Prazeres 02 prazeres noturnos eloisa james

Prazeres Noturnos Eloisa James

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PRAZERES NOTURNOS (midnigth pleasures)

Eloisa James

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RESUMO Depois de rejeitar vinte e dois pedidos a sua mão, Sophie York se resigna a aceitar o de Braddon Chatwin, conde de Slaslow. Evidentemente teria sido muito mais excitante aceitar o pedido de Patrick Foakes; entre seus braços se desfazia e perdia toda noção de bom comportamento. Mas ele era um sedutor sem remédio e Sophie queria evitar a humilhação de ser enganada constantemente como aconteceu com sua mãe.

Com o tranquilo Braddon não existe essa possibilidade. Embora o rejeite, Patrick não desiste de conquistar Sophie embora para isso tenha que comprometê-la. De modo que não duvida em disfarçar-se e fazer-se passar por Braddon em uma rocambolesca simulação de sequestro.

O truque não a engana por muito tempo, entretanto cede às carícias desse habilidoso amante.

Nota da Revisora Tessy: É uma bonita história com dois mocinhos orgulhosos e cabeças duras, que sofrem calados por não dar o braço a torcer. Tem cenas bem sensuais e um belo enredo, espero que vocês gostem, pois eu gostei.

Nota da revisora Lívia: Gostei bastante deste livrinho apesar dos dois serem cabeças duras. Amei!!O orgulho dos dois é demais!!

Envio do Arquivo: Lucilene Tradução: Gisa Revisão Inicial: Tessy Revisão Final e Formatação: Lívia Tiamat - World

Capitulo 1

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Londres, mansão dos marqueses de Brandenbourg.

Dezembro 1804 Lady Sophie York, única filha do marquês de Brandenbourg, tinha rejeitado o pedido de matrimônio de um barão, dois cavalheiros, um punhado de senhores muito convenientes e de um visconde que tinha pedido de forma muito adequada no escritório de seu pai o privilégio de obter sua mão. Inclusive descartou um marquês em metade de uma caçada e ao simples senhor Kissler na Ascot. Outras garotas menos afortunadas não podiam entender Sophie. Nas duas últimas temporadas havia feito perder as esperanças à maioria dos homens mais procurados. Mas a partir de agora já não haveria mais pedidos de matrimônio tanto se eram oficiais como se não. As más línguas iam estar de acordo: a jovem tinha entregado seu afeto a um homem da nobreza. Lady Sophie seria condessa na seguinte temporada.

Olhou-se no espelho e fez uma careta ao pensar nas caras de curiosidade e as numerosas reverências que teria que suportar no baile dos Dewland. Estremeceu interiormente com uma indecisão totalmente desacostumada nela. Não sabia se estava corretamente vestida para o anúncio de seu compromisso. Usava um vestido de seda prateada; era possível que a cor lhe permitisse desaparecer entre a multidão de mulheres com roupas apertadas, grandes decotes e com vivas cores que abarrotavam o salão de baile. O cinza prata era uma cor de monjas, pensou divertida, mas uma religiosa desmaiaria se tivesse que usar uma roupa como esta, era de uso Império com o corte alto e umas fitas que rodeavam o sutiã.

A marquesa de Brandenbourg entrou na habitação. ― Esta pronta Sophie? ― Sim, mamãe ― Ela renunciando à ideia de trocar-se, pois já iam com atraso.

A marquesa a observou entrecerrando os olhos. Ela usava um vestido de cetim cinza bordado com flores que se parecia muito aos que estavam de moda uns vinte anos antes quando se casou. ― O vestido que usa é indecente ― Declarou secamente. ― Sim mamãe.

Essa era a sistemática resposta de Sophie as ácidas recriminações de sua mãe. Pegou o xale e seu ridículo e se dirigiu para a porta.

Heloise parecia um pouco indecisa e a olhou ressentida. A marquesa, de origem francesa, parecia pensar que o mundo era um campo de batalha e ela o general chefe. Era muito raro vê-la tão insegura de si mesma. ― Esta noite vai anunciar que aceita o pedido de matrimônio do conde de Slaslow. ― Sim mamãe.

Houve um breve silêncio. Sophie se perguntou qual seria o problema. A sua mãe rara vezes faltavam às palavras. ― Estou segura de que pedirá uma prova de seu afeto. ― Sim mamãe ― Disse Sophie baixando os olhos para dissimular sua diversão.

Educada em um convento, Heloise tinha chegado a sua noite de bodas terrivelmente mal preparada. Casou-se com um inglês tão apaixonado de tudo quão francês não aceitava nenhum criado que não o fosse. A babá de Sophie tinha sido francesa, as donzelas, os lacaios e naturalmente o cozinheiro eram franceses. Heloise não podia imaginar reveladoras conversas que se desenvolviam no quarto dos meninos. Sua filha não necessitava que ninguém a pusesse a par do que os homens esperavam das mulheres. ― Pode lhe conceder um beijo, dois como muito ― Continuou Heloise ― Estou segura de que

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entende a importância desses limites Sophie. Sua reputação…

Sophie, com os olhos brilhantes, olhou a sua mãe que olhava obstinadamente a um ponto na parede oposta. ― Empenhou-se em escolher vestidos que não são mais que finas partes de tecido. Todo mundo pode dar-se conta de que não usa espartilho. Às vezes inclusive me pergunto se colocou combinação. Muitas vezes me senti envergonhada por sua conduta, digamos coquete. Tem sorte de fazer um excelente casamento e te exijo que não o danifique tudo animando o conde a que tome liberdades contigo.

Sophie notava que se zangava por momentos. ― Sugere que meu comportamento não foi correto até agora? ― Certamente! Quando eu tinha sua idade me parecia tão impossível me encontrar a sós com um homem como partir para a América. Nenhum de meus pretendentes me beijou além de meu prometido. Eu sabia estar em meu lugar, mas você não tem nenhum respeito por sua posição. A seu pai e a mim sempre incomodou seu desavergonhado comportamento.

Sophie se compadeceu a seu pesar. ― Nunca fiz nada errado, mamãe o mundo se veste seguindo a moda francesa e os costumes são mais livres agora que em seu tempo. ― Assumo minha parte de responsabilidade, fechei os olhos em suas extravagantes escapadas e na maioria de suas faltas. Mas agora vai casar e o que é perdoável em uma impulsiva jovenzinha seria inaceitável para uma condessa. ― De que falta? Nunca permiti a um homem que tomasse liberdades comigo. ― Sei que a palavra castidade está fora de moda, mas não concordo ― Respondeu amargamente a marquesa ― Suas brincadeiras fora do lugar e sua paquera fazem que pareça mas acessível do que é em realidade. De fato, Sophie, suas maneiras são as de uma cortesã.

Sophie permaneceu uns instantes assombrada e indignada, depois respirou profundamente. ― Nunca fiz nada errado, mamãe― Disse com firmeza. ― Como se atreve a me dizer isso quando lady Prestlefield encontrou Patrick Foakes e a você abraçados? Comporta-se como uma rameira e deixa que te surpreenda a pior fofoqueira de toda Londres. Se ao menos tivesse estado comprometida com ele… Mas beijos roubados no salão em uma noite de festa! Envergonhou-me muito Sophie. De modo que insisto: proíbo você que dê ao conde de Slaslow algo mais que uma demonstração de afeto. Um engano mais desse tipo e sua reputação ficará definitivamente arruinada. Além disso, o conde de Slaslow teria todas as razões do mundo para anular sua proposta se suspeitasse de seu dissipado caráter. ― Mamãe! ― Chega! ― Repetiu a marquesa ― É herdeira de seu pai e ele te animou a seguir esse caminho. Desde dia em que te permitiu aprender todos esses idiomas te apoiou com uma atitude muito pouco digna. Não há nada mais inconveniente para uma dama que estudar latim.

Interrompeu com um gesto o protesto de sua filha. ― Afortunadamente ― Continuou ―Tudo acabou bem. Quando for condessa estará bastante ocupada por sua casa para se colocar nesses inúteis estudos.

Repentinamente voltou para sua preocupação do princípio. ― Evidentemente, se tivesse casado com Foakes, todos os rumores teriam desaparecido se por acaso sozinhos, mas como negou sua proposta de matrimônio, sua reputação se ressentiu.

Ninguém quer acreditar que foi você quem o rejeitou. ― Não podia aceitar ― Objetou Sophie ― Me propôs isso somente porque lady Prestlefield entrou no salão. É um libertino e seus beijos não significam nada.

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― Não sei muito de beijos que não significam nada ― Declarou a marquesa com altivez ― Eu gostaria que minha filha tivesse o mesmo sentido comum que eu. Que importância tem que Foakes seja um libertino? Igual pode resultar um marido excelente. E, além disso, é imensamente rico que mais pode desejar?

Sophie olhava a ponta dos sapatos de cetim. Era difícil explicar seu ódio para os mulherengos sem fazer referência a seu pai que perseguia a todas as jovens francesas exiladas. Em vista da crítica situação pela que atravessava a França nesses dias, não tinha descansado nos últimos anos. ― Eu gostaria de me casar com um homem que me respeitasse ― disse. ― Te respeitar! Acredite-me, não escolheu a melhor maneira para consegui-lo filha. Garanto-te que nem um só homem em Londres te considera uma mulher de conduta irreprovável. Quando eu me apresentei em sociedade, escreviam-se poemas elogiando minha modéstia mais esses versos não poderiam aplicar a você. Além disso ―Concluiu Heloise com amargura ― Acho que é digna filha de seu pai. Os dois puseram de acordo para que toda a nobreza ria de mim.

Sophie voltou a respirar profundamente porque as lágrimas começavam a arder nas pálpebras.

Heloise suavizou um pouco. ― Não quero ser muito dura mais estou preocupada com você, Sophie. Com o conde de Slaslow terá um bom marido. Não ponha seu compromisso em perigo, por favor.

O aborrecimento de Sophie se esfumou e foi substituído por uma onda de culpa; sua mãe tinha tido que suportar muitas humilhações em público por culpa da atração que seu marido sentia pelos franceses. E agora sua filha era o centro das falações. ―Não pretendia te envergonhar, mamãe ― Disse brandamente ― Me surpreendi quando lady Prestlefield me encontrou com Patrick Foakes. ― Se não tivesse estado a sós com ele, não teria te surpreendido ― Contestou sua mãe com uma lógica esmagante ― A reputação não é uma coisa para tomar a brincadeira, Sophie. Nunca me tivesse podido imaginar que algum dia alguém pudesse pensar que minha filha era uma mulher fácil e, entretanto isso é o que se diz de você.

Dizendo isto Heloise saiu da habitação fechando a porta atrás de si.

Desta vez as lágrimas estiveram a ponto de transbordar. Não era a primeira vez que a marquesa caía sobre um membro da casa como se fosse um anjo vingador saído de uma tragédia grega, e normalmente Sophie conseguia fazer caso omisso de suas amargas recriminações. Mas esta noite sua mãe havia tocado um nervo sensível, já que ela mesma se dava conta de que estava roçando o limite das regras. Seus vestidos eram os mais atrevidos de toda Londres e sua atitude claramente provocadora.

Tinha ouvido cem vezes os versos compostos em honra de sua mãe: Entre um milhar de jovens virgens eis aqui à Diana cujo cabelo… Ela e sua mãe tinham o mesmo tom de cabelo loiro, mas enquanto que os cabelos de Heloise emolduravam sabiamente sua cara recolhidos em um impecável coque, os cachos de Sophie nunca se submetiam às forquilhas e as fitas. Se por acaso fosse pouco, os tinha cortado antes que o resto das damas inglesas tivessem a coragem de seguir a moda francesa. Agora todas as debutantes tinham adotado esse penteado, de modo que ela tinha decidido deixar que crescesse de novo.

Mas sua mãe não sabia quão doloroso foi para ela rejeitar o pedido de matrimônio de Patrick Foakes. Deixou-se cair na cama. Recordava o baile dos Cumberland do mês anterior. A excitação que sentiu quando ficou claro que Patrick a cortejava. O tombo que deu seu coração quando seus olhares se encontraram.

Ainda podia sentir essa estranha emoção ao recordar o convite de seus olhos e a maneira em

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que se arqueou sua sobrancelha direita e a arrogância de sua expressão.

Passou a noite com o coração pulsando desenfreado e as pernas trementes. Ele exercia tal fascinação sobre ela que ela esperava com impaciência os momentos nos quais ele aparecia a seu lado, e quando podia ver seu cabelo escuro com mechas prateadas no outro extremo do salão. No jantar, rodeados de pessoas sentadas ao redor de uma mesa redonda, estremecia cada vez que suas pernas se roçavam ou seus braços se tocavam acidentalmente.

Dançaram juntos uma vez, e depois outra. Uma terceira vez teria equivalido a um anúncio de seu compromisso.

Sophie não tinha pronunciado palavra durante seu segundo baile. Deu-lhe medo que Patrick adivinhasse a debilidade que se apoderava dela cada vez que se juntavam seguindo os passados do baile.

Quando ele pegou seu braço para levá-la fora do salão de baile como se fossem procurar um copo de refresco, e depois a conduziu a um salão deserto, ela não protestou. Patrick tinha se apoiado na parede para olhá-la com expressão provocadora. As emoções das últimas horas deviam haver subido ao Sophie à cabeça, já que lhe devolveu o sorriso comportando-se como a mulher fácil que diziam que era.

Patrick a tinha pego entre seus braços em um gesto que parecia inevitável. Entretanto a paixão de seu beijo foi uma surpresa. A Sophie já a tinham beijado antes, tantas vezes que sua mãe desmaiaria se tivesse sabido, mas este beijo não era como as que ela conhecia e estava acostumada.

Esse beijo foi como uma tormenta do verão; começou brandamente e se converteu em algo ardente com uma paixão cheia de gemidos. Patrick tinha levantado a cabeça lançando um juramento surpreso e procurou de novo de seus lábios ao tempo que suas mãos acariciavam as costas e as nádegas dela.

Era injusto dizer que estavam beijando quando lady Prestlefield entrou nas pontas dos pés na estadia. Sim, beijaram-se uma e outra vez, mas nesse momento estava de pé frente a frente e Patrick acariciava com um dedo seu lábio inferior. Ela o olhava desorientada, sem poder pronunciar uma só palavra e despojada de seu sentido comum. ―Porretes! ― Murmurou voltando para presente.

Podia ouvir a voz de seu pai, e sem dúvida estava dizendo que se apressasse. Ela sabia exatamente porque ele tinha tanta pressa, acabava de lançar-se à conquista de uma jovem viúva, a senhora Dalinda Beaumaris, e devia haver-se chamado com ela no baile.

Esse pensamento reforçou sua decisão. Não importava que tivesse chorado todas as noites desde rejeitou o pedido de matrimônio do Patrick um mês antes. Ela tinha tido razão. Só tinha que recordar o alívio que viu em seu olhar quando, o dia posterior ao baile, na biblioteca, ela tinha soltado suas mãos das dele e havia dito “não” muito educadamente. Não podia esquecê-lo nunca.

Não ia deixar que ele rompesse seu coração um libertino como tinha acontecido a sua mãe.

Ela não se converteria em uma anciã amargurada à força de ver seu marido dançando com as Dalindas e as Luciennes. Possivelmente não poderia impedir que seu marido fornicasse com outras mulheres, mas ao menos poderia permanecer indiferente diante suas aventuras.

“Não sou idiota”, pensou Sophie e não pela primeira vez.

Bateram na porta e se levantou. ―Entre! ― A Sua Senhoria gostaria que se reunisse com ele lá embaixo ― Anunciou Philippe, um dos lacaios.

Sophie não se fazia de iludida, a mensagem tinha sido outro “vá chamar a essa pesada”, isso

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o que realmente deve dizer o marquês. Então o mordomo fazendo um sinal com a cabeça, devia ter mandado o Philippe. A dignidade, muito francesa, deste último, e a alta opinião que tinha de seu trabalho, o impediam de rebaixar-se a levar esse tipo de mensagem.

Ela sorriu. ― Diga a meu pai que descerei em seguida, por favor.

Quando Philippe saiu, ela agarrou seu leque e se deteve um momento diante o espelho de sua penteadeira. A imagem que viu era a de uma mulher que tinha inflamado o coração de dúzias de cavalheiros, que tinha provocado vinte e dois pedidos de mão e infinidade de cumpridos extravagantes.

Era miúda, chegava pelos cabelos aos ombros de Patrick, e o leve vestido prateado realçava suas formas, especialmente seus seios que se viam mais volumosos sob o ajustado sutiã.

Estremeceu. Ultimamente não podia olhar-se a um espelho sem recordar o contato do musculoso peito de Patrick.

Mas tinha que sair. Agarrou o xale e saiu da sala.

Capitulo 2

Pela tarde, o dia do baile dos Dewland, celebrou-se, no Ministério de Assuntos Exteriores, alguém reuniu especial de jovens cavalheiros presidida pelo ministro em pessoa. Lorde Breksby estava ficando maior, mas ao mesmo tempo cada vez se sentia mais a gosto tendo poder. Deste modo, embora recebesse a seus visitantes mediu fundo no sofá e com a peruca branca que se empenhava em escorregar para um lado em vez de ficar quieta em seu lugar, não tinha nada de gracioso.

Lorde Breksby estava em Assuntos Exteriores sete anos e via o mundo como se fosse um teatro de marionetes de cujos fios ele puxava. Um de seus principais talentos, sob o ponto de vista de William Pitt e do governo inglês, era seu dom para manipular a outros. Como disse uma noite a sua mulher quando terminavam a sobremesa, as pessoas tinham que usar todos os meios a seu alcance. Lady Breksby tinha assentido com cansaço enquanto pensava com uma casa de campo, perto de sua irmã, na qual pudesse cultivar rosas. ― Inglaterra a infrautilizado a seus nobres ― Continuou ele ― Certamente, os aristocratas tendem a levar uma vida desordenada. Não tem mais que recordar a quão degenerados rodeavam a Carlos II… Lady Breksby, enquanto, pensava na nova variedade de rosas chamada Princesa Charlotte, perguntando se poderiam subir pelas paredes. Podia imaginar a fachada sul coberta de roseiras.

Lorde Breksby por sua parte, pensava nos libertinos de antigamente. Rochester sem duvida foi o pior de todos com essas perversas poesias sobre as prostitutas. Era um degenerado, e tudo porque sua vida era um aborrecimento. ― Mas isso forma parte do passado ― Concluiu ― Os jovens de hoje em dia são bastante mais úteis se souber levar. Têm dinheiro e classe, querida. Isso é indispensável quando terá que tratar com estrangeiros. Olhe o Selim III, por exemplo, dirige o Império Turco, querida.

Lady Breksby assentiu educadamente com a cabeça. Pensando-o bem, dizia a si mesma, as Princesas Charlottes são muito pesadas para subir. As melhores tinham corolas pequenas, como esse encantado exemplar que cobria a entrada da senhora Barnett. Qual era seu nome? ― Esse homem está deslumbrado pelo Napoleão embora invadisse o Egito faz apenas seis

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anos. Acredita que é Deus pelo que dizem dele. Reconheceu-lhe o título de imperador, e agora, inclusive esta pensando em trocar seu título de sultão pelo de imperador.

Breksby hesitou se tomava a sobremesa, mas depois decidiu não fazê-lo; os coletes já lhe estavam um pouco estreitos. Voltou para tema que o preocupava. ― Nós temos que deslumbrar também o Selim, se não irá da mão do Napoleão e declarará guerra à Inglaterra. Mas como poderíamos impressiona-lo? Vamos enviar à flor e nata de nossa nobreza, vamos enviar a alguns de nossos cavalheiros mais representativos. Essa é a solução.

Lady Breksby assentiu docilmente. ― É uma maravilhosa ideia, querido.

Finalmente esta conversa teve um dobro resultado. Lorde Breksby fez que enviassem uma série de mensagens através de Londres e lady Breksby escreveu uma carta a sua irmã, que vivia ainda em seu povoado natal do Hogglesdon, para pedir que fosse, se não era uma moléstia, até a casa da senhora Barnett para perguntar o nome de sua variedade de roseiras.

Lorde Breksby recolheu os frutos de sua ideia antes que sua esposa (por desgraça a senhora Barnett tinha morrido e sua filha ignorava o tão desejado nome das flores).

O primeiro em chegar ao Ministério de Assuntos Exteriores foi Alexander Foakes, conde de Sheffield e de Downes. Breksby se levantou para recebê-lo cordialmente. Tinha enviado uma vez Sheffield a Itália um ano antes para uma missão muito delicada que havia realizado de forma impecável. ― Bom dia milorde Como se encontram suas filhas e sua encantadora esposa? ― Maravilhosas ― Contestou Alex tomando assento ― Para que me chamou?

Breksby sorriu; era muito maior para deixar-se impressionar por esses jovens impetuosos.

Apoiou-se no respaldo de sua poltrona juntando as mãos. ―Preferiria que todo mundo estivesse aqui antes de começar a falar ― disse ― Mas tenho que precisar que não o convoquei para encomendar uma missão do Governo. Absolutamente. Nós não gostamos de interferir na vida privada de um homem que tem filhos pequenos.

Alex levantou uma sobrancelha. ― Exceto quando terá que arrolar algum soldado.

Com isto estava fazendo alusão à prática consistente em sequestrar homem jovens para enviá-los à frente pelas boas ou pelas más. ― Hum… Mas nunca pressionamos aos nobres, só contamos com sua generosidade e seu patriotismo.

Alex engoliu uma gargalhada cética. Breksby era uma espécie de Maquiavel ao que era melhor não enfrentar. ― Entretanto sua presença aqui não é um capricho já que tenho que propor algo a seu irmão ― Anunciou Breksby. ― É possível que o interesse ― Disse Alex sabendo que Patrick estaria encantado de aproveitar a oportunidade de viajar.

Tinha voltado para a Inglaterra aproximadamente um ano antes e parecia estar morto de aborrecimento. Se por acaso fosse pouco estava especialmente irascível desde que Sophie York se negou a casar com ele. ― Isso é o que pensei também ―Murmurou Breksby. ― Onde tem pensado enviá-lo? ― Espero que aceite ir ao Império Turco no verão próximo. Ouvimos que Selim III queria ser coroado imperador seguindo Napoleão, e nós gostaríamos que a Inglaterra esteja representada no

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simulacro de cerimônia. Como é impensável enviar os filhos do rei Jorge…

Elevou os olhos ao céu ao pensar nos descerebrados príncipes que estavam mais tempo bêbados que sóbrios.

Alex assentiu. Patrick voltaria da viagem com um navio cheio de mercadorias o qual parecia uma compensação muito justa. ― Agora bem, quiser puxar você a esta pequena reunião é por um problema de título. ― De titulo? ― Estranhou Alex. ― Exatamente. Certamente seu irmão representar a Inglaterra adequadamente, já que tem meios para vestir luxuosamente, e o governo, naturalmente, encarregará-lhe que entregue um extraordinário presente a Selim. Tínhamos pensado em um cetro encravado de rubis parecido ao do rei Eduardo II. Acrescentaríamo-lhe mais rubis já que Selim é muito vulgar e gosta especialmente dessa pedra. Mas a verdadeira questão é o que pensará de Patrick Foakes. Dadas as delicadas relações entre nossos respectivos países, esse é um ponto importante. ― Patrick ganhou a avaliação dos chefes da Albânia e Índia ― Fez notar Alex ― Acho inclusive que Ali Pacha lhe suplicou que entrasse em sua moradia e sabe você que Albânia está cheia de turcos. Não acredito que tenha o menor problema. ― Não entendeu meu amigo. A Selim fascinam os títulos daí o de Imperador Selim.

Alex, que olhava fixamente o tapete, levantou a cabeça para olhar a seu interlocutor diretamente aos olhos. ― Pensou em outorgar um título ao Patrick.

Não era uma pergunta, e um grande sorriso iluminou seu rosto. ― É maravilhoso! ― Exclamou. ― Há algumas dificuldades mais se podem resolver facilmente ― Afirmou lorde Breksby. ― Pode ter a metade de minhas propriedades e a metade de meu título ― Declarou Alex.

Alexander Foakes, como conde de Sheffield e de Downes possuía dois domínios. ― Querido amigo! ― Indignou-se Breksby ― Nunca faríamos tal coisa! Não se trata de partir pela metade um título hereditário. Mas se que poderíamos o liberar de algum de seus outros títulos.

Alex ficou pensativo. Não só era conde de Sheffield e de Downes, mas também visconde de Spencer. ― Estava pensando em seu título ardem Breksby.

Alex estava um pouco perdido. ― Um título escocês? ― Quando sua bisavó se casou com seu bisavô, o título de seu pai; duque de Gisle; extinguiu-se já que era filha única. ― É obvio!

Alex tinha ouvido falar de sua bisavó escocesa, mas nunca lhe ocorreu que o título tinha desaparecido. ― Eu gostaria de pedir ao rei que concedesse esse título a seu irmão. Parece-me que o motivo está justificado já que se trata de ganhar Selim para a causa inglesa. Se não se sentisse o bastante impressionado por nosso embaixador seria capaz de nos declarar a guerra só para imitar a seu querido Napoleão. Suponho que o fato de que Patrick e você sejam gêmeos jogará a seu favor. Depois de tudo é o mais novo só por uns minutos de diferença.

Alex assentiu com a cabeça. Já que Breksby só falava de seus planos quando estava seguro de que iam sair bem, dentro de uns meses Patrick seria duque de Gisle.

A porta se abriu dando passagem ao mordomo do ministro quem anunciou:

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-O senhor Patrick Foakes, o conde de Slaslow, lorde Reginald Petersham, o senhor Peter Dewland.

Breksby não perdeu o tempo em formalidades. ―Senhores, os fiz vir porque cada um de vocês é dono de um excelente navio. ― Meu Deus! ― Exclamou Braddon Chatwin, conde de Slaslow ― Não acredito senhor, a menos que meu administrador o tenha comprado sem me dizer nada.

Lorde Breksby o olhou com severidade. Aparentemente os informes que tinha recebido sobre a capacidade intelectual de Slaslow não tinham sido exagerados. ― Ganhou um jogando às cartas com…

Levantou os óculos para consultar uma folha que havia sobre seu escritório. ―… Um tal Sheridan Jameson. Um comerciante acredito. ― Tem razão! ― Exclamou Braddon aliviado ― Foi uma noite que nos detivemos em uma estalagem no caminho da Ascot. Recorda-o Petersham? ― Lembro que jogou ― Disse Petersham. ― E ganhei um navio! ― Acrescentou Braddon muito contente. ― O governo quer requisitá-los? ― Perguntou Patrick um pouco secamente.

Possuía três bons navios e não tinha nenhum desejo de desprender-se deles. ― Não, não ― Assegurou lorde Breksby ― Nos perguntávamos se algum de vocês estaria disposto a fazer uma viagem ao longo da costa de Gales nos próximos meses. Ordenamos fazer algumas fortificações, mas já sabem quão difícil é controlar a essa gente. Nunca obedecem.

Os outros cinco esperaram que continuasse. ― Isso é tudo senhores ― Continuou Breksby ― Achamos que há uma pequena possibilidade de que Napoleão queira invadir a Inglaterra desde Gales.

Braddon franziu o cenho. ― Por que ia fazer isso? É muito mais simples cruzar o canal da Mancha. Eu mesmo cruzei em seis horas.

Devia ter sido uma verdadeira dor de cabeça para sua mãe. Como podia não saber que o canal da Manga estava bloqueado? ― Temo que Napoleão bloqueou o canal ― Explicou com a maior cortesia ― Por isso peço que um de vocês nos ajude. Certamente, poderia fazer que nossa frota vigiasse a construção das fortificações, mas necessitamos todos nossos navios. Por isso estaria muito agradecido ao que aceitasse a missão. ― Eu não posso sair antes que termine a temporada ― Replicou rapidamente Braddon ― Me comprometi esta manhã e minha mãe me advertiu que seria obrigado a assistir a todas as recepções. E depois, é obvio, tenho que me casar.

Breksby aguçou o ouvido. Gostava de inteirar-se de todas as alianças que se levavam a cabo entre a aristocracia. ― Devo entender que Sophie York aceitou casar-se com você? ―Sim! ― Respondeu Braddon radiante.

Alex cruzou seu olhar com o de Patrick enquanto ambos os se levantavam para felicitar ao futuro marido. Viu o brilho de brincadeira que iluminava os olhos de seu gêmeo e o sarcasmo em seu sorriso.

Patrick se voltou para o ministro. ― Eu aceito a missão ― Disse.

Lorde Breksby também se levantou apoiando-se na escrivaninha. ― Magnífico! ― Se me conceder um pouco de seu valioso tempo, mostrarei onde deveriam

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estar as fortificações.

Havia ironia em sua voz. Os galeses eram cabeças duras e custavam aceitar o domínio inglês, de modo que duvidava muito da existência das defesas.

Patrick assentiu e voltou a sentar-se enquanto outros se despediam. Alex não se moveu.

Quando estiveram os três a sós, Breksby explicou brevemente a situação do Império Turco. ― Não vou necessitar nenhum título ― Disse Patrick em um tom que não admitia réplica.

Alex sorriu. Ele já tinha estado a ponto de dizer a Breksby que seu irmão não aceitaria converter-se em duque.

Mas lorde Breksby nunca fazia nada sem ter feito averiguações; sabia que Patrick tinha mais dinheiro que a maioria dos cavalheiros; tanto ou mais que seu irmão. Também sabia que não tinha nenhum desejo de possuir um título. Por isso sabia nunca tinha demonstrado a menor inveja da fila de seu irmão gêmeo.

Mas Foakes também era um muito bom estrategista que se encontrou em situações delicadas em suas viagens pelo Oriente. Entendia melhor que ninguém a admiração sem limites que Selim III sentia pela forma de vida ocidental e especialmente pelos títulos nobiliários. ―Não se verá obrigado a fazer uso dele ― Disse com deliberada indiferença ― Inclusive poderá renunciar ao título quando voltar da Turquia, isso nos dá igual. Entretanto preferiríamos que não pusesse a missão em perigo renunciando agora a ele.

Patrick, completamente relaxado, estava pensando.

Com as mãos unidas pelas pontas dos dedos, o ministro observava os dois irmãos. Era todo um espetáculo ver esses atléticos gêmeos, com seus rostos idênticos e o rebelde cabelo com mechas prateadas.

Sentados em suas poltronas pareciam dois grandes gatos dormindo a sesta ao sol. Mas pensando bem, mas bem semelhavam a dois tigres: perigosos e preparados para saltar em qualquer momento.

Quando Patrick por fim deu de ombros dando a entender que aceitava a ideia de ter um título, Breksby sorriu. ― Necessitaremos uns seis meses para que seja oficial. Você deveria chegar a Constantinopla a tempo para assistir à coroação. Os ourives terminaram o cetro em abril, de modo que não vejo nenhum problema por essa parte. ― Não quero que se faça público ― Disse Patrick.

Entretanto os três sabiam que se transformasse em duque de Gisle, não se falaria de outra coisa em Londres.

Prudentemente, o ministro não respondeu; levantou-se e rodeou a escrivaninha. Os dois irmãos se levantaram também e Breksby lhe acompanhou à porta com um largo sorriso nos lábios. ― Posso ser o primeiro? “Sua Graça”…

Fez uma reverência enquanto sua absurda peruca caía de repente para a direita.

Patrick não explodiu até que estiveram fora. ― Pomposo imbecil! ― Estava-se divertindo como um louco ― Deveria deixar que enviasse os príncipes reais a Turquia.

Alex sorriu. ― Isso não servirá comigo Patrick. Morre de vontade de assistir à coroação. Nunca rechaçaria uma oportunidade para ir a Turquia.

Patrick lhe devolveu o sorriso. ―Tem razão, confesso. Quando estive em Lhasa ouvi falar muito de Selim.

Passou quatro anos viajando através do Tibet, a Índia e Pérsia.

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― E bem? Como é? ― Terrivelmente esnobe. Naquela época estava visitando as capitais europeias e seu pai desesperava ao lhe ver adotar os costumes ocidentais e levar toda classe de trajes modernos e mulheres a Constantinopla. ― Acredita realmente que é capaz de lançar seu exercito seguindo Napoleão? ― É possível.

Estavam chegando às suas carruagens. ― Se dá conta, irmãozinho, que a partir de agora seu título é maior que o meu? ― Disse Alex.

Patrick pareceu desconcertado por um momento e depois seus olhos brilharam maliciosamente. ― É certo! Sou duque e você só é conde.

Alex se pôs a rir. Os dois irmãos sempre tinham considerado o título de conde como uma fonte de problemas. ― Se tivesse sido duque faz um mês, ela teria aceitado casar comigo ― Continuou Patrick subitamente sério.

Alex sabia de quem estava falando e negou com a cabeça. ― Lady Sophie York não é essa espécie de mulher Patrick.

Sophie era a melhor amiga de sua esposa e duvidava que se negasse a se comprometer com Patrick porque este carecesse de título. ― Então como é que vai casar se com o Braddon? ― Perguntou Patrick irritado ― Braddon! ― Não pensei que te interessasse tanto o futuro de Sophie.

Patrick o ignorou. ― Braddon é gordo e estúpido e, além disso, tem muito menos dinheiro que eu. Mas é conde, um dos membros respeitados da aristocracia. ― É injusto. Possivelmente o ama.

Patrick gargalhou. ― Amor! Nenhuma só mulher de nosso entorno acredita nessa tolice ― Exceto Charlotte possivelmente.

Alex sorriu ao pensar em sua mulher, mas repetiu: ― Não acreditei que se preocupasse tanto do futuro de lady Sophie.

O outro elevou os ombros. ― Dá-me igual. Que faça o que dê vontade. Mas sou um mal perdedor e você sabe melhor que ninguém. Enfurece-me pensar que fui derrotado porque Braddon tem um título e eu não.

Alex permaneceu em silêncio uns segundos. Que mais podia dizer? Depois de todo Sophie York possivelmente tivesse realmente gana de ser condessa. ― Ira ao baile dos Dewland esta noite? ―Tinha esquecido ― Contestou Patrick ― Mas vou jantar com Braddon e certamente ele insistirá em ir depois. Espero que não me peça que seja seu padrinho ― Acrescentou com uma careta. ― Tentarei ir ― Disse Alex dando uma palmada nas costas a seu irmão ― Espera a ver a cara das casamenteiras quando souberem a notícia. Vai se transformar no partido mais desejado de Londres.

Patrick estremeceu. ― Razão para embarcar imediatamente para Gales!

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Capitulo 3

Quando se anunciou a chegada de Sophie York no baile dos Dewland, um murmúrio percorreu o salão. Em um canto as amarguradas solteironas diziam que Sophie era uma rebelde. Outras diziam que era a mulher mais formosa da Inglaterra. Pequena mas voluptuosa. Coquete mas filha da aristocrata mais estirada do país, a marquesa de Bradenbourg. Os ácidos comentários de Heloise tinham estragado a reputação de mais de uma jovem; de modo que os comentários da marquesa faziam que a atitude de sua filha fosse motivo de maior diversão.

Sophie se deteve no alto das escadas enquanto seu pai se internava entre as pessoas sem dúvida procurando à encantada Dalinda. A marquesa o seguiu rígida com uma censura que não se atenuou com os anos.

Percorreu o salão com o olhar convencendo a si mesma de que estava tentando ver o conde de Slaslow. Mas no fundo sabia que se estava despertando nela sua debilidade e sua falta de moral como dizia sua mãe, já que estava procurando um homem de costas tão largas que sempre parecia estar a desgosto vestido de forma elegante, um homem com o cabelo negro e mechas prateadas. Não tinha visto Patrick desde que rejeitou sua petição de matrimônio e não o via entre os numerosos convidados.

Sua mãe, ao pé das escadas, voltou-se irritada. ― Sophie! ― Grunhiu.

Sophie desceu docilmente e Heloise agarrou seu pulso. ― Deixa de dar espetáculo!

Os jovens cavalheiros já estavam se reunindo ao seu redor pedindo com olhadas implorantes que concedesse uma dança. Heloise olhou ameaçadora antes de instalar-se no canto das matronas, onde só as mulheres cujo título era equiparável a sua ferocidade, tinham direito a sentar.

Sophie, despreocupada, dividiu seu tempo entre todos seus admiradores, mas era uma estupidez porque dentro de dois dias como muito, o Time ia publicar a seguinte noticia: O conde de Slaslow anuncia suas próximas bodas com lady Sophie York, filha do marquês de Brandenbourg. A cerimônia terá lugar na igreja de São Jorge e a apresentação oficial será na sala capitular da ordem da Liga, no palácio St James.

Todo mundo se surpreenderia e se inteiraria de que a famosa herdeira já havia feito sua escolha. Em fevereiro estaria casada com Braddon Chatwin “o conde amável” como o chamavam algumas vezes. Braddon, em efeito, era amável, e seria um excelente companheiro. Sem dúvida amava mais a seus cavalos que a qualquer ser humano, mas ao menos não apostava muito nas corridas. E parecia ser capaz de dar afeto, o que era exatamente o que Sophie queria que tivesse sua união. Teriam formosos meninos, o que era importante, e ele manteria a suas amantes de forma discreta. Sim, disse, dirigindo-se para a pista de dança com seu primeiro par. Braddon era amável e não tinha defeitos importantes de modo que certamente seriam felizes.

A noite avançava e nem seu prometido nem “alguém mais” tinham aparecido. Sophie dançava com sua habitual graça e só os mais observadores entre os cavalheiros que a perseguiam notaram que não tinha sua costumeira vivacidade. Um dandi foi secamente recusado quando declarou seu amor quando era famosa por suas amáveis respostas. Dava a sensação de estaria andando sobre uma corda bamba. Deixou de procurar uns cabelos escuros com fios prateados. Para que? Ia

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converter em condessa e não na esposa de Patrick Foakes.

No jantar esteve acompanhada pelo filho da anfitriã, Peter Dewland, um elegante e doce cavalheiro que conhecia fazia anos. Era um alívio porque não tinha o aspecto de acreditar que a rainha de Londres ia cair em seus braços se desejasse. De fato, nunca a tinha cortejado e isso estava bem. ― Como está seu irmão? ― Perguntou ela.

O irmão mais velho de Peter tinha sido gravemente ferido em um acidente de equitação e estava três anos confinado no leito. ― Seu estado vai melhorando ― Falou Peter com um grande sorriso ― Agora está seguindo o tratamento de um médico alemão que reside na Corte ouviu falar dele? Chama-se Trankelstein.

Acreditei que se tratava de um enganador mais suas massagens parecem estar dando resultado.

Agora Quill pode sair do quarto e sofre menos. Passa quase todo o dia no jardim porque não suporta estar encerrado.

Sophie sorriu de verdade pela primeira vez em toda a noite. ― Isso é maravilhoso Peter! ― Sim ― Continuou ele depois de uma ligeira duvida― Posso apresentar-lhe lady Sophie. Está na biblioteca e sei que gostaria de agradecer os foguetes que você contribuiu a organizar para ele. ― Eu não mereço nenhuma gratidão ― Exclamou ― Foi o conde de Sheffield que teve a ideia.

Eu simplesmente estava no Vauxhall essa noite.

O episódio se remontava a um ano atrás. Organizaram uns foguetes no jardim dos Dewland para o Quill. Sophie, rodeada por seus admiradores havia se sentido feliz ao ver as brilhantes luzes iluminando o céu.

Tinha olhado a sua queridíssima amiga Charlotte que estava ao lado do conde de Sheffield, o irmão gêmeo de Patrick Foakes, e a tinha visto apoiar-se contra a protegida pela escuridão cúmplice da noite.

No dia seguinte Sophie tinha brincado por haver-se atrevido a estar tão perto de Alex, lhe deixando que rodeasse a cintura com os braços e olhando com expressão apaixonada. Agora entendia melhor a atitude de Charlotte.

Seu corpo se converteu em um estranho para ela, estava nervosa porque o outro gêmeo Foakes não estava ali e sentia falta de uma intimidade logo que entrevista.

Sua mente a estava traindo.

Era algo humilhante e desalentador.

Deixou de castigar a si mesma e se levantou. ― Vamos ver seu irmão?

Peter afastou seu prato. ― Com muito prazer. Vou pedir a minha mãe que nos acompanhe.

Sophie assentiu, surpreendida por sua própria estupidez; certamente não era questão de que a vissem afastar-se de novo acompanhada por um homem.

A viscondessa deixou um grupo de amigos para se dirigir com eles dois para a biblioteca.

Nunca poderia criticar a atitude de Sophie. A jovem tinha um bom coração, pensou.

Kitty Dewland tinha notado com um maternal sorriso, que seu querido Peter não parecia sentir-se atraído por lady Sophie e que, salvo que estivesse equivocada, o qual ocorria poucas vezes; lady Sophie parecia estar apaixonada por conde de Slaslow. Os rumores que tinha ouvido sobre um próximo enlace confirmavam essa impressão. Suspirou extasiada ao recordar a maravilhosa noite que passou quando anunciou seu próprio compromisso com Thurlow, reviveu o arrepio de prazer que percorreu seu corpo quando passeou diante do resto das jovens cujo futuro

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não era tão seguro como o seu.

Afastou as lembranças e entrou na biblioteca para apresentar seu filho a lady Sophie.

Quill não era como Sophie tinha imaginado. Recordava vagamente ter visto a noite dos foguetes um rosto muito pálido depois do cristal de uma janela, mas o que tinham diante estava bronzeado, muito mais que o dos jovens cavalheiros que passavam as noites jogando e os dias passeando em carruagens fechadas. Seus traços eram finos, um pouco marcados pela dor, mas era muito atraente e parecia muito inteligente.

Levantou com aparente facilidade para lhe beijar a mão, mas ela adivinhou, quando ele se deixou cair na poltrona, que havia feito um grande esforço. Ela se sentou em seguida para não o incomodar, em um pequeno tamborete ao lado da lareira.

Peter se aproximou da outra poltrona enquanto sua mãe se dirigia para o honorável Sylvester Bredbeck quem estava ali procurando repouso para seu pé afligido de gota.

Quentin olhava Sophie sem a menor confusão. ― Você está passando bem lady Sophie? ― Perguntou arrastando um pouco a voz.

Ela ruborizou ligeiramente. Podia adivinhar uma sombra de sarcasmo em sua entonação e não se sentia com humor para brincar. A realidade era que as respostas brilhantes que estavam de moda em seu ambiente, pareciam de repente haver-se apagado de sua mente. ― Não especialmente ― Respondeu com franqueza. ― Hmm… Gostaria de descansar um pouco dessa necessária alegria e jogar uma partida de backgamon?

Sophie hesitou um momento. As damas não se dedicavam a jogar nos bailes, mas ela estava acompanhada pela anfitriã em pessoa e precisava apaziguar um pouco seus nervos. Havia poucas possibilidades de que Braddon e Patrick aparecessem na biblioteca, de modo que poderia desfrutar de um breve descanso antes de voltar com outros convidados. ― Eu adoraria.

Peter ficou em pé de um salto para ir procurar uma mesinha de jogo. Sophie e Quill colocaram em silêncio suas fichas enquanto as chamas da lareira formavam sombras dançantes sobre as paredes forradas de madeira.

O jogo se desenvolveu depressa até que Sophie tirou pela segunda vez uma dupla nos jogo de dados.

Quill olhou a seu irmão com olhos brilhantes. ― Isto não foi uma boa ideia. Tem uma sorte incrível.

Sophie sorriu. Tirar duplas era uma de suas habilidades, o qual deixava louco antigamente ao seu avô quando ela era pequena. Bebeu um gole de champanha. De repente se sentia melhor, a biblioteca era um bom refugio.

Voltou tirar duplas e riu enquanto Quill se queixava, depois riu a gargalhadas quando terminou a partida com seis duplas.

Esse foi o momento que escolheram os dois homens que ela tinha estado procurando toda a noite para entrar na biblioteca. Braddon acompanhado de seu amigo Patrick Foakes.

Braddon encantado foi ao seu encontro.

Mas Patrick se deteve na porta. O cabelo de Sophie brilhava em uma mistura de tons que iam do vermelho até o dourado mais puro. Uns cachos escapavam de seu penteado parecia ser tão suaves como a seda.

Esteve a ponto de virar sobre seus calcanhares. Sophie estava rindo e brilhavam seus olhos…

Até que o viu. Nesse momento seu sorriso desapareceu instantaneamente.

Braddon, depois de ter saudado o pequeno grupo, estava olhando com beatifica admiração a

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sua futura esposa.

Patrick se dirigiu para a lareira; não ia perder o sangue-frio por culpa de uma coquete que se negou a casar com ele para entregar-se a um homem que tinha um título. Tinha o que queria; estava comprometida com o único conde solteiro que havia nessa temporada. E tendo em conta que só restava um duque solteiro; o ancião Siskind que tinha oito filhos; Sophie tinha conseguido o prêmio gordo. A menos que Patrick se convertesse em duque.

Seus olhares se encontraram e depois ela afastou os olhos tão vermelha como a taça de champanha que tinha na mão. Braddon tinha ajoelhado no tapete e estava voltando a colocar as fichas em seu lugar contente ao comprovar que sua prometida conhecia esse jogo. Sophie se esforçou para sorrir.

De sua poltrona de respaldo alto Quill tinha visto esticar-se à encantadora lady Sophie, voltou-se para ver a causa dessa mudança.

Estendeu a mão dizendo um pouco sarcasticamente: ― Patrick, amigo, meu. Vêm me saudar. ― Quill!

Patrick esteve junto à poltrona com grande rapidez com seus olhos escuros brilhando de prazer. ― Acreditava que estava preso à cama. ― Assim era até faz uns meses. ― Tem um aspecto estupendo. ― Estou vivo ― Contestou simplesmente Quill.

Patrick se agachou diante dele. ― Lembrei-me de você quando estive na Índia e um marajá ameaçou decepar se não me ajoelhasse diante seu ídolo. Recordou-me o tirano que foi no colégio.

Sophie não podia suportar mais. Agachado desse modo, Patrick estava a sua altura, justa ao seu lado. Instintivamente admirou suas longas pernas cujos músculos se notavam através das estreitas calças, depois se voltou, nervosa como um cervo e se afastou do tanto como permitia seu assento.

Patrick, que tinha descoberto que ela ainda tinha o poder de comovê-lo, estava começando a sentir-se incômodo. Seu suave perfume excitava o olfato, uma fragrância inocente e ligeira como a da flor da cerejeira. Seus sentidos estavam começando a arder. Tinha desejo de tomar Sophie nos ombros e levá-la a um dormitório.

Levantou-se, sério, e baixou o olhar para ela. ― Ao seu serviço, lady Sophie ― Disse inclinando-se ― Me perdoe, não a tinha visto.

Ela avermelhou. É obvio que a tinha visto. Estava petrificada pelo olhar dele e se limitou a fazer um gesto com a cabeça; era incapaz de emitir um só som.

Estava tão atraente como no mês anterior, salvo que a expressão de ternura tinha sido substituída por uma cheia de ironia. Seus cabelos continuavam em desordem, como estava de moda em Londres, mas ele devia ter cavalgado ao ar livre e não usava produtos cosméticos. Eram negros como o ébano e tinham umas mechas prateadas como se a lua os tivesse acariciado.

Controlou-se dizendo que parecia uma mulher recém-saído do convento sob o olhar de um libertino. E a viscondessa Dewland, embora continuasse falando com Sylvester Bredbeck, estava os olhando atentamente.

Sophie se levantou com graça e dirigiu um sincero sorriso a Quill. Este se levantou sua vez ajudando-se com o braço da poltrona.

Fez-lhe uma reverência.

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―Rogo que não se levante.

Era comovedor ver Quill com o rosto crispado pela dor. ― Eu adoraria voltar a vê-la, lady Sophie. Conceder-me-á você a revanche o dia que minha sorte melhore? ― Com muito prazer. ―Voltou-se para Peter e deu de presente um brilhante sorriso. Depois olhou friamente a Patrick e logo se dirigiu sossegadamente para Braddon. ― Milorde.

Braddon lhe ofereceu seu braço, ela o aceitou e atravessaram juntos a sala. Os delicados sapatos prateados de Sophie pisaram nas flores escarlates do tapete persa. Ela era terrivelmente consciente dos olhares dos dois homens que a seguiam. Quill, ainda de pé e Patrick, com um semi sorriso cínico que dava desejo de atirar um vaso à sua cabeça.

Não olharei a esse infame sedutor, disse a si mesma. E conseguiu.

Patrick por sua parte a olhava afastar-se para anunciar seu compromisso com uma raiva que o consumia. Teria gostado de atravessar a biblioteca, agarrá-la em seus braços e arrebata-la de Braddon.

Estava seguro de que só necessitaria um momento para que Sophie se transformasse na tremula mulher que o tinha abraçado, essa mulher cuja emoção parecia ser tão real que, de não ter sabido era uma criatura tão frívola tivesse podido… Tivesse podido o que?

Peter estava se desculpando para voltar para salão de baile, mas Patrick não fez gesto de segui-lo. Deixou-se cair no tamborete abandonado por Sophie e brincou distraidamente com as fichas de backgamon. Quando voltou a levantar os olhos, topou com o atento olhar de seu amigo.

Quentin sempre havia possuído um perfeito domínio de si mesmo, inclusive quando ambos estavam no colégio. Nessa época Patrick se enfurecia frequentemente e se lançava sobre seu irmão para brigar, mas Quill só expressava seu aborrecimento com algumas palavras bem dirigidas.

Apoiou-se no respaldo de sua poltrona de couro e fechou os olhos. ― Equivoco-me ou Braddon já te levantou uma de suas amantes, uma atriz ruiva? ― Perguntou sem a menor malícia. ― Arabella Calhoun. O verão passado. Ainda é sua amante. Lady Sophie ― Acrescentou Patrick com uma espécie de raiva ― Nunca foi uma de minhas amantes. Propus matrimônio a ela e me rejeitou.

Quill voltou a abrir os olhos. ― A você?

Sob o olhar divertido de seu amigo, Patrick relaxou um pouco e acabou por sorrir. ― Confesso que foi um duro golpe. ― Em efeito, com todas essas mulheres que o perseguem… Peter me mantém a par das fofocas. Das bodas de seu irmão; faz já um ano? Parece ser que se transformaste no menino mimado da alta sociedade. ―Não. ― Foge com cuidado das jovens casadoiras. Na Índia ficou tão rico que é quase uma vulgaridade ― Acrescentou maliciosamente Quill. ― Jogamos? ― Derrotado pela formosa Sophie York! Tenho que pedir a minha mãe que a convide para tomar chá. ― Vai estar muito ocupada em um futuro próximo ― Disse Patrick com indiferença ― Suponho

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que neste momento devem estar recebendo as felicitações de todos. ―Tão longe chegou? ― Sim. Não é tola Quill; simplesmente procurava um título. ― Desgraçadamente Braddon é completamente estúpido. Cansará dele antes de um mês. ― Jogamos? ― Repetiu Patrick com impaciência. ― De acordo.

Depois das pesadas portas de carvalho a festa estava em seu apogeu, mas na biblioteca só se ouvia o ruído do jogo de dados ao se chocar contra a madeira. Um busto de Shakespeare vigiava de acima as cabeças inclinadas dos dois amigos.

Depois da terceira partida, Patrick rompeu o tranquilo ambiente. Dirigiu a seu amigo um cáustico olhar. ― Devo ir dar parabéns ao feliz casal?

Quentin permaneceu imperturbável. ― Vou retirar-me, esgotou-me com seus problemas.

Levantou-se, apoiou-se um momento no alto respaldo de sua poltrona dizendo: ― Estou muito contente de que tenha retornado do Oriente, Patrick. ― E eu sinto muito o desse condenado cavalo.

Quill sorriu. ― Certamente não monto muito bem. Espero voltar a vê-lo logo.

Os dois homens abandonaram a biblioteca juntos, um cheio de força e agilidade e o outro com os músculos duros que se negavam obedecer as suas ordens.

Quill atravessou o corredor para o refúgio de seu dormitório enquanto que Patrick ia em direção contrária para uma mulher inalcançável.

Capitulo 4 Os lacaios estavam de pé a ambos os lados da entrada de mármore quando Patrick desceu da biblioteca. A mansão estava ficando vazio de convidados quando uma hora antes tinha estado cheia com o rumor das conversas, o ruído dos sapatos no parquet e o som dos instrumentos de música.

No salão de baile, as velas dos spots ainda ardiam, mas as do candelabro central estavam quase apagadas. A imensa sala parecia uma caverna com alguns grupos aqui e lá que estavam esperando que amanhecesse aqueles que consideravam que uma festa era um fracasso voltavam para suas casas antes das seis da manhã.

Certamente, ela já se foi. Lady Sophie York nunca estava entre os noctâmbulos; não estava na moda. O correto era ir antes que aparecessem os primeiros bocejos, antes que os mais atrasados estivessem muito bêbados. Mas Braddon… Braddon nunca tinha sabido quando era apropriado despedir-se, o pobre estúpido.

Patrick não custou o encontrar, derrubado em uma poltrona gesticulando enquanto falava com alguém a quem Patrick não podia ver. Certamente estariam falando de cavalos, pensou Patrick com uma onda de simpatia para seu amigo. O querido Braddon. Era uma pena que a Inglaterra fosse tão pequena e que as mulheres tivessem que escolher entre homens que se conheciam dos seis ou sete anos, nos corredores do colégio.

Apressou o passo quando por fim pôde ver o interlocutor do Braddon. ― Alex!

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O nome ressoou na quase deserta habitação.

Seu gêmeo o recebeu com um sorriso. ― Estava te esperando. Um chateio, Braddon se lançou a uma de seus divagações cujo segredo só ele conhece.

Patrick sentou ao lado de seu irmão, subitamente tranquilizado. Inclinado para frente, Braddon brilhavam os olhos e o queixo tremia de excitação. ― Não são invisíveis, Patrick, é a realidade. Por fim minha vida esta completa e cheia.

Sorriu e cruzou as mãos sobre seu colete bordado. ― Felicidades ― Disse brandamente Patrick.

Braddon não pareceu notar a ameaça que havia na voz de seu amigo e continuou entusiasmado: ― Deus, é magnífica! Os mais formosos quadris que jamais vi e seus seios… São como…

Como…

Faltavam as palavras e certamente não era a primeira vez que acontecia. ― São formosos e enormes para alguém de sua estatura.

Patrick tinha suores frios e fechou os punhos. Estava a ponto de golpear a esse caipira. ― Encontrei-a no estábulo ― Continuava dizendo Braddon sem reparar em sua expressão assassina ― Encurralei contra a porta, belisquei-a um pouco e… Deus! Nunca tinha experimentado…

Cortou-lhe o fôlego já que uma mão de ferro o tinha agarrado pela gravata e estava estrangulando. Calou-se com a boca ainda aberta sem fazer um só movimento de defesa.

Patrick se deu conta de repente de que não tinha nenhum direito de castigar a um homem por tocar a sua futura esposa. Soltou Braddon e as molas da poltrona protestaram ruidosamente sob os cem quilogramas de peso deste.

Fez-se o silêncio na imensa sala. Os poucos convidados que ficavam foram alertados pelo ruído da poltrona e estavam espectadores como cães cheirando uma presa. Suspeitavam que algo estivesse acontecendo. ― Braddon estava falando de sua nova amante ― Disse Alex com voz alta e clara.

Braddon parecia estar completamente desorientado. ― Acreditava que não se importava com Arabella, Patrick disse em tom de queixa Devia ter me dito antes que se preocupava com ela.

Patrick voltou a sentar e se obrigou a relaxar-se. ― Da próxima vez pergunta ― grunhiu.

O pequeno grupo do outro extremo do salão fez um círculo para comentar o que tinham visto.

Todo mundo conhecia a antiga amante de Patrick Foakes, a atriz Arabella Calhoun e sabiam que agora estava sob a proteção do conde de Slaslow. Era interessante, mas ninguém pensava que isso pudesse incomodar Patrick Foakes absolutamente.

Inclusive se dizia que Foakes tinha pago o alojamento de seis meses da mulher e enviado depois uma cópia da fatura a Slaslow com umas palavras o felicitando. Mas como a disputa parecia ter terminado, os últimos convidados começaram a dirigir-se para a porta para ir beber outra taça antes de deitar-se.

Braddon estava muito surpreso pelo insistente olhar de Patrick que não lhe tirava os olhos de cima. ― Bom amigo ― Se defendeu um pouco indignado ― Faz um ano que a mantenho, não pode ter acreditado que ficaria com ela para sempre. Dava uma pensão para seis meses e enviei um colar de esmeraldas. Que mais quer Patrick? O que me case com ela?

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Patrick abriu a boca e a voltou a fechar. Foi Alex quem, tranquilamente, tomou a palavra. ― Eu gostaria que me falasse da tal Madeleine. Onde a conheceu?

O olhar desconfiado de Braddon ia de um gêmeo a outro. ― Não conhece Madeleine não é? É minha e somente minha Foakes!

Patrick sorriu ironicamente. ― Já compartilhamos mulheres, muitas mulheres Braddon não te parece? ― Arabella era uma coisa, mas Madeleine é algo diferente. É somente minha e para sempre. ― Curioso ― Fez notar Alex.

Braddon se voltou para ele, agressivo como um cão vigiando seu osso. ― Nada disso! Meu próprio pai manteve a sua amante durante trinta e seis anos, sei por que ainda pago suas faturas. E não me importa já que ela é bastante amável. E, além disso, era formosa, ao contrário de minha mãe. Às vezes vou tomar o chá com ela e falamos de meu pai. ― Mas sua mulher, sua futura esposa, é muito formosa ― Objetou Alex. ― Não é o mesmo.

Braddon falava completamente a sério. Estava tentando explicar o que tinha pensado desde que seu pai lhe apresentou à senhora Burns. O anterior conde de Slaslow exigiu que tratasse com o maior respeito a essa mulher e olhou enfurecido quando não saudou o bastante rápido a sua amante. Então Braddon havia feito uma reverência como se estivesse em presença do rei Jorge.

Logo tinham sentado os três para tomar o chá e tinha admirado a luxuosa decoração e os jardins que se viam através das portas janelas. Ao fim viu, em cima do piano, a foto de um menino pequeno… Seu meio-irmão. O menino tinha morrido aos sete anos, disse a senhora Burns. Depois desta confissão, o conde se aproximou dela e tinha posto as mãos sobre os ombros.

Braddon compreendeu, sem experimentar nenhum rancor, que seu pai tinha querido a esse filho, mas que ele e a suas irmãs, e que amava à senhora Burns e não a sua esposa.

Tinha pensado muito; coisa que não estava acostumado a fazer; e tinha chegado à conclusão de que a relação que seu pai tinha com a senhora Burns era exatamente o que queria para si mesmo.

De modo que quando seu pai estava agonizando, fez sair a todo mundo do quarto e fez passar em segredo à senhora Burns. Antes de abandonar ele também o dormitório, olhou-a, sentada na cama, inclinada sobre o moribundo e este, que desde por volta de dias não tinha pronunciado uma só palavra, murmurou: “meu amor”. Morreu essa mesma noite sem dizer nada, mas Braddon tomou uma decisão.

Certamente se casaria como desejava a bruxa de sua mãe e teria filhos. Até esse momento tinha feito três propostas de matrimônio e só a última dela tinha coalhado. De modo que esse aspecto de sua vida já estava arrumado. Mas agora queria uma senhora Burns, uma senhora Burns para ele sozinho.

E milagrosamente acabava de encontrá-la. ― Chama-se Madeleine. Senhorita Madeleine Garnier ― Disse à defensiva se por acaso Patrick já tinha tentado seduzi-la ― Conhece-a?

Patrick parecia estar divertido agora, e Braddon se tranquilizou. ― Nunca tinha ouvido falar dela. Não tenho nada haver com ela, palavra de honra.

Em qualquer caso, não com Madeleine, acrescentou para si, coisa que Alex adivinhou sem necessidade que dissesse. O problema com os gêmeos era que não podiam esconder nada um do outro.

Patrick esclareceu garganta. ― Conhece essa Madeleine há muito tempo?

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Braddon franziu os lábios ― Senhorita Garnier, por favor, ― Corrigiu ― Não, conheci-a recentemente. É justamente o que estava comentando com Alex quando você chegou. Coisas do destino. Por fim encontrei uma esposa apropriada com o qual minha mãe está no sétimo céu, e a minha Madeleine. Eu gosto da ideia de me casar com Sophie York. Tem caráter. Possivelmente consiga afastar a minha mãe.

Brigaram e minha mãe se negará a voltar a pôr os pés em minha casa.

Estava feliz. ― Mas terá que se acostumar a sua mãe ― Ironizou Patrick.

Caía bastante bem a temível marquesa de Brandenbourg, mas ia aterrorizar ao pobre Braddon.

Este estremeceu. ― Não estarei ali muito frequentemente. Estou pensando em comprar uma casa para Madeleine em Mayfair. O que você acha?

Patrick sentiu que de novo se apoderava dele a cólera. ― Não pode fazer algo assim! ― Ladrou ― Sua casa é em Mayfair. Melhor seria pôr à senhorita Garnier no Shoreditch. ― Não! ― Respondeu Braddon apertando os dentes ― Não me envergonho dela. ― Não se trata disso ― Interveio Alex ― Não quererá ferir sua esposa. Quando lady Sophie for sua mulher pode chegar a encontrar-se com Madeleine. ― Por isso escolhi Sophie York ― Declarou Braddon triunfante ― Ela sabe como são as coisas e não se incomodará. A verdade é que quero apresentar as duas depois de um tempo.

Patrick não entendia nada. A única explicação possível é que seu amigo tinha perdido a cabeça. O que outra razão havia para que quisesse uma amante tendo Sophie?

E que seria de Sophie quando o idiota de seu marido passeasse pela cidade com sua amante?

Sentiu um tombo no coração. ― Ultimamente cheguei a conhecer bem Sophie York ― Disse Alex ― É a melhor amiga de minha mulher e eu não diria que é uma mulher que saiba nada disso, de fato é especialmente ingênua para ter sido apresentada em sociedade faz dois anos. ― Ora! ― Disse Braddon impaciente ― Com certeza ouviu o que dizem dela. Maldição, se parecer que a beijaram todos os homens de Londres! O certo é que dá no mesmo para mim. Mas embora fosse ingênua, sabe muito bem como é o matrimônio; tem o exemplo de seu pai diante de seus narizes; e além não penso me comportar como ele. Minha Madeleine não terá vontade de sair, não é seu estilo, de modo que não dançarei com minha amante diante de minha mulher e de nossos amigos. Vejo mas bem uma tranquila vida de família. Procurarei não ferir Sophie e não ser muito exigente. Eu farei minha vida assim que tenhamos um herdeiro e seremos bons amigos.

Depois de tudo às mulheres não gosta de muito que seu corpo se disforme por sucessivas gravidezes. Com um pouco de sorte teremos gêmeos a primeira e depois já não teremos que voltar a nos preocupar com o assunto. Não te parece que é um plano genial Patrick?

Este, assombrado, absteve-se de fazer comentários.

Braddon fez uma careta. ― É como o cão de hortelano Patrick. Como o cão de hortelano! Cansou-se da Arabella.

Maldição! Foi deixando-a em minha casa sem se despedir sequer. E voltou seis dias depois. Seis condenados dias! O que queria? E, além disso, se então não se preocupava por que te incomoda agora que a eu deixe? ― Por que demônios teria que me importar? ― Fulminou-o Patrick ― Não tem nada haver com a Arabella!

Braddon ficou em pé de um salto e deu uns passos nervosos.

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― Então porque está zangado comigo? Que mais te dá se tomo uma amante posto que não conhece Madeleine?

Patrick entrecerrou os olhos. ― Preocupo-me com o modo em que trata Sophie York ― Disse escolhendo cuidadosamente as palavras. ― Verdadeiramente é o cão de hortelano! ― Explodiu Braddon ― Sei que não pediu sua mão.

Ouvi dizer que a tinha beijado e que depois não pareceu o bastante boa para você. Bem, pois eu não compartilho seu ponto de vista, Patrick Foakes. Sophie é o bastante boa para mim.

Inclusive o rosto de Braddon podia expressar dignidade quando lhe provocava, pensou Alex divertido.

Patrick se levantou de repente. ― Estúpido idiota! ― Gritou ― Pedi sua mão! Pedi!

Fez-se um silêncio durante o qual Braddon mordeu o lábio inferior, incrementando assim seu parecido com um buldogue. ― Ofereceu-lhe matrimônio? Você? E ela te rejeitou?

Patrick voltou a sentar-se com um suspiro. Como podia continuar zangado com um cretino como esse? ― Exatamente. Fui a sua casa no dia seguinte às dez da manhã depois de ter bebido uma taça de brandy para que me desse coragem. Arrumei o assunto com seu pai, mas com ela não funcionou.

Sentiu uma onda de ternura ao recordar os enormes e indecisos olhos de Sophie. Ela não tinha esperado sua visita, evidentemente; o qual dizia muito a favor do Patrick. Mas estava ali declarando suas intenções, e o rechaçou. Realmente não queria saber por que razão o fez. ― Não posso acreditar! ― Murmurou Braddon ainda surpreendido ― Eu, Braddon Chatwin, roubei uma mulher de um dos irmãos Foakes. Arabella não conta suponho ― Acrescentou antes de olhar ao Alex ― Recorda quando voltou da Itália e te falei da mulher mais formosa de Londres com a qual queria me casar? Duas semanas depois estava comprometido com ela.

Alex explodiu em gargalhadas. ― Minha esposa, efetivamente. Devo-lhe isso tudo Braddon ― Disse ironicamente. ― Sophie York recusa Patrick e aceita casar-se comigo? ― Repetia Braddon alucinado.

Um pouco mais e se pôs a dar saltos de alegria. Patrick levantou os olhos ao céu. ― Senhores ― Disse Alex ― Por mais apaixonante que seja esta conversa, já é hora de que eu volte para minha casa. ― Para que não briguem? ― Zombou Patrick.

Alex lhe respondeu com um sorriso. ― Charlotte se preocupa se voltar tarde e Sarah às vezes ainda tem que mamar pelas noites. ― Puaj! ― Interveio Braddon ― Não entendo como consente que sua mulher ela mesma alimente a sua filha Alex. É repugnante.

Franziu o cenho, sinal seguro de que estava pensando. ― Nunca permitirei que minha Madeleine faça algo assim, garanto isso. Não quero que se converta em uma vaca leiteira. ― Prefiro não me dar por informado de que acaba de chamar a minha esposa de vaca leiteira ― Murmurou Alex cruzando um olhar com o Patrick ― Verei-te no jantar de amanhã? ― É obvio! ― Cortou Braddon ― É meu padrinho de modo que tem que assistir ao jantar de compromisso.

Patrick deu de ombros.

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― Por que não? Tenho vontade de ver minha sobrinha criada aos seios de sua mãe. ― Puaj! ― Repetiu Braddon ― Espero que Sophie não queira alimentar a seus filhos. Não permitirei. Não em minha casa. É asqueroso!

Alex lançou um olhar de advertência ao seu gêmeo.

Patrick estava fervendo de ira, mas seguiu o conselho silencioso de seu irmão. O modo em que Braddon pensava tratar a sua mulher não era coisa dele. ― Bem ― Declarou este alegremente puxando para baixo seu colete ― Você gostaria de saudar a Arabella um dia destes Patrick? Agora esta atuando em ao Duke´s Theater e estou seguro de que adoraria te ver outra vez. Faz da Julieta. É um bom papel para ela não? Embora seja incapaz de morrer de amor. Sabe que quando rompi com ela me enviou uma indiferente nota onde dizia que eu era sua vida e sua alegria ou um pouco igualmente estúpido e que já que minha paixão por ela se apagou, ela tinha uma grande necessidade de segurança? Conclusão: queria que comprasse uma casa para ela.

Patrick ia andando diante dele. ― Fará? ― Disse por cima do ombro.

Houve um silêncio e Patrick o olhou divertido. ― É uma boa presa não?

Caminhou mais devagar para que seu amigo o alcançasse. ― Me avise quando tiver encontrado uma casa que goste. Compartilharei o gasto contigo.

Seus passos ressonavam no silêncio. O visconde e a viscondessa se retiraram e só ficava um lacaio de olhos cansados para lhes desejar boa noite. ― Posso pagá-la sozinho ― Contestou Braddon. ―Sei, mas eu gostaria de colaborar de todas as formas.

Braddon lhe olhou com curiosidade. ― De modo que é certo que voltou da Índia rico como um nabab.

Patrick afastou o cabelo da cara com um movimento da cabeça. ― Meu pai enviou ao Oriente sozinho, e sem meu irmão já não sentia vontade de fazê-lo de tolo, de modo que aconteceu de forma natural.

Isso era certo. Agarrou-lhe o gosto ao tranquilo ritmo das negociações com os hindus.

Encontrar boas rotas, conseguir peças raras, vigiar o carregamento de jaulas de pássaros, de sedas tão finas que se rasgavam ao menor arranhão, caixas de plumas de perus reais. Tudo isto lhe tinha gostado de muito. Correu alguns riscos, mas foi amplamente recompensado. De fato sua fortuna só era comparável a de alguns privilegiados entre os que se encontrava seu irmão. Os cavalheiros como Braddon cujos lucros financeiros se limitavam a criar cavalos de corridas, eram uma raça em vias de extinção.

Alex subiu a sua carruagem. Patrick renunciou a sua ideia de dar uma volta até a entrada de atores do Duke´s Theater e ao final se despediu de seu carro. Permaneceu na deserta rua vendo como este se afastava.

Começou a cair uma fina chuva, o ar cheirava a pó e a excremento de cavalo; fechou-se bem a capa e caminhou dando passo longos pela calçada. Andar lhe relaxava e o nó que tinha no estômago desapareceu.

Patrick tinha passeado pelas cansativas ruelas de Cantão e sob as arcadas de Bagdá. Tinha descansado em povos de montanha no Tibet. Um dia, em uma rua de Lhassa, ouviu um coro de bengalis, uns pequenos pássaros que logo trouxe para a Inglaterra e que se converteram em moda em Londres.

Continuava sem precisar dormir muito e frequentemente as ideias ocorriam enquanto andava.

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Mas agora, em vez de pensar, via-o todo negro. Só recordando a suave curva do seio de Sophie York sentia que se esticava de desejo. Continuou andando tentando afasta-la de sua mente.

Maldição! Ele tinha uma amante na Arábia como se chamava? Perliss. Até que um pachá se enamorou dela e ela dele. Em poucas horas se transformou em uma esposa respeitada; a vigésima quarta ou a vigésima quinta. Isso não a incomodou, nem sequer quando em um primeiro momento sentiu falta dos talentos e as longas pernas de Perliss.

Mas Sophie simplesmente a tinha beijado. E uma só vez antes a tinha abraçado, mas isso foi quando sua cunhada se debatia entre a vida e a morte no quarto continuo. Essa noite, ele se emocionou embora ela não se desse conta. Chorava com todas suas forças pela sorte de sua amiga, e Charlotte sobreviveu.

Patrick tomou com calma. Sophie voltou com sua família um dia depois do nascimento do filho de Charlotte. Como sedutor convencido, não a seguiu preferindo esperar a que a nobreza começasse a voltar para Londres no fim de novembro.

Mas então, quando ele transformou à Bela Adormecida em uma sensual criatura que se aconchegava em seus braços, o tinha rejeitado. Não é que ele tivesse realmente gana de casar-se, é obvio, mas em vista das circunstâncias…

Passaram as semanas e não tinha conhecido a nenhuma outra mulher depois de sua fracassada oferta de matrimônio. Não deixava de pensar em Sophie York. disse que só se tratava de frustração sexual. Se tivesse um pingo de sentido comum se dirigiria ao Duke´s Theater para ver se Arabella aceitava passar umas horas em sua cama em lembrança dos bons velhos tempos.

Mas suas pernas não o obedeciam e o levavam diretamente para sua casa. Demônios se deixava que Sophie se casasse com Braddon! Teve uma odiosa visão: Braddon tirava o colete bordado e se preparava para cumprir com seu dever conjugal. Só até que tivesse um filho.

O que ia fazer Sophie depois? Transformaria-se em uma dessas damas desiludidas que escolhia seus amantes entre os maridos de suas amigas ou se deitavam com o jardineiro.

Ao fim chegou a sua casa, mas o passeio não tinha operado sua magia desta vez. Ainda tinha um nó na garganta e os punhos apertados.

A noite do compromisso…

Subiu lentamente os degraus do alpendre, passou por diante do mordomo que se precipitou imediatamente depois à zona dos criados para meter-se na cama. Patrick entrou em seu quarto e se despediu de seu ajudante de câmara.

O jantar que celebrava Charlotte em honra de Sophie.

Falarei com ela ― Pensou.

Falar? Séria melhor dizer que tinha desejo de acariciar os botões rosados de seus voluptuosos seios e apertá-la contra ele em um sensual contato de delicadas curvas e um musculoso corpo que estavam feitos um para o outro.

Terei-a, disse-se. Terei-a e ponto.

Essa noite lorde Breksby foi se deitar muito contente consigo mesmo. Cruzou os braços por cima de sua cabeça coberta com um gorro. ― Já vê querida ― Anunciou a sua adormecida mulher ― Às vezes acredito que sou um gênio.

Lady Breksby respondeu com um grunhido de modo que ele decidiu dormir. Ele sonhou com cetros com rubis incrustados e ela com roseiras trepadoras.

Patrick sonhou que dançava com Sophie levando uma insígnia de duque.

Sophie sonhou que beijava seu futuro marido, Braddon Chatwin que de repente se transformava em coelho e se afastava dando saltos. Ela se sentiu mais bem aliviada.

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Alex não sonhou. Estavam saindo os dentes de Sarah e passou a metade da noite chorando. ― Temos que nos felicitar porque tenha bons pulmões ―Disse sua esposa às três da manhã.

Alex suspirou e voltou uma vez mais ao quarto da menina.

Se o conde de Sheffield sonhou acordado que embarcava em companhia de seu irmão com destino ao Império Turco, afastando-se da empapada criatura que tinha nos braços, quem tivesse podido reprova-lo.

Capitulo 5

Sophie, banhada, maquiada e penteada, dirigia-se à festa de seu compromisso. Estava sozinha; a carruagem a deixaria no Sheffield House uma hora antes que chegassem os convidados para que pudesse conversar um momento com Charlotte. Afundou-se nas cômodas almofadas de veludo cor salmão.

Sua mãe, a marquesa, sempre se sentava na beira do assento com as costas retas como se tivesse engolido uma vassoura e se agarrava ao cabo, em troca Sophie adorava apoiar as costas no respaldo.

Sentia-se deliciosamente sensual e tinha o coração leve e tudo pela absurda razão de que Patrick Foakes estaria presente no jantar. Veria-lhe e possivelmente, mas tarde poderia dançar com ele. Desejava-o com toda sua alma, desse modo ele poderia e quereria abraçá-la.

A carruagem cabeceava sobre o pavimento e virou bruscamente. Sophie se segurou no cabo pensando que era uma desgraça ser tão baixa já que não podia alavancar-se em um canto como faziam os homens, e André conduzia muito depressa.

Tinha posto um vestido de um tom bege dourado aproximando-o mais possível ao branco que sua mãe insistia em que usasse. A cor branca era o que usavam quase todas as jovens casadoiras de Londres. Branco como símbolo de inocência, compromisso e virgindade. Exasperada começou a dar leves golpes com o pé.

O ouro não era muito virginal. Como se titulava a obra que tinha visto na semana anterior?

Eros vencido? Não, não era isso. Cupido derrotado? Não, era Eros, não Cupido. Cupido era o deus do amor e Eros o do desejo. Em qualquer caso, Eros usava uma toga curta de cor ouro pálido quando atravessou o cenário apontando às pessoas com suas douradas flechas. A obra era muito mau, uma dessas tragédias nas quais uma piedosa jovem se apaixona por um libertino por culpa de Eros. Ao final ela acabava atirando-se, de maneira muito pouco convincente segundo Sophie, do alto de uma ponte.

Isso era o que necessitava, disse. Um pequeno deus vestido com uma túnica que fizesse jogo com seu vestido colocando uma flecha no coração de Patrick Foakes. Embora… Agora que pensava, isso é o que o deus havia feito com o libertino da obra. E, entretanto o homem abandonou à heroína e a seu filho.

Sophie sorriu; seu temor não era que Patrick não a desejasse isso ela podia vê-lo nos olhos dele que se obscureciam assim que a via. De modo que não necessitava de Eros, a sim ao Cupido.

Isso era Cupido usando uma túnica de um branco virginal atravessando Patrick Foakes com uma de suas flechas. Porque uma coisa era segura: os libertinos nunca se apaixonavam e quando o faziam era por pouco tempo.

Respirou profundamente. O sonho de que Patrick se apaixonasse por ela era inalcançável.

Fosse o que fosse que o esperava dela, não era o matrimônio. Veria-lhe essa noite, certo, mas

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seria com motivo de seu compromisso com outro homem.

Apesar de tudo em seu interior cantava de alegria. Inclusive seus cabelos, que lhe caíam livremente pelas costas em elaborados cachos, sonhava com as carícias de Patrick.

A limusine se deteve bruscamente diante da mansão dos Sheffield, os cavalos se encabritaram dando coices no ar com os cascos antes de apoiá-los de novo no chão com um tinido de arnês. ― Será melhor que o senhor não te veja jogar desse modo com os cavalos André ― Advertiu o lacaio que estava ao lado do chofer.

Saltou ao chão para abrir a porta do habitáculo. Todos sabiam que ela não se queixaria nunca por ter tido uma viagem tão movimentada, mas a marquesa era muito severa quando queria.

Entretanto Sophie estava um pouco dolorida já que um de seus ombros tinham se chocado contra as paredes do carro e tinha saído despedida contra o assento de em frente. Aceitou a ajuda do criado para sair do veículo. ― Philippe ― Disse ― Quer por favor dizer ao André que tenho a sensação de ser uma jarra de creme batida para transformá-la em manteiga?

Philippe dissimulou um sorriso. ― Certamente milady, transmitirei-lhe a mensagem.

Ela subiu rapidamente as escadas de mármore de Sheffield House e se deteve para sorrir ao mordomo que lhe abriu a porta. ― Como está você McDougal? ― Lady Sophie, você está especialmente formosa esta noite.

Entregou-lhe seu casaco de veludo e o olhou interrogadoramente. ― Poderá encontrar à condessa em seus aposentos ― Informou ele.

Olhou-a enquanto desaparecia pela escada, era uma jovenzinha muito gentil, pensou; miúda e frágil como uma fada, mas com um sorriso que podia dar calor à lua.

Quando Sophie irrompeu nos aposentos de Charlotte, esta estava sentada diante a penteadeira e se voltou com um sorriso. ― Sophie! ― Foi muito amável vindo antes. ― Não se levante querida ― Disse Sophie depositando um beijo na bochecha de sua amiga ― Vejo que Marie esta fazendo um penteado complicado.

A donzela estava fazendo um recolhido composto de tranças, fitas e flores. ― Boa noite Marie ― Disse amavelmente Sophie. ― Meu Deus! ― Exclamou a donzela ― Seu vestido!

O vestido do Sophie se enrugou na acidentada viagem. Marie foi chamar a criada. ― Agora mesmo nos ocuparemos disso lady Sophie ― Disse ― Tome ― Acrescentou entregando um robe de seda ― Ponha isto por enquanto.

Ajudou-a tirar o vestido e depois Sophie colocou o robe subindo as mangas antes de sentar-se na beira da cama. ― Como estão as meninas Charlotte? ― Muito bem, exceto Pippa decidiu que todo mundo tem que obedecê-la. É uma déspota em potência. ― Sempre foi ― Replicou Sophie rindo ― Lembra-se de como espantava a todas as babás uma atrás de outra, e só tinha um ano. Quantos anos tem agora? Dois três? Espera ate que tenha dezesseis! ― Não se engane Charlotte. ― Olhe Charlotte; é uma gigante comparada comigo.

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As mangas do robe não queriam ficar subidas e tampavam as mãos de Sophie.

Charlotte fez uma careta. ― É certo, quando passeamos juntas me sinto gigantesca. Uma verdadeira girafa. ― Não! Você parece uma princesa e eu seu pajé ― Retificou Sophie com os olhos brilhando divertidos. ― Bravo! Já volta a ser você mesma! ― Exclamou Charlotte. ― A que se refere? ― Parece feliz de novo. Estas últimas semanas parecia muito triste, como quando alguém toma uma difícil decisão e depois se pergunta se fez bem. ― Não anda com rodeios! ― Disse Sophie encontrando o olhar de sua amiga no espelho.

Charlotte deu a volta no tamborete sem preocupar-se por Marie que resmungou algo enquanto recolhia as forquilhas que caíram sobre o tapete. ― Esta segura Sophie? Completamente segura?

Sophie assentiu enfrentando seu olhar sem vacilar. Charlotte continuou: ― Por que… Bom, Braddon é encantador certamente, mas não é muito… ― Bonito? Interessante? Inteligente? ― Sugeriu Sophie com uma pequena careta. ― Como pode se casar com ele? ― Explodiu sua amiga ― Não entende que é melhor casar-se com alguém atraente ou inteligente? ―Não quero me casar com seu cunhado Charlotte ― Explicou pacientemente Sophie ― Reconhece que eu sou a única que sei o que é melhor para mim. Me nego a me casar com um libertino. ― Mas Braddon é um libertino! Lembra que um dia me disse que tinha mais amantes que clientes um advogado.

Os olhos de Sophie brilharam divertidos. ― Dá-me igual quantas amantes tenha. Eu gosto, é confiável, não é sentimental e será discreto em suas aventuras extraconjugais. Ele mesmo me prometeu isso. ― Quer dizer que falou de suas amantes.

Charlotte estava fascinada e horrorizada de uma vez. ― Foi ele quem tirou o tema e confesso que me surpreendi um pouco. Mas nossa união será tranquila, razoável e amistosa. Quero tranquilidade. Isso não é o que você queria por isso Alex e você são felizes juntos. Eu desejo um matrimônio onde nenhum dos dois membros do casal esteja cego pela paixão. Recorda como se comportou Alex contigo?

Hesitou um momento antes de acrescentar: ― Quando te viu obrigada a ir a “Escócia”. ― Não é necessário ser tão sutil ― Disse Charlotte com ironia ― De acordo, Alex se comportou como um monstro. Mas isso já passou e agora…

Charlotte se olhou no espelho enquanto Marie trançava uma fita em seu cabelo. Pensar em seu marido para que se ruborizasse. ―Sei ao que se refere ― Continuou Sophie com uma curiosa mistura de indiferença e desespero na voz ― Mas amor com letras maiúsculas não se fez para mim. Você gostaria que eu fosse tão feliz como você, mas cada qual encontra a felicidade onde pode. Para mim, me casar com um homem sentindo pelo a mesma paixão que você sente pelo Alex, não me parece indispensável. Seus pais são felizes, mas os meus não.

Impediu que Charlotte interviesse dizendo rapidamente: ― Não queria ser indiscreta ao me referir ao matrimônio de seus pais, mas todo mundo sabe o que acontece entre os meus. Não há um só mês no que meu pai não apareça no Morning Post com

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um pseudônimo ou outro. Minha mãe não contrata uma só francesa que tenha menos de setenta anos. Isso significa que despedimos mais criadas das que sua mãe empregou em toda sua vida.

Charlotte suspirou. A lógica de sua amiga era incontestável, mas de todos os modos estava equivocada. ― Não sei que têm haver seus pais com que escolha entre Braddon ou Patrick. ― Eu gosto de Braddon ― Repetiu Sophie ― Nunca me apaixonarei por ele de modo que não me transformarei em uma mulher amargurada como minha mãe embora se preocupe mais por suas amantes que por mim. Com o Patrick… Seria diferente. ― Sabe que vai estar aqui esta noite?

Sophie levantou a cabeça com rapidez. Até esse momento tinha estado contemplando seus sapatos dourados movendo nervosamente o pé. ― Sim. No mais profundo de seus olhos Charlotte distinguiu uma dolorosa confusão que lhe arrancou um sorriso. Possivelmente as formosas teorias de Sophie não tivessem importância. Se encontrasse a maneira de lançá-los ao um nos braços do outro esta noite…

Bateram na porta e entrou uma criada sustentando entre seus braços o vestido dourado como se estivesse fazendo uma oferenda a uma deusa pagã. ― Milady…

Fez uma torpe reverencia. ― Deus meu Bess! ― Interveio Marie com a autoridade de um membro respeitado do pessoal, justo por debaixo do mordomo e do ajudante de câmara do conde ― Tem que aprender a fazer melhor as reverências se quer se transformar em donzela. Vamos vá!

Bess não a fez repetir duas vezes. ― Venha lady Sophie.

A aludida se levantou e Marie começou umedecendo rapidamente sua fina regata para que pegasse às pernas, depois passou o vestido pela cabeça com cuidado para não danificar o penteado.

A seda sussurrou enquanto caía brandamente ao redor de seu corpo. Cheirava a flor-de-laranja e ao calor da prancha. ― Perfeito! ― Exclamou Marie satisfeita depois de abotoar os botões das costas ― Se me conceder um minuto enquanto termino de pentear a minha senhora, ocuparei-me de pôr em ordem seus cachos. ― Que vestido mais bonito! ― Comentou Charlotte. ― Obrigado, é de Antonin Careme.

Marie colocou as últimas forquilhas no penteado de Charlotte quem se levantou sentindo a cabeça um pouco pesada. Aproximou-se da donzela que estava sentada em um tamborete para pôr seu vestido escarlate. Esse era um dos inconvenientes de ser tão alta.

Bateram na porta, Marie foi abrir e depois fechou rapidamente a porta nos narizes da pessoa que tinha chamado. ― Era Keating, milady; diz que os Heppleworth chegaram.

Charlotte estendeu o braço e Marie pôs no seu pulso um bracelete de rubis. ― É preciosa Charlotte! ― Exclamou Sophie.

A cor vermelha das pedras realçava o do vestido e ficava perfeito com seu cabelo moreno. ― É um presente de aniversário de meu amor ― Brincou Charlotte ― Para celebrar nossa tranquila vida. Baixamos para pôr a prova nosso encanto com os homens que já estão aqui? E digo todos os homens.

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Sophie se olhou rapidamente no espelho e puxou seu sutiã para que tampasse justo a rosada auréola de seus seios.

Charlotte se pôs a rir. ―Não poderia estar mais atraente Sophie. ―Verdade ― Respondeu a outra com os olhos brilhantes de malicia ― É que não sei por que não ia ser atraente aos homens, a final de contas só estou comprometida, não morta. ― Às vezes é muito francesa. ―Eu gosto de muito ser francesa de noite. O resto do dia posso ser muito inglesa, sobretudo para montar a cavalo. E logo, a partir das seis da tarde me visto como uma francesa e penso como uma francesa.

Charlotte pensou enquanto desciam as escadas. ― Até que ponto se comportará como uma francesa quando estiver casada?

Sophie lhe dirigiu um olhar carregado de diversão. ― Tenta descobrir se serei fiel a meu marido? ―Sim. ― Serei porque é muito complicado enredar-se em relações ilícitas. Paquerarei, é obvio, e terei um pretendente com título. Uma dama casada tem que ter admiradores; mas não abrirei as portas de meu dormitório a ninguém. Para que?

Encolheu os ombros de forma encantadora.

O gesto era tipicamente francês, pensou Charlotte. Mas a ignorância de Sophie quanto aos prazeres da carne era muito britânica. Sorriu; se Patrick se parecia nisso a seu gêmeo, faria Sophie compreender o que estava perdendo levando o anel de Braddon no dedo.

Uma vez em baixo se dirigiram para o salão amarelo, onde as estavam esperando os convidados. ― Genial! ― Sussurrou Sophie ― Este salão faz jogo com meu vestido.

Tinha razão. O salão amarelo estava pintado em cor âmbar pálido, o tapete era de uma cor um pouco mais escuro o qual para ressaltar mais sua roupa.

Patrick ainda não tinha chegado. Sophie tinha desenvolvido um sexto sentido no que se referia a ele, e não precisava olhar para saber que não estava ali.

Braddon se apressou a ir para seu lado e fez uma reverência. Ele se inclinou; ao endireitar-se de novo se esticou de maneira mecânica o colete que tinha tendência a subir por sua incipiente barriga. Sophie baixou educadamente os olhos.

Braddon saudou Charlotte antes de oferecer o braço a sua prometida com ares de importância. Esta noite ia apresentar oficialmente a sua futura esposa à família e tinha estudado cuidadosamente o protocolo que devia seguir. ― Primeiro minha mãe ― Murmurou levando-a até o outro extremo do salão ― Depois minhas irmãs e por último minha avó, porque embora tenha um caráter espantoso também é condessa de modo que…

A família de Braddon era muito conhecida e só os mais indulgentes diziam que sua avó era simplesmente difícil. Outros diziam dela que a condessa de Slaslow era uma bruxa. Mas Sophie tinha sobrevivido vinte anos com as severas reprimendas de sua própria mãe, de modo que não era fácil pô-la nervosa.

Braddon se deteve diante sua mãe nas pontas dos pés como se estivesse preparado para fugir o mais longe possível dela. A Sophie a condessa pareceu jovem para ter essa reputação; milagrosamente não tinha rugas apesar de seus cinquenta anos cumpridos.

Sophie se inclinou com uma profunda reverência.

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A condessa se levantou. ―Lady Sophie ― Disse com voz melosa, mas tão forte que se ouviu em todo o salão ― Agradecemos-lhe muito que tire nosso pobre Braddon de seu celibato.

Deu uma olhada assassina a seu filho e este retrocedeu ligeiramente. ―Sábia que mais de três jovens o rejeitaram antes? Em que estavam pensando? Mas eram muito jovens. Necessitava de uma mulher mas amadurecida para apreciar as maravilhosas qualidades de nosso Braddon.

Bem jogado! Pensou Sophie. Em tão só duas frases, a condessa tinha conseguido que Braddon parecesse tolo e ela uma solteirona desesperada. ― Em efeito ― Murmurou.

Não tinha nenhum desejo de brigar com a mãe de seu prometido. ― E como está sua querida mãe? ―Perguntou a condessa com um sorriso carregado de veneno. ― Muito bem, obrigado. Estou segura de que não demorará a chegar. ― Pobre querida ― Continuou Prudence Chatwin ― Todos sabemos a cruz que leva em cima.

Seu pai… Mas bom ponto em boca.

Sophie mordeu o lábio. ―Tenho que te apresentar a minhas irmãs ― Disse rapidamente Braddon ― Perdoe mãe.

Sophie atravessou lentamente o salão, precisava recuperar-se antes de conhecer as irmãs de Braddon. ― Não pode evitar ― Explicou este envergonhado ― Disse tudo o que lhe passa pela cabeça e… ― E o que passa pela cabeça sempre é algo desagradável de ouvir. ― É certo. Mas isso não significa que desaprove minha escolha ― Precisou ele dando uns torpes tapinhas no braço dela ― Na semana passada me disse umas cem vezes que nunca tivesse pensado que o faria tão bem. O que acontece é que não é consciente do que diz ou que não se dá conta do efeito que produzem suas palavras; algo assim. E não fui rejeitado por três mulheres ― Concluiu indignado ― Só foram duas. Você aceitou se casar comigo.

Sophie sorriu diante desse embaralhado discurso. ― Minha mãe não é muito mais tolerante ― Disse.

Mas não chegava ao nível desse dragão, acrescentou para si.

Estava saudando a segunda das irmãs de Braddon quando notou a presença de Patrick. Três mulheres que estavam ao lado da porta soltaram umas risadas e ela se esticou. Não daria a volta.

Sorriu amavelmente a mais jovem estava diante dela. Era evidente que Margaret tinha tentado domar seu cabelo recolhendo-o em um coque, mas umas pequenas e lisas mechas lhe caíam ao redor do rosto. ― Lady Sophie ― Grunhiu ― Quantos filhos pensa dar ao chefe de nossa família?

Sophie deu um passo para trás nervosa. ― Ehh… Não sei. Os que Deus queira.

O olhar da Margaret se adoçou. ― Os meninos são o maior presente de Deus. Como chefe da família, o conde de Slaslow deve ter pelo menos cinco ou seis. Nunca se sabe…

Entrecerrou os olhos olhando fixamente a cintura de sua futura cunhada. ― Evidentemente já te vi dançar, entretanto nunca tinha pensado em ti desse ângulo.

Sophie olhou interrogadoramente a seu prometido mais Braddon evitou olhá-la. ― Tem uns quadris largos ― Disse Margaret quando terminou seu exame ― Certamente terá

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que ter filhos o antes possível. Sua mãe teve problemas para procriar? É filha única, acredito, a menos que seus irmãos tenham morrido. ―Não que eu saiba.

Margaret apertou os lábios. ―Bom, não nos desesperemos. Quando seu pai mora seu título desaparecerá com ele, lady Sophie, de modo que estou segura de que entende a importância dessa pergunta. ― A verdade é que o título passará a meu primo. ― Um primo não é um filho ― Arreganhou Margaret com severidade ― Estou segura de que seu pai pensa que o título está perdido.

Por isso ela sabia, pensou Sophie, a seu pai dava completamente igual o título. Se tivesse querido um filho, tivesse visitado sua esposa depois do segundo mês de matrimônio. Ao menos essa era a versão de sua mãe. ― É muito importante ― Continuava dizendo Margaret ― Começar quanto antes. Não é muito jovem e as gravidezes são mais difíceis a partir de uma determinada idade.

Sophie sentia calor subindo por sua coluna vertebral. ― Ainda não tenho vinte anos ― Fez notar um pouco friamente ― Poderei dar a Sua Senhoria oito ou nove fontes de alegria.

Dirigiu a seu futuro marido um sorriso forçado. ― Uma atitude excelente ― Aprovou Margaret ― Eu mesma dava a meu marido um filho justo nove meses depois das bodas e me orgulho de ter tido sete mais em outros tantos anos. ― Deus Santo! ― Murmurou Sophie.

Uma voz divertida se meteu na conversa. ―Lady Sophie não poderia escolher um exemplo melhor, senhora Windcastle. Estou seguro e que será uma companheira muito… Fértil para nosso querido Braddon.

Este último lançou um olhar de recriminação a seu amigo. ― Perdão, perdão ― Disse Patrick com um brilho de malícia nos olhos. A palavra “fértil” faz pensar em uma égua. ― Absolutamente! ― Exclamou Margaret ― Não vejo porque deveria ser indecente falar de meninos. Muitas mulheres temem as gravidezes e o que acontece? Que a linhagem de seus maridos desaparece. O título desaparece. Imagine que não houvesse um conde de Slaslow! ― Concluiu com tom melodramático. ― Em efeito ― Replicou Patrick com voz de veludo ― Lady Sophie poderia opor-se à ideia de ter filhos e isso seria um desastre para os Slaslow.

Braddon estirou seu colete enquanto olhava a sua prometida que parecia estar contendo uma gargalhada. ― Vamos saudar minha avó.

Margaret exibia um amplo sorriso. ― De fato, lady Sophie acaba de confessar que desejava ter oito ou nove filhos. ― Oito ou nove? ― Repetiu Patrick zombador ― Meu Deus! E eu que temia que lady Sophie só fosse um pulso de salão!

A aludida não pôde evitar sorrir. ― Certamente que não ― Disse assinalando a Margaret ― Sempre desejei ter dez filhos, é uma cifra tão redonda! Mas tendo em minha conta avançada idade deverei me conformar com nove. ― Bravo! ― Exclamou Patrick ― Eu gosto das mulheres que não temem assumir suas obrigações. Você não Braddon?

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Este olhava a Sophie horrorizado. Nove filhos? Havia dito realmente nove? Teria pedido a mão de uma coelha como sua irmã? ― Eu gostaria de ser uma anciã ― Declarou Sophie brandamente ― Os cuidados masculinos são às vezes tão aborrecidos! Não opina o mesmo Margaret? Suponho que posso te chamar por seu nome já que vamos ser cunhadas.

Margaret sorriu. ―É obvio minha querida Sophie. ―Sim, os homens são exaustivos às vezes. Sua forma de suplicar e implorar… ― Suplicar e implorar? ― Perguntou Patrick com um sorriso diabólico. ― Exatamente. Suspirar e implorar.

Braddon agarrou a mão de Sophie e a pôs em seu cotovelo. ―Já é hora de vermos minha avó. Perdoem-nos, Margaret, Patrick…

Sophie não pôde conter-se mais. Dirigiu seu melhor sorriso a fértil senhora Windcastle e logo olhou ao Patrick. Um olhar francamente provocador de relance.

O olhar que ele devolveu era mais uma ordem que uma petição e certamente não tinha nada de suplicante nem de implorante. Todo o corpo de Sophie estremeceu quando ele deteve seus olhos em seus seios e suas pernas.

Enquanto se afastava acompanhada de Braddon, olhou-se dissimuladamente o sutiã. Dava-lhe a sensação de que tinha escorregado e que seus seios estavam nus.

Mas tudo estava em ordem.

Capitulo 6

Sophie passou o jantar conversando com Braddon que estava sentado a sua direita e com um amigo de seu prometido, David Marlowe que estava a sua esquerda, ignorando com decisão Patrick Foakes. Estava situado bastante longe dela na longa mesa, mas isso não impedia que o visse quando virava um pouco a cabeça, o qual se permitiu fazer poucas vezes. David, um jovem vigário vindo do campo para o evento, era um homem encantador. ― Você tem coragem se for casar com Braddon ― Disse. ―Por quê?

Sophie bebeu um gole de champanha; estava deixando deliberadamente que subisse à cabeça já que as pequenas borbulhas proporcionavam uma alegria algo fictícia, mas muito agradável. ― Braddon no colégio era uma praga. Tinha que colocar à força as disciplinas na cabeça a véspera de cada exame. O maior problema eram as coisas que inventava. Estiveram a ponto de expulsar várias vezes. ―Invenções? ― Repetiu ela escutando só pela metade.

No outro extremo da mesa essa insuportável francesinha, Daphne Blanc, estava flertando descaradamente com Patrick. Sophie começou a dar leves golpes com o pé no chão ao ver Daphne inclinar-se para ele e lhe roçar o braço com o ombro.

David seguia lhe falando. ―Por exemplo, um dia, Braddon decidiu fazer-se passar por seu tio diante de senhor Woolton, um dos professores. O tio de Braddon é um famoso explorador e Woolton tinha comentado o muito que gostaria de conhecê-lo; então Braddon teve a genial ideia de disfarçar-se para lhe fazer acreditar que era o explorador em questão aproveitando para cantar os louvores de seu sobrinho

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para que Woolton se comportasse com maior indulgência com ele. ― Isso é absurdo! ― Respondeu Sophie interessada a seu pesar ― Quantos anos tinha? ―Treze ou quatorze anos ― Disse David rindo ― Acredite, tentamos de tudo para dissuadi-lo, mas Braddon não queria renunciar. Adorava o teatro, essa é por outra parte a razão pela que E… ― Mordeu a língua. Não podia dizer a uma dama que seu futuro marido escolhia geralmente suas amantes entre as atrizes. ―É a razão pela qual…? ― Insistiu Sophie curiosa. ― Por isso seus planos sempre são muito teatrais ― Retificou rapidamente David. ―O que aconteceu com o senhor Woolton? ―Bradon foi a High Street para comprar um inverossímil disfarce. Um casaco negro com uma grande banda vermelha na parte inferior. Era absolutamente feio mais ele afirmava que era um casaco de explorador. E colou uma barba e um bigode na cara. ―E? ―Foi um desastre. Woolton certamente o desmascarou assim que o viu, embora Braddon disse que lhe tinha devotado café e que a farsa veio abaixo quando lhe perguntou onde tinha comprado o casaco. Braddon respondeu que era um presente da tribo dos Triguelos que habitavam no topo dos Alpes.

Sophie se voltou para seu prometido quem estava conversando gesticulando muito com sua vizinha de mesa, a senhorita Bárbara Lewnston. ―Custa-me acreditar ―Disse a David ― Nunca teria suspeitado que tinha tanta imaginação. ―A verdade é que não foi ele quem pôs a ponto todos os detalhes ― Tudo foi obra de Patrick.

Inventava um montão de aventuras que supostamente aconteciam na África ou nos Alpes, e Braddon devia contar ao senhor Woolton. Desgraçadamente, a irmã do professor tinha uma loja no High Street e era ela quem tinha vendido o casaco a Braddon. Certamente Woolton notou. Em qualquer caso tomou muito mal e expulsaram Braddon durante três semanas. ―Senhor! ― Exclamou Sophie ― Seus anos de colégio me parecem muito mais divertidos que meus. ―O colégio era aborrecido, mas Braddon inventava sem cessar coisas novas e Patrick, o muito burro, animava-o a fazê-lo. Entre os dois levavam a cabo coisas inconcebíveis.

Sophie arriscou um olhar para o outro extremo da mesa, mas notou horrorizada que Patrick a estava olhando com expressão divertida. Ruborizou-se e voltou a olhar ao David. ―Posso imaginar muito bem Patrick Foakes inventando todas essas mentiras.

Por que sempre se esquecia de que era o pior dos libertinos, exatamente o tipo de pessoa com a que ela não queria ter nada que ver? ―Não se tratava de mentiras ― Retificou David ― Em realidade a honestidade de Patrick esta fora de toda suspeita. Ouvi-o discutir cem vezes com o Alex por isso. Odeia as mentiras. Ficava enfurecido se Alex dizia alguma embora só fosse para escapar às lições de música.

Nesse instante Charlotte se levantou indicando que as damas deviam abandonar a sala de jantar. Sophie se uniu a elas.

Uma vez que estiveram reunidas em um salãozinho, Charlotte deu umas palmadas. ― Dançamos? ― Propôs.

As mais jovens aplaudiram encantadas e inclusive a mãe de Sophie concedeu que fosse apropriado.

De modo que quando os homens se levantaram da mesa, levaram-lhes até o jardim de inverno. Rodeados de um agradável aroma misto de charuto e conhaque, encontraram-se as mulheres dando ordens aos criados quem estava enrolando os tapetes e afastando as poltronas e

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sofás contra a parede.

Charlotte tinha pensado que o salão de baile era muito grande, mas em ali os dez casais estariam perfeitamente, e como o tempo era muito benigno para a estação em que se encontravam, fez que abrissem as portas janelas e que se acendessem tochas no terraço.

O conde de Sheffield também se surpreendeu perguntando-se onde teria encontrado sua esposa umas tochas desse tamanho e porque não havia dito anda dos doze músicos que estavam afinando seus instrumentos em um canto. ―Estou segura de que você gosta de minha ideia querido Alexander ― Disse Charlotte fazendo uma reverência.

Ele correspondeu à saudação, mas quando se endireitou, levantou-a em braços e a levou fora dali.

Algumas damas emitiram umas exclamações escandalizadas, mas Charlotte se limitou a rir. A mãe de Sophie estremeceu de indignação antes de voltar a retomar a conversa que estava mantendo com seu futuro genro.

No vestíbulo, Alex deixou que sua mulher deslizasse por seu corpo até que pôs os pés no chão. ― O que está tramando minha querida esposa?

Charlotte notava como as mãos de seu marido foram descendo por suas costas. ―Alex!

Os lacaios continuavam indo e vindo. ―Está tentando influir em nossa Sophie na escolha de seu par? ― Perguntou ele.

As mãos continuavam baixando e Charlotte notou que afrouxavam seus joelhos. ―Nada disso!

Alex lhe mordiscou a orelha. ―De acordo ― Retificou ― Gostaria que seu irmão tivesse uma oportunidade de… ― Eu adoro quando põe a voz rouca desta maneira. Por que não vamos ver como estão as meninas? ―Não! ―Sim. ―Não!

Ela se soltou. ―É malvado! ― Disse ela rindo ― Imagina o que deve estar pensado a mãe de Sophie; já sabe o muito que lhe importam os convencionalismos. ― Deve estar pensando o que sempre pensa; que me perverteu. E se pudesse adivinhar que esta tentando arruinar o formoso matrimônio de sua filha, a esfolaria viva querida. ―Bem, pois não diremos. Necessito sua ajuda Alex. Não quer ver seu irmão gêmeo feliz? ―Não estou seguro de que Sophie seja o que ele necessita. Além disso, não esta muito desejoso de casar-se. ―Esse não é o problema. Estão a ponto de apaixonar-se um pelo outro, de modo que se Sophie se casa com o Braddon e depois se apaixona pelo Patrick…

Alex se arranhou o queixo. ―Entendo. ―E se Patrick se casa com uma mulher que não lhe convém só como vingança?

Alex conhecia muito bem os perigos que conduzia equivocar-se em questões como essa. ―Que deseja que faça? ― Perguntou em tom de conspiração. ―Que se ocupe de Braddon.

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Os condes entraram no salão de inverno como se não tivesse acontecido nada, como se fosse algo normal ele sair levando nos braços a sua mulher em plena festa.

Patrick estava apoiado no piano enquanto Daphne Blanc tocava languidamente olhando para ele com olhos apaixonados.

Charlotte beliscou a seu marido. ―Vê?

Os olhos de Alex se obscureceram com ternura. ―Seus desejos são ordens, condessa. Como sempre ― Acrescentou piscando um olho.

Enquanto Braddon se inclinava para Sophie, esta se deu conta de que Patrick convidava Daphne para dançar. Braddon e Sophie se encaminharam à pista guardando uma respeitosa distância e ela surpreendeu a expressão aprovadora de sua mãe.

De repente Braddon a fez tropeçar. ―Sinto lady Sophie ― Se desculpou sem fôlego ―Foakes é muito mau bailarino, sempre foi.

Sophie olhou por cima de seu ombro; Patrick não se preocupava com o resto dos casais, em efeito. Sustentava muito alto a mão de Daphne e aos passos tradicionais do baile acrescentava uma série de giros que os levaram até o outro extremo do salão. Uma vez ali olhou a seu acompanhante rindo. ― Dá-me voltas na cabeça, milorde ― Queixou Daphne com tom melindroso.

Braddon se deteve com um suspiro de alívio. ― Já está! ― Disse secando a testa ― aqui faz calor, você gostaria de sair fora? Estou seguro de que ninguém porá nenhuma objeção dada nossa situação.

Sophie o olhou com incerteza. ―Nossa situação de compromisso ― Explicou ele pacientemente.

Estava acostumado a que não o entendessem e não se zangava por isso. ―De acordo.

Dirigiram-se para o terraço como a maioria dos casais, mas quando Sophie viu Patrick acompanhando solicitamente à senhorita Blanc, deu meia volta. ―Vêm Braddon ― Disse rapidamente.

Ele a contemplou estranhando; ela já estava rodeando as jardineiras cheias de flores e se dirigia ao jardim.

Ele se precipitou atrás dela.

Sophie se deteve na parte exterior do círculo iluminado pelas tochas. ―Tem razão querido ― Disse ela dando leves golpes no braço para animá-lo ― Ninguém se preocupará conosco tendo em conta nosso compromisso. ―Esta mais escuro neste lugar ― Disse desorientado.

O que estavam fazendo no jardim? O que pensariam o resto dos convidados?

A jovem se apoiou em uma árvore. Seu vestido tinha reflexos dourados que pareciam responder à luz chapeada da lua. ―Você gostaria de me beijar?

Braddon não parou para pensar. ―Não ― Disse de forma espontânea. ―Não? ―Quer dizer… Sim, acho ― Balbuciou ele ao dar-se conta de sua mancada.

Isso era um mau presságio para o futuro. ―Enfim, eu… Não penso em você desse modo ― Precisou afundando-se um pouco mais. ―Não pensa em mim desse modo? ― Repetiu ela.

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Felizmente, pensou ele, Sophie não era do tipo histérico. Parecia ser mais sonhadora e, além disso, era encantadora. Ele gostava mais das mulheres um pouco mais cheinhas, mas Sophie York seria uma formosa condessa. ―É muito bela ― Disse ele. ―Obrigado Braddon ― Suspirou Sophie ― Acho que será melhor que voltemos com outros.

Sentia-se ao mesmo tempo humilhada e desarmada; o homem com quem ia casar não pensava nela como em uma pessoa a que desejasse beijar, e aquele em quem ela pensava desse modo, ignorava-a totalmente.

Alex apareceu no gonzo de uma porta janela e perguntou sorrindo: ―Posso roubar seu prometido uns minutos, Sophie?

Depois de puxar seu colete e fazer uma torpe reverencia, Braddon seguiu de boa vontade Alex abandonando a sua prometida no terraço. Ela se dirigiu lentamente para a direita, cuidando de não desviar-se para a esquerda já que “ele” estava nessa direção.

Lucien Blanc a recebeu amavelmente. Era um de seus admiradores preferidos, mas o olhou com bastante frieza. Não era acaso sua irmã a que estava paquerando agarrada ao braço de Patrick? ―Pobre por mim! ― Exclamou o com seus olhos castanhos cheios de alegria ―Não sei por que tenho caído em desgraça com minha inglesa preferida. Diga-me que não é por culpa de suas próximas bodas lady Sophie! Meu coração sempre estará aos seus pés casada ou não.

Ela não pôde evitar sorrir diante dessa ridícula galanteria.

Lucien se aproximou mais ela e seu sotaque para que suas palavras tivessem maior encanto. ―Deveria você saber, lady Sophie, que um verdadeiro francês nunca deixaria que uma bobagem como o matrimônio lhe impedisse de depositar seu coração aos pés do amor de sua vida. ―Estou segura ― Replicou ela rindo ― Mas por desgraça somos escravos de nossos costumes. ―Que chateio! Ao menos me prometa que me conservará como admirador incluso quando for condessa. Eu o…

Foi interrompido por Charlotte que estava dando tapinhas nas mãos. ―Me escutem todos ― Disse animada ― Vamos a terminar esta festa com um jogo passado de moda o que lhes parece? O que pareceria brincar de esconderijo a ou a cobra cega? ― O esconderijo, esconderijo! ― Exclamaram várias mulheres. ―De acordo.

Charlotte mostrou um comprido lenço de seda cor escarlate. ―Lady Sophie será quem se esconda já que é a convidada de honra desta festa. Quem a encontre pegará o lenço e se esconderá a sua vez. A única regra é responder sinceramente quando alguém pergunte se tiverem o lenço.

Fizeram-se várias perguntas e Charlotte teve que explicar as regras do jogo e as que ela tinha acrescentado como, por exemplo, o lenço. Os olhos dos jovens brilhavam já que lhes ofereciam um montão de possibilidades com esse tipo de distração.

Uns lacaios puseram tochas ao longo dos caminhos do jardim transformando-os em passeios de estrelas.

Charlotte atou o lenço ao redor do pescoço de Sophie e murmurou ao seu ouvido: ― Se dirija ao pavilhão de verão.

Sem deter-se a pensar, Sophie se foi correndo por um dos caminhos.

Sentia-se desgraçada, realmente desgraçada. Possivelmente Charlotte tivesse razão quando

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dizia que casar-se com o Braddon era uma estupidez.

Uma vez no pavilhão se deixou cair em um banco, encantada com esse momento de pausa. Ao longe podia ouvir a voz de Charlotte contando até cem.

Não. Ela estava certa ao casar com Braddon. Para ser totalmente franca, não era a reação de seu prometido diante um possível beijo o que a incomodava, e sim a atitude de Patrick com Daphne Blanc. Entretanto ao casar-se com Braddon evitaria ter qualquer sentimento de ciúmes e isso era o que ela desejava.

Um pouco mais tranquila se apoiou na grade que recobria a parede. Expôs adiantar as bodas já que uma vez casada com o Braddon estava segura de que deixaria de desejar o pior dos libertinos.

Abriu os olhos quando notou que alguém puxava o lenço brandamente. ―OH! Não o tinha ouvido! ― Hmm… Patrick puxou um pouco mais forte e ela baixou docilmente a cabeça para deixar pegar o lenço. Repentinamente intimidada olhou aos olhos. ―Estava pensando nas delícias do matrimônio? ― Perguntou ele.

Ela se levantou. Sabia muito bem aonde podia levar isto; deu um passo adiante, mas agora Patrick estava na entrada com um pé no último degrau do alpendre e não se moveu.

Ela tremeu. ― As delícias do matrimônio… ― Repetiu ela pensativa com a sombra de um sorriso nos lábios ―Tão maravilhoso é? ― Eu acho ― Respondeu Patrick firmemente.

Ela estava extremamente atraente com a cabeça inclinada, seus cabelos caindo sobre seus ombros e o pescoço tão branco sob a luz da lua.

Ele se aproximou dela e acariciou seu cabelo. ―O que está fazendo?

Sophie não estava preocupada, a verdade é que tinha estado esperando este momento toda a noite. Sentiu seu calor através da leve malha do vestido. ―Conhece um poema que diz: “Seus lábios são vermelhos, suaves e deliciosos”?

Ele continuava brincando com seu cabelo de seda. ―Conhece esse poema Sophie? ―Não ― Murmurou ela.

Ele jogou a cabeça ligeiramente para trás enquanto sua outra mão a atraía contra seu musculoso corpo. Ela gemeu quando ele pousou os lábios na garganta que lhe oferecia. ―“Seus lábios são cerejas e delas têm o delicado sabor” ― Continuou Patrick pontuando cada palavra com um beijo. ―É esta uma das “delícias do matrimônio”?

Sophie tentava em vão não deixar-se arrastar pelo torvelinho de sensações que a invadia. ―Uma delas.

Suas mãos estavam agora percorrendo todo seu corpo, suas nádegas, seus quadris, a curva generosa de seus seios… ―Não acredito que…

Viu-se amordaçada por um beijo, um autoritário beijo carregado de promessas. Instintivamente se abriu para ele e enterrou suas mãos no seu cabelo.

Quando Patrick se separou dela para escutar os sons que vinham de Sheffield House, ela se inclinou para ele.

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―É um tesouro ― Sussurrou ele com voz um pouco rouca ― Sophie…

Ela sorriu. ―Um tesouro do qual você tem a chave?

Ele voltou a atraí-la para seu corpo. ―É curioso ― Disse ― Parece que continuam jogando embora nós tenhamos o lenço.

Em efeito, Sophie podia ouvir ao longe os gritos de alegria dos participantes.

Voltou bruscamente para a realidade. ―Não! Podem nos ver.

Patrick deixou imediatamente de abraçá-la. ―Isso é o único que se preocupa não é? Se nos encontrassem juntos te veria obrigada a se casar comigo.

Sophie não entendeu o significado de suas palavras. O rosto de Patrick estava sob um raio de lua que acentuava seus traços e a sombra das pestanas nas bochechas. Não pôde evitar lhe acariciar. ―É bonito ― Murmurou.

Ele se soltou. ―Temo lady Sophie que seu prometido deve estar preocupado por você.

Seu tom era cortês mais estava apertando os dentes.

Ela esteve a ponto de protestar mais não o fez. Ele tinha razão.

A expressão de Patrick se endureceu e atou o lenço no braço. ― Desfrutei destes momentos com você condessa. Como de costume.

Com estas palavras se afastou.

Sophie estremeceu na suavidade da noite e duas lágrimas caíram por suas bochechas.

Senhor ela tinha feito! Acabava de danificar sua vida apaixonando-se por um libertino. Outras duas lágrimas seguiram o caminho das primeiras.

Ao menos ele nunca saberia. Ninguém saberia jamais. A partir desse momento arrumaria para que todo Londres se convencesse de que estava loucamente apaixonada por Braddon; porque se alguém chegasse a descobrir o que sentia por Patrick morreria de vergonha.

Ao voltar do jardim, encontrou-se com duas mulheres que falavam excitadas de lenços e de beijos roubados. Entraram as três juntas na casa, mas as gargalhadas de Sophie soavam falsas aos seus próprios ouvidos.

Com a rapidez própria do clima inglês, uma tromba de água caiu sobre as tochas e os criados fecharam rapidamente as portas.

Braddon, sentado ao lado de sua mãe, viu Sophie chegar com evidente alívio. ― Milorde ― Disse ela dedicando um deslumbrante sorriso. ―Lady Sophie ― Respondeu ― Esta começando outro baile. Quer que dancemos?

Ao dar os primeiros complicados passos, ela teve um instante de dúvida. Uma vida inteira com esse tipo de diversões a esperava. Nada deixava supor que a barriga de Braddon desapareceria depois das bodas. Para falar a verdade certamente chegaria a ter a corpulência de seu defunto pai.

Levantou os olhos para seu amistoso olhar. ―Divertiu no jardim Sophie? ― Perguntou ―Vá jogo diabólico nos preparou lady Sheffield.

Consegui o lenço um momento, mas Patrick Foakes chegou e tinha outro igual ao meu.

Aparentemente zombou de nós.

Efetivamente, pensou Sophie, dois lenços e… Como era possível que Patrick a encontrasse tão rapidamente?

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― E se nos sentássemos Braddon? ― Sugeriu ―Eu gostaria de muito que falássemos um pouco.

Braddon se preocupou; em geral essas palavras não auguravam nada bom.

Uns minutos depois estava em estado de choque. ―Mas… as… Sophie! ―Não posso esperar meus sentimentos por você são muito fortes.

Podia ver a angústia nos olhos de seu prometido; compreendeu que era inútil voltar a lhe dizer que queria fugir com ele por amor. Baixou a voz. ―É por minha mãe ― Continuou ela lhe pondo uma mão no braço ― Veja acabar com meus nervos. Somos pessoas adultas pelo amor de Deus! ―Certamente.

Braddon seguia sem estar convencido mais simpatizava com Sophie quando esta falava de sua mãe; ao menos tinham esse ponto em comum. ―Sei o que quer dizer ― Confiou em voz baixa ― Minha mãe há… Bom já a conhece. ― Então fujamos.

Ele moveu a cabeça de um lado a outro. ― É impossível querida. Não seria adequado. Além disso, minha mãe nunca lhe perdoaria isso e eu teria que ouvi-la o resto de minha vida. Ainda me recorda frequentemente o dia que a desobedeci e fui ver uma briga de galos. E eu tinha doze anos!

Sophie tentou o enrolar. Uma encantadora careta se desenhou em seu rosto. ―Braddon não terá medo de sua mãe? ―Certamente que sim! ― Replicou ele ― Minha mãe é uma velha devota terrível, qualquer um pode dizer isso.

Ela se dispunha a dizer seus argumentos quando uma voz muito séria interrompeu a conversa.

A marquesa de Brandenbourg se plantou diante deles com o peito palpitando de indignação. ― Esta festa é de péssimo gosto! ― Declarou.

Sophie se voltou instintivamente para seu pai, mas este estava tranquilamente sentado com o Sylvester Bredbeck. Comportou-se de forma admirável toda a noite pelo que ela tinha podido observar.

Braddon se levantou rapidamente para ceder seu assento a sua futura sogra, esta se sentou apesar do evidente desejo que tinha de voltar para sua casa. ―Ninguém pode encontrar à senhorita Daphne Blanc ― Disse com acidez ― E tampouco o irmão do anfitrião, Patrick Foakes. A última vez que os viram foi no jardim ― Acrescentou lançando um avesso olhar a sua filha ― Mas depois disso desapareceram.

Braddon, quem tinha ouvido falar da aventura entre Daphne e Patrick, apressou-se a responder: ―Estou seguro de que não demoraram em aparecer.

Sophie olhava fixamente suas mãos crispadas em cima dos joelhos. ―Em minha opinião essa jovem não será o bastante estúpida para negar-se a casar-se com Foakes ― Continuou a marquesa agressivamente.

Estava fora de si só pensando que sua filha pode colocar-se em dúvida com um indivíduo cujo passatempo favorito eram as mulheres.

Sophie notou contra ela o reconfortante ombro do Braddon que tinha aproximado uma cadeira. ― Patrick me disse que lady Sophie o tinha rejeitado, o qual me parece uma sorte para mim.

Agarrou as mãos cruzadas da jovem e as moveu para soltá-las, as beijando afetuosamente.

A marquesa lançou um olhar aprovador. Era um menino muito amável. De fato Heloise

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recordava os que tinham cortejado a ela antes que se casasse.

O coração de Sophie estava enlouquecido, Patrick ia casar se com essa provocadora da Daphne. ―Mamãe está começando a doer minha cabeça. Permite que lorde Slaslow me acompanhe até em casa?

Heloise a olhou com severidade perguntando se sua filha iria estragar o compromisso fazendo algo que incomodasse ao conde. Mas não, Sophie efetivamente estava pálida e parecia cansada, o qual a preocupou como a qualquer mãe. ―É obvio. Vou procurar seu pai e nos despediremos o mais rapidamente possível. Eu me desculparei por você e por lorde Slaslow. Se apresse em voltar para casa e peça a Simone que te faça uma infusão, não há nada como as infusões da Simone para curar dor de cabeça.

Sophie sorriu, levantou-se e se agarrou com seus intumescidos dedos à manga do Braddon.

Ele era extremamente complacente, pensou agradecida enquanto atravessavam o salão onde os convidados não faziam outra coisa que falar do desaparecimento de Daphne, de Patrick e de Lucien Blanc. Todo mundo pensava que Lucien tinha desafiado em duelo a Patrick e que ambos estavam escolhendo seus padrinhos.

Sophie enquanto isso pensava em uma nova tática para convencer ao Braddon. ―Olhe Braddon ― Disse assim que estiveram em sua carruagem ― O que temos que pensar é uma forma de evitar estas festas e as aborrecidas reuniões que vão voltar nos loucos nos próximos quatro meses a menos que elaboremos um plano inteligente. ―Um plano ― Repetiu Braddon.

Podia ser que tivesse visto um brilho de interesse em seus olhos? ― Poderia comprar uma enorme capa negra ― Insistiu Sophie ―E se souber onde as encontrar, também poderia alugar uma dessas barbas falsas como as que usam os atores. ― Maldição! ― Exclamou Braddon muito excitado ―conheço um lugar. Mas para que? ― Para nossa fuga! ― Replicou Sophie ―Naturalmente, depois das bodas levaremos uma vida tranquila. Nada de animações. Esta será nossa última loucura. Só necessitamos um bom plano para levá-la a cabo sem problemas.

Braddon suspirou; sua cabeça já estava cheia de imagens de perucas e de bigodes falsos. ―Porque ― Continuou Sophie ―Se deixarmos que nossas mães se façam cargo agora, seguirão fazendo quando nos casarmos. A minha já anunciou sua intenção de passar todo o dia comigo assim que esteja instalada. ―De verdade? ― Disse o com voz oca. ―Sim. E será pior quando houver filhos, as duas estarão continuamente em nossa casa. É absolutamente necessário que vamos em busca da liberdade.

Braddon estava um pouco perdido, só entendia o que pintava a liberdade em tudo isto. ―Não entendo porque necessito uma enorme capa negra. ―Para que ninguém te reconheça quando me sequestrar. As pessoas se fixam na roupa, com uma capa e uma barba falsa poderia ser qualquer um.

Fez-se um silêncio. ―Certamente é o certo ―Continuou ele ―Mas continuo sem entender por que… ―Se não fugirmos ― Disse Sophie ― É melhor que não nos casemos. A verdade é que se não te apresentar em minha casa amanhã a meia noite não me casarei contigo Braddon Chatwin.

Molesto, Braddon pensou que ao fim e ao cabo sua prometida tinha uma veia histérica, e além disso ia enrugar lhe o veludo da jaqueta de tanto apertar seu braço.

Entretanto temia a reação de sua mãe se soubesse que Sophie tinha quebrado o compromisso.

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E além já imaginava a si mesmo disfarçando-se e colando uma barba falsa no rosto. Era algo muito divertido. Ninguém o olharia com condescendência nem chamaria de estúpido enquanto estivesse disfarçado. ― Não fique nervosa ― Disse por fim ― De acordo, ali estarei.

Sophie pressentiu que tinha que terminar rapidamente antes que ele tivesse tempo de arrepender-se ou de falar do assunto com algum de seus amigos. ―Esperarei amanhã ― Declarou ― Amanhã a meia-noite. Mas, sobretudo não diga nada a ninguém porque poderia estragar tudo. Arrumarei tudo para pôr uma escada debaixo de minha janela. Quando chegar, envolto em sua enorme capa negra, subirá para me buscar e me sequestrara.

Braddon estava fascinado diante da ideia de subir por uma escala com a capa voando ao vento e levar uma mulher entre seus poderosos braços. E como de todas as formas ia se casar com Sophie para que ia discutir? ―De acordo ― disse ― meia-noite.

A carruagem se deteve e um lacaio foi a abrir a portinhola. Braddon desceu sentindo-se mais homem que nunca. Ofereceu a mão a Sophie quem a tomou com confiança. Na escada de mármore se deteve um degrau por cima do para ficar a sua mesma altura. ― É meu herói ― Murmurou.

Orgulhoso, ele se inclinou para roçar respeitosamente seus lábios antes de voltar a subir ao veículo.

Sophie entrou em sua casa, cansada mais satisfeita. O que importava a ela se Patrick Foakes casava com essa francesa que tinha arrojado a seus pés? Uma vez casada não voltaria a pensar nele, nem em seus perturbadores olhos, nem em suas acariciadoras mãos.

Nunca mais!

Em Sheffield House, uma corrente de excitação percorreu o salão quando as pessoas viram entrar Patrick Foakes acompanhado de seu irmão o conde. A senhorita Daphne Blanc continuava sem aparecer.

Barbara Lewnstown, que se vangloriava de ser a melhor amiga de Daphne, já estava imaginando casada com o honorável Patrick Foakes. ― Patrick ― Exclamou ― Onde está minha querida Daphne?

Ele parecia ser especialmente indiferente quando respondeu: ― Mal tínhamos saído quando um inseto entrou no seu olho. Começou a inchar muito e Charlotte a levou para lhe pôr um unguento.

Não parecia estar afetado pela horrível sorte de Daphne. A desventurada não poderia deixar-se ver durante uma semana ou possivelmente mais.

Capitulo 7

Braddon Chatwin despertou no dia seguinte rodeado por um delicioso aroma de aventura.

Bigodes e capas negras tinham enchido seus sonhos.

Depois recordou. Lady Sophie queria que a raptasse e insistia em que devia disfarçar-se ameaçando não casar com ele se não aparecia a meia-noite. Tentou com muito esforço entender todo o assunto.

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À luz do dia parecia uma coisa de loucos. Se refugiassem na Gretna Green todo mundo pensaria que se deitaram juntos. Felizmente, pensou Braddon satisfeito, ela não tinha pensado nisso. As mulheres de alta linhagem não sabiam nada sobre sexo de modo que Sophie ignorava o que diriam as pessoas sobre sua fuga. Mas dado que nada os impedia de casar tranquilamente em St. George quatro meses mais tarde, outros tirariam desagradáveis conclusões. Não era como se fosse um matrimônio por amor.

Puxou o cordão para chamar o criado pedindo que levassem chocolate e cruzou os braços por cima da cabeça. O que necessitava agora era urdir um plano genial para sortear a sua futura esposa. Em outras palavras para desbaratar os planos dela já que por nada do mundo faria algo tão estúpido como casar na Escócia quando não era obrigado a fazê-lo.

Além disso, a viagem levaria pelo menos dois ou três dias para ir e outros tantos para voltar. Ir a Escócia no mês de dezembro! Certo que não tinha caído nem um só floco de neve este ano, mas não era questão de que abandonasse “sua” Madeleine embora só fosse por uma semana. A simples lembrança da jovem dava vontade de sair da cama.

Entristeceu-se. Madeleine não saltaria de alegria se ele fosse vê-la, era de uma castidade exasperante. A verdade era que não parecia ceder nem com suas apaixonadas cartas, nem com os presentes que recusava sistematicamente, nem a nenhum de seus esforços para convertê-la em sua amante por toda vida. Havia dito que essa situação não a interessava e ponto. Tinha sido inútil que explicasse que uma jovem de sua posição não podia esperar fazer um bom matrimônio já que isso não parecia preocupá-la.

Não deixava de dar voltas na mente enquanto tomava o chocolate.

Possivelmente Madeleine estivesse preocupada com seu futuro. O posto de cortesã não era dos mais seguros e sem dúvida não acreditava que ele a fosse conservar para sempre.

Possivelmente deveria chamar a seu advogado para que redigisse um contrato que assegurasse a ela uma boa renda. Então ela entenderia que se tratava de uma relação duradoura e não de um capricho.

De todas as formas o verdadeiro problema era conseguir que lady Sophie cedesse deixando acreditar que era ela quem dirigia o jogo. Se enviasse uma mensagem ela romperia imediatamente o compromisso. Braddon, que tinha três irmãs maiores, tinha conhecido muitas mulheres histéricas e tinha a sensação de que sua prometida estava a ponto de ficar incontrolável. Não, era necessário que fosse a sua casa a meia-noite… Mas não para ir a Gretna Green.

Ao fim se levantou. Não deveria ter pensado em Madeleine já que sabia que não poderia fazer nada direito até que não a tivesse visto e tivesse roubado um beijo, caso que o pai dela não estivesse nos arredores do estábulo, já que o homem estava muito atento. Qualquer pensaria que estava vigiando a uma verdadeira dama pela maneira em que reprovava Braddon por tentar arruinar sua reputação e outras bobagens pelo estilo. Braddon não conseguia fazê-lo entender que uma mulher que vivia na parte superior de um estábulo não tinha uma reputação que preservar e que devia fazer-se com uma.

Quando Kesgrave foi vesti-lo, Braddon o fez partícipe de sua divertida reflexão, mas o mordomo, como de costume, permaneceu impassível e se limitou a perguntar se desejava colocar a jaqueta azul.

Braddon suspirou. Felizmente era de caráter amável, com todos esses estúpidos que o rodeavam. ― Não Kesgrave― Respondeu ― A malva. Vou dar um passeio a cavalo. ― Antes de tomar o café da manhã? ― Perguntou o mordomo com expressão desaprovadora.

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Era uma maldição que os criados o conhecessem desde que era um bebê, pensou Braddon. ― Vou sair ― Insistiu à defensiva.

Uma vez que esteve preparado, deslizou ao exterior como um menino saindo às escondidas e se dirigiu a cavalo para os estábulos do pai de Madeleine.

O enorme edifício estava tranquilo a essa hora da manhã. Mas tarde os homens se reuniriam sob os altos carvalhos do pátio para olhar os moços de estábulo quando tirassem os puros sangues de impressionantes peitos.

Desceu pesadamente de seus arreios e lançou as rédeas a um guri que andava pelos arredores esperando ganhar algum xelim.

Dirigiu-se ao vasto edifício. Madeleine quase nunca ia aos estábulos pela tarde por culpa de sua “reputação”. Braddon estava bem contente por isso já que significava que não havia competição com o resto dos homens que frequentavam o lugar.

Avançou com o passar do corredor que cheirava a linimento. Quando havia esse aroma, Madeleine não estava longe já que era ela a que se ocupava das pequenas lesões dos animais.

Ela estava no último box ajoelhada com a pata de uma égua dobrada diante ela. Certamente o tinha ouvido chegar, mas não deu a volta. Continuou falando brandamente ao animal enquanto aplicava o unguento.

Braddon, nervoso, balançava-se primeiro em um pé e logo no outro. ―Milorde ― Disse ela sem o olhar ― Se não se incomoda poderia segurar a cabeça de Gracie enquanto a curo? ―Como sabe que sou eu?

Ela olhou por cima do ombro. ―Você vem todos os dias a esta hora, milorde. ―Humm.

O tom não era muito amável, acaso Madeleine não desejava vê-lo? Foi agachar ao seu lado. ―O que aconteceu? ―Uma entorse na pata direita.

Braddon aproveitou para aproximar-se um pouco mais. ―Milorde!

Parecia contrariada. Hoje ia ficar sem beijo. Por que tinha que enamorar-se de uma francesa com um gênio endiabrado e a moral de uma monja? Não era tão formosa como Arabella, a amante que tinha roubado de Patrick no ano anterior. A verdade é que a olhando objetivamente, era mais bem baixa e vulgar.

Entretanto o coração acelerava assim que a via. Inclinado para ela podia ver seu amplo seio.

Arriscou-se pôr uma mão em cima do ombro. ―Não!

Surpreso, cruzou seu olhar com os olhos enfurecidos de sua amada. ― Por que não? ― Ele perguntou.

Ela ficou em pé de um salto puxando sua saia de lã. Seu sotaque francês era mais pronunciado do habitual como sempre que estava zangada. ―Não tente “enliar-me” ―Enliar? Quer dizer: enredar. ― Isso é o que disse ― Se impacientou ela.

O que ia fazer com esse aristocrata tão bobo? Como podia trabalhar de um modo adequado quando ele a seguia a todas as partes boquiaberto de admiração e se interpunha sem cessar em seu caminho?

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Ele a agarrou em seus braços tão rapidamente que ela não teve tempo de pedir ajuda antes que os lábios de Braddon se abatessem sobre os seus. Ao mesmo tempo a fez sair do box de Gracie, demonstrando assim contrariamente o que diziam seus amigos, era capaz de fazer duas coisas de uma vez.

A seu pesar, Madeleine se deixou levar por um instante. A vida tinha sido muito dura nos últimos anos. Era uma maravilha sentir-se segura entre os braços dele. Dava a sensação de que a protegeria de qualquer desgraça.

Entretanto se revolveu e o afastou quando ele murmurava coisas ao ouvido. Certamente mais promessas sem sentido. Entendeu o sentido geral de suas palavras. Seu admirador era o que sua mãe tivesse chamado um libertino. Só queria comprometê-la, mas não casar-se com ela.

Ele voltou a prendê-la entre seus braços. ―Não esteja tão triste Madeleine. Odeio vê-la tão triste.

Confusa, olhou os azuis olhos dele. ―Não estou triste, só é que por um momento recordei a minha mãe. ― Parecia estar triste ― Insistiu Braddon. ―Sinto falta dela! ― Soltou Madeleine contra sua vontade.

Não queria compartilhar seus sentimentos com esse depravado.

Braddon beijou uma orelha. ― Algum dia você será mãe Madeleine, terá seus próprios filhos e esquecerá.

Ela respirou fundo. ― Não se você sai com a sua ― Contestou ― Quer me converter em uma cortesã e essas mulheres nunca têm filhos; não podem permitir-se esse luxo levando essa vida.

Ele sorriu. Era o sentido comum francês o que estava falando. ―Teremos filhos ―Prometeu ― Soube assim que a vi. Nunca antes tinha desejado ter.

A jovem se tranquilizou. Esse nobre inglês era exatamente o tipo de homem que ela desejava.

Um pouco tolo, sem dúvida, mas com um coração de ouro. E, além disso, era tranquilizador e de uma estatura imponente. Para ela um homem devia ser imponente. Ela saberia como evitar que ficasse em perigo. Mas não! Ela não se transformaria na amante de ninguém nem sequer embora tivesse que permanecer virgem o resto de sua vida.

Afastou-lhe ―Fora! Vá!

Braddon custava entendê-lo. Ela estava furiosa de novo. ―É possível que me veja obrigado a me ausentar uns dias.

Pareceu que ela se sentia decepcionada. ―Melhor. Desse modo poderei trabalhar.

Não. Não estava decepcionada. Fez o silêncio. ―Onde estará? ― Perguntou ela finalmente. ―Tenho que fugir. Bom, lady Sophie quer que a rapte mais eu não quero. De modo que subirei por uma escada para ir procurá-la, mas não a levarei a Gretna Green. Além disso, ninguém foge no inverno.

O coração de Madeleine pulsava dolorosamente em seu peito. ―De verdade lady Sophie deseja que a rapte? ―Sim. Não estou seguro de que seja tão apropriada para mim como disse. Teve uma crise nervosa ontem de noite e disse que se não ia raptar a meia-noite não casaria comigo.

Ela, apesar do peso que oprimia seu coração esteve a ponto de tornar a rir ao ver a expressão de causar pena do Braddon.

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―Não posso voltar a começar Madeleine… Maddie!

Tinha conseguido voltar a abraçá-la e lhe estava falando contra o cabelo. ―Teria que voltar a começar desde começo ―Continuou ele ―Teria que voltar a ir ao Almack´s par tentar encontrar uma mulher mais ou menos razoável. Não, é melhor conservar Sophie.

Simplesmente tenho que encontrar o modo de raptá-la sem raptá-la.

Ao menos não parecia muito enrabichado de sua futura esposa, pensou Madeleine. ― Por que não quer fugir com ela?

Braddon se afastou um pouco, indignado. ― Não sentiria falta de mim? Necessitaria uma semana longa para ir a Gretna Green e voltar sempre que não nos atrasássemos. Poderíamos estar fora quinze dias. ― Não jogarei de menos ― Decretou ela com firmeza ―E depois de suas bodas tampouco será bem-vindo aqui. ―Bem, pois eu sim que a sentiria sua falta. Além disso, não acredito. Acredito que você também sentiria minha falta. De todas as formas não tenho vontade de me casar tão rápido.

Deixou-se cair sobre um montão de palha e a atraiu para seus joelhos.

Ela emitiu um grito de indignação e depois relaxou. Braddon a apertou contra seu torso. ― Vai enrugar a roupa ― objetou. ―Inteligente pequena Maddie!

A inteligente pequena Maddie tinha a sensação de que alguém estava espremendo seu coração. ― Por que não finge que quebrou uma perna?

Mordeu a língua por que ela se metia nesse assunto? ― Que quebrei a perna? O que quer dizer? ―Com uma perna quebrada não poderia subir por uma escada ― Explicou ela secamente.

Braddon considerou a ideia. ―Sim! Tem razão querida Maddie. ― Vou mandar uma mensagem a lady Sophie para dizer que tive um acidente. ―De verdade teve uma crise nervosa?

Ele franziu o cenho. ―Quase. ―Então não acreditará ainda que diga, eu em seu lugar tampouco o faria. Pensaria que é uma desculpa para não fazê-lo e que é muito velho para fugir.

Assombrou a ela mesma por suas palavras. É possível que houvesse um pouco de rancor no que havia dito? Ela não tinha nenhum direito a imaginar nem por um instante casada com um par do reino. Era evidente que Braddon nem sequer tinha pensado em casar com ela. ―Você opina que não acreditará? ― Arrisca que rompa o compromisso. ―Que rompa o compromisso?

Ao Braddon aterrava a ideia, agarrou-se a Maddie imaginando a ira de sua mãe. Endireitou-se. ―Já sei! Tenho que quebrar a perna de verdade. Cairei do cavalo, depois pedirei a um amigo que vá procurar Sophie subindo por essa condenada escada e a levará a minha casa onde ela poderá ver o machucado. Não poderá negar a evidência.

Madeleine suspirou. Francamente, seu aristocrata inglês necessitava de alguém que se ocupasse dele. ― Não diga tolices! Não pode quebrar a perna tão facilmente. ―Eu sim. Aconteceu-me quando era pequeno e o médico me aconselhou que fosse com

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cuidado porque poderia voltar a acontecer em qualquer momento. Basta com que caia do cavalo ao lado esquerdo, sobre a perna que é mais frágil e já está.

Ela ficou dura. ―E se a fratura não se cura bem? E se coxear o resto de sua vida? Então de todos os modos lady Sophie não quererá saber nada de você. ―Você acha? ―Todas as damas adoram dançar ― Declarou Madeleine com a convicção de uma pessoa que nunca tinha frequentado a alta sociedade ―Nenhuma grande dama quereria um marido que é incapaz de dançar. ― OH… Ela não pôde resistir a sua decepção. ―Poderia proporcionar um machucado falso. ―De que demônios está falando?

Braddon tinha renunciado seguir suportando essa tortura e estava acariciando com os lábios a deliciosa orelha dela. ― Aqui temos todo o necessário para os cavalos. Porei-lhe uma tala e todos acreditarão que realmente quebrou a perna.

Ele emitiu um grito de alegria. ―Bravo Maddie!

Madeleine se voltou para dizer que fosse mais discreto e ele aproveitou para apoderar-se de seus lábios.

Passou algum tempo antes que voltassem para problema que os ocupava.

Quarenta minutos depois, Braddon tinha a perna da calça esquerda rasgada de cima abaixo e pensava vagamente na reação que teria Kesgrave.

Houve um momento tenso quando Braddon se negou a mostrar sua perna nua a Madeleine e insistiu em colocar ele mesmo a primeira capa de ataduras. Ela se vingou do fazendo uma talagem digna de um elefante.

A verdade é que quando saiu do estábulo apoiando-se no ombro dela, tinha a sensação de ter quebrado a perna realmente. ― Não acredita que colocou muito? ― Perguntou preocupado. ―Não. Sua perna está muito quebrada. Se você fosse um cavalo teríamos imobilizado.

Braddon deu umas moedas ao guri que estava vigiando a seu cavalo. ― Ponha em um box e chame um faetón.

O pirralho o olhava com curiosidade. ― Se machucou milorde?

Braddon deu um xelim mais. ― O faetón ― Repetiu. ―Em seguida.

O menino se precipitou para a rua deixando o cavalo preso em uma estaca. ―Espero que não o deixe esquecido aqui ― Disse Braddon que estava segurando sua bota com a ponta dos dedos.

Kesgrave o mataria se encontrava restos de graxa em uma bota, tivesse ou não a perna quebrada. ― Não se preocupe ―Contestou Madeleine ― O porei em lugar seguro.

Ele a olhou com ternura. ― Te amo sabe?

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Ela ficou imóvel. ―Cale-se! Se meu pai ouve… Você fala muito alto!

Ele deu de ombros. ―Estou ferido de modo o que ele poderia me fazer? E, além disso, é verdade, Maddie, te amo. ― Você não é mais que um libertino ― Disse ela com dureza ―Diz me ama porque não cedo a seus desejos.

Chegaram à rua onde estava esperando uma carruagem com a portinhola aberta.

Madeleine deu a volta para voltar para estábulo sem dizer nada mais. De repente ocorreu uma ideia e voltou a dar a volta. ―Terá que voltar para ver-me quando quiser que tire a tala. A menos que confesse a seu ajudante de câmara que é falsa. ― Isso não! Kesgrave não tem nenhum senso de humor. Não direi a ninguém. Madeleine…

Ela estava frente a ele, formosa e sensual, com seus cabelos castanhos aos que a luz poeirenta do pátio punha reflexos dourados. ―Obrigado por sua ajuda.

Ela dedicou um deslumbrante sorriso. ― É normal que uma cortesã se assegure de que seu senhor não se case.

Rompeu a rir ao ver sua expressão de desgosto. ― Você não é uma simples cortesã ― Protestou. ―Não sou uma cortesã absolutamente! ― Declarou ela antes de desaparecer na sombra do edifício.

Dali observou Braddon que estava entrando no faetón praguejando contra a talagem muito pesada que se chocava contra a portinhola. Felizmente não quebrado de verdade a perna porque isso teria provocado uma dor de mil demônios.

Era muito difícil para ela não pena ao ver a longa figura dele subindo no carro. Certamente seria maravilhoso ser sua amante.

Maddie sacudiu a cabeça e recordou a pobre Gracie a qual tinha abandonado sem terminar de curar.

Em efeito, pobre Gracie. A égua tinha devorado o resto do unguento preparado para sua perna e quando o pai do Madeleine chegou encontrou a sua filha repreendendo à égua com uma inundação de pragas em francês.

Capitulo 8

Patrick contemplou seu amigo com incredulidade antes de romper a rir sem nenhuma alegria. ― É sua noiva, vá você procurá-la.

Braddon o olhava com expressão suplicante. Patrick era o único amigo no qual podia confiar.

Apontou sua perna com um enorme gesso que estava repousando em cima de um tamborete. ― Não posso subir por uma escada neste estado, maldição!

Patrick deu de ombros. ―Então não a rapte. ―Esse é o problema ― Gemeu Braddon ―Não posso fugir. Se trouxer lady Sophie aqui ela comprovará que estou ferido e que a escapada é impossível. Estou em uma condenada confusão Patrick, e necessito que me ajude.

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―Escreva uma nota. ―Deixará-me plantado. É um pouco histérica sabe? Ontem de noite me disse que se não fosse procurá-la não se casaria comigo nunca. Já sei! ― Exclamou de repente ―Já sei por que se comporta como um urso resmungão, também seu vai se casar? Com Daphne Blanc não é certo?

Patrick lhe lançou um olhar assassino. ― Não seja mais tolo do que já é Braddon. ― Odeio quando fala com essa frieza. É mais casca grossa que seu irmão. Não compreendo o que te incomoda tanto. Todo mundo estava falando de seu desaparecimento sob a lua com a senhorita Blanc ontem de noite. ― Ontem de noite antes que fosse? ― Exatamente. Acredita que minha mãe não notou que tinham ido dar um passeio e que não voltaram? ― Caiu um inseto nos olhos dela e ficou inchado ― Respondeu distraidamente Patrick ― Quando ouviu falar desse suposto matrimônio? Antes ou depois de que Sophie te propor uma conclusão tão rápida de seu compromisso? ― Não vai se liberar assim tão fácil ― Protestou Braddon ― Sophie sugeriu a fuga muito antes que provocasse esse escândalo. Já disse Patrick, possivelmente esta é a primeira vez que fui capaz de roubar uma mulher dos irmãos Foakes, mas ela me adora realmente.

Interrompeu-se um momento, pensativo. ―No fundo ― Continuou ― Talvez não seja você quem deve ir procura-la, acredita que se zangará?

Patrick o olhou irritado. Às vezes se perguntava como era possível que seu amigo não tivesse matado ao menos cem vezes. ―Certamente ― Disse ― De modo que seria melhor que enviasse um de seus criados. Em qualquer caso me nego a ir.

Terminou a taça de conhaque. ― Impossível! Como poderia enviar a um lacaio ao dormitório de uma dama que vai transformar-se em minha esposa? Não. Tem que ser você Patrick. Enviei uma mensagem a Alex mais não veio, suponho que não recebeu. ― Foi ao campo. ―Já o vê! Preferiria que não fosse você quem se encarregasse desta missão, mas não tenho a ninguém mais à mão. David não pode fazê-lo porque é vigário e além tampouco respondeu a minha mensagem. Quentin esta pobre ainda em pior estado que eu. ― Pelo amor de Deus! ― Protestou Patrick. ―Sabe o que? ― Continuou Braddon esperançado ― Porá minha capa e meu bigode falso e ela nem sequer saberá quem é.

Patrick se serviu outra taça. ―E porque deveria fazê-lo? ― Por quê? Pois em nome de nossa antiga amizade é obvio. Porque você é como um irmão para mim e porque já conhece minha mãe: sabe do que seria capaz se lady Sophie se negasse a casar-se comigo.

Patrick suspirou. Braddon o olhava com os olhos de um cão que sabe que seu amo esconde um osso atrás das costas.

Mas, depois de tudo, já que Sophie não queria saber nada dele por que não ia fazer de intermediário para o homem com o que ela desejava casar-se?

Braddon não deixava de falar.

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―Olhe! Olhe isto Patrick!

Tirou de um enorme saco um objeto que se parecia com um ouriço. ―O que é isso? ―Uma barba! Comprei-a na melhor loja de disfarces, Henslowe, a que sorte ao teatro do Drury Lane. Também há uma capa. Toma.

Patrick fez uma careta. Se lady Sophie tinha vontade de manchar sua reputação fugindo o que mais lhe dava? Trazia absolutamente sem cuidado, de modo que bem podia subir por essa condenada escada.

Braddon que não deixava de olhá-lo sentiu renascer suas esperanças. ― Vai fazê-lo! ― Exclamou ― Eu sabia, Patrick. Sabia que podia contar contigo. Maldição velho é realmente um bom amigo. ”Meu” amigo! ― Mas bem um louco, quer dizer. Quanto tempo tem que usar o gesso? ―Uns quinze dias. ― Acreditei que se necessitavam seis semanas para que o osso soldasse ― Disse Patrick. ―Pode ser que tenha razão. Mas agora seria melhor que fosse. Sophie espera a meia-noite e faltam vinte minutos.

Patrick agarrou o ouriço negro que Braddon estendia. Dividia-se em duas partes: uma barba e um bigode. Braddon entregou um frasquinho. ―Toma, esta é a cola. Pode usar o espelho da lareira.

Patrick desentupiu o frasco e franziu o nariz. ―Não! ― Disse. ― Ao menos ponha a capa ― Suplicou Braddon ―Tem capuz. Assim ela não verá quem é antes que estejam fora. Não quero que comece a gritar e desperte toda a casa; provavelmente se sentirá contrariada ao ver que é você quem vai procura-la e não eu.

Isso era ficar curto! ―Ademais ―Continuava ― Necessitará uma capa para envolvê-la uma vez que estejam no chão. Não deve sujar a reputação de minha futura esposa se mostrando com ela na metade da noite.

Patrick esboçou um sorriso francamente divertido. ―Pede que entre no quarto de sua prometida e que leve ela em uma carruagem sem que saibam seus pais e se preocupa por sua reputação?

Jogou a capa sobre os ombros e se olhou ao espelho. ― Meu Deus, pareço uma caricatura da Morte da Idade Média! Só me faltam o cinturão feito de corda e uma foice!

Braddon mordeu o lábio inferior. ―A reputação de Sophie não sofrerá nenhum dano se ninguém os ver. Envolverá-a com a capa até que estejam no carro para que ninguém possa ver seu rosto. Quer dizer, caso haja alguém na rua a estas horas.

Patrick suspirou de novo. A situação era das mais cômicas. ― Suponho que saberá o que fazer com ela uma vez que esteja aqui.

Braddon assentiu com a cabeça. ―Enviarei-a a casa de minha avó. Vive a poucas ruas daqui e agora esta passando uns dias no campo. Já avisei à governanta quem amanhã pela manhã a levará de volta a sua casa sem que ninguém descubra nada.

A capa era imensa e Patrick se sentia extremamente ridículo. Mas só uma vez que se viu no

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jardim dos Brandenbourg, diante a escada preparada, foi quando compreendeu o absurdo da situação. Tinha que bater em retirada. Entretanto, quando já ia girar sobre seus calcanhares, ouviu uma voz apagada por cima dele. ―Lorde Slaslow!

Levantou os olhos para o pequeno rosto que aparecia pela janela. ― Bom, desça de verdade quer fugir ― Resmungou.

Era um estranho Romeu, pensou ele. ―Lorde Slaslow… Braddon, não posso ― Gemeu ela. ― Por quê?

A jovem considerou a escura sombra pensando que a voz de Braddon era estranhamente dura para ser um homem tão doce. Devia estar zangado com ela por lhe obrigar a comportasse de uma maneira tão escandalosa. ― Lorde Slaslow aceitaria subir para falar uns minutos? Por favor.

Sophie ouviu uma espécie de grunhido e o homem se aproximou da escada a qual ela se agarrou com nervosismo. E se Braddon caísse no chão e despertasse os criados? A verdade é que não era especialmente ágil.

Mas ele se movia com bastante segurança e ela se perguntou sorrindo se teria estado ensaiando todo o dia. Quando ele estava chegando aos últimos degraus, ela recuou rapidamente e foi sentar se na beira da cama. Tinha apagado as velas e só a luz da lua iluminava o quarto.

Nervosa viu seu prometido passar uma perna pela janela. Depois ele a viu sentada na cama e ficou um momento imóvel. Ela tinha a sensação de que a estava olhando embora não podia ver seu rosto sob o capuz.

Por fim ele passou a outra perna e saltou ao interior do quarto. Não disse nada se limitando a apoiar-se na janela. ― Suponho estará se perguntando por que não estou preparada para fugir com você ― Começou Sophie ― A razão pela que pedi que subisse até aqui, lorde Slaslow, é que me comportei como uma tola. Vai se zangar comigo, mas não posso descer por essa escada com você. Nem esta noite… Nem nunca.

Tentava distinguir o rosto de Braddon em vão. A capa era um chateio. ―Me senti muito desgraçada todo o dia, não parava de dar voltas na cabeça. Não queria lhe mandar uma simples mensagem, mas não posso fugir. E tampouco quero me casar.

Ao ouvir estas palavras, seu prometido; cuja elevada estatura era quase preocupante; cruzou os braços. ― Por quê? ― Limitou-se a perguntar. ―Sei o importante que é para você casar-se por causa de sua mãe, e o sinto de verdade, mas…

Não estaria bem.

Ficou em silêncio muito incômoda. Entretanto o silêncio de seu companheiro a obrigou a continuar, e todas as coisas que a tinham obcecado no transcurso do dia saíram desordenadas por sua boca. ―Olhe, acreditei que poderíamos nos levar bem casados por que… Porque não nos amamos.

Isso não é de tudo certo, já que tenho uma grande estima por você, Braddon… Ehh… Lorde Slaslow.

Mas nós… Eu não sinto por você o tipo de sentimentos que uma esposa deve sentir por seu marido.

Silêncio. ― Não? ―disse ele. ― Não.

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― Ah. Decididamente a voz de Braddon era estranha, mas grave do habitual e com um sotaque de veludo que a punha nervosa. Possivelmente porque era a primeira vez que se encontravam a sós além do jardim. Essa lembrança reforçou sua determinação. ― Recorda quando se negou a me beijar ontem de noite porque não pensava em mim “desse modo”? Bem, pois um marido deveria pensar “desse modo” em sua esposa ― Concluiu com atrevimento.

Nenhuma resposta. Depois o homem com agilidade, franqueou os poucos passos que lhe separavam da cama. Sophie, apesar de seus esforços não conseguia ver sua cara. Ele a agarrou pela nuca e se inclinou para ela. ― Provemos ― Murmurou.

E seus lábios desceram sobre os de Sophie com firmeza. ―OH… Braddon a estava empurrando para trás, ou possivelmente estivesse caindo ela sozinha. A boca de Sophie se ofereceu de maneira espontânea e sentiu um repentino calor em seu interior.

Ninguém a tinha beijado assim além de Patrick. Então, disse Patrick Foakes não tinha nada de especial já que outro homem podia despertar nela as mesmas sensações. Depois, simplesmente, deixou de pensar.

Patrick tampouco pensava, por fim a tinha onde tinha sonhado: em uma cama, e a tontura que experimentava não deixava pensar em anda mais. Beijou-a até que ela começou a tremer de desejo, com os dedos afundados em seus cachos escuros.

Deitado sobre ela cobriu-a de pequenos beijos, leves como asas de mariposa que lhe arrancaram uns suaves gemidos. Ela tentou levá-lo para sua boca, mas ele seguia provocando-a beijando a face. Depois voltou a tomar seus lábios enquanto acariciava seus seios por debaixo da camisola.

Um som estrangulado saiu do mais profundo dela e, entretanto… Entretanto ela não queria sentir isto com Braddon. Inclusive embora o fosse capaz de despertar nela o desejo (o qual a assombrava) não queria casar-se com ele.

Assim que se afastou murmurando: ― Não.

Os lábios dele a perseguiram e sua língua fez correr pelas veias dela fogo líquido. ―Não, não, não.

Finalmente encontrou forças para afastá-lo e se sentou olhando fixamente diante ela. Seu prometido ficou deitado sobre um lado com o busto levantado. ― Isto não muda nada Braddon ― Disse ela ofegando ― Não sei por quê… Porque temos feito isto, mas não desejo me casar contigo.

Ele estava acariciando os cachos que caíam como uma cascata pelas costas. Ao ver que ele não dizia nada se voltou a lhe olhar.

E seu coração deixou de pulsar.

O capuz deslizou e a fraca luz da lua… Seu corpo já sabia que não era Braddon, mas agora ela podia ver as largas pestanas, os cabelos negros e prateados, seu queixo caiu… Sua mente começou a assimilar o que seu corpo tinha sabido desde o começo.

Emitiu um ligeiro suspiro como o de um menino dormindo.

Patrick sorriu languidamente sem deixar de acariciar seu cabelo. Depois a jogou brandamente para trás. ― Prometo ― Murmurou em seu ouvido ― Que eu penso em “desse modo” Sophie.

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Sua língua brincava com o delicado lóbulo da orelha dela, provocando um incêndio em seu interior. Ela relaxou quando ele tomou sua face entre as mãos para beijá-la de novo. Tudo estava bem, era algo completamente natural. Ela já não pensava em disfarces, nem em fugas, nem em compromissos, nem em matrimônios.

Quando passeou suas pequenas mãos pela face dele, Patrick também relaxou. Sophie estava oferecendo com o encanto eterno da mulher seduzindo seu sedutor.

Com uma espécie de grunhido, ele rodou sobre ela e ela gemeu sob seu peso. Ele separou imediatamente. ― Lamento querida, tinha esquecido quão frágil é.

Sophie não se tomou a moléstia de responder. Ela desejava sentir esse musculoso corpo em cima dela e lhe agarrou pelos ombros oferecendo seus lábios.

Apoiado em um joelho, Ele se lançou ao descobrimento de seu corpo, despindo seus seios. ― Sophie É tão formosa... Tanto!

Sua boca seguiu o caminho de suas mãos. Agora ela se arqueava contra ele sussurrando incoerências que atiçavam seu desejo. Ele levantou sua camisola e acariciou os sedosos cachos de seu sexo.

Ela se esticou e o segurou pelo pulso. ― O que esta fazendo?

Estava tremendo por efeito da paixão, mas também tremia de medo e ele ficou quieto sem retirar os dedos. Ela permitiu que a deliciosa sensação se apoderasse dela e levantou para seu olhar carregado de desejo. ― Não farei nada que você não goste carinho ― Disse ele depositando pequenos beijos em sua face antes de apoderar-se de sua boca ao tempo que seus dedos se afundavam nela fazendo que perdesse a cabeça. ― Meu Deus! ― Murmurou ela de repente ―Está fazendo amor.

Patrick tentava pôr em ordem tudo que ia aprendendo sobre ela: suas inocentes carícias, o fato de que saltasse cada vez que ele tocava um lugar novo de seu corpo, o assombro que podia ver em seus olhos azuis… Tinha cometido o engano de acreditar que era tão perita nisto como deixavam transluzir suas palavras e seus vestidos. Afastou-se e a beijou na ponta do nariz. ― Mal posso vê-la, preciosa minha. Posso acender uma vela?

Sophie o contemplou fascinada. ― Minha donzela disse que a lua era tão fina hoje como o bigode de um camundongo.

Patrick se inclinou para acender a palmatória que havia em cima da mesinha de noite e depois voltou a sentar-se na cama. ― Esta me olhando! ― Disse ela entre tímida e zangada.

Colocou bem a camisola. ― Eu olhei como um homem olha à mulher que mais deseja no mundo ― Respondeu Patrick com ligeireza.

Mas seu olhar era uma brasa ardente.

Tirou a capa sob a qual usava uma camisa com o pescoço aberto. ― Nunca tinha visto antes um homem sem gravata ― Disse ela um pouco estupidamente.

Um sorriso iluminou o rosto de Patrick e depois, com um rápido gesto, tirou a camisa por cima da cabeça e a atirou ao chão. Sophie entrecerrou os olhos. A chama da vela dançou por um instante e umas sombras alaranjadas brincaram com os músculos e sobre a bronzeada pele.

Ela abriu a boca e a voltou a fechar. Animada pelo olhar de seu companheiro se arriscou a pôr uma mão no torso. Quando roçou seus mamilos igual ele fez antes com ela, ele agarrou ar com os

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olhos brilhantes de desejo.

Ela esboçou um sorriso e voltou a fazê-lo, desta vez com as duas mãos. Podia notar o coração de Patrick pulsando sob seus dedos.

Estava felicitando a se mesma por ter esse poder sobre ele, quando a agarrou em braços para depositá-la sobre seus joelhos. Ele cheirava a noite do verão, uma loucura do verão que corria por suas veias como o mais embriagador dos vinhos. Cheirava a homem. Ela conteve o fôlego e esperou.

Patrick fechou um instante os olhos para poder resistir a onda de paixão que ameaçava lhe arrastar. Depois a beijou no nariz. ― Vai casar comigo.

Sua voz não deixava lugar a dúvidas.

Ela suspirou a modo de assentimento.

Ele lhe levantou o queixo. ― Sophie… ― Certo ― Murmurou ― Certo, casarei contigo.

Mas isso não lhe preocupava muito nesse momento; podia notar o calor nas bochechas e em todo seu corpo. ― Patrick?

Ele se inclinou sobre sua boca. ― Não seria apropriado Sophie. Teremos que esperar.

Uma corrente de alegria se derramava por todo o corpo dela. Ia casar com um libertino, sim, mas um libertino ao qual amava com toda sua alma. Passou a língua por seus lábios e deixou vagar suas mãos sobre o peito de Patrick, descendo ao longo da flecha de cabelo que desaparecia sob o cinturão.

Levantou o olhar para ele. Sua expressão era sensual e uma promessa de desconhecidos prazeres iluminava seus olhos. Ela sorriu. ― É uma criatura diabólica! ― Grunhiu ele. ― OH Senhor! ― Respondeu ela com uma encantadora careta ―E você é o arcebispo?

Ele voltou a acariciar seus seios e ela jogou a cabeça para trás.

Beijo a beijo se encontraram tombados na cama. E desta vez, quando ele lhe levantou a camisola, em vez de protestar, estremeceu-se de antecipação.

Patrick se levantou um momento e voltou para seu lado tão nu como o dia que nasceu. ― Está nu! ― Exclamou ela.

Ele sorriu. ― Você também.

Ela se deu conta, confusa, de que efetivamente não tinha nada que a cobrisse, e seu corpo quase pareceu o de uma estranha. Só podia sentir um torvelinho de sensações como nunca tivesse podido imaginar. Patrick pousou uma cálida mão sobre seu seio e depois desceu para seu ventre.

Ela não pôde seguir olhando.

Olhava a ele. De repente sua vozinha se elevou no silêncio: ―Isto não funcionará. Não parece que sejamos da mesma talha.

Patrick se incorporou sobre os cotovelos. ―Confia em mim, querida ― Disse antes de beijá-la uma vez mais, sedutor, convincente e com ternura. ― Me ocorre que acredito, sei julgar melhor minhas possibilidades… ―Tolices! ― Protestou ele ―Deus fez nossos corpos para que se acoplassem Sophie.

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Ela morria de vontade de que ele continuasse com sua exploração. ―É certo ― Sussurrou ele contra sua boca ― Que não é muito agradável para uma mulher a primeira vez.

Mas isso a ela tinha deixado de preocupá-la.

Jogou os braços ao pescoço e se içou para ele um silencioso rogo, o qual acabou por destruir as últimas reservas de Patrick. Ele tomou sua boca e seu corpo ao mesmo tempo, afogando o grito dela. Depois ficou imóvel. ―Lamento, lamento.

Não parecia senti-lo absolutamente, pensou Sophie esquecendo a dor e concentrando-se nas palavras de amor que ele murmurava contra sua pele.

Depois ele começou a mover-se lentamente e, pouco a pouco, ela deixou de sentir dor. Outra sensação ia impondo fazendo que lhe escapassem pequenos suspiros.

Quando ele se retirou e deslizou as mãos sob suas nádegas, foi ela a que se arqueou para lhe obrigar a voltar para ela, concentrada completamente em um único objetivo que brotou em um molho de estrelas dentro de seu ventre e percorreu todos seus membros como uma onda.

Patrick também se deixou ir afogando um enorme grito, dominado por um orgasmo como nunca tinha conhecido antes. ― Sophie, Sophie, Sophie… ― Gemeu antes de desabar-se sobre ela.

Sobre a mesinha de noite, a vela oscilou sob a carícia da brisa que entrava pela janela.

Capitulo 9

Na outra ponta do corredor, a mãe de Sophie estava sentada muito reta em sua majestosa cama. Heloise dormia sozinha desde que descobriu seu marido nos braços de uma das donzelas, dois meses depois de suas bodas. Proibiu categoricamente seu acesso a seu dormitório e o marquês assentiu a contra gosto. Após os únicos ruídos que turvavam seu sonho eram os de seu marido quando voltava na metade da noite.

Puxou o cordão de veludo situado na cabeceira. A marquesa odiava incomodar aos criados a horas inoportunas mas normalmente dormia como um tronco, sinal de que tinha a consciência tranquila como dizia seu marido em tom de recriminação. De modo que se tinha despertado ferrosamente tinha que ter sido por uma boa razão. Tinha ouvido uma espécie de ofego e logo um grito; estava segura. Possivelmente estivessem roubando a alguém sob a janela de sua casa e se sentia obrigada a ir em ajuda do desventurado.

Voltou a chamar.

Por fim apareceu sua donzela um pouco assustada e bastante despenteada. Fez uma reverência bastante pouco convencional. ―Sim milady? ― Ouvi um ruído! ― Declarou Heloise friamente ― Diga a Caroll que vá ver imediatamente o que esta acontecendo na rua.

A criada fez outra reverência antes de desaparecer. Heloise se manteve imóvel olhando fixamente o dossel rosa da cama. Uma espantosa ideia passou por sua mente. E se seu marido tinha decidido trazer mulheres a Brandenbourg House? Agora que pensava tinha parecido ouvir a voz de uma mulher. Sim, era uma mulher. Isso lhe recordou o dia que a segunda donzela começou a trabalhar no vestíbulo sem avisar; Heloise ainda se zangava ao pensar nisso. A duquesa de

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Beaumont acabava justamente de chegar para tomar o chá e isso supôs uma humilhação que recordaria até o dia de sua morte.

Pensar na duquesa a levou a acordar-se de Braddon Chatwin quem segundo parecia recordar tinha algum tipo de parentesco com ela. O homem era educado, um pouco tolo, de acordo, mas que homem não era? E pertencia a uma boa família. Seria muito agradável ter uma relação próxima com a duquesa de Beaumont.

Ouviu passos apressados no corredor. ―Milady miúda historia! Caroll encontrou uma escada colada ao muro da casa no jardim.

Interrompeu-se pensando que era melhor que o mordomo fosse quem dissesse à marquesa que a escada estava apoiada justo debaixo da janela de Sophie.

Heloise, depois de colocar a bata com decisão, dirigiu-se ao hall e depois aos aposentos de seu marido. Estava segura de que a escada ia dar diretamente à janela de seu marido. Até aí tinham chegado as coisas: o marquês levava mulheres a seu dormitório subindo por uma escada do mesmo modo que um vulgar libertino teria se metido em um bordel.

Assim se viu totalmente desconcertada quando encontrou a seu marido dormindo placidamente e completamente sozinho. Se por acaso fosse pouco, a janela de seu dormitório estava fechada e por sua maneira de roncar devia ter bebido muito. Era evidente que não esperava visitas.

Aproximou-se para despertá-lo. ― Temos ladrões George. Ladrões.

O marquês se levantou de um salto com uma mecha de cabelo caindo sobre os olhos. Heloise se sobressaltou George tinha envelhecido sem que ela se desse conta? Seu cabelo negro tinha agora mechas brancas e recém-despertado tinha o aspecto de um ancião. Mas suas pernas ainda eram longas e musculosas, constatou quando ele se levantou para colocar algo em cima.

Aparentemente seguia dormindo sem camisola.

Dirigiu-se ao vestíbulo e se precipitou para a parte traseira da casa. Caroll a reteve segurando seu braço. ― Milorde…

Algo em seu tom congelou o sangue do marquês. ―A escada ― Continuou o mordomo ― A escada ficou debaixo da janela de lady Sophie. ― A escada ficou ― Repetiu o marquês perplexo ― ficou? Não pode falar inglês como todo mundo Caroll?

O aludido se absteve de recorda-lo de suas origens francesas e se limitou a responder com firmeza: ― A parte alta da escada está apoiada contra o quarto de lady Sophie, milorde ― Acrescentou com certa satisfação ― A janela está aberta.

George permaneceu um instante boquiaberto. ― Sua janela está aberta? ― Aberta ― Confirmou o mordomo ― Parece que lady Sophie fugiu milorde. ― Fugido…

Caroll assentiu energicamente com a cabeça. A marquesa estava seguindo os passos de seu marido, e o mordomo não queria ter que ver-se com ela quando se inteirasse da notícia. ― Deveria ir ver se lady Sophie deixou alguma nota milorde ― Concluiu antes de desaparecer pela porta de serviço.

Chegou à zona dos criados bem a tempo para reprimir uma gargalhada geral. A marquesa era tão severa quanto às aparências que era hilariante imaginar a sua filha fugindo na metade da

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noite.

Ordenou a todos que não falassem do assunto, sem esperar realmente que lhe obedecessem, e enviou a todos à cama comprovando que os dezessete lacaios estavam em seus dormitórios.

Todos eles eram muito atraentes e se lady Sophie fugiu com um deles, Caroll nunca tivesse podido superá-lo.

Durante esse tempo o marquês tinha permanecido como pregado no lugar em meio do vestíbulo.

Sua esposa se reuniu com ele levando uma vela na mão e coberta com uma bata de lã que a tampava da cabeça aos pés. ― E bem? ― Perguntou de maneira agressiva ― De que se trata George.

Seu marido levantou a cabeça. ― Foi-se. Caroll diz que Sophie fugiu. Nossa pequena Sophie…

Sem dúvida pela primeira vez em sua vida, a marquesa abriu a boca de um modo muito pouco elegante. ― Não! ― Esta escada estava diante de sua janela e a janela está aberta ― Disse ele tristemente ― Suponho que não haverá algum modo de tampar o assunto verdade?

Heloise voltou a fechar a boca. ― É impossível ― Murmurou ― Ela nunca nos teria feito algo assim. Que vergonha! ― Acredita que fomos muito indulgentes com ela? ― Perguntou George decomposto ― Às vezes pensei em dizer algo sobre seus vestidos, mas logo pensava que estava ficando velho e que minhas ideias estavam passadas de moda. ―Tolices! ― Replicou a marquesa sem muita convicção.

Dirigiu-se para a escada e se voltou. ―Vem George. Temos que olhar e ver se deixou alguma nota. Ao melhor não estão muito longe e poderíamos os alcançar.

O marquês subiu docilmente os degraus atrás dela e percorreram juntos o corredor coisa que estavam há vinte anos sem fazer.

Heloise se deteve um momento diante da porta antes de entrar no dormitório de sua filha. A janela, em efeito, estava aberta e a brisa noturna movia as cortinas. O quarto estava sumido na escuridão. ― Vê alguma nota? ― Perguntou George.

Ela se dirigiu com a vela para a mesinha de noite. Nada. Nada tampouco em cima da lareira.

Voltou-se para continuar a busca, mas George estava muito calado e ela afogou um grito. O sopro apagando sem querer a vela. A única luz provinha agora dos candelabros do corredor que Heloise tinha ido acendendo ao passar. ― Temos que encontrá-la o mais rápido possível ― Declarou.

Agarrou a sua esposa pelos ombros e a empurrou para a porta. Ela teve a sensação de ser um montão de roupa suja, sensação que se viu reforçada quando George, em sua pressa, fez-a se chocar contra a ombreira da porta.

Uma vez no corredor se soltou de uma sacudida. ― Que demônios acontece milorde?

O marquês suspirou. Já se tinha terminado o “George”. A guerra havia tornado a começar. ―Temos que nos vestir e partir imediatamente Heloise. Se nos apressar temos uma oportunidade de encontrá-los esta noite ou amanhã, antes que atravessem a fronteira. Sabe, fazem falta ao menos dois dias para chegar a Escócia.

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― Mas quem é ele? ― Gemeu Heloise ― Alguma vez proibi a Sophie que escolhesse marido se por acaso mesma, de modo que por que ia fugir? Por que não deixou nenhuma nota? Seguro que me tem escrito algo.

Estava dirigindo-se de novo ao quarto de sua filha, mas George a pegou pelo braço com firmeza. ― Não temos tempo Heloise. Vá se vestir. Se a encontrarmos a tempo, poderemos fingir que simplesmente voltamos de uma festa que terminou muito tarde.

Arrastou-a ao seu dormitório. ―Toma, ponha isto.

Agarrou um vestido ao azar do armário de Heloise; esta olhou o vestido de baile de cor açafrão. ― Não posso.

Embora sua esposa fosse uma das mulheres mais estiradas de Londres, pensou George, qualquer podia ver que estava à beira das lágrimas. ―Sim, que pode.

Soltou-lhe o cinturão da bata e a tirou. Heloise instintivamente se levou as mãos ao pescoço de sua camisola. ― Tem cinco minutos ― Continuou ele em um tom que não admitia réplica ― Vou fazer que preparem o carro e quando voltar quero te encontrar pronta para sair.

Ela assentiu em silêncio.

Quando ele voltou ela pôs um vestido de sarja azul com botões nas costas que não tinha podido fechar sozinha. ― Não! ― Protestou ele. Tem que te pôr um vestido de baile. Só é uma e meia da madrugada Heloise. Tem que parecer que voltamos de uma festa.

George fez que o vestido deslizasse por seus ombros deixando ao descoberto a branca pele de sua garganta. Ela recuou. ― Saia e me vestirei ― Disse com voz um pouco velada.

Um irônico sorriso se desenhou nos lábios de George. ― Sabe Heloise que nunca havia tornado a pôr os pés nesta aposento desde que Sophie nasceu? Convidou-me para ver a menina, só cinco minutos é obvio, e depois nunca mais.

Seus olhares se encontraram e depois ele se retirou aos seus aposentos.

Heloise colocou o vestido de baile e arrumou o cabelo como pôde, depois foi à salão do lado onde George fechou os botões das costas sem dizer nada.

Caroll saiu de entre as sombras. ― A marquesa e eu vamos a uma reunião ― Explicou George ― Gostará de saber, Caroll, que se preocupou por nada. Lady Sophie esta tranquilamente em sua cama.

O mordomo fez uma reverência murmurando que estava encantado com a notícia. Abriu a portinhola da carruagem e os marqueses subiram ao rapidamente.

Ele tinha vontade de lhes perguntar onde iam a essas horas da noite e que queriam que fizesse com a escada. Perguntava se realmente acreditavam que lady Sophie ia fazer soar a campainha às sete para que subissem com seu chocolate quente.

Ao menos para uma dessas perguntas tinha resposta e Caroll ordenou ao Philippe que tirasse a escada do jardim.

No quarto de Sophie, Patrick, apoiado em um cotovelo, olhava-a. Ela abriu seus olhos azuis escuros e ele passou um dedo pelos lábios.

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― Vamos ter que encontrar outra esposa para Braddon sabe? Não podemos o abandonar assim. É uma pena que não tenha uma irmã querida. ― Ou que você a tenha ― Replicou ela travessa, ruborizando-se.

Estava na cama, nua, só coberta com um lençol e estava falando com o Patrick com o que ia se casar e com o que acabava de… ― Seus pais estiveram aqui faz um momento ― Disse ele com um enorme sorriso― Você estava dormindo como uma menina. ― O que?! ― Coaxou ela. ― Sua mãe não nos viu, mas seu pai sim. Rapidamente levou sua mãe para o corredor.

Aparentemente ela acredita que você fugiu porque estava procurando uma nota.

Ele deslizou a mão sob o lençol.

Ela estava concentrada em seu rosto. ― Quer dizer que meu pai nos viu e que não disse nada?

Patrick assentiu. ― Mas por quê? ― Exclamou Sophie abrindo muito os olhos ― Por que não te desafiou em duelo? Por que não me chamou vagabunda? ― Vagabunda? De onde tirou uma palavra tão fora de moda, meu amor? ― Assim é como chama minha mãe a certas mulheres. ― Hum! Passou uma perna por cima das de Sophie e esta avermelhou mais ainda. ― Acredito que estava dando uma oportunidade para sair daqui ― Disse ele.

Incorporou-se para beijá-la nos lábios, mas neste preciso instante a escada se separou da parede e desapareceu em silêncio. ― Por desgraça ― Murmurou contra sua boca ― Parece que agora é iminente que me vejam.

Ela não respondeu. Seus dedos estavam explorando as musculosas costas de Patrick enquanto ele a beijava apaixonadamente.

Com inapetência, ele se incorporou e se passou uma mão pelo cabelo. ― Devo ir, meu amor. É a mulher mais formosa que vi em minha vida. ― Entretanto quando me neguei a me casar contigo o mês passado, pareceu imensamente aliviado. ― Você acredita? Estava mas bem ofendido, se por acaso quer saber. ― Oh… Isso explicava porque Patrick tinha subido pela escada em vez de Braddon. Não gostava de muito a ideia de que seu futuro dependesse de uma rivalidade infantil entre dois homens, mas estava muito feliz para preocupar-se de verdade. ― Além disso, por que me rejeitou?

Uma sombra nublou os olhos de Sophie. ― Não foi você. Eu estava… Enfim… Eu não via as coisas como são na realidade. Pensava…

Não sei o que pensava. Fui uma covarde ― Confessou.

Patrick, que estava pondo as calças, voltou-se a olhá-la, surpreso. Covarde? Estava a ponto de pedir que explicasse quando lhe perguntou: ― Como vai sair? Tiraram a escala. ― Pelas escadas, naturalmente ― Respondeu Ele com uma altivez herdada de sua aristocrática família ― Sentiria saudades que seu mordomo se atrevesse a me fazer perguntas sobre minha presença na casa. ― Onde acredita que foram meus pais?

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― Acredito que passeassem um bom momento e depois voltarão aqui. Farão um montão de perguntas quando se levantar amanhã, querida. E imagino que sua mãe estará zangada com seu pai. ― Isso é normal ― Fez notar Sophie.

Patrick a olhou com expressão inquisitiva. ― Ele se deita com muitas mulheres ― Explicou ela.

Ele se sentou na beira da cama, disfarçado com a enorme capa do Braddon.

Ela o olhou adormecida. ― Mamãe é muito sensível com o assunto das amantes. Mas não se preocupe, eu não direi nada. ― Espero que não seja muito duro para você― Zombou ele.

Ela estava quase adormecida. ― Tudo estará bem Patrick. Não sou o tipo de mulher que faz cenas. Agora que vou casar contigo não vou começar a choramingar.

Patrick, com os olhos entrecerrados, olhou-a enquanto dormia. Acabava de dar-se conta de que ela não tinha nenhuma confiança em sua fidelidade.

Acariciou a sedosa juba; certamente tinha doído quando ele tirou sua virgindade, mas não se queixou. Nisso não tinha sido covarde. Entretanto não confiava nele por quê? O que é o que ela tinha ouvido contar dele? Certamente alguma historia sobre sua conduta antes que seu pai o enviasse ao estrangeiro. Entretanto tinha aceitado casar-se com Braddon cuja reputação não era melhor que a sua. Mas estava esquecendo que ela queria converter-se em condessa. Bem, pois agora seria duquesa.

Patrick apertou os dentes. Inclusive embora antes não tivesse querido casar-se com ele, agora não tinha outra escola. Ela era dele.

Com a graça silenciosa de um felino se dirigiu para a penteadeira e agarrou o colar de pérolas que Sophie tinha usado a outra noite metendo-lhe no bolso. Depois abandonou o dormitório fechando brandamente a porta atrás dele. Desceu as escadas sem tentar dissimular o som de suas botas sobre o mármore.

Caroll tinha deixado Philippe de guarda no vestíbulo com a missão de receber aos marqueses quando voltassem. O lacaio abriu os olhos de assombro ao ver um desconhecido com uma capa negra atravessando tranquilamente o vestíbulo. Abriu-lhe a porta inconscientemente.

Patrick dirigiu a ele ao passar um olhar divertido. ―Eu não estive aqui.

Philippe assentiu com a cabeça. Não em vão tinha nascido na França. ― Entretanto é possível que um ladrão se introduzisse na casa ― Anunciou Patrick. ― Um ladrão milorde? ― Desgraçadamente. Há um ladrão em Londres que vem com uma escada, põe-na debaixo das janelas abertas e rouba as joias que estão sobre as penteadeiras. É muito provável que tenha estado aqui esta noite.

Ao Philippe entraram suores frios. Que se supunha que devia fazer? O aristocrático olhar lhe punha um arrepio. ― Possivelmente devêssemos chamar à polícia ― Sugeriu fracamente.

Viu-se recompensado com um frio sorriso. ― Essa seria uma boa ideia ― Disse Patrick descendo os degraus do alpendre.

Subiu em uma carruagem que o esperava não longe de ali e Philippe se atreveu por fim a olhar o bilhete que lhe tinha deslizado na mão.

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―Merda!

O desconhecido acabava de lhe dar mais dinheiro do que ganhava em um ano; o suficiente para tirar sua irmã pequena da família em que estava servindo e pô-la como aprendiz em uma loja de peles. Experimentou uma imensa gratidão.

Depois se dirigiu correndo à zona dos criados recordando a história do ladrão da escada.

Foi por isso que quando uma extremamente contrariada marquesa e seu marido voltaram para sua casa uma hora mais tarde, encontraram com todas as luzes da mansão acesas e vários policiais diante de sua porta.

Heloise desceu do carro completamente desorientada. Sua filha estava ali, vestida apressadamente e com o cabelo recolhido com uma singela fita. Era evidente que não fugiu. Seu marido a empurrou pondo uma mão na sua cintura. ― O que está acontecendo aqui? ― Perguntou o com tom autoritário.

Os olhos do chefe de polícia brilharam ao ver que por fim aparecia o dono da casa. ― houve um roubo ― Declarou Grenable dando-se importância. ― Um roubo? ―Sim milorde. Roubaram a sua filha um colar de pérolas de grande valor. ― Pérolas?

A marquesa parecia chateada. ―Sim milady. Desapareceu um colar de pérolas ― Insistiu Grenable antes de voltar-se para o marquês ― Já houve antes roubos desse tipo. Encontramos as marcas de uma escada sob a janela de sua filha e numerosos rastros de sapatos, de modo que acredito que se trata de uma banda de malfeitores. Um deles subiu sem fazer ruído pela escada e se apoderou do colar que estava em cima da penteadeira pedindo a gritos que o roubassem ― Anuiu dirigindo-se Sophie agachou a cabeça confusa.

Estava começando a entender o que acontecia, depois das sucessivas surpresas da última hora. Encontrou-se sozinha na cama, despertada bruscamente por uma histérica Simone. A donzela aparentemente tinha comprovado que tinham roubado na casa ou possivelmente tinha sido um lacaio; não estava segura. Entretanto a surda dor que sentia entre as pernas a tinha distraído do desaparecimento do colar. E Patrick tinha desaparecido sem nem sequer despedir-se pelo que ela podia recordar.

A voz de Grenable, um homem baixinho e gordinho com uma suja barba, tirou-a de seus devaneios. ―Terei que interrogar a sua filha. Não entendo porque estava aberta sua janela quando a donzela diz que ela a fechou antes de retirar-se.

Sophie engoliu seco. Sua mãe a estava olhando com o cenho franzido e inclusive seu pai tinha uma expressão severa. Parecia estar representando uma obra sem haver aprendido o papel. ― Necessitava um pouco de ar ― Disse com voz tremente.

Ao surpreender um olhar de admiração nos olhos de seu pai, desfez-se em lágrimas. Chorava porque Patrick não se despediu dela e porque estava assombrada por haver-se deixado seduzir tão facilmente.

Grenable, incômodo por havê-la posto nesse estado derrubou seus nervos em seus subordinados.

O marquês ficou imediatamente ao lado de sua filha. Heloise foi um pouco mais lenta em reagir, estranhava ao ver Sophie chorando, o qual não fazia que ela soubesse desde que tinha seis ou sete anos. ― É a impressão ― Disse George cruzando seu olhar com a de sua esposa ― É aterrador

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pensar que um criminoso pôde penetrar em seu dormitório na metade da noite.

Heloise olhou Grenable com ferocidade e este retrocedeu um passo. ― Não vejo realmente como minha filha poderia lhe ajudar a deter o ladrão ― Declarou com tom cortante ― Sugiro que melhor investigue pelos arredores.

A marquesa tinha razão, pensou o policial enquanto ela levava a sua filha. Essa janela aberta simplesmente tinha parecido algo estranho. Seria melhor que voltasse para o Bow Street e enviasse uma descrição do colar aos melhores peritos. ― Sei, que seja ― Disse ao marquês ― Não tenho nada mais que fazer aqui. Entretanto, milorde, devo lhe advertir que as possibilidades de encontrar o colar são poucas.

O marquês, notavelmente tranquilo, apertou a mão de Grenable. ― Faça tudo o que possa. Não serei eu quem critica aos agentes da polícia. São vocês muito eficientes quando se trata de deter os malfeitores. ― Sim. Esforçamo-nos milorde.

Grenable podia estar agradecido a sua boa estrela. Ao menos esse par do reino não formaria um escândalo se não encontravam o colar, pensou aliviado.

O mordomo da família, Caroll, sentiu-se ainda mais aliviado quando se deu conta de que não lhe foram despedir por haver-se atrevido a sugerir que lady Sophie fugiu. ― Não de mais voltas Caroll ― Disse amavelmente o marquês ― Era uma dedução lógica. Mas eu já disse que lady Sophie estava segura em sua cama não é assim? É uma lástima que sua mãe e eu não nos inteirássemos do roubo quando fomos ao baile. Enfim, o mais importante é que lady Sophie estivesse em seu dormitório. Bem, boa noite Caroll.

O marquês se afastou esfregando as mãos.

Estranho comportamento para um homem que acabava de perder uma jóia de tanto valor pensou o mordomo. Mas possivelmente para ele só se tratasse de uma bagatela.

Capitulo 10

Na manhã seguinte, enquanto chegava a Brandenbourg House, Patrick Foakes estava um pouco cansado. Tinha estado em pé quase toda a noite. Braddon tinha tomado muito mal a notícia da ruptura de seu compromisso; sua veemente reação tinha surpreendido inclusive Patrick. Nunca esqueceria o momento em que Braddon deu procuração de uma garrafa de porto para romper a engessa da perna. Tinha acreditado que seu amigo ficou louco mais simplesmente estava muito zangado.

Sempre ficava nervoso quando se tratava de sua mãe, pensou Patrick enquanto esperava no vestíbulo, e o matrimônio de Braddon era algo prioritário para Prudente Chatwin.

O mordomo dos Brandenbourg voltou e lhe fez uma majestosa reverência. ― O marquês o receberá na biblioteca.

A estadia não tinha mudado nada desde sua última visita no mês anterior. Excetuando possivelmente a atitude do marquês de Brandenbourg. A vez anterior tinha sido recebido calorosamente; Patrick recordava ter se surpreendido ver tão contente quando tinha posto a reputação de sua filha em dúvida na festa da noite anterior.

Mas agora, o olhar de George era frio como o fio. Quando Patrick entrou na biblioteca, o marquês se despediu de Caroll fazendo um gesto com a cabeça e os dois homens permaneceram em silêncio até que o mordomo teve fechado as pesadas portas de carvalho.

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Patrick sustentou o olhar zangado de seu futuro sogro enquanto este se dirigia para ele. ― Vim para pedir a mão de sua filha ― Anunciou com calma.

Então George fechou o punho e o golpeou. O murro alcançou em plena mandíbula e foi seguido imediatamente por outro ao lado do olho. Patrick recuou, agarrou-se ao escritório e depois se endireitou.

O marquês ofegava. ― Não acreditei que me deixasse fazê-lo ― Disse simplesmente. ― Merecia isso.

George se sentia um pouco ridículo. Já tinha passado da idade das brigas. Dirigiu-se para um casal de poltronas que havia ao lado da lareira e se deixou cair em um deles sem tão sequer voltar-se para olhar se Patrick o seguia. O jovem se sentou na outra poltrona. ― Ontem subi por essa escada para ajudar a sua filha a fugir com o conde de Slalom ― Disse tranquilamente.

O rosto do marquês avermelhou ainda mais se isto era possível. ― Pelo amor de Deus! O que está me contando agora? ―Fugia ― Prosseguiu Patrick fechando os olhos ― Foi ideia de lady Sophie e ela queria levar a cabo seu plano. Entretanto Slaslow se opunha à ideia e quando ontem quebrou uma perna, pediu-me que levasse a sua filha à casa de sua avó. Ali ele esperava convencê-la de que um rapto não era nem desejável nem adequado em vista de seu estado.

O marquês continuava em silêncio. ― Quando cheguei ao dormitório de lady Sophie ela já tinha decidido romper seu compromisso com Slaslow. ― Assumo que agora ― Interveio ironicamente George ― Ela terá mudado de opinião sobre sua oferta de matrimônio. ― Isso acredito, em efeito. ― Isto vai provocar um bom escândalo. ― Menos que se sua filha fugisse com o conde de Slaslow ― Respondeu Patrick.

George, com o coração em um punho, contemplava as chamas da lareira. Não só Sophie tinha quebrado o compromisso com um conde, mas sim, além disso, ia ver-se obrigada, se ele não se equivocava, a casar-se rapidamente. ― Não durará muito ― Continuou Patrick ―Vou levar a minha esposa para fazer uma viagem de noivos muito comprida. Quando voltarmos, a alta sociedade sem dúvida terá encontrado outro escândalo ao que fincar o dente. ― Mas o que vou dizer a minha esposa? Vai fazer muitas perguntas sobre a precipitação destas bodas, sobretudo depois do anúncio do compromisso de Sophie com outro homem. ― Por que não dizer a verdade? ― Céus não! Heloise parece uma mulher dura mais na realidade é bastante ingênua. Seria um duro golpe para ela inteirar-se de que nossa filha foi seduzida antes do matrimônio.

Patrick experimentou um grande sentimento de culpa. À luz do dia ele mesmo se surpreendia por seu comportamento. O que era que se aconteceu com ele? O que tinha Sophie para desencadear nele uma paixão assim? Tinha quebrado todas as regras que o tinham ensinado da infância. ― Diga à marquesa que se trata de um matrimônio por amor. ― Um matrimônio por amor! ― Riu George ―Minha mulher nunca acreditou nessa estupidez! ― Então por que evitou que me visse na cama de lady Sophie na passada noite? ―Já disse isso; ela não teria podido suportar. Haveria dito que Sophie se parecia comigo.

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― Cuidarei bem dela ― Prometeu Patrick. ― Esta bem, está bem ― Grunhiu o marquês ― Sempre pensei que ela seria feliz contigo, embora esperava que se casasse com um moço mais tranquilo. Braddon e você se parecem muito não é certo? Os dois são uns malditos libertinos.

Patrick conteve um sorriso. Era uma divertida acusação vinda do homem que mais rumores provocava entre a alta sociedade. Nem sequer tentou convencê-lo de que não tinha intenção alguma de ter uma amante depois de casar-se com Sophie. As aventuras extraconjugais de George demonstravam que no fundo os libertinos nunca se reformavam. ― Minha esposa tem um gênio endemoninhado ― Continuou o marquês ― E algumas vezes Sophie viu mais do que deveria.

Patrick se levantou sem que nada em sua atitude revelasse o interesse que despertavam as palavras do marquês. ― É uma boa garota minha Sophie.

George se dirigiu para a campainha para ordenar que dissessem a Sophie que fosse à biblioteca. ― É uma boa garota ― Repetiu ― Me tirou de um montão de apuros quando sua mãe se transformava em uma Fúria. ― Como conseguia Sophie ajudá-lo nessas circunstâncias? ― Perguntou Patrick. ― Punha um sorriso mais doce que o mel e dizia que eu a tinha levado às corridas ou algo pelo estilo. Acredita que possa ter urdido a fuga por minhas indiscrições? Admitiu-o em sua cama ontem de noite porque eu sou… ― Assumo toda a responsabilidade do acontecido. Lady Sophie é inocente. Não tinha nem ideia do que podia acontecer quando entrei em seu dormitório. ― De verdade? Ela… As portas se abriram deixando passar ao Caroll. ―Milorde? ― Diga a lady Sophie que se reúna conosco.

Caroll olhou ao visitante com curiosidade. Todo mundo sabia que tinha pedido a mão de lady Sophie e que o tinha rejeitado. Também sabiam que tinha anunciado seu compromisso com o conde de Slaslow, de modo que não entendia o que fazia Foakes na casa.

Sophie desceu lentamente as escadas embelezada com um vestido de manhã de pescoço alto e adornado com flores de tecido. Era um traje que só tinha usado uma vez antes de esquecer-se dele já que era muito conservador. Mas esta manhã, terrivelmente confusa, queria demonstrar a Patrick e a seu pai que não era uma mulher leviana embora se comportou como tal a noite anterior.

Pela enésima vez desde que se despertou sentiu que ruborizava. Não sabia se atreveria a entrar na biblioteca. O que devia estar pensando seu pai? Tinha um doloroso nó no estômago, mas não havia forma de escapar: Caroll já estava abrindo as portas da biblioteca e seu pai estava dentro.

Levantou seus olhos para ele a contra gosto e o que leu em seu rosto lhe deu um pouco de coragem. Não parecia estar a ponto de expulsá-la de casa. ― Sophie ― Disse zangado ― Parece que deve se casar com o Patrick Foakes em vez de fazê-lo com o conde de Slaslow.

Ela agachou a cabeça. ― Sim papai. ― Vamos ter que encontrar a forma de dizer a sua mãe ― Suspirou o marques ― Como acabo

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de dizer a Foakes, não quero que ela saiba a verdade porque morreria de vergonha. ―Sim papai. ― Bem. Vou deixá-los as sós ― Grunhiu George ― Mas não muito tempo ― Trovejou surpreendendo o olhar divertido de seu futuro genro.

Será que nada perturbava a esse menino? Tinha um olho quase completamente fechado e estava formando um hematoma na mandíbula, mas parecia estar tão as suas largas como sempre.

Era muito irritante. George saiu da biblioteca quase afogando de indignação.

Ela fez uma profunda inspiração mais estava muito envergonhada para levantar a cabeça.

Ouviu que Patrick se dirigia para ela. ― Esta preciosa esta manhã Sophie. Uma nova Sophie para falar a verdade, tímida, pudica…

Ela olhou por fim com um brilho perigoso nos olhos. ― Não zombe de mim!

Ele a agarrou pelo queixo. ― Por quê? Nosso matrimônio não funcionará se formos incapazes de rir um do outro, meu amor.

Ela vacilou ao ver as marcas no rosto dele. ― O que te aconteceu Patrick ― Perguntou acariciando sua têmpora. ― O que merecia nada grave.

Agarrou os dedos dela e os levou aos lábios beijando depois a palma de sua mão com ternura. ― Pedi de forma oficial sua mão a seu pai disse maliciosamente. ― De verdade?

Decididamente sua mente não funcionava bem esta manhã. ― Quer casar-se comigo lady Sophie?

Apenas o escutava. A boca de Patrick estava acariciando o centro da palma de sua mão e suas pernas se converteram repentinamente em algodão. ― Sim ― Respondeu ela em voz muito baixa.

Ele franziu o cenho. ― Sinto muito que nossa atividade de ontem de noite tenha impedido de escolher a seu futuro marido mais estou seguro de que nos daremos razoavelmente bem, tão bem como o haveria feito com o Braddon.

O que queria dizer com isso? Como ela ia ser “razoável” vivendo sob o mesmo teto que ele?

Compartilhando a mesma cama? Só de pensar estremecia de antecipação.

O que ela desejava era que a agarrasse de novo entre seus braços.

Como se ele tivesse adivinhado seus pensamentos, atraiu-a para si. ― Sophie ― Insistiu ― Quero me desculpar por te impedir que se case com o Braddon. Sei que tinha muita vontade de ser uma condessa.

Sem lhe dar tempo a responder se apoderou de seus lábios apaixonadamente.

Ela não protestou. Enquanto ele brincava com seus cachos e as fitas de seu cabelo desfazendo todo o trabalho de Simone, ela se fundiu com ele tremendo e jogou os braços ao pescoço. Quando sua língua tocou timidamente a do Patrick, ele lançou um juramento e recuou um passo.

O pai de Sophie havia sentido divertido se houvesse visto nesse estado. Já não havia nada de civilizado nele. Seus olhos estavam obscurecidos de desejo, custava respirar e em quão único podia pensar era em tombá-la sobre o tapete para fazer amor. ― Meu Deus! ― Disse passando uma mão pelo cabelo.

Encontrou-se com o olhar um pouco perdido de Sophie e depois pousou seus olhos em sua

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boca e foi incapaz de conter-se. Apertou-a contra a evidência de seu desejo. ― Tem que se casar comigo imediatamente ― Resmungou ― Morrerei se não puder te levar ao meu dormitório.

Sophie sorriu e deslizou de novo um braço ao redor de seu pescoço. ― Não vejo porque não podemos esperar uns meses ― Disse com voz melosa acariciando seus lábios com o dedo. ― Esquece isso meu amor ― Replicou Patrick ― Estamos obrigados a fazê-lo. ― Por culpa disto? ― Perguntou ela provocadora esfregando-se mais contra ele. ― Não! ― Gemeu ele. ―Então por quê?

Ele a afastou com suavidade. ―Mantenha a uma distância adequada, pequena provocadora. Pela passada noite evidentemente. Poderia estar grávida Sophie.

Ela avermelhou. ―Um filho…

Certamente ela sabia, tinha ouvido sua mãe queixar-se muitas vezes da ausência de seu pai na habitação de matrimônio e do fato de que ela não tivesse tido outro filho. Isso por não falar das conversas mais cruas das donzelas que falavam sem descanso de distintos métodos anticoncepcionais. ―Teremos que ser mais prudentes no futuro. Espero que não seja como a irmã de Braddon que está obcecada com a ideia de ter filhos.

Ela vacilou. Não estava obcecada, mas… O que é o que ele queria dizer? É obvio que ela queria ter filhos! E todos os homens desejavam ter filhos varões não? Inclusive Braddon havia dito que precisava ter um. ― Não te interessa ter filhos milorde? ―Pelo amor de Deus, me chame Patrick! Depois do que acontecido entre nós…

Sophie se ruborizou ao ver o brilho malicioso dos olhos dele. ― Não, os meninos não me interessam especialmente ― Continuou dizendo ―Me dá igual não ter nenhum. ― Mas… Nem sequer um herdeiro?

Ele esboçou seu sedutor sorriso. ― Não tenho um título que conservar de modo que para que preocupar-se? Além disso, meu irmão tem dois filhos e terá mais estou seguro. De modo que haverá muitos membros de minha família para herdar minha fortuna.

Sophie estava desconcertada. ― Não quer ter filhos?

Patrick a agarrou da mão para levá-la até um sofá e se sentou a seu lado. ― Tem muito desejo de ser mãe? Se for assim sinto ainda mais o que passou ontem à noite.

Acreditava que compartilhava a atitude de Braddon nesse aspecto. Que eu saiba a poucas mulheres de sua condição gostam dos meninos.

Sophie já não sabia que dizer. Possivelmente deveria confessar a pontada de inveja que sentia cada vez que via Charlotte com sua filha. ― Sempre acreditei que teria filhos ― Disse com uma voz quase inaudível.

Patrick tentou ver seus olhos mais ela olhava com obstinação o desenho de sua saia. ― Possivelmente possamos ter um ― Admitiu ele ao fim ― Não quero ser um déspota Sophie.

Se você quer ter um filho, teremos.

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Só um? Como filha única sempre tinha sonhado tendo uma família numerosa. Certamente não dez filhos como tinha afirmado diante da irmã de Braddon, mais desejava ter mais de um. Ela tinha passado toda sua infância na creche sem ninguém que brincasse com ela.

Mas o certo era que tinha arruinado todos seus planos em vinte e quatro horas. Tinha jurado a se mesma não casar-se nunca com um vivedor e ia se casar com o pior dos libertinos. E, além disso, só teria um filho.

Levantou a vista e seus olhos se encontraram com o sombrio olhar dele e se decidiu de tudo.

Era melhor casar-se com Patrick embora tivesse que o compartilhar com outras mulheres. E se só tinha que ter um filho, que assim fosse. Amaria-lhe de tal modo que nunca se sentiria abandonado.

Patrick parecia estar esperando com ansiedade e dirigiu um sorriso tranquilizador. ―De acordo, um filho Patrick.

O soltou um enorme suspiro de alívio. A morte de sua mãe a consequência de um parto lhe afetou profundamente ao contrário que a seu irmão Alex. Patrick estava apavorado diante a ideia de ver sua esposa com os dores do parto. Alex em troca, inclusive depois de fazer visto Charlotte às portas da morte quando nasceu Sarah, pensava ter mais filhos, ele por sua parte não ia arriscar a vida de sua mulher para ter filhos. Sob seu ponto de vista não merecia a pena.

Apertou as mãos do Sophie entre as suas. ― Você gostaria de fazer um cruzeiro em meu veleiro como viagem de núpcias querida? Temo que Napoleão não nos deixará ir ao continente.

De repente ela afastou as mãos. ―Não tinha que se casar com Daphne Blanc? ― Perguntou-lhe.

Ele levantou uma sobrancelha. ― A francesinha? Pode que a tenha comprometido mais te comprometi muito mais não?

Ela o olhou com surpresa. ― Pelo amor de Deus! ― Exclamou Patrick ― É obvio que não comprometi Daphne Blanc. Caiu um inseto nos olhos e terá que curar-se. Se tivesse estado comprometido com Daphne não teria ficado em seu quarto na noite passada Sophie.

Ela esboçou um sorriso cheio de incerteza. Sentia-se feliz de saber que Patrick não tinha tido intenção de casar-se com Daphne, mas não acreditava a segunda parte do que havia dito. É obvio que teria ficado em seu quarto. Depois de tudo ela tinha se jogado em seu pescoço. Os detalhes da noite anterior voltavam para a mente com força. Em que estaria ela pensando para pedir a um homem que a fosse procurar a seu dormitório? Certamente tinha perdido a cabeça.

Mas para falar a verdade a quem ela esperava era Braddon e este nem sequer tinha desejo de beijá-la. Com ele não teria acontecido isto.

Patrick a olhava com um sentimento de frustração. Era evidente que lhe considerava um homem capaz de comprometer a duas mulheres na mesma semana.

Ela sorria mais seus olhos mostravam uma total falta de confiança nele. Bem, pois teria que aprender a confiar! ― O que te parece na quinta-feira dia quinze? ― Sugeriu ele. ―Tão cedo?

Patrick estava tão surpreso como ela por suas palavras. Não haveria nenhum perigo por esperar um mês ou inclusive seis semanas, mas tinha muita vontade de ter Sophie para ele sozinho. ― De todos os modos será um escândalo. Por que não nos casar e sair de lua de mel antes que a alta sociedade compreenda que quebrou seu compromisso com Braddon?

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Sophie permaneceu pensativa. ―Terei que enviar uma mensagem ao conde de Slaslow.

Ele sorriu. ―Sim, em efeito é geralmente uma cortesia informar ao noivo de que vai se casar com outro.

Mas não esta obrigada a fazê-lo. Eu já disse ontem à noite. ― Ontem à noite! Contou tudo? ― Não. Simplesmente lhe expliquei que tinha decidido se casar comigo melhor que com ele ― Disse cortante.

Ela teve frio de repente. ― Sinto muito ― se desculpou ele ― Não queria insinuar que se gabou… Como reagiu?

Patrick entrecerrou os olhos. Acaso lamentava Sophie não casar-se com Braddon?

Possivelmente seu amigo tinha tido razão ao dizer que estava louca por ele. ― Evidentemente estava contrariado. Mas maldição Sophie, nós não podemos fazer nada! ― Exclamou levantando-a do sofá ― Você é minha, não posso te entregar ao Braddon. Não é possível voltar atrás.

Os olhos de Sophie se encheram de lágrimas. Estava esgotada pela falta de sono e pelo girou incompreensível que estava dando a conversa. Quando Patrick a atraiu para sim, lhe ofereceu seus lábios para que a consolasse. ― Me beije, por favor, ― Sussurrou ela.

Sem fazer-se de rogado ele a empurrou contra um assento de respaldo alto e sentiu como respondia apaixonadamente a suas carícias. Ele desfrutou de seus suspiros de prazer e de seu abraço. Finalmente o amor que ela sentia por Braddon carecia de importância.

Alguém deu um discreto golpe na porta e se separaram. Patrick contemplou o rosto ruborizado de Sophie, seus lábios inchados e seus trêmulos dedos. As arrumaria de algum modo para que ela se apaixonasse por ele e para que esquecesse Braddon, prometeu a si mesmo, atenuando desse modo a culpa que sentia por havê-la despojado de sua virgindade.

Uns minutos depois, quando a jovem tinha subido a falar com sua mãe, ele se sentou ao lado do marquês para falar dos termos do contrato de matrimônio. Deu algumas cifras que fizeram que os olhos do marquês se abrissem incrédulos. ― Senhor! Acaso é um nabab? ―Um pouco parecido ― Respondeu Patrick lacônico.

George nunca tinha desejado de maneira especial que sua filha se casasse com uma fortuna; para ele era mais importante que seu genro fosse de boa família e que a amasse. Entretanto nenhum pai poderia deixar de estar feliz ao comprovar que sua filha ia viver na opulência. ― Vou pedir a meu notário que ponha tudo por escrito ― Concluiu George ― Lamento ter te batido ― Falou constrangido. ― Eu mereci ― Repetiu Patrick com um sorriso ― Felizmente tenho um tio que é arcebispo e vou pedir uma licença especial esta mesma tarde.

O marquês se surpreendeu. ― Uma licença? ― Decidi que a melhor maneira de evitar os inconvenientes de um escândalo era nos casar o mais depressa possível e abandonar Londres para fazer uma comprida viagem de núpcias. ― Já vejo ― Disse George quem em realidade não via nada absolutamente. ― Todos consideraram um matrimônio por amor ― Explicou pacientemente Patrick. ― Já vejo.

Patrick vacilou um momento sem saber se devia falar com ou futuro sogro do título que sem

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dúvida ia lhe conceder o Parlamento. Finalmente decidiu esperar ao anúncio oficial. Inclinou-se diante do marquês. ― Posso voltar a lhe visitar amanhã milorde? ― É obvio. Veem jantar para então já terei os contratos redigidos. Depois poderá se casar com minha filha quando quiser. ― Obrigado milorde.

George o olhou enquanto ia embora, vagamente desorientado pelos acontecimentos da manhã. Suspeitava que efetivamente fosse um matrimônio por amor; fixou-se na forma em que brilhavam os olhos de Patrick quando declarou que queria casar-se com o Sophie sem tardança.

Estirou os lados de sua jaqueta pensativo. Recordava como se fosse ontem o ardente desejo que tinha experimentado por Heloise, as horas que se passou tentando convencê-la de que fugisse com ele. Mas não, ela se aferrava às conveniências.

Sorriu com nostalgia ao recordar que quase chorava pelo desejo insatisfeito naquela época.

Mas tudo mudava na vida.

Capitulo 11

Sophie abriu a porta do quarto dos meninos para encontrar Charlotte, condessa de Sheffield, sentada em um tamborete perto da lareira, enquanto que uma pequena lhe penteava os escuros cachos. ― Pippa! Ai, querida! Tem que ser mais suave se quer se transformar em donzela.

Sophie rompeu a rir. ― Não te parece que Pippa tem muita ambição Charlotte?

A jovem condessa se virou contente. ― Olhe quem veio a nos ver Pippa ― Exclamou.

A “futura donzela” soltou a escova e se lançou contra as pernas de Sophie. ― Lady Sophie! Lady Sophie!

Esta pegou à filha de Charlotte nos braços. ― Se continuar crescendo deste modo, Pippa, não poderei te levar nos braços.

A menina se agarrava a seu pescoço. ― Sabe que logo vou fazer três anos lady Sophie? ― De verdade? E eu que pensava que seu aniversário demoraria um tempo ainda. Até que o verão viesse e se voltasse a ir. ― O verão chegará logo ― Respondeu a pequena muito séria ― Quase estamos no Natal e logo já é verão.

Sophie voltou a sorrir. ― Como é que sabe tanto Pippa?

A pequena se pavoneou muito orgulhosa. ― Às vezes teria gostado de nascer pássaro, sobretudo uma andorinha, mas mamãe diz que gosta mais assim.

Estava puxando a beira de seu vestido rosa.

Sophie beijou a ponta do seu nariz e a deixou no chão. ― De modo Charlotte que prefere que sua filha use um vestido a penas.

Pippa se deixou cair sobre o tapete aos pés de Charlotte.

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― As mamães são assim, lady Sophie. Gostam que seus filhos tenham vestidos e que não se sujem. Já verá quando você os tenha! ― E se for um menino? ― Um menino?

Pippa franziu o cenho desconcertada. No quarto dos meninos não se falava muito de meninos. ― Mamãe e Sarah são garotas ― Disse ― Katie também.

Sarah era o bebê e Katie a babá. ― Sei Pippa. Mas se tiver um menino possivelmente não goste de ter vestidos. ― Terá uma filha! ― decretou Pippa ― Acredita que será logo?

Charlotte afogou uma gargalhada. ― Não! ― Exclamou Sophie ― Não, não acredito que tenha nenhum filho em um futuro próximo, seja menina ou menino. ― Por quê? Mamãe disse que tinha dado uma festa para celebrar seu compromisso, então poderá viver em sua própria casa. Com quem vai se casar? É bom?

Sophie se sentou ao lado do Charlotte e da menina. ― Deveria me casar com um homem muito bom que se chama Braddon…

Com a extremidade do olho viu que sua amiga levantava a cabeça com interesse. ― E esse amável senhor Braddon não quer ter uma menina pequena? ― Quando a Pippa coloca uma ideia na cabeça ― Interveio Charlotte ― Não a solta facilmente. Você disse “deveria”?

Sophie evitou seu olhar. ― A verdade é que mudei de opinião, não me vou casar com Braddon. De modo que é melhor que vá procurar um menino em outra parte.

Charlotte pôs um sorriso triunfante enquanto Pippa ia dar um tapinhas na mão de Sophie. ― Olhe, já que não vai ter uma filhinha logo, poderia levar Sarah para sua casa. Mamãe tem duas filhas de modo que pode te dar uma. ― Pippa, já te disse que deixe de dar de presente a sua irmã a todo mundo. Você não é primeira em se beneficiar de sua generosidade Sophie. Já deu de presente a Sarah à irmã de Katie, à maioria dos criados e várias vezes inclusive a minha mãe.

Sophie estava tentando manter-se séria. ―Se algum dia tiver uma filha ― Disse à menina ― Pedirei emprestada a sua mamãe. Poderia lhe ensinar a manter-se limpa.

A pequena se levantou mostrando um vestido completamente enrugado. ― Boa ideia! ― Exclamou ― Quando disser que vai casar de verdade porei meu melhor vestido e serei muito boa.

A porta da creche se abriu dando passagem a Katie com um bebê meio adormecido nos braços. ― Aqui esta o pequeno tesouro, milady ― Disse em voz baixa ― Acaba de despertar.

Charlotte se levantou para pegar à pequena. ― É a hora de comer carinho. Quanto a você Sophie York, acredito que temos que falar. E se fôssemos tomar o chá em meu salãozinho? ―Sim!Sim!Eu também! ― Gritou Pippa. ― Acredito querida que Katie necessita que a penteiem.

A menina foi procurar seu pente dividida entre o desejo de descer com lady Sophie e o de praticar sua afeição preferida: a barbearia. ― Olhe como esta seu vestido lady Pippa ―A repreendeu a babá.

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Pippa alisou a saia. ― No princípio tive cuidado Katie, mas depois me esqueci. ― Ah Meu Deus! ― Exclamou a babá ― Estou completamente despenteada e não tinha me dado conta. Felizmente aqui está lady Pippa para remediá-lo.

Sentou-se em um tamborete, tirou a touca e a menina começou a tirar as forquilhas de seu cabelo.

Sophie se agachou a seu lado. ―Você gostaria de vir comigo algum dia? Iríamos comer sorvetes. ― Sim lady Sophie. Papai diz que os sorvetes são meu vício. Você sabe o que quer dizer? ― Significa que você gosta de muito de sorvetes? ― E qual é seu vício lady Sophie?

Pippa a olhava com seus enormes olhos negros enquanto levantava as sobrancelhas tão parecidas com as de seu pai e às de seu tio.

O desejo de ter uma filha como você, pensou. ―Sophie também adora os sorvetes ― Disse Charlotte da porta ― E já é suficiente vício!

Fazendo um gesto amistoso Sophie a seguiu pelas escadas.

Uma vez no salãozinho, Charlotte se instalou em uma cadeira de balanço para dar de mamar a Sarah enquanto Sophie passeava nervosa. O lugar não tinha nada de convencional ao contrário que muitos outros. Certamente não era ali onde Charlotte trabalhava; já que sua oficina de pintura estava no segundo andar; mas era também uma sala cálida onde os livros nem sempre estavam bem colocados nas estantes e às vezes havia papéis disseminados pelo chão perto da lareira. Um lugar que admitia a inconveniência de uma condessa alimentando ela mesma a sua filha sem tomá-la moléstia de retirar-se ao seu dormitório.

Por fim Charlotte levantou o olhar para sua amiga com os olhos brilhantes de excitação. ― E? Sophie olhava o bebê que estava comendo com seus dedinhos agarrados a renda do espartilho. ― E? ― Repetiu ela brincalhona ― Rompi com o Braddon. ― OH Sophie, é maravilhoso! Braddon não era o bastante inteligente para você. Nunca teria te compreendido, tem uma ideia muito atrasada já sabe. Você o teria assustado e escandalizado. É amável, de acordo, mas não é um homem para você. ― E quem seria segundo você? ― Perguntou Sophie maliciosamente.

Charlotte guardou silêncio prudentemente. Se sua amiga não queria casar com Patrick, era muito livre, embora ela pensasse que eram feitos um para o outro. ― Oh meu Deus! ― Sophie fingiu que se lamentava ― Temo que você não goste de meu novo prometido. ― Seu novo prometido? ―Não acreditará que a mulher mais famosa de Londres, depois que você se reformou e deixou de criar escândalos, aceitaria permanecer sem um prometido nem um só segundo.

Sophie riu e realizou uns passos de baile. ― É obvio que não deixei Braddon até que não tive a alguém para o substituí-lo.

Charlotte fez uma careta. ― Deixa de ser tão cínica Sophie. Essa não é você e odeio quando finge ser tão superficial. ― Perdoe ― Disse Sophie sorrindo ― Não queria me comportar assim.

Interrompeu-se. Incomodava ter que confessar que ia casar com Patrick depois de ter dito tantas vezes que não queria fazê-lo.

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Aproximou-se rapidamente à cadeira de balanço e se inclinou sobre Sarah. ― Que orelhinha mais encantadora!

As duas admiraram um momento à menina em silêncio e depois Charlotte disse com severidade: ― Não mude de tema Sophie York. Diga-me a quem concedeu sua mão. Espero que não tenha sido a Reginald Pettersham. ― Não, é encantado, mas um pouco raro. Alguma outra sugestão?

Charlotte apertou os lábios. Não ia pronunciar o nome de Patrick. ― O que te parece o duque de Siskind? ― Perguntou Sophie imprudente.

Sua amiga entrecerrou os olhos. ― Oh não! É velho e tem oito filhos.

Sophie acariciava a cabecinha de Sarah. ― A mais eu adoro os meninos ― Disse baixando os olhos para esconder seu regozijo. ― Não ― Gemeu Charlotte ― Tem ao menos sessenta e cinco anos. ― Não se trata dele ― Confessou Sophie ― Quero ter meus próprios filhos.

Ao menos um, pensou. ― Afinal aceitei me casar com Patrick ― Disse com ligeireza ― Insistiu muito.

Charlotte necessitou uns segundos para digerir a notícia e depois deu um grito de alegria.

Sarah assustada, começou a chorar e ela a pôs no outro seio antes de passar seu braço livre pelo ombro de sua amiga. ― Agora seremos irmãs ― Disse radiante.

Sendo filha única, Sophie sempre tinha sonhado tendo uma irmã, e agora seu sonho ia ser realizado. ― Irmãs… ― Repetiu.

As perguntas se amontoavam nos lábios de Charlotte. ― Mas como foi? Quando? Aonde irão de viagem de núpcias? Você já lhe disse que gosta dos idiomas? E que opina sua mãe? ― Minha mãe teve umas três crises nervosas ontem por culpa de minha ingratidão, mas hoje a vítima de seu aborrecimento é meu prometido porque ele quer que a cerimônia se celebre dentro de duas semanas. Mamãe se nega a considerar um tempo menor de três meses e ao final parece ser que se puseram de acordo em que seja dentro de seis semanas. A cerimônia a celebrará seu tio o bispo de Winchester. Bom você já sabe que seu tio é bispo.

Charlotte sorriu e Sophie conteve o fôlego esperando que sua amiga fizesse mais perguntas sobre o precipitado das bodas.

Apressou-se a continuar. ― Mamãe insiste em umas bodas por todo o alto embora meu pai tentasse tirar essa ideia da cabeça. Esta convencida de que é a única maneira de me liberar da vergonha social. As donzelas já estão costurando cobertores rosa para os cavalos porque mamãe quer que os convites se enviem como Deus manda.

Charlotte, enquanto isso estava tirando suas próprias conclusões. ― Pelo amor de Deus Sophie ― Disse sorrindo ― Até Henrietta Hindermaster quando rompeu seu compromisso com o duque de Siskind, esperou três meses antes de casar-se com o mordomo de seu pai.

Sophie notou que avermelhava. Tinha adotado uma atitude sofisticada desde muito tempo que era surpreendente comprovar até que ponto tinha medo do escândalo. Ela cujos vestidos provocavam comentários quase desde seu primeiro baile!

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Charlotte sorriu com simpatia. ― Pobre Sophie! Só faltaria que Patrick tivesse subido até seu balcão para te raptar.

Sua amiga ficou ainda mais vermelha e Charlotte exclamou: ― Fez? Sophie estava debatendo entre uma crise de risada e um embaraço cada vez maior.

Levantou-se jogando o cabelo para trás.

Ao ver que não dizia anda, Charlotte entrecerrou os olhos. ― Quero saber tudo, Sophie York!

Patrick evitava cuidadosamente o olhar de seu irmão enquanto tentava decidir o que lhe diria.

Maldição! Por que não tinha perguntado a Sophie o que pensava dizer a Charlotte? Tinha a impressão de que as mulheres contavam tudo, mas isso significava que ela daria de presente os ouvidos de sua amiga com os detalhes que tinha precipitado suas bodas.

Os gêmeos, sentados no vestuário da sala de boxe a qual iam de maneira regular, estavam descansando depois de um assalto com seu treinador. Lavaram-se e um lacaio estava esperando para ajudá-los a se vestir, já que por exemplo os homens que colocavam recheio na roupa necessitavam que alguém se assegurasse de que os recheios ficavam bem.

O certo era, pensou Billy Lumley, que esses dois não necessitavam nenhum recheio, mas era possível que de todos os modos lhe dessem uma gorjeta. De modo que esperava pacientemente com os casacos na mão.

Patrick estirou suas largas pernas e fez um gesto ao criado para que se afastasse um pouco.

Alex, que estava pondo uma camisa limpa, lançou-lhe um olhar interrogativo. ― Caso-me dentro de seis semanas ― Disse por fim Patrick com a sombra de um sorriso ― Pensei que você gostaria de estar presente.

Fez-se o silêncio. ― Daphne Blanc? ― Perguntou ao fim Alex com tom neutro. ― Não. A que você tinha elegido para mim, Sophie York.

Alex sorriu abertamente. ― Eu gosto muito, e a mamãe também teria gostado. ― Sim. Permaneceram uns instantes em silêncio pensando em sua mãe, na maneira em que ela entrava rindo no quarto dos meninos para pegá-los entre seus braços e encher de beijos. Até que morreu dando a luz a um pequeno que nasceu morto. Então tinham encontrado com seu pai, um homem taciturno afligido pela gota que não tinha demorado muito em lhes mandar a um pensionato e que durante as férias mandava a casa de quem queria acolhê-los.

Alex foi o primeiro em levantar-se. ― Por que tão rápido? ― Um desejo. ― Um desejo?

Alex fez um gesto a Billy para que trouxesse o casaco e o pôs sem a menor dificuldade para grande decepção do moço. ― Olhe quem fala! ― Respondeu Patrick dando ao lacaio uma generosa gorjeta. ― E depois? ― Perguntou Alex com os olhos brilhando divertidos. ― Iremos de cruzeiro ao longo da costa com Lark. ― Ao longo da costa? ― De lá poderei observar discretamente as fortificações de Breksby em Gales. O momento não

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me parece tão mau.

Alex fez uma pequena careta. ― A ideia de que Napoleão pudesse invadir Gales é ridícula. Caso que Napoleão tenha suficientes navios, se dirigirá mais bem para Kent ou Sussex. Só tem navios de fundo plano.

Dirigir-se-á diretamente desde Bolonha ao Kent.

Patrick deu de ombros. ― De todas as maneiras é uma excelente desculpa para fazer uma viagem de núpcias. ― Para isso não se necessita uma desculpa Patrick.

Alex tinha estragado sua viagem de núpcias por um estúpido ciúme. ― Não cometa o mesmo engano que eu ― Acrescentou.

Patrick sorriu. ― Não se preocupe. E além eu não farei um matrimônio como o seu Alex. Estou seguro de que sairá bem mais, recorda que Sophie queria casar-se com Braddon Chatwin. Não acredito que entre nós se produza uma tensão emocional similar à sua.

Alex levantou uma sobrancelha com surpresa. ― Ela desejava o título de Braddon ― Insistiu Patrick. ― E que opina de seu título de duque? ― Não contei. ― Como que não contou? Esta acaso esperando à noite de núpcias? ― Não especialmente. Simplesmente o assunto não veio. Irei sozinho a Turquia e não acredito que Sophie esteja muito interessada por algo que ocorrerá dentro de perto de um ano.

Alex o olhou de esguelha. ― Está seguro de que quer se casar Patrick? ― Se tiver que pôr a corda no pescoço por que não com Sophie York? A avaliação e ela é… ― Incrivelmente formosa ― Terminou seu irmão. ― Certo ― Admitiu Patrick sorrindo ao pensar em sua prometida. ― E extremamente inteligente. ― Sim, a sua maneira um pouco ligeira e mundana. Será uma excelente companheira. ― Ligeira? ― Exclamou Patrick rindo ― Algum dia irmãozinho peça que te fale de suas aulas de idiomas. ― Tenho que ir ― Disse Patrick nervoso.

Aproximava-se a hora do jantar com sua noiva e seus futuros sogros. Não estava especialmente contente com a perspectiva do jantar, mas logo tomaria Sophie entre seus braços, com seus lábios com sabor a morango e seus pequenos gemidos de prazer. Era necessário que recordasse a si mesmo porque estava fazendo a tolice de colocar a corda no pescoço, precisamente ele que tinha jurado que nunca cairia nessa armadilha. ―De modo que acredita que seu matrimônio será como um tranquilo lago durante uns sessenta anos ― Disse Alex piscando um olho enquanto saíam do salão de boxe ―De fato será tão tranquilo que Sophie apenas se dará conta de que você vai estar vários meses na Turquia. E lhe dirá até mais tarde alegremente como se fosses passar uma semana caçando? ―O coração e a beleza são duas coisas diferentes ― Replicou Patrick ― Me acredite, frequentei a criaturas de sonho durante anos e meu coração nunca sofreu. ―De acordo, é um sábio ― Ironizou seu irmão ― Já veremos. Aceitaria uma aposta? ―Sobre que? ―Seu coração. Eu aposto quinhentas coroas que daqui a um ano, confessará estar louco por sua esposa.

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― Jamais aceitaria dinheiro de um louco apaixonado como você ― Replicou Patrick com uma breve gargalhada ― Que você tenha transformado em um homem de uma suscetibilidade exasperante, não quer dizer que eu deva seguir o mesmo caminho. ―Então não corre nenhum risco aceitando a aposta. ―Entregarei as quinhentas coroas a uma obra de caridade em seu nome ― Disse Patrick suavemente ― Porque não tem mais oportunidades de ganhar esta aposta que de me ver dormir em camisola ou pedindo esmola.

Alex não podia esconder sua diversão. ―Se esquece, querido irmão, de que te vi em companhia de Sophie. A deseja de tal forma que baba assim que a vê. Quando me entregar às quinhentas coroas, comprarei uma camisola com renda de Bruxas.

Capitulo 12

Seis semanas mais tarde, Sophie continuava tendo a impressão de que as bodas iam muito rápidas. Seu vestido de noiva tinha sido ajustado pela décima vez. Cinco costureiras se ocupavam de uma vez dela como se tratasse do vestido de uma rainha.

Suspirou. Se este tivesse sido um dia normal, teria estado trabalhando durante uma ou duas horas. Dirigiu-se para seu escritório e jogou uma olhada a ao manual de gramática turca que estava no lugar onde as demais damas punham os convites e as cartas.

Estava-o agarrando quando sua mãe entrou na sala. ―Sophie, acredito que…

Interrompeu-se ―Outro de seus livros estrangeiros? ―Sim mamãe. ―Como pude eu ter uma filha tão carente de cérebro? Não se dá conta de que uma mulher casada deve renunciar a essas criancices? Os idiomas são bobagens infantis às quais deve renunciar, ao igual ao resto dos estudos.

Sophie vacilou. ― Talvez Patrick não se importe que eu fale alguns idiomas. Parece-me que é um homem muito pormenorizado. ―Não diga tolices Sophie. Os homens odeiam às sabichonas e com razão. As mulheres cultas são mortalmente aborrecidas.

Sophie conteve a resposta que tinha na ponta da língua. Ela era sem dúvida uma das mulheres mais eruditas de Londres e, entretanto a seus pretendentes nunca tinha parecido aborrecida. ―Senhor! ― Grunhiu a marquesa ― Lamento ter deixado você continuar com isso.

Sophie viu como se movia sua mãe nervosa pela estadia colocando as quinquilharias em seu lugar. Nunca tinha estado contente com a inclinação de sua filha pelos idiomas, mas a tinha autorizado a aprender francês, italiano, galés, depois alemão e por último turco, já que Sophie tinha tido a sorte de conhecer um emigrado turco através de seu professor de alemão. ―Eu não sou completamente estúpida ― Continuou a marquesa abrindo o armário e franzindo o cenho ao ver os vestidos de sua filha ― Seu pai tenta me enganar, mas entendo porque este matrimônio deve celebrar-se a toda rapidez. De modo que evitaremos as explicações habituais que uma mãe dá a sua filha sobre a noite de núpcias.

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Sophie estava de uma vez envergonhada e coibida. ―De todas as formas ― Continuava Heloise com um suspiro ― Isso não é o importante. Eu gostaria de te dar alguns conselhos para que seu matrimônio fosse diferente do meu, mas não sei que te dizer.

Sophie notou que as lágrimas lhe alagavam os olhos. ―Tudo está bem mamãe.

Heloise se deixou cair em um sofá de respaldo alto. ―Não, tudo não está bem Sophie. Eu estraguei meu casamento com seu pai. Depois de todos estes anos nos que o fiz responsável por tudo, estou começando a me perguntar se eu tivesse podido reagir de forma diferente. Possivelmente fui muito severa.

Sophie se sentou frente a sua mãe. Ela tinha chegado à mesma conclusão: se a marquesa tivesse fechado os olhos com as infidelidades de seu marido, os dois teriam sido mais felizes, e ela provavelmente hoje teria irmãos. ―Não podia ― Murmurou Heloise ―Não fui educada assim e me casei com apenas dezoito anos. Você tem vinte e é ainda mais despreocupada que eu. Rogo isso Sophie, suplico isso, afaste a vista quando seu marido paquere com outras mulheres. O acolha em sua cama sem pigarrear.

Não faça nada que possa o zangar como, por exemplo, delatar seu talento para os idiomas.

Sophie tentou tranquiliza-la. ―Tentarei mamãe. Nunca direi a Patrick que falo outra coisa que não seja inglês e nunca farei nenhuma recriminação se deitar com outras mulheres. Sei positivamente que vou me casar com um libertino. ― Ignora suas infidelidades ― Insistiu a marquesa com um brilho de inquietação no olhar ― O verdadeiro prazer no matrimônio são os filhos.

Sophie esboçou um sorriso. ―Teria gostado de te dar os irmãos que tanto precisava Sophie ― Exclamou sua mãe apaixonadamente ― Lembra-se? Pedia-me isso a gritos. Mas que podia eu fazer? Seu pai e eu já não nos falávamos e eu não sabia como remediar a situação. Só tínhamos um ponto em comum: você, Sophie. Acredite, os meninos podem representar um laço importante entre seu marido e você, se o orgulho não se interpuser. ― Patrick só quer ter um filho, mamãe ― Disse Sophie.

Heloise digeriu a informação. ― Lamento muito por você. Sei o muito que você gosta dos meninos. Então cuida muito bem dele. Perguntou-se alguma vez porque era tão estrita escolhendo as suas amigas?

Sophie agachou a cabeça. Ela nunca tinha podido ir visitar outras crianças, e sua babá tinha a ordem de afastar a tudo o que se aproximasse dela quando davam seus breves passeios. ―Tinha que te proteger Sophie. Você era minha única filha.

Heloise voltava controlar-se. ―Mas não é o numero de filhos que importa, e sim o prazer que obtenha de seu matrimônio.

Uma união como a minha; com amargura por parte de um e com indiferença por parte do outro; é pior que um matrimônio sem filhos.

A marquesa ruborizou ligeiramente antes de continuar: ― Para falar claramente, não negue nunca a seu marido o acesso a sua cama. Eu não deveria ter jogado a seu pai de meu quarto. Fui uma tola caprichosa. Agora, quase aos quarenta anos, daria tudo por poder voltar atrás. Não faça como eu Sophie. Seja qual seja sua amargura, não a demonstre nunca a Patrick e não o expulse de seu leito. A menos que esteja esperando um filho. ― Prometo isso mamãe ― Disse docilmente Sophie.

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Simone, a donzela, estava entrando no quarto seguida de um exército de criadas carregadas de papel de seda. Fez uma reverência. ― Peço perdão milady, mas estamos prontas para fazer a bagagem de lady Sophie.

Heloise se levantou acariciando o cabelo de sua filha. ― Não poderá evitar apaixonar-se por você, querida. Estou segura de que meus conselhos serão inúteis.

Sophie sorriu, mas depois de que sua mãe saiu, permaneceu um momento quieta, apertando com força o livrinho forrado de couro. Heloise como esposa, tinha cometido o engano de rejeitar uma situação sobre a que não exercia nenhum controle. Em outras palavras; se Patrick se fixava em outras mulheres, ela, Sophie, devia fingir que não se dava conta.

Lorde Breksby estava dando leves golpes com os dedos em cima de seu escritório, manifestando um nervosismo pouco habitual nele. ―É uma vergonha!

Um homem baixinho vestido de forma vulgar o olhou divertido. ―Napoleão sempre foi um aporrinho ― Assentiu. ―Muito mais que isso! ― Grunhiu Breksby que estava se afogando de raiva ― Como espera sair desta? ― Foi uma sorte que tenhamos descoberto tudo ― Fez notar seu interlocutor.

Breksby suspirou. ―Será melhor que fale com o Patrick Foakes. ―Pelo que eu sei, Foakes está preparando sua viagem de núpcias… Ao longo da costa.

Era evidente que o homenzinho sabia por que Patrick tinha escolhido fazer essa viagem. ―Em efeito. Condenação! ―Para que o advertir?

O homenzinho baixou as pálpebras. Sabia mais das atuações secretas dos distintos governos que o muito mesmo Breksby. Era exasperante mais certo. ― Como poderia permanecer calado? Vai correr um risco muito grande, e se o cetro chegar a explodir… ― O cetro só explodirá se permitirmos que o substituam. O cetro é a chave e Foakes não o tem. Nós sim.

Dirigiu-se para a porta. ―É melhor não correr o risco de que conte algo a sua esposa ― Disse antes de sair ― Os homens apaixonados são perigosos.

Breksby contemplou a porta fechada. Voltou-se a sentar, tirou uma folha de papel e redigiu uma mensagem dirigida ao honorável Patrick Foakes, rasgando-a um segundo depois.

O outro homem tinha razão. Era irritante, sempre tinha razão, mas… Pode que o melhor fosse enviar o cetro tal qual. Se o entregassem ao Foakes só uma hora antes que este o desse de presente a Selim, o risco seria grandemente menor. Um cetro armadilha! Que ideia tão absurda!

Mas se Foakes levava uma coisa assim à coroação de Selim, e explodia, o resultado seria catastrófico para a Inglaterra. Selim se sentiria gravemente insultado, caso que conseguisse sobreviver à explosão. Ficaria imediatamente do lado de Napoleão e declararia guerra à Inglaterra. ―Inferno e condenação! ― Resmungou Breksby.

Chamou o lacaio e colocou o chapéu. Tinha que pôr tanto ao Conselho de ministros do complô de Napoleão.

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Essa noite, os marqueses de Brandenbourg se reuniram no salão para esperar a sua filha.

Tinha um jantar de família. Seu último jantar familiar pensou Heloise com o coração em um punho.

No dia seguinte sua filhinha abandonaria a casa para dirigir-se à igreja do St. George e só voltaria de visita.

Aceitou a taça de xerez que Caroll oferecia e se dirigiu para a enorme janela que dava ao jardim. Estava pensando na conversa que tinha mantido com Sophie. Nunca tinha ousado pronunciar essas palavras em voz alta, e se sentia ligeiramente incômoda por estar na mesma sala que seu marido.

Mas se George notou sua tensão não demonstrou. Parecia estar completamente contente quando se aproximou dela. ―Eu acredito que serão felizes juntos, querida. E você?

A respiração de Heloise se acelerou de maneira estranha. Desde que havia tornado a ver seu marido nu, a imagem de seu torso e de suas pernas se sobrepunha a qualquer outra. Ele estava ali, ao seu lado, completamente vestido, e, entretanto ela se estremecia ao voltar a sentir as sensações do princípio de seu matrimônio.

Inoportunamente recordou algo. George tinha o costume de beijá-la na nuca. Voltou-se para ele. Ele estava olhando o jardim. ― George ― Disse avermelhando.

Ele pousou seu olhar cinza sobre ela e lhe pôs a mão na nuca, no lugar exato no que ela estava pensando. Ele não tinha tido um gesto tão íntimo com ela desde fazia anos.

Ela permaneceu imóvel como um animal assustado. Era o momento de demonstrar sua valentia. Mas era muito difícil superar anos de indiferença. As palavras se entupiram em sua garganta e agachou a cabeça, desesperada.

George abriu a mão e começou a lhe acariciar brandamente a base do pescoço. Só se deteve quando Caroll entrou no salão acompanhando de Sophie.

Capitulo 13

Sophie despertou muito cedo, e saiu da cama para ir ver como amanhecia através da janela.

Que se supunha que devia fazer na manhã do dia de suas bodas? Dormir aconselharia sua mãe.

Dormir para estar em boa forma. Mas ela não podia dormir.

Seu coração pulsava com força. Apoiou-se na janela pela qual tinha entrado Patrick em seu quarto repetindo-se uma vez, mas que não estava cometendo um equívoco. Se um se fixava ainda podia ver as marcas da escada.

Uma grande carreta passou pela rua, levavam-na dois homens, sujos depois de uma noite de trabalho. A cidade estava despertando. No Covent Garden os vendedores ambulantes deviam estar pondo seus postos, os vendedores de pássaros estariam abrindo suas casas de jogo clandestino em Spitalfields. Quando era menina adorava ver as fileiras de cotovias e vendedores. Agora em troca, o pensar nas pequenas jaulas cheias de pássaros dava vontade de chorar. ―Não seja idiota! ― Disse em voz alta.

Por que estava fazendo um drama de seu casamento como se alguém a estivesse obrigando a casar-se?

Abraçou a si mesma. Desejava Patrick, queria-o como Julieta a Romeo. Mas, sem dúvida, já que ela tinha vivido uma noite de amor maravilhosa antes de casar-se com ele.

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Então porque se preocupava? Apoiou a testa no frio cristal. Duas carretas giraram na esquina da rua e o primeiro faetón da manhã passou cabeceando pelo pavimento.

Qualquer outra manhã ela haveria feito soar a campainha para que trouxessem uma xícara de chocolate quente e depois teria estudado durante duas horas antes de tomar um banho. Por um momento esteve a ponto de deixar-se tentar pelo livro de gramática turca, mas recordou as palavras de sua mãe. Isso eram distrações infantis.

No exterior a governanta estava escolhendo verduras em uma carreta ambulante que se deteve diante da porta.

Apesar de tudo, a marquesa lhe tinha dado alguns bons conselhos, pensou Sophie. Patrick nunca se inteiraria que ela estudava idiomas se isso tinha que o contrariar. Quanto ao de negar o acesso a sua cama… Não tinha nenhum desejo de fazer tal coisa.

O importante era não deixar que adivinhasse que ela sentia um absurdo carinho por ele. Se o ignorava, ela poderia desempenhar o papel de esposa conhecedora, que permite que seu marido pule a suas cercas. Mas se congelava só de pensar na humilhação que sentiria se algum dia ele chegasse, a saber, até que ponto ela o amava. ― Não direi nunca ― Murmurou.

Um pouco mais tranquila, deu-se conta de que tinha encolhidos de frio os dedos dos pés e correu a refugiar-se debaixo das mantas.

Quando voltou a abrir os olhos, o sol entrava em torrentes no quarto. Virou-se sobre as costas.

Tinha estado sonhando em italiano, coisa que não acontecia desde que tinha começado a estudar esse idioma quatro anos antes. Um curioso sonho cujos detalhes lhe escapavam. Tratava-se de um baile de máscaras e ela estava disfarçada de cigana com um chapéu de palha preso sob o queixo.

Fez uma careta. O baile de máscaras ia começar. Puxou resolutamente do cordão e se levantou.

Heloise tinha um nó no estômago enquanto contemplava os assistentes reunidos na igreja de St. George, essa quarta-feira às três da tarde. Fez recontagem seus parentes e dos de Patrick, os quais se limitavam a um irmão, Alex, e a uma tia. Embora não fossem muito numerosos se via muito bem. O tio de Patrick celebraria a cerimônia e a tia, Henrietta Collumer, ocupava um lugar de honra ao lado da mãe da noiva. ―Deixe de dar volta Heloise! ― Disse Henrietta com a autoridade que lhe conferiam seus oitenta anos ― Não se preocupe, todos estão aqui. Acreditam que este é o casamento por amor do século.

Heloise a olhou com uma profunda antipatia perguntando-se ao mesmo tempo se podia permitir-se zangar com essa velha devota. Não. Limitou-se a voltar-se para o altar. Havia-se sentido feliz ao saber que o conde de Slaslow seria o padrinho de Patrick, já que isso faria emudecer às más línguas. Slaslow parecia um pouco mal-humorado, mas ele era assim. Em realidade estava convencida de que Sophie seria mais feliz com Patrick Foakes.

Este último estava no alto da nave, com seu gêmeo, impertérrito. Ao contrário de Braddon Chatwin que se balançava de um lado a outro sobre seus pés, os irmãos Foakes estavam quietos como estátuas.

Um murmúrio percorreu a igreja e apareceu Sophie com uma mão apoiada no braço de seu pai.

Heloise tinha convencido a sua filha de que o vestido fosse branco e, sob a difusa luz das vidraças, parecia inocente, frágil e quase irreal. Ninguém teria podido imaginar que era uma

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mulher que atraía ao escândalo como se fosse um ímã. Inclusive as línguas mais viperinas deviam estar perguntando-se porque esse matrimônio se celebrava com tanta precipitação. O cabelo, com botões de rosas brancas entrelaçados, caía-lhe em cascata pelas costas. Parecia uma princesa russa ou uma fada saída de um conto irlandês.

Seu vestido de cetim cor marfim de corte alto estava adornado com uma sobrecapa que terminava em uma cauda. As mangas eram curtas, o decote pouco pronunciado e usava luvas longas de cetim. Quando Antonin Careme lhe mostrou o vestido ela gemeu dizendo que pareceria uma matrona.

Certamente era sem dúvida o vestido mais discreto que tinha usado desde que foi apresentada em sociedade. Mas as hábeis mãos de Careme tinham acrescentado uma nota encantadora e original: renda dourada no sutiã e na borda da cauda.

Esse homem sabia como fazer formosa a uma mulher. Com a renda, da mesma cor que seu cabelo, Sophie era como um maravilhoso ícone de ouro e marfim. Um ícone blasfemo, certamente, já que os homens congregados não a olhavam com respeito precisamente, e sim com o desejo impresso nos olhos.

Ao Patrick cortou a respiração quando a viu ir para ele com as pálpebras entreabertas. Não os abriu até que o marquês e ela chegaram ao altar.

Então, por um breve instante, seus olhares se encontraram e Sophie ruborizou. E nos lábios de Patrick apareceu um sorriso e se apoderou dele um intenso calor.

Ao menos sabia por que se casava. Nunca havia sentido, nem sentiria jamais, um desejo como o que Sophie despertava nele. Apesar da presença do sacerdote, agarrou-a da mão.

O bispo o olhou com reprovação baixou suas hirsutas sobrancelhas. Richard tinha aceitado celebrar as bodas em lembrança de seu irmão, o pai de Patrick. Deus era testemunha do que haviam feito passar seus filhos! Mas Sheffie haveria sentido feliz de assistir a esse matrimônio. ― Os casemos e se tranquilizaram ― Acostumava a dizer.

Ele não tinha seguido seu próprio conselho já que, em vez de consertar para eles um matrimônio de conveniência, tinha mandado a um ao continente e ao outro ao oriente. Teve a sorte de lhes ver retornar sãos e salvos. Entretanto Richard não tinha tido ocasião de lhes ver depois da morte de seu irmão.

Colocou bem o habito que tinha um fastidioso costume de deslizar-se para trás e mover-se como um navio em meio de uma tempestade. ― Meus queridos amigos ― Disse ―Estamos aqui reunidos sob o olhar de Deus…

Sophie começou a tremer enquanto a voz do bispo enchia a nave. Patrick continuava segurando a mão e ela sentia um desejo de querer fugir correndo. Sua nova vida se estendia diante dela, cinza e vazia, marcada pela humilhação e a tristeza de ver seu marido divertindo-se com outras mulheres.

Richard prosseguiu com a cerimônia, dando-se conta de que Patrick conservava a mão de Sophie entre as suas. Bom as pessoas pensariam que era um gesto muito romântico, e isso era fundamental para que vissem com bons olhos um matrimônio tão pouco convencional.

Voltou para seu sobrinho. O muito patife tinha umas sobrancelhas que davam o aspecto de um demônio incluso nesse sagrado lugar.

Por fim se dirigiu à mulher: ―Quer tomar a este homem como marido, viver com ele…

Mas Sophie tinha a cabeça cheia de imagens de sua mãe desfeita em lágrimas, recordava todas as mentiras que seu pai havia dito, imaginava um matrimônio estragado pelas traições…

Olhou a Patrick com um olhar carregado de angústia.

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A pressão em sua mão se fez mais forte, como se ele estivesse lendo seus pensamentos, e a olhou com a risada dançando em seus olhos.

Então Sophie levantou os ombros e respondeu com voz clara: ―Quero.

Ao menos Patrick entrava em uma família normal, pensou o bispo. As mulheres tinham que ser pequenas e frágeis. Sim, as miúdas e frágeis eram as melhores esposas. Richard fechou o livro de orações. A cerimônia tinha terminado. ―Eu os declaro marido e mulher ― Concluiu endireitando o habito.

Os lábios de Sophie se moveram mais não saiu deles nenhum som.

Richard franziu o cenho, acaso a recém-casada tinha soltado uma praga em francês? Não, impossível, era muito bem educada para praguejar no idioma que fosse. ― Pode beijar a noiva ― Ele disse jovialmente a seu sobrinho.

Patrick a olhou. Ela levantou os olhos para ele, uns olhos de uma cor azul tão escura que quase pareciam negros. Por um momento se surpreendeu a reticência que leu neles, mas depois a atraiu para si. Ela permaneceu passiva entre seus braços, com os lábios rígidos, e indiferentes.

Maldição, pensou, tinha que conseguir lhe arrancar um romântico beijo para reforçar a ideia de que a razão da precipitada bodas se devia a que era um matrimônio por amor. Apertou-a mais se fazendo mais exigente e repentinamente ela cedeu fundindo-se contra ele. A cabeça dele começou a dar voltas e uma onda de desejo o invadiu.

Separaram-se ao fim e se olharam fixamente. Patrick, assombrado, respirava com dificuldade.

Sophie pensava na maneira desavergonhada que se apertou contra ele. Teria notado alguém que tremiam suas pernas?

Ouviu-se um murmúrio entre os assistentes. Os membros da alta sociedade estavam acostumados a ver os recém-casados atravessar a nave central ao som das trompetistas e não perdendo o tempo olhando-se. ― Céus, diria-se que é um verdadeiro matrimônio por amor ― Sussurrou Penélope Luster a sua melhor amiga ― Ele a olha de uma maneira que me dá vertigem. ― Não diga tolices Penélope ― Respondeu sua amiga ― Assim é exatamente como o a olhava quando os vi juntos em meu baile recentemente. Acredite-me, isso não tem nada que ver com o amor. Mas você não pode sabê-lo já que nunca esteve casada.

Chateada, Penélope fez uma careta. Sarah Prestlefield era uma robusta matrona de mais de cinquenta anos e Penélope estava disposta a apostar que lorde Prestlefield nunca a tinha olhado como Patrick acabava de olhar a sua esposa. ― Não importa ― Declarou ― Para mim é o casal mais romântico do mundo.

Lady Prestlefield soprou com incredulidade. ―Direi, Sarah ― Insistiu Penélope ― Que terá que ser tola para pensar que uma mulher em posse de todas suas faculdades mentais possa preferir Slaslow diante de Patrick Foakes.

Sarah pôs uma expressão de exasperação. ―Você que é tola, Penélope. Slaslow é conde. Nenhuma mulher em seu são julgamento trocaria por um filho menor embora fosse tão rico como Foakes.

Os recém-casados estavam atravessando o corredor central da igreja e Patrick sustentava a sua esposa contra ele reforçando a convicção de Penélope.

O conde de Slaslow ia justo atrás deles e seu parecido com um buldogue a fez estremecer.

Para Penélope, os ardentes olhos de Patrick eram muito mais interessantes que a gordinha imagem de Braddon. Riqueza e título careciam de importância ao lado da sensualidade que Patrick transbordava.

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―Olhe! ― Sussurrou lady Prestlefield ― Quill Dewland anda outra vez. Acreditava que os médicos tinham condenado a permanecer na cama.

Penélope só jogou uma indiferente olhada a Quill, para voltar rapidamente para olhar ao jovem casal. Pesavam as portas que acabavam de abrir e os Foakes estavam de pé no alto das escadas. Um raio de sol caía sobre a noiva fazendo-a parecer uma fina chama dourada. Patrick se inclinou uma vez mais para beijá-la. ― Você pode pensar o que quiser ― Disse a sua amiga ― Mas é realmente um matrimônio por amor. E me dá completamente igual o que pensem outros.

Penélope era normalmente mais tranquila, mas podia ser teimosa como uma mula. ― Muito bem Penélope, muito bem ― Murmurou lady Prestlefield ―Estou de acordo contigo. E já sabe o que gostam a Maria dos romances. Olha-a, está chorando em seu lenço.

Lady Maria Sefton era uma das damas, mas influentes da alta sociedade.

Deste modo, Patrick Foakes pôde casar-se precipitadamente com a mulher mais formosa de Londres e sair bem amparado. Em vez de lhes voltar às costas sussurrando desagradáveis comentários, a alta sociedade estava radiante e felicitava a si mesma por sua própria generosidade. Eram um casal tão encantador!

Braddon também engoliu sua amargura. ―Foi como Romeu e Julieta ― Respondeu lorde Winkle que no baile que seguiu à cerimônia perguntou se não odiava Patrick por ter roubado a noiva ― Não podia me interpor entre eles.

Como Tristan e…

Interrompeu-se sem saber o que dizer. Como raios se chamavam os amantes que tinha estudado no colégio? ―Tristan e Isolda? ― Interveio amavelmente a senhorita Cecilia Commonweal, a quem chamavam Sissy. ―Exatamente. ―Sem embargo ― Fez notar Sissy ― Tristan traiu seu tio pelo amor de Isolda, de modo que é menos romântico que Romeu e Julieta. Abelardo e Eloisa são também uns casais famosos, mas acredito que Abelardo teve um desgraçado acidente, de modo que tampouco é o exemplo perfeito.

Braddon a olhou com interesse. Ela não estava mal apesar de seus enormes dentes e da ofegante maneira que tinha de falar. Uma semana antes teria podido pensar em pedir sua mão.

Mas isso já tinha terminado.

Como ele não dizia nada, Sissy continuou: ― A verdade é que a história de Romeu e Julieta é mais triste não acha lorde Slaslow? Ele se envenenou…

Braddon sorriu enquanto percorria a estadia com o olhar. Se sua mãe zangava-se pelos arredores o melhor que podia fazer era desaparecer.

Tomou muito mal a ruptura de seu compromisso, desmaiou em cima do sofá enquanto pedia os sais. Mas quando Braddon tentou desparecer dali deixando que suas irmãs se ocupassem dela, ficou em pé de um salto e soltou um sermão para lhe recordar que tinha a obrigação de casar-se e que devia fazê-lo sem perder um segundo.

Bom, pois ele ia se casar, mas não com o tipo de mulher que sonhava sua mãe. Graças a Deus não tinha apresentado a nenhum de seus amigos a Madeleine. Só tinha que falar com Sophie antes de poder retirar-se. Fazia tudo o que estava em sua mão para convencer às pessoas mais importantes de Londres de que Patrick e Sophie se casaram por amor.

Esticou-se de repente como um cão cheirando uma presa. Precaveu-se de algo alarmante. ―Senhorita Commonweal…

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Inclinou-se diante ela. Tinha sido treinado por uma perita; sua mãe; e suas reverências eram tão inclinadas que era preocupante. Sissy viu a incipiente calvície aproximar-se e depois voltar-se a afastar dela.

Ela pôs uma mão enluvada em cima do braço. ―Quereria me acompanhar de volta com minha mãe milorde?

Braddon se mordeu o lábio inferior. ―Não posso senhorita Commonweal. Sua mãe está falando com a minha e…

Ela sorriu com cumplicidade. Sabia tudo sobre mães suscetíveis. ―Não gostaria de conversar um momento com os recém-casados? ― Propôs ele ― Acabam de entrar. ― Eu adoraria milorde ― Respondeu Sissy aliviada também.

Abriram-se caminho entre as pessoas e, um minuto depois, Sissy se encontrou diante de Patrick Foakes, ao qual mal conhecia. ― Nos perdoe um momento quer Patrick? ― Disse Braddon levando Sophie a um lado.

Sissy estava morta de vergonha. O que podia estar dizendo Braddon a Sophie? E que estaria pensando o noivo?

Patrick Foakes tinha o dom de permanecer impassível; entretanto Sissy pensou que era melhor tê-lo como amigo que como inimigo. ― Ouvi dizer que vão viajar em viagem de núpcias ― Disse um pouco nervosa ― Imagino que não irão ao continente em vista da situação política.

Patrick lhe dedicou um sorriso, não recordava seu nome embora acreditava que era Sissy, mas se perguntou por que levava essas ridículas plumas de peru na cabeça quando as mulheres mais elegantes já tinham deixado usar a tempo. ― Só vamos fazer um cruzeiro ao redor da costa ― Disse ―Embarcamos esta mesma noite. ― Esta noite? Acreditava que os navios só podiam sair com a maré alta e…

Patrick já não a estava escutando. Que demônios estava fazendo Braddon com sua esposa?

Sua esposa. Gostava como soava isso. Podia ver seu magro braço atrás de uma coluna enquanto Sissy Commonweal continuava falando das marés.

Patrick estava bastante contente consigo mesmo. Fazia o que tinha que fazer. Tirou a virgindade de uma jovem antes do matrimônio, de modo que poderiam gozar esta noite sem preocupações. Primeiro tiraria o vestido, depois beijaria um ombro, descendo com o passar do braço…

Sua imaginação se viu interrompida por duas coisas: para começar, a senhorita Commonweal tinha deixado de falar e depois ele estava cada vez mais zangado. A conversa entre Sophie e Braddon não era a melhor maneira de convencer às pessoas de que a este último dava igual a ela tivesse quebrado o compromisso. Além de que estavam falando?

Sissy, terrivelmente molesta, olhava-se as pontas de seus sapatos rosas.

Todos puderam ouvir de repente a voz do conde Slaslow que dizia quase gritando: ―Além me deve isso!

Depois Sissy se deu conta de que Patrick tinha saído de seu mutismo e estava sorrindo amavelmente. Certamente tinha ouvido Slaslow mais não parecia estar preocupado. ― Quer dançar? ― Perguntou ele agarrando-a pelo braço para levá-la para a pista de baile. ―Bom… Olhou a Braddon e a Sophie que estava discutindo. ―Não preferiria dançar com sua esposa?

O sorriso de Patrick se fez um pouco mais longínqua.

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―Certamente que não, já que quero dançar com você.

Dizendo isto levou a pesada mulher até a fileira de bailarinos.

Sissy, completamente vermelha, encontrou-se na pista com Patrick, completamente segura de que eram o centro de todas os olhares. ― Meu Deus! Devo estar completamente vermelha ― Murmurou.

Patrick elevou uma sobrancelha com ironia. ―Não. Por quê? Deveria estar? ―Sim! Estou dançando com o noivo e sua reputação, e sua esposa… ―Senhorita Cecilia… Ou posso chamá-la Sissy?

Ao ver que ela assentia, ele continuou: ―Asseguro-lhe, Sissy, que dentro de um ano poderemos dançar nesta mesma sala sem que ninguém o note.

Ela franziu o cenho. ― Por que dentro de um ano? ― Dentro de um ano os dois levaremos já tempo casados, e Deus sabe que ninguém disposta atenção a duas pessoas casadas que dançam juntas. ―Oh, eu…! ― Balbuciou Sissy ― De todas as formas, eu não estarei casada.

A triste expressão dela despertou a compaixão de Patrick. ―Já verá como sim. ―Não…

Ela estava tão desamparada que surpreendeu a se mesma lhe contando seus piores temores. ―Sempre me apaixono por homens que minha mãe não gosta e, como ela diz, eles não vão nunca bater a minha porta.

Interrompeu-se bruscamente, confusa por ter falado de um modo tão vulgar, mas Patrick se limitou a rir enquanto a olhava com tanta gentileza que lhe deu um tombo o coração. ―Vou lhe dar um conselho. Escolha o homem que você queira. Depois, cada vez que fale com ele, o olhe diretamente nos olhos. Não importa o que ele diga inclusive se for completamente estúpido, diga que acaba de dizer algo muito interessante. Os jovens são tímidos e terá que os animar.

Sissy o escutava fascinada. ―Você acha? Entretanto minha mãe sempre me diz que não tenho que deixar que se faça o silêncio em uma conversa. De modo que muitas vezes me encontro falando sozinha. ―Deixe que sejam os homens quem fale. Adoram o som de sua própria voz. E não lhes demonstre nunca o que sabe. Quando estiver casada poderá falar tanto como queira sobre as correntes marinhas se isso é o que deseja.

Tinham chegado ao final da fila e estavam voltando dando voltas até que Patrick a deixou diante de sua mãe.

Ele se inclinou solenemente. ―Foi um prazer dançar com você, senhorita Commomweal.

Ela fez uma reverência. ―Obrigado, senhor.

Ele se inclinou para lhe dizer ao ouvido. ―E livre-se dessas plumas, Sissy.

Piscando um olho desapareceu enquanto a jovem repetia suas palavras em sua mente. Depois se deu conta de que sua mãe estava sorrindo. ―Querida ― Disse ― Gostaria de te apresentar a Fergus Morgan. O senhor Morgan acaba de

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voltar de uma comprida viajem pelo estrangeiro.

O homem que a saudou, com seus olhos azuis e sua ligeira calvície, era bastante simpático. ― Me disseram que é você uma grande leitora ― Disse um pouco nervoso. ―Certamente! ― Interveio sua mãe ― Não há quem ganha a Cecilia lendo. ― Minha mãe exagera, temo ― Protestou brandamente Sissy olhando diretamente nos olhos do Fergus. ― É uma pena ― Replicou este franzindo o cenho ― Porque tinha intenções de criar um grupo de poesia. Acabo de voltar da Alemanha onde os clubes de poesia fazem furor entre as pessoas jovem. ―É uma ideia muito interessante! ― Exclamou Sissy com os olhos brilhantes.

E era sincera.

O homem se pavoneou. ― Permite-me que seja seu acompanhante no jantar, senhorita Commonweal? Depois deste baile é obvio…

Sissy sorriu e esteve a ponto de responder que era um “projeto extremamente interessante”. ― Com muito prazer. Assim poderá me falar um pouco mais sobre esses clubes de poesia.

No outro extremo, ao lado de uma coluna, Braddon e Sophie discutiam acaloradamente.

Ele tinha iniciado a conversa com tom autoritário. ― Sophie― Havia dito ― Tem que escutar atentamente o que te vou dizer…

Ela olhou surpreendida. ― Necessito sua ajuda ― Continuou ele com um pouco menos de segurança em se mesmo.

Ela sorriu. Era tão feliz que tivesse ajudado a qualquer. ― Eu adoraria te ajudar.

Ele relaxou um pouco. ―Olhe Sophie, já sabe que tenho que me casar rapidamente.

Ela assentiu com simpatia. ― Bem, pois encontrei à mulher com a que quero me casar.

Engoliu seco; estava chegando à parte mais difícil. ― O problema ― Continuou ― É que Maddie; Madeleine; não é uma dama.

Sophie o pensou um momento e depois abriu os olhos assombrada. ― É um homem? ― Não! ― Exclamou Braddon ― É uma cortesã.

Ela esteve a ponto de rir ao ver sua expressão de assombro. ―No fundo é uma dama ― Assegurou ele ― E não quero me casar com ninguém mais. Teria podido chegar até o final contigo, Sophie, mas não vou voltar a começar. A quem preciso é Madeleine.

Ela entrecerrou os olhos para lhe ouvir falar com tanta ligeireza de seu compromisso. Embora assim ao menos ela não tinha que arrepender-se por lhe haver quebrado o coração. ―Quem é? ―Seu pai se chama Vincent Garnier. Vigia a reputação de sua filha como se tratasse de uma duquesa. Em Londres ninguém a conhece, quer dizer, além de mim. Fugiram da França por culpa da situação política e nem sequer fala o inglês corretamente.

Tomou uma baforada de ar. ―Seu pai é treinador de cavalos.

Sophie estremeceu.

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―Não pode se casar com a filha de um treinador de cavalos, Braddon!

Este último sorriu. ―Não vou fazê-lo, casarei-me com a filha de um aristocrata francês morto na guilhotina em 1793.

Ela ficou boquiaberta. ―OH não, Braddon! Isso é impossível! ― Nada disso! ― Replicou inflexível ― E você vai ajudar-me.

Ela negou com a cabeça. ―Deve-me ao menos isso. Rompeu nosso compromisso sem me avisar, no dia seguinte de me ter convencido de que te raptasse. Imagine o que pareço agora!

Sophie avermelhou de vergonha. ― Lamento Braddon ― Disse humildemente ―Mas não posso… O que eu poderia fazer para te ajudar para que se casasse com essa mulher? ― Será sua professora. Ensinará a se comportar, você conhece todas as regras de etiqueta; as ensinará e depois ela irá a um baile simulando ser uma aristocrata francesa. Então eu a conhecerei e me casarei com ela o mais rapidamente possível antes que as pessoas comecem a fazer perguntas sobre ela. ―Está louco ― Murmurou ela fascinada por sua determinação ― Não vai funcionar. As pessoas não podem transformar-se em membro da aristocracia francesa da noite para o dia. ― Não vejo porque não ― Insistiu Braddon pondo a expressão de teimosia de um buldogue que sua família tanto temia ― Não é nada difícil ser uma dama. E, além disso, Madeleine é francesa, ninguém pode esperar que se comporte exatamente igual às damas inglesas. Há muitos nobres franceses em Londres e apostaria a que a metade deles são uns impostores.

Sophie, em efeito, tinha ouvido seu pai dizer o mesmo. ― Isso não resolve o problema de transformar a sua amiga em uma dama. ―Ela o é por natureza! ― Afirmou Braddon ― Não será muito difícil Sophie. Ensine-a vestir-se, a agitar um leque, esse tipo de coisas. Pode fazê-lo e além me deve isso. Você me abandonou e não quero voltar a pedir a mão de uma mulher que me não me importa nada. ―Não fui eu quem quebrou a perna ― Objetou ela olhando especificamente a perna dele. ― Vou começar com sua educação, Sophie. Ensinarei tudo o que sei, mas não poderei dizer o que minha mãe repetiu a minhas irmãs durante anos. Tem que me ajudar. A amo!

Patrick estava dando voltas pelo salão de baile enquanto ia em direção a sua esposa e Chatwin, mas o detinham sem cessar os convidados para felicitar. Quase tinha chegado a seu objetivo quando lorde Breksby apareceu diante dele como uma serpente de uma caixa. ― Parabéns, milorde ― Disse ― E meu agradecimento. Ouvi dizer que ia fazer um pequeno cruzeiro ao longo da costa e suponho que de vez em quando olhará para terra não?

Patrick o saudou. ― Certamente. ― Estou impaciente por ouvir o que tiver que me dizer sobre as fortificações quando voltar. E espero que seu casamento não seja um obstáculo para sua viagem ao estrangeiro no ano que vem.

Patrick deu de ombros. ―Certamente que não ― Disse com altivez.

O ministro baixou o tom. ― Então quando voltar de sua lua de mel terei que lhe falar do presente de que falamos.

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Patrick demorou uns segundos em compreender que estava falando do cetro. ― Estou ao seu dispor.

Breksby esfregou as mãos. ― Perfeito, perfeito. Temos um pequeno problema com isso. Nada de importância, mas prefiro lhe pôr à corrente.

Em nome de Deus! A que estava se referindo agora? Se não lhe tinham encravado muitos rubis ao condenado cetro ele não podia fazer nada. Inclinou-se de novo. ―Irei vê-lo assim que volte de minha viajem ― Prometeu.

Quando por fim chegou à coluna, Sophie e Braddon tinham desaparecido. Observou a multidão tentando evitar as olhadas curiosas. Não viu Sophie por nenhuma parte, mas sua cunhada apareceu a seu lado. ― Sophie foi se retocar um pouco ― Anunciou Charlotte travessa.

Ele se sentiu irritado por ser tão transparente. ― Acreditava que fugiu com meu padrinho ― Disse sarcasticamente.

Ela se pôs a rir. ― Ah os recém-casados! Eu poderia desaparecer do salão de baile durante uma hora inteira sem que Alex notasse minha ausência. ― Eu não apostaria nisso em seu lugar ― Interveio uma voz atrás dela.

Seu marido a agarrou pela cintura. ― Meu Deus! ― Gemeu Patrick ― Chegou o tio Richard!

Efetivamente, seu tio, livre do traje de bispo, estava entrando com todo seu esplendor. No exercício de suas funções, estava muito digno, mas com traje de festa parecia por completo um ancião dandi, vestido de branco e ouro, com um colete e ornamentos vermelho e ouro. ― Só lhe falta uma espada para parecer recém-saído do século passado ― Soltou Alex.

Patrick se dirigiu para seu tio seguido de Alex e de Charlotte. Mas antes que chegassem à porta do salão de baile, apareceu Sophie. Patrick a viu receber o ancião com um encantador sorriso. Quando ele se reuniu com eles, o bispo ronronava como um gato diante de um prato de leite. ― Em efeito, querida ― Estava dizendo ― É obvio que como terceiro filho estava destinado à Igreja. Mas muitas vezes me confundiram com um membro do Parlamento e inclusive uma vez tomaram por um conde veneziano.

Deu um tapinha na mão de Sophie com mais calidez da que tinha mostrado durante a cerimônia. ― É você uma mulher encantadora, querida. Realmente encantadora. Estou seguro de que Patrick e você serão muito felizes.

Os poucos curiosos que estavam perto, não perderam nem um ápice da cena. Se tivesse havido algo raro nesse matrimônio, o bispo não se mostrou tão entusiasmado. ― Não sentará nada bem ao bispo se nascer um menino dentro de sete meses verdade? ―Zombou lady Skiffing.

Esta se alimentava de fofocas e o que mais feliz a fazia era destruir a reputação de alguém.

Sarah Prestleffield finalmente tinha decidido apoiar a teoria de sua amiga Penélope, quer dizer que a urgência desse matrimônio se devia ao amor e não por uma conduta escandalosa. ― Só alguém mal intencionado poderia sugerir algo assim ― Decretou ― lady Sophie realmente se casou por amor, e embora isto não seja frequente entre a nobreza, nenhum de nós se atreveria a insinuar que esses queridos meninos se casam por outra razão que não seja essa.

Lady Skiffing não estava convencida, mas lady Prestlefield tinha uma fila superior a dela, de

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modo que mudou de assunto. ― Sabe que a senhora Yarlblossom, a vida que vive no Chiswick, orgulha-se de ter a um príncipe índio entre seus pretendentes?

Sarah Prestlefield ficou fascinada. ― Refere-se à louca que tem dezesseis cachorros mulherengos?

Durante esse tempo, Sophie se voltou sossegada seu marido, cujo olhar desprendia tais promessas que não pôde evitar olhar ao bispo para ver se tinha interceptado a mensagem. ― Não se preocupe por tio Richard ― Sussurrou Patrick ao ouvido.

Agarrou-a pela cintura e ela se perguntou se sempre lhe produziria o mesmo efeito. O simples contato de sua mão para ela tremer. ― Já é hora de que nos retiremos querida ― Disse com voz rouca.

Ela deu um pulo. ― Nos retirar? É obvio sabia que ela e Patrick abandonariam juntos o baile. Levaram suas malas essa mesma manhã e, se Simone tinha podido controlar seu medo à água, já devia estar a bordo do Lara.

Mas realmente não tinha pensado como seria sua partida. Só em uma carruagem com o Patrick e depois com ele na cama. ― Não podemos ir agora ― Disse ― Mal tive tempo de falar com seu tio.

Soltou-se para ir reunir se com o bispo, quem estava falando com Charlotte. ― Desde que faço esse regime me encontro perfeitamente bem e devo admitir que tenho muito bom aspecto. O doutor Read me permite uma só taça de chocolate ao dia, papa de aveia três vezes ao dia e uma maçã antes do jantar.

A Sophie dava voltas a cabeça diante a ideia de sua lua de mel.

O bispo lhe sorriu amavelmente. ― Não vacile em me fazer perguntas sobre meu regime, querida. O doutor Read é famoso por seus remédios. ― Ehhh.

Não lhe ocorria nenhuma pergunta muito consciente da presença de seu marido atrás dela. ― Que espécie de maçãs gosta mais?

Patrick brincava com os cachos de sua nuca. ― Excelente pergunta querida. Eu gosto de muito as reais. Meu criado as assa em cima de um tijolo lavado com água de manancial. ―Se nos perdoar tio ― Interveio Patrick ― Minha esposa e eu temos que embarcar. ― Embarcar? Em um navio? Não me diga que vai levar a esta pobre menina a alto mar!

Richard parecia ter náusea. ― Vamos fazer uma pequena viagem ao longo da costa, tio Richard. ―Espero que seja o bastante perto de terra. Muito bem, mas às damas em geral, não gostam de muito esse tipo de diversões. Temo-me que vai sentir doente querida menina. Tenta comer maçãs. Faz que comprem reais desde esta mesma tarde, antes de soltar amarras. Não esqueça Patrick, isto é importante.

Patrick trocou um olhar divertido com seu irmão. ― Não esquecerei tio Richard ― Respondeu muito serio ― Estou seguro de que o estômago de Sophie se comportará melhor se comer uma maçã assada.

O bispo seguia com sua obsessão. ― Pode que não haja suficientes tijolos a bordo Patrick. Terá que ir procurar alguns em seguida. Sim, seria melhor que fossem imediatamente para arrumar todos os detalhes antes de

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embarcar.

Apesar de seu nervosismo, Sophie não pôde evitar sorrir. O bispo estava tão preocupado como ela mais por um algo totalmente distinto. ―Minha mãe! ― Exclamou de repente olhando ao seu redor.

Patrick a agarrou por um braço. ― Esta esperando ao lado da porta para te dizer adeus.

Charlotte a abraçou e lhe disse algo ao ouvido. Sophie se endireitou. ― Não ouvi o que me disse.

Sua amiga se inclinou de novo e o repetiu. Sophie ficou escarlate, mas conseguiu assentir. ―O que lhe disse? ― Perguntou Alex a sua mulher enquanto contemplavam como se afastava o casal.

Charlotte se voltou para seu marido com os olhos brilhantes de desejo. ― Ah! ― Disse ele com voz profunda ― Poderia repetir isso ao meu ouvido também?

Ela assentiu com a cabeça, maliciosamente.

Quando Sophie e Patrick chegaram à porta, os pais da noiva os estavam esperando.

Sophie fez uma reverência. Heloise, com os olhos cheios de lágrimas olhou a loira cabeça que se inclinava diante ela.

Pegou-a em seus braços. ― Filha ― Disse em francês ―Seja feliz carinho. Desejo-te toda a felicidade do mundo em sua vida como esposa. ―Serei feliz, mamãe.

Seu pai a apertou contra se antes de estreitar a mão de Patrick. ― Cuida bem de nossa pequena ― Ele disse.

Tinha uma expressão algo rígida mais parecia estar radiante de alegria.

Sophie lhe beijou na testa. ― Não se preocupe papai, tudo ficará bem.

Quando franquearam a porta, a marquesa afogou em um soluçou. George a olhou assombrado e depois lhe rodeou os ombros com o braço. ― Não se preocupe Heloise. Patrick é um homem honesto e de confiança.

Ela se afastou e se dirigiu para um salãozinho que estava vazio. George a seguiu. As lágrimas caíam pelas bochechas de sua esposa e ele deu um tombo o coração. Nunca a tinha visto chorar desse modo.

Agarrou-a das mãos. ― O que te acontece meu amor?

Os soluços de Heloise se fizeram mais fortes. ― Não poderia entendê-lo. Ela é tudo o que tenho!

George se paralisou e, por um momento só se ouviu o som do pranto de sua mulher. Depois a atraiu a seus braços e apoiou sua cabeça contra seu ombro. ― Eu estou aqui Heloise.

Quando ela se limitou a sacudir a cabeça, ele repetiu: ―Estou aqui. Sempre estive aqui.

Só quando ela levantou a cabeça com os olhos alagados em lágrimas, entendeu o que ele estava dizendo.

Abriu a boca para responder, mas George se apoderou de seus lábios impedindo qualquer protesto. Depois murmurou com a voz velada pelo desejo: ―Tentemos de novo Heloise. Rogo isso, volta para mim.

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Capitulo 14

Sophie estava dormindo profundamente quando se viu empurrada brandamente contra…

Contra o que? A cama se balançava ao ritmo das ondas. Ela tinha o nariz colocado entre os finos lençóis que cheiravam a limão, mas o aroma se confundia com o aroma de mar.

Abriu os olhos para descobrir o mais luxuoso camarote que tinha visto em sua vida; ou melhor, dizendo imaginado já que nunca antes tinha posto os pés em um veleiro. Patrick tinha comprado à cama na Índia. Era uma cama em forma de quarto cujo lado aberto tinha duas colunas ao longo das quais estavam pintadas umas grinaldas de flores vermelhas. Seguiu o desenho com o olhar.

Logo esqueceu das flores já que muito perto dela descansava um musculoso braço. Sophie sorriu. Patrick estava deitado de barriga para baixo com a cara volta para o outro lado. Ela só podia ver seu cabelo negro e prata. Parecia que estava nu e, avermelhando, deu-se conta de que ela tampouco usava nada em cima.

Atrevidas imagens da noite passada voltaram a mente despertando um formigamento em seu ventre e em seus joelhos.

O lençol deixava ver o poderoso torso de Patrick e recordou a forma em que ela se segurou a seus ombros e arqueado contra seu peito, e como tinha gemido, rogado e suplicado.

Sem fazer ruído levantou para admirar seu marido cuja dourada pele se amoldava aos músculos. Ele se voltou de repente com um pequeno grunhido e os lençóis deslizaram um pouco mais. Sophie, instintivamente cobriu o peito; mas Patrick não despertou e se tranquilizou um pouco.

Deus que formoso era! Contemplou-lhe admirada. As pestanas, tão escuras como as arqueadas sobrancelhas, davam sombra a suas bochechas. Com desfaçatez deixou que seu olhar vagasse pelo magnífico corpo; depois de tudo era seu marido.

Avermelhou ainda mais ao pensar nas atividades de Patrick durante a noite. Ainda não iria procurar a outra mulher, pensou ela, e relaxou um pouco.

Acariciou com a ponta dos dedos a curva de seus quadris. Debaixo estava “a coisa” que ela desejava ver a luz do dia.

Levantou o lençol uns centímetros e estava inclinando para olhar quando ouviu uma risada afogada. Antes que tivesse tempo de saber que estava acontecendo se encontrou cravada ao colchão como se fosse uma tartaruga a que tinham dado a voar, pensou indignada. Os escuros olhos do Patrick brilhavam divertidos. ―Está muito tempo acordado? ― Bastante ― Respondeu o com uma voz profundamente sensual.

Beijou-a nos lábios e ela estremeceu de prazer. ― O suficiente para saber que minha jovem esposa também estava acordada. Suficiente tempo para ver como tampava com o lençol seus formosos seios. Deus meu Sophie, sabe o maravilhosos que são seus seios?

Ela baixou o olhar para seus generosos seios. ― Vão muito bem com a moda francesa ― Murmurou.

Que supunha que tinha que responder? Nunca tinha preocupado de verdade por esse tema.

Mas a boca de Patrick baixou para brincar com eles e ela não pôde conter um gemido. Ele deslizou um joelho entre suas pernas enquanto sussurrava coisas ao ouvido.

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Só mas tarde, quando o lençol renunciou a sua função e se encontrou enrugado no chão, Sophie pensou em perguntar o que havia dito ― Tombada sobre um lado, começou a desenhar no torso de seu marido. ―O que disse de meus seios?

Ao Patrick pesavam as pálpebras. Fazer amor com sua mulher lhe dava quase gana de chorar.

Devia ser o ritual do matrimônio, pensou. Saber que alguém ia estar com a mesma mulher pelo resto de sua vida devia ser a razão que convertia uma coisa agradável em algo mágico. ― Mmm? ― Disse atraindo-a para ele.

Ela repetiu a pergunta um pouco timidamente.

Ele abriu um olho. ―Disse que eram majestosos?

Ela assentiu. ―Depois. ―Não me lembro. Possivelmente devesse olhá-los outra vez a ver se me volta a memória.

Tombou-a sobre as costas e ficou de modo que seus olhos ficassem à mesma altura que essas duas frutas amadurecidas. Os montes e os sopesou com as mãos. ―Disse que eram tão grandes como maçãs silvestres? ―Não ― Sussurrou Sophie. ― De todos os modos, não têm a cor apropriada ― Disse em tom de conversa ― As maçãs são vermelhas como todo mundo sabe, e seus seios são brancos como o leite com só uma pincelada de rosa.

Estava brincando com a ponta endurecida e custava respirar. ― Você disse que eram melhores que o vinho? desta vez acariciou o mamilo com a língua. ―Não. ―Então que têm o sabor do mel. ―Não acredito que fosse isso ― Replicou Sophie em voz muito baixa. ― Disse que sua pele é mais suave que…

Sem ocorrer nada mais que dizer apanhou o pequeno botão rosado com a boca.

Quando levantou a cabeça, ela tinha os olhos velados pelo desejo. ― Agora nos temos que ocupar do outro, verdade?

Ela o puxou para lhe fazer subir para ela fazendo caso omisso de seus divertidos protestos. ―Espera mulher insaciável. Acabo de me lembrar do que disse exatamente. Parecia tão curiosa com minha anatomia quando despertei esta manhã, que simplesmente te ofereci a oportunidade de satisfazer sua sede de conhecimentos.

Sophie avermelhou, mas deixou que seu olhar percorresse o peito de Patrick, depois seu ventre plano. E mas abaixo ainda. Seus dedos seguiram o caminho de seus olhos. ― Mmm ― Murmurou ela. ―O que significa esse “Mmm”?

A mão de Sophie estava deixando um rastro ardente em sua pele. Quanto a ela, tinha perdido o fio da conversa. ― Para completar minha educação ― Disse ― Ainda tenho que fazer algumas investigações.

Desta vez foi sua boca que seguiu o caminho anterior. ― Já basta de investigações! ― Grunhiu ele com a voz alterada.

Agarrou-a entre seus braços para arrastá-la a um torvelinho de prazer.

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Quando Patrick e Sophie por fim apareceram na ponte da embarcação, o sol já estava alto no céu.

Ela piscou os olhos e tremeu ligeiramente. Ao seu redor, e até onde lhe alcançava a vista, só havia ondas coroadas de espuma e gaivotas gritando. ―Estamos em alto mar? ―Certamente que não. Enquanto haja gaivotas a terra não estará longe. De todas as formas não nos afastaremos muito da costa nesta viagem. Rodearemos a Cornualha e depois atracaremos em Gales. Patrick considerou por um momento falar das fortificações, mas depois desistiu. Já haveria tempo de fazê-lo e o tema não era muito romântico. ― É uma pena que não possamos ir a Itália como fizeram meus pais em sua viagem de núpcias ― Disse ele― Foram ao Livurne. ― Livurne ―Repetiu ela ―Refere ao Livorno? ― Exatamente. Estudou geografia no colégio? ―OH não! ― Respondeu ela prudentemente ―Estudei no convento de Cheltam e ali acreditam que aprender geografia é algo inútil para as damas já nunca saem da Inglaterra. ―Onde aprendeu o nome italiano para o Livurne então?

Patrick vigiava inconscientemente o estado das velas e as manobras da tripulação. ―É uma dessas coisas que se aprendem aqui e lá. ―Fala italiano? ― Não! ― Disse ela rapidamente ― Não sei grande coisa de outros idiomas.

E se ele chegasse a encontrar a gramática turca que tinha escondido entre as anáguas o que aconteceria? Miúda idiota era! Possivelmente devesse atirá-la pela amurada quando ele não estivesse olhando. ―Ninguém espera que uma dama saiba outro idioma que o seu próprio ― Assegurou Patrick para confortá-la ― Mesmo assim, muitas das que conheci no Almak´s não eram capazes de fazê-lo. Você com seus antecedentes devem falar bem o francês.

Ela assentiu. ―Eu sou uma nulidade para os idiomas― Confessou ele dando um pedaço de laranja ― A língua francesa e da provocação só conheço algumas palavras. Sabe qual é a frase mais importante em qualquer país?

Sophie negou com a cabeça. ―Tente adivinhá-lo.

Ela pensou. Seu conhecimento dos idiomas era tão acadêmico que lhe custava imaginar-se a se mesma em terras estrangeiras. ―“Onde posso encontrar um agente da polícia?” ― Arriscou-se.

Ele levantou os olhos ao céu. ― Me acredite, as forças da ordem são frequentemente mais uma complicação que outra coisa. ―“Poderia me dizer onde há uma estalagem?” ―Não.

Ele ofereceu outro gomo da laranja. ―“Faria-me a honra de aceitar este modesto presente de minha parte e de meu país, gentil dama?”

Ela rompeu a rir. ―Sei dizê-lo em quatorze idiomas ― Precisou ele ― Desgraçadamente a única coisa que sei

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dizer em galês, de modo que teremos que nos conformar com o inglês.

Sophie engoliu seco. Era muito tarde para revelar que ela falava galês perfeitamente.

Patrick se equivocou sobre o motivo de seu nervosismo. ― Não é muito grave, querida. Todos os galeses falam inglês. E os que não o falam fariam melhor em aprendê-lo. E também fariam bem em aprender francês ― Acrescentou ― Algumas pessoas acreditam que Napoleão vai enviar tropas desde o Brest, passado ao largo da Cornualha para atracar em Gales agarrando aos ingleses pelas costas. ―Ah, Bonaparte!

Custava concentrar-se porque ele já estava de novo acariciando seus lábios com outro pedaço de laranja. ―Não nos preocupemos com ele. O Lark é uma dos navios mais rápidos que há. Napoleão só tem navios de quilha plana. ―O Lark é um veleiro de Baltimore?

Patrick a olhou com surpresa. ―Sim, sua quilha tem forma de V e esta concebida para atravessar as ondas.

Sophie notou que a irritação se sobrepunha à surpresa de seu marido. ―Acaso acredita que não sei ler? O Time leva falando dos estaleiros navais do Fells Point há pelo menos cinco anos.

Ele engoliu sem dar-se conta o gomo de laranja que queria lhe dar a ela. ―Não sei quase nada da educação das mulheres inglesas. Minha mãe morreu quando eu era menino e depois não passei muito tempo na Inglaterra. ―Sei ― Grunhiu ― E quando voltou não se relacionou com damas.

Patrick se pôs a rir. ―Para falar corretamente ― A provocou ― Não pode dizer que não fossem damas, mas sim não eram damas adequadas.

Gostava de muito a viva inteligência e a acerada língua de sua esposa. Empurrou-a contra o corrimão e amoldou seu corpo ao dela.

Ela o olhou com inveja. ―Esteve em quatorze países? ― Pelo menos. ―Como eu gostaria de viajar! Eu adoraria conhecer o Oriente. ―O que é que fazem as damas da alta sociedade todo o dia?

Ao Sophie, de novo, custava se concentrar no que dizia. ―Vão de visita… Recebem… ―Parece muito aborrecido. E que mais? ―Vão de lojas. ― Por quê?

Os quadris de Patrick se moviam lentamente. ―Patrick, podem nos ver! ―Não há nada que ver ― Afirmou ele pondo os dois braços ao redor dela sobre o corrimão ―O que compram? ―Chapéus e vestidos ― Disse vagamente Sophie.

Não era uma perita no tema já que ela sempre chamava Antonin Careme para que fosse vê-la a sua casa. ―Quer dizer que vão às compras todos os dias? ―Eu não! ― Defendeu-se ela.

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Depois recordou que Patrick era um libertino. Embora pretendesse o contrário devia estar a par das atividades das mulheres acaso não se passava o tempo as cortejando? ―Como bem sabe as damas só pensam em suas coisas ― Disse. ― De verdade?

Novamente a estava empurrando com os quadris e ela começou a arder por dentro.

Deu um tombo no coração ao pensar o que estava abandonando por este matrimônio; seus estudos. No mais profundo de si mesma não se resignou a converter-se em uma matrona cuja principal ocupação seria visitar as lojas de Bond Street. Certamente era importante andar bem vestida, mas era muito mais apaixonante aprender coisas novas.

Patrick a observava um pouco desconcertado. O que podia haver na forma de passar o dia de uma mulher que a entristecia tão de repente? ―A minha muito adequada esposa gostaria de tomar um banho? ― Perguntou acariciando sua testa com um beijo ― Porque ao seu muito adequado marido gostaria de manter uma conversa com o capitão.

O olhar de Sophie voltou a mostrar alegria. ―Com supremo prazer!

Ele a liberou a contra gosto.

Uma vez de volta no camarote, enviou a uma esverdeada Simone a procurar água quente e depois ficou imóvel com as costas pega à porta de nogueira.

O camarote era luxuoso, todos os móveis, exceto as cadeiras, estavam agarrados à parede ou ao chão, e estas últimas se podiam pendurar de uma rampa se fazia mal tempo.

E, além disso, estava sozinha. Não havia tornado a estar sozinha desde que se casou com Patrick. Suspirou desfrutando do silêncio.

Simone voltou com dois membros da tripulação que levavam uns pesados cubos de água quente. Em pouco tempo a banheira de cobre que estava cravada em um canto do camarote, esteve cheia de água perfumada com flores de cerejeira, e Sophie enviou à enjoada donzela de volta ao seu próprio camarote.

Relaxou no banheiro pensando no dia anterior. Nesse momento não tinha tido tempo de pensar e, entretanto havia muitas coisas nas quais fazê-lo.

Por exemplo, tinha que pensar no que ia fazer com Braddon. Seu plano era irrealizável; jamais a filha de um adestrador de cavalos poderia fazer-se passar por uma aristocrata francesa.

Sophie tinha visto sua mãe fazer picadinho da filha de um comerciante. Uma jovem podia ser dócil, formosa, ter sido educada nos melhores colégios; isso não importava; Heloise e suas amigas eram os juízes mais severos do mundo. Dissecavam a conversa da jovem em questão, o modo em que se abanava e baixava os olhos e ao final averiguavam qual era seu ponto débil.

Era impossível! Decidiu Sophie. Tinha que convencer Braddon de que renunciasse à ideia a toda custo. Tinha que abandonar a ideia de casar-se com Madeleine.

Acabou dando-se conta de que a água já se esfriou; saiu da banheira, enrolou-se em uma toalha e, sem pensá-lo, pegou sua gramática turca.

Com um sorriso de felicidade mergulhou no estudo dos verbos. ― Seni seviyorum ― Murmurou ―“Amo-te”, Seni seviyor “te ama”.

Sacudiu a cabeça e se dispôs a dizer frases mais completas.

Estava desobedecendo a sua mãe e era uma sensação maravilhosa. Não era estranho que Braddon a tivesse escolhido para educar Madeleine. Ela mesma tinha sido educada pela mais rígida das instrutoras: a marquesa de Brandenbourg. O que Heloise não soubesse sobre etiqueta, é que não precisava saber.

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Com um sentimento de culpa, Sophie deixou o livro se por acaso Patrick aparecia pelo camarote. Um homem nunca aceitaria a uma esposa que soubesse mais que ele, isso era o que lhe havia dito muitas vezes sua mãe.

Suspirou ao recordar a confissão de seu marido respeito da ignorância em questão de idiomas.

Certamente a marquesa tinha razão.

Pobre Heloise! Passou anos tentando fazer que abandonasse seus estudos, especialmente os de latim. ― O latim senta às mulheres tão mal como as barbas ― Dizia pálida de ira.

Mas George se pôs de parte de sua filha e esta passava as manhãs recitando os declínios.

Sophie voltou a pensar nos conselhos de sua mãe os quais levavam sempre ao mesmo: encontrar um marido. A Madeleine de Braddon teria que esforçar-se muito se quisesse obter resultados. Afastou Braddon e sua Dulcinea de sua cabeça e retomou a gramática. Com um pouco de sorte teria tempo de familiarizar-se com a conjugação dos verbos em passado antes que Patrick voltasse.

Quando este retornou esperava encontrar a sua esposa de mau humor. Segundo o que tinham contado, às recém casadas horrorizava ficar sozinhas, sobretudo quando se viam privadas do prazer de tomar o chá com suas amigas e ir fazer compras. E tinha estado ausente três horas.

Entretanto descobriu Sophie tranquilamente sentada em uma poltrona, vestida com um encantador robe de seda. Casou-se com uma verdadeira beleza; os cachos dela, ainda úmidos, caíam em cascata sobre seus ombros e seus olhos tinham reflexos azuis marinho. ― Onde está sua donzela? ― Perguntou.

Ela olhou com olhos brilhantes. ― Simone está enjoada, de modo que a mandei a descansar a seu camarote.

Patrick engoliu seco. A sua esposa devia estar muito dolorida para continuar com os exercícios sensuais que tinham começado pela manhã. Agachou-se diante ela.

Sophie sorriu. Sentia-se maravilhosamente feliz. O matrimônio era agradável e tinha conseguido dominar os verbos turcos. Conservava em sua memória uma frase: Seni sevdi “eu o amava”.

Deliberadamente se inclinou para frente deixando que o robe se abrisse um pouco. ― Sabe Patrick que não existe uma palavra equivalente a “deshabillé” em inglês?

Os olhos do se obscureceram. ―O que quer dizer “roupão”? ―Nu ou semi desnudo. Também pode dizer “negreje”.

Ele aumentou a abertura do robe e percorreu a garganta dela com pequenos beijos. ― Minha erudita esposa está me ensinando uma nova palavra. O que significa “negligé”?

Sophie riu acariciando seus musculosos ombros. ― Como se não tivesse comprado centenas em sua vida!

Patrick levantou a cabeça. ― Por que tem que ser minha própria esposa a que me chame libertino?

Ele havia dito a última palavra em francês e lhe felicitou por seu sotaque. ―Eu não sou um libertino ― Continuou ele sempre em francês ― E não comprarei nenhuma “negligé” para outra mulher que não seja a minha.

Sophie fechou os olhos. Era incrivelmente erótico ouvir Patrick falando em francês. Ela mesma não aprendeu a falar inglês até os seis anos e o francês era o idioma mais próximo ao seu coração.

O coração pulsava enlouquecido e se inclinou para acariciar os lábios dele.

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― Me beije, meu marido.

Ele se levantou e a pegou em seus braços levando-a à cama onde caíram os dois abraçados.

Na ponte inferior não soou nenhum sino para pedir que levassem o jantar ao camarote do senhor. Na cozinha, o cozinheiro francês contratado a preço de ouro, estava muito zangado. ― Meu jantar estragou por completo ― Se lamentou Florent.

O assado podia esperar, mas o pescado, sua obra de arte, era irrecuperável.

Simone se sentiu muito contente por não ter que abandonar seu camarote porque as náuseas seguiam dominando-a. Sua senhora não necessitava sua ajuda. Tomou o láudano rindo sozinha.

Lady Sophie devia estar dormindo com o vestido da Eva, pensou.

Só quando todos, exceto o homem que estava de guarda, estavam já adormecidos, Sophie e Patrick deslizaram silenciosamente para a cozinha.

A sopa de aspargos estava esperando, a garrafa de champanha estava no cubo de gelo fundido e os pãezinhos estavam duros mais comestíveis.

Sentaram-se em cima da mesa, muito preguiçosos para tirar as cadeiras amarradas à barra e tomaram uma frugal janta regada com champanha.

Um banquete digno de um rei.

Capitulo 15

― Não há mais que falar Braddon, não farei!

Em Londres, o conde de Slaslow, estava ocupado no assunto que lhe obcecava desde que o Lark tinha soltado amarras duas semanas antes. Estava suplicando a Madeleine. ― Mas o que podemos perder por tentar carinho?

Ela estava escovando Gracie e nem sequer levantou a vista. ―Não é correto. Está pedindo que minta.

Ela apertava os dentes como o mesmo Braddon fazia quando teimava com algo.

Ele levantou os olhos ao céu. ―Não acredita que o fim justifica os meios? ―Justifica o que?

Como sempre, quando Madeleine não entendia algo seu sotaque francês se fazia mais pronunciado. ―Justifica os meios ― Repetiu ele um pouco envergonhado ― é uma expressão que quer dizer, que um pode mentir um pouco para chegar a obter o resultado que deseja. ―Isso não é o que dizem os filósofos franceses. Jean Jacques Rousseau diz que os selvagens são inocentes e não mentem nunca.

Braddon se esforçava por ignorar os encontros que às vezes Madeleine lhe lançava. Excitou-se até chegar ao extremo de acariciar sua bochecha. Ultimamente ela se transformou em uma verdadeira ditadora e não tinha permitido nem um só beijo.

Madeleine foi ao outro lado do box para que a robusta Gracie se interpusesse entre eles. ―Por favor, Maddie, por favor. Quero que seja minha condessa ― Murmurou Braddon ― Que tenha meus filhos, que viva em minha casa. Não quero te abandonar pela manhã para voltar para minha casa. Entende? Quero que seja minha esposa e não minha amante! ― Nem sempre se pode ter tudo o que se deseja ― Disse Madeleine cuja expressão, entretanto se suavizou.

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Começou a escovar Gracie um pouco menos energicamente.

Ele olhou o pedacinho de pescoço que se podia ver sob o lenço engomado desejando poder provar sua pálida pele. ―Só serão três semanas, Maddie. Dentro de três semanas a conhecerei em um baile e me apaixonarei perdidamente por você e nos casaremos com uma permissão especial como fez Patrick e Sophie. Depois ninguém mais fará perguntas sobre seu passado. Será a condessa de Slaslow e ninguém discute as origens de uma condessa.

Pela primeira vez ela pareceu vacilar. ―Não serei capaz de fazê-lo ― Disse apoiando a testa contra o ventre da égua ― Não sou uma aristocrata, Braddon, só sou a filha de um adestrador de cavalos.

Ele já podia sentir o aroma da vitória. ― Desde quando os adestradores de cavalos citam Diderot e Rousseau? Seu pai tem mais livros que sela de montar.

Ela olhou diretamente nos olhos. ― É certo que recebi uma boa educação. Sei ler, mas isso não me transforma em uma dama.

Não sei dançar nem sei me comportar como uma lady. Sou capaz de curar uma fratura mais nuca aprendi a usar uma agulha.

Braddon passou por debaixo do pescoço da égua para ir a seu lado. ―Não se subestime Madeleine. É mais uma dama que muitas das mulheres que conheço. O bordado é uma tolice, minhas irmãs são uma nulidade nisso e minha mãe sempre está se queixando. Não tocam nem harpa nem a espineta e cantam horrorosamente. Não são essas coisas que fazem uma dama.

Dirigiu-lhe um implorante olhar. ―Nega-se a entender, Braddon. E minhas roupas? Eu não sou nada elegante e lady Sophie sempre está na moda.

Ela lia às vezes o Morning Post e ali se falava dos lugares aonde lady Sophie ia habitualmente e descreviam seus trajes. A ideia de conhecê-la aterrorizava Madeleine, de modo que a perspectiva de tê-la como professora de protocolo e maneiras muito mais. ―Sophie se encarregará de tudo! ― Respondeu Braddon com indiferença ― Darei dinheiro para que a vista.

Gracie o obrigava a estar pego ao Madeleine. ― É impossível! ― Gritou ela exasperada golpeando a égua com a mão.

Esta recuou os apertando mais um contra o outro. ―O que está fazendo?

Desta vez ela parecia estar realmente furiosa. ― Se aparte! Sei o que pretende pedaço de libertino.

A modo de resposta ele a abraçou. ― Te amo Maddie. Te amo e te desejo. Suplico carinho, faz por mim para que possamos nos casar. ―Não! ― Se obstinou ela tentando soltar-se.

Braddon estava colado aos seus quadris de um modo totalmente indecente. ― Bem, casarei contigo de todos os modos ― Disse com tranquila determinação ― Viveremos na Escócia ou na América. Não me importa enquanto possamos estar juntos.

Madeleine sentiu um tombo no coração. ―Não pode. É conde e o expulsariam da sociedade.

Ele a abraçou com mais força.

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―Estou falando serio ― Murmurou ele esfregando sua bochecha contra o cabelo dela ― Não me casarei com ninguém mais que contigo e se negar a fingir que é uma aristocrata me casarei contigo pelo que é. ―Sua família renegará você! ― Disse ela horrorizada. ― Dá-me igual minha família ― Respondeu ele sem hesitar. ―Sua mãe…

De repente Braddon era completamente feliz. ―Não sentirei falta dela. ―Não, não, não. Não posso permitir que fizesse um sacrifício assim. ―Não será um sacrifício Maddie. E não se preocupe de todas as formas nosso filho herdará o título. ―Mas, será considerado um paria!

Ele deu de ombros. ―Possivelmente para então a alta sociedade já tenha esquecido tudo e se não for assim o que importa?

Madeleine se entristeceu. Sua prática memória não era capaz de fazer caso omisso do futuro como para Braddon. Ir viver na América? Devia estar louco. Todo mundo sabia que esse continente estava habitado por criminosos e selvagens. Apesar do que dizia Rousseau, ela não acreditava que os índios só pensassem em fazer o bem. ― Não ― Disse ― Se há uma só possibilidade de que nosso filho nasça com a aprovação da alta sociedade, devemos tentar. Embora para isso eu tenha que mentir e aprender a me comportar como uma dama.

Braddon se apoderou de sua boca murmurando palavras de amor contra seus lábios. Ela o afastou. ― Oh não! Está esquecendo de meu pai. Ele nunca estará de acordo.

Ele acariciou suas costas para tranquiliza-la insistindo nas nádegas. ― Nos casemos esta noite Maddie. Iremos à fronteira e…

Ela se soltou e franziu o cenho de um modo encantador. ―É um degenerado! ―Exclamou ― Só Deus sabe por que desejo me casar contigo!

Ele voltou a agarrá-la entre seus braços. ―É certo isso? Deseja? Vai casar comigo? Maddie…

Apoderou-se de sua boca apaixonadamente.

Ela sentiu um intenso calor que subia dos joelhos ao seio. Possivelmente seu Braddon não fosse o mais inteligente dos homens, mas seus beijos a deixavam tonta como o melhor dos vinhos.

Quando o Lark fez sua primeira escala na costa galesa, Patrick e Sophie, sentados na ponte, estavam desfrutando de um estranho momento de agradável temperatura e ela estava ganhando em seu marido no backgamon. ― Não é justo! ― Queixou-se ele ― Sua única estratégia é a de tirar duplas na metade das vezes.

Sophie sorriu. ― Meu avô efetivamente dizia que esse era meu único talento no jogo.

Patrick lançou um olhar de admiração. ―Defende-se muito bem no xadrez, querida.

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―Ora! Você ganha duas vezes de cada três. ―Sim, mas normalmente ganho sempre, e nunca antes tinha ganhado de nenhuma mulher ― Acrescentou ele um tom algo molesto. ―Rompe meu coração, querido Patrick, vê-lo sofrer desse modo.

Ele lhe mostrou os dentes. ―É uma bruxa, mulher. Uma esposa bruxa.

Sophie lambeu deliberadamente os lábios. ―Vejamos Que feitiço poderia te lançar?

Ele não pôde evitar acariciar sua boca com um dedo. ―Tem os lábios mais desejáveis do mundo, minha bruxa.

Ela capturou o dedo de Patrick em sua boca, com os olhos brilhantes. ―Possivelmente foi você quem me enfeitiçou.

Patrick estava levantando quando alguém tossiu discretamente a suas costas.

O capitão Hibbert, com o gorro na mão, parecia estar preocupado. ―Peço-lhe desculpas milorde. Eu gostaria que desse uma olhada para oeste e que me dê sua opinião. Perdoe-me, senhora.

Sophie sorriu. O capitão, com seu acanhamento um pouco torpe, caía-lhe muito bem.

Levantou. ― Tudo bem.

O capitão se inclinou torpemente diante ela e voltou para seu posto enquanto Patrick olhava para oeste onde o céu se estava pondo azul esverdeado. ― Está preparando uma tempestade? ― Perguntou ela. ― O céu está encapotado ― Contestou Patrick passando um braço ao redor de seus ombros ―Vê esse montão de nuvens ali à direita? Hibbert fez bem em nos avisar antes que descêssemos ao camarote onde minha esposa me teria mantido na cama durante horas ― Anuiu em seu ouvido.

Sophie estava apoiada nele e ele a abraçou mais forte como a protegendo. ― Não se preocupe. Este navio resiste a tudo. Hibbert e eu inclusive nos encontramos com furacões.

Estremecia ao pensar nos momentos nos que o navio gemia, a madeira rangia, as velas golpeavam e o vento uivava. Enfrentar uma tempestade era o único meio para comprovar a resistência de um navio. Os navios nunca foram tão rápidos como quando estavam em meio de uma tormenta. ―Mas hoje não será nada parecido ― Concluiu.

Ela o olhou surpreendida.

Ele beijou meigamente seus lábios. ―Porque você esta a bordo.

Ela o olhou quando se afastava para reunir-se com o capitão e depois desceu ao camarote.

Uma hora depois, o Lark se aproximava da costa procurando um lugar para passar a noite. ―Aqui capitão! ― Gritou o vigia.

Patrick e Hibbert se voltaram para ele. ―O que? ―Vejo uma luz!

Patrick pegou uma luneta e viu uma enseada estreita e profunda invisível a simples vista.

Mais atrás brilhavam umas luzes no que parecia ser um grande edifício. ―Pode ser que seja um antigo monastério ― Disse a Hibbert.

O capitão dirigiu também para ali a luneta.

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―Servirá ― Disse com seu laconismo habitual.

Foi pegar no leme já que não confiava em ninguém para fazer a delicada manobra de levar ao Lark em um porto desconhecido.

Patrick foi ao camarote assobiando. Esteve a ponto de bater mais depois pensou melhor. Com um pouco de sorte surpreenderia Sophie tomando um banho.

Entretanto a encontrou sentada em sua poltrona favorita lendo. Ela não ouviu que abria a porta e ele permaneceu uns instantes contemplando-a.

Enquanto lia, absorta na leitura, movia os lábios. Pobrezinha, pensou ele. A educação que recebiam as mulheres era tão rudimentar que ainda lhe custava ler sem mover os lábios.

Por fim ela ouviu o som das botas no piso quando ele se aproximou. Deu um pequeno grito, saltou de seu assento e depois se voltou a sentar com expressão contrariada. ―Assustou-me! ―Esperava te encontrar em “deshabillé”.

Ela pôs um sorriso compungido. ―O que estava fazendo? ―Estava te esperando ― Contestou ela inocentemente. ― Não minta Sophie. Estava lendo. E mais, está sentada em cima do livro.

Ela o olhou tranquilamente. ― É certo.

Recordou o que seu antigo companheiro de classe, David, havia-lhe dito sobre seu marido.

Patrick detestava as mentiras, qualquer espécie de mentira. Mas se descobrisse do que estava fazendo em realidade, zangaria-se com ela.

Patrick pensou que ela estava lendo uma novela romântica e não queria que ele soubesse, de modo que se afastou com tato. Mas, enquanto trocava de camisa, viu-a pela extremidade do olho, guardando cuidadosamente o livro em uma gaveta.

Era possível que Heloise nunca tivesse permitido que sua filha lesse verdadeira literatura, pensou, e teria um ataque de apoplexia se a encontrava com uma novela. Certamente era culpa da muito estirada marquesa que sua filha tivesse dificuldades para ler.

Tenho que falar com Sophie prometeu. Não posso ter uma esposa que se envergonha de ler ou que pensa que as novelas são imorais. ― Deveria chamar a Simone ― Disse ― Logo atracaremos. Há um antigo monastério onde poderemos passar a noite. Espero que tenham uma cama cômoda porque dormir a bordo do Lark vai ser um pouco movido. Preferiria que nos enfrentássemos à tormenta em terra firme.

Sophie o olhava com atenção. Um momento antes, quando havia feito notar que estava sentada em cima do livro tinha uma expressão muito rara, como se soubesse que se tratava de uma gramática turca e lhe desse igual. Mas devia estar equivocada.

Chamou a Simone e Patrick lhe deu um beijo na testa. ―Veem a ponte quando quiser ler, querida― Disse ele.

Assim que ele se foi, ela escolheu um vestido abrigado do armário. Patrick frequentemente a chamava “querida” e, embora ela soubesse que era um apelativo normal entre maridos, cada vez que o fazia lhe tremiam as pernas e os olhos lhe alagavam de lágrimas.

Um pouco mais tarde, Simone fez irrupção no camarote, despenteada e com as bochechas avermelhadas. ―Temos que ir senhora! John diz que está levantando o vento e que o céu esta escurecendo. ―Obscurecido ― A corrigiu Sophie que só se pôs as meias. ― Como se diga, tem uma cor muito má e John diz que terá que abandonar o navio.

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Simone tinha pego afeto ao John, o segundo, e se gabava de saber muito de navegação.

Com um suspiro, a jovem assentiu e Simone lhe pôs o vestido apressadamente. ―Não há tempo para penteá-la bem ― Continuo atando o cabelo de sua senhora em um rudimentar coque.

A donzela tinha acabado por sobrepor-se a seu enjoo mais não queria ficar no navio com mau tempo por anda do mundo. O Lark certamente se soltaria de suas amarras lançando-se sobre as ondas, para acabar no oceano, estava segura disso.

Em poucos minutos tinha posto um casaco sobre os ombros de Sophie, tinha-lhe dado um agasalho de pele e a tinha empurrado para a porta.

Na ponte, os marinheiros arriavam as velas e asseguravam os mastros.

Sophie foi reunir se com Patrick perto da amurada. O céu parecia um tafetá furta-cor, coberto com estrias amarelas, e as nuvens só eram umas tênues sombras. O vento soprava com força.

Patrick estava dominado pela excitação. ―Vê esse céu plúmbeo Sophie? O vento está soprando mais entre as borrascas o ar é pesado e está quieto.

Ela sentiu. Estava contente de que o Lark tivesse soltado a âncora.

Ouviu-se um ruído surdo e um grito. A tripulação tinha jogado um barco ao mar. ― Agora vem o mais difícil ― Disse Patrick alegremente ― Sua donzela e você têm que descer pela escada de corda. Não podemos ir até a borda porque não há suficiente profundidade.

Ela se inclinou para olhar o lado do navio pelo qual caía a escada de corda de uma forma que impressionava. Por outra parte, a água tinha uma cor cinzenta que prometia um banho gelado a qualquer que caísse. ―Te levarei ― Propôs ele. ―Não! ― Protestou Sophie ― Descerei sozinha. Simone!

A donzela estava completamente aterrorizada. ―Se descer por essa escada sem gritar, sem desmaiar e sem cair ou pedir ajuda, darei de presente o vestido de baile com rosas de tecido ― Ela disse. ― Aquele que tem uma cauda?

Sophie assentiu com a cabeça.

No rosto da criada apareceu uma expressão de determinação. Sem hesitar mais, aproximou-se e permitiu que um marinheiro a colocasse na parte superior da escada. Começou a descer com valentia. Sophie esperou a que ela tivesse chegado ao bote e estivesse sentada para dirigir-se a sua vez para a escada. Dispunha-se a passar uma perna por cima da amurada quando uns grandes braços a rodearam. ― E você não quer nenhuma recompensa por não gritar?

Sophie sorriu. ―Me daria de presente um de seus coletes bordados? ―O único que possuo quem bordou foi minha tia Henrietta com azulejos e campainhas. É terrivelmente vistoso e muito grande para você. ― Meu Deus! ― Gemeu Sophie ― Temo que tenha razão, não tenho coragem para descer por essa escada, sobretudo quando o prêmio é tão deficiente. ― Endiabrada!

Patrick mordiscou sua orelha e ela se apoiou em seu sólido peito. Uma doce calidez a invadia a pesar o vento que golpeava suas bochechas. ― De modo que a roupa não é o suficientemente atraente para minha esposa. ― Eu adoro os adornos! ― Protestou Sophie.

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―Entretanto não passa horas se arrumando e não fala de maneira interminável sobre rendas e demais estupidezes. Pareceriam o suficientemente estimulantes uns beijos? ―Acredito que os tenho grátis ― Fez notar ela com doçura. ―É certo. Peça-me o que queira então, e darei isso. ―Muito bem ― Disse ela tentando ignorar a língua que lhe acariciava a orelha ― Gostaria muito…

Não encontrava nada que pudesse dizer em voz alta. Quando Patrick a tocava desfazia seu cérebro. ―A senhorita francesa está devolvendo até o primeiro mingau, senhor ― Anunciou um marinheiro apontando o bote.

Em efeito, Simone estava inclinada em cima da água e gemia de maneira atroz. Sophie se aproximou do homem da tripulação para descer, mas Patrick a reteve. ―Espera.

Ele passou uma perna por cima do primeiro barrote da escada, agarrou-se e estendeu o outro braço. ―Posso descer sozinha ― Protestou ela. ―Não ― Disse ele com um tom que não admitia réplica.

Diante seu tom autoritário, entregou o agasalho a um marinheiro e depois hesitou de novo. ―Não vejo porque não posso fazer sem ajuda ― Grunhiu.

Mas já o marinheiro a tinha posto nas mãos de seu marido quem sustentou seu miúdo corpo contra o seu e desceu pela escada de corda sem esforço aparente. ―Sinto muito ― Ele se desculpou ― É minha mulher.

Depositou-a no bote e ela se sentou ao lado de Simone que continuava vomitando. ― A tripulação não vem? ― Perguntou a Patrick. ― Não, fica no navio.

Não acrescentou que essa era a primeira vez que abandonava seu navio porque fazia mal tempo.

O bote voltará para recolher Florent. Jura e perjura que não voltará a tocar uma só panela se não o levarmos a terra firme.

Quando chegaram a terra, a gelada chuva tinha ganhado força. Patrick saltou ao chão e estendeu a mão a sua esposa.

Quando se dispunha a ajudar a Simone, Sophie sorriu ao homem que os estava esperando.

Tinha um rosto redondo, cachos loiros e aspecto vivaz. Usava uma batina similar às dos monges, mas não podia ser um deles porque já não ficava nenhum nas ilhas Britânicas ― Pode que simplesmente gostasse de usar essa roupa, pensou ela. ― Boa noite. Como está você?

O homem a olhava atentamente. ―Bem, estou muito bem ― Respondeu ao cabo de um momento com o sotaque típico de Gales.

Patrick se aproximou para estreitar sua mão. ― Sou Patrick Foakes e esta é minha esposa, lady Sophie. ―Eu sou John Hankford ― Respondeu o galês.

Tinha um lado gentil, pensou Sophie, como um pequeno querubim, mas não parecia propenso a conversar. ―Estamos muito agradecidos por nos oferecer sua hospitalidade, senhor Hankford ― Disse ela.

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O aludido olhou atrás deles, comprovou que o bote tinha desaparecido em direção ao navio e então tirou de debaixo da batina um oxidado fuzil que apontou sobre Patrick.

Sophie se sobressaltou, mas não disse nenhuma palavra. Simone emitiu um débil grito.

Quanto a Patrick, permaneceu em silêncio limitando-se a jogar um rápido olhar a sua mulher.

O homem começou de repente a falar a toda velocidade. ―Não tenham medo, não tenham medo. Não quero assustar as damas, não. De fato, bem, necessito que me deem sua palavra de não dizer nada antes que os leve a essa casa. Porque ali há algo que não vão gostar, ou possivelmente sim, não sei; mas vocês vêm de Londres, suponho, de modo que têm que me jurar que guardarão o segredo.

Sophie olhou a seu marido com uma interrogação nos olhos. Ele estava olhando fixamente ao Hankford com o cenho franzido. ―Está retendo alguém contra sua vontade? Feriu alguém? ―OH não! Não! ― Exclamou o galês ―Para falar a verdade se trata do contrário. Nós curamos às pessoas. Entretanto o problema é a quem estamos curando. Mas não posso ir mais longe, ou melhor, dizendo, vocês não podem ir mais longe, se se negarem a me dar sua palavra de honra de que não vão contar a ninguém o que vão ver.

Patrick olhou a Sophie que sorriu. Poucos homens tivessem pedido a opinião de sua mulher em tais circunstâncias, nem sequer de forma tácita. ―Acredito que deveríamos acompanhar o senhor Hankford ― Disse sem fazer caso do gemido da Simone.

Patrick já se deu conta, ao ver as numerosas perguntas, de que sua esposa tinha uma curiosidade insaciável. Teria que ter suspeitado que se lançasse de cabeça ao perigo.

Olhou a Hankford com severidade e este se acovardou de forma evidente. Então decidiu que não era perigoso e assentiu com a cabeça. ―Muito bem. Se não fizer mal a ninguém, tem minha palavra de que não diremos nada às autoridades de Londres sobre suas atividades.

Sem dizer uma só palavra, Hankford deu meia volta e começou a subir pela longa escada do antigo monastério.

Os olhos do Sophie estavam brilhantes. ―O que pode estar fazendo aí acima?

Patrick chiou os dentes. Decididamente sua mulher lia muitas novelas, devia estar imaginando que se dirigiam para um castelo encantado ou alguma tolice pelo estilo. ―Deve fazer contrabando ― Disse com segurança antes de virar-se para a Simone quem estava tremendo e parecia à beira de uma crise nervosa ― O monastério ou a Lark ― Recordou amavelmente.

A donzela olhou as nuvens carregadas de tormenta. ― O fuzil que tem é uma quinquilharia que está fora de uso ― Precisou Patrick ―E Hankford não parece um perito em armas.

De repente Simone se deu conta de que Sophie estava seguindo o homem. ―Não permita que a senhora entre só na guarida dos ladrões senhor!

Antes que o pudesse dizer nada, adiantou e se apressou a alcançar Sophie.

Patrick a seguiu dando um suspiro. Ao final das escadas se abriu uma enorme porta de carvalho. Entrou. O interior não se parecia em nada a uma guarida de ladrões. Em realidade estava tão vazia como uma cripta. O galês se desfez de suas roupas e estava de pé ao lado da grande lareira de pedra.

Patrick se dirigiu para ele.

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―E bem? Você vai desvendar o seu terrível segredo? ― Perguntou um pouco irritado.

John Hankford o olhou indeciso. ― Aqui não acontece nada errado, nada absolutamente. Isto é só um hospital.

Patrick riu. ―Então porque nos pediu que guardemos silêncio?

De repente ele entendeu. ―Por Deus, temos caído em um ninho de simpatizantes de Bonaparte!

John ficou imediatamente à defensiva. ―Não somos partidários dos franceses, nada disso. Mas tampouco somos dos ingleses. A única coisa que fazemos é curar a uns poucos meninos que saiam feridos e fugiram da guerra. ―Desertores. Como chegaram até aqui? ― Perguntou secamente Patrick. ― Estavam em um hospital abandonados aos duvidosos cuidados de um médico bêbado e estavam morrendo como moscas. Então o mais jovem deles colocou a tantos como pôde em um barco e se foram. É só um punhado de meninos. Dois deles mal têm quatorze anos. Os franceses os deixam morrer. ― Que horror! ― Exclamou Sophie ― É maravilhoso o que você faz senhor Hankford.

Dirigiu-lhe um cálido sorriso ao galês. ―São desertores Sophie ― Recordou seu marido com firmeza.

Possivelmente fossem ou possivelmente fossem soldados franceses em plena forma que fingiam estar feridos.

Ela deu de ombros. ―São garotos e estão sofrendo. Quem podia reprovar nada ao senhor Hankford por curá-los?

Patrick conhecia menos a uma dúzia de pessoas que estariam muito interessadas em ter conhecimento desse refúgio de bonapartistas, e o primeiro de todos, Breksby. Essa era precisamente o tipo de situação que preocupava os ingleses até o ponto de lhes obrigar a levantar fortificações na costa de Gales. Mas para que serviam as fortificações se um grupo de iluminados simplesmente convidava os franceses a ir se refugiar ali? ―Já sabe querida Sophie ― Disse com condescendência ― Que a Inglaterra declarou guerra a França mês passado. ―É obvio, todos sabemos ― Replicou ela com uma encantadora ruga entre os olhos ― Não tinham outra escolha depois de que Addington decidiu ficar com Malte. Isso pôs fim ao tratado de paz.

Patrick sorriu. Decididamente, sua esposa não deixava de lhe surpreender.

Ela já se estava dirigindo para John. ― Você teria a amabilidade de nos deixar visitar seu hospital? Não sei nada de medicina ― Anuiu rapidamente ― Mas sei falar francês.

Os olhos do homem se iluminaram. ― De verdade? É uma sorte. Eu sei algumas palavras e o sacerdote também, igual a minha mãe. E o menino que os trouxe até aqui, Henri, fala um pouco de inglês. Entretanto há muitas coisas que não podemos entender.

Um sacerdote? Perguntou-se Patrick. Um sacerdote estava metido em atividades antipatrióticas… Entretanto se Hankford e sua mãe curavam a uns soldados franceses sem falar seu idioma, então não deviam ser uns verdadeiros simpatizantes de Bonaparte.

Sophie seguia Hankford para uma porta camuflada. ―Estarei encantada de falar com seus pacientes ― Disse.

John parecia duvidar.

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―Peço que me desculpe, possivelmente não deveria deixar que entrasse no hospital, senhora.

E se seu marido decidisse falar de tudo isto e como resultado cortam a cabeça de meus meninos? ―Dei minha palavra, amigo! ― Respondeu Patrick com altivez. ―Que assim seja ― Disse Hankford.

Abriu a porta para que passassem Patrick e Sophie seguidos de Simone.

Passaram sob uma arcada que conduzia a um vasto salão, fechado com uma cortina branca.

Patrick a levantou e viram uma fileira de camas nos quais estavam deitados os feridos. Alguns deles tinham a cabeça enfaixada, outros as pernas e muitas destas estavam amputadas. A maioria nem sequer os olharam. Uma mulher baixa e gordinha levantou os olhos e depois voltou sua atenção à compressa que estava pondo no peito de um dos soldados.

A cor tinha desaparecido do rosto de Sophie e seu marido passou o braço ao redor dos ombros. ―Deus meu Patrick, são meninos! ―As feridas os fazem parecer mais jovens ― Disse ele brandamente. ―Não! Este daqui não pode ter mais de quatorze anos.

Patrick olhou na direção que assinalava o dedo tremente dela. Ele já tinha visto feridas parecidas na cabeça e duvidava que o menino tivesse uma oportunidade de sobreviver.

Repentinamente, um adolescente ficou diante eles com os braços cruzados sobre o peito e vestido com um uniforme francês feito farrapos. ―O que estão fazendo aqui? ― Perguntou com um forte sotaque.

Seu olhar era penetrante e parecia bastante mais perigoso que John Hankford ao qual olhou de esguelha. ― Por que os deixou entrar? ―Seu navio está ancorado no porto. Vão passar a noite aqui, Henri. Tinha que lhes dizer…

Patrick olhou divertido o galês, renunciado definitivamente a acreditar que o homem estivesse misturado em um complô de Napoleão. Era evidente que o garoto francês o tinha dominado.

Sophie fez uma reverência. ― Você é com toda segurança o jovem que teve a coragem de salvar a seus companheiros de infortúnio ― Disse com uma voz cheia de admiração.

O adolescente examinou atentamente à formosa dama que estava falando com ele. ―Limitei-me a colocá-los em um barco ― Respondeu ele ― Estavam morrendo e tinham as feridas cheias de moscas. Mas não pude… Não pude subir todos a bordo. ―Salvou a dez ― Interveio Patrick.

Henri se voltou para ele.

Patrick fez uma inclinação com a cabeça. ―Felicidades Henry. Foi muito valente.

Pela primeira vez desde que tinham entrado ali, o menino pareceu um pouco confundido. ―Meu nome é Henri ― Corrigiu.

Inclinou-se fazendo uma leve mais perfeita reverência.

Patrick levantou uma sobrancelha em direção a sua mulher. Estava seguro de que Henri não era um qualquer. ―Quantos anos têm? ― Perguntou. ―Quase treze. ―Diabo! ― Exclamou Patrick aborrecido ―Um soldado de doze anos? ―Não, eu era… Não se qual é a palavra inglesa. Eu levava a bandeira, ia me transformar em soldado aos quatorze anos.

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Sophie se agarrou ao braço de seu marido.

Era evidente que Henri tinha caído sob seu encanto já que a olhava com acanhamento. ―Quer que os apresente? ― Propôs fazendo um gesto em direção aos feridos.

Sophie respondeu em francês o que acabou de conquistá-lo. Convidou-lhes a dar uma volta pela sala, dizendo o nome de cada soldado.

Patrick observou um momento. O menino devia ter uns três ou quatro anos quando os franceses guilhotinaram os nobres. E não tinha podido aprender a fazer reverência de um camponês. ―Como Henri chegou ao monastério? ― Perguntou o Hankford. ―Minha mãe e eu somos membros da Família do Amor. Ouviu falar dela?

Patrick assentiu. Quem não conhecia a Família do Amor, esse grupo religioso holandês que muitas vezes tinha sido acusado de adultério e de nudismo do reinado da Isabel I? Olhou à enfermeira que havia terminando de pôr o emplastro e estava tampando o ferido com o lençol.

Certamente não tinha o aspecto de ser uma mulher adúltera. ―Não sabia que continuava existindo ― Disse prudentemente. ―Sim que existir, ao menos em Gales ― Respondeu Hankford desanimado ― Meu avô se converteu em membro dela em 1731. Comprou este monastério esperando poder estabelecer uma comunidade. Mas se casou com minha avó a qual não gostava do grupo e os jogou a todos. Agora ele já morreu, mas continuamos formando parte da Família do amor. Não podíamos nos negar a ajudar a estes jovens quando o mar nos trouxe. Rodearam o cabo e chegaram a nossa enseada.

Como disse, não podíamos abandoná-los a sua sorte porque o governo lhes tinha executado. E à Família do Amor não gosta de muito as execuções do governo.

E com razão! Pensou Patrick. Muitos membros desse grupo tinham sido condenados à morte pelo governo inglês no transcurso do século anterior. Entretanto podia ir esquecendo-se de que fosse produzir uma invasão dos franceses desse monastério.

Jantaram em uma grande mesa na cozinha. Florent, que tinha desembarcado do Lark, estava sentado em um extremo em frente da Simone. Sophie se sentou em um banco seguida de Henri que já não a deixava nem a sol nem a sombra.

Patrick a olhava fascinado. Se a sociedade de Londres pudesse ver sua rainha nesse momento! Tinha o cabelo revolto já que tirou o chapéu e o tinha deixado cair em qualquer parte, e seus olhos brilhavam de excitação diante a ideia de jantar com seus criados em um monastério do século XI.

Capitulo 16

No dia seguinte pela manhã, Sophie despertou muito cedo. Saiu da cama sem fazer ruído para não despertar Patrick que estava dormindo enroscado nos lençóis que cheiravam um pouco a mofo. O chão de pedra estava frio e se apressou a colocar o vestido que usava no dia anterior, sem a ajuda da Simone. Depois calçou as botas de cano longo, pegou o casaco e saiu do quarto.

Assim que ela saiu, Patrick abriu os olhos e olhou as travessas, cheios de dúvidas, que estavam quatro metros por cima de sua cabeça. Não importava o que fizesse para conquistá-la, sua pequena esposa não cedia. Embora ele não fosse o libertino que ela pensava, suas antigas amantes tinham jurado amor eterno assim que a relação avançou até o ponto que tinha chegado com Sophie.

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Franziu o cenho. Isso soava muito arrogante. Tinha acreditado que Sophie esqueceria sem problemas Braddon, o homem com o que estava prometida. E nunca tinha desejado todas essas declarações de amor que tão facilmente obtinha das outras mulheres. Mas desta vez era diferente.

Emitiu um grunhido de frustração. Queria ouvir essas palavras saindo dos lábios de Sophie.

Senhor tinha caído na armadilha! Apanhado pelas tradicionais palavras do matrimônio e por seu obsessivo desejo.

A sombra de um sorriso suavizou seus traços. Depois de tudo, ela era sua mulher, e se ele estava pego em uma armadilha, ela também. O que importava que não dissesse as palavras de amor que ele estava desejando ouvir? Pode que não as pensasse, e também era possível que as que as tinham pronunciado antes que ela só fizessem para lhe agradar.

Depois recordou a sua esposa arqueando-se contra ele, com a respiração entrecortada. Em realidade ela sim que dizia o que sentia embora não o fizesse com palavras. E além para que?

Tinham uma relação honesta sem falsas promessas.

Sentou na cama com nova determinação. Acabaria por arrancar essas palavras de Sophie, já que, embora fossem umas frases carentes de valor, queria ouvi-la quando as dissesse. Precisava as ouvir. Por que…

Preferiu vestir-se e sair antes que enfrentar esse “porque”. Por que o que alguma vez tinha dependido de ninguém precisava escutar palavras de amor de uma mulher? Era desconcertante.

Tomou o café da manhã na cozinha. Florent tinha ao seu redor toda uma corte de galesas que não entendiam nada dos que dizia mais que babavam de admiração o vendo romper os ovos com uma só mão; um de seus maiores lucros.

O céu que podia ver depois do tecido encerado que fazia às vezes de cortina, parecia estar em calma de novo. A tormenta já tinha passado e Patrick tinha pressa por voltar para a Lark para comprovar se tinha sofrido danos durante a tempestade.

Reuniu-se com Sophie na sala de padres, onde estava falando com a mãe de Hankford. Henri, evidentemente, estava colado a ela. ―O jovem Henri pegou carinho a sua esposa ― Disse a voz de Hankford atrás dele ― Não deixa de dizer coisas. Sobre sua mãe, sobre tudo… ―O que fará você uma vez que Henri e os outros se recuperaram?

O galês parecia preocupado. ―Não sei exatamente. Alguns deles já estão o bastante bem para ir, mas não sei onde os enviar. Não há muitos franceses nesta região de modo que os descobririam em seguida. E não podem voltar para seu país porque se converteriam em bola de canhão.

Patrick suspirou. ― Os envie a Londres.

Hankford deu uma olhada desconfiado. ― Os envie a Londres ― Repetiu Patrick ― E lhes encontraremos trabalho. Londres está cheio de franceses, ninguém se fixará neles.

Os azuis olhos de Hankford se iluminaram. ― Isso é muito amável de sua parte senhor. Muito, muito amável. Sua dama ofereceu o mesmo mais disse que não porque temia que você não gostasse. Como diz a Bíblia, é o homem quem manda na casa. É verdadeiramente muito amável por sua parte.

Patrick atravessou a sala com uma pergunta lhe rondando na cabeça. Não havia dito John que sua mãe só falava gaélico e um pouco de francês? Então em que idioma estava falando com o Sophie?

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Entretanto quando se uniu às duas mulheres, a senhora Hankford já havia tornado com seu paciente. Sophie o recebeu com um sorriso. ― Bom dia Patrick. Assegurei a Henri que estaríamos muito felizes se viesse conosco. ― Senhor ―Cortou Henri ―Eu lhe disse que você não gostaria que fosse seu convidado, mas possivelmente possa me dar um trabalho nos estábulos.

Patrick olhou ao adolescente cujo pequeno rosto refletia sua angústia. Preparou-se para sofrer uma decepção, mas seus olhos cinza seguiam estando carregados de orgulho. ― Eu adoraria te conhecer melhor ― Replicou Patrick ― Mas como convidado e não como moço de estábulos.

Henri negou com a cabeça. ―Não estou pedindo caridade, tenho que pagar pelo alojamento. ―Quem era seu pai Henri?

O menino ficou rígido. ―Não tem importância porque morreu quando eu era muito pequeno. Criou-me o senhor Pairie, um pescador. ―Quem te ensinou a fazer reverências? ― Perguntou Sophie. ―Tinha uma babá inglesa, mas morreu igual a minha mãe.

Henri era o filho de um cavalheiro, isso saltava à vista. Possivelmente fosse possível encontrar a sua família em Londres. ―Sabe qual era o sobrenome de seu pai? ― Insistiu Patrick com tom amável mais firme. ―Latour ― Disse Henri de má vontade ― O conde de Saboya.

Sophie se inclinou para lhe agarrar as mãos. ―Eu gostaria de muito que viesse a Londres conosco. Às vezes me sinto sozinha e você seria muito boa companhia.

Patrick dissimulou um sorriso. Sophie sozinha?

Henri levantou rapidamente seus olhos rodeados de largas pestanas antes de voltar a olhar ao chão. ―Acredito… Meu lugar não está em uma formosa mansão ― Murmurou com uma voz próxima ao pranto ―Meu pai não poderá corresponder a sua amabilidade. ― Seria-me muito útil ― Interveio Patrick ― Me ausento de casa com frequência e, como minha esposa acaba de dizer, muitas vezes se encontra sozinha. Você poderia ser seu… Ajudante.

Henri mordeu o lábio inferior. ―Não pode voltar a França ― Insistiu Sophie ―E tampouco pode ficar eternamente neste monastério.

Como o menino não parecia estar convencido de tudo, Patrick tomou a substituição. ―É o que seu pai teria desejado. ―Não me lembro de meu pai.

Maldição, o menino era mais teimoso que uma mula! ―Então terá que aceitar que tenho razão ― Replicou Patrick com seu tom mais severo ― seu pai teria gostado que vivesse na mansão de um cavalheiro e não em um monastério galês, e ainda gostaria menos que o fizesse em um estábulo.

Sophie se incorporou. ―Bem, já está decidido! Henri quer ir procurar Simone e a Florent e dizer que estamos preparados para voltar para o Lark?

Enquanto o menino ia em direção à cozinha, Hankford, que tinha escutado a conversa, aproximou-se deles.

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―Incomodou-me quando decidiram refugiar-se aqui ― Disse ― Porque acreditava que as pessoas de Londres tinham o coração podre. Mas agora estou contente de poder comprovar que não é assim. Não todos os londrinos têm o coração podre.

Sophie ia responder, mas ele já estava dizendo: ―E nunca teria acreditado que você pudesse falar nosso idioma, senhora. Emocionei-me. O contarei a meus amigos no pub esta noite. Ingleses que falam gaélico! Decididamente não todos os ingleses são más pessoas.

Sophie olhou nervosa para seu marido que parecia estar desconcertado.

Bem, depois de todo o dano já parecia, de modo que por que não chegar até o final?

Ignorando Patrick se despediu da mãe do John com um gaélico perfeito antes de voltar-se para ele. ― Já podemos voltar para o Lark ― Disse ela com o coração em um punho.

Estava seu marido zangado? Não parecia, mas bem parecia estar desorientado.

Assim que estiveram no corredor ele perguntou: ―Gaélico? Acaso sua mãe é franco-galesa caso que exista uma combinação assim? ― Oh não! A que era galesa era a lavadeira. ―A lavadeira! ― Chamava-se Mary. Eu passava muito tempo com ela porque minhas babás se despediam sem cessar e as que não o faziam eram despedidas. Mary me ensinou o gaélico.

Patrick a olhou entrecerrando os olhos. ―O que fazia para que as babás fugissem? Punha-lhes ratos na cama?

Ela riu. ―Não! Não, eu era uma menina muito boa. Que as fazia fugir era meu pai ― Acrescentou envergonhada. ―Ah… Patrick entregou o agasalho enquanto Henri, tomando-se a sério seu papel de ajudante, dirigia Simone e ao Florent para as escadas. O sol já se levantou e o dia era claro e frio. Duas águias planejavam ao redor das chaminés do monastério. ―Olhem! ― Exclamou Sophie ―Minha babá dizia que as águias varrem as dúvidas do céu. ―Sua babá ― Repetiu Patrick ― Onde estava ela enquanto você se entretinha com a lavadeira? ― Estava casada com o irmão da Mary. Foi assim como Mary encontrou trabalho em nossa casa. Normalmente meu pai só aceitava criados franceses.

Patrick agachou a cabeça. ―De modo que todos os criados eram franceses, entre eles as babás que seu pai perseguia sem dissimulações. ―Não é assim exatamente. Sempre as abraçava quando minha mãe andava pelos arredores. O para com ostentação, e ainda sendo eu uma menina, compreendi que sua atitude estava destinada, sobretudo a ferir minha mãe e não seduzir às babás. ― Sua mãe não devia gostar nada. ―Efetivamente. Pode que não se houvessem sentido tão molestas se meu pai lhes tivesse demonstrado uma sincera admiração. Em qualquer caso acredito que houvesse feito cortejar a algumas delas. A senhorita Dumas, por exemplo, tinha um seio que parecia a proa de um navio.

Permaneceu muito tempo entre nós. ―E o que aconteceu? ―A meu pai tinha abandonada sua última amante, o qual significava que já não podia fazer

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raiva a minha mãe nos salões de baile. Tinha que pôr os olhos no pessoal da casa. Nessa época minha mãe tinha substituído a todas as donzelas por mulheres muito velhas e muito feias, de modo que só ficava a senhorita Dumas.

Enojado e fascinado ao mesmo tempo, Patrick insistiu: ―O que fez? ―Se o recordar bem a beijou apaixonadamente no salão azul. ―E? ― Ela bateu nele com a bandeja de brandy.

Patrick estremeceu. ―Realmente não foi culpa sua ― Continuou Sophie ―Era quão único tinha à mão. Foi a primeira vez que meu pai despediu uma babá. E o teve um olho arroxeado durante vários dias. Eu estava feliz porque ele ficou em casa todas as noites durante uma semana. Depois da senhorita Dumas enviaram-me a um colégio. Acredito que minha mãe já tinha perdido as esperanças de encontrar a babá perfeita.

Patrick forçou um sorriso. Não era de estranhar que ela pensasse que ele ia comprar negligé para outras mulheres assim que lhe desse as costas. A casa do marquês devia parecer uma casa de loucos.

Tinham chegado ao mole onde esperava o bote. Voltaram para navio. Inclusive Simone subiu pela escada de corda sem pigarrear, muito contente por poder escapar do violento vento que se levantou fazendo que desaparecesse o último vestígio de tormenta.

Patrick acompanhou a sua mulher ao camarote, pôs Henri nas mãos de um marinheiro de confiança e depois foi procurar Hibbert. Aparentemente o temporal não tinha prejudicado o veleiro, de modo que decidiu soltar amarras imediatamente.

Curiosamente não tinha pressa por reunir-se com Sophie. Enviou a um marinheiro para que a informasse que comeria na ponte em vez de fazê-lo no camarote com ela, como de costume.

Só quando esteve só compreendeu de onde vinha seu mal-estar. Maldição, sua mulher se apaixonaria algum dia por ele quando estava convencida de que todos os homens se pareciam com seu pai? Parecia que aceitava como evidente que Patrick seguiria os passados do marquês.

Sentiu um tombo o coração. A reação dela era compreensível; fazia falta ser um degenerado para seduzir a uma mulher em seu próprio dormitório. Um libertino da pior espécie para ser capaz de roubar a noiva a seu melhor amigo.

No camarote, Sophie, estava a beira do desespero. Era evidente que sua mãe tinha razão quando dizia que aos homens não gostava das mulheres inteligentes. Nunca antes Patrick tinha permanecido um dia inteiro na ponte sem ela. Tinha-o decepcionado. A ideia de que ela tivesse podido passar seu tempo com uma lavadeira devia lhe pôr os cabelos de ponta. Isso por não mencionar seu conhecimento do gaélico.

Abriu a escotilha e impulsivamente atirou ao mar a gramática turca. Não podia inteirar-se Patrick de que ela falava sete idiomas.

Quando as sombras começaram a apoderar do camarote, suspirou com tristeza. O pior era que ela em seu interior tinha desejado que ele se inteirasse de seu talento. Inclusive tinha desejado vangloriar-se de seus conhecimentos diante dele porque estava muito orgulhosa deles.

Engoliu sua decepção. Patrick era como todos os homens, e ela tinha aprendido que as decepções de uma esposa não deviam envenenar as relações do casal.

Terei que aceitá-lo e esquecer-se disso. O mesmo se podia aplicar tanto às coisas grandes como às pequenas, aos idiomas e às amantes.

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Patrick apareceu por fim na hora do jantar, bastante envergonhado por seu comportamento. O Lark balançava brandamente com as ondas. No dia seguinte poderia ir inspecionar as fortificações que estavam fazendo.

Passou todo o dia pilotando o navio, admirado pela habilidade de Henri para fazer nós marinhos, consultando o jornal de bordo do capitão, e todo isso sem deixar de olhar em direção à escada com a esperança de ver Sophie aparecer. Mas ela não tinha subido e ele sentia falta dela.

Nenhum dos marinheiros se moveu quando o chefe, sem poder suportar mais, abandonou a ponte para dirigir-se para seu camarote. Hibbert tinha ensinado a não mostrar nenhuma reação diante qualquer comportamento pouco frequente.

Mas Sophie não estava esperando, estava profundamente adormecida na cama. Surpreso, Patrick pôde ver os restos de lágrimas em suas bochechas. Simplesmente tinha pensado que se ela desejasse vê-lo se reuniria com ele. Agora se odiava por isso e se perguntou por que não tinha ido procura-la.

Ela despertou quando ele lhe acariciou o cabelo. ―O que significa isto? ― Perguntou ele um pouco carrancudo acariciando suas bochechas ainda úmidas.

Ela sorriu. ―Senti-me um pouco triste esta tarde, isso é tudo. Já sabe que as lágrimas são privilégio das mulheres.

Ele depositou um beijo sobre seus lábios. ―É porque não te convidei a se reunir comigo para jogar uma partida de backgamon? ―Não. ―Joguei de menos ― Murmurou ele ― Passei o tempo esperando vê-la chegar, minha esposa dos mil idiomas.

Sophie escrutinou seu escuro olhar, mas esta era indecifrável. ―Não te incomoda que fale gaélico? ―E porque ia incomodar-me?

Parecia sinceramente surpreso pela pergunta. ―Surpreendi ― Continuou ― Não tanto porque falou gaélico; o qual foi uma encantadora descoberta; mas sim pelo que me contou de sua infância. Não deve ser fácil.

Ela não queria seguir falando do tema. ―E você? Seus pais brigavam frequentemente?

Patrick se tombou sobre um flanco apoiando-se no cotovelo. ―Não sei. Rara vez via meu pai, só nas grandes ocasiões. Suponho que estavam cômodos juntos porque nunca ouvi dizer o contrário.

Não precisava dizer que as desavenças dos pais de Sophie eram conhecidas por toda a alta sociedade. ―Como era sua mãe? ― Perguntou ela.

Patrick desenhou a curva da maçã do seu rosto. ― Parecia-se com você. Pequena, delicada… Lembro que nossa babá brigava porque quando minha mãe ia ao quarto dos meninos, nós, Alex e eu, lançávamo-nos sobre ela enrugando seu vestido. Ela sempre ia muito elegante, lembro que levava doces. E que cheirava a jacintos selvagens. ―Que idade tinha quando morreu? ―Tínhamos sete anos. Morreu dando a luz a um menino que tampouco sobreviveu.

Sophie pôs a bochecha em sua mão e se apertou mais contra ele.

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―Sinto muito Patrick.

Ele a olhou. Enquanto falava de sua infância tinha estado olhando fixamente a parede. ―Pertence ao passado ― Disse sorrindo ―Tem algo mais que me dizer querida?

Possivelmente sabe falar norueguês ou sueco?

Houve um pequeno silêncio. ―Não, não ― Assegurou ela negando veementemente com a mão ― Nada mais.

Ele rodou sobre suas costas atraindo-a contra seu peito. ―Estou encantado de ter uma esposa que sabe tanto ― Disse pensativo ― Amanhã atracaremos ao redor de uma semana. Dormiremos em uma estalagem e poderá regatear com o hospedeiro.

Ela estava à beira das lágrimas. ―Ficou triste quando a sua mãe morreu? ―Sim. Eu estava muito unido a ela. Alex chamava meu pai para ter longas reuniões com ele já que era o maior, de modo que eu tinha a nossa mãe para mim sozinho. Consideravam-no como um prêmio de consolação por não ser o herdeiro. Alex teria dado tudo por poder passar tanto tempo como eu com ela e os dois sabíamos.

Uma lágrima deslizou pela bochecha de Sophie; não podia suportar a imagem do pequeno Patrick órfão. ―Chorou muito? ― Perguntou com voz afogada.

Patrick não notou nada, estava perdido em suas lembranças. Ao desaparecimento de sua mãe seguiu uma semana de pesadelo. ―Se chorei? Sim. Todas as lágrimas que tinha no corpo. No dia anterior a sua morte eu não tinha levado bem. Tinha contado mentiras e ela me repreendeu como merecia. Mas ninguém pensou que o parto fosse ser difícil já que quando nascemos Alex e eu, todo se desenvolveu bem.

Essa noite a estive esperando. Sempre vinha a nos dar um beijo de boa noite e eu sabia que ela já não estava zangada comigo. Mas não veio.

As lágrimas de Sophie caíam sem parar. ―Então me levantei. Levantei-me e saí ao corredor de camisola. Ela sempre vinha! Entretanto, não cheguei muito longe. ―O que aconteceu Patrick?

Sem se dar-se conta ele a apertou mais contra si. ―Ouvi-a gritar, então voltava para a cama e escondi a cabeça debaixo do travesseiro. Ao dia seguinte acreditei que tinha tido um pesadelo. Mas ela estava morta. ―Que horror!

Ele se incorporou para olhá-la. Sua bela esposa soluçava como se estivesse rompendo o coração. ―O que é o que…? Não chore carinho, já terminou.

Ela sem embargou continuou chorando escondendo o rosto em sua camisa e o beijou seus cabelos. Por fim se tranquilizou e permitiu que Patrick secasse suas bochechas. ―Sinto ― Se desculpou um pouco envergonhada ― Hoje estou de um humor um pouco melancólico.

Avermelhou ao pensar em todas as mentiras que lhe havia dito. A realidade é que sabia muito bem de onde vinha toda essa tristeza. ―É porque fiquei na ponte todo o dia? ― Preocupou-se ele. ―Não, não. Só é que tinha vontade de chorar.

Certamente Sophie ia ter logo o período, pensou Patrick. Bom, era melhor que desse de chorar

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em vez de atirando tudo o que tinha à mão como fazia Arabella. Esta última cada mês rompia uma figura de porcelana atirando-lhe à cabeça. ―É regular? ― Perguntou. ―Regular?

Patrick estava um pouco incômodo. ―Regular… Nessas coisas de mulheres.

Sophie ruborizou ao entender ao que se referia. ―Ehh… sim, mas ou menos… Não especialmente. ―Ah! Irregular ― Disse ele com suficiência ― Seguro que era por ser virgem. Agora que está casada se regularizará.

Ela abriu muito os olhos. ―Como sabe isso?

Ele ignorou a pergunta. ―Temos que falar claramente Sophie, porque a regularidade é o melhor método para evitar uma gravidez. ―A que se refere? ― Há alguns dias no ciclo nos que um casal pode fazer amor sem arriscar a ter um bebê ― Explicou ele ― E para os dias perigosos há outros métodos. Não podemos seguir nos comportando como uns amantes irresponsáveis. Assim que apareça sua próxima menstruação, diga-me e estabeleceremos um calendário. ―Nunca falei disso com ninguém ― Disse ela com tom cortante ― E ninguém nunca me pediu esse tipo de detalhes. ―Antes não estava casada ― Fez notar Patrick ― Acredita que a terá amanhã? ―Não tenho nem ideia ― Disse ela secamente.

Ele preferiu mudar de assunto. ―E se jantarmos na cama? ― Sugeriu ―Te darei de comer.

Ela arqueou as sobrancelhas. ―Dará-me de comer?

Ele esboçou seu diabólico e irresistível sorriso. ―Prometo-te que você gostará muito.

Em efeito, lhe encantou a experiência. E foi algo tão delicioso que qualquer preocupação sobre menstruações, calendários, gravidez, etc., desapareceu por completo de sua mente.

Enfrentado à perspectiva de ver sua filha ir para a selvagem América ou lhe permitir que se fizesse passar por uma aristocrata durante umas semanas, o pai de Madeleine não duvidou muito. ―Você gosta desse gordo? ― Perguntou a Madeleine em um rápido francês enquanto Braddon se mantinha cortesmente a seu lado. ―Sim papai. E não é um gordo. ―E ― Insistiu o seu pai ― Mas também é conde. Poderia ter sido pior para você. Tem uma boa situação econômica? ― Continuou dirigindo-se a seu futuro genro.

Este tinha perdido o fio da conversa quando o pai e a filha tinham falado em sua língua.

Nunca tinha se dado muito bem com os idiomas. ―Sim ― Disse com rapidez ― Possuo vinte e cinco mil libras de renda ao ano, uma propriedade no Leicestershire, casa no Delbington e em Londres. E em meus estábulos há trinta e quatro cavalos. ―Trinta e quatro? As famílias importantes nunca têm menos de cinquenta ― Ladrou Garnier.

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Observava seu futuro genro com os olhos entrecerrados. Havia muita consanguinidade entre esses nobres, disse. Esse era o problema do Braddon. ―-Que conde é? ― Perguntou.

Braddon ficou um momento boquiaberto sem saber ao que se referia. ―O conde de Slaslow ― Balbuciou. ―Não! O que numero faz? ―OH! O segundo. A meu pai fizeram conde no ano 1760.

Viu que Vincent franzia o cenho. Aparentemente inclusive os treinadores de cavalos sabiam que os segundos condes eram nobreza recente. ―Meu bisavô era visconde ― Se defendeu. ―Hum! ―Quero me casar com este homem! ― Interveio Madeleine a quem davam igual os prejuízos masculinos sobre o numero de cavalos e a fila dos condes. ―Não se casará com ele se pensa te levar a América! ― Decretou seu pai. ― Então ficaremos na Inglaterra e fingirei ser uma aristocrata francesa ― Concluiu a jovem sempre prática ― A amiga de Braddon me ensinará tudo o que deva saber, irei a um baile, ao parecerá que tem caído um raio em cima e tudo arrumado.

Garnier fez uma careta. ―E se alguém descobre o engano? ― Perguntou sombrio ao Braddon. ― Casarei-me imediatamente com Madeleine. Por outra parte eu gostaria de me casar já.

Minha família não pode impedir isso e me dá completamente igual minha reputação entre a alta sociedade.

Garnier fez um gesto de aprovação com a cabeça. ―Poderia se fazer passar pela filha do marquês de Flammarion ― Disse têm a mesma idade. ―Que maravilhosa ideia! ― Exclamou ela antes de explicar a Braddon: Meu pai trabalhou para o marquês e sua família. Eu era muito jovem quando abandonamos a França para recordar, mas meu pai me falou muito de sua propriedade no Limousin e de sua casa de Paris. O marquês era um pouco raro e não o via muito, mas sua mulher era muito formosa e elegante. ―E a família desse senhor? Londres está cheio de emigrantes franceses e todos parecem conhecer-se. ―Ninguém conhece a família do marquês. A marquesa às vezes ia a Paris, mas o marquês e sua filha nunca saíam do campo. ―Perfeito ― Disse Braddon aliviado ― Não terá que falar muito Madeleine. Depois de tudo, se a filha do marquês tinha sua idade quando a revolução não deve recordar grande coisa. Suponho que o marquês já não esta neste mundo. Não é provável que venha a Londres?

Garnier negou com a cabeça.

Mas Madeleine não estava totalmente convencida. ―Como poderei fingir que sou a filha da marquesa de Flammarion? ― Gemeu ― Sempre me disse o elegante e perfeita que era a marquesa. Se as pessoas a conhecer lhes bastará um só olhar para ver que não tenho nada em comum com ela.

Os dois homens de sua vida a olharam desconcertados. ―É preciosa! ― Afirmou Braddon convencido ― E, além disso, as filhas não sempre se parecem com suas mães. Olhe por exemplo a minha pobre irmã Margaret. Minha mãe sempre a disse que tinha muitas sardas para ser filha dela e apesar de tudo fez matrimônio muito satisfatório.

Depois desse embaralhado discurso se fez um breve silêncio. Garnier franzia o cenho.

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―É uma jovem formosa ― Decretou ― E, além disso, as pessoas pensarão que se parece com o marquês. ― Mas nos arriscamos a que alguém os conhecesse ― Insistiu isso ― Estou segura de que era alto magro e elegante.

Baixou a vista para seu voluptuoso corpo. ― Não pareço uma aristocrata. ―É melhor que essas mulheres sofisticada com o cérebro de um mosquito ― Trovejou Vincent ― E nenhuma só palavra mais sobre esse tema!

Madeleine se sobressaltou. Seu pai era um homem mais bem taciturno que não falava muito, e nunca se zangava com ela. ―Muito bem papá ― Cedeu ela.

Braddon sorriu com toda a sinceridade o mundo refletida em seus claros olhos. ―Não te quero nem magra nem elegante, Madeleine. Quero você exatamente como é.

Ela avermelhou. ― Se cale, meu pai poderia te ouvir.

Mas Garnier já tinha voltado para seus livros de contas e não podiam saber se tinha ouvido o comentário do Braddon ou não. ―Vamos! Fora! ― Ladrou antes de jogar uma última olhada ao Braddon ― Quando lady Sophie voltar de sua viagem diga que venha nos ver. Eu gostaria de conhecer a mulher que se supõe que vai ensinar a minha filha a converter-se em uma dama. Segundo o Morning Post me parece bem superficial.

Braddon se inclinou respeitosamente esperando de todo coração que Sophie não fosse dessas criaturas que dão gritos diante a mera ideia de ir a um estábulo. Também esperava que o Lark estivesse logo de volta.

Lorde Breksby compartilhava esse desejo de que o Lark retornasse logo. Estava muito preocupado pelo assunto do cetro sabotado.

A mãe de Sophie, em meio de um torvelinho de nova e mais bem agradáveis experiências, também estava desejando ver sua filha. A casa estava estranhamente silenciosa sem sua presença apesar dos perto de quarenta criados. Por outra parte, encontrava-se sem cessar com o George quando, antes que sua filha se casasse, apenas o via.

Seu marido parecia sentir menos inclinação por ir ás festas ou clube. Desde que tinha aberto de novo a porta de seu dormitório… Bem, era muito prazenteiro para George dedicar-se a seduzir à rígida marquesa em plena tarde. Entretanto ele também jogava muito de menos a sua pequena Sophie.

Em resumo, que muitas pessoas em Londres esperavam com impaciência o retorno de Lark.

No bairro de Whitefriars, um anguloso homem estava expressando o seguinte desejo: Assim que Foakes tenha retornado ― Dizia ― Nos aproximaremos dele… Devagar.

Seu acompanhante tentou entender o que queria dizer. ―Devagar ou não, Foakes não tem o cetro. E agora parece ser que eles não o darão até que esteja ali. Uma pena, uma maldita pena.

O primeiro homem, o senhor Foucault; esse era o nome pelo que o conheciam em Londres; suspirou. Não sabia como o governo inglês se inteirou de seu ardiloso plano para substituir o cetro que tinham que dar de presente ao Selim por outro com uma armadilha, mas era uma estupidez lamentar-se eternamente. ―Clemper foi despedido ― Disse com uma ponta de irritação ― De modo que teremos que

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fazer de outra maneira. E nossa missão é que o embaixador inglês represente um perigo para a coroação de Selim. ―De todos os modos me parece que é uma lástima ― Repetiu A Toupeira; nome pelo que o conheciam seus íntimos ― Tudo estava muito bem organizado. Clemper deveria ter realizado a substituição em um abrir e fechar de olhos.

O senhor Foucault suspirou uma vez mais. Ele também estava aborrecido e mais quando tinha planejado roubar alguns dos rubis com os que os ingleses queriam adornar o cetro. ― Por que não dirigimos aos artesãos que estão trabalhando no cetro? ― Sugeriu A Toupeira. ― Impossível.

O aroma que reinava no diminuto alojamento da Toupeira era tão nauseantes que Foucault se via obrigado a respirar pela boca o qual lhe dava uma expressão curiosa. ―Os joalheiros que contrataram ao princípio foram despedidos e estou seguro de que os novos serão menos complacentes que nosso querido Clemper. ―Pode que tenha razão. Então o que diremos a Foakes quando voltar? ―Abordaremos-os como se fôssemos embaixadores da corte do Selim. ―OH! Fez-se o silêncio. ―Você fala turco ― Continuou Foucault agitando um lenço de renda diante de seu nariz ― Recordo que essa foi uma das condições para lhe contratar. ―Um pouco ― Respondeu A Toupeira sem muito entusiasmo ― Minha mãe me ensinou.

Foucault se absteve de responder que possivelmente a mãe da Toupeira não era uma grande professora. ― Bu minha massa? ― Me traduza isso, por favor.

A voz era suave mais deixava adivinhar uma vontade de ferro.

A Toupeira admitiu o desafio. ―“É uma mesa?” ― Arriscou.

Foucault sorriu e o outro relaxou. ―Não terá que falar muito. Eu me apresentarei como um enviado de Selim, e eu falo turco muito bem. Você vigiará a casa de Foakes nos próximos dias. Eu gostaria de falar com ele assim que retorne. E enquanto poderia fazer averiguações entre os empregados da casa, no pouco provável caso de que nossa amistosa tira de contato não saia bem.

Os olhos da Toupeira brilharam. Esse idioma se que o entendia. ―De acordo ― Disse alegremente.

Foucault voltou para sua carruagem que esperava diante a casa, com um fino sorriso nos lábios.

Capitulo 17

O Lark chegou em março, uma terça-feira de noite, depois de uma ausência de seis semanas.

O honorável Patrick Foakes e sua tripulação tiveram que esperar meia hora antes de desembarcar para maior diversão dos descarregadores que esperavam nos moles. Não se reprimiram admirando Sophie cuja frágil silhueta e loiros cachos eram típicos de uma bonita inglesa. Uma modesta e tranquila dama inglesa.

O qual não era.

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O Lark tinha a bordo a uma rebelde. Sophie tinha embarcado para Gales muito decidida a não ajudar Braddon. Entretanto, quando chegou ao mole, deu-se conta que quão único a esperava ali era dias vazios e cujos únicos entretenimentos seriam ir a algum chá ou ir às compras, e então teve uma revelação: Heloise se vangloriava de poder distinguir a uma dama de longe. Quem melhor que Sophie para enganar à alta sociedade fazendo que a filha de um cuidador de cavalos passasse por aristocrata?

Acabou-se o seguir estudando uns idiomas que nunca teria a oportunidade de falar.

Converteria-se em uma artista como sua amiga Charlotte. Ia criar a uma aristocrata francesa. Seria uma demonstração vivente da educação inculcada por Heloise, sem que esta última soubesse. Sua mãe possuía uma moral muito estrita para permitir que uma usurpadora atravessasse os sagrados muros da alta sociedade.

Entretanto ainda ficava por resolver um problema de grande envergadura: Patrick. Não sabia o que opinaria do assunto, às vezes dizia a si mesma que o desafio e o risco pareceriam um pouco divertido, mas em outras ocasiões acreditava que se oporia totalmente a essa pequena farsa.

Essa noite, Patrick, Sophie e Henri estavam terminando um jantar tardio, quando ela perguntou: ―Você e Braddon não tinham o costume de inventar personagens quando estavam no colégio?

Patrick levantou os olhos. Nesse preciso instante ele estava perguntando se sua esposa tinha esquecido Braddon. Aparentemente não era assim. ―Tolices de adolescentes― Disse ― Por quê? ―Por nada. Estava imaginando quando foram meninos os dois.

Isto ia de mal a pior! Pensou Patrick, por que ia sua mulher a imaginar o Braddon de menino se não era porque estava impaciente por vê-lo de novo? ―Que tipo de tolices? ― Interveio Henri com os olhos brilhantes de curiosidade. ―Braddon sempre tentava enganar aos professores fazendo-se passar por outra pessoa.

Henri deu de ombros. Isso não parecia muito divertido. ―Desculpam-me? ― Perguntou.

Pouco a pouco ia retomando as ocupações normais de um menino de sua idade, afastado como estava dos horrores da guerra. Passou-se a tarde nos estábulos e um moço de estábulo tinha proposto ir ver um bezerro com duas cabeças de noite. ― Braddon tinha êxito com seus disfarces? ― Continuou Sophie quando Henri tinha abandonado a sala de jantar.

Seu marido elevou os olhos ao céu. ―Nunca! ―Pobre…

Certamente Braddon continuava em sua linha tentando fazer que sua futura mulher fingisse pertencer à nobreza. Era evidente que Patrick se negaria a participar da nova ocorrência de seu amigo e, o que era ainda pior, a ideia parecia uma loucura se tinham em conta os fracassos que tinha tido anteriormente.

Ao Patrick não gostava de nada a expressão preocupada de sua esposa. Por que se interessava ela por esse bom para nada? ―Braddon mentiu ― Declarou ele bruscamente.

Ao Sophie surpreendeu o desprezo que destilava sua voz. ―Mentiu? A que se refere? ―É um pouco fraco mentalmente e custa distinguir a verdade da mentira.

Ela olhou com expressão interrogante, mas ele não tinha desejo de dar mais explicações, na

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realidade estava cada vez de pior humor.

A única forma de sentir-se melhor era estar a sós com sua mulher, de modo que foi se sentar no encosto da poltrona de Sophie. Tirou as forquilhas do seu cabelo e as deixou cair sobre o tapete. Devagar, muito devagar, os dourados cachos se desenrolaram sobre os ombros dela. E quando terminou de passar os dedos por seu cabelo, quando se ocupou dos botões do vestido, ela já se esqueceu do Braddon e seus problemas.

De modo que Patrick se desgostou muito quando comprovou que a primeira mensagem que chegava ao dia seguinte pela manhã era do conde de Slaslow. ―Que demônios quer? ― Grunhiu sendo a perfeita imagem de um marido ciumento.

Sophie lhe olhou sentida saudades. ―Só está sendo cortês. Está me convidando a dar um passeio.

Desde quando Braddon era tão educado, que frequentemente dava amostras de uma negligência nesse aspecto que roçava a grosseria? ―Não está livre! ― Decretou. ―Ah não?

Sophie não podia acreditar que Patrick fosse do tipo possessivo; era muito adulador, mas pouco acreditável.

Cruzou os braços. ―Há alguma razão pela que não queira que veja Braddon? ―Não é uma boa ideia. ―Sou uma mulher casada ― Recordou Sophie ― Ninguém poderá dizer nada se passear pelo parque com um solteiro. ―Mas você esteve comprometida com esse solteiro! ―Mas apesar de tudo me casei contigo. Espero que não acredite que vou ter uma aventura com Braddon.

Visto assim, Patrick devia reconhecer que não, que ele não pensava que Sophie pudesse ser infiel, nem com o Braddon, nem com nenhum outro; já que sua pequena esposa era muito honesta. ― Tá ― Disse com a sensação de ter perdido a batalha ― Pode vê-lo tanto como queira. Que seja seu admirador, se o desejar. ―Não acredito ― Contestou ela tranquilamente ― Um admirador tem que ser capaz de dizer duas frases seguidas não te parece?

Brilhavam-lhe os olhos e ele se tranquilizou um pouco. ―Se precisar manter uma conversa complicada, sempre tem a seu marido ― Acrescentou brincalhona.

Patrick, com um grunhido de diversão, tentou agarrá-la, mas ela já tinha saído pela porta. Ele pegou a nota de Braddon que ela tinha abandonado em cima da mesa, e que decididamente não era a mensagem de um homem apaixonado: Preciso vê-la. Passarei para te buscar com o landot às quatro da tarde. A palavra “landó” estava mal escrita.

Teve que reconhecer que não estava sendo razoável. Mas Sophie seguia sem dizer que o amava e nem sequer parecia passar pela imaginação. Enfim, tinham passado juntos seis semanas em uma total intimidade e ela não dava mostras de ir declarar seus sentimentos.

Voltou a aparecer na porta. ―Ademais ― Disse ― Insisto em que meus admiradores falem francês.

Tinha um brilho malicioso nos olhos. Patrick tinha descoberto, regozijado, que podia fazer que

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se desfizesse dizendo umas poucas palavras em francês.

O sorriso do Sophie despareceu. ―Estava lendo minha correspondência Patrick? ― Perguntou, com repentina frieza.

Ele se deu conta de que seguia tendo a carta de Braddon na mão e a soltou como se queimasse. ― Por que precisa vê-la?

Ela se enrijeceu. ―Não é um encontro. E, além disso, não te importa.

Patrick apertou as mandíbulas. A culpa que sentia por ter sido um intrometido, fez que sua resposta fora mais brusca do que tivesse querido. ―Importa-me muitíssimo! É minha mulher e me preocupo com sua reputação. ―Quer dizer que minha reputação se resentirá se me virem no parque com Braddon? ―Parece que já está quase pelos chãos. Agora que estamos casados todos esperam que me dê muito desgosto. ―Muito desgosto ― Repetiu lentamente Sophie ― Tão má reputação acredita que tenho? ―Importa-me um nada sua reputação! O que me importam são os motivos de Braddon. Não vejo o que poderia querer um notório libertino de uma mulher casada, além do que é evidente. ―Certamente os libertinos sabem o que querem ― Disse Sophie com desprezo ― Entretanto Braddon não se interessava muito por mim quando estávamos comprometidos e estou segura de que agora já está tudo terminado. ― Braddon esta um pouco mal da cabeça ― Exclamou ele passando uma mão pelo cabelo com nervosismo ― Não quero que te arraste por nenhuma razão. Quero dizer que conheço suas intenções: é muito rasteiro por sua parte querer andar pelo jardim de seu melhor amigo. ―Essa é uma afirmação incrivelmente vulgar ― Replicou ela friamente ― Mas já que te põe nesse plano me deixe que te recorde que foi você quem andou pelo jardim de Braddon. ― É normal que me faça perguntas sobre suas intenções! ― Gritou Patrick fora de si ― Disse que ele não teve desejo de te beijar, mas você não pode dizer o mesmo não é certo?

Ao Sophie deu um tombo o coração. ―O que quer dizer? ―Isto: Braddon afirmou que você queria fugir com ele porque o amava com loucura. É uma pena que foi eu quem subiu pela escada nessa famosa noite.

A ira se apoderou de Sophie. ―Atreve-se a insinuar que te seduzi? Você, de quem todo mundo sabe que é um verdadeiro dom Juan? O tipo de homem que perverteu à prometida de seu melhor amigo? Não tem direito a falar! Eu tinha decidido romper o compromisso e você sabe. Esperou muito tempo antes de dizer quem era! ―Uma dama não convida um homem a ir a seu dormitório se não ter intenções de entregar-se a ele. E você não lutou quando fui a sua cama.

Ardia-lhe a garganta.

-Sim! ― Disse, dividida entre a vontade de gritar e a de chorar ― Te empurrei até que tirou o capuz. ―Tenta que acredite que cedeu porque era eu que estava disfarçado? Isso é um pouco forte! ―É a verdade. ―Então espera que acredite que se casou comigo por amor?

Patrick estava avançando para ela, silencioso e perigoso como um felino. ―Vejamos ― Continuou ele ― Estava tão apaixonada por mim que se negou a se casar comigo

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e suplicou a outro homem que te raptasse? ―Nunca disse isso! ―Disse que? ―Nunca disse que me casei contigo por amor ― Lançou ela cruelmente.

Patrick estava muito perto dela, perto até o ponto de ver as lágrimas que tremiam em seus olhos. A ira o abandonou de repente. ―Então se casou comigo pelo sexo ― Disse um pouco mais tranquilo ― Parece que os dois caímos na mesma armadilha.

Sophie se sentiu desconcertada por um momento, mas depois se recuperou. Não em vão tinha presenciado centenas, milhares, de cenas similares em sua casa. ―Não tenho nenhuma aventura com o conde de Slaslow, nem decidi ter ― Declarou. ―Bem ― Disse Patrick.

Ele já estava perguntando por que motivo estavam brigando. ―E nunca tive intenções de seduzir Braddon embora tivesse sido ele quem entrasse em meu dormitório em seu lugar. ― Isso quero acreditar. ―Uma coisa mais ― Continuou Sophie friamente ― Pode que me casasse contigo pelo sexo, mas nunca te farei perguntas sobre as mulheres que deseja; e é possível que algum dia ambos procuremos distração em outro lugar, mas eu nunca lerei suas cartas, e não vou tolerar que você leia as minhas. ―Perfeito. Não te farei perguntas e você não fará perguntas. Bonito matrimônio está pintando meu amor.

Branca como um lençol, ela girou os calcanhares e se foi. A raiva se apoderou novamente de Patrick como um fogo que todo o devorava. ―Deus! ― Jurou.

Uma coisa estava clara: ele não ia tolerar que Sophie pudesse procurar outras “distrações”.

Nem com Braddon nem com nenhum outro.

Deteve-se em seco. Inconscientemente tinha começado a seguir Sophie pelas escadas, mas deu meia volta e se dirigiu para a porta para sair. Começou a caminhar para o rio asperamente.

Trinta minutos mais tarde se sentia bastante melhor. Certamente Sophie, tinha admitido que se casasse com ele pelo sexo, mas sabia que ela nunca teria um amante. Sua integridade era um dos aspectos de sua personalidade que mais gostava. Isso, e o fato de que ela fora umas vezes tão vulnerável e outras uma mulher de mundo.

Entretanto, se retornava nesse momento a sua casa, chegaria às três da tarde, e ela pensaria que ele estava esperando a visita de Braddon, quando ele dava completamente igual com quem ela ia passear, recordou a si mesmo. Seria melhor que fosse ao seu escritório, onde as mensagens de seu administrador, Henry Foster, foram acumulando durante sua viagem.

De todos os modos, mudando de opinião, subiu a um carro de aluguel e ordenou ao chofer que o levasse até o ministério de Assuntos Exteriores. Era melhor ir ver que era o que preocupava tanto Breksby para lhe enviar duas mensagens enquanto sabia que estava em Gales.

A visita não fez nada para subir sua moral. Breksby tomou com calma a notícia de que as fortificações não estavam terminadas. Já o esperava. ―Estamos muito agradecidos, milorde, por ter levado a bom fim sua missão.

Patrick inclinou a cabeça. ―Isso é tudo? ―Não, não!

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Pela primeira vez pelo que Patrick podia recordar Breksby; o eficaz e pedante lorde Breksby; parecia cansado e preocupado. ―O outro problema, é o do presente ― Disse.

Houve um silêncio durante o qual o ministro voltou a considerar a ideia de esconder de Foakes a tentativa de sabotagem. ― Sim? ― Impacientou-se este.

Tinha decidido que tinha que voltar para sua casa antes que Sophie saísse com Braddon.

Podia mostrar-se indulgente e possivelmente convidar a seu amigo a unir-se a eles para jantar.

Isso demonstraria a sua querida esposa que lhe dava completamente igual saber com quem saía de passeio. ―Tem havido alguns problemas com o presente que queremos enviar a Selim por sua coroação― Lançou Breksby. É possível que haja um complô para roubar o cetro. Evidentemente, temos a intenção de vigiá-lo de perto. Resistimos a pôr a você em perigo tendo em conta o interesse que o cetro acordada entre os ladrões, de modo que pensamos em fazê-lo chegar de outro modo. O mensageiro o entregará umas horas antes da cerimônia. ―De verdade acredita que alguém poderia tentar roubá-lo? ―Exatamente.

O tom não convidava a fazer perguntas e Patrick se absteve de fazer. ―Tinha pensado sair para a Turquia a princípios de setembro ― Disse ― Acho que seu representante não terá problemas para reunir-se comigo em Constantinopla ―Em efeito.

Patrick se levantou. ―Fica ainda o assunto de seu título, senhor Foakes ― Disse Breksby amavelmente.

Patrick voltou a sentar fervendo de impaciência. Sophie ia-se. ―Já iniciei o processo ― Continuou o ministro ― E devo lhe informar de que, até agora, só recebi respostas favoráveis.

Patrick assentiu e Breksby afogou um suspiro. Doía-lhe na alma ter que conceder um título de duque a um homem que evidentemente não o necessitava. ―A única dúvida que se expõe é decidir se o futuro ducado de Gisle será ou não hereditário.

Interrompeu-se de novo, mas Patrick permaneceu em silêncio.

Maldição pensou o ministro, esse homem não era normal. Qualquer pessoa teria insistido para que seu filho herdasse o título. ―Arrumarei para que assim seja ― Concluiu.

Patrick sorriu. Breksby era um bom homem e se dava conta de que ele não lhe demonstrava nenhuma gratidão. ―Agradeço imensamente os esforços que faz por mim, milorde.

Como tantos outros antes dele, Breksby caiu sob o feitiço de seu sorriso. ―Juro que só tento cumprir com meu dever ― Disse: ―Estou seguro de que meu filho, se algum dia tiver um, o agradecerá ainda mais que eu.

Quando Patrick se despediu, lorde Breksby estava muito contente consigo mesmo. Tinha tido razão ao não confiar a Foakes que temiam que se produzisse uma substituição do cetro. O mesmo, por outra parte, não acreditava muito. Por que ia se tomar a moléstia Napoleão de encher de explosivos um cetro? Era algo muito sofisticado. O mais seguro era que não acontecesse nada.

Quando Patrick abandonou o ministério, o céu ameaçava tormenta. Certamente Braddon e Sophie já tinham saído de modo que desceu as enormes escadas que chegavam até Tâmesis para contemplar suas águas cinzentas. Logo parou um carro de aluguel perguntando-se que raios tinha

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na cabeça para abandonar assim seus negócios. Normalmente, depois de estar uns dias ausente, apressava-se a ir a seus armazéns, mas seis semanas de matrimônio tinham bastado para esquecer-se de suas responsabilidades.

Assim que chegou aos moles, seu encarregado foi para ele com expressão de profundo alívio. ―Por são Jorge! Estou muito contente de lhe ver, senhor.

Imediatamente Patrick se viu absorvido por um torvelinho de problemas. Um de seus navios tinha naufragado no Madras com um carregamento de algodão. Seu correspondente no Ceilão tinha enviado uma mensagem urgente referente ao chá negro. Foster tinha a impressão de que o capitão do Rosmery lhes enganava com um carregamento de açúcar.

Patrick começou a trabalhar. Ali, nos poeirentos escritórios nas que ressonavam os gritos e os golpes dos moles próximos, não havia uma esposa que incomodasse nem olhares de recriminação, nem remorsos de consciência.

Tomou um ligeiro jantar e continuou trabalhando até bem entrada a noite.

Sophie olhou com desconfiança para a rua antes de montar no landó de Braddon, mas não havia sinais de seu marido. Apesar das lágrimas que queimavam sua garganta, era completamente proprietária de si. Aceitou sem vacilar conhecer pai de Madeleine no dia seguinte. ―Depois, se vier bem à senhorita Garnier ― Acrescentou ― Poderíamos nos ver uma ou duas vezes à semana.

Braddon assentiu entusiasmado. ―Só com uma condição ― Precisou ela.

Ele se esticou. Já conhecia esse olhar de determinação e sabia que anunciava problemas. ―Tudo o que queira ― Disse entretanto. ― Que meu marido não se inteire. ―Patrick? Refere a Patrick? ―Pois claro que refiro a Patrick! ― Replicou ela secamente ― Pelo que saiba só tenho um marido. ―Mas, mas…

Braddon estava desconcertado. ― Por que em nome do Céu? Patrick sempre participou de meus planos embora não sempre gostasse. ―Se ele se inteira não poderei me ocupar da senhorita Garnier ― Decretou ― É pegar ou largar.

Entretanto a obstinação era para o Braddon como uma segunda pele. ―Escuta Sophie, Como vai explicar suas ausências? O que pensará Patrick?

Ela deu uma olhada gelada. ―Os maridos não são cães guardiães. Minha mãe faz o que quer com seu tempo livre.

Houve uns segundos de silencio durante os quais Braddon se perguntou se seria prudente lhe recordar que seus pais não eram um modelo de felicidade conjugal. ―Minha mãe não tivesse podido ausentar-se com regularidade todas as semanas sem que meu pai se preocupasse ― Disse em troca. ―Estou segura de que Patrick e eu não teremos nenhum problema com isso ― Afirmou Sophie ― Duvido que ele tenha interesse na maneira em que passo as tardes, mas embora assim fosse, direi-lhe que vou visitar os meninos doentes de Bridewell. ―Bridewell! Patrick nunca aceitaria que fosse ali ― Exclamou surpreso.

O hospital, em efeito, estava situado em um bairro pouco recomendável.

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Ela arqueou uma sobrancelha. ― Vai maltratar à senhorita Garnier deste modo? Deveria saber que as damas visitam com regularidade Bridewell e brincam com os órfãos. O pessoal do hospital está muito agradecido. ― Meu Deus! Estas segura Sophie? Por que não dizer a Patrick? Seria muitíssimo mais simples. ―Nada disso. E se disser algo não levantarei nem um dedo por Madeleine.

Ele suspirou. ―De todos os caprichos estúpidos… ―Se te parecer estúpido busque a outra pessoa para que te ajude.

Mulheres! Pensou Braddon. Sempre estavam dispostas a levantar as patas como os cavalos selvagens. ―De acordo ― Disse conciliador. Estou seguro de que tem razão. A verdade é que Patrick não pareceu muito entusiasmado com meu último plano.

De fato, quanto mais pensava na reação de seu amigo ao ver sua “perna quebrada”, mas se alegrava de que não soubesse nada de sua última ideia. Nunca poderia esquecer a expressão de Patrick quando o golpeou o gesso, nem a bronca que lhe caiu em cima. Acreditou que ia ficar surdo. ―Sim, tem razão ― Repetiu com renovado vigor ― É melhor que ninguém saiba. Você, o pai de Madeleine e eu é suficiente.

Nesse momento Sophie agitou a mão. ― Pare! Estou vendo Charlotte e Alex.

Braddon puxou as rédeas e Alex situou sua calesa ao lado do landó. ―Bonito carro! ― Disse Braddon.

Sempre tinha estado mais unido ao Patrick que a seu gêmeo, o qual lhe intimidava um pouco.

Patrick tinha um temperamento forte, mas nos olhos do Alex se via um brilho de aço inquietante. ―Onde está Patrick? ― Perguntou alegremente Charlotte.

Sophie se limitou a mover a cabeça, segura de que seu silêncio diria a sua amiga que algo não ia bem.

A resposta do Charlotte foi imediata. ―Quer vir jantar conosco esta noite Sophie?

Esta se inclinou para vê-la melhor a pesar do enorme corpo de Braddon. ―Estarei encantada Charlotte, mas não sei quais são os planos de Patrick. Chegamos ontem à noite. ―Estão recém-casados ― Interveio Alex ―Estou seguro de que Patrick te seguiria ao fim do mundo. Enquanto isso, Charlotte, temos que voltar para casa. Alguns estão apanhados por suas mulheres, mas as que nos põem os horários são nossas filhas. E esta é o momento em que Pippa e Sarah se reúnem conosco no salão.

Sua esposa enrugou o nariz. ―Pobrezinha! Pippa chega completamente arrumada e triste e a obrigamos a comportar-se como uma dama durante meia hora. Então nos vemos as oito?

Sophie assentiu.

Já que Patrick não tinha voltado as oito, deixou uma nota com o mordomo para que a entregasse, depois deu boa noite a Henri e ordenou ao chofer que a levasse a casa de seu cunhado.

Ao chegar se obrigou a não contar nada da briga a Charlotte, embora houvesse feito muito bem, mas não desejava que sua amiga soubesse que Patrick se casou com ela somente pelo sexo.

Apesar de tudo tinha que conservar um pouco de dignidade.

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A conversa versou sobre o último dente de Sarah e sobre os soldados franceses que se estavam recuperando no Gales. Só quando Alex se retirou a seu escritório, as duas mulheres tiveram ocasião de falar.

Charlotte não andou com rodeios. ―O que aconteceu? Brigaram?

Sophie se sentou no sofá com um nó na garganta. ―OH Charlotte! ― Disse fingindo indiferença ―Já me conhece, tenho muito mau caráter.

Sua amiga a olhou diretamente aos olhos. ―Sophie! ― Grunhiu ameaçadora. ―Não sei onde esta ― Sophie endireitando os ombros ― Suponho que está passando a noite com sua amante. ―Tolices! Não tem nenhuma amante e você é tola se não te der conta de que só tem olhos para você. ―Brigamos por causa de Braddon. ―Braddon? Como em nome de Deus pode alguém brigar por sua causa? ―Convidou-me a dar um passeio e Patrick não queria que eu aceitasse. ― Meu Deus! Deve estar ciumento. Que estranho!

Intercambiaram um sorriso cúmplice. ― Ciumento de Braddon! ― Continuou Charlotte ― Os homens às vezes são completamente estúpidos. Braddon, o alegre vividor roubando de Patrick sua formosa e jovem esposa!

Pôs-se a rir. ―Se trata de zelos ― Disse ―Basta que deixe de ver Braddon, isso é tudo.

Como Sophie tinha prometido a este que não falaria com ninguém de Madeleine, limitou-se a assentir diante do sábio conselho.

Quando voltou para sua casa, Clement, o mordomo, pegou seu casaco perguntando se queria tomar um refresco. Ela disse que não e ele devolveu a mensagem que o havia deixado para o Patrick. ―Já que milorde não retornou ― Disse fazendo uma reverência enquanto ela se dirigia para as escadas.

Eram as onze e meia, Sophie tinha ficado em casa de Charlotte todo o possível com a esperança de que Patrick chegasse antes dela.

Bom, pensou lançando o chapéu a uma cadeira, o idílio de meus pais durou dois meses e em seu caso a coisa não tinha ido a melhor. Contou com os dedos. Seu marido tinha abandonado o leito conjugal depois de seis semanas. Ao final Heloise tinha razão.

Ou possivelmente, pensou com amargura, o marquês acreditou estar apaixonado quando se casou com Heloise e depois se deu conta de que se casou unicamente pelo sexo; enquanto que o cínico Patrick nunca considerou que o amor fosse algo indispensável em seu matrimônio.

Ao fim se deitou à uma da madrugada mais não dormiu. Tampouco chorou. Permaneceu com os olhos abertos na escuridão com o ouvido atento à porta de comunicação. Em vão. Às seis da manhã o ajudante de câmara de Patrick, Keating, entrou no dormitório contiguo para abrir as cortinas. Sem dúvida pensaria que seu senhor tinha dormido com ela.

Por fim às sete ouviu um ruído de passos no corredor. Ouviu-se uma alegre voz: ―Maldição Keating, olhe como estou! Necessito de um banho!

Ela teve a sensação de que um enorme peso lhe esmagava o peito mais continuava sem chorar. Quando se abriu a porta de seu dormitório, fez um gesto à donzela para que a deixasse e se refugiou no sono.

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Patrick vagou pela casa toda a manhã esperando a que sua mulher se levantasse, até que compreendeu que ela permanecia em sua habitação para evitá-lo. Chamou a Simone e lhe lançou um olhar assassino quando ela repetiu que sua senhora estava dormindo. Às três da tarde perdeu completamente a paciência ao ver Braddon que se apresentava em sua casa. ―Olá Patrick! ― Disse alegremente ― Onde está sua mulher? Venho a procurá-la para levar a de passeio. ―Não se levantou ― Disse Patrick.

Em realidade Sophie acabava de sair de seu quarto e ficou imóvel no patamar das escadas ao escutar a voz de seu marido. ―Já não saiu ontem com ela? ― Estava perguntando. ― Sim ― Respondeu Braddon ―E hoje volto a leva-la. Bem E que te parece a vida de casado?

Braddon estava de muito bom humor. Madeleine ia se transformar em sua esposa e o mundo era maravilhoso.

Patrick lhe lançou um olhar gelado. ―Para um homem condenado a levar correntes, não está muito mal. ―Condenado a levar correntes?

Braddon não tinha direito a simular surpresa, pensou Patrick, já que estava tentando lhe roubar a sua esposa. ―Escolheu a uma das mulheres mais formosas de Londres, sem dúvida a mais bela de todas, e fala de correntes? ―Poderia ser pior ― Replicou Patrick lacônico ― Como não tem nem irmãos nem irmãs, suponho que não terei que suportar uma abundante descendência.

Ao Sophie deu a impressão de que lhe acabavam de dar uma punhalada. ―É um pouco duro não?

Braddon golpeou os bolsos procurando a tabaqueira. ―Provou minha nova mistura? ― Perguntou para trocar de tema ― Leva cinamomo. ―Eu não gosto do sabor das rosas no tabaco ― Resmungou Patrick apertando os dentes.

Braddon agarrou um beliscão de tabaco. ―Acredita que Sophie vai demorar? Os cavalos estão esperando na rua. ―Não tenho nem a menor ideia.

Braddon elevou as sobrancelhas. ―Não parece um alegre recém-casado Patrick. ―Sim, estou alegre.

Sentia-se muito incrivelmente cansado. Tinha trabalhado no armazém a metade da noite, depois tinha voltado para sua casa para ficar adormecido na biblioteca com um copo de conhaque na mão. ―Segue tendo a intenção de pôr uma casa a sua amante? ― Perguntou sem muito interesse. ―Não. Ehh… A verdade é que nos separamos.

Braddon evitava cuidadosamente o olhar de Patrick quem tinha uma desconcertante maneira de averiguar quando estava mentindo.

Patrick levantou uma sobrancelha com ironia. Estava Braddon envergonhado? Deveria estar já que aparentemente se desfeito de sua amante para substituí-la por Sophie.

Os dois homens se voltaram para ouvir que ela descia as escadas. Usava um precioso vestido cor rosa pálido e olhou a seu marido com expressão amistosa.

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―Bons dias ― Disse amavelmente.

Não havia restos de amargura em sua voz.

Aceitou o braço que o oferecia Braddon e sorriu a Patrick. ―Verei-te mais tarde?

Ele negou com a cabeça; não porque tivesse algo planejado para o jantar, mas sim porque queria ver se conseguia incomodá-la. Não teve êxito. ―Então também te desejo boa noite ― Disse ela antes de afastar-se em direção à porta em companhia do Braddon. ―Maldição! ― Xingou Patrick. ―Voltou para a biblioteca, onde tinha passado a noite.

Enquanto subia no landó, Sophie mordia os lábios para conter o terrível desejo de voltar a esconder-se em seu quarto.

Mas ao final a tarde foi muito agradável. Quando se perguntou se deveria aceitar ou não a petição de Braddon, não tinha pensado nem por um momento na jovem da que ele se apaixonou. A filha de um criador de cavalos? Impossível! Entretanto Madeleine demonstrou ser maravilhosa, muito francesa, cheia de praticamente e muito divertida.

Riram como loucas enquanto falavam de etiqueta. A Madeleine pareciam ridículas algumas coisa que Sophie sempre tinha considerado normais. ―Mas por que tenho que fingir que não acontece nada se alguém me atirar a sopa em cima? ―Porque é assim. Pode que algum dia uma duquesa bêbada te salpique de molho de carne.

Essas coisas acontecem, eu já presenciei. Pois bem, inclusive enquanto esta secando o rosto, tem que fingir que não acontece nada. ―Que tolice! ― Exclamou Madeleine rindo de forma contagiosa.

Depois de tudo não era tão difícil ensinar bons maneiras. Madeleine possuía uma graça inata que simplificava a tarefa. Sophie lhe ensinou a fazer a reverência para trás, e ao final da tarde, o fazia à perfeição.

Sophie ficou boquiaberta. ―Eu necessitei semanas de ensaios para conseguir este resultado Madeleine ― Exclamou.

Esta sorriu. ―Farei reverência a todos os cavalos todos os dias.

Logo passaram à cerimônia das apresentações oficiais.

Capitulo 18

―Posso fazer ― Estava dizendo A Topeira ― Só necessitarei uns minutos. O menino passa o dia no estábulo.

Ele senhor Foucault não respondeu e seu companheiro não pôde saber se gostava dessa oportunidade ou não. ― O repito senhor, tenho o menino na palma da mão. Eu disse que conhecia um cavalo capaz de contar até cinco. Chamarei-lhe fora da casa, meterei-o em meu carro e já está. ―Já está O que? ―Bem, porque teremos ao filho da família. À Toupeira dava a sensação de que estava sobre areias movediças.

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―Se por “filho da família” entende que Henri é o filho natural de Foakes, equivoca-se. Esse menino é um francês, um guri das ruas que o recolheu Deus sabe onde. ―Mas o querem muito não? Dizem que vão pôr um tutor a semana próxima e que na primavera o vão enviar a um colégio de categoria. Terá que agir depressa, mas o tenho na palma da mão ― Repetiu A Topeira ― Se o querem o suficiente para pôr um tutor, também pagarão um resgate para recupera-lo. Sigo acreditando que é um bastardo de Foakes. ―Não queremos um resgate ― Protestou Foucault começando a dar amostras de irritação ― Não se inteirou que nada importante enquanto conversa com todo mundo nos estábulos? ―Parece que estão zangados. A lua de mel já acabou. Ele permanece fora de casa todas as noites trabalhando até o amanhecer, nunca entra em seu dormitório e ela sai frequentemente com outro nobre. Diz que ela queria casar-se com ele, mas que aconteceu algo e lhe deixou. ―Interessante, mas não muito útil ― Resmungou Foucault ― Me conceda o prazer de sua companhia dentro de quinze dias a partir da terça-feira; iremos juntos visitar o Patrick Foakes.

Você se fará passar por um tal Bayrak Mustafá e fingirá não saber falar inglês. Parece-lhe bem?

Sem esperar resposta, Foucault sacudiu as calças e desapareceu.

Patrick estirou suas longas pernas em seu camarote do Drury Lane e olhou à mulher sentada diante dele. Se até para pouco tempo, lady Sophie, a encantadora filha do marquês do Brandenbourg, tinha estado solicitada, parecia que ao converter-se na esposa do honorável Patrick Foakes, ia converter se na menina mimada da alta sociedade. Sempre estava rodeada de admiradores. As jovens casadoiras eram perfeitas, mas os cavalheiros temiam ser apanhados no matrimônio mostravam mais interesse em uma em particular; em contrapartida podiam permitir-se dizer coisas mas atrevidas às mulheres casadas.

A fresca risada de Sophie se ouviu de novo. Seus admiradores estavam inclinados sobre ela como salgueiros em uma tormenta; sem dúvida estavam tentando olhar por seu decote, pensou Patrick amargamente. Ela usava um vestido de noite que deixava ver o nascimento de seus seios. ―Esse vestido não é muito… Fechado para ir ao teatro? ― Tinha perguntado quando ela entrou no salão colocando as luvas.

Tinha-lhe arrojado um provocador olhar. ―Algumas vezes eu gosto de ir tampada. Isso faz que as pessoas deseje destampar.

Patrick não tinha sabido que responder. Só vendo seu seio a tinha desejado e se apressou a pôr um xale sobre os ombros empurrando-a para a porta antes que ela notasse a evidência de seu desejo.

Mas que estava fazendo? Ela era sua esposa. Não parecia zangada por sua briga, e, entretanto ele passou os últimos dias passeando pelos bairros com pior fama de Londres em lugar de dedicar-se a seduzir a sua própria mulher em sua própria cama como deveria ter feito.

Inspirou profundamente. Encontrava-se atrás da barreira formada pelos cavalheiros que estavam ao redor de Sophie para admirar a redondez de seus seios sob o revelador vestido. Cruzou as pernas. Essa condenada obra, Um cristão convertido em turco, não demoraria para voltar a começar. O cristão em questão estava demorando uma eternidade em converter-se em turco e isso lhe deixava muito tempo ao para pensar em sua mulher. Ao menos, o final do teatro faria desaparecer a todos essas moscas azuis do camarote. Braddon, naturalmente, encontrava-se entre eles, e Patrick estava começando a lhe odiar com toda sua alma.

Sophie era consciente de cada gesto de seu marido embora evitasse cuidadosamente voltar-se para ele. Nesse momento, ela estava rindo enquanto com o leque golpeava ligeiramente o pulso de Lucien Blanc. Ele era um de seus favoritos já que suas galanterias não iam muito longe.

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Lucien lhe agarrou a mão para levar aos lábios. ―Sou escravo de seus olhos, formosa dama. ―Deus o libere, porque não posso fazer nada por você ― Respondeu ela divertida. ―Só você pode me salvar. É você uma fada. ―Então ordeno que volte para seu lugar. ―Por desgraça não posso fazê-lo ― Disse Lucien golpeando o peito ― Sou o apóstolo de sua beleza, lady Sophie. Temo por minha vida se permaneço afastado da fonte de minha felicidade. ―Tolices! ― Protestou ela rindo ― É está você deixando ter uma amante. ― Eu adoraria que fosse você quem se deixasse levar, entre as cortinas de meu leito.

Sophie olhou inconscientemente ao Patrick quem estava olhando fixamente o programa com o cenho franzido. Não estava acostumada às brincadeiras que se permitiam fazer os homens às mulheres casadas e estava um pouco envergonhada, o qual ocorria muito raramente. Antes de casar-se com o Patrick, era famosa por sua maneira de expressar-se, mas então estava solteira e agora se dava conta de que naquele tempo não tinha a menor ideia do que dizia a maior parte das vezes.

Além disso, para ser completamente franca, não dava muita importância aos empolados cumpridos de Lucien. Todo seu ser estava concentrado em seu marido, o qual por sua parte, não parecia ser consciente dos olhares de concupiscência que dedicavam os outros homens. ―Estou brincando lady Sophie ― Disse ele amavelmente ― digo essas coisas porque esta de moda fazê-lo, mas por nada do mundo queria desgostá-la.

Ela sorriu. ― Refere-se a que poderia dizer as mesmas coisas a qualquer outra mulher? ― Exatamente. A respeito muito para seguir dizendo essas coisas, e mais quando é evidente que é nova neste jogo.

Ela avermelhou.

Nesse momento Patrick levantou a vista e se zangou ainda mais. A Sophie adorava que a seduziram em francês e ele sabia, de modo que não confiava absolutamente em Lucien. Maldição!

Disse se não tomava cuidado ia terminar como a mãe de Sophie que só aceitava em sua casa francesas feias e velhas.

Sophie estava falando em voz baixa com Lucien, mas Patrick tentou recuperar um pouco de bom julgamento. Todo mundo sabia que Lucien era fiel à memória de sua falecida esposa, de modo que essa paquera não era mais que um jogo.

Molesto, levantou-se e saiu do camarote. Para que ficar aí, olhando como outros homens cortejavam a sua mulher? Estava obcecado, pensou afastando-se dando passos longos pelo corredor. Obcecado pelo ciúme. Por exemplo, onde tinha estado ela essa mesma tarde? Braddon tinha ido procurar às duas em ponto e havia a trazido de volta às sete, bem a tempo para ir ao teatro. E o mesmo tinha acontecido na sexta-feira anterior.

Patrick estava fervendo de raiva, mas se sentia incapaz de exigir que dissesse o que fazia pelas tardes com o Braddon.

De repente recordou que Sophie era como uma gota de água: clara, honesta e sincera. Quando ele fazia amor no navio, por exemplo, sua resposta sempre era deliciosamente sincera. Ela nunca acreditou obrigada a fazer falsas declarações de amor apoiadas unicamente no desejo. Mas não era esse o traço de sua honestidade que ele mais gostava, confessou a si mesmo.

Para acabar de arrumá-lo tudo, colocou-se em uma situação interior tão complicada que não podia decidir-se a entrar no quarto de Sophie e agarrá-la entre seus braços. Sua diminuta esposa dormia sozinha.

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Se tão só ela demonstrasse aborrecimento ou tristeza, se demonstrasse que sentia sua falta; seria mais fácil abordar o tema. Mas ela seguia sendo agradável e amistosa.

Dá-lhe completamente igual se estiver ao seu lado ou não, pensou.

Deu a volta e voltou ao camarote. Já era suficiente vagando pelas ruas durante a noite ou que trabalhasse até horas indecentes como para que agora a abandonasse no camarote tentando encontrar uma paz que não ia encontrar.

Quando afastou a pesada cortina de veludo só ficavam Braddon e Sophie. O “cristão” devia haver-se convertido por fim já que no cenário se estava desenvolvendo uma batalha e o cristão lutava com uma cimitarra.

Braddon e Sophie formavam um bom casal, teve que reconhecer Patrick. Seus cabelos tinham a mesma cor e entre eles se notava um ambiente de cumplicidade e camaradagem que não gostava de nada absolutamente.

Foi sentar se à direita de sua mulher. Ao lhe ver, Braddon se levantou e depois se deteve um momento atrás de sua cadeira e lhe deu um golpe amistoso no ombro. ―Missão comprida Patrick. Minha mãe está esperando.

Em efeito, a condessa de Slaslow, instalada em um camarote justo em frente do dele, estava olhando com persistência a seu filho.

Está furiosa porque ainda não encontrei uma noiva ― Anuiu Braddon sombriamente.

Esquecendo o muito que detestava seu antigo amigo, Patrick lhe dedicou um sorriso de compaixão.

Enquanto a obra seguia seu curso em meio de um comprido entrechocar de espadas, um pensamento coerente se abriu passo na mente de Patrick. Braddon nunca tinha sabido guardar um segredo; e seu comportamento com Sophie não lhe produzia nenhum sentimento de culpa.

Entretanto isso não explicava o fato de que sua mulher desse tão pouca importância à ausência de seu marido em sua cama.

De modo que diabos faziam Sophie e Braddon no transcurso de seus intermináveis passeios se não se tinham uma aventura amorosa?

Um pouco depois, essa mesma semana, Patrick levantou a vista de seus livros de contas para descobrir a seu irmão de pé diante de seu escritório. ―Alex!

Se Alex se surpreendeu ao ver seu gêmeo, normalmente pouco expressivo, tropeçar em seu afã por ir abraça-lo, não o demonstrou. ―Justamente queria falar contigo ― Disse Patrick.

Alex compôs um meio sorriso. ― Me deixe adivinhar. Estragou seu matrimônio como só os Foakes sabem fazê-lo e você gostaria de me pedir ajuda. ―Para nada! ― Respondeu Patrick muito seguro. ―Vamos lá! Não acreditará que arrastei Charlotte até Londres com este horrível tempo para que mande a passeio?

Patrick franziu o cenho. ―Não pedi que viesse ― Fez notar. ―Não precisava.

Curiosamente, embora os gêmeos fossem incapazes de sentir cada um a dor física do outro, sempre sabiam imediatamente se um ou outro estavam preocupados. Quando o matrimônio do Alex esteve a ponto de ir-se ao ar ao Patrick doeu o estômago durante meses.

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―Vamos Patrick! ― Animou seu irmão.

Houve um momento de silêncio. ―De acordo ― Disse Patrick ao fim dirigindo-se para a janela para olhar sem vê-la, a chuva de março que golpeava o vidro ― Estraguei meu matrimônio como só os Foakes sabem fazê-lo, mas não acredito que você possa fazer nada.

Alex, calado, deixou-lhe continuar. ―Não compartilhamos o dormitório e não sei como arrumá-lo. ―Foi sua escolha ou dela? ―Meu Deus! Mas não foi realmente uma escolha. Não sei como aconteceu. Discutimos por uma tolice e essa noite não voltei para casa. ―Grave erro ― Cortou Alex. ―Fui aos armazéns, não perseguir mulheres. ―O conselho que poderia te dar é que não abandone sua casa até que as brigas não resolvam.

As mulheres não perdoam nunca isso. Charlotte me arrancaria os olhos se eu fizesse um pouco parecido. ―Esse é o problema. Sophie parecia não importar de modo que ao dia seguinte de noite tampouco voltei para casa.

Alex parecia surpreso. ―É absurdo ― Continuou seu irmão ― Pelo eu esperava que houvesse uma reação por sua parte. Entretanto ela se mostra muito cortês, e, para falar a verdade, acredito que lhe dá completamente igual se a busque de novo a seu dormitório ou não.

Alex franziu o cenho. ―Gostava de fazer amor contigo? ―Isso me parecia pelo menos. Não, estou seguro. E Deus é testemunha de que eu adorava.

Mas agora… Já faz mais de duas semanas. Ela me recebe tão amavelmente como se passássemos todas as noites juntos. Seu humor é excelente eu faça o que faça. ―Então tem que falar claramente do tema com ele ― Sugeriu Alex.

Patrick pareceu abatido. ―Como pode perguntar a uma mulher que parece estar satisfeita, se tiver notado a ausência de seu marido em sua cama? Não parece estar de maneira nenhuma desgostada. ―E como você sabe? Tenta entender. Vá ver ele inclusive embora não fale abertamente do que te tem preocupado, vai ao seu quarto.

Fez-se um pequeno silêncio. ―Poderia entrar lá ― Admitiu ao fim Patrick. ―Não tem nada que perder. ―Suponho que tem razão. ― Já disse que a ama?

Patrick lançou a seu irmão um olhar assassino. ―É obvio que não! ―Entretanto essa é a verdade. Se não fosse assim não se incomodaria tanto que Sophie sentisse menos entusiasmo menos que você pelos prazeres conjugais. ―Entusiasmo! Não entende ― Ladrou Patrick ―Está encantada levando a vida de uma condenada monja! Maldição, não sei por que não se meteu em um convento! ―Nem saberá até que não entre em seu dormitório. Quanto a mim, estou pensando como vou gastar minhas quinhentas coroas. Seria melhor que fosse fazendo à ideia de dormir com uma camisola de renda.

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―Por todos os diabos! Que demônios… ―Nem sequer aguentou um ano ― Recordou ironicamente Alex ― Lembra-se? Apostei contigo quinhentas coroas a que estaria louco por sua mulher antes que acabasse o ano. Só tem casado umas poucas semanas e já está caído.

Voltou a ficar sério para acrescentar: ― Por que não diz a Sophie? Diga que a ama.

Patrick olhou a seu irmão com os olhos carregados de dor. ―Não é algo recíproco Alex. Ela não me necessita, vive muito bem com todos os homens que giram a seu redor durante todo o dia. Braddon virtualmente vive conosco.

Alex lhe rodeou os ombros com um braço. ―Voltaremos para Londres dentro de umas semanas, mas você pode vir a nos ver o Downes quando quiser, sabe.

Patrick tentou sorrir. ―Obrigado. ―Tenho que ir procurar Charlotte. Quer fazer umas compras antes que voltemos para campo.

Esta noite visitará seus pais. Você gostaria que nós dois aproveitássemos para jogar uma partida de bilhar?

Patrick assentiu e Alex se deteve na porta. ―Os matrimônios não sempre são um êxito Patrick.

Os dois estavam pensando nas primeiras e catastróficas bodas do Alex. ―Não terá que odiar-se por isso ― Concluiu.

Quando se fechou a porta, Patrick se deixou cair em uma poltrona. Seu irmão tinha razão, mas só em parte. Resultava-lhe inconcebível falar com Sophie de seus problemas íntimos, mas se que podia ir a seu dormitório. Sim, isso é o que faria. Esta noite o tinha que jantar com Petersham e depois jogaria uma partida de bilhar com o Alex, mas amanhã a visitaria, do contrário ia ficar louco. Fosse o que fosse que pensasse sua pequena e fria esposa, ele morria de vontade de esmagá-la sobre uma cama.

E pouco importava em que cama fosse.

Patrick é obvio não sabia, mas sua “pequena e fria esposa” estava no piso superior chorando com desconsolo.

Henri entrou em seu quarto e ficou quieto sem saber o que fazer. ―O que acontece lady Sophie?

O inglês do menino não era perfeito mais apesar de tudo Sophie tinha proibido que falasse em francês para que pudesse estar a gosto quando fora ao internato.

Secou rapidamente os olhos. ―Não passa nada Henri. Estou-me transformar em uma verdadeira Madalena, simplesmente. ―Uma Madalena? ―Uma pessoa que chora continuamente.

Henri podia notar que se tratava de um delicado problema e duvidou um instante antes de perguntar: ― Você chora você… Porque está separada de seu marido?

Ela deveria ter suspeitado que todos os criados estariam cochichando sobre o abandono de Patrick. E certamente sabiam onde passava seu marido as noites já que sempre estavam inteirados de tudo. ―Quem diz quão criados é a amiga do Patrick, Henri?

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―Perdão?

-Com quem passa as noites?

O rosto do Henri delatava uma sincera simpatia por ela. Moveu a cabeça de um lado a outro sem tentar dissimular o que todos pensavam, quer dizer, que naturalmente Patrick tinha uma amante. Entretanto cuidou muito de revelar o que pensavam de suas frequentes saídas com o conde de Slaslow.

Sophie fez uma profunda inspiração. A conversa não era muito adequada para um adolescente. ―Poderia descobrir ― Propôs Henri ―Está tarde seguirei o senhor Foakes como se fosse um detetive e saberei o que faz. ―Nada disso Henri! ― Respondeu Sophie o olhando com afeto ― Vamos esquecer desta conversa. Não deveríamos ir ver o leão da Bolsa?

Henri assentiu; mas na refeição da noite se deslizou de novo no quarto com tal expressão que Sophie adivinhou imediatamente que algo não funcionava. ―O que aconteceu Henri?

Ele se aproximou dela. ― Segui-lhe, lady Sophie, embora você me proibisse isso. Tem… Acreditei que o tinha perdido no Bond Street, mas depois saiu de uma casa. Lady Sophie, o senhor Foakes realmente tem uma amante.

O coração dela deu um tombo. ―Isso não está bem Henri ― Disse de forma automática. Não deveria haver seguido.

Deu-se conta surpreendida de que não lhe tremia a voz.

O menino estava visivelmente surpreso. Adorava Sophie e a traição de Patrick chocava frontalmente com sua lealdade. ―Está errado! ― Exclamou com paixão ― Eu vou dizer! Essa… Essa mulher alta com o cabelo negro… Puaf! É um monstro comparada com você!

Sophie esteve a ponto de sorrir ao evocar a imagem. De modo que Patrick tinha uma amante morena. Sem dúvida se tratava de uma relação anterior a seu matrimônio que não tinha considerado romper. ―Não esteve bem que o seguisse ― Repetiu ―Sobretudo para ver se tinha uma amante.

Ele sentiu um pouco de remorso. ―Mas é que eu não queria acreditar nos outros quando diziam que o senhor Foakes era um libertino.

Seu pequeno rosto estava deformado pela ira. ―As coisas são assim, Henri ― Disse gentilmente Sophie pondo as mãos em cima dos ombros.

Isso não põe em perigo um matrimônio. Simplesmente, é assim.

Pouco momento depois começaram para jantar. Sophie se sentia muito desgraçada. Nunca tinha tido nem a menor oportunidade de conquistar o coração de Patrick. Uma mulher morena tinha chegado antes dela e certamente estavam compartilhando um jantar romântico já que ele não tinha aparecido essa noite.

Permaneceu acordada até as três da manhã rezando por que Patrick se reunisse com ela na cama. Por fim o ouviu chegar, agradecer a seu ajudante de câmara e meter-se em sua própria cama.

Sophie pôde comprovar até que ponto ele estava adormecido, já que se levantou nas pontas dos pés e entreabriu a porta que comunicava os dois dormitórios. Devia estar esgotado, mas ela não conseguia zangar-se realmente.

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Quão único sentia era medo. Embora tivesse negado a falar de suas menstruações com o Patrick quando estavam a bordo do Lark, via-se obrigada a admitir que não as tivesse tido desde que ele subiu pela escada até seu dormitório. Decididamente era igual a sua mãe. Uma gravidez nada mais casar-se e um matrimônio fracassado.

O bebê já tinha modificado ligeiramente seu corpo; seus seios eram maiores e seu ventre tinha uma ligeira curva que secretamente adorava. Dormia até bem entrada a manhã, mas a única pessoa que o tinha notado era sua donzela.

Logo estaria gorda e disforme. Patrick, que já tinha outras distrações em outra parte, não voltaria nunca para entrar em seu quarto.

Começou a soluçar contra o travesseiro, nem tanto por causa das escapadas de seu marido como por não alegrá-lo suficiente pela chegada desse filho tão desejado. Era muito cedo. Patrick perderia todo o interesse por ela e além só queria ter um filho. Agora já não teria nenhuma razão para ir a ela; o qual significava anos inteiros de um matrimônio similar ao que tinha tido sua mãe.

Veria seu marido nos jantares e depois ele iria, assistiriam às festas no campo onde a anfitriã automaticamente lhes atribuiria quartos separados e inclusive, algumas vezes, inclusive em pisos distintos.

Por desgraça, cada vez que via o Patrick, um intenso calor se apoderava dela, um desejo que a aturdia, e tanto, mas humilhante por quanto, evidentemente, não era recíproco.

Essa noite a Sophie custou um enorme esforço não deslizar-se na cama de seu marido.

O orgulho foi em sua ajuda. Ia jogar-se nos braços de um homem que acabava de sair dos braços de outra mulher? E se ele a rejeitasse? E se ele cheirava ao perfume de outra mulher?

De modo que permaneceu onde estava, em seu próprio dormitório.

Capitulo 19

No dia seguinte pela manhã, Sophie fez um esforço para pensar atentamente na situação.

Certo, que seu marido tinha abandonado sua cama para ir a de uma cortesã, mas tinha que estar bem com ele, do contrário seu filho ia sofrer as consequências. E mas valia que as pessoas acreditasse que não se importavam as aventuras de seu marido. Qualquer manifestação de ciúmes por sua parte desencadearia o tipo de comentários depreciativos que perseguida sempre a seus pais.

Querida mamãe ― Escreveu em seu melhor papel de cartas ― Espero que papai e você estejam tendo uma temporada agradável no campo. Seu relato da festa da primavera da senhora Braddle me divertiu muito. Patrick esta muito ocupado neste momento de modo que não podemos ir visita-los mas agradeço muito seu convite. Londres está virtualmente deserto nesta época, mas eu passo muito tempo com Madeleine Cornille, a filha de marquês de Flammarion. Tem que conhecê-la assim que volte para a cidade, estou segura de que te parecerá encantadora. Henri está bem é muito amável por sua parte que se interesse por ele; está muito excitado com a ideia de passar o próximo trimestre no Harrow. Patrick o levará a semana que vem. Tentarei encontrar os copos que me pede e lhe enviarei imediatamente. Sua filha que te quer Sophie.

Remoeu um pouco a consciência quando fechou o envelope antes de entregar a um lacaio. Se a marquesa se inteirava de que estava grávida acudiria imediatamente a vê-la.

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Heloise, ao ler a carta, franziu o cenho. Sophie falava pouco de seu marido e se perguntou se estaria imaginando-se coisas ou se o matrimônio de sua filha não estava danificando. ―O que sabe de Patrick Foakes, George? ― Perguntou essa mesma noite. ―Perdão querida? ―Patrick Foakes é um descarado?

Heloise acostumava a chamar as coisas por seu nome, pensou George. Escolheu as palavras com cuidado. ― Quando era jovem sua conduta não era exemplar. ―Não me importa sua juventude ― Cortou ela com impaciência ―Acredita que mantém uma amante?

Por isso George sabia da alta sociedade era possível. Seu silêncio foi suficiente resposta. ―Sabia ― Murmurou a marquesa ― Aconselhei a Sophie que se casasse com um libertino.

Que estúpida fui!

George despediu do lacaio com gesto e se aproximou de sua mulher ajudando-a a levantar-se. ―Possivelmente Sophie se pareça com sua mãe, querida.

Heloise estava assombrada e a beijou nos lábios. ―Sua mãe sabe como conquistar um libertino ― Esclareceu ele. ―Vamos George ― Repreendeu ela ― Não pensará que me vai arrastar até a cama dizendo isso. Suas formosas amigas possivelmente se esqueciam de jantar para… Fornicar contigo, mas eu não.

Voltou-se a sentar mantendo as costas muito retas. ―E chama para que venham, por favor, ― Grunhiu ― Parece que Philippe abandonou seu posto.

George, sorrindo, voltou para seu lugar. Adorava essas escaramuças com a marquesa. Ela era mais teimosa que uma mula. ―Não se preocupe muito por nossa pequena Sophie ― Disse para tranquiliza-la servindo uma porção de bolo de damasco ―Tem a cabeça bem posta sobre os ombros. ―É um otimista sem remédio, George ― Replicou Heloise com os olhos cheios de carinho.

Capitulo 20

O senhor Foucault sorriu mostrando seus brancos e bicudos dentes. ―Recorde que você só fala turco.

A Toupeira assentiu. Dado o conhecimento que tinha desse idioma seria melhor que fingisse ser mudo.

Foucault desceu da carruagem e se dirigiu para a porta aberta da residência de Patrick Foakes; com seu colete a raias, seus cabelos cortados e o lenço de renda que tinha na mão, era a imagem mesma da elegância. Por desgraça esse não era o caso de seu companheiro, embora este também usasse um colete a raias.

Uns minutos depois, Foucault explicava ao Patrick que eram os representantes da corte do grande sultão Selim III. Patrick os saudou com muita cerimônia. ―Sinto-me muito honrado de conhecê-lo ― disse.

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Estava acostumado aos formalismos internacionais e se esperava ao menos meia hora dando rodeios. ―Lamento dizer que meu acompanhante, Bayrak Mustafá, ainda não domina seu idioma. É alguém muito próximo a Selim e é muito leal. Sabe você falar turco senhor? ―Por desgraça não ― Respondeu Patrick inclinando-se diante da A Toupeira antes de voltar sua atenção de novo ao Foucault ― Posso lhes oferecer um refresco?

Foucault se voltou para o Bayrak Mustafá e disse algo em turco. Patrick observou a cena com interesse. Temia que Foucault fosse um impostor, mas parecia falar o turco perfeitamente.

Entretanto, por seu modo de falar, não se dirigia ao outro homem como se fosse seu igual. Bayrak Mustafá devia ser uma espécie de esbirro.

Este último assentiu com a cabeça e respondeu em turco. ―Meu amigo e eu ― Traduziu Foucault com seu tom parcimonioso ― Estaremos encantados de conhecê-lo melhor.

Patrick puxou o cordão para chamar. ―Fala você perfeitamente o turco ― Disse a Foucault ―Minhas felicitações.

O homem agitou seu lenço. ―Ah! Notou que não sou turco de nascimento, senhor.

Patrick lhe olhou lhe animando a continuar e o prosseguiu: ―Conheci meu estimado Selim quando ele estava viajando pela França em 1788. Descobrimos que tínhamos muitas coisas em comum.

Sorriu já que em parte era certo. Conheceu estúpido do Selim quando este último se arrastava por Paris perseguindo a algo com saias que cruzava com ele e procurando briga.

Entretanto a explicação que deu era suficiente para Patrick quem também tinha conhecido ao Selim. O francês era exatamente o tipo de indivíduo que gostava do turco. ―Quando aconteceram os terríveis sucessos que obrigaram ao Selim a romper suas relações com Francia ― Continuou Foucault ― Me suplicou que não o abandonasse. A verdade é que o querido Mustafá é meu devoto servidor. Esperamos as mensagens de Selim e mandamos o que nos pede. Por exemplo, adora as botas de montar a cavalo, e as melhores as fabricam na Inglaterra.

Olhou seu próprio calçado com carinho. ― Selim se inteirou que você ia a Turquia para sua coroação; que será uma maravilhosa cerimônia; e naturalmente, disse-me que gostaria que eu lhe conhecesse.

Deu um delicado gole de ratafía.

Patrick estava perguntando o que Foucault queria dele, parecia estar ligeiramente tenso e isso o punha em guarda. Quanto a seu acompanhante, tinha todo o aspecto de um valentão. Foucault parecia ser uma espécie de fornecedor de Selim e Patrick teria posto a mão no fogo a que o que enviava ao sultão não sempre eram botas inglesas.

Mas não era o momento de interrogá-lo. Depois de dizer um considerável número de banalidades, o homem por fim chegou à medula do assunto. ― Eu adoraria assistir à coroação do querido Selim ― Disse ― Desgraçadamente minha presença é indispensável aqui em Londres.

Com isso dava a entender que o esperavam nas melhores casa, entretanto Patrick nunca o tinha visto em nenhuma reunião da alta sociedade. ―Nessas condições ― Prosseguiu Foucault― Me perguntou se você teria a amabilidade de levar de minha parte um modesto presente para o sultão. Ou possivelmente devesse dizer para o imperador. Não quero que meu estimado Selim ache que esqueci dele em tão assinalada ocasião.

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Patrick reprimiu um suspiro. Evidentemente Foucault queria assegurar-se de que seria bem recebido na Turquia se via obrigado a abandonar a Inglaterra. Cada vez estava mais convencido de que o homem era um estelionatário ou possivelmente inclusive um criminoso.

Apesar de tudo assegurou que estaria encantado de levar seu presente e que o entregaria em mãos ao muito mesmo Selim de sua parte.

Ao fim o visitante se foi deixando depois do um aroma de perfume e a promessa de retornar dois meses depois com o presente. ―Ao Selim adora os rubis ― Concluiu antes de despedir ― Estou pensando em encarregar um tinteiro encravado de rubis.

As dúvidas de Patrick minguaram. O próprio Brecksby havia dito o mesmo sobre a inclinação do Selim por esse tipo de pedras; e não precisava saber como as ia arrumar Foucault para conseguir o dinheiro para pagar um presente assim.

Olhou sem vê-la, a porta fechada. Por volta de dias que não pensava na coroação de Selim, mas agora tomava uma aparência muito diferente. Teria que deixar Sophie estaria ausente vários meses e a sua volta ela virtualmente viveria com Braddon.

Essa noite, enquanto seu ajudante de câmara colocava bem a jaqueta nos ombros, Patrick tomou uma decisão. Alex tinha razão, estava se comportando como um colegial. Ele queria que sua mulher se apaixonasse por ele e certamente abandonar seu leito não era a melhor maneira de conseguir.

Quando entrou no salão, Sophie estava olhando pela janela, vestida com um singelo vestido verde claro de seda. A sala estava mal iluminada já que tinha começado a chover de repente e os criados ainda não tinham tido tempo de acender os candelabros.

A roupa que usava não era provocadora, o decote não era grande e inclusive tinha um xale posto sobre os braços nus. Patrick se sentiu subjugado uma vez mais por sua beleza. ―Esta noite Henri janta conosco?

Ela se sobressaltou e se voltou para ele. ―Não, o…

Ele atravessou o salão com grande rapidez e a levantou em seus braços.

Ela gritou e o xale deslizou enquanto Patrick se apoderava de seus lábios com paixão. Ela se ofereceu a ele como se nunca tivessem deixado de beijar-se. Em seu interior se produziu um verdadeiro incêndio. Ele havia retornado, tinha voltado para ela. Tudo se misturou em seu interior; gratidão, amor, desejo; enquanto se derretia entre os braços dele.

Muito lentamente ele a soltou.

Desenhou com o dedo a linha do lábio inferior dela olhando-a com seus olhos escuros e expressão indecifrável.

Sophie não se atrevia a pronunciar uma só palavra. Agora que Patrick tinha recordado repentinamente que tinha uma esposa as perguntas se amontoavam em seus lábios. Onde passa as noites? Sua amante estava ocupada esta noite?

Ele continuava em silêncio de modo que acabou por balbuciar: ― Foi muito… Muito… Agradável Patrick.

Como ele continuava sem dizer nada, segurou seu braço e se dirigiram para a sala de jantar.

Patrick estava aturdido. Quando Sophie estava entre seus braços se sentia cheio de alegria.

Quando ela se apertava contra ele, Ele se sentia maravilhosamente bem.

Mas quando o olhava com essa expressão dizendo que seus beijos eram “agradáveis” tinha desejo de largar e não voltar nunca.

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Durante o jantar bebeu três vezes mais do normal. Cada vez que olhava Sophie, sentada frente a ele, consumia-lhe o desejo e se apoderava do copo de vinho. Era incapaz de pensar em outra coisa que não fosse o que ia fazer quando acabasse essa interminável janta.

Ela tinha recolhido descuidadamente o cabelo e umas mechas caíam pelo rosto até os ombros. Uma mecha rebelde inclusive posou no respaldo da cadeira de tal modo que parecia pálido âmbar sobre uma madeira quase negra.

Clement trocou o prato de pedaços de boi por cabrito.

Sophie se remexia em seu assento como se estivesse sentada sobre um formigueiro.

Observada por seu marido, sentia-se de uma vez incômoda e excitada. A chuva golpeava a janela fazendo impossível a conversa e por outra parte o talento natural de Sophie para falar parecia havê-la abandonado. E além cada tema que tentava abordar era cortado pela raiz pelas monossilábicas respostas de Patrick.

Estava procurando desesperadamente um tema que pudesse interessar quando ele declarou: ― Ontem Alex veio à cidade.

O rosto do Sophie se iluminou. ―Como está Charlotte? ―Não perguntei. ―E as meninas? ―Esqueci delas.

Sophie deixou escapar um suspiro. Francamente, não era fácil. Quebrou a cabeça pensando de que podia falar possivelmente de literatura? Ainda faltava um prato antes que ele a abandonasse para dedicar-se a suas distrações de todas as noites. ―Você gostou dos rivais?

Era a peça de teatro que tinham ido ver uns dias antes. ―A obra tem já vinte e cinco anos e se nota. ―Lydia Languish me pareceu muito divertida insistiu Sophie. ―A protagonista? A que passava todo o tempo lendo horríveis novelas? ―Sim. Patrick riu. ―A inocente adúltera, Delicada tristeza! Perda de tempo! ―Eu estou lendo delicada tristeza ― Disse Sophie com os olhos brilhantes ― São as memórias de lady Woodford. Se por acaso não sabe sua vida foi apaixonante.

A conversa voltou a decair e ela se concentrou em seu prato.

Só era capaz de pensar no beijo que seu marido tinha dado por que o tinha feito? E o que era mais importante pensava fazer de novo?

Arriscou-se a olhar para o outro extremo da mesa e viu Patrick apoiado no respaldo da cadeira olhando fixamente seu copo de vinho. Estava vestido completamente de negro e tinha um aspecto algo diabólico com o cabelo revolto e as sombras que o candelabro projetava sobre seu rosto. Não sabia como ia poder conservar para ela só um homem tão atraente.

Só o olhando seu coração dançava. Melhor não saía essa noite, ao melhor ela poderia o atrair até sua cama.

Antes de perder por completo a coragem, fez um gesto ao lacaio para que se fosse e depois se levantou. Patrick, imerso em seus pensamentos, nem sequer notou.

Ela rodeou a mesa nas pontas dos pés avivada pelo calor que tomou conta dela. Com um ligeiro movimento deslizou entre a mesa e seu marido. Ele se sobressaltou quando ela se inclinou para passar a língua por seus lábios. Instintivamente a sentou em seus joelhos. Ela estava perdida

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em muita sensualidade reforçada por semanas de abstinência.

Gemeu sob o apaixonado beijo de Patrick quem se dava conta, vagamente, de que sua dócil e “agradável” pequena esposa, estava rasgando sua camisa em metade da sala de jantar. Clement ou um lacaio podiam entrar em qualquer momento.

Entretanto a deixou fazer para não romper o encanto. Sophie se apertava contra ele e ele tinha metido uma mão sob o vestido arrancando pequenos gemidos de prazer.

Deu-se conta de que estava a ponto de tombá-la de costas sobre o tapete e possuí-la ali mesmo.

Levantou-a nos braços e passou sem dizer nada diante o lacaio que se colocou atrás da porta.

O homem certamente seria capaz de entender se por acaso só que não era necessário que levasse a sobremesa.

Patrick subiu rapidamente a escada e Sophie apoiou a cabeça em seu ombro como se quisesse esconder-se. Mas na realidade estava acariciando sua pele com a língua o deixando louco de desejo.

Assim que ele teve fechado a porta do quarto com um chute, ela se desprendeu de seus braços e tirou a roupa sem preocupar-se nem pelos botões nem pelos colchetes.

Ela estava ali, a mulher com a que o sonhava todas as noites.

Com uma espécie de uivo se lançou sobre ela e a empurrou para a cama. Em vez de passar os braços ao redor do seu pescoço, ela se dedicou a lhe desabotoar as calças. Patrick acabou de tirá-la e sem se importar de tirar os calções, agarrou-a pelos quadris e a penetrou de um só golpe.

Ela gritou enquanto se arqueava para ele.

Mas tarde Sophie despertou ao notar que, pondo uma mão nas nádegas, seu marido a atraía para ele.

E quando começou a despontar a alvorada, foi Patrick quem abriu os olhos para encontrar-se com o encantador corpo de sua esposa inclinado sobre ele. Encontrou-se com seu olhar azul e respondeu com um sorriso.

O administrador de Patrick chegou pontualmente as onze e esteve dando passeio pelo escritório durante meia hora até que o estirado mordomo foi avisar de que o senhor não estava disponível.

Antonin Careme esperou em vão lady Sophie para a prova de seu novo traje.

Os Foakes não se encontraram no café da manhã. Não cruzaram por acaso no vestíbulo, nem assistiram juntos à posta em cena da bruxa conquistada que se representava no Covent Garden.

Porque não se separaram. A fome que torturava Patrick só se viu saciada depois de várias horas de carícias e jogos. O desespero que abateu sobre Sophie se apaziguou pelo inesgotável ardor de seu marido.

Não falaram de nada importante, mas o mundo tinha voltado para a normalidade e eles estavam revivendo a intimidade que conheceram a bordo do Lark.

Patrick chamava a si mesmo estúpido por ter acreditado que sua esposa era indiferente as suas ausências. Tinha tido muitas amantes ávidas de sexo, mas nenhuma delas tinha o desejo alegre e maravilhoso de sua mulher. Pediu-lhe perdão em silêncio.

Capitulo 21

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Na manhã seguinte Patrick e Sophie se separaram com um último beijo.

Nas acomodações dos criados, na zona comum, soaram dois sinos ao mesmo tempo. ―Estão chamando Keating ― Anunciou Clement ―E a ti também Simone.

Esta levantou os olhos ao céu abandonando seu croissant. ―Por fim o senhor a deixa sair da cama. Espero que ainda seja capaz de andar.

Keating lhe lançou um severo olhar. ―Não se fala assim do senhor ― Trovejou.

Simone mostrou a língua a suas costas. ―Hipócrita! ―Resmungou ― O que acredita que fez seu adorado senhor na cama todo o dia de ontem? Jogar xadrez?

Sophie recebeu a sua donzela com um amplo sorriso. ― Pode se encarregar de que me preparem um banho? Vestirei o traje de amazona verde.

Simone dissimulou um sorriso. Não era necessário perguntar que tinham estado fazendo os senhores, bastava ver a alegria de lady Sophie.

Ela teria falado do bebê a seu marido? A donzela suspeitava desde para algum tempo, mas parecia não haver-se dado conta. Olhou ao seu redor. Certamente daria de presente uma jóia a lady Sophie quando se inteirasse da notícia. Possivelmente uns diamantes. Dizia-se que era muito rico.

Sophie, por sua parte, era tão feliz que lhe pareceu estar flutuando até que chegou Braddon.

Tinha que ensinar Madeleine como comportar-se durante uma comida.

Por uma vez, Braddon teve permissão para assistir à lição. Normalmente o jogavam já que se passava o tempo contemplando seu amor ou, o que era ainda pior, as arrumava para sentar-se a seu lado. ―Homens! ― Exclamava Madeleine com sua franqueza habitual ― Só pensam em beijar as mulheres. Todo o dia. Meu pai me disse isso. Nunca me deixou me relacionar com os homens que foram aos estábulos porque tinha medo de que tentassem me roubar algum beijo. ―Como conheceu então Braddon? ―Perguntou Sophie. ―Um dia que os estábulos ainda não estavam abertos e eu estava curando a minha égua favorita, Gracie. Tinha fabricado uma mistura de flocos de aveia. Está ficando velha e eu gosto de mimá-la de vez em quando. De repente levantei a vista e um gigante loiro estava me olhando. Era Braddon. Esqueceu a vara no dia anterior e tinha ido procurá-la.

Riu. ― Papai tinha razão, os homens sempre estão tentando te beijar.

De fato Braddon era o exemplo perfeito do que preocupava o pai de Madeleine. Não deixava de olhá-la como se estivesse desejando devorá-la. ―Braddon ― Disse severamente Sophie ― Se não for capaz de se comportar corretamente vamos ter que pedir que nos deixe.

Os azuis olhos de Braddon compuseram uma expressão de inocência. ―Não estava fazendo nada errado ― Protestou tirando rapidamente o braço da cintura de Madeleine.

Sophie se pôs a rir. Este dia todo era maravilhoso. ―Madeleine necessita de todos seus sentidos ― Declarou fingindo dureza ― E agora nos sentemos.

Os três se colocaram ao redor da mesa de jantar do Garnier, coberta com uma simples toalha de algodão, mas com finos pratos de porcelana, rodeados cada um por ao menos quatorze lugares.

Braddon tinha comprado tudo no Picadilly.

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―Meu mordomo cuida zelosamente do faqueiro de prata ― Tinha explicado ― Não posso pegá-lo sem que se dê conta.

Sophie observou a mesa. ― Perfeito Madeleine. Não há o menor engano.

Braddon franziu o cenho. ― Não precisa aprender isto. Tenho ao menos quinze lacaios que não fazem nada todo o dia. ― Não são os lacaios os que põem os lugares ―Cortou Madeleine ― E sim uma das criadas fiscalizada pelo mordomo. ― A proprietária da casa deve saber exatamente o que fazem seus criados ― Explicou Sophie ― Do contrário não poderia saber quando algo não vai bem. ―Mm ― Grunhiu ele pouco convencido.

Sentou-se ao lado de Madeleine, em frente de Sophie. ―Estamos em um jantar oficial ― Começou ela ― Um lacaio está a sua direita, Madeleine, e te oferece um assado de porco.

Madeleine fez um gracioso gesto com a cabeça acompanhado de um sorriso indicando que provaria o assado. Depois pegou o garfo apropriado. ―Maldição, nunca tinha visto tanto faqueiro junto! ― Grunhiu Braddon ― Não esta sendo muito perfeccionista Sophie? ―Não ― Respondeu ela imperturbável ― O que acontecerá se convidarem a Madeleine para jantar no St. James? ― Não é muito provável que aconteça. Nunca deixarei que esses duques se aproximem. ―Se estivéssemos jantando juntos, Madeleine, veria-me obrigada a pôr Braddon uma baixa pontuação já que me está falando diretamente por cima da mesa. Uma dama só fala com as pessoas que tem a sua direita e a sua esquerda.

Entrecerrou os olhos ao surpreender um movimento de Braddon. ―E ― Continuou ― Nunca permite que um cavalheiro toque seu joelho. Pega o leque, Madeleine.

A aludida ruborizou confusa. ―Acredito que o entreguei ao lacaio junto com o xale. ―Oh não! Uma dama não se separa jamais de seu leque. Por outra parte, se um cavalheiro te incomodar ou te ofender, por exemplo, com uma brincadeira de mau gosto pode expressar seu aborrecimento lhe voltando às costas.

Madeleine olhou zangada a Braddon e depois voltou à cabeça. ―Não, não! ― Disse Sophie ― Isso é muito evidente. Não deve se dignar a lhe olhar sequer.

Madeleine olhou de cima abaixo a Braddon antes de girar seu corpo de cintura para acima com uma expressão de completa indiferença. ―”Bravo”! ― Aplaudiu Sophie.

Braddon estava bastante menos entusiasmado. Agarrou a sua prometida pelos ombros. ―Eu não gosto dessa expressão vindo de você ― Se queixou. ―Tenta imaginar que um velho verde faz uma proposição desonesta a Madeleine ― Sugeriu Sophie.

Ele pensou atentamente. ―Tem razão, Maddie. Volta a fazê-lo!

Madeleine se pôs a rir. ―Assim era exatamente como minha mãe olhava os criados impertinentes.

Sophie franziu o cenho.

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―-Criados? Que criados?

Madeleine pareceu surpreendida. ―Não sei. Só vi essa expressão em minha imaginação e a imitei. ―Se seu pai se ocupava dos estábulos do Flammarion, sua mãe devia trabalhar na casa como donzela.

Madeleine assentiu. ―Agora, imaginemos que Braddon fez algo imperdoável como, por exemplo, aproximar sua perna à sua. Usa o leque.

Madeleine agarrou o leque e golpeou com ele os dedos de Braddon. ―Ai! ― Protestou ele ― Quase me rompe os dedos Maddie! ―Não proteste tanto Braddon ― Repreendeu Sophie ―Faça de novo Madeleine. Não deve golpear muito forte para que as pessoas que possam estar te observando simplesmente achar que está paquerando. Tem que o pôr em seu lugar, mas ao mesmo tempo, não quer que outros saibam.

Se alguém suspeitasse que ele se atreveu a apertar sua perna contra a sua, é de você de quem todos falariam. ―É certo! ― Acrescentou Braddon ― As bruxas como minha mãe ou a de Sophie sempre acreditam que é a garota que está procurando. Vamos! ― Declarou alegremente pressionando com sua perna a dela.

Madeleine afastou a perna e golpeou brandamente seus dedos com o leque. ―Oh, perdão! ― Ronronou com voz suave e dura olhada ― Sua mão estava a ponto de meter-se em meu prato. ―Maldição! ― Exclamou ele com admiração ― Pos uma expressão tão gelada como a da mãe de Sophie, e ela a que tem o olhar mais dura de toda a nobreza.

Madeleine estava encantada. ―Se quer fazer-se passar pela filha de um Marques ― Recordou Sophie ― Tem que ser ainda pior que minha mãe. Ninguém deve encontrar nada que dizer sobre seu comportamento.

Agora imaginemos que um criado traz uma nata catalã…

Umas semanas depois, Patrick olhava com desgosto os papéis acumulados sobre seu escritório. Entre as faturas e as cartas de seus distintos encarregados no estrangeiro se deslizava a visão da pequena mão que tinha tido que se separar de seu ombro quando se levantou essa manhã. Sophie tinha suspirado antes de dar a volta com o pescoço da leve camisola aberta.

Havia-lhe custado muito deixá-la.

A porta da biblioteca se abriu de repente e levantou o olhar, molesto. O pessoal tinha ordens de não o incomodar, mas não se tratava nem de seu secretário nem de um lacaio. Sua esposa entrou e fechou a porta atrás dela.

Aproximou-se dele sem fazer ruído. Ele parecia estar tão surpreso que ela esteve a ponto de recuar, mas apesar de tudo chegou até a poltrona e apoiou a mão em seu braço. Ele tinha subido as mangas e, sem dar-se conta, acariciou sua pele. ―Não tinha um encontro com o Braddon?

Era sexta-feira, e as sextas-feiras ela habitualmente os passava com o Braddon, até o ponto que ele em seu interior o apelidava “o dia do Slaslow” ― Cancelei ― Ela disse ― O que está fazendo? ―Estou trabalhando.

Ela levantou uma sobrancelha e deu uma olhada aos papéis. ―Estou comprovando a fatura do último carregamento que chegou da Rússia ― Continuou ele.

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―O que vai fazer? ― Perguntou ela com sincera curiosidade.

Inclino-se sobre a fileira de cifras. ―A que corresponde isto? ― Perguntou assinalando um número. ―Aos samovares. Compramos quatorze.

Sophie suspirou. ― Eu adoraria ir a Rússia! ―De verdade?

Seus olhos brilhavam. ―Tem lido as crônicas da viagem a Sibéria do Kotzebue? ―Não.

Patrick depositou a pluma no tinteiro e se apoiou no respaldo para observá-la. Pelo geral às damas inglesas Bath parecia o fim do mundo. Entretanto, ali estava Sophie, com todo o aspecto de ser uma dama como Deus manda, com seu vestido de musselina branca, um traje perfeitamente confeccionado, nem provocador nem extravagante. Deu-se conta, e não pela primeira vez, de que ela tinha trocado seu estilo depois de seu matrimônio. Não se queixava já que lhe bastava vislumbrando uma pequena porção de sua rosada pele para que se apoderasse dele, o desejo.

Inclinou-se, interrompendo Sophie em sua descrição das aventuras do senhor Kotzebue, e a sentou sobre seus joelhos.

Ela não se debateu, ao contrário, seus olhos tomaram um tom violeta muito prometedor. Ele se apoderou de seus lábios sem lhe dar tempo de protestar.

De todos os modos ela não pensava fazê-lo. Entregou-se a ele como se esse tipo de intimidade se transformasse em uma segunda natureza para ela, como se já estivesse acostumada à onda de desejo que ameaçava afogando-a.

Ele a aproximou mais ao seu corpo enquanto liberava um de seus seios. Quando brincou com o rosado mamilo, ela teve a sensação de que se desfazia e se agarrou a seus ombros. O mundo desapareceu e só ficaram as sensações.

Não protestou quando a mão livre de Patrick subiu ao longo de sua perna.

Depois ele se deteve e Sophie abriu os olhos. Estava meio tombada sobre a escrivaninha e a camisa de Patrick estava aberta deixando ver seu musculoso peito. Não sabia se tinha sido ela quem a tinha desabotoado ―Sem calcinhas? ― Ele perguntou.

Ela mal podia ver como era possível que ele estivesse tão tranquilo quando… Quando… ―Sim ― Respondeu estremecida. ― Por quê? ― Perguntou ele com um tom que queria aparentar indiferença.

Certamente que se imaginava por que! Era sexta-feira, o dia de Braddon. Certamente ela nunca usava calcinhas as sextas-feiras. Sua mão ficou imóvel de novo e algo, no silêncio que se produziu, alertou Sophie.

Patrick olhava a sua formosa esposa. Sua esposa. A sua. Não, a sua, não!

Ela se levantou e passou as mãos pela cintura apertando os lábios contra sua pele. ― Quando era pequena, ouvi um dia a minha babá falando com uma de quão criadas ia casar se. Supunha-se que eu não estava escutando, mas o fazia de todas as formas. A babá dizia que se queria agradar a seu marido de vez em quando devia esquecer-se de usar roupa intima.

Sua voz baixou uma oitava. ― Esta manhã, gostaria de não usá-la. Mas evidentemente, como Simone me estava vestindo, tive que pôr.

Patrick era dolorosamente consciente do fôlego de Sophie sobre seu peito e dos pequenos

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beijos que ia dando à medida que falava. ― Então ― Continuou ― Esperei que ela se fosse, tirei as calcinhas e as tornei a dobrar exatamente igual a como o faz ela antes das guardar na cômoda. Desse modo não se inteirará. De todas as formas, durante o café da manhã recordei que ela era a que se ocupava de me despir todas as noites. O que vai pensar quando vir que perdi minhas calcinhas?

Patrick sentiu um imenso alívio. Esta era sua Sophie. O bastante francesa para usar calcinhas (que as inglesas consideravam muito atrevidas), mas também o bastante inglesa para temer a reação de sua donzela se não as usava. ―Então ― Sussurrou Sophie ― Quis descobrir o que você podia fazer a respeito.

Ele a levantou e rodeou sua cintura com as pernas instintivamente. Depois a levou a divã e se ajoelhou a seu lado cheio de alegria.

Olhou-a com os olhos brilhantes de felicidade e depois lhe beijou as pálpebras enquanto levantava suas saias até a cintura.

Ela estava inchada e era doce, o mais doce que tinha provado em sua vida, e cada uma de suas carícias ia acompanhada de um rogo sussurrado e de um gemido de prazer. Ele sorria contendo o fogo que ameaçava queimando. Sua pequena esposa tinha ido a ele sem calcinhas e ele não ia apressar-se.

Foi fechar a porta com chave e se despiu tombando-se depois em cima de Sophie.

Ele a provocava mais e mais, desfrutando de seus suspiros de prazer até que ela abriu os olhos e gritou: ―Patrick!

Ele inclinou a cabeça para acariciar seus lábios sem deixá-la chegar ao orgasmo.

De repente ela se afastou o empurrando sobre o amplo divã.

Os olhos dela tinham um brilho tão diabólico como os seus. Os dois riram cheios de malícia e de desejo.

Ela se sentou escarranchada sobre ele. ―Vejamos se você gosta disso ―Murmurou ela contra sua boca.

Esfregava-se contra ele com lascívia e ao olhá-la lhe cortou o fôlego. Ela se pôs a rir.

Encontrou seus mamilos e os agarrou entre seus lábios do mesmo modo que ele fazia às vezes com ela e logo depois deslizou pelo divã cuidando de não precipitar as coisas. Agarrou a ereção dele entre as mãos e depositou nele um ligeiro beijo. ― Sophie!

Ela se animou, acariciou-lhe com a ponta da língua e abriu a boca.

Viu-se recompensada por um gemido rouco.

Então mordeu com cuidado como ele parecia gostar. Desta vez não obteve um gemido e sim um verdadeiro grito.

Ele rodou até o chão tão rapidamente que não lhe deu tempo a reagir, e se encontrou tombada sobre o grosso tapete com o vestido suspenso e as pernas ao redor da cintura de Patrick.

Os dois se mergulharam na dança selvagem dos amantes.

Explodiram juntos com um grande grito antes de cair um sobre o outro, esgotados.

Patrick rodou a um lado arrastando Sophie com ele. Ela ainda tremia e lhe custava respirar. ―Patrick? ―Mmm. ―Você não gostou que te… mordiscasse? ― Eu adorei. ―Tenho que te confessar uma coisa. Não fui completamente sincera contigo.

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Ele a escutava distraído. ― Não te interrompi porque já havia resolvido o problema de minhas calcinhas. Só queria te seduzir. Não pensei em outra coisa em toda a manhã.

Patrick a abraçou. Era maravilhoso fazer amor com sua esposa sobre uma montanha de faturas, sobre um divã e sobre o tapete da biblioteca. Era maravilhoso ter uma esposa que só tinha pensado nisso toda a manhã.

Só depois, pela tarde, uma ideia passou por sua mente. Estava revivendo o momento no que levantou a saia de Sophie, voltou a pensar na voluptuosidade de seus seios. Pensou que estavam mais cheios e se perguntou se era devido a suas carícias.

Esticou-se de repente e começou a contar mentalmente da noite em que escalou até seu dormitório. Quanto de isso? Quase quatro meses.

Era um idiota! Triplamente idiota! Até então tinha protegido a suas amantes de qualquer gravidez, umas mulheres que não lhe importavam um nada. E agora que tinha uma esposa; uma a qual amava por que negá-lo? Amava Sophie com todo seu coração e com toda sua alma, tinha-a seduzido e era dele; agora de uma maneira totalmente irresponsável, tinha-a exposto ao pior perigo que pudesse ter uma mulher. ― Estúpido estúpido! ― Grunhiu olhando ao teto.

A verdade é que tinha pensado tirar a ideia de ter nem sequer um filho; sua encantadora pequena esposa era muito miúda e estreita. Parecia-lhe estar vendo seus magros quadris, sua cintura tão fina que podia abrangê-la com as duas mãos. Como podia ter sido tão inconsciente?

Ela não poderia sobreviver ao parto. Pensou em sua cunhada, Charlotte, que era bastante maior que Sophie e que, entretanto tinha estado a ponto de morrer dando a luz a sua filha. E sua mãe… Inclusive as mulheres da Índia que tinha visto morrer de parto eram mais fortes que Sophie.

Entrou em tromba no quarto de sua mulher gritando: ―Sophie, Sophie!

Ela o olhou com os olhos cheios de esperança. Desde que tinha atirado sua gramática turca ao mar, não se permitia a si mesma tocar os idiomas. Desgraçadamente, além das visitas a Madeleine, seus dias estavam completamente vazios. Entrevistava-se com a governanta ou se ia às compras. A temporada ainda não tinha começado e muitas de suas amigas ainda estavam no campo.

Nesse momento estava distraída, um pouco por acaso, com as obras de Ben Jonson, mas custava entender os diálogos um pouco passados de moda. De fato, pensou, não era uma intelectual, simplesmente lhe davam bem os idiomas.

Patrick se ajoelhou a seu lado. ― Me escute Sophie. Fui ao seu dormitório pela primeira vez faz uns quatro meses. Sangrou depois dessa noite?

Ela sorriu. ―Tanto tempo faz?

Ele se suavizou um pouco. ―Sim. Temo que estamos esperando um filho. ―Parece-me impossível, muito recentemente que estamos casados. ―É suficiente fazendo-o uma vez. ―Não é certo. Minha mãe me disse…

Interrompeu-se ao recordar as conversa de quão criadas certamente sabiam mais de gravidez que sua pobre mãe. Patrick se equivocou sobre o significado de seu silêncio.

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― A algumas mulheres custam ficar grávidas, pode que sua mãe fosse uma delas, o qual explica porque é filha única. Estou seguro de que seus pais tentaram ter mais filhos, já que o título só o podem herdar os varões.

Incorporou-se e se aproximou, nervoso, da janela.

Sophie pensou nos quartos separadas de seus pais, mas pareceu que os trairia se o mencionava.

Fez-se um silêncio. Tinha atrasado o momento de dizer a Patrick. Sua recente felicidade parecia tão frágil que não queria correr nenhum risco. Entretanto, cada vez que pensava no bebê, sentia uma enorme alegria. Já era hora de que seu marido soubesse que ia ter um filho.

Sua alegria vacilou quando viu o rosto de Patrick.

Ele parecia tão feliz como um gato que tivesse caído em um lago. ―O que aconteceu? ― Perguntou.

Patrick a olhava como se não a visse realmente, e quando falou, fez-o com um tom frio e distante. ― Já lhe disse Sophie, que não sou desses que querem ter filhos a qualquer preço. ―Estamos casados! ―E? ―Acreditava que estávamos de acordo em ter um filho. ―Em efeito.

Estava-se comportando como um asno, e se dava conta disso, mas era mas forte que ele.

Estava morto de medo. Por que não tinha controlado a situação? Por que tinha esquecido os velhos costumes e havia feito amor com tanta despreocupação? ―Então por que está zangado? ― Perguntou Sophie desorientada. ―Estou zangado comigo mesmo. Não falemos mais disso quer? Não vejo motivos para falar mais do assunto. A sorte está lançada.

Ela foi chamar. ― Então vou chamar a Simone, é a hora de meu banho.

Ele a olhou surpreso. Ela estava tranquila e amável, mas se mantinha a lado da porta esperando a que ele se fosse. Obedeceu e desceu as escadas.

Chegando no piso de baixo, abriu bruscamente a porta de entrada, recusando ao lacaio que se aproximava para ele.

Sem pensar, parou uma carruagem. Tinha que deixar explodir toda sua ira.

Duas horas mais tarde, um grupo de curiosos olhava Patrick Foakes, no ring central, acabando com outro oponente. ― Nossa! ― Exclamou um boxeador profissional que estava de pé na beira do ring ― Não está mal para tratar-se de um dandi. ― Desembrulha bem ― Respondeu distraidamente Cribb, o treinador ―Sua direita senhor!-Gritou ao Patrick. ―Não necessita nenhum conselho ―Resmungou o outro.

Em efeito, Patrick acabava de deixar a seu adversário no chão.

Voltou-se para o Cribb ofegando, fazendo um gesto para indicar que o deixasse. ―Obrigado, Deus meu ― Murmurou o boxeador que estava ao lado de Cribb.

Era seu turno de subir ao ring para enfrentar a um dos cavalheiros que pagavam para poder lutar com eles diante do público. ―Não é uma boa ideia a de lutar quando está zangado ― Disse Cribb a Patrick.

Este estava escutando distraidamente as adulações que dirigiam enquanto secava o suor que

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lhe caía pela cara e o peito.

O que parecia feito estava, pensava. Sophie estava grávida. A imagem de uma garotinha com cachos loiros e com o encantador sorriso de sua mãe lhe veio à mente.

Dirigiu-se aos vestuários. Certamente sua esposa ainda não tinha ido ao médico, de modo que tinha que encontrar o melhor de Londres e ela tinha que o receber amanhã mesmo.

Escreveu umas palavras em um papel e ordenou a um moço que levasse a mensagem a seu advogado, o senhor Jennings Uma meia hora mais tarde, Jennings estava perplexo. Encontre-me o melhor médico de partos de Londres, é o que Patrick tinha escrito. E depois disso só estava a grande e característica assinatura do Patrick Foakes.

Por que lhe enviava uma mensagem como esse essa noite? Acaso não podia esperar até o dia seguinte? E porque a nota lhe chegava da sala de boxe em vez de fazer da casa do Foakes?

Jennings não estava tranquilo. Temia que Patrick tivesse um filho fora do matrimônio. As coisas sempre ficavam difíceis quando havia no meio filhos ilegítimos. E sabia algo disso já que sua assinatura tinha a honra de ocupar-se dos assuntos da família real.

No caminho de volta, Patrick recordou a desagradável maneira em que tinha deixado a sua esposa. De novo tinha perdido o sangue-frio. Felizmente Sophie não se zangou. A menos que…

Recordou seu rosto sorridente enquanto mantinha aberta a porta de seu dormitório.

Uma vez em casa subiu diretamente pelas escadas para ir vê-la. A noite era úmida e bastante fria para que houvesse um fogo aceso na lareira. Ela estava sentada perto da lareira vestida com uma fina camisola de cambraia.

Ele foi sentar se na outra poltrona e esticou as pernas. Sophie lhe sorriu, mas seus olhos tinham uma cor azul escura e o olhavam com desconfiança. Sabia interpretar seus olhares. ―Peço-te perdão ― Disse.

Ela assentiu. ―Haveria-lhe isso dito, se tivesse perguntado.

Tinha as mãos crispadas sobre os joelhos.

Na realidade estava rígida de ira mais que podia dizer? Se abrisse a boca ia gritar reprovando sua brutalidade para com seu filho não nascido e sua estupidez em geral. Era melhor calar-se.

Cruzou os dedos com tanta força que ficaram brancos. ―Viu a algum médico?

Ela levantou os olhos surpresa. ―Não. ―Vou te buscar um.

Poucos minutos depois se levantou, pegou sua esposa em seus braços e voltou a sentar conservando-a sobre seus joelhos. Ela não demorou a relaxar contra seu peito. ―Uma esposa e um filho ― Murmurou ele.

Fechou os braços ao redor dela como assim pudesse protegê-la melhor, e permaneceram assim muito tempo antes de ir deitar.

Capitulo 22

Em princípios de maio, a nobreza começou a voltar para Londres. As aldavas voltaram a pôr nas portas de carvalho e tiraram as capas dos móveis. As governantas trabalhavam em excesso

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contando as velas e comprovando o estado de lençóis e toalhas.

Os mordomos se queixavam da irresponsabilidade dos jovens e enviavam mensagens desesperados às agências de emprego.

Lady Fiddlesticks necessita quatro lacaios para a semana que vem.

Se não tiver duas boas donzelas, preferivelmente do campo, a governanta do barão Piddlesford vai ficar louca.

Lady Brimticky procura dois lacaios a jogo; a mesma cor de cabelo, a mesma altura, a mesma corpulência; para ir à traseira de sua limusine. Prefere-os morenos. Abstê-los ruivos.

A temporada estava a ponto de começar. As damas chamavam as costureiras escolhidas e se passavam horas rodeadas de alfinetes. Os cavalheiros iam a seus alfaiates e compravam botas novas, tão brilhantes que poderiam haver-se atado as gravatas refletidos nelas. Os mais atrevidos, ou os mais gordos, provavam-se os novos cheios para os ombros e as pernas que seus lacaios tinham comprado de forma anônima. Com as panturrilhas devidamente reforçadas, foram se passar um momento no Whites ou à Câmara dos Lordes.

No espaço de uma semana, Piccadilly e o bairro da Bolsa se encheram de carruagens de todo tipo. Altos faetones percorriam High Park. Os vendedores de fruta do Covent Garden exibiam uma alegre expressão e os vendedores de lavanda ofereciam seu Ramos aos passeantes do Mayfair.

Henri foi enviado ao Harrow para passar o trimestre provido de um novo guarda-roupa e muito orgulhoso com os xingamentos que tinham ensinado os moços dos estábulos. Seus olhos brilhavam de antecipação. Com a força da juventude tinha afastado de sua mente as terríveis lembranças da guerra e estava preparado para a aventura do colégio.

Sophie e Madeleine já estavam terminando com suas lições. Madeleine era perfeita, assimilava os ensinos como se fosse uma esponja e sabia sobre a nobreza britânica mais do que Sophie se incomodou nunca em aprender.

Os aspectos mais difíceis da vida de um aristocrata já não tinham segredos para ela; sabia como pôr em seu lugar a um criado impertinente, usava o leque como se fosse uma arma enquanto se mantinha tranquila, movia-se pela pista de baile como peixe na água. Vestida à última moda francesa, parecia formar parte da família real.

Então por que eu não sou feliz? Perguntava-se Sophie.

Seu objetivo estava completo, mas pra lá de qualquer esperança; Madeleine seria uma perfeita condessa. Essa noite Patrick e ela celebravam um jantar na qual a jovem seria lançada à sociedade.

Mas Patrick… Depois de que falou com o médico, não voltou a mencionar o bebê. ―É o doutor Lambeth ― Havia dito ― Amanhã virá te visitar. ― Ia consultar o médico de Charlotte ― Tinha replicado ela. ―O médico de Charlotte? Está louca? Ela esteve a ponto de morrer no parto.

Ela se absteve de responder que, por isso ela sabia os problemas de Charlotte não tinham sido em modo algum provocados pelo médico, mas não valia a pena discutir. Ao fim e ao cabo não era algo muito importante. ―Como é que escolheu o doutor Lambeth? ―Não fui eu. Segundo meu advogado, que consultou as estatísticas, ele é quem tem em seu haver menos mulheres mortas dando a luz.

Sophie tinha estremecido sem dizer nada.

Depois da visita do médico tinha compartilhado com Patrick suas conclusões: não havia razões para alarmar-se. Ele se limitou a assentir com a cabeça.

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Jantavam juntos, tomavam o café da manhã juntos, mas nunca falavam do menino que crescia em seu interior. Uma ou duas vezes disse a si mesma que ele devia pensar no bebê, já que o agarrava sua cintura como se a estivesse medindo; mas apesar de tudo não comentava nada e, quando ela tirava o tema, ele tirava outro ou abandonava a estadia. ―Não quer este bebê ― Murmurou Sophie para si mesma com o olhar cheio de angústia e as mãos cruzadas sobre seu ventre.

Em realidade não era nada novo, Patrick nunca tinha escondido seus sentimentos respeito desse assunto.

Possivelmente estava amargurado porque já não podiam fazer amor, disse-se.

Sua mãe tinha decretado que nesse estado, um matrimônio devia abster-se de fazer amor.

Quando Sophie o mencionou, Patrick assentiu em silêncio e não voltou a tocá-la. Sophie não sabia como confessar que não tinha nem a menor intenção de fazer caso aos conselhos de sua mãe. Ao menos deveriam consultar o doutor Lambeth.

Entretanto era muito tímida para dizer-lhe. Patrick oferecia o braço para acompanhá-la à sala de jantar, olhava-a agradado mas sem luxúria, e se davam as boa noite de maneira formal diante a porta dela.

Sophie, por sua parte, surpreendia a si mesma olhando as largas e musculosas pernas de seu marido com desejo. Teria gostado de lhe acariciar as costas, sonhava com seus beijos e sentindo suas mãos nela. Mas era muito pudica para lançar-se a seu pescoço, e, além disso, ele parecia totalmente indiferente. Devia ter acudido de novo aos braços de sua amante morena, já que uma ou duas vezes por semana voltava para dormitório ao amanhecer.

Pode que não gostasse de vê-la engordar, ela se olhava no espelho de corpo inteiro de seu dormitório e odiava o que via. Seus seios eram muito grandes e também seu ventre. Enojada, dava as costas ao espelho.

No parque, onde as carruagens das cortesãs se misturavam com os da alta sociedade, Sophie procurava com o olhar alguma beleza morena e comparava a elegante esbelteza dela com sua figura cada vez mais arredondada e seus brilhantes cabelos com seu vulgar cabelo loiro.

Mas ela era inteligente, pensava para consolar-se nos piores momentos de desânimo.

De modo que começou a pôr essa inteligência ao serviço dos jantares que organizava com seu marido. Lia o Time, o Morning Post, peças de teatro e panfletos, e deste modo suas recepções se convertiam em amenos períodos nos quais se debatiam os grandes problemas da época. Os êxitos militares de Napoleão no leste ou as novas leis sociais a favor dos operários. Falava com Patrick de suas importações e, de noite, sonhava com grandes navios navegando entre Londres e a Índia.

Os únicos temas que não abordavam eram o bebê e os ecos de sociedade do Morning Post. O jornal parecia estar obcecado pelos adultérios e Sophie só lia essas páginas para tentar averiguar onde Patrick passava as noites. Mas seu nome não era mencionado nunca e concluiu que ele era mais discreto que seu pai, o marquês.

Por outra parte não tinha dúvidas na forma que passava as noites.

Como se tinha ficado em Londres não tinha que fazer nenhum preparativo para passar a temporada. Antonin Careme já havia feito elegantes vestidos de grávida destinados a dissimular o engrossamento de seu ventre, mas ela engordava muito rapidamente e logo foi impossível esconder a evidência.

Charlotte notou assim que a viu essa noite e deu um grito de alegria. ―Sophie! Por que não me escreveu para me dizer isso.

Quando Alex entrou no salão uns minutos depois, encontrou com as duas cunhadas falando animadamente. Lançou um rápido olhar à Sophie antes de voltar-se para seu gêmeo.

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Este não pôde conter um sorriso ao cruzar seu olhar. Não porque estivesse feliz pelo futuro nascimento; negava-se inclusive a reconhecer que existisse; mas de todas as formas estava bastante orgulhoso.

Alex lhe aplaudiu as costas em uma atitude muito masculina. ―Parece que as coisas vão melhor. ―Continuamos sem dormir no mesmo quarto ―Respondeu Patrick encolhendo de ombros ― Por causa do estado de Sophie, de modo que já é um progresso.

Alex pareceu surpreso. ―Que ideia mais insuportável! E que opina o médico? ―Não perguntei, mas é Sophie que está grávida. Se ela não quiser não vou forçá-la.

A voz de Patrick era tão tensa que a seu irmão deu uma volta no estômago. ―A meu modo de ver isso são só tolices passadas de moda. Como se chama o médico? ―David Lambeth. Disseram-me que é o melhor de Londres. ―Pelo amor de Deus Patrick, não estrague seu matrimônio! Quartos separados forçosamente afastam ao casal. E acredite isso não tem sentido. ―É Sophie quem tem que decidir. De todos os modos este será nosso único filho. Não vou correr o risco de deixá-la grávida de novo.

Alex franziu o cenho. ―Sophie é jovem e está cheia de saúde. Estou seguro de que tudo sairá bem. ―Como com Charlotte?

Alex se esticou. Seu irmão sabia muito bem que o fato de que Charlotte tivesse estado à beira da morte no parto, não tinha nada haver com nenhum problema físico. ―Quero dizer ―Continuou Patrick―Que inclusive uma mulher como Charlotte está em perigo quando dá a luz. Sophie é pequena, parece com nossa mãe.

Alex conteve um suspiro. Sabia muito bem o que Patrick tinha sofrido quando a mãe dos dois morreu. ―Não parece tanto. Recorda o frágil que era mãe. Sophie é pequena, certamente, mas é forte.

Patrick estava abrindo a boca para responder quando Clement apareceu anunciando os marqueses do Brandenbourg. ―Mamãe! ― Exclamou Sophie precipitando-se para a porta.

Heloise a recebeu com uma corrente de palavras em francês enquanto George lhe sorria com carinho antes de dirigir-se ao outro extremo da sala. Embora a marquesa tivesse visto sua filha dois dias antes, deu a sua filha um montão de conselhos e advertências. ―Mamãe ― Disse Sophie rindo ― Banhos de leite? Que asco!

Heloise voltou para inglês. ―Os banhos de leite são indispensáveis para ter uma boa saúde e tem que estar na melhor forma possível. Pense em Maria Antonieta que tomava um banho de leite à semana. ―Não gosto de pensar nessa desventurada ― Contestou Sophie com um estremecimento ― E não quero tomar nenhum banho de leite, deve ser algo muito pegajoso. Além disso, acredito que Maria Antonieta tomava para cuidar de sua pele e não de sua saúde.

Clement voltou a aparecer na porta. ―Lady Skiffing, lady Madeleine Cornille, filha do marquês de Flammarion e a senhora Trevelyan. O senhor Sylvester Bredbeck e os senhores Quentin e Peter Dewland.

A Sophie acelerou o coração. Era uma contrariedade que Madeleine chegasse ao mesmo tempo em que um grupo de convidados já que teria gostado de apresentar-lhe a sua mãe sem testemunhas. Mas Sylvester Bredbeck era um grande amigo de Heloise e esta saudou

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distraidamente Madeleine antes de ficar a falar com ele.

Madeleine por sua parte se sentiu imensamente aliviada. Voltou-se para o jovem que estava ao seu lado e seus olhos escuros se encheram de simpatia ao ver que Quentin Dewland custava muito permanecer de pé.

Com sua inata gentileza rompeu imediatamente uma das regras que lhe tinham ensinado; aquela que dizia que uma jovem nunca se sentava antes que o fizessem seus maiores; e declarou que estava um pouco cansada. Uns segundos depois estava sentada ao lado do Quentin que deu um suspiro de alívio. ―Uma garota encantadora ― Apreciou George ao passar ao lado de sua filha ―Deste-te conta do que fez pelo mais velho dos Dewland? Foi um bonito detalhe. E também ela é bonita; hoje em dia há muitas mulheres que só som pele e ossos.

Sophie lhe lançou um olhar desconfiado. Esperava que não se dedicasse a cortejar Madeleine.

Nesse momento estava dirigindo um olhar paternal e ela começou a rezar em silêncio. Se seu pai chegasse a interessar-se por Madeleine, sua mãe odiaria imediatamente a pobre mulher. ―Nunca tinha ouvido falar do marquês de Flammarion e você? ― Perguntou o honorável Sylvester Bredbeck, um homenzinho com uma enorme afeição aos rumores. ―Eu sim ― Respondeu Heloise com firmeza, que apreciava de conhecer toda a aristocracia francesa ― O marquês levava uma vida muito retirada e nunca o conheci pessoalmente. Não recordo muito bem onde se encontravam suas propriedades. Acredito que era no Limousin. ―Hoje em dia não se é muito cuidadoso.

Heloise se arrepiou. Acaso pretendia insinuar Sylvester que sua filha podia convidar a uma farsante? Bredbeck surpreendeu o olhar zangado dela e recuou. ―Não queria sugerir nada desagradável sobre a filha do marquês, dado que é uma amiga de sua família. ―A verdade é esta, senhor ― Disse secamente a marquesa ― Lady Madeleine é uma aristocrata dos pés à cabeça e isso se nota a primeira vista. Se fosse uma farsante teria dado conta em seguida, mas posso afirmar que não é.

Sylvester assentiu energicamente com a cabeça. Não queria zangar Heloise quem para falar a verdade o atemorizava. Além disso, a jovem lhe parecia encantadora. ―Entendeu-me mau, querida. Não estava duvidando das origens de lady Madeleine. Estava falando em geral. Com sua inteligência, terá podido notar que há mais nobres franceses em Londres do que jamais houve em Paris, nem sequer quando Luis XIV estava no trono.

Heloise se acalmou. ―Nisso, senhor, tem toda a razão. Não ouviu dizer ― Acrescentou baixando a voz ―Que o chamado conde de Vissale só é um aventureiro? A senhora Meneval me confiou que ela suspeitava que fosse o professor de música dos filhos do verdadeiro conde.

Os olhos do Sylvester brilharam. ―Não me diga! Imagine que falei com o suposto conde não faz nenhuma semana!

Sophie se uniu a eles. ―Agora que todos chegaram, poderíamos ir a sala de jantar.

Mas Sylvester Bredbeck ainda tinha uma pergunta que formular. ―Onde está ele agora? Procurando trabalho na academia de música? ―A senhora Meneval me disse que fugiu da Inglaterra Respondeu Heloise ―Certamente foi a América. Parece que muitos criminosos e muitos impostores vão a esse lugar. ― Meu Deus! ― Exclamou Sophie ― De que estão falando vocês dois? ― Sua mãe é muito amiga da senhora do Meneval ― Explicou Bredbeck ― E estava me

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contando umas saborosas histórias sobre alguns franceses que fingem ser o que não são.

Conhece a senhora do Meneval?

Sophie negou com a cabeça. ―Quem é? ―Sophie! ― Disse a marquesa indignada ― Te falei dela faz poucos dias. Evidentemente não estava prestando atenção. Ela formava parte da corte do Luis XVI e conhece pessoalmente a todos os que eram importantes em Paris. Agora está em Londres e uma de suas ocupações mais desagradáveis é desmascarar a quão farsantes pululam por nosso país fazendo-se passar por nobres franceses.

A jovem abriu muito os olhos. Era necessário que Madeleine evitasse encontrar-se com a temível mulher a qualquer preço.

Mas já Heloise se levantou para reunir-se com seu marido que a estava esperando.

Sophie tinha situado a sua protegida entre Quentin e lorde Reginald Petersham. Ao Quentin nunca ocorreria divertir-se a custa de uma dama e Reginald, que ia aborrecer ao Madeleine com intermináveis tolices, era igual de inofensivo.

Braddon não tinha sido convidado já que Sophie temia que se esquecesse de fingir e dirigisse ao Madeleine algumas sorrisinhos cúmplices. Entretanto devia reconhecer que se estava tomando essa pequena farsa muito a sério. Era o quem tinha insistido em que Madeleine se apresentasse com uma acompanhante, a senhora Trevelyan, viúva de um bispo que a sua vez era o irmão pequeno de um duque e era muito respeitada pela alta sociedade.

Passava nesse momento por um buraco econômico e tinha aceito encantada o converter-se na acompanhante de uma jovem francesa, íntima amiga de Sophie Foakes, e isso dava ao Madeleine uma aparência muito adequada.

Uma vez que todo mundo esteve em seu lugar, Sophie se sentiu tão nervosa que não pôde provar o linguado. Procurou o olhar de seu marido, além dos quatro candelabros, no outro extremo da mesa. Ele estava falando com lady Skiffing.

Sophie tinha convidado a tantos fofoqueiros como tinha podido. Se estes conheciam Madeleine em casa dos Foakes, sob o olhar atento da marquesa do Brandenbourg, nunca se permitiriam pôr em dúvida os origens da jovem francesa.

E parecia que estava funcionando. Lady Skiffing sorria candidamente ao Patrick, lady Prestlefield murmurava sobre as últimas extravagâncias do príncipe de Gales, do qual se suspeitava que tinha acumulado mais de setenta mil libras de dívidas. Nenhuma das duas parecia sentir a menor reticência respeito de Madeleine.

Esta fazia perfeitamente o papel de uma jovem nascida e criada na mais alta sociedade. Em realidade, enquanto estava ocupada recordando os conselhos de Sophie, não tinha tanto medo.

Nesse momento estava contando cuidadosamente. Nove minutos, dez… Era o momento de lhe sorrir educadamente a lorde Petersham e de voltar-se para a esquerda, para Quentin Dewland.

Maravilha das maravilhas, este acabava de terminar sua conversa com Chloé Holland.

Deviam parecer um grupo de bailarinos, pensou Madeleine divertida. Todos giravam a cabeça de um lado a outro ao mesmo tempo. ―Se você me permitir ― Disse Quentin ― O que opina de nós lady Madeleine? Os jantares ingleses são muito sérios e as pessoas não se diverte nada.

Madeleine lhe sorriu. ―Estava pensando agora mesmo que devíamos parecer um balé muito bem treinado. Todos os bailarinos fazem os mesmos movimentos ao mesmo tempo; e aqui estamos nós girando nossas cabeças de uma vez.

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A diversão brilhava nos tristes olhos do Quentin. ―Visto assim, mas pareceríamos marionetes.

Ela inclinou a cabeça graciosamente. ―Nunca seria tão mal educada para chamar marionetes a elite da sociedade de Londres.

Quentin explodiu em gargalhadas atraindo a atenção de lady Skiffing, de lady Prestlefield e do honorável Sylvester Bredbeck.

Lady Skiffing franziu o cenho. ―Lady Madeleine poderia encontrar a alguém melhor que Quentin Dewland ― Fez notar ao Patrick ― É certo que um dia será visconde mais não se pode evitar duvidar de sua virilidade.

Embora pareça muito recuperado de seu acidente, acredito que seu pai as arrumou para que se case com uma rica herdeira da Índia.

Patrick conteve o desejo de pô-la em seu lugar. Sophie parecia desejar muito que a noite se desenvolvesse com êxito, de modo que não ia zangar se com os convidados, nem sequer embora lady Skiffing fosse uma bruxa.

De modo que compôs uma expressão amistosa. ―Quentin é um de meus melhores amigos. Asseguro-lhe que lady Madeleine não poderia fazer nada melhor que aceitar casar-se com ele no caso de que ele o propor.

Lady Skiffing soprou com desaprovação. ―Confunde-me senhor ― Disse ―Todo mundo recorda, naturalmente, que quando seu irmão se foi ao estrangeiro muitos pensaram que seria você quem herdaria o título e entretanto, aqui estão os dois.

Com um sorriso satisfeito, girou-se para o marquês do Brandenbourg que estava sentado a sua direita.

Tocado! Pensou Patrick com uma pontada de admiração. Ela tinha conseguido lhe recordar que era o filho menor e que não tinha título.

Por enésima vez se perguntou a razão que tinha levado Sophie a reunir pessoas tão díspar em seu primeiro jantar oficial. Certamente, Quentin parecia estar encantado tendo como vizinha de mesa Madeleine, e era uma sorte, já que ele quase nunca abandonava sua casa. Também era muito agradável ver o Will Holland e a seu adorável esposa Chloé. E, pelo menos, Braddon não tinha sido convidado.

Mas porque em nome de Deus tinha convidado a essa viaja bruxa de lady Skiffing? E ao Sarah Prestlefield, a mulher que tinha entrado no salão dos Cumberland no momento no que o estava beijando ao Sophie?

Suspirando, voltou-se para Heloise quem estava bicando seu prato de capão mentido com aspecto contrariado. ― Quer que ordene que lhe tirem o prato? ― Propôs ele.

A marquesa se sobressaltou ligeiramente. Uma dama nunca se sobressaltava porque nunca estava imersa em seus pensamentos, mas sim sempre estava concentrada na conversa de seus vizinhos de mesa. ―Estava pensando no bebê de Sophie ― Disse.

Agora tocou o turno a Patrick de surpreender-se. Sophie e ele tinham chegado a uma espécie de acordo tácito; não falavam do tema e inclusive havia dias nos que ele se esquecia completamente de que ela estava grávida. Como por exemplo esta noite. Sophie presidia um extremo da mesa como uma estrela no alto da árvore de Natal. Não parecia absolutamente que estivesse esperando um filho, simplesmente estava tão maravilhosa que ao lhe caía a baba. ―Não estou segura de como agir apropriadamente ― Continuou a marquesa.

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―Parece-me que faz suas comidas de forma regular. ―Acredito que os banhos de leite a fortaleceriam ― Insistiu Heloise intranquila ― Mas se nega a tomá-los. E quando lhe aconselho que comer laranjas, que são muito boas para a digestão, também se nega a fazê-lo. ― Não tem nenhum problema digestivo espero ― Disse Patrick um pouco envergonhado de não haver-se preocupado nunca disso. ―Não acredito. Entretanto eu gostaria que comesse uma laranja cada dia e que bebesse um copo de algo amargo uma vez à semana. ―Algo amargo! ―É muito bom para a saúde ― Decretou a marquesa. ―Não sabia ― Contestou seriamente Patrick.

Calaram-se por um instante e depois Heloise voltou a falar sobre sua filha indicando que deveria comer grão tão frequentemente como fosse possível.

Patrick olhava a sua mulher. Era uma grande dama, muito distinta da sensual criatura que tinha conhecido no camarote do Lark. No pescoço e as orelhas se pôs diamantes que realçavam a seda cor nata de seu vestido.

No teto brilhava um castiçal de cristal que ele havia trazido da Itália e o cristal se movia brandamente balançado pelas correntes de ar provocadas pelo ir e vir dos criados, respondendo ao brilho dos diamantes que a sua vez enfatizavam o brilho natural do Sophie.

Patrick engoliu seco. Se havia lago que estivesse proibido em um jantar, era ele contemplar à própria esposa até notar que lhe apertava a calça.

Por que, perguntou-se, nunca tinha perguntado por sua saúde? Por que nunca falavam do bebê que ela levava em seu interior?

Escutou distraído à marquesa que estava outra vez com os banhos de leite. ―O direi a Sophie ― Disse com sua expressão mais séria.

Era consciente da separação que estava produzindo entre ele e sua mulher, mas estava preso em uma armadilha. Estava aterrorizado e não queria pensar no bebê porque isso era o mesmo que pensar no parto. Doente de ciúmes, não desejava tampouco pensar no que fazia Sophie com o Braddon durante suas largas escapadas pelas tardes e entretanto pensava no Braddon umas cinquenta vezes ao dia. Então acabava por passear sem rumo pelas ruas toda a noite esmigalhado por suas duas obsessões: o medo e o ciúmes.

Pensando friamente, sabia que não acontecia nada entre eles mas às vezes lhe assaltavam as dúvidas. Sophie recebia Braddon com um sorriso cheio de afeto e além o encontravam em todas partes; se foram ao teatro, ali estava, se iam à ópera, ali estava também. Certamente Sophie lhe punha a par do que ia fazer.

E por quê? Para que pudesse dar de presente a seu antigo prometido esse sorriso de uma exasperante intimidade? Para que Braddon pusesse a mão sobre seu braço até que Patrick tinha desejos de explodir de ira?

Sentiu que estava pondo vermelho de cólera e se forçou a tranquilizar-se. Se não era correto que os cavalheiros desejassem a suas mulheres em pleno jantar, tampouco deviam torturar-se com perguntas sem resposta.

Olhou a Heloise mais seus dez minutos tinham terminado e ela estava conversando com o Peter Dewland. Com um pouco de tristeza se dirigiu a lady Skiffing quem teve a amabilidade de não lhe reprovar sua falta de atenção. ―Sua esposa está especialmente radiante apesar de seu estado ― Disse ― Espero que a partir de agora descanse. É muito pouco habitual dar um jantar nesse estado. Em meus tempos as

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mulheres permaneciam na cama pelo menos durante seis meses; mas hoje em dia parece que se fazem o que querem.

Patrick assentiu. A verdade é que tinha esquecido que se supunha que as mulheres não se exibiam em público durante os últimos meses de gravidez. Voltou a olhar a sua esposa quem nesse momento levantou a vista.

Ela ruborizou ao cruzar seu olhar com a dele e ele levantou o copo para brindar.

Com um ligeiro sorriso nos lábios, Sophie respondeu levantando seu copo também. Nos olhos de Patrick se via o brilho de desejo que a ela tanto gostava.

Obrigou-se a deixar de lhe olhar. Não era o momento para paquerar, e se voltou para Alex descobrindo que este a estava olhando com um sorriso. Sem dúvida tinha surpreendido a expressão do Patrick.

Inclinou-se para ela. ―Sabe ― Disse em voz baixa ― Que estou muito contente de que seja minha cunhada, lady Sophie? ―Obrigado.

Muito mais tarde, Sophie e Patrick por fim se encontraram sozinhos no salão. Ela, cansada, deixou-se cair sobre um sofá. ―A reunião foi um êxito, querida esposa ―Disse Patrick.

Ela levantou os olhos para ele e lhe dedicou um sorriso. ―Obrigado. Madeleine se comportou a perfeição não acredita?

Ele pareceu um pouco surpreso. ―Certamente! É encantadora.

Sophie não podia explicar que estava muito orgulhosa por ser a responsável por tal perfeição; ninguém tivesse podido imaginar nem por um segundo que não formava parte da aristocracia. ―Dói-te o estômago? ― Perguntou ele.

Foi o turno dela de surpreender-se. ―Não, nada. Ficou ao lado de minha mãe verdade? Disse algo sobre banhos de leite?

Ele respondeu com um sorriso. ―E de coisas amargas? ― Prosseguiu ela com um estremecimento fingido ― Odeio as bebidas amargas!

Patrick, rindo, ofereceu a mão para ajudá-la a levantar-se. ―Lady Skiffing diz que deve descansar.

Sophie o olhou com compaixão. ― Devem ter te deixado louco. Lamento muito.

Ele a pegou pelo braço e a levou até as escadas. ―É hora de ir deitar.

Sua voz era profunda e sedutora mais sua expressão permanecia indecifrável.

Na porta do quarto, ela se voltou um pouco indecisa. ― Boa noite Patrick.

Ele esboçou um sensual sorriso e ela se surpreendeu tanto que quase deu um salto. ― Por que não fico de donzela esta noite?

Ela abriu a boca mais não soube o que dizer. Ele estava tão perto dela que podia notar seu calor. ― Minha mãe… ― Começou a dizer. ― Sua mãe não disse que estivesse proibido beijar.

Apoderou-se de seus lábios em um beijo cheio de paixão, empurrou-a ao interior do dormitório

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e a obrigou a sentar-se diante da penteadeira enquanto indicava a Simone que se retirasse.

Desfez seu penteado rapidamente e as forquilhas voaram em todas as direções, contra o espelho, sobre os joelhos dela e sobre o tapete.

Ela se pôs a rir. ―Parece a crina de um pônei.

O olhar de Patrick se obscureceu e acariciou brandamente o pescoço. Ela estremeceu. ―Se você fosse um pônei ― Sussurrou ― Te levaria para cavalgar comigo.

Ela avermelhou e ele esteve a ponto de gemer de desejo. ― Sophie não sei se poderei…

Agarrou um dos seios dela com a mão.

Ela não podia evitar sorrir. Era maravilhoso dar-se conta de que ele não era indiferente. ― Então não te incomoda me ver gorda? ― Perguntou com uma nota de ansiedade na voz. ― Gorda? Tem as curvas onde deveria ter, Sophie, e há suficiente para me deixar louco. ―Me beije Patrick ― Murmurou ela.

Ele se deixou cair a seus pés e se apoderou de sua boca, jogou os braços ao pescoço.

Depois de um bom momento a voltou a pôr sobre o tamborete já que ela se pôs de joelhos a seu lado.

Olharam-se em silêncio. ― Vou morrer ― Disse ele depois em tom de conversa.

Sophie mordeu o lábio inferior com seus pequenos e brancos dentes. ―Sinto Patrick, mas mamãe insistiu muito…

Fez-se um silêncio. ―Mas é possível ― Continuou ― Que pudéssemos vê-lo como outra das estúpidas ideias como os banhos de leite e as bebidas amargas.

Ele morria de vontade de aceitar. ―É melhor que nos aguentemos ― Replicou sem embargo ― Depois de tudo só vai acontecer uma vez de modo que sobreviverei.

Sophie se absteve de confessar que ela não sobreviveria. ―Bem ― Suspirou Patrick ― Voltarei para minha solitária cama.

Ela se levantou tão rápido que esteve a ponto de atirar o tamborete. ― Se quer… Poderia dormir aqui. Bom, poderíamos dormir juntos.

Ele demorou tanto tempo em responder que ela se ruborizou envergonhada. ―Sophie ― Disse ele ― Você não entende.

Ela negou com a cabeça. ― Olhe um momento por debaixo de minha cintura, meu amor.

Ela obedeceu. Ele usava umas ajustados calças, como exigia a moda, e ela em seguida afastou a vista. ― Não posso dormir a seu lado Sophie porque não poderia pregar olho. De modo que vou tombar no outro lado dessa parede e a lutar contra o desejo de atirar a porta abaixo. Se dormisse contigo, seria capaz de tudo.

Ela sorriu. Não importava se Patrick passava de vez em quando uma noite com sua amante, o que realmente importava é que ainda não se cansou dela. ―Senhor! ― Gemeu ele contemplando sua dourada cabeleira, a luz de seus olhos azuis e a brancura de sua pele ― Tenho que desaparecer imediatamente!

Deu a volta e saiu fechando a porta depois dele.

A sós no dormitório, Sophie explodiu em gargalhadas e ficou a dar voltas apertando o ventre

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com os braços. Ele ainda a queria e a desejava!

Entretanto como donzela tinha muito que aprender. Tinha desfeito o penteado mais não havia tocado os botões do vestido. Radiante de alegria, chamou Simone.

Na cozinha, a donzela ouviu que chamavam e franziu o cenho. Diabos se entendia a essa gente! Umas vezes juntos, outras separados. A coisa mudava a cada minuto.

Com um suspiro se encaminhou para os aposentos de sua senhora.

Capitulo 23

―Não pode deixá-lo! ― Dizia Braddon com medo na voz. ―Porque não? Madeleine esteve perfeita ontem à noite e não sei que mais poderia lhe ensinar.

Sophie abriu sua sombrinha porque ele tinha vindo a procurá-la em seu faetón e o sol dava totalmente. ―-Sem ti não saberemos que convites aceitar ― Insistiu ele. ―Tolices! Já falamos. Nas próximas semanas Madeleine aceitará oito ou nove convites. Cada uma dessas vezes a cortejará de modo evidente e depois anunciará o compromisso no baile de lady Greenleaf. ―Mas porque se nega a nos ajudar a partir de agora? ―Bem ― Se irritou Sophie ― Se de verdade quer saber, eu gostaria de ficar em minha casa a partir de agora. Eu gostaria de desfrutar de um pouco mais de meu marido.

Patrick seguia ausentando-se pelas noites os dias que ela tinha passado à tarde com Braddon e ela queria seduzi-lo o bastante como para que esquecesse a sua amante morena. ―Você disse que Patrick não gostaria disto ― Respondeu ―Esta molesto por nossos passeios não é certo? Agora que o penso, esta bastante seco comigo ultimamente. ―Não me disse nada ― Contestou ela tranquilamente ― Nem sequer sei se tiver dado conta. ―Nesse caso não tem nenhuma razão para deixar de ver Madeleine.

Ela voltou a lhe olhar. O faetón estava entrando no Water Street, dirigindo-se sossega os estábulos do senhor Garnier, quando ela havia dito claramente que não desejava ir. ―Ordeno que detenha o carro lorde Slaslow.

Ele se encolheu um pouco se alegrando por não haver-se casado com uma mulher tão autoritária. ―Braddon!

Pareceu estar ouvindo a voz de sua mãe. Puxou as rédeas. ― Por que quer que siga visitando Madeleine todas as semanas? ― Perguntou ela. ― Porque se você não está, ela se negará a me ver. Maldição, já nem sequer me beija! ―Bom, verá-a esta noite. E dentro de dez dias poderá levá-la ao parque ou a uma reunião pela tarde, devidamente acompanhada, naturalmente.

Braddon exibia sua expressão contrariada. ―Não seja idiota ― Acrescentou ela ― Agora eu gostaria de voltar para minha casa. ―Tenho medo, Sophie.

Tinha ouvido bem? Aparentemente sim, já que ele a estava olhando com olhos de cão espancado. ―Necessitamos que nos ajude até o final Sophie. Três semanas. Acredite-me que não é fácil.

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Tenho medo de ficar como um estúpido e que todo mundo se inteire de quem é Madeleine e…

Senhor! Quando inventei esta farsa só pensava em Madeleine e em mim mesmo. Só faz uns dias que me dava conta do que minha mãe faria se descobrisse. ―Não sei que mais posso ensinar a Madeleine ― Repetiu Sophie. ― Um pouco mais de aperfeiçoamento. Minha mãe é uma víbora, sabe, mas não merece ter um filho como eu. Se minha pequena mentira não funcionar, não se atreverá a voltar a sair à rua.

Essa era a pura verdade. ―Poderia ter pensado antes. ―Sei ― Disse ele desesperado ― Mas não estava em condições de pensar com clareza. ― Certo, Irei ―Suspirou ela.

No dia seguinte de manhã, levantou-se com um sentimento de satisfação. Madeleine, acompanhada da senhora Trevelyan, tinha assistido a uma noitada musical e todo mundo tinha notado o muito que gostava ao conde de Slaslow. Ele estava sentado ao seu lado durante a segunda parte do recital e lhe tinha devotado champanha. Como a alta sociedade seguia desde por volta de três anos os esforços de Braddon para encontrar uma esposa adequada, todos compreenderam que a formosa Madeleine Cornille era a nova destinatária de suas ambições matrimoniais.

Em seguida começaram as apostas no White´S. Madeleine concederia sua mão ou o abandonaria no último momento como tinha feito lady Sophie? Braddon estava aliviado. Não se tinha ouvido nem a menor alusão a respeito das origens da filha do marquês de Flammarion.

De fato, ninguém sabia ainda, mas Braddon e Madeleine pensavam causar ainda mais sensação essa noite. Dirigiram-se ao baile que celebrava lady Commonweal com ocasião do compromisso de sua filha Sissy, e Madeleine ia permitir que Braddon fosse seu acompanhante durante o jantar. Às nove, Patrick ainda não tinha ido procurar Sophie para levá-la ao baile e, depois de ter esperado um tempo, ela ordenou vir à limusine e subiu nela mantendo a cabeça alta.

No momento no que entrava no salão de baile, o duque do Cumberland estava na porta e a olhou como de costume com expressão admirada e amistosa. Estava majestoso com sua grande echarpe azul sujeito com uma medalha de honra concedida pelo rei uns anos antes. ― Ouvi dizer que agora você é duquesa, querida ― Disse pousando seus úmidos lábios no dorso de sua mão. ―Perdão, Sua Graça? ―É você duquesa não é? Vejamos, duquesa de Gisle! Sim, isso. Não me disse muito, mas de todas as formas me inteirei de que a nominação tinha passado ao Parlamento esta tarde.

Ao ver a expressão de desconcerto de Sophie, o duque sorriu. Isso confirmava os rumores que falavam da desavença no matrimônio de Foakes. Assim que ela tivesse posto seu filho no mundo, disse, o marido se afastaria. ―O Parlamento concedeu um título a seu esposo ― Explicou ― O nomearam duque de Gisle, de modo que você é a duquesa de Gisle.

Instintivamente, Sophie deu um passo atrás. ―Oh sim, é obvio! ― Murmurou ― Tinha esquecido. Obrigado por me recordar isso Sua Graça.

A humilhação que estava sentindo em seu interior não escapou ao olhar de Cumberland. De maneira nenhuma podia guardar para si essa saborosa notícia: Patrick Foakes não se tomou a moléstia de anunciar a sua esposa que ia se transformar em duque.

Patrick não apareceu no baile e, ao cabo de uma hora, ela voltou para sua casa. A notícia se

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estendeu como um rastro de pólvora e ela não queria seguir ouvindo cada passo que dava como a gente a chamava “Sua Graça”: ― Onde está o duque esta noite, Sua Graça? Que honra! Qualquer um saberia que o título não lhe interessa!

Uma vez em casa, dirigiu-se à biblioteca. Ali estava Patrick comodamente instalado lendo um livro.

Ela ficou vermelha de ira. ―Como atreveu a não chegar a tempo para me acompanhar ao baile dos Commonweal? ― Exclamou.

Ele se levantou educadamente. ― Para falar a verdade, querida, não me disse onde se supunha que tínhamos que ir, nem sequer que teria aceitado um convite. Se me houvesse dito que desejava minha companhia teria ido com muito prazer.

Seguro que ela havia dito… Embora ultimamente esqueciam muitas coisas. Sim, ao melhor o tinha esquecido. ― De todos os modos poderia ter sabido que te necessitava ― Contestou apesar de tudo. ―Nesse caso te peço desculpas. ―Bem! ― Impacientou-se Sophie recordando repentinamente a verdadeira razão de seu zango ― Não tem importância. Não me disse que era duque! ―Ah! Breksby o conseguiu?

Sophie o olhou como se acabasse de chegar de outro planeta. Não parecia estar mais interessado que se acabasse de inteirar-se de que seu cavalo favorito tinha ganho na Ascot. ―Está louco? ― Gritou ela ― De que está falando? ―Estou falando do título ― Respondeu Patrick com certa altivez ― Não acreditei que Breksby tivesse submetido a proposta ao Parlamento ― E não te ocorreu me falar disso? Pode imaginar quão humilhante é ouvir que o duque de Cumberland anuncie que sou duquesa? Quão humilhante é ver como as pessoas murmuram porque meu marido não tomou a moléstia de me dizer?

Imperturbável, ele a agarrou do braço para levá-la até uma poltrona. ―Vejo que isso te afetou ― Disse em tom tranquilizador ― Para ser sincero, esqueci. ―Esqueceu!

Sophie ficou em pé de um salto. ― Esqueceu que ia se transformar em duque! Esqueceu que devia informar a sua esposa de que era duquesa! ―Não é necessário que fique nervosa ― Replicou Patrick que também começava a perder os nervos ― Queria se casar com um homem que tivesse título, se não recordar mal. Bom, pois agora meu título é mais importante que o do Braddon.

Fez-se o silêncio. Sophie procurava desesperadamente uma resposta adequada a esse ultrajante ataque. ― Por que acredita que queria me casar com um homem que tivesse título? ― Perguntou ao fim.

Ele deu de ombros. ―Sempre soube.

Não ia dar se de superior dizendo que Braddon estava gordo e era pouco inteligente. Além disso, cada vez estava mais seguro de que sua mulher sentia um verdadeiro afeto, se não amor, por esse estúpido. Por outra parte, Braddon, a sua maneira, era encantador.

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Sophie tinha o coração em um punho. Não podia entender o raciocínio de seu marido. Voltou a sentar. ―Teria a amabilidade de me explicar porque razão o Parlamento te concedeu um titulo de duque? Duque de Gisle, se não me equivocar. ―Este outono tenho que ir em qualidade de embaixador ao império Turco. ―Ao império Turco? Tem algo que ver com o Selim III? Ao Patrick não sentiu saudades a erudição de sua esposa. Era notavelmente culta, pelo menos desde que se casaram, tinha aprendido isso. ―Este outono? ― Continuou ela entrecerrando os olhos ― Bem, não se preocupe conosco ― Acrescentou sarcástica ― Voltarei para a casa de minha mãe.

Colocou uma mão protetora sobre o ventre. ―Certamente que não! ― Irritou-se Patrick. ― Por quê? Se por acaso não o recorda o bebê nascerá no princípio do outono. ―Pareceria estranho.

Sophie lhe fuzilou com o olhar. ―Pereceria estranho ―Repetiu em tom gelado ― Suponho que passa muito tempo preocupando-se pelo que dizem outros sobre nosso matrimônio Sua Graça.

Patrick avermelhou. ―Lamento muito não ter dito nada sobre o título, Sophie.

Não acreditou necessário acrescentar nada mais além disso o que tivesse podido dizer? Que efetivamente se esqueceu desse estúpido título? Entretanto a sua mulher os títulos não pareciam estúpidos. Só terei que ver a cena que estava montando. ―Agora é duquesa, não pode simplesmente se alegrar por isso?

Ela olhava fixamente as costas de seu marido quem se virou para a lareira. Alegrar-se? Seu matrimônio era um desastre, pior do que tinha imaginado. ―Em efeito, possivelmente seja melhor que vá viver com sua mãe ― Grunhiu ele dando um chute nas lenhas ― Estarei ausente vários meses.

Isso era o fim, pensou Sophie. Nem sequer sua mãe tinha sido enviada por seu marido de volta com sua família. Patrick parecia ter esquecido que ela existia, do contrário não era possível que tivesse esquecido advertir a de que ia converter se em duque. E o nascimento de seu filho não era importante para ele já que nem sequer ia estar na Inglaterra no momento do parto.

Com lágrimas nos olhos, engoliu seco antes de levantar-se e abandonar tranquilamente a biblioteca. Qualquer discussão ia ser inútil.

Só o orgulho lhe permitiu manter a cabeça alta diante os criados nas semanas seguintes.

Assistia com certa satisfação ao êxito de Madeleine, mas Patrick voltava cada vez mais tarde pelas noites. Enviou uma mensagem a Charlotte para que a acompanhasse às recepções já que seu marido já não ia com ela.

Alex a olhou com seus escuros olhos tão parecidos e de uma vez tão diferentes dos de Patrick, mas nem ele Charlotte perguntaram por que seu marido não ia às festas de Londres. Sophie encontrou um pouco de coragem no silencioso apoio de sua amiga.

Só Heloise pediu explicações. Sophie estava tomando o chá com ela recusando a insinuação de comer um pouco de grão cada semana pelo bem do bebê, quando sua mãe cruzou as mãos sobre os joelhos e a olhou aos olhos. ―É pelos idiomas querida? ― Perguntou com as costas retas como sempre. ―Os idiomas?

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―São os idiomas que lhe afastaram que seu marido?

Sophie ruborizou. ―Não, mamãe. Bom, não acredito. ―Não acredita? ―Quando o descobriu no Gales, pareceu… ―É minha culpa! ― Exclamou Heloise angustiada ― Não deveria ter deixado que seu pai tivesse a última palavra quanto a sua educação. Seus conhecimentos são o que afastou ao Patrick de você não é certo?

Sophie negou com a cabeça. ―Não acredito mamãe. Não se preocupa muito por mim, de todas as formas. Esquece-se de que existo. ―Isso é impossível ― Disse simplesmente a marquesa.

Sophie sorriu. Fossem quais fossem seus defeitos, sua mãe a apoiava de forma incondicional. ―Não é tão terrível, mamãe, de verdade. Quase me dá igual. E Patrick tem suas próprias distrações. Não se dá conta se eu estiver ou não ali. Inclusive sugeriu que me instalasse em sua casa porque tem que ir ao império Turco como embaixador. ―Seu pai se encarregará de arrumar este assunto! Ou seja que Foakes se acredita que pode livrar-se de sua esposa como de um fardo de roupa suja? E o bebê?

Dito por sua mãe parecia ainda pior. Notou que os olhos lhe enchiam de lágrimas. Desde fazia um tempo não fazia mais que chorar. ―Suplico-lhe, mamãe não podemos deixar as coisas como estão? Por favor não diga nada a papai.

Heloise ficou ao lado de sua filha no sofá e a pegou nos seus braços. ―Não se preocupe carinho. Pensa só em você e no bebê. Estaremos muito contentes de tê-la aqui este outono. ―Nunca fiz nenhuma cena por causa da amante de Patrick, mas não serviu que nada. Já não volta para casa para jantar. E além não falamos. Não sabia que era duque, não sabia que tinha que ir a Turquia, justo no momento que tem que nascer nosso filho. ―Não o voltaremos a mencionar ― Prometeu Heloise.

Sentaram-se bem e a marquesa voltou para seu assento do qual contemplou a sua formosa filha, que agora era duquesa de Gisle. ― Já te disse quão orgulhosa estou de ti?

Sophie soltou uma risada que mais parecia um soluço. De que podia estar orgulhosa sua mãe?

Sua filha as tinha arrumado para fazer um pesadelo de seu matrimônio. ―Estou orgulhosa de você ―Continuou Heloise com veemência ― Porque esta demonstrando sua excelente educação. Sei o cruel que os que presumem de ser amigos podem chegar a ser quando um matrimônio se vai a rivalidade; entretanto você se comporta com elegância em qualquer situação. Estou orgulhosa de você.

Sophie conteve suas lágrimas.

Era uma estranha herança que passava da mãe à filha: manter-se direitas sobre as ruínas de seu matrimônio. ―Obrigado mamãe ― Disse com voz afogada.

Capitulo 24

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No dia seguinte, Sophie mal tinha terminado de assear-se quando Clement anunciou a visita de lady Madeleine Cornille.

Dirigiu-se ao salão um pouco preocupada, tinha-a visto no dia anterior e não havia dito que ia visitá-la.

Com sua paciência habitual, Madeleine esperou que Sophie estivesse comodamente instalada; o qual não era coisa fácil; para ir diretamente o grão. ― Decidi deixar de fingir ― Disse com voz clara e tranquila.

Sophie se estremeceu. ― Por quê? ―Não é honesto. Não posso fazer um matrimônio apoiado em uma mentira. Pode imaginar a si mesma fingindo ser outra pessoa pelo resto de sua vida? ―-Mas não será obrigada a fazê-lo. Uma vez casada será a condessa de Slaslow e ninguém se preocupará de suas origens. ―Eu saberei ― Replicou Madeleine ―Teremos filhos e o que lhes diremos? Em que momento confessarei ao meu filho que sou uma mentirosa e uma farsante? Quantos anos terá quando descobri de que cresci em um estábulo e que ele deverá temer sempre que as pessoas descubram a verdade? E seu avô se transformará no chefe dos estábulos de Braddon? Não, nunca poderia fazer algo assim a meu pai. Tudo isto não se sustenta em pé, estivemos loucos ao acreditar que o faria.

As lágrimas alagaram os olhos de Sophie. ―Lamento muito ― Disse ―Eu não queria fazê-lo.

Madeleine também estava chateada. ― Você não tem culpa Sophie! Estou muito agradecida por tudo o que me ensinou e também por sua amizade. Mas Braddon e eu estivemos vivendo em um mundo de fantasia. Nunca poderíamos ser felizes com um matrimônio apoiado em uma farsa. ―Não pode estar segura ― Protestou Sophie ―Braddon te ama muito. ― O amor não é suficiente. ―Certo.

Ela amava Patrick e entretanto seu matrimônio estava vindo abaixo. ―Então que vai fazer? ― Perguntou. ―Braddon e eu estivemos falando ontem à noite. Pode que vamos a América. Nega-se a permanecer na Inglaterra sem mim e já o conhece, é um cabeça dura. ―Nunca aceitará separar-se de você, isso é certo. Mas e sua família Madeleine?

Braddon havia dito que temia que sua mãe fosse humilhada. ―Em efeito, isso é um problema, de modo que tramamos um novo plano. Vou continuar com este jogo até na próxima semana. No baile de lady Greenleaf anunciaremos nosso compromisso.

No dia seguinte correremos o rumor de que adoeci repentinamente, e depois, quando tiver morrido por causa da febre, Braddon viajará até a América para esquecer sua tristeza. ―E você estará com ele? Sim, posso reconhecer a mão do Braddon nesse plano ― Resmungou Sophie sem poder conter um sorriso.

Madeleine enrugou o nariz. ―Isso não é o que mas eu gosto nele, mas me dou conta de que já menti o bastante, e agora, tenho que arrumá-lo de algum modo. Irei a América onde serei simplesmente a filha de um criador de cavalos, e se o conde de Slaslow está o bastante louco para casar-se comigo, que assim seja.

Pode que nossos filhos venham algum dia a Inglaterra, mas eu não voltarei nunca.

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― Sentirei sua falta ― Disse Sophie de coração. ― Agradeço-te que me tenha ensinado a me comportar. Eu também sentirei sua falta.

Vacilou um momento antes de soltar de repente: ―Seu Patrick te ama sabia?

Sophie ruborizou envergonhada. ―Ama, te ama ― Repetiu Madeleine cuja expressão demonstrava sua simpatia ― Vi como a olha quando você não se dá conta. Há todo o amor do mundo em seus olhos.

Sophie esboçou um sorriso forçado e depois Madeleine e ela se jogaram uma nos braços da outra.

Poucos minutos depois de que se fosse, apareceu Clement na porta com uma pequena bandeja de prata. ―O senhor Foucault e o senhor Mustafá estão aqui ― Anunciou.

Havia desgosto em seu tom e Sophie adivinhou imediatamente que ao mordomo, muito bom para julgar às pessoas, não gostava de muito esses dois personagens. ―Conheço os? ― Perguntou. ―Certamente que não Sua Graça. São conhecidos… Longínquos de seu marido. ―Não entendo Clement. Disseram que queriam me ver? ―Queriam ver o duque e quando disse que não estava em casa, solicitaram a honra de falar com você.

A careta de seu lábio inferior indicava bastante bem o que opinava dessa falta de educação.

Solicitar uma entrevista com a proprietária da casa não estando seu marido era uma grosseria. ― Vou informar lhes de que você não está aqui ― Concluiu.

Ela assentiu, mas Clement voltou uns minutos depois. Desta vez, na bandeja levava um castelo de prata em miniatura, uma preciosidade cujas torres estavam rematadas com rubis.

Sophie levantou uma sobrancelha. ―É um presente para o sultão Selim III ―Explicou Clement que parecia um pouco apaziguado pela qualidade do presente ― O senhor Foucault diz que o duque sabe e que aceitou levar a sultão este tinteiro de sua parte.

Ela se levantou. ― Possivelmente fosse melhor que me aproximasse para saudá-los não é certo? Deus que objeto mais formoso! ― Disse acariciando o teto do castelo ― Isto sem dúvida é a tampa do tinteiro. ―O senhor Foucault insistiu muito em que não se toque a tampa que foi selada para o transporte. O oco está cheio de tinta verde, a preferida do sultão.

Sua expressão demonstrava a opinião que merecia a pessoa que usava tinta verde. ―É obvio ― Disse Sophie retirando rapidamente a mão ― Por que não o deixa aqui Clement?

Assinalou um pequeno velador que havia em um canto. ―Onde estão? ―Acrescentou. ―No salão. ―Se for tão amável de dizer a Simone que me acompanhe, receberei a esses senhores dentro de quinze minutos.

Para quando encontraram a Simone e arrumou o penteado de sua senhora, tinham passado mais de quinze minutos, mas o senhor Foucault não quis ouvir as desculpas de Sophie. ―É um prazer conhecer alguém tão elegante ― Disse beijando sua mão ― As inglesas às vezes se vestem de um modo que corresponde a uma mulher de mais idade.

Ao Sophie custou não estremecer com o contato de sua flácida boca. Quando Foucault

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apresentou a seu acompanhante, não soube se o saudar em turco. Conhecia o bastante o idioma para manter uma conversa, mas deu medo fazer o ridículo, de modo que disse umas palavras de bem-vinda em inglês que o senhor Foucault se ocupou de traduzir.

Não custou a entender, entretanto a resposta de Mustafá foi bastante mas estranha, de fato pelo que ela sabia, o que disse não tinha nenhum sentido. Sua frase, acompanhada de uma profunda reverência, parecia uma frase de uma canção infantil. Mas devia estar equivocada já que o senhor Foucault não mostrou nenhuma surpresa e o traduziu em uma frase convencional.

A curiosidade de Sophie se viu incrementada ao ver que o senhor Foucault parecia querer dirigir a conversa para a moda, mas depois de um momento, ela conseguiu voltar sua atenção ao senhor Mustafá. ―Lamento muito que seu acompanhante tenha que manter-se à margem da conversa ― Disse amavelmente ― Quer perguntar que lhe parece Londres comparada com a grande Constantinopla?

Se Foucault pareceu um pouco contrariado, compôs rapidamente um largo sorriso. ―É muito considerada de sua parte Sua Graça ― Ronronou ―Mas já abusamos bastante de seu tempo, de modo que vamos despedir-nos. ―Por favor ― Insistiu ela com o mesmo tom encantador ― Me concedam uns minutos mais.

Constantinopla me fascina.

Ele se dirigiu a Mustafá e Sophie escutou atentamente enquanto conservava um rosto inexpressivo.

Foucault traduziu corretamente a pergunta mais a resposta do outro foi uma confusão de palavras carentes de sentido. E se ela não estava equivocada, só utilizava essenciais e nenhum verbo.

Se por acaso fosse pouco, o que depois traduziu Foucault não tinha nada que ver. Segundo o Mustafá preferia mil vezes Londres antes que Constantinopla. ― Me perdoe, Sua Graça, agora é absolutamente necessário que vamos. Acredito que ao duque parecerá muito divertido em tinteiro. Suplico-lhe que o recorde que a tampa deve permanecer selada durante toda a viagem até o império Turco.

Ela se levantou com elegância. ―É obvio que não o tocaremos. Posso felicitá-lo por escolher um presente tão perfeito?

Foucault a saudou e empurrou Mustafá fora dali. Este saudou sua vez sem voltar a arriscar-se a falar em turco.

Quando tinha ido, Sophie subiu a sua penteadeira e acariciou brandamente o maravilhoso objeto com expressão pensativa. Havia algo suspeito nesses dois homens.

Entretanto mal tinha visto Patrick do baile dos Commonweal de modo que não sabia como tirar o tema do senhor Foucault.

Estava-o pensando ainda quando Clement se apresentou com outros cartões de visita na bandeja de prata. A duquesa de Gisle estava muito solicitada e esqueceu no momento sua preocupação.

Uns dias mais tarde, Patrick se encontrou com seu irmão em metade da rua.

-Dói-me o estômago por sua culpa irmão ― Atacou Alex. ―Dá-me completamente igual o estado de seu estomago ― Respondeu Patrick cuja resistência estava sendo submetida a uma dura prova depois de estar várias noites sem dormir. ―Ao menos poderia dizer a um lacaio que se ocupasse de sua mulher ― Prosseguiu Alex em tom ácido ― Vi Sophie descer ela sozinha do carro e esteve a ponto de cair de bruços na calçada.

Patrick estava fervendo de raiva. Assentiu educadamente.

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―Rogarei a meus lacaios que sejam mais precavidos ― Disse ignorando a recriminação.

Em vista do estado de sua esposa deveria havê-la acompanhado ele mesmo pela cidade.

Alex jurou para si. Apreciava muito a sua pequena cunhada e havia em seus olhos uma espécie de dor que demonstrava que não entendia a atitude de Patrick. ―Contou a Sophie seus temores quanto ao parto? ― Perguntou com um pouco de brutalidade.

Seu gêmeo se esticou ainda mais. ―Meu “temor” como seu diz é uma reação completamente lógica já que uma de cada cinco mulheres morrem dando a luz. Ao contrário que se esperava não ter que pôr a minha esposa em perigo pelo simples prazer de me reproduzir.

Agora os olhos dos dois lançavam chamas. ―Se não fosse meu irmão ― Grunhiu Alex ― Desafiaria a duelo por essas palavras. Mas só te direi, irmão, que se tornou um louco perigoso. Esta estragando sua vida e a de sua mulher por culpa de um absurdo temor infantil.

Patrick apertou os dentes. ― Me diga que tem que absurdo em pensar que a proporção de uma a cinco é preocupe-se. ―A proporção inclui as mulheres que dão a luz sem a ajuda de um médico nem de uma parteira, ou que já estão doentes de antes. Quantas mulheres de nosso entorno conhece que tenham morrido de parto? ―Muitas! ― Gritou Patrick ― E você deveria pensar quão mesmo eu porque a sua esteve a ponto de correr a mesma sorte.

Calaram-se um momento e depois Alex respondeu com voz afogada: ―O parto de Charlotte se estava desenvolvendo bem até que eu cheguei, Patrick, e você sabe.

Não ignora que foi minha culpa. Está tentando me romper o coração?

Fez-se um novo silêncio, somente quebrado pelo som das rodas nas ruas. ―Deus! ― Suspirou Patrick mais calmo ― Seria melhor que me disparasse uma bala na cabeça verdade?

Alex esboçou um sorriso. ―Não me prive desse prazer.

Os dois homens se deram um abraço tão afetuoso como inesperado. Estavam emocionados e não sabiam que mais dizer. ―Quanto falta, dois, três meses?

Patrick dirigiu a seu irmão um olhar cheio de desamparo. ―Não sei. Sophie e eu nunca falamos. ―A todos os estranha que não dissesse a sua esposa que era duquesa. Onde tem a cabeça Patrick? ―Esqueci. Simplesmente o esqueci. Já sabe o pouco que me importam os títulos. Acreditei que ela gostaria, mas está furiosa porque não disse antes. A verdade é que nos falamos muito pouco.

Alex assentiu com a cabeça. Suspeitava que o matrimônio de seu irmão pendia de um fio. ―Acredito que Sophie está no princípio do sétimo mês ― Estimou sem nenhum resto de recriminação na voz ― Disse a Charlotte que deixaria de sair depois do baile de lady Greenleaf de amanhã de noite.

Patrick não tinha imaginado que Sophie deixaria de sair o resto da temporada. ―Acompanharei-a. ―Suponho que é inútil que te aconselhe que mantenha uma conversa com sua esposa. ―Tentarei Alex.

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Essa noite, Clement bateu na porta de Sophie para informar de que o duque ia jantar em casa.

Como estava duas ou três semanas sem fazê-lo, o mordomo pensava, e com razão, que era melhor avisar à duquesa de que não ia jantar sozinha.

Sophie estava colocando um bracelete. Simone a olhou brevemente e afastou com rapidez o olhar. Todo o pessoal sabia, naturalmente, que os senhores tinham vidas separadas.

De fato, Simone e o ajudante de câmara de Patrick, Keating, discutiam acaloradamente sobre as ocupações do duque pelas noites. Keating afirmava que seu senhor não estava de farra, enquanto que Simone dizia que ele tinha uma amante em alguma parte da cidade. As brigas eram tão encarniçadas que Keating tinha levado uma vez à sala dos criados uma das jaquetas do Patrick para demonstrar que não cheirava a perfume nem a pós de arroz, e que não havia nela nenhum cabelo feminino.

Sophie imperturbável, terminou de fechar o bracelete como se Clement não houvesse dito nada. Usava um vestido de noite cor verde com uma espécie de avental sobre o ventre.

Vacilou um momento diante do espelho. Sentia-se horrorosa, pensou desejando ordenar que subissem uma bandeja ao seu quarto.

Mas se armou de coragem e desceu lentamente as escadas esforçando-se em compensar o excesso de peso que a para vencer-se para frente. Patrick a estava esperando embaixo.

Ela sorriu educadamente e aceitou seu braço para ir a sala de jantar.

Começou a comer mecanicamente. ―Não é a segunda vez que Clement nos serve grão esta semana? ― Perguntou Patrick estranhando. ―Em efeito ― Assentiu Sophie tragando com esforço outra colherada ―Certamente minha mãe falou com ele.

Como podia saber o que na terça-feira tinha servido Clement? Quando ele voltou essa noite ela já levava dormindo muito tempo. Tinha acabado por deixar de esperar a que voltasse, já que necessitava mais dormir que comprovar que seu marido raras vezes voltava antes do amanhecer.

Tomou uma nova colherada que teve sabor de serragem. ―Acompanharei-te à festa de lady Greenleaf amanhã de noite, se o desejar, haverá muita gente.

Sophie assimilou a notícia. Seu marido estava jantando com ela e estava se oferecendo acompanhá-la ao baile?

Ao ver que ela não dizia nada, continuou: ―Pode que se divirta saber que há apostas no White´s sobre se Braddon se declarará a sua amiga Madeleine na próxima semana ou não.

Ela seguia calada e ele se amaldiçoou em silêncio. É obvio que Sophie não se alegraria precisamente de saber que Braddon ia casar com outra, em vista de seus sentimentos para ele.

Aspirou profundamente. ―Poderíamos ir de excursão ao campo no domingo, se fizer bom dia.

Seria mais fácil para ele falar com ela se estivessem sozinhos em vez de estar na sala de jantar com dois lacaios.

Ela levantou de repente a cabeça entrecerrando os olhos e com expressão furiosa. ―Não é necessário que finja que não acontece nada e que me convide a fazer uma excursão ao campo ― Exclamou encolerizada.

Patrick fez um gesto com a cabeça a Clement, o qual fez sair aos lacaios antes de abandonar ele também o comilão. ― Por quê? ― Perguntou cheio de assombro ao ver diante dele a uma desconhecida Sophie

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cheia de ira.

Ela se levantou e atirou o guardanapo em cima da mesa. ―Nunca me queixei quando saía para sair com sua amante. Não reprovei isso nenhuma só vez.

Se quiser ir vê-la vá! Mas depois não venha me buscar como se eu fosse um brinquedo que abandona ou não conforme te dá vontade. Suponho que esperava me ver sorrir agradecida por ir passar um dia ao campo contigo, maravilhada porque decidiu passar comigo umas migalhas de seu tempo.

Patrick não se moveu. ―Vou ao meu quarto ― Prosseguiu ela secamente ― Aceito que me acompanhe ao baile de amanhã, mas declino o convite para ir ao campo. Esta noite não me sinto com ânimo para me comportar como uma cortesã, e tampouco os terei amanhã. De modo ― Concluiu muito ironicamente ― Que não acredito que encontre gosto em minha companhia.

Dizendo isto, saiu da sala de jantar e subiu as escadas tão rápido como pôde.

Essa noite os duques de Gisle permaneceram cada um em seu dormitório olhando fixamente o teto. Se alguém pudesse lhes haver visto através do telhado da mansão do Huppert Brook Street, tivesse visto dois corpos imóveis que não podiam dormir. Dos dois o mais desesperado era sem dúvida Patrick. Quanto Sophie, ela acabava de reencontrar-se com a ira e isso lhe produzia certo alívio.

Se a mesma pessoa tivesse podido penetrar na limusine que se deteve diante a mansão dos Greenleaf no dia seguinte de noite, tivesse visto de novo os dois corpos imóveis mas com uma só diferença: Sophie olhava pela janela e Patrick olhava a sua mulher.

Ela usava um vestido que deliberadamente marcava sua gravidez, um vestido de seda de um azul muito pálido que se pegava a suas voluptuosas curvas.

Inconsciente do olhar de seu marido, colocou bem o xale sobre os ombros e os seios ameaçaram sair do decote.

“Não me sinto tentado, disse-se Patrick, não estou ciumento” Tais afirmações desapareceram quase imediatamente.

“Muito bem, confessou a se mesmo, sinto-me tentado, a desejo” Desceu da limusine e ajudou a sua esposa a descer.

“E estou ciumento”, acrescentou enquanto as pessoas amontoada nos arredores da casa para ver chegar aos convidados, abria os olhos com assombro.

Se tão só Sophie o olhasse, se roçasse sua manga! Mas em vez de deitar-se em seus braços para descer da carruagem, ela tinha solto sua mão assim que pôs o pé na calçada. Era evidente que mal podia tolerar sua presença. Ele se sentiu a beira do desespero. Era imensamente melhor vagar pelas ruas de Londres que estar perto de sua formosa, desejável e longínqua esposa.

Assim que saudaram os anfitriões que estavam na porta recebendo aos convidados, numerosos jovens se aproximaram para ter o privilégio de dançasse com a formosa duquesa.

Patrick, ao cabo de um momento, mandou a passeio a um imprudente e reclamou o baile que precedia ao jantar.

Sophie, sem dizer nenhuma palavra, olhou-lhe brevemente. Sabia que ela não faria uma cena em público; inclinou-se e se afastou dela.

Sophie o seguiu com o olhar, ignorando por um momento a seus admiradores. Por desgraça seu justificado aborrecimento estava desaparecendo quando ela mais necessitava. Respirou profundamente. Graças a Deus era a última dessas terríveis festas. Logo estaria confinada em sua casa e isso lhe parecia o paraíso. Além disso estava bem que tivesse que dançar com Patrick

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porque já estava farta dos comentários falsamente preocupados sobre as ausências de seu marido.

Quando chegou o momento do último baile antes do jantar e, enquanto seu marido aparecia a seu lado, lhe fez um sinal com a cabeça a alguém que estava no outro extremo do salão. Patrick deu a volta. Tratava-se de Braddon que sustentava a mão de Madeleine.

Lorde Greenleaf esclareceu garganta dando-se importância antes de gritar aos quatro ventos: ―Tenho a honra de lhes anunciar que lady Madeleine Cornille aceitou casar-se com o conde do Slaslow.

A mãe de Braddon estava ao seu lado, feliz. A orquestra estava começando a tocar um minueto, quando Braddon, depois de agradecer a lorde Greenleaf, arrastou a sua prometida à pista de baile. Mantiveram-se a uma respeitosa distância, Braddon não se permitiu si mesmo nem sequer roçar as pernas de Madeleine nem tocá-la de forma intima.

Entretanto lhe sorria com tanta ternura que ela se esqueceu de seu medo a dançar diante de todo mundo e devolveu um sorriso tão apaixonado como o dele. Sophie não foi a única em ter um nó na garganta e os olhos cheios de lágrimas.

Mas se Patrick tinha um nó na garganta era pelo dano que esse estúpido do Braddon estava causando a Sophie. Ela estava quase chorando e tudo porque ele se comprometeu.

Levou-a até a pista de baile. Ao menos podia evitar a humilhação de que a vissem chorando por culpa de um homem ao qual ela tinha abandonado.

Dançaram em silêncio. Sophie afastou a cabeça para que Patrick não notasse que seu aborrecimento tinha desaparecido. Sentia-se humilhada ao dar-se conta de que estava disposta a perdoar uma vez mais o libertino com o que se casou e que indubitavelmente sempre seria assim.

Amava-o tanto!

Jantaram com outros casais ao redor de uma grande mesa redonda. Em metade do jantar, Sophie se levantou enquanto Patrick se foi a procurar uma taça de frieira. ―Por favor Sissy, diga a meu marido que fui ao salão das damas.

Sissy a olhava com a mesma compaixão com que para todo mundo desde fazia algum tempo.

Provavelmente sabia onde Patrick passava as noites. Era assombroso que ninguém tivesse falado ainda da mulher morena. Afastou-se sem voltar a cabeça e não viu seu marido que voltava com a frieira que tinha pedido.

Entretanto não se podia passar a noite escondida e Patrick a encontrou um pouco depois.

Pediu um segundo baile que felizmente era uma dança camponesa que não favorecia a proximidade. Estava executando de forma mecânica as distintas figuras do baile quando viu uma cena que fez que o coração desse um tombo. Sua mãe, Heloise, estava acompanhando ao Madeleine para uma mulher francesa de certa idade, tratava-se sem nenhum gênero de dúvida da senhora de Meneval, famosa por desmascarar aos farsantes. Sem duvidar, soltou a mão de seu marido e atravessou a pista de baile.

Patrick ficou paralisado. As damas bem educadas não abandonavam seus pares em metade do baile! Sacudiu a surpresa e se lançou em sua perseguição.

Mas Sophie chegou muito tarde. Estava rodeando ao último grupo de gente quando viu Madeleine fazendo uma reverência diante a senhora de Meneval.

Sophie jurou entre dentes. Heloise lhe estendeu a mão. ―Querida, veem saudar a senhora de Meneval, acabo-lhe de apresentar a nossa querida Madeleine.

Com o coração em um punho, Sophie se aproximou. Dentro de um minuto a senhora de Meneval ia desmascarar Madeleine destruindo para sempre seus formosos planos com o Braddon.

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Patrick já estava ao seu lado e lhe lançou um olhar cheia de pânico.

Que diabos estava acontecendo? Sua esposa parecia estar aterrada diante a perspectiva de conhecer uma anciã dama francesa vestida de seda negra. Certamente seu perfil era o de uma águia, mas não até o ponto de provocar um ataque de medo. Além disso, a senhora parecia estar mais bem emocionada. Acaso isso que tinha nos olhos não eram lágrimas?

Pois sim, a senhora de Meneval estava chorando. Derramou uma lágrima, uma sozinha, e soltou sua bengala para agarrar as mãos do Madeleine. ―Madeleine! Querida Madeleine! Acreditei que tinha morrido! Joguei muito de menos a sua mãe e agora você está aqui. É seu vivo retrato. Recordo-te, querida. Tinha cinco anos quando sua mãe te levou a Paris só para assistir a um baile. Adorava o baile!

Sophie permanecia em silêncio e Madeleine também. As duas olhavam à senhora de Meneval como se lhe tivessem saído chifres, mas a anciã não se deu conta. Estava secando os olhos com o lenço de renda. ―É tão formosa como sua mãe quando eclipsava a todas as damas da corte. Parece-me estar vendo diante mim a minha querida Hélene outra vez. Tem seus olhos, seu cabelo e sua figura.

Estou voltando a ver como se fosse ontem, ao rei Luis olhando seu decote. Maria Antonieta se zangava mais não podia dizer nada porque sua mãe tinha uma conduta irreprovável. Era uma mulher modesta que nunca queria destacar. Não era culpa dela se Luis a achava muito atraente.

Por fim se deu conta da expressão de surpresa do Madeleine. ―Alguma vez já lhe disseram o muito que te parece com ela, minha querida menina? ― Meu pai o diz frequentemente, senhora ― Respondeu lentamente Madeleine.

Braddon chegou atrás dela e lhe roçou o cotovelo. ―Acredito que esta é minha dança ― Disse fazendo uma reverência. ―Braddon! ― Exclamou Madeleine esquecendo todas as normas de comportamento que tinha aprendido ― A senhora de Meneval diz que me pareço muito a minha mãe.

Ele permaneceu por um instante boquiaberto e Sophie deixou de respirar ― Vai dizer uma tolice, pensou. Sua mão apertou o braço de Patrick quem não entendia a razão de seu nervosismo.

Felizmente a senhora de Meneval falou antes que o fizesse Braddon. ―Você certamente é o conde de Slaslow ― Disse lhe olhando atentamente sem dissimulação.

Não gostava de muito os ingleses com seu cabelo loiro e seus olhos azuis. ―Acabo de me inteirar que vai ter a honra de casar-se com a filha de minha querida amiga, a marquesa do Flammarion. ―Efetivamente ― Respondeu Braddon sem saber muito bem o que estava dizendo.

A senhora do Meneval soprou depreciadamente. Outro tolo, pensou. ―Então também seu pai sobreviveu ― Disse voltando sua atenção a Madeleine.

Ela, muito pálida, estava aterrada. ―Meu pai me trouxe para a Inglaterra em… 1793 ― Balbuciou.

A senhora de Meneval estremeceu. ―1793! Que ano mais horroroso! Sua mãe foi denunciada em abril. Um ano terrível!

Madeleine empalideceu mais ainda. ―Meu pai sempre me disse que tinha morrido de febre. ―Oh não! ― Replicou a francesa ― Foi presa. Fouquier-Tinville, esse açougueiro, não necessitava desculpas. Ela raras vezes ia a Paris, já sabe, porque seu pai vivia como um ermitão.

Mas estava ali, pode que para fazer algumas compras, vestidos ou que seja.

Madeleine sabia. Ainda ouvia as pestes que jogava seu pai referindo-se na moda em geral e às mulheres que a seguiam em particular.

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―O caso é que a detiveram ― Continuou a senhora de Meneval ― Seu pai foi a Paris para suplicar por sua vida diante do tribunal. Se não o prenderam também foi porque ele era bastante original; sempre metido nos estábulos e sempre coberto de bosta de cavalo. Inclusive se dizia que tinha aprendido a ferrar aos cavalos. ―É certo ― Murmurou Madeleine sem entonação na voz. ―Bem, isso lhe salvou a vida. O tribunal pensou que ele era melhor que o resto dos aristocratas ociosos. Os homens que formavam o tribunal eram uns verdadeiros canalhas, uns degenerados que se permitiam o luxo de julgar a seus superiores. Está melhor aqui, minha menina, embora seja casada com um inglês. Inclusive sem a fortuna de seu pai. Pôde trazer-se algo a Inglaterra? ― Sim ― Respondeu Madeleine pensando da enorme quantidade de dinheiro da que dispôs de repente quando teve que renovar seu vestuário e contratar à senhora Trevelyan ―Sim, pôde fazê-lo. ―Melhor ― Disse a senhora do Meneval com respeito ― Nunca tive muito contato com o Vincent Garnier. Era um homem muito estranho inclusive quando era jovem, mas Helene o amava.

Estava louca por ele e não tolerava que o criticasse. Depois das bodas a levou ao Limousin e apenas a deixava ir de vez em quando a Corte. Não sei como conseguiu a permissão para ir a Paris em 1793.

Madeleine se voltou para o Braddon com os olhos cheios de lágrimas. ―Lamento muito ter que roubar a minha prometida ― Disse ele rapidamente ― A seu serviço, senhora ― Acrescentou saudando a mulher.

Desta fez um gesto com a cabeça como se estivesse dirigindo a um súdito e depois seu olhar se enterneceu ao olhar a Madeleine. ―Minha querida menina, acredito que sem querer te dei más notícias. Suplico-te que me perdoe. ―Não, não ― Disse Madeleine brandamente ― É maravilhoso encontrar a alguém que conheceu minha mãe. Por desgraça tenho muito poucas lembranças dela. ―Eu gostaria de muito que tomasse o chá a minha casa um destes dias. Conheci sua mãe desde que nasceu e me sentiria muito feliz se pudesse falar dela a sua filha. Que orgulhosa tivesse estado de você, querida!

As lágrimas de Madeleine ameaçavam transbordando-se de modo que fez uma rápida reverência antes de abandonar o salão de baile agarrada do braço de seu prometido.

A delicadeza não era a principal qualidade do Braddon, mas conhecia muito bem a sua Maddie. Levou-a até um pequeno salão onde a apertou contra si. ―Braddon, Braddon ― Soluçou ― Era minha mãe. Helene é minha mãe. ― O que? ― A senhora do Meneval estava falando de minha mãe. ― Isso não é possível ― Objetou com gentileza ―Sua mãe estava casada com um criador de cavalos querida. Não podia estar na Corte. ―Não o entendeu? Meu pai é esse marquês tão estranho que aprendeu a ferrar cavalos.

Quando me trouxe para a Inglaterra abriu um estábulo. Por isso me disse que me fizesse passar pela filha do marquês de Flammarion. Nesse momento me pareceu algo raro que aceitasse tão facilmente a farsa. ―Quer dizer que realmente é a filha dessa dama?

Os azuis olhos do Braddon traíam sua confusão. ―Meu pai é o marquês de Flammarion ― Explicou pacientemente Madeleine ― Quando

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condenaram a minha mãe, ele fugiu comigo a Inglaterra e uma vez aqui, abriu uns estábulos.

Ele ficou mudo de assombro por um momento. ― Você é nobre?

Ela assentiu enquanto as lágrimas caíam pelas bochechas. ―E minha mãe, Braddon.

Ele acariciou o cabelo dela. ―Seu já sabia que tinha morrido Maddie. ―Sim, mas não desse modo. Guilhotinada. ―Essa anciã tem razão, Maddie, sua mãe se sentiria muito orgulhosa de você neste momento.

Conseguiu aprender tudo o que teria gostado de te ensinar e se transformaste na mulher mais formosa que conheço.

Ela escondeu o rosto no ombro de Braddon. ―Te amo. ―De verdade? É isso certo Madeleine?

Ela soltou uma tremente gargalhada. ―Sim. ―Oh Maddie! Se case comigo Maddie, suplico-lhe isso. ―Já aceitei fazê-lo ― Respondeu ela recuperando algo de seu bom humor. ―Não. Refiro-me a que se case comigo imediatamente. Amanhã. ―Quer me raptar? ―Por ti seria capaz de subir por uma escada ― Disse muito sério.

Desta vez Madeleine não pôde conter as gargalhadas. ―Durmo no andar de baixo, Braddon ― Respondeu ― Não, não posso fazê-lo. A meu pai não gostaria, mas talvez podemos nos casar muito em breve. ―Amanhã. ―Amanhã não. ―Depois de amanhã. ―Não. ―A semana que vem?

Os beijos do Braddon eram tão ternos que o coração do Madeleine se estava voltando louco. ― Semana que vem ― Cedeu.

Capitulo 25

No dia seguinte, Sophie entrou em seu vestidor cheia de renovada energia. Até esse momento se limitou a ocupar esse aposento, mas a partir de agora queria que fosse realmente dela. As paredes estavam decoradas com enormes rosas que semelhavam nuvens, mas isso não a incomodava muito, o que a incomodava era o busto de uma mulher nua que estava em uma das paredes e que estava totalmente fora do lugar.

Chamou um lacaio e depois começou a tirar os livros que estavam em uma estante sob a janela. Tratava-se de uma estranha mistura de tomos que tratavam temas tão distintos como a bruxaria ou o milagre da máquina de vapor.

Quando bateram na porta, disse bom dia sem dar a volta. ― Gostaria que levasse esses livros ao apartamento de cobertura ― Disse ― E também que se

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leve a essa… Pessoa ― Acrescentou assinalando o busto.

Mas era Patrick quem estava atrás seu rosto muito sério. ―Devia ser mais prudente Sophie. Espero que não pense levantar esses livros.

Ela limpou as poeirentas mãos no vestido amarelo claro sem preocupar-se pelas manchas escuras que deixou nele, e olhou a seu marido tentando eliminar o sarcasmo de sua expressão.

Depois de tudo, tinha transportado um montão de livros no mês anterior sem que ele soubesse.

Assinalou os volumes disseminados pelo chão. ―Esses não pesam, são principalmente ensaios. ― Por que quer levar o busto ao apartamento de cobertura? Representa a Galatea, uma divindade do mar. ―Não quero mulheres nuas aqui. ―Olhe ― Disse ele dirigindo-se sossegado ao busto ― Tem um véu que lhe cobre o seio esquerdo. É bastante bonito.

Ela deixou cair outro montão de livros a seus pés. ―Muito bem ― Disse ― Ele irá ao apartamento de cobertura. Alex me disse que não devia te deixar sair sem alguém que te acompanhasse ― Anuiu depois de um breve silencio ― A partir de agora eu gostaria que me avisasse quando pegasse a carruagem, para poder te acompanhar.

Sophie apertou os lábios. De modo que havia um motivo para a súbita aparição de seu marido e se chamava Alex. ― Decidi deixar de sair, de modo que não te incomodarei muito frequentemente.

Patrick estava completamente desconcertado. Não soube que dizer. Seu irmão lhe tinha aconselhado que falasse com Sophie, mas não sabia do que. Certamente tinha metido a pata porque ela ficou rígida.

Vacilou um instante, inclinou-se para despedir-se e abriu a porta no momento que um criado se dispunha a chamar. Voltou-se. ―Sophie você gostaria de trocar o papel das paredes?

Ao as rosas pareciam enormes cogumelos.

Ela dirigiu um tenso sorriso. ―Não, é bastante alegre, mas desejaria comprar alguns móveis se não for inconveniente. ―Quer que nos ocupemos disso esta tarde? ―Já veremos dentro de uns dias.

Mas Patrick estava desejando fazer algo por ela e fazê-lo em seguida. ―Está segura de que você não gostaria de dar um passeio pelo parque? ―Completamente segura, obrigado. ―Quer que mande uma nota a sua mãe ou ao Charlotte para lhes pedir que venham a ver-te? ―Não, obrigado Patrick.

Era evidente que estava desejando que ele se fosse e isso é o que fez perguntando-se que é o que podia gostar uma mulher grávida. Enviou a um lacaio para que se ocupasse de levar a Galatea ao apartamento de cobertura, depois enviou a outro a comprar três ramos de rosas. Se as rosas gostava de por que não encher a casa com elas?

Sophie colocou a estante a seu gosto. Gostava de muito respeitar uma ordem lógica, de maneira que começou pelas obras em alemão, depois, por ordem alfabética, francês, gaélico, holandês, italiano e português. Assim que tivesse uma oportunidade, prometeu a se mesma, voltaria a comprar uma gramática turca.

Na hora da comida, Patrick se ofereceu de novo acompanhá-la onde ela quisesse, e ela de novo declinou a oferta. Estava cansada e lhe doíam as costas.

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―Conheci senhor Foucault e a seu amigo, Bayrak Mustafá ― Disse ela de repente rompendo o tenso silêncio que reinava na sala de jantar ― Vieram trazer o tinteiro. Não gostei muito, Patrick.

Ele levantou a vista do pêssego que estava cortando cuidadosamente. Estava perdido em uma fantasia na qual Sophie lhe sorria como antes. ―O senhor Foucault? Efetivamente, não é muito simpático. ―Não é uma questão de simpatia ― Replicou ela sentindo um imenso cansaço ― Entendo um pouco o turco e seu amigo não falava bem. O senhor Foucault sim que sabe falá-lo mais as duas vezes que Mustafá falou foi algo ininteligível. ―Ininteligível?

Todas as reticências que havia sentido quando os conheceu voltaram com força, de tal modo que nem sequer reparou no fato de que mulher soubesse falar turco. ―Sabia que havia algo estranho neles ― Murmurou ― Maldição, deveria haver o comentado imediatamente ao Breksby!

Sophie não sabia a que se referia mais estava muito cansada para preocupar-se. Quando acabou de comer subiu a seu dormitório sem dar-se conta de que Patrick, ao pé das escadas, olhava-a preocupado.

Dormiu a sesta, mas a hora de jantar ainda estava mais cansada, de modo que decidiu pedir que subissem uma bandeja com o jantar. Já era o bastante difícil sair da cama como para em cima enfrentar a seu marido. De modo que ele jantou sozinho (outra vez amadureço, ia ter que falar seriamente com Florent) perguntando se Sophie o estava evitando ou se realmente estava indisposta.

Durante toda a noite resistiu os desejos de interessar-se por sua saúde e, quando ao fim se rendeu, ela estava profundamente adormecida. Olhou-a um momento, dando-se conta de sua palidez e as sombras escuras sob os olhos, pô-lhe uma mão sobre o ventre, mas ela não se moveu. ―Boa noite ― Sussurrou.

Depois retirou rapidamente sua mão, incômodo. Abandonou a casa e seus pés lhe levaram às ruas pelas que tantos passeios tinha dado ultimamente.

Pela manhã Sophie não se sentia melhor. Conseguiu de milagre levantar-se da cama para ir até a poltrona. Perguntou-se se ia ser igual durante os dois próximos meses.

Pouco a pouco a intranquilidade ia tomando conta dela. Estava apática, tinha calor e lhe doía terrivelmente a cabeça. E porque não se movia o menino? Colocou as mãos sobre o ventre mais não sentiu nada.

Saindo bruscamente de sua sisma, puxou o cordão e ordenou a Simone que enviasse uma mensagem ao doutor Lambeth. ―Tenho que vê-lo imediatamente. Diga ao mensageiro que espere com o carro e que o traga até aqui.

Simone saiu correndo, enquanto Sophie voltava a sentar, atenta ao menor movimento do bebê.

Em vão. Seu ventre estava pesado e sem vida. Pensou que a criança devia estar dormindo. Ela estava a ponto de cair doente e ele tão bem estava cansado.

Quando o médico entrou no dormitório uma meia hora depois, Sophie estava ao bordo da histeria. ―Perdoe que tenha feito vir com tanta urgência, doutor. ―Não passa nada ― Respondeu ele auscultando seu ventre.

Ao cabo de uns segundos se incorporou. ― Vou pedir lhe que se desabotoe a camisola, Sua Graça ― Disse gentilmente.

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Dirigiu-se discretamente para a janela enquanto Simone ajudava a sua senhora a subir a camisola.

Sophie viu a cabeça ruiva do médico inclinando-se entre suas pernas.

Examinou-a sem dizer nada e depois sacudiu a cabeça. ―Deveria colocar um vestido, Sua Graça.

Por experiência sabia que as pessoas estava mas tranquila uma vez vestida.

Retirou-se ao corredor e olhou fixamente a parede. Recordou o rosto do advogado do Foakes quando perguntou sobre sua competência. Certamente o marido ia tomar se muito mal a morte de seu filho.

Suspirou. Algumas vezes se perguntava por que se passava tanto tempo cuidando dos membros da aristocracia. O dinheiro, recordou a si mesmo.

Simone abriu a porta e lhe indicou que podia entrar. Sophie estava de novo sentada na poltrona. Olhou-a aos olhos. ―Lamento ― Declarou ele ― Por alguma razão desconhecida seu filho não sobreviveu. Só posso dizer que é a vontade de Deus. ― Está morto ― Sussurrou ela. ―Já o veremos. Eu não gosto de tirar conclusões precipitadas mais não pude distinguir nenhum sinal de vida. Alguns meninos morrem durante o período de gestação e ninguém sabe por quê. Dói-lhe aqui? ― Perguntou tocando brandamente seu ventre. ―Não. ―Se o bebê deixar de viver, o trabalho começará certamente hoje ou amanhã. ―O trabalho? ―O bebê tem que sair, Sua Graça.

Sophie estava além das palavras. ―Quer que relate a seu marido?

Ela o olhou negando com a cabeça. ― Vou chamar para perguntar se o duque está na casa. ―Não! ― Exclamou Sophie completamente pálida ― Tenho que pensar. Eu… ―De verdade não quer que eu fale com ele? ― Eu mesma direi mas tarde. O rogo doutor…

Lambeth assentiu e se voltou para a Simone para lhe dar instruções em voz baixa antes de voltar a dirigir-se a Sophie. ―Expliquei a sua donzela os sintomas que pode chegar a ter ― Disse tomando o pulso ― Envie a alguém para me buscar assim que comece o trabalho do parto. Agora seria melhor que descansasse. Passarei a vê-la manhã a primeira hora.

“Parto” parecia agora uma curiosa palavra. Paria-se um menino vivo…

Sua inata cortesia e a estrita educação de sua mãe, obrigaram-na a levantar-se. ― Você disse amanhã? ― Perguntou como se se tratasse de uma excursão.

O doutor Lambeth assentiu. Sophie parecia sonâmbula e pensou que seria pela impressão. ―Cuide que não se esfrie ― Disse a Simone.

A donzela assentiu com os olhos cheios de lágrimas.

O medico fez uma reverência. ―Até manhã, Sua Graça. ― Acompanho-o ― Disse Sophie.

O doutor Lambeth não protestou, não era muito habitual que os clientes lhe acompanhassem até a porta, mas ela não estava bem.

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Fez um último tento. ―De verdade não quer que fale com seu marido? ―De verdade. O agradeço ― Respondeu ela sempre cortês.

Desceram juntos as escadas de mármore, o médico com seus cabelos ruivos e seus olhos cansados e Sophie mais formosa que nunca. Seu rosto tinha perdido a palidez e tinha umas manchas vermelhas nas bochechas que teria alertado Lambeth se tivesse fixado nela.

Mas ele já estava pensando no resto da jornada. Tinha que ir visitar uma viscondessa, mãe de quatro filhas que provavelmente ia dar a luz esse mesmo dia. Tudo ia bem, mas se a criança resultava ser outra menina, ia encontrar se entre as mãos a uma mãe histérica. Isso por não falar da reação do marido.

Capitulo 26

Sophie se despediu do doutor Lambeth como se tudo estivesse bem. Quando estava a ponto de subir de novo a sua habitação, Patrick saiu da biblioteca. ―Não vai me dizer o que opina o médico? ―Sim, mas tarde. ―Não! Vêm por favor. Eu gostaria de saber por que chamou Lambeth.

Sophie olhou a seu redor, não havia nenhum criado à vista. ―Agora não. Vou a meu dormitório. ―Sophie!

O grito deveu ouvir-se até nas cozinhas. Sophie desceu uns degraus detendo-se no terceiro. ― Ele disse… Disse…

Não podia dizê-lo, era incapaz de repetir as palavras do médico. ― disse que voltaria amanhã.

Isso era uma verdade pela metade. Estava sofrendo terrivelmente; precisava refugiar-se em seu quarto, longe do rosto inquisitivo do Patrick. Doía-lhe a cabeça muitíssimo. ― Você não desejava a esse bebê ― Se ouviu dizer a se mesma como se as palavras chegassem de muito longe.

Agarrou-se aos passamanes. O que estava acontecendo? Patrick parecia estar furioso, estava-lhe dizendo algo mais não chegava nenhum som. Seu coração pulsava com mais força que a dor de cabeça e parecia que esta lhe ia explodir. Apertou com mais força o corrimão.

Patrick estava gritando. Clement apareceu a suas costas assombrada. Sophie se esforçou para concentrar-se no que lhe estava dizendo seu marido. Olhou-lhe. Os olhos dele brilhavam de desprezo, pensou ela. ―O que está dizendo? ― Estava dizendo indignado ―Como pode dizer algo assim? Desejo a esse bebê!

Ela esboçou um sorriso. Parecia-lhe que a cabeça lhe ia separar do corpo. Em qualquer caso a dor se estava atenuando. ―Sei que não deseja ter filhos ― Replicou ela brandamente como se estivesse dirigindo a um menino. ―Por Deus Sophie de que está falando? ― Você estava muito contente quando se casou comigo o recorda? Porque certamente eu era como minha mãe e não teria que suportar a uma família numerosa. Mas eu não sou como ela.

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Essa ideia para que sentisse a cabeça mais ligeira.

Patrick acabava de dar-se conta de que Clement estava ali e lhe lançou um olhar assassino que o enviou imediatamente à zona dos criados. Tentou tranquilizar-se. Sophie não sabia o que estava dizendo. Estava grávida e as mulheres nesse estado nunca atuavam com lógica. ―De que está falando? ― Perguntou articulando cuidadosamente cada palavra como se ele também se estivesse dirigindo a uma menina.

Ela estava assombrada. Teria dado tudo porque a conversa terminasse e pudesse ir deitar-se. ―Disse o Braddon, e eu o ouvi, que já que era necessário que pusesse os grilhões, estava bastante satisfeito de que fosse comigo porque certamente eu seria virtualmente estéril, ao igual a minha mãe, e que assim não te veria rodeado por um montão de meninos.

Fez-se um pesado silêncio. ―Agora já posso ir deitar?

Começou a recuar lentamente pela escada. Agora já estava segura de que a cabeça lhe tinha desprendido dos ombros e o coração lhe pulsava com tanta força que estava aturdida. Pôs com cuidado o pé sobre o degrau seguinte. Seguia obstinada ao corrimão mas dava medo dar as costas a Patrick.

Ele falou novamente, com voz rouca. ―Não o pensava de verdade, Sophie.

De novo ouvia ao longe como através de um pacote de algodão. ―Certamente tenha razão ― Murmurou movendo a cabeça.

Ele estava desesperado. Sua mulher estava recuando diante ele com um sorriso nos lábios. A seus pés se estava abrindo um buraco sem fundo. Ela tinha acreditado todas as coisas horrorosas que ele havia dito; não era de estranhar que não se apaixonou por ele, que o olhasse como se fosse o demônio em pessoa. ―Sophie! ― Gritou com toda a força de seus pulmões ―Deus meu Sophie, quero a esse bebê!

Não o ouviu. Só ouviu o tom furioso de sua voz e foi muito. Sentiu-se feliz ao sentir que uma enorme escuridão enchia sua cabeça, afogando a dor e fazendo que seus dedos soltassem o corrimão.

Patrick deu um salto cheio de pânico. Ela estava oscilando e caía para frente. Tudo parecia estar acontecendo em câmara lenta. Ela caiu como um pulso de trapo com os joelhos no penúltimo degrau e seu ventre inchado se chocando contra a madeira. Patrick conseguiu segurar sua cabeça impedindo que se golpeasse contra o mármore.

Deu-lhe a volta com muito cuidado. Além das duas manchas vermelhas nas bochechas, sua cara tinha uma palidez mortal. Estava ardendo de febre e estava completamente inerte. Ele não ouvia outra coisa que seu próprio sangue lhe zumbindo nos ouvidos.

Necessitava ajuda. ―Clement!

O mordomo esteve ali em uns segundos. Só tinha ido ao outro lado da porta. ―Chama o médico!

Clement viu Sophie sem vida e olhou ao duque cheio de horror. ―O doutor Lambeth! Já!

A recriminação que podia apreciar no olhar de Clement era um reflito no seu próprio. Beijou as pálpebras de sua mulher, mas esta seguia sem reagir. ―Sophie ― Sussurrou ― vou levá-la ao seu quarto.

Levantou-a nos braços e a cabeça de Sophie desabou sobre seu ombro. Seu ventre parecia ainda mais volumoso.

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Senhor! Se tivesse acontecido algo ao bebê… O coração lhe pulsou com mais força.

Quando Simone chegou correndo ele já a tinha despido e estava pondo uma camisola. Ela o ajudou em silêncio. Uma vez que Sophie esteve deitada e com os lençóis até o queixo, ele se voltou para a donzela cheio de desespero. ―O que posso fazer? ―Não se moveu nem falou?

Patrick negou com a cabeça. ―Não recuperou o conhecimento depois de cair? ―Não! ―Para começar temos que esfriá-la. Esta ardendo em febre, a pobre.

Ele foi dar uma ordem a um lacaio e uns minutos depois Simone refrescava as têmporas de sua senhora. Não podendo suportar estar sem fazer nada, ele lhe arrebatou o pano das mãos e se sentou no bordo da cama. ―Acorda Sophie ― Ordenou em voz baixa.

Ao cabo de uns minutos ela abriu os olhos. ―Dói-me. ―Sinto muito. Sinto muito ter gritado desse modo.

Ele estava balbuciando de puro alívio.

Sophie estava franzindo o cenho. ―Dói-me. ―Tem febre querida. Não se preocupe, o doutor Lambeth logo estará aqui. ―Não! Não! Não deixe que venha! Se vier acontecerá! ―Não vai acontecer nada querida ― A tranquilizou Patrick enquanto seguia umedecendo sua frente. ―Não vai poder evitá-lo ― Sussurrou ela com seus olhos azul escuro fixos nele ― dentro de nada me odiará.

As lágrimas caíam pelas bochechas.

Ao Patrick deu um tombo o coração ao pensar que ela estava delirando.

Ela tinha dado a volta. ―Dói-me! ― Gritou.

Simone entregou outro pano e ele continuou refrescando seu rosto que estava ardendo. Às vezes, Sophie abria os olhos e murmurava frases apenas audíveis. Ele umedeceu sua testa até que o travesseiro, sob sua cabeça, esteve empapado. Já não sabia que mais o que fazer.

Enviou a outros lacaios a casa do doutor para que lhe ordenassem que fosse imediatamente.

Quando por fim abriu a porta, lançou-lhe ao médico um olhar que tivesse intimidado a alguém mais inexperiente. Mas o doutor Lambeth tinha tido que as ver-se com muitos pais furiosos, especialmente certo visconde que acabava de dar a bem-vinda ao mundo a sua quinta filha; e parecia que os maridos às vezes se comportavam de um modo totalmente incoerente.

Aproximou-se para pôr dois dedos na testa da doente. ―Febre ― Disse antes de girar-se para o Patrick ― Já começou? ― Que começou? ―O aborto ― Soltou secamente o médico.

Patrick ficou imóvel com a sensação de que alguém acabava de lhe cravar uma adaga. ―O aborto. Está você seguro de que vai perder o bebê? ―Sim. Patrick quis dizer algo mais o doutor Lambeth ordenou guardar silêncio com uma mão

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enquanto tomava o pulso a paciente. Depois a fez tomar uma boa dose de láudano. ―Agora tenho que pedir que abandone o quarto, milorde.

Patrick se limitou a lhe olhar. Lambeth sempre tinha pensado que a maioria dos maridos se comportavam como demônios em uma situação como essa, mas o que tinha diante devia ser o diabo em pessoa. E não gostava de nada a história da queda da duquesa, embora não tinha nada que ver com a situação.

Quando Patrick se levantou, impressionante, para olhar seus olhos cheio de fúria, disse que Foakes, não só parecia um demônio mas sim além se comportava como tal. ―Fico ― Decretou Patrick com uma voz que escondia sua cólera.

Lambeth deu de ombros. Afastou os lençóis que cobriam Sophie antes de levantar sua camisola fazendo caso omisso do pulo do marido. Que se acreditava que para um médico quando examinava a uma paciente? O que a olhava da outra ponta do quarto?

Depois de um rápido exame comprovou que tinha rompido a bolsa de água. Melhor, assim tudo aconteceria mais depressa.

Preparou-se para enfrentar-se ao marido que estava pálido como um lençol. Decididamente o lugar dos homens não era o dormitório no momento de um parto. Não podia entender porque Patrick se negava a sair dali, quando parecia estar a ponto de deprimir-se.

Lambeth tampou Sophie com o lençol. ―Insisto em que se vá ― Disse pondo em seu tom toda a autoridade da que era capaz. ―Por quê? ―Porque sua presença me incomoda. Necessito toda a concentração possível para fazer que o menino saia enquanto a mãe está meio inconsciente e ardendo de febre. Não quero que você esteja aqui preparado para me saltar em cima a mais mínima auscultação de rotina.

Patrick olhou aos olhos ao exasperado médico. ―O bebê não está vivo? Tem sete meses. ―Não. Já está morto. ―Não me moverei. Ficarei em um canto. ―Não!

Patrick compreendeu que não conseguiria lhe convencer. ― Minha esposa está em perigo? ―Não acredito. É melhor que não seja consciente do que lhe está passando, embora com um bebê tão pequeno não seja doloroso.

Patrick se dirigiu para a porta, deteve-se, e deu meia volta. ―Quero ver o bebê. Quando tiver nascido ― Disse com voz rouca.

Lambeth gemeu interiormente. ―Informarei-lhe se se tratava de um menino ― Respondeu com desaprovação. ―E a mim que diabos importa o sexo? Insisto em ver o bebê, doutor. Se Sophie não acordar a tempo quererá saber como era.

O doutor Lambeth esboçou um semi sorriso. ―Chamarei quando chegar o momento, Sua Graça ― Disse o empurrando com firmeza para a porta ― Desça à biblioteca. Chamarei quando puder subir.

Patrick desceu as escadas como um autômato, com a mão apoiada no corrimão, onde tinha estado Sophie umas horas antes. Deteve-se o final dos degraus. Uma enfermeira vestida de branco passou ao seu lado acompanhada de Clement.

Oxalá não tivesse gritado assim! Oxalá tivesse compreendido que ela estava doente e tinha febre! Por que tinha se comportado desse modo?

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Desesperado, meteu-se na biblioteca e se serviu uma taça de conhaque que não provou.

Durante uma hora, e depois outra, passeou pelo tapete entre as estantes cheias de livros e o escritório. Estava obcecado pela dor e pelas perguntas que torturavam sua mente. Por que não se controlou? Por que não se deu conta de que ela tinha febre? Ela nunca tinha tido antes as bochechas tão vermelhas.

Quando bateram na porta, tinha envelhecido vinte anos e odiava a si mesmo com toda sua alma. A enfermeira estava na porta visivelmente preocupada. Quando tinha descido a tomar uma taça de chá, uma hora antes, tinham-lhe contado o modo em que o tinha aterrorizado a sua esposa até o ponto de provocar sua queda pelas escadas. Não era o tipo de homem ao que alguém queria zangar. ―Sua Graça, é uma menina ― Se atreveu a dizer por fim.

Ele se aproximou sem dizer nada e agarrou o diminuto corpo envolto em uma mantilha. A enfermeira permaneceu em silêncio. ―Fora! ― Grunhiu.

A enfermeira Mathers não o fez repetir duas vezes e subiu correndo a informar ao médico que deveria ir recolher à criança ele mesmo porque ela não queria ter nada que ver com esse homem de olhar enlouquecido.

Uma vez a sós, Patrick se sentou em sua poltrona favorita. À menina tinham abafado a cara com um pano e o levantou. Durante um minuto abraçou a esse pedacinho de ser humano, tão frágil que parecia querer fugir de seus braços.

Por fim se levantou e subiu as escadas cheio de tristeza, como se tivesse noventa anos em vez de trinta.

Quando Sophie despertou realmente quatro dias depois, soube imediatamente o que tinha acontecido. Uma onda de angústia se abateu sobre ela e levou a mão ao ventre, encontrando-o vazio. Vazio como se o bebê não tivesse estado nunca aí e nunca lhe tivesse dado chutes a sua mãe.

Não disse nada, mas o silêncio da quarto era distinto do habitual. Patrick, que estava sentado à cabeceira, viu-a olhar fixamente a parede com olhos cheios de desespero. O momento que tanto tinha temido acabava de chegar. Ela não parecia ter notado que ele estava ali, simplesmente olhava frente a se enquanto as lágrimas rodavam por suas bochechas.

Ele se deixou cair de joelhos e agarrou as pequenas mãos dela entre a suas.

Ela o olhou sem deixar de chorar. ―Sinto muito Sophie. Sei que isso não muda as coisas, mas estou realmente desesperado.

Ela franziu ligeiramente o cenho. ― Você queria o bebê?

Ele levantou a cabeça e ela se deu conta de que estava chorando ―Queria. Não sei por que disse essas coisas tão cruéis ao Braddon. Estava mentindo. Não deixe de pensar no bebê desde que me anunciou sua gravidez. ―Sinto Patrick. Não sei o que fiz errado, não sei o que fiz para que morresse.

Ela fava soltou suas mãos e estava enrugando nervosamente o lençol. Sentindo-se miserável olhou a Patrick nos olhos e se surpreendeu ao ver a intensa dor que leu neles. ―Você não fez nada. Fui eu quem te atemorizou e provoquei sua queda nas escadas.

Ela negou com a cabeça. Só tinha vagas lembranças dos últimos dias. ―As escadas?

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―Caiu e isso provocou um aborto. Sinto ― Repetiu. ― Não ― Protestou ― Não lembro nada da escada, mas o bebê já tinha deixado de viver conforme me disse o doutor Lambeth. Sentia-me tão doente que não entendi bem. Entretanto soube antes que o médico dissesse por que já não notava que movesse ― Acrescentou com voz rota. ―Ela ― Retificou Patrick. ―Ela? ―Era uma menina, Sophie. Uma preciosa menina. Quer dizer que não morreu pela queda?

Ela assentiu com a cabeça.

Patrick escondeu a face sob a colcha sacudido por dilacerantes soluços. De repente notou dois finos braços lhe rodear os ombros. ―Não, meu amor, não ― Murmurava Sophie ―Não foi sua culpa nem minha. Não estava preparada para viver, isso é tudo.

Ele se tranquilizou. A alegria estava começando a misturar com a dor. ―Volta a se deitar ― Disse empurrando-a com suavidade contra os travesseiros. ―Viu-a? ― Perguntou ela com voz apenas audível. ―Era uma preciosa menina que se parecia com você. Eu disse o muito que a queria.

As lágrimas de Sophie se fizeram mais abundantes e Patrick as secou com ternura.

Ela levantou uma mão tremula para atraí-lo para ela e, com muita precaução, ele se deitou a seu lado. Ela apoiou a cabeça em seu ombro suspirando. ―Onde está? ―Está enterrada na cripta familiar. Eu não queria te deixar e pedi e Alex e Charlotte a levaram a Downes. Está perto de minha mãe… A minha mãe adorava os bebês.

Esfregou a bochecha contra o cabelo de Sophie. ―Pô-lhe algum nome? ―Preferi que o escolhêssemos juntos.

Pareceu inútil acrescentar que os sacerdotes se negavam a batizar a um menino morto antes de nascer. Ou que o sacerdote da família tinha deixado de sê-lo porque não tinha querido enterrar a sua filha em terra consagrada. Alex o tinha despedido sem mais e tinha vindo a Londres a procurar o David Marlowe. ―Alex te enviou uma carta, e Charlotte também. Virão amanhã a Londres. David é quem celebrou a cerimônia Lembra dele? É obvio que ela recordava ao amável vigário de olhos marrons que tinha sido companheiro de classe de Braddon e de Patrick Começou a soluçar de novo e seu miúdo corpo se sacudia da cabeça até os pés. Patrick não pôde fazer nada para consolá-la além de mantê-la abraçada enquanto murmurava palavras de amor.

Capitulo 27

Nos dias seguintes Sophie permaneceu na cama sem mal tocar a comida preparada especialmente para ela por Florent. Patrick lhe fez companhia durante horas, lendo em voz alta seus livros preferidos, os ecos de sociedade do Morning Post e as notícias internacionais do Time.

Ela em realidade não escutava; durante uns minutos prestava atenção mas logo a realidade caía

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em cima como uma laje e silenciosas lágrimas caíam por suas bochechas. Então Patrick deixava o livro, secava-lhe as bochechas e a abraçava com força. Outras vezes, ela se limitava a olhar fixamente a parede enquanto sentia um grande vazio em seu interior.

Sua mãe ia vê-la todos os dias e lhe augurou outras gravidezes. Seu pai também foi vê-la e permaneceu um bom momento em silencio ao lado de sua cama. ―Lamento muito que não tenhamos tido mais filhos ― Disse por fim ― Se tivesse sido assim agora teria uma irmã para te ajudar nesta situação.

Sophie o olhou com os olhos cheios de lágrimas. ―Isso não mudaria nada papai. ―Sua mãe e eu cometemos muitos enganos. Eu fui um estúpido.

Acaso havia deixado de perseguir a outras mulheres? Sophie, que durante toda sua vida tinha desejado que isso acontecesse, deu-se conta de que já não lhe importava nada. ―Está bem papá ― Murmurou.

George, depois de uma breve vacilação, com o rosto tenso, abandonou o quarto.

Por fim, ao cabo de umas semanas, Sophie deixou de sangrar e o doutor Lambeth julgou que já estava o bastante recuperada para levantar-se. Meteu-se em um banheiro de água quente que tinha preparado Simone cuidando de não olhar esse corpo que tanto detestava, um corpo incapaz de guardar a um bebê.

Patrick entrou no momento em que Simone entregava ao Sophie uma toalha quente. Sophie, que atuava como se fosse um robô, nem sequer se deu conta de que seu marido estava ali.

Ele indicou a Simone que se retirasse e fez sentar-se ao Sophie em um tamborete diante da lareira. Depois começou a secar seu comprido cabelo. A apatia de Sophie o preocupava muito embora o médico assegurasse que era algo normal. O que podia saber ele? Não era próprio do caráter vivaz e alegre de Sophie. O coração de Patrick se enchia de angustia ao ver o rosto inexpressivo e esses olhos vazios.

Estava-lhe dizendo coisas sem importância quando a vozinha dela lhe interrompeu: ―Quero ir a casa de Charlotte. Quero ver a tumba.

Ele ficou paralisado e logo voltou para sua tarefa de secar seu cabelo. ―Partiremos em direção a Downes amanhã pela manhã ― Prometeu ele. ―Quero ir agora mesmo ― Disse ela em um tom que não admitia réplica.

Ele deixou cair a toalha para ajoelhar-se frente a ela. ―Não me rejeite, Sophie ― Implorou com voz estrangulada. ―Não estou te rejeitando Patrick. Simplesmente, eu gostaria de estar a sós a primeira vez que visse a tumba.

Os olhos do Patrick tinham olheiras devido ao cansaço. ―Por quê? ―Sou sua mãe. Era sua mãe ― Retificou. ―Eu era seu pai ―Respondeu ele. ―Levei-a em meu interior durante meses! ― Gritou Sophie ―E preciso lhe pedir perdão. ―Perdão, por quê? ―Eu… Todo seu corpo estava tremendo. ―Era meu corpo, entende? ―Não. De que está falando?

As lágrimas apareceram de novo. Patrick, ao obrigá-la a dar explicações, estava-lhe fazendo perder o controle que tanto lhe custava manter.

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―Não pude conservá-la com vida, traí-a. ―Não foi sua culpa― Disse ele com ternura acariciando sua bochecha.

Ela se afastou. ―Quero ir sozinha ― Insistiu ― Necessito… ―Não foi culpa sua ― Patrick sacudindo-a brandamente pelos ombros ― Não estava preparada para vir ao mundo. Sophie recorda? Foi você quem me disse isso. Não foi sua culpa, simplesmente era muito fraca.

Levantou-a em seus braços para levá-la até a poltrona e a embalou como se fosse uma menina pequena. ―Foi porque ela sabia que eu não a queria ― Murmurou com voz rota. ―Como pode dizer algo assim? Desejava-a tanto que não me deixou te tocar durante meses.

Fez-se um silêncio. ―Tinha medo ― Continuou Sophie ― Tinha medo de perder meu filho. ―Então como pode dizer que não a queria? ―Você estava com sua amante, já não vinha ao meu dormitório, de modo que sabia que nunca teríamos outro filho. Sim, queria-a, mas às vezes dizia a mim mesma que se não tivesse estado grávida você teria continuado vindo ao meu quarto.

A tristeza a estava afogando. ―Não teria que ter pensado nisso. Deveria ter aceito as coisas e me alegrar da chegada do bebê.

Patrick, assombrado, apertou-a contra si. ―Não estava com outra mulher Sophie.

Ela nem sequer escutou suas palavras. ―Sabia que já não tinha desejo de fazer amor comigo. ―Que já não tinha…?! Por que não íamos ter outro filho Sophie?

Ela já não podia conter os soluços e não se preocupou de esconder o que pensava. ―Porque já está cansado deste matrimônio, e como não se importa ter um herdeiro, não teremos mais filhos. Em certo modo, quando fiquei grávida, lamentei-o porquê isso significava o fim de…

Extenuada, não pôde terminar a frase. ―O que está dizendo Sophie? ― Perguntou ele com desespero ―Não sabe que passava as noites desejando ir ver-te? O que diz não tem nenhum sentido. Estava ficando louco por não poder fazer amor durante sua gravidez por que ia deixar de te desejar depois do nascimento do bebê?

Ela bebeu suas lágrimas. Anteriormente seu raciocínio lhe tinha parecido perfeitamente lógico. ―Mas… Mas o último mês passava fora quase todas as noites ― Disse recordando suas noites em claro ― Estou inteirada de sua amante. A mulher morena. Não reprovo isso ―Se apressou a acrescentar ― Eu já sabia que as coisas seriam assim, mas não podia entender porque me doía tanto.

O abraço de Patrick se fez mais forte; levantou-lhe o queixo e a olhou aos olhos. ―Isso não é certo ― declarou ― Deus é testemunha de que nunca desejei a outra mulher desde que te beijei pela primeira vez no baile dos Cumberland.

Sophie lhe olhava sem saber se lhe acreditar ou não. ―Não fiz amor com ninguém mais ― Continuou ele ― E não há nenhuma mulher morena em minha vida. Pelo amor de Deus, se nem sequer olhei a nenhuma! Só penso em ti e em seu corpo.

Querida, se equivocou ao acreditar que eu era um libertino não o entende?

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―Isso significa que ainda deseja…? ―Deus, sim!

Sophie apoiou a cabeça no ombro de seu marido. Estava totalmente confusa, mas tinha uma coisa clara: Patrick a desejava. Isso significava que voltaria a ir a sua cama assim que ela estivesse completamente recuperada, que fariam amor, que possivelmente pudessem ter outro filho. Seu corpo e sua mente se relaxaram instintivamente. ―Realmente pensa isso? ― Perguntou com voz apagada ― De verdade deseja fazer amor comigo? Não se cansou de mim? ―Cansado? Maldição, Sophie, de onde tiraste essa absurda ideia? ―Acreditava que tinha uma amante. Passava muitas noites fora, Patrick.

Ele baixou os olhos. ―Sofria ― Confessou.

Não podia decidir-se a tirar o tema das saídas dela as sextas-feiras. Apesar do ciúme que lhe torturavam, não queria ouvir Sophie falando de seus sentimentos por Braddon. Não poderia suportá-lo embora estava seguro de que não o tinha enganado. De que serviria fazer que confessar que estava apaixonada por outro homem? Ela era sincera, não o tinha traído, e não acreditava ter direito a exigir que lhe amasse, e menos tendo em conta que virtualmente a tinha obrigado a casar-se com ele.

Mas Sophie esperava mais explicações. ― Por que sofria? Eu estava aí, te esperando.

O que podia ele responder? “Não queria vê-la, jantar contigo, e te falar porque sabia que não era a mim a quem amava”? Ela ia zombar dele se dissesse. ―Não sei o que fazia ― Reconheceu ao fim com voz apenas audível ― Mas não tinha uma amante, juro. Pelo geral andava sem descanso pelas ruas. Outras vezes passava a noite em meu escritório nos moles.

Ela não podia deixar de lhe acreditar. ―Alegro-me ― Murmurou ―Mas sei que não vai durar para sempre, mas… ―Maldição Sophie! ― Explodiu ele ― O que te faz pensar que sou tão canalha? O que lhe disseram de mim?

Ela compreendeu de repente que acabava de lhe insultar. ―Não é você, Patrick. Sei como são os matrimônios, ou pelo menos os homens. Não poderá te conformar com a mesma mulher para toda a vida, entretanto não serei uma esposa molesta. Não o fui até agora não é certo? Nunca me queixei de suas ausências. ―É certo ― Grunhiu ele apertando os dentes ― Tinha a sensação de que te dava igual se eu estava aqui ou não.

Ao Sophie deu um tombo o coração. ―Eu o único que queria é que não se sentisse prisioneiro. ― Por que tinha medo de que fosse assim não voltasse a ir a dormitório?

Patrick começava a compreender.

Ela assentiu e o continuou com suavidade: ―Eu não sou seu pai, carinho. E você não é a sua mãe. Estou completamente seguro de que te visitarei cada noite até que tenha pelo menos oitenta anos. Inclusive acredito que vou queimar sua cama para que só tenhamos uma para os dois. O que te parece?

Ela estava um pouco aturdida. ―Por quê? ―Porque desejo dormir contigo todas as noites Sophie. Nunca falamos o suficiente.

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Deveríamos havê-lo feito, todas essas noites nas que eu caminhava ao azar pelas ruas, pensando só em fazer amor contigo.

Tampouco agora se atreveu a mencionar Braddon. Sim, teria que falar disso, mas quando ela se encontrasse melhor, quando o mesmo se recuperou um pouco de todas essas emoções. Então seria capaz de suportar a verdade. O importante nesse momento era que ela desejava lhe ter ao em sua cama. Beijou-lhe as pálpebras com ternura. ― Fui um estúpido. Poderá me perdoar? Permitirá que durma contigo os próximos sessenta anos?

Ela acariciou a bochecha. ―Sim. Oh sim!

Ele roçou seus lábios e foi ela quem se aproximou para lhe dar um beijo que falava mais de amor que de desejo.

Ele levantou a cabeça. ―Devo te dizer uma coisa, Sophie.

Ela se mordeu o lábio com nervosismo. ―Quero ter um filho ― Continuou ele ― Desejava a esse menino mas que a nada no mundo.

Fez-se um breve silêncio. ―Então porque foi tão cruel? Por que disse essas coisas tão horríveis? ―Minha mãe…

Patrick se interrompeu e se esclareceu garganta. ―Não queria que minha esposa corresse a mesma sorte que minha mãe. É ridículo, sei, mas depois de sua morte, Alex e eu ficamos sozinhos. Durante as férias iam a casa de quem queria nos acolher. Isso era melhor que voltar com nosso pai a uma enorme casa vazia. Então jurei a mim mesmo que nunca teria filhos e antes de te conhecer nunca os desejei.

Ela passou os braços ao redor do pescoço. ―Mas eu gostaria de muito ter os seus ― Continuou ― Teremos outro filho, Sophie.

Preocuparei-me muito por você, isso será inevitável, mas teremos tantos como você deseje; três, quatro ou inclusive dez.

Deu-lhe uma volta no coração ao recordar que essa era a cifra que havia dito ao Braddon.

Ele estava dando pequenos beijos no pescoço, em silêncio, por temor a que escapassem palavras de amor. Patrick havia dito que a desejava, que nunca ia dormir com outra mulher, que queria ter filhos. Ela devia conformar-se com isso.

Apesar de suas boas intenções, não pôde evitar sussurrar: ―Te amo. Te amo.

Patrick levantou seu queixo. ―-Não está obrigada a dizer tal coisa, Sophie. Conheço seus sentimentos. Teremos outros filhos.

Surpreendida e envergonhada, ela se afastou. Ele conhecia seus sentimentos? Apesar de todos seus esforços por escondê-los o sempre tinha sabido que ela estava apaixonada por ele?

Sentia-se profundamente humilhada, entretanto deixou cair a cabeça sobre seu ombro. Sim, amava-lhe. Estava louca por ele.

Patrick por sua parte tinha a sensação de que o estavam apunhalando. Tinha esperado ouvir dizer essas palavras e agora se dava conta de que não queria as ouvir. Não queria um amor que só era gratidão por sua promessa de ter mais filhos. Não desejava o laço que se formou entre eles da morte da menina; ou, em qualquer caso; não queria que chamasse a isso “amor”. Desejava que Sophie sentisse a mesma ardente paixão que consumia, que tivesse a certeza de que se voltaria

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louca se algo lhe acontecia. ―Sophie ― Sussurrou contra seu cabelo, com um nó na garganta.

Ela esperou, mas o foi incapaz de dizer nada mais e quando voltou a falar foi trocar completamente de tema. ―Segue querendo ir ao Downes hoje?

Ela fez uma profunda inspiração. ―Sim, por favor. ― Vou preparar tudo, poderei me reunir contigo dentro de uns dias?

Ela escondeu a cara em seu pescoço. ―Vem agora Patrick. Vem comigo ― Disse com voz ligeiramente tremula.

Ele se apoderou de seus lábios. ―Irei. Sempre irei contigo vá aonde vá.

Quando Sophie despertou uns dias depois, em uma grande cama em Downes Manor, teve a sensação de que estava curada. Sua filha, a filha dos dois, já não estava, mas teriam outros filhos.

E seu marido estava deitado ao seu lado sobre a colcha, coberto com uma incrível camisola de renda que seu irmão tinha exigido que colocasse, por alguma desconhecida razão. Seu rosto estava um pouco abatido e a barba obscurecia seu queixo, mas entretanto, nunca lhe tinha parecido mais atraente.

Capitulo 28

Alguém estava acariciando seu nariz. Com uma flor, conforme pôde comprovar Sophie ao abrir os olhos. Sorriu adormecida. ―Dormi muito? ―Algumas horas ― Respondeu seu marido com um terno olhar.

Ela se espreguiçou e sentiu o comichão da grama sob suas omoplatas, enquanto Patrick se dedicava a contemplar seus seios que esticavam o vestido de algodão. A margarida baixou ao longo de seu pescoço. ―Esse sutiã necessita algum adorno ― Disse orvalhando sobre ela uma chuva de pétalas brancas.

Ela estremeceu.

Patrick estava um pouco despenteado. Certamente ele também ficou adormecido depois da comida campestre regada com vinho.

Por volta de já dois meses que estavam ali depois de Londres com o coração destroçado pela dor.

Tinham escolhido uma singela lápide para sua filha e tinham gravado nela seu nome, Frances, e umas palavras: Nossa filha adorada. Logo, um dia, Charlotte e Sophie tinham ido plantar campainhas de inverno com o conseguinte aborrecimento do jardineiro que pensava que as damas não deviam manchar as mãos de terra.

Não retornaram a Londres, o pensar em sua residência londrino, cheia de lembranças de dias em silêncio e noites sem dormir, não a atraía, de modo que se instalaram em uma das casas da mansão como dois pássaros feridos.

Era o tempo da convalescença. A cálida presença de Charlotte e Alex lhes reconfortava e

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Downes Manor já não era a triste residência que Patrick conheceu quando era menino. Quando terminou o trimestre, Henri se reuniu com eles para grande alegria de Pippa e após toda a casa ressonava com suas risadas.

Mas o mais importante é que em qualquer lugar que fosse Sophie, Patrick estava com ela, não a deixava carregar com nada mais pesado que sua costura. Pelas noites se despedia da Simone para lhe pentear o mesmo seu sedoso cabelo.

Dormiam entrelaçados com a face de Patrick pega ao pescoço de Sophie. Se ela se dava a volta enquanto dormia, ele em seguida a voltava a aproximar dela. Não queria abandoná-la nem sequer quando dormia.

Essa noite estavam esperando convidados. Diante a agitação causada pela preparação de uma dúzia de quartos, Patrick tinha pego a sua mulher e a tinha metido em uma carruagem para levar-se a de excursão. ―Onde está o chofer? ―Perguntou ela com preguiça.

Podia ver claramente as mantas e os restos da comida, mas o carro não se via por nenhuma parte. ―Enviei-o para casa ― Disse ele sem levantar os olhos. ―A casa? E como vamos voltar?

Estava tão bem ao lado do rio com o calor da tarde, que a verdade é que lhe dava igual a resposta.

Além Patrick tinha descoberto um jogo novo: tinha encontrado umas flores de madressilva e as estava trancando no cabelo de Sophie. ―Patrick?

Encantava-lhe ver como se obscurecia seu olhar quando a desejava. ―Sim? ―Minha babá acostumava a desfolhar as margaridas como você. ―Sim? ―Serve para adivinhar se alguém te ama.

Levantou-se um pouco nervosa, com o rosto abafado pelos cachos. Ele lhe entregou uma margarida. ―Ama ― Disse ― Ela me ama ― disse arrancando a primeira pétala.

Uma carinhosa mão lhe apartou o cabelo da cara. ―Um pouco ― Continuou ela.

Alguém mordiscou sua orelha. ―Muito.

Patrick ficou atrás dela e a sentou nos joelhos. ―Apaixonadamente.

Uns sólidos braços a rodeavam e ela se deixou cair contra seu peito. ―Nada.

Uns suaves lábios acariciaram sua fronte. ―Ama-me.

A última pétala caiu ao chão. ―Ama ― Concluiu ele com voz firme e tranquila. ―Sabe até que ponto te amo Patrick Foakes? Com loucura!

Essas palavras penetraram lentamente no cérebro de Patrick e se fez um silêncio como se o tempo se deteve. Já não ouvia nem as cigarras nem o zumbido das abelhas. O mundo se limitava aos olhos azuis de sua esposa.

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―É isso certo? ― Disse por fim.

Sophie tinha ruborizado ligeiramente e apoiou as mãos nas bochechas de seu marido. ―Certamente. Por que parece tão surpreso? Acreditei que sabia. ―Acreditava que amava Braddon. ―A Braddon?

Ela abriu os olhos assombrada. ―Como poderia estar apaixonada por Braddon? Ele está louco por Madeleine! ―Isso não te impede de amá-lo ― Insistiu ele.

Era o momento indicado para esclarecer coisas.

Sophie começava a cair das nuvens. ―De onde tirou essa incrível ideia? ―Incrível? ― Disse Patrick com ironia ― Braddon afirmava que você o adorava e essa é a impressão que dava. Insistiu em fugir com ele, pelo amor de Deus! E quando anunciou seu compromisso com Madeleine, você chorou. ―Chorei?

Sophie estava tentando fazer memória. ―Não, não chorei pelo compromisso de Braddon, porque francamente, dá-me completamente igual se se casar ou não.

Pensou por um momento. ―E ele te disse que eu estava apaixonada por ele?

Ele assentiu e os olhos azuis do Sophie se obscureceram. ―Que arrogante, miúdo imbecil! Eu? Apaixonada por ele?

Ao Patrick o coração dançava de alegria. ―Vejamos ― A provocou ― Se mal não recordo, disse-me que estava louca por ele. ―Pagará-me isso! ― Gritou antes de explodir em gargalhadas ― Como vingança contarei a Madeleine assim que voltem de sua viagem de núpcias. ―Eu gosto muito de Madeleine ― Murmurou Patrick ― Onde a conheceu? ―Deve ser no baile dos Cumberland.

Ele negou com a cabeça. ―Impossível. Disse-me que seu primeiro baile tinha sido o que deu lady Commonweal para celebrar o compromisso do Sissy, e você convidou para jantar ao Madeleine muito antes disso.

Sophie afastou a face. Odiava mentir e optou por lhe dizer uma verdade pela metade. ―Certamente foi Braddon quem me apresentou a ele, mas já não sei quando. ―Braddon…

Patrick desfrutava de uma excelente memória, o qual lhe tinha resultado muito útil em seus negócios e então recordou uma frase que havia dito Braddon: “Madeleine é diferente; ela é somente minha e para sempre” Estava se referindo a sua futura amante, quão jovem tinha substituído a Arabella. Pensava comprar uma casa no Mayfair, queria tê-la perto.

Uma luz se fez em seu cérebro. Braddon tinha metido Sophie a um de seus estúpidos planos, e este, socialmente ao menos, era perigoso. Mas ao menos era com Madeleine com quem ela passava as sextas-feiras. Com Madeleine, a amante de Braddon. ―Ensinou-lhe a comportar-se em sociedade não é isso?

Sophie esboçou um sorriso pesaroso. ―Não necessitou muitas lições.

Ele aspirou profundamente.

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―Eu acreditava que passava as tardes com Braddon. ―Bom, isso é certo ― Respondeu ela distraidamente ― Mas a maior parte do tempo não podíamos estar com ele porque se comportava como um cão raivoso. Não conseguia manter-se a mais de vinte centímetros de Madeleine.

Patrick a abraçou pensando em quão estúpido tinha sido. ―Não estaria… Sim! Estava com ciúmes! Acusou Sophie.

Ele pensou por um momento em negá-lo, mas tinham prometido ser sinceros um com o outro. ―Estava doente de ciúmes ― Confessou contra seus lábios― Quase morro. ―Mas eu acreditava que você tinha uma amante. ―A propósito ― Disse ele com curiosidade ―Quem era a beleza morena com a qual acreditava que eu mantinha uma relação?

Sophie ainda se estava deleitando com os ciúmes de seu marido. ―Charlotte sugeriu que estava ciumento de Braddon mas eu não podia acreditá-lo.

Abriu muito os olhos. ―Charlotte! ― Disse Sophie ―Sua amante era Charlotte! ―Não que eu saiba ― Replicou ele rindo. ―Verá; Henri acreditou que tinha te visto com uma formosa mulher morena. ―E ainda não tinha conhecido Charlotte de modo que não sabia que eu tinha um irmão gêmeo ― Terminou Patrick ― Isso ensinará a não desconfiar de seu marido.

Apoiou sua testa na dela. ― Fomos uns tolos, querida. Por que não falamos antes de nossos temores? ―Eu era incapaz de fazê-lo ― Respondeu ela simplesmente ― Acreditava que estava comportando como meu pai, de modo que não tinha nenhum sentido discutir. Você não ia aos bailes com suas amantes e isso já era algo. Por que ia queixar-me? ― Por quê? Teria tido todo o direito a se queixar! ―Exclamou Patrick frustrado ―Maldição, é minha mulher! ― Você não se queixou de minhas escapadas com Braddon ― Recordou ela brandamente ― Ele tinha medo de que se zangasse e eu acreditava que você nem tinha se dado conta. ― Como podia te reprovar que visse Braddon? Se não tivesse sido por culpa de minha irresponsável conduta tivesse vivido feliz com ele.

Só a ideia lhe rasgava o coração. ―Sophie, está segura de que me ama? Alex diz que Braddon é encantador. ― É ― Admitiu ela segurando seu rosto ― E você, milorde, não é. Você se dedica a raciocinar e chega a conclusões absurdas. Ignora-me e depois diz que esta pensando em mim. Fez-me desejar te ter em minha cama e depois me abandonou sem a mais mínima explicação. Nomearam-lhe duque e se esqueceu de me dizer isso Não entendo absolutamente seu comportamento e tampouco posso entender porque razão porque te amo tanto.

Patrick sentiu com horror que os olhos se enchiam de lágrimas. Tombou-a sobre a grama e se apoderou de seus lábios com paixão. Vamos sempre, ela respondeu com a mesma intensidade. ―Eu sim sei por que te amo, Sophie. Porque é a pessoa mais maravilhosa do mundo.

Passou uma mão pelo cabelo negro e lhe ofereceu de novo seus lábios. ―Sinto muito ― Voltou a dizer ele com voz rouca ― Estava com ciúmes. Depois ficou grávida e tive muito medo. Não estou acostumado a ter medo. Estava furioso e completamente aterrorizado, de modo que em quão único pensava era em me manter afastado de você.

O beijo de Sophie foi um perdão silencioso e ficaram muito momento olhando-se nos olhos. ―Nunca te deixarei prometeu Patrick

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―Se isso chegar a ocorrer gritarei como uma arpía. O que te parece? ―Aceito o trato. Entretanto se que é muito inteligente para ser uma esposa tranquila.

Ela sorriu. ―Ciumento de meu êxito com Madeleine? ― Zombou ela ― Minha próxima meta é fazer que o duque de Gisle se converta em um duque digno desse nome. ―De verdade? E que é o que não funciona com o duque de Gisle? ―Não é consciente de sua fila. Sua limusine esta simplesmente forrada de seda azul, sem o menor brasão à vista. E nem sequer possui sua própria mistura de tabaco. ―Odeio o tabaco. ― Não importa ― Replicou ela alegremente ― Todos os duques têm sua própria mistura de tabaco que ninguém mais pode comprar. ― Eu acredito que seu verdadeiro problema é a duquesa.

Patrick a estava acariciando e todo o corpo dela estremeceu. ―A duquesa conhece muito bem as regras de etiqueta ― Murmurou ― Eu fiz uma condessa, da filha de um criador de cavalos. ―Mas mentiu ao duque ― Ele objetou.

Em seus olhos havia um brilho de seriedade que a alertou. ―Não podia te falar de Madeleine ― Se defendeu. ―Não se trata disso ― Disse ele passando a mão pelo cabelo e despenteando-os mais do que estavam ― Lembra que me falou dos relatos de viagem de Kotzebue na Sibéria?

Ela se incorporou sobre os ombros intrigada. ―Uma tarde em meu escritório ―Ele insistiu.

Ela ruborizou. ―Ah sim! ―Fui a uma livraria a comprar um exemplar.

Ela ficou subitamente em guarda. ―Sim, minha querida esposa ― Grunhiu ele ― O único livro que me ofereceram se titulava: Merkwürdigste Jahr Meines Lebens.

Ela ficou completamente vermelha. ―Acredito que um tal reverendo Beresford está trabalhando na tradução ― Disse com voz débil. ―Me dará isso de presente no natal ―Respondeu Patrick o qual, apesar de seu enorme sorriso, seguia falando muito serio ― E ontem recebi uma mensagem de lorde Breksby dizendo que Bayrak Mustafá não é turco, embora aparentemente sua mãe sim era. Trata-se de um inglês quase analfabeto conhecido com o apelido da A Toupeira.

Sophie não entendia nada. ―Então porque trouxeram o tinteiro? ―Foucault e seu cúmplice estavam contratados de Napoleão. Em realidade estava planejando que se explodisse na corte de Selim III. ―O tinteiro! ―Exatamente, minha querida esposa. Parece ser que Napoleão pensou que a explosão obrigaria Selim; em caso de que sobrevivesse; a declarar guerra a Inglaterra. Mas seus espiões foram vencidos pela inteligência de minha mulher.

Inclinou-se para ela olhando-a com intensidade. ―Por que não me disse nada Sophie? ―Minha mãe ― Respondeu ela, tensa ― Minha mãe dizia que você não gostaria de estar

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casado com uma sabichona. Segundo ela a nenhum homem gosta que sua mulher fale mais idiomas que ele. ―Uma sabichona!

Patrick olhou a sua formosa esposa, inclusive depois de dormir a sesta parecia que estava perfeita. ―Senti-me muito orgulhoso quando descobri que podia ler em alemão ― Disse ― Duvido que haja outro homem em Londres que tenha uma esposa capaz de falar, francês, gaélico, turco e alemão.

Fez-se um breve silêncio, como o que um espera quando se atira uma pedra em um poço, e Patrick perguntou: ―Oh Senhor! Sou o maior dos idiotas, não é? Quantos idiomas fala a duquesa de Gisle?

Sophie estava completamente vermelha de vergonha. ―Bom, o italiano não conta porque se parece ao francês. ―Deveria haver suspeitado ― Suspirou com um brilho divertido nos olhos― Quantos mais? ― Um pouco de português e de holandês. ―Um pouco?

Plantou-lhe um beijo na boca. ―Isso quer dizer que fala sem problemas? ―NÃO, não! ―Se apressou a retificar Sophie ― Não pudemos encontrar a ninguém para que eu pudesse praticar o holandês, de modo que… ―Isso é tudo?

Ela o olhou com os olhos cheios de angústia. ―Está zangado?

Ele pareceu sinceramente surpreso. ― Por que deveria estar meu amor? Eu adoro viajar e você é uma perita em idiomas. Ao contrário, parece-me que tenho uma sorte incrível. E estou especialmente feliz de que saiba turco.

Ela o interrogou em silêncio. ―Pensava que iria sem você?

Ela assentiu. ―Não seria feliz longe de você ―Disse ele ― Não quero voltar a dormir sozinho nunca mais, de modo que no próximo mês viajaremos juntos até o império Turco. ―É maravilhoso, Patrick! ― Exclamou ela. ― Bem― Concluiu ele deixando vagar as mãos sobre ela.

Ela segurou os pulsos. ―Você importa que fale todos esses idiomas?

Os olhos de Patrick estavam cheios de promessas. ―Dá-me igual em que idioma me fale Sophie, enquanto… ―Enquanto? ―-Enquanto me deixe te amar de manhã, tarde e noite. ― Só? ― E para sempre. ―Suspeitava ― Disse ela rindo. ―Também tem que me perdoar por meus silêncios.

Ela se levantou um pouco. ―Eu também calava. Tinha medo. Queria evitar a qualquer preço as amargas brigas de meus pais. Mas pode que um educado silêncio seja ainda pior.

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Ele se mostrou de acordo. ―No mesmo instante em que volte a tomar por costume sair com Braddon poderá comprovar que recuperei a voz. ―E se você voltar a vir para casa ao amanhecer ― Disse ela com severidade fingida ― Me converterei em uma arpía e te atirarei coisas à cara.

Ele sorriu. ―Uma coisa mais: vai ter que me dar ao menos cinco filhos.

Ela permaneceu por um momento incapaz de pronunciar uma palavra. Seus olhos se encheram de lágrimas. ―De verdade o deseja Patrick? ―Morrerei de medo e certamente me comportarei como um tirano mas eu… Quis à pequena Frances do instante que a vi. Temos que ter outro filho.

As lágrimas de Sophie transbordaram em seus olhos e ele a pegou novamente em seus braços. ―Sou um idiota ― Disse ele com ternura ― Seria melhor que te fizesse pensar em outra coisa.

Bebeu suas lágrimas, mas suas mãos empreenderam um caminho muito menos inocente ao longo de sua coxa.

Umas nuvens brancas se moviam no céu completamente azul, não longe zumbiam as abelhas e os pássaros cantavam alegremente.

Sophie fechou os olhos e acariciou as costas de seu marido, feliz ao sentir que este se estremecia com suas carícias.

Epilogo Dezembro 1807 Sophie despertou sobressaltada e se sentou na cama. A única luz que havia no quarto era a da lareira. Ainda adormecida, olhou as chamas que se refletiam na parede. Para calor embora o inverno estivesse sendo especialmente duro.

Depois ouviu de novo: um gorjeio seguido de uma risada baixa.

Entrecerrando os olhos pôde ver a poltrona de balanço ao lado da lareira, que se movia brandamente. ―Patrick? ―Estamos aqui.

Sorrindo colocou os travesseiros contra a cabeceira da enorme cama de mogno. Patrick e ela tinham sido alojados na suíte real de um palácio na Turquia, e ele tinha negociado para conseguir comprar a cama do pachá. Ao voltar ele cumpriu sua promessa e fez tirar a cama do quarto dela. ―Esta é a única cama em que a partir de agora dormiram a duquesa de Gisle e seu amante esposo ― Havia dito tombando-a sobre a colcha de seda ― Se algum dia tem alguma boa razão para me jogar, deve saber que dormirei diante da porta, no chão.

Sophie tinha rido e após compartilhavam essa cama feita para um rei.

Ouviu-se outro balbuceio. ―Patrick, não deveria ter feito.

Entretanto era difícil ficar séria diante da risada do bebê. ―Não quererá voltar a dormir depois de ter estado brincando contigo ― Disse.

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―Sim, quererá ― Respondeu Patrick com a voz cheia de carinho ― Voltará a dormir em seguida, não é meu coração? Para dar gosto a mamãe.

A menina emitiu um alegre gritinho. ―É a hora de comer? Com certeza que sim.

Levantou-se e se dirigiu para a cama com um pacote envolto nos braços. Sophie só podia ver um pequeno punho que se movia.

Patrick, enquanto andava, esfregava seu nariz contra o de sua filha. ―Ai! ― Gemeu quando a mãozinha desta puxou seu cabelo. ―Katherine? ― Perguntou Sophie. ― Desde quando as mães não reconhecem seus filhos? ― Replicou seu marido fingindo severidade enquanto depositava à criança nos braços de sua mãe ― Está pequena preciosidade é Ella, evidentemente.

Ela estava se voltando para sua mãe na expectativa. ―Toma carinho ― Disse ela abrindo a camisola.

Patrick se sentou na beira da cama, comovido. ―Katherine está dormindo profundamente. Quando Nancy trouxe Ella, disse que esperava que Katherine dormisse toda a noite de um puxão. ―Que otimista! ―É uma boa qualidade para uma babá. Mas se dá conta de que a otimista Nancy não prevê que Ella durma toda a noite logo.

Sophie contemplou a sua filha que se alimentava com avidez. ― É uma comilona. Não quer dormir por temor de perder uma comida. ―Ou uma brincadeira ― Acrescentou Patrick ― Gosta de brincar inclusive quando tem fome. ―Acredito que quer alcançar a sua irmã que era maior que ela quando nasceu. ― Passou os três últimos meses fazendo-o. Olhe o tamanho que tem. Depois de que subisse a se deitar chegou uma mensagem ― Acrescentou ele mudando de tema. ―Minha mãe? ―Sim. Heloise foi mãe de novo. A mãe e o filho se encontram bem. George diz que o parto só durou quatro horas de modo que acredito que sua mãe se parece com você, querida.

Depois de todas as preocupações que tinham ido crescendo à medida que se aproximava o parto, as gêmeas tinham nascido tão depressa que o doutor Lambeth nem sequer teve tempo de tirar Patrick da habitação, de modo que este último pôde sustentar Katherine em seus braços quando o médico com uma risada de surpresa, apanhou a cabeça de Ella que se precipitava a reunir-se com sua irmã no mundo dos vivos. Patrick ainda tinha o coração cheio de alegria cada vez que o recordava. ―Tenho um irmão ou uma irmã? ― Perguntou Sophie. ― Foi um menino. Imagino que seu pai deve estar no sétimo céu. ―Nunca se preocupou muito a sua cessão ao título. ―Bem, entretanto tem um herdeiro. Alexander George, futuro marquês de Brandenbourg. ―Isso te faz desejar ter um herdeiro? ―Não. Entretanto confesso que o nascimento das meninas se desenvolveu tão bem que estou pensando em um filho. Não um herdeiro, simplesmente um filho.

Sophie riu feliz. Para falar a verdade o único momento tenso do parto tinha sido quando o doutor Lambeth declarou que a duquesa tinha uma pélvis de camponesa o qual Patrick se tomou muito a mau.

Ela moveu a cabeça zombadora.

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―Não o espere. Charlotte acaba de ter a sua terceira filha, nós tivemos Frances e às gêmeas.

Você e seu irmão tiveram entre os dois, seis filhas. Possivelmente não possam ter outra coisa.

Ele depositou um beijo sobre sua testa. ―Aperfeiçoaremo-nos com a prática.

Ella deu um pequeno suspiro, e, quando seus pais a olharam, estava completamente adormecida. ― Vou leva-la ao berço ― Disse Patrick pegando-a nos braços. ―Poderia chamar Betsy. ―Eu gosto de me ocupar de minhas filhas. Um dia, quando eu era pequeno, eu disse a meu pai que queria me converter em lacaio. A vida me parecia muito bonita. ―E como reagiu? ―Não me lembro. Certamente se escandalizaria. Tinha uma alta opinião de sua posição na escala social.

Cinco minutos mais tarde a porta do quarto voltou a abrir e apareceu Patrick com as duas meninas nos braços. ―Esta é para você! ― Disse com bom humor estendendo um pulso de bochechas rosadas. ―Suponho que é Katherine. ―Katherine ― Assentiu Patrick.

Tirou as sapatilhas e se deitou na cama ao lado de sua esposa com Ella adormecida em seus braços. Uma vez que Katherine esteve comendo, Sophie olhou interrogadoramente a Ella.

Ele sorriu pesaroso. ― Nanny estava dormindo em uma poltrona quando entrei no quarto e Betsy estava dormindo na cama. De fato, quão única estava acordada era Katherine. Estava-se movendo e parecia estar a ponto de começar a chorar, de modo que a peguei nos braços e trouxe às duas. ―Ella deveria estar na cama ― Disse Sophie com severidade fingida.

Patrick não se incomodou em responder. Limitou-se a olhar à menina. ―Será uma verdadeira beleza, Sophie. Terei que jogar a seus admiradores a chutes.

Sophie, estava olhando pensativa a que tinha ela. As gêmeas se pareciam como duas gotas de água, tinham herdado as sobrancelhas arqueadas do pai e o cabelo loiro veneziano de sua mãe.

Por um breve instante se perguntou se Frances teria sido tão formosa como suas irmãs.

Patrick lhe deu um beijo na têmpora. ―Era preciosa, querida, mas diferente. Tinha suas sobrancelhas.

Os olhos de Sophie se nublaram e se apoiou no ombro de seu marido quem a rodeou com o braço livre. ―Não chore ― Disse com carinho.

Seus olhares se cruzaram carregadas de tristeza pela garotinha que nunca deixariam de amar.

E também carregados de amor um pelo outro e pelas duas novas vidas que lhes uniam ainda mais. ―Tenho a sorte de ter um marido que adivinha meu pensamento ― Disse esfregando-se contra ele como um gatinho.

Patrick esboçou um sorriso cheio de suficiência. Em três anos de matrimônio tinha aprendido a interpretar os olhares de Sophie. Algumas vezes não gostava porque se deu conta de que não podia dissimular o menor de seus sentimentos. ―Uma boa esposa sempre deve saber o que esta pensando seu marido ― Declarou ele. ―Esta pensando no café da manhã? ―Não.

Katherine emitiu um sonoro arroto e relaxou nos braços de sua mãe com um suspiro satisfeito.

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―Será melhor que leve elas ao quarto dos meninos ― Disse Patrick Quando voltou, Sophie não tinha dormido. Contemplou a sua formosa mulher. ―Agora já adivinha o que estou pensando? ―Pode… Já sei! Está pensando no Sophie!

Patrick tinha posto a seu novo navio o nome de sua mulher.

Ele deitou ao lado dela. ―O Sophie atraca amanhã depois de ter estado na China. Estou desejando subir a bordo.

A camisola dela ainda estava aberta e ele pegou um de seus seios com sua enorme mão morena.

O último tronco explodiu em um montão de faíscas, o fogo quase apagado dançou uma última dança no teto, mas eles não viram nada nem ouviram nada.

Logo no dormitório só se ouviu a canção do desejo, do êxtase e palavras de amor.

E depois nada absolutamente. Só o som de um montão de brasas ainda vermelhas na lareira.

Uma voz profunda rompeu o silêncio dizendo em francês: ―Estar contigo é sempre voltar para porto, Sophie.

Ela acariciou a bochecha de seu marido com os olhos cheios de amor. ― Você é meu porto seguro, Patrick.

Ele escondeu a face entre seus cabelos. ―A seu lado ― Acrescentou ― Estou em casa.

FIM

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