QUOI DE NEUFÀ DIGNE-LES-BAINS?

QUOI DE NEUF À DIGNE-LES-BAINS?

TEKST: LEVINA RAVEN BEELD: OFFICE DE TOURISME DIGNE-LES-BAINS

coteprovence.nl/winter2021

Aan de voet van de Franse Alpen, in het hart van de Provence, vind je het stadje DignelesBains op een hoogte van zeshonderd meter. De Romeinen hadden deze idyllische plek al in de 1e eeuw ontdekt en ook Napoleon koos ervoor om hier een lunchpauze te houden tijdens zijn voettocht naar Parijs. Rustzoekers vinden hier hun heil in de omliggende warmwaterbronnen en de zuivere lucht. Naast de thermale baden staat DignelesBains ook bekend als de hoofdstad van de lavendel. Loop je door het historische centrum dan lijkt het alsof je overal de heerlijke geur van lavendelbloemetjes ruikt. Vanaf de oude kathedraal SaintJérôme in de oude stadskern loopt Digne uit in kronkelende straatjes en weggetjes. Een bekende toeristische trekpleister is de Train des Pignes waarmee je vanuit DignelesBains naar Nice kunt rijden door het achterland. Maar er is ook veel nieuws te beleven in Digne!

SPA THERMAL

ARCHEOLOGIE IN EEN MODERN JASJE

CRYPTE ARCHÉOLOGIQUE NOTRE-DAME DU BOURG

De voorgeschiedenis van DignelesBains ontdek je op een originele en moderne manier met de DignArKeoapp. Gewoon met je eigen smartphone of – als je die niet hebt met een van de tablets die je bij de ingang krijgt, dwaal je door de archeologische crypte van de kathedraal NotreDameduBourg. Zo maak je virtueel én in het echt kennis met twintig eeuwen geschiedenis. Onder deze 13e eeuwse kathedraal liggen belangrijke overblijfselen van drie verschillende opgravingen geleid door Gabrielle Démians d’Archimbaud. Op een oppervlakte van 870 m² vind je bouwsporen op de exacte plaats waar de stad Digne is ontstaan. Bewonder mozaïeken op medaillons en vergaap je aan de tesserae (de kleine vierkantjes waaruit een mozaïek bestaat) die door een mozaïekwerker uit vervlogen tijden zijn aangebracht om prachtige motieven te creëren. Spreek je geen Frans? De app is ook verkrijgbaar in het Italiaans en Engels.

EEN ROTSACHTIG AVONTUUR

VIA FERRATA

Italiaanse troepen trokken tijdens de Eerste Wereldoorlog via een systeem van vaste ladders en staalkabels door de Dolomieten om soldaten en materieel zo veilig mogelijk te verplaatsen. Later werden deze routes recreatief gebruikt en werd de sport via ferrata – klimmen langs de rotsen – geboren. Bij Rocher de Neuf Heures kom je een uitzonderlijke via ferrataroute tegen waar vier maanden hard aan gewerkt is. In zo’n 45 minuten loop je naar de top en onderweg kom je ijzeren trappen, pinnen en beugels tegen om over een kloof van de ene bergwand naar de andere te klimmen. De tokkelbaan die vijftig meter boven de grond zweeft, is een en al sensatie. Een sportief avontuur waar je zelfs zonder ervaring van kunt genieten als je met een gids op pad gaat.

VAN KUUROORD TOT THERMISCHE SPA

SPA THERMAL DE HAUTE-PROVENCE

Tip voor de koudere maanden: dompel je voeten in een van de acht wereldberoemde warmwaterbronnen in DignelesBains. De betoverende bronnen zijn al sinds de Oudheid in gebruik en naar het schijnt een uitkomst bij ademhalingsproblemen en reuma. Zo’n dertig jaar geleden vonden er grote werkzaamheden plaats in de thermen. De hoogste tijd dus om een frisse wind te halen door het thermenlandschap. En wat voor wind: een nieuw gebouw van 1500 m² dat rechtstreeks in verbinding staat met de bestaande thermen. Van een sport en gezondheidscomplex, tot een spa met op het menu schoonheidsbehandelingen, osteopathie en andere ontspanningstechnieken. En dan hebben we ’t nog niet gehad over het grote thermale speelbad, de hammam en de sauna. Een waar spauniversum dus, dat uitnodigt voor een aangenaam intermezzo tijdens een bezoekje aan deze streek.

thermesdignelesbains.com

MUSÉE DE LA LAVANDE

MAISON ALEXANDRA-DAVID-NÉEL

HET BLAUWE GOUD IN DE SPOTLIGHT

MUSÉE DE LA LAVANDE

Sinds 2015 vind je in Digne een lavendelmuseum. Geen wonder als je weet dat deze stad ook wel de hoofdstad van het blauwe goud wordt genoemd. Met zijn stralend blauwe tinten en betoverende parfum staat de lavendelplant al sinds de Oudheid bekend om een geneeskrachtige werking. In Musée de la Lavande word je gedurende vijftig minuten getrakteerd op een bezoek vol geschiedenis over dit emblematische product uit de Provence. Herinneringen, levensverhalen en ervaringen worden in deze regio overgeleverd van generatie op generatie en de tentoonstelling laat dan ook de schoonheid van lavendel maar ook de hardheid van het werken in de bergen zien. Met eigen ogen de weelderige lavendelvelden aanschouwen? Wacht dan nog even tot het eind van de lente en rij dan via de kleine dorpjes Mézel, Estoublon of Brasd’Asse naar het plateau van Valensole. Vergeet niet je camera mee te nemen om de prachtige paarsblauwe lavendelbloemetjes te midden van de tarwevelden te vereeuwigen.

musee-lavande-digne.fr

WANDELEN TUSSEN KUNST

REFUGE D’ART

Tussen 1997 en 2008 heeft de internationaal bekende kunstenaar Andy Goldsworthy het Refuge d’Art ontworpen; een uniek en ambitieus project rondom DignelesBains waarbij hij hedendaagse creatieve werken heeft geplaatst in een landelijke omgeving. Wil je deze originele artistieke route ervaren, bind dan je wandelschoeisel onder en trek door het grootste geologische reservaat van Europa. De werken zijn via een 150 kilometer lange wandeltocht verspreid en alleen te voet bereikbaar. Je doet er ongeveer tien dagen over. Natuurlijk kun je er ook losse dagtrips maken en zelfs overnachten in een van de kunstwerken: zes berghutten en drie wachtposten staan tot je beschikking om even bij te komen van alle indrukken om de dag erna weer energiek door te stappen.

refugedart.fr

DRIEHONDERD MILJOEN JAAR TERUG

GÉOPARC DE HAUTE-PROVENCE

Een wereldprimeur: in 2000 is het allereerste geopark ter wereld geopend en wel in de HauteProvence. Je maakt een verbazingwekkende reis terug in de tijd in het UNESCO Géoparc de HauteProvence dat zich uitstrekt over 67 communes. Beleef driehonderd miljoen jaar geschiedenis van de aarde waar het geopark een adembenemende getuige van is. Laat je meevoeren van het tropische woud van het Carboon tot de sporen van de ijstijd in het Kwartair en bewonder hoe verschillende perioden het landschap van vandaag hebben gevormd. Begin je schatzoektocht in het Musée Promenade in DignelesBains en reis dan net iets buiten Digne naar het Dalle aux Ammonites. Hier vind je 1500 fossielen van ammonieten, nautilussen en pentacrienen samengebracht: een unicum waar de Japanners zo jaloers op zijn dat ze er een afgietsel van in de stad Kamaishi tentoonstellen!

geoparchauteprovence.com

ONTDEKKINGSREIZIGSTER

MAISON ALEXANDRA DAVID NÉEL

Op verkenning bij een echte ontdekkingsreizigster? Het kan sinds 2019 in het prachtige huis van de beroemde FransBelgische Alexandra David Néel die je met haar uitgesproken liefde voor reizen meeneemt op avontuur. Dankzij een mooie erfenis maakte Alexandra haar allereerste reis naar India toen ze drieëntwintig was. Een aantal jaar later, in 1924, werd ze de eerste Europese vrouw die de Verboden Stad Lhasa in Tibet binnenging. Haar buitenlandse ontdekkingen heeft ze opgeschreven in meer dan dertig boeken met uiteenlopende onderwerpen. De verkoop van deze boeken leverde haar een aardig appeltje voor de dorst op waarmee ze in 1928 een villa in DignelesBains kocht: Samten Dzong. Van binnen doet het een beetje denken aan Villa Kakelbont met een prachtige collectie fel gekleurde en bonte meubelen. Je ruikt, proeft en voelt overal de onmiskenbare Aziatische invloeden. Niet alleen werd haar huis gerestaureerd, ook de tuin waar ze zo aan gehecht was, is in ere hersteld.

alexandra-david-neel.fr

Zelfs de burgemeester komt op de koffie

Het is inmiddels alweer tien jaar geleden dat Kathy en ik ons stressvolle leven in België achter ons lieten om in SollièsVille in de Var een boutique B&B te beginnen. En dat is uiteindelijk de beste keuze geweest die we hadden kunnen maken. Tien jaar geleden las ons leven bijna als een roman, maar dan op de verkeerde manier. Ik had al jaren een kaderfunctie bij de bank en Kathy werkte daarnaast als medisch secretaresse. Ik wilde weg uit de commerciële emotieloze wereld waarin cijfers het individu volledig verwaarlozen. Bij de bank leek het enkel en alleen nog te gaan om het verkopen van producten. Om nog maar te zwijgen over de jarenlange herstructureringen, automatiseringen en de constante verandering van het management. Ik had zin om daar dwars tegenin te gaan, mensen te soigneren en ze de kwaliteit te bieden die ze verdienen. Kortom, we zagen ons leven de verkeerde richting op evolueren en kozen er daarom resoluut voor om onze droom waar te gaan maken. Natuurlijk was vertrekken niet eenvoudig. We lieten immers een vast inkomen en een mooie carrière achter ons om in het onbekende een onderneming op te zetten.

Ver weg van familie, vrienden en in een land met een andere taal, gebruiken en omgangsvormen. Maar ja, na ons studentenleven sprongen we ooit ook energiek in het diepe, dus we hadden vooral heel veel zin in deze nieuwe fase van ons leven. De Côte d’Azur was al jarenlang een favoriete vakantiebestemming en na veel overleg besloten we ons dan ook buiten de drukte in de veelzijdige Var te vestigen. De authentieke rust die we zochten vonden we in het middeleeuwse Provençaalse dorp SollièsVille, gelegen tussen de olijfbomen en het groen dat de Var zo kenmerkt. Een oase van complete rust vlakbij die prachtige

Middellandse Zee. We vielen voor deze plek omdat je zowel van de zee als van de bergen kunt genieten. En laten we ook de driehonderd dagen zon per jaar niet vergeten! Wie iets wil opbouwen in ZuidFrankrijk weet: je zult zelf moeten doorpakken. Administratief was het een drama en we waren twee jaar verder toen we eindelijk alle werkzaamheden af hadden gerond en de vergunningen binnen hadden. Wat mij betreft is je mindset hierin allesbepalend. Wij zien het gewoon als een kleine onderneming waarin men constant bezig blijft. Werken en investeren. En hoewel de gemiddelde Fransman in ons dorp niet per se op twee Belgen zat te wachten, zijn we inmiddels toch goed ingeburgerd. Zelfs de burgemeester komt wel eens op de koffie. Aan hem merken we dat onze aanpak wellicht anders is, maar dat onze aanwezigheid en wat we hier hebben neergezet nu wel echt gewaardeerd worden.

Onze boutique B&B Vue de Mer is een charmante maison d’hôtes, met een adembenemend uitzicht over de vallei en de Middellandse zee. In onze B&B kan ik kwijt wat bij de bank niet meer lukte: die persoonlijke aandacht voor de gasten. We zijn aanwezig, maar niet opdringerig en staan natuurlijk altijd klaar om de beste tips te geven voor activiteiten in de buurt. Van de beste restaurants, tot avontuurlijke en sportieve uitstapjes. Zo heb je hier in de buurt ook tal van wandel en fietspaden, voor iedere vakantieganger wel iets dus. Dat maakt het ook zo leuk voor ons als ondernemers. We zitten hier volledig in de rust, maar steden en pittoreske dorpen zoals Hyères, Cassis, SaintTropez, Bandol en BormeslesMimosas zijn binnen handbereik.

We hadden nooit durven dromen dat dit project zo’n succes zou worden. De vele lofzangen die we telkens mogen ontvangen zijn fantastisch, die geven ons geweldig veel energie. Daarnaast is het grote verschil met vroeger dat het leeftempo hier veel lager ligt. We waren zelf op zoek naar een rustiger leven, back to basics, met meer aandacht voor de echte waarden van het leven. Met het grote succes van de B&B moesten we onverwacht een tandje bijzetten, maar kwaliteit boven kwantiteit staat centraal. Het blijft natuurlijk hard werken, maar het is écht een schitterend leven. We hopen dan ook dat we hier de rest van onze dagen mogen slijten. Leven in het zuiden is een plezier en we knijpen elke dag weer in onze handen. La vie est belle. l

De Belgische ALAIN CAMMAERT en KATHY DEWAELE runnen samen in Solliès-Ville aan de Côte d’Azur met veel enthousiasme boutique B&B Vue de Mer, vuedemer.fr.