algo em meus olhos porque ele acena com a cabeça.

— O que você precisa que eu faça?

Eu sussurro meu plano em seu ouvido e ele concorda.

— Vou parar a música — diz ele. — Boa sorte.

O apresentador desliga a música e a multidão geme, reclamando alto, jogando adagas na minha direção.

Eu não me importo com a atenção deles.

Eu só quero a dela.

Eu ligo o interruptor para on e os gritos de feedback através do bar, desenho dos olhos de praticamente cada pessoa aqui.

— Merda. Porra. Desculpa. Algumas risadas dispersas.

Seguro o microfone, respirando algumas vezes para me acalmar.

— Cague ou saia da moita, idiota! — alguém grita.

Eu o viro. Mais risadas.

O bar inteiro está me observando extasiado, se perguntando o que estou fazendo aqui.

Faça-a ouvir. Respiro fundo mais uma vez e levo o microfone à boca.

— Eu sou um idiota.

— Nós sabemos! — outro cara grita. Eu os ignoro.

— Faz muito tempo que minto para mim mesmo e para todos que conheço.

— Puta merda. Ele está saindo do armário? — outra voz pergunta.

— Senhor, espero que sim — responde um cara na frente, abanando-se.

— Sem chance. Desculpe. Eu pisco para ele e ele franze a testa. Eu rio, continuando.

— A mentira começou quando eu tinha quinze anos e a garota mais bonita que já vi mudou-se para o outro lado da rua. Eu fui atraído por ela instantaneamente. Uma daquelas coisas tenho que conhecê-la, sabe? — Eu coloco minha mão no bolso, tentando esconder minhas mãos trêmulas. — Então foi isso que eu fiz. Eu tinha que conhecê-la. Forcei ela a ser minha amiga para ser mais exato. Por que ela teve pena do vizinho chato como o inferno não faz sentido, mas ela teve. Eu sorrio, balançando a cabeça com a memória.

— De qualquer forma, nos tornamos amigos, certo? E eu pensei: Isso é o suficiente. Isso é tudo de que preciso para ser feliz. Dela. Algumas pessoas na multidão soltaram um Aww coletivo.

— Quanto mais eu a conhecia, mais eu gostava dela. Inteligente. Engraçada. E, o mais importante, um bom ser humano. Gentil. Tímida. Ela era como o sol, e fui atraído por seu calor. Eu queria mantê-la para sempre. Achei que estava apaixonado por ela e achei que ela também me amava. Quer dizer, tinha que ser por isso que ela me manteve por perto, certo? Então, eu fiz a próxima coisa lógica – a beijei... e descobri que ela não se sentia da mesma forma. Mas tudo bem. Eu encarei isso como um acidente e ela não sabia disso. Sem dor, sem dano. Mais algumas risadas dispersas.

— Nós continuamos amigos durante o ensino médio. Mudamos para a faculdade juntos. Todos os altos e baixos da vida de um jovem de vinte e poucos anos. Assinando o primeiro contrato de aluguel de um apartamento de baixa qualidade. Apaixonar-se pela primeira vez

–

de verdade. O inevitável Puta merda, eu odeio que eu fui para a faculdade, agora que porra eu vou fazer da vida momento que todos nós temos. Saindo do apartamento de baixa qualidade e conseguindo o primeiro lugar realmente agradável. Toda a merda realmente divertida, sabe?

— Fala mais! — alguém grita.

— Estávamos bem. Excelentes. Melhores amigos do caralho para sempre. Nada jamais iria nos tocar. Então ela me viu nu e me apalpou, mas isso é uma história para outro dia.

— Algo mudou entre nós. Algo ficou incrivelmente claro. Eu a queria. Então, eu peguei uma página do meu livro-de-quinze-anosde-idade e a beijei. Bem aqui, neste mesmo bar. — Eu aponto para o corredor. — Ali atrás. Foi aí que meu coração parou de bater, porque dessa vez? Ela me beijou de volta, e não paramos por aí.

— Siiiiiiiiiim!

Um assobio. Algumas palmas.

— O que aconteceu depois?

— Passei o último mês e alguns bocados sendo mais feliz do que nunca. — Eu corro minha mão pelo meu cabelo, pendurando minha cabeça. — Até eu estragar tudo.

— Eu sabia! alguém grita, e várias pessoas murmuram suas concordâncias, zombando de mim.

— Eu avisei que era uma idiota — eu respondo. — Eu estraguei tudo e agora ela não está falando comigo. Me ignorando. E eu entendo – eu mereço. Eu me intrometi quando não deveria. Desrespeitei ela. Menti para ela. Mas, como eu disse no início, tenho feito isso nos últimos dez anos.

Eu levanto minha cabeça e olho para a multidão e direto nos olhos de Caroline pela primeira vez.

Ela está olhando para mim. Seus olhos azuis estão arregalados, cheios de surpresa e um pouco de ansiedade. Mesmo daqui, posso ver o rosa em suas bochechas enquanto todos se viram para olhar para ela, tentando dar uma olhada na garota com quem estou falando.

— Acidentes não acontecem acidentalmente. Aquele beijo quando tínhamos quinze anos? Isso não foi um acidente. Eu quis dizer isso. Eu quis dizer isso então, eu quero dizer isso agora. Eu quis dizer isso na última década. Porque, Caroline Elaine Reed… seus lábios se contraem quando digo o nome do meio errado Estou apaixonado por você. Perdidamente.

ESTOU TREMENDO desde o momento em que Cooper subiu ao palco.

Minhas bochechas estão pegando fogo e, no início, tive vontade de correr e me esconder, mas não consegui desviar o olhar dele.

Acho que não respirei fundo o tempo todo em que ele esteve lá, contando nossa amizade ao longo dos anos. Falando sobre o que aconteceu entre nós. Admitindo suas falhas para que todos ouvissem.

Cooper está apaixonado por mim.

— Puta merda — murmura River. — Acho que ele vai cantar.

Eu saio do meu estupor, assim que os licks familiares de “Hopelessly Devoted to You” de Olivia Newton-John começam a tocar.

Oh, Deus.

Ele leva o microfone à boca e inicia a primeira frase. E é horrível.

Se Cooper acha que minha voz soa como três gatos morrendo, ele soa como dez.

A multidão é uma mistura de vaias, risos, aplausos e cantando junto.

Metade deles ainda está olhando para mim e, pela primeira vez, não me importo.

Não importa o quão terrível seja, não consigo tirar os olhos de Cooper e ele não consegue tirar os olhos de mim.

É ridículo.

Embaraçoso.

E eu amo cada segundo disso.

Ele canta cada palavra – horrivelmente – e não sai do palco até que os últimos acordes desapareçam.

Todos explodem em aplausos, batendo palmas e cumprimentando-o enquanto ele abre caminho no meio da multidão.

— Bem, isso foi um grande discurso — o apresentador diz ao microfone. — Vamos dar uma salva de palmas ao nosso idiota da noite! — Todos aplaudem novamente. — Boa sorte, garoto. Parece que você vai precisar. Agora, vamos voltar para a música, certo?

A casa da música é acionada novamente quando Cooper emerge da multidão de pessoas, caminhando em minha direção.

Sua costumeira confiança arrogante está faltando e ele parece mais vulnerável do que nunca.

— Uh, vamos dar a vocês dois um momento — River diz.

— Boo — Maya vaia. — Eu quero muito ouvir o que ele vai dizer.

River agarra o braço dela e elas descem do bar, mas eu sei que ainda estão nos observando de perto.

— Oi — ele diz baixinho, e é a primeira coisa que ele me diz diretamente em dias.

— Oi — eu digo, e juro que vejo alívio em seus olhos.

— Caroline… — Ele estende a mão para mim, mas pensa melhor e retira a mão.

Eu odeio que ele deixe cair a mão.

Eu preciso que ele me toque. Eu preciso senti-lo.

— Foda-se — ele murmura. — Todo mundo está nos observando.

Ele olha em volta, carrancudo para a multidão que ainda está reunida perto e obviamente esperando para ver o que acontece, mas ninguém se importa. Eles apenas continuam assistindo.

Ele chega mais perto, abaixando a cabeça para que só eu possa ouvi-lo.

Seu cheiro familiar de sálvia e verão me atinge, e não são mais apenas minhas mãos tremendo.

É meu coração.

— Sinto muito — ele diz, seus olhos verdes claros encontrando os meus. Eu estraguei tudo. Eu não deveria ter feito o que fiz. Eu não deveria ter mentido. Porque eu menti – eu menti para você quando disse que desistiria. Eu não tinha intenção de fazer isso e estava errado. Eu deveria ter desistido. Eu... eu só...

Ele passa a língua nos lábios e eu juro que ele murmura a palavra foda-se .

— Foi difícil, sabe — continua ele. — Ver você jogando fora sua chance em seus sonhos me matou. Já vi fazer isso muitas vezes ao longo dos anos e não pude fazer de novo. Mas isso não torna o que eu fiz uma coisa boa, porque não era sobre mim. Nunca foi sobre mim. Era sobre você. Eu sei disso, e sinto muito ter acabado assim. Me desculpe por ter te pressionado. Me desculpe por ter mentido. Eu sinto muito. Eu não te tratei como uma amiga, e certamente não te tratei como uma parceira.

Ele dá mais um passo e eu prendo a respiração.

— Se você estiver disposta a me dar outra chance, eu prometo que nunca, nunca desrespeitarei você novamente.

Eu odeio ouvi-lo admitir que mentiu e sabia o que estava fazendo. Odeio ouvir que foi uma decisão calculada. Dói tudo de novo.

Mas... eu acredito nele.

Ele sente muito e eu acredito nisso.

Cansado da plateia, pego sua mão, puxando-o para o corredor onde ele me beijou pela primeira vez.

Eu largo sua mão quando ficamos sozinhos, virando-me para encará-lo.

—

Ainda estou com raiva de você, Cooper — digo a ele. — Eu quero que você entenda isso. Ainda estou machucada e isso é algo que vai doer por um tempo. Parecia que meus sonhos e meus desejos não importavam para você, a menos que eu os estivesse realizando do jeito que você queria, e eu preciso saber que eles importam, especialmente para você.

— Seus sonhos são importantes para mim, Caroline, e sinto muito por ter feito você se sentir diferente. Você é a pessoa mais importante da minha vida. Não apenas como namorada, mas como amiga. E também não quero perder você.

Seus olhos estão doloridos, mas cheios de esperança. E eu quebro.

Eu mergulho em seus braços e ele me pega ansiosamente, envolvendo seu calor em volta de mim como meu cobertor favorito.

Seus lábios encontram os meus e de repente estou pressionada contra a parede. Ele está me beijando forte e rápido, como se estivesse com medo de nunca mais fazer isso.

Ele me beija por todos os dias que não beijou. Por todas as maneiras como ele me magoou e por todas as maneiras como ele me ama.

Seus toques febris ficam lânguidos até que mal estamos nos beijando, apenas segurando nossos lábios.

— Você quis dizer aquilo lá em cima? — Eu pergunto. Sobre estar apaixonado por mim?

— Perdidamente.

Eu sorrio contra ele.

— Você canta muito mal.

— Isso foi tão embaraçoso.

— Mas você fez isso de qualquer maneira. Para mim.

— Para você. — Ele pressiona sua testa contra a minha. — Porque nunca me senti assim por ninguém antes. Eu nunca quis isso com ninguém mais do que quero isso com você. Eu te amo, Caroline Josephine Reed.

— Esse não é meu nome do meio.

— Não, mas deveria ser. Acho que ainda é o meu favorito.

Eu rolo meus olhos, e ele aperta seu meus quadris mais forte.

— Não revire seus olhos para mim.

Eu faço de novo.

— Caroline…

— Cooper… — eu zombo.

Ele balança a cabeça, sorrindo.

Deus, senti falta do seu sorriso.

Ele se afasta, os olhos encontrando os meus.

— Você pode me perdoar por ser um idiota colossal?

— O júri ainda está decidindo.

— O que posso fazer para ajudar no meu caso?

— Hmm… — Eu bato meu queixo. — Não tenho certeza.

— Bem, eu tenho algumas ideias...

Ele captura minha boca novamente, pressionando contra mim em todos os lugares deliciosos que senti falta dele.

Não tenho ideia de quanto tempo ficamos assim, presos em um beijo. As pessoas vêm e vão ao nosso redor, mas estamos perdidos em nosso próprio mundo.

Quando finalmente paramos para respirar, estamos ambos sorrindo.

— Eu te amo — diz ele, afastando uma mecha de cabelo do meu rosto. E eu sinto muito se isso é muito assustador, mas é verdade. Se precisar de tempo, eu entendo. Eu–

— Eu também te amo — eu deixo escapar.

Seu rosto se ilumina.

— Sério?

Eu aceno, então sussurro...

— Perdidamente.

COOPER

Cinco meses depois

VAMOS LÁ, Coop! É pizza e noite de cinema.

— Eu sei, eu sei. Ela bufa.

— Um bom namorado já estaria aqui com a namorada. Essa pequena...

— O motivo pelo qual ainda estou aqui trabalhando bem depois do horário comercial é porque alguém me manteve distraído esta manhã e eu estava atrasado. Uma boa namorada o teria deixado trabalhar. Isso é sua culpa.

— Sinto muito, você está realmente sentado aí reclamando de um boquete matinal?

— Sim. Quando interfere com meu sustento, sim. Alguém tem que pagar por todas essas contas que você acumula, sabe.

Ela resmunga algo que não consigo entender, mas sei que ela definitivamente me chama de idiota.

Eu ri.

— Me dê mais cinco minutos!

— Isso é o que você disse há cinco minutos.

— É uma merda quando você é quem está esperando, não é?

Ela rosna, e eu a ouço arrastando os pés, provavelmente agarrando seu cobertor de chinchila e se enrolando em uma bola no sofá.

Ouvi The Vampire Diaries começando dez segundos depois.

Tenho certeza de que ela está sentada lá com o bloco de desenho no colo, a mão voando sobre a página enquanto prepara as ideias que estão fervilhando em sua mente.

Após o sucesso do festival, Caroline finalmente concordou em colocar seus designs no site da loja.

O lançamento foi enorme e, para grande surpresa dela, mas o de mais ninguém, ela vendeu tudo em menos de um dia.

Ela agora tem sua própria seção na loja e uma linha dedicada no site.

Basicamente, ela está arrasando pra caralho e provando que seu pai estava errado.

Eu não poderia estar mais orgulhoso dela.

Apertei o botão Salvar no código que estava examinando. O jogo em que estamos trabalhando há quase um ano está programado para sair em dois meses, e estamos limpando todos os bugs que os jogadores-teste encontraram. Isso levou a longas noites e fins de

semana ainda mais longos, mas estou ansioso para saber como vai ser, especialmente porque a recepção tem sido fantástica até agora.

— Já se passaram cinco minutos… — ela chama.

Com um sorriso, eu me afasto da mesa e caminho pelo corredor.

— Eu terminei — eu digo, entrando na sala de estar. — Você está feliz?

Ela joga seu bloco de desenho de lado e olha para mim com olhos animados.

— Sim. Agora podemos pedir pizza? Estou morrendo de fome.

— Oi, faminta. Sou Cooper.

Ela sorri e revira os olhos para mim.

— Não revire seus olhos para mim. Sabe o que isso faz comigo, e se você está com tanta fome, duvido muito que queira que eu me distraia agora.

— Bom ponto. — Ela se levanta do sofá, seu cobertor cinza favorito caindo de seus ombros. — Podemos pedir pãezinhos também?

— Eu suponho — eu digo enquanto ela pega seu telefone, pronta para fazer nosso pedido. — Quer dizer, é um dia especial e tudo.

— É? — Ela torce o nariz, parando o que está fazendo. — Por quê?

Eu levanto uma sobrancelha.

— Você não se lembra?

— Hum... não? — Ela me olha incisivamente. — Juro que se essa é sua maneira de me dizer que é a minha vez de levar o lixo para fora de novo, vou pedir pão e sobremesa.

— Não é o lixo.

— Então, o que é?

— Uau. Você realmente não sabe, não é? — Ela suspira e eu sorrio. — Estou magoado por você não se lembrar deste dia.

— Cooper… — ela avisa, cruzando os braços sobre o peito. Você está começando a testar minha paciência.

— O que você vai fazer sobre isso? Bater o pé em mim como você está fazendo agora?

— Não. Eu vou... vou... negar sexo.

— Oh, tirando uma página do meu livro agora, hein?

— Sim.

Eu rio, cruzando a sala até ela, envolvendo meus braços em volta de sua cintura.

— Vamos, Care. Pense. O que aconteceu há cerca de... digamos... seis meses atrás?

Suas sobrancelhas franzem enquanto ela pensa.

— Uhmm... nós começamos a namorar?

— Continue.

— Seu time favorito ganhou algum troféu chique?

— Tente novamente…

Ela rosna.

— Ugh. Eu não sei. Nada está chamando minha atenção. Eu–Isso a atinge.

— Oh meu Deus, Cooper. Você realmente? Eu concordo.

— É por isso que você me deu flores esta manhã? Trouxe café da manhã para mim na cama?

— Sim.

— Você colocou o dia em que acidentalmente toquei seu pênis em sua agenda para que pudesse me lembrar disso seis meses depois?

— Oh, Care. Nós dois sabemos que acidentes não acontecem acidentalmente.

— Eu não posso acreditar em você.

— Sim, você pode.

— Você... você é exaustivo.

— Eu sei. — Eu rio, pressionando um beijo rápido em seus lábios. — Mas você me ama.

— Verdade.

— E eu te amo também. Perdidamente.

— Ugh... — Ela balança a cabeça, se esforçando para lutar contra o sorriso que quer escapar.

E então, ela revira os olhos. Nunca pedimos pizza.

O FIM

tipo de atividade enganosa onde uma pessoa cria uma identidade falsa, em uma conta de rede social, para busca de atenção, bullying ou como um golpe de romance.

Abreviação de India Pale Ale. Um tipo de cerveja altamente lupulada.