Andrew grey montanha 03 montanha incerta (p s)

Disp. e Tradução: Rachael Revisora Inicial: Tina Revisora Final: Rachael Formatação: Rachael Logo/Arte: Dyllan

A última coisa que Liam Southard espera quando foge de seu pai abusivo e ser adotado por um casal de fazendeiros gays. Logo, ele tem um novo emprego, uma nova perspectiva sobre sua sexualidade e sua vida começa a virar. Então, alguém puxa uma arma para ele.

Em defesa de Troy Gardener, a coisa da arma foi um erro. Entre seu casamento desmoronando e vivendo na cabana de caça isolado de seu tio, ele está um pouco nervoso.

Quer fazer as pazes com Liam, e uma vez que descobre o quanto eles têm em comum, quer ainda mais. Mas quando o pai de Liam aparece de forma inesperada e uma empresa de mineração ameaça o abastecimento de água da fazenda, a única garantia é que a vida nunca vai ser chata.

Para meu irmão, David.

2

Revisoras Comentam...

Tina: Amei, mais um livro emocionante de Andrew Grey. Liam e Troy vão ter que deixar o seu passado para trás para conseguir serem felizes. Troy finalmente terá que decicir se quer sair do armário, enquanto Liam vai brigar com um pai abusivo. Wally tem novos gatinhos. Agora é só esperar o próximo livro.

Rachael: Eu adorei o livro, e não saberia dizer qual parte, mas tem uma fala do Troy que é linda, e então resolvi trazer ela para vocês: “Estava morto por dentro, e você ajudou a me trazer de volta para onde podia sentir novamente. Estava tão cheio de vergonha que eu não conseguia ver nada além de mim, e você mudou isso.” Curtam muito a história!

2

Prólogo “VOCÊ ainda está aqui?”

Troy Gardener olhou para cima de sua mesa enquanto Cameron Jarvis estava em sua porta, vestindo jeans e uma ajustada camisa de algum desenhador de grife. Troy verificou o relógio.

“Acho que a questão mais importante é por que você está aqui nesta hora. Você nunca trabalha até tarde,” respondeu Troy, estreitando os olhos, desconfiado. Ambos estavam disputando para o mesmo trabalho como Diretor do Departamento Interior, e, enquanto Troy sempre fazia longas horas, uma vez que a lista de candidatos tinha sido anunciada, Cameron tinha começado a trabalhar até mais tarde.

“Tive alguns papéis que queria rever neste fim de semana, e depois de levar Gail e as crianças para Savage Mill para o jantar, parei para obtê-los,” disse Cameron levemente com um sorriso fácil, ele sempre parecia ter. O homem era muito irritante como as palavras, com seus jeans de grife e camisas. Troy nunca iria admitir isso a ninguém, mas Cameron sempre estava simplesmente muito confortável em sua própria pele, e que irritava muito a Troy. Ele trabalhou duro para se encaixar e para parecer competente e experiente, e para Cameron que sempre parecia vir tão facilmente.

“Você tenha um ótimo final de semana, e diga a disse Jeanie que eu disse Olá. E fale que Gail adoraria se reunir com ela de novo em breve.” Cameron levantou o arquivo em um gesto de despedida. Mesmo a sua própria esposa estava se divertindo com o inimigo. Troy percebeu o quão estúpido estava sendo no momento em que a ideia passou por sua cabeça.

Não importava quem tivesse a promoção, ele ainda teria que trabalhar com Cameron, só esperava que estivesse fazendo-o como seu chefe. Troy devolveu o aceno e voltou ao seu trabalho, terminando a tarefa que Cameron tinha interrompido antes de desligar seu laptop e 2

removê-lo da estação de encaixe, deslizando em sua bolsa para a viagem até em casa. Troy então deixou o prédio de escritórios do governo e foi para casa.

Era verão, mas o céu já estava escurecendo quando saiu do estacionamento E se dirigiu pela bem cuidada, calçada arborizada em direção à rua, a porta se abriu quando o guarda da segurança o reconheceu. Ele voltou o aceno do homem e começou a viagem para casa. Mesmo que fosse sexta-feira, ainda assim trabalhava até quase nove horas. “Quero essa promoção a diretor,” ele explicou a Jeanie de manhã, quando ela lhe pediu para voltar para casa mais cedo. “Não deve demorar muito mais,” Troy tinha adicionado, embora realmente não soubesse quanto tempo demoraria antes do chefe da agência tomasse sua decisão. Troy agarrados à roda com o pensamento de que a promoção iria para Jarvis. Troy merecia; inferno, ele queria mais do que o outro homem. Troy colocou os pensamentos doidos o mais distante que conseguiu do escritório e mais próximo o que ele esperava ter um fim de semana tranquilo.

Jeanie tinha chamado algumas horas atrás para lembrá-lo que sua filha Sofia estava em uma festa do pijama na Callie, e que ela e sua irmã estavam levando sua mãe passear em seu aniversário, por isso Troy estava esperando uma noite tranquila em casa, sozinho. Ele enfiou a mão no bolso para o celular antes de lembrar que o havia esquecido que naquela manhã. Ele tinha feito o dia todo, e isso o irritava sem fim que ele tinha deixado em casa, ele meio que se sentia nu sem isso.

Entrando na sua rua tranquila, ele esperava que a casa estivesse escura. Em vez disso, viu luzes acesas, e quando virou na entrada da garagem, havia um carro que ele não reconheceu imediatamente estacionado na garagem. “Maldição,” jurou suavemente quando o reconheceu como sendo de seu irmão. Ele havia esquecido que Kevin estava passando a noite na casa. Estacionou atrás do seu irmão, Troy pegou sua bolsa fora do banco do passageiro e fechou a porta atrás dele antes de caminhar pela calçada e subir as escadas para a varanda.

Troy não podia evitar em olhar ao redor. Ele e Jeanie admiravam esta casa em particular, durante anos, um original Queen Anne da Era Vitoriana com uma torre redonda e 2

muita personalidade. Quando a casa tinha acabado de ser colocada no mercado dois anos atrás, eles fizeram uma oferta imediatamente, e Jeanie tinha passado cada minuto livre trabalhando nisso, uma vez que era deles. A esposa de Troy era incrível — podia fazer qualquer coisa, e Troy tinha visto a casa se transformar a partir de um edifício áspero em uma casa. Ele ajudou também, porque não estava trabalhando longas horas, em seguida, mas uma vez que a casa estava pronta, Troy acabou ficando no local de trabalho cada vez mais e mais.

“Oi, Troy.”

A voz de seu irmão o puxou para fora de seus pensamentos, e Troy viu Kevin levantar-se de onde estava sentado numa das cadeiras da varanda. “Jeanie me pediu para lhe dizer que deixou um pouco de salada de frango para você na geladeira.”

“Obrigado,” respondeu Troy antes de entrar. Ele colocou sua bolsa ao lado da mesa no corredor antes de subir as escadas para seu quarto e de Jeanie. Tirando suas roupas de trabalho, colocou-a junto com as de limpeza a seco antes de puxar um confortável par de jeans e uma camisa. Recuando desceu as escadas, quando Troy ouviu seu telefone vibrar, dizendo-lhe que tinha uma mensagem de texto, pegou-o para fora da mesa da sala, empurrando-o no bolso, sabendo que leria a mensagem mais tarde.

Kevin seguiu até a cozinha, e Troy abriu a porta da geladeira, retirando o prato que Jeanie tinha feito para ele, enquanto o segurava, tirou duas cervejas também. Troy não disse nada quando entregou a Kevin uma cerveja e saiu para a varanda da frente, onde mergulhou numa das cadeiras. “O horário do seu voo é pela manhã?” Troy pousou o prato e começou a comer. Jeanie era uma cozinheira maravilhosa, e a comida saboreava divinamente.

“Oito horas. Este é um voo longo.” Kevin estabeleceu-se na cadeira, parecendo um pouco agitado com alguma coisa.

“Aonde você vai?” Troy perguntou, mais para ser educado do que por curiosidade.

“Austrália, por duas semanas. Peter desejava que pudesse ir comigo, mas não conseguiu uma folga do trabalho.” Peter era o companheiro de Kevin de quase dez anos 2

agora. Eles tiveram uma cerimônia de compromisso dois meses antes dele e Jeanie se casarem.

“Isso é muito ruim,” disse Troy, voltando sua atenção para o prato, e ouviu Kevin colocar a garrafa de cerveja no parapeito da varanda. Kevin não disse nada, e Troy podia sentir seu irmão olhando para ele. Seu primeiro instinto foi de brigar com ele, mas Troy segurou a língua. Ele e Kevin tinham provisoriamente construído um relacionamento como adultos, depois de anos evitando um ao outro desde a adolescência, onde lutaram como cães e gatos. Troy sabia que ele era provavelmente o maior culpado. Odiava ter um irmão gay por causa da forma como isso refletia sobre ele. E Kevin nunca tinha escondido que ele estava — fora e orgulho desde que tinha quinze anos. “Então, o trabalho está indo bem?” Troy perguntou para quebrar o silêncio.

“Sim. Viagem demais ultimamente, mas acho que devo mudar isso depois desta viagem, e neste inverno Peter e eu estamos tomando um cruzeiro pelo Caribe, apenas nós dois,” Kevin respondeu antes de tomar outro gole de cerveja, e o silêncio desceu mais uma vez. Troy ouviu Kevin deslocar-se nervosamente na cadeira. Na verdade, Troy mal percebeu.

Kevin sempre tinha sido do tipo nervoso, e Troy tinha usado isso a seu favor mais de uma vez quando eram crianças. Agora, quase não prestava atenção a isso. Troy acabou de comer colocando o prato sobre a mesinha ao lado de sua cadeira.

“Troy.” Kevin chamou sua atenção, e Troy o viu olhar em volta enquanto se certificava de que ninguém pudesse ouvir. “Acho que é hora de cortar essa merda.” Troy olhou para seu irmão. “Você deixou seu telefone em casa, e estava tocando, então eu o troquei para vibrar. Vi suas mensagens de texto.”

Troy ficou de pé, e sobre Kevin. “Que diabos você estava fazendo olhando para qualquer coisa em minha casa!” Troy sabia que podia sempre intimidar Kevin, mas desta vez Kevin olhou para ele nivelando, quase calmo.

“Como eu disse, corte essa merda, Troy. Eu vi seus textos. Sei o tipo de mensagem que você está recebendo de Harry.” Kevin manteve sua voz baixa, o que enervou ainda mais Troy. “O que é que você está falando?”

2

Troy pegou o prato e saiu da varanda, sem dizer uma palavra, caminhando para a cozinha para colocá-lo na pia. “Você não tinha o direito.”

Kevin tocou levemente o ombro com uma mão. “Será que Jeanie sabe?”

Troy não conseguia se mover ou respirar enquanto olhava para a pia. Esperava que ao piscar fosse acordar a qualquer momento a partir deste pesadelo. Mas ele não fez — isto era real. Troy balançou a cabeça uma vez, antes de encolher os ombros ao toque de seu irmão e entrou no quarto da família. Ele não teve que olhar para saber que Kevin tinha seguido logo atrás dele. Troy ligou a televisão antes de olhar para seu irmão, desafiando-o a dizer outra palavra. Mas dessa vez não parecia como se estivesse indo funcionar.

“Fale comigo, Troy. Eu te conheço mais do que qualquer outra pessoa na terra, e certamente sei o que está sentindo.” Kevin soou como se entendesse, mas Troy não queria falar sobre isso, não, não com ele. Tudo o que ele queria fazer era conseguir Kevin calando a boca sobre isso para que pudesse voltar para sua vida do jeito que era. “Troy, é por isso que você está trabalhando até tarde? Você nunca está em casa, sei disso. Você e Jeanie raramente tiram férias juntos, e quando o fazem, sempre estão com um grupo de pessoas. Vocês dois não ficam juntos mais.”

“Eu não quero falar sobre isso!” Troy rosnou entre os dentes cerrados.

“Realmente não dou a mínima, agora,” Kevin disse a ele firmemente. “É preciso lidar com isso. Você tem uma esposa e uma criança, e está recebendo textos de um cara sobre o encontro de vocês em um bar gay.” A desculpa, a cobertura já pronta, estava diretamente na ponta da língua, mas Kevin o cortou. “Nós não somos adolescentes, e isso não é você ficando bêbado e cobrindo-se dizendo que comeu a pizza ruim. Esta é a sua vida e sua paz de espírito.”

“Então me deixe em paz,” disse Troy.

“Não posso. Há mais do que a sua felicidade em jogo. Que tal Jeanie e Sofia? Você não está fazendo nenhum favor a elas se esgueirando por trás de suas costas. Deixe-me ajudá-lo.”

2

“Não preciso de sua ajuda,” rebateu Troy debilmente. Ele desejou que esses sentimentos ficassem longe há anos, e tinha ficado longe de qualquer coisa e qualquer um que pudesse interferir com sua vida, a vida que tinha construído com sua esposa e filho. Troy havia apoiado seu irmão, uma vez que não eram mais adolescentes. Ele e Jeanie tinham assistido a cerimônia de seu irmão e ajudado com os arranjos. Troy estava orgulhoso do irmão, e ao mesmo tempo, invejoso de como ele poderia ser.

Troy pegou o controle remoto e aumentou o volume. Ele sabia que se Kevin falasse qualquer coisa, ele simplesmente iria negá-lo e ofereceria a Jeanie uma explicação e ela aceitaria. Ele tinha certeza disso. Para acalmar seus nervos, tentou assistir a televisão, mas depois desligou, e Kevin olhou para ele como se fosse uma criança arrastada em frente à principal. Troy olhou para trás, esperando para ver o que seu irmão iria dizer, mas Kevin permaneceu quieto. Então Kevin sentou ao lado dele no sofá e fez algo totalmente inesperado: ele abraçou, apertado. Troy começou a lutar, mas Kevin não estava disposto a deixá-lo ir. “Eu sei o que está em seu coração, irmãozinho. Sei sobre a sua vergonha e como encobriu quem você realmente é. Não importa, porque eu amo você, não importa o quê.”

Troy ouviu a emoção na voz de Kevin, mas fez o possível para ignorá-lo. Ele não ia deixar ninguém entrar sob sua pele. Ele não podia. “Kevin,” disse ele à força, mas seu irmão não o deixou ir.

“Eu sei que você é gay, Troy, e sei que você se ressente todos esses anos. Eu sai para fora e você se escondeu. Isso vem corroendo você por um longo tempo, e precisa deixá-lo ir e permita-se ser quem você é. Quem você sempre foi.”

Troy levantou-se, encolhendo os ombros longe de Kevin. “Quem eu sou, sou o marido de Jeanie e o pai de Sofia. Não há nenhuma maneira que eu possa ser gay.”

Kevin sentou-se no sofá, olhando para ele pacientemente. Não tinha havido muitas vezes na sua vida que Kevin tinha conseguido o chacoalhar, mas estava certo de fazê-lo agora. “Você é gay. É apenas parte de quem você é, e quanto mais cedo enfrentar isso, mais fácil sua vida vai ser. Você foi contornando a questão toda sua vida, e ainda está fazendo isso agora. Percebi que você não consegue negar, você só tentou desviar, mas não vai funcionar.

2

Então vá em frente se escondendo se você quiser, mas sei quem você é, e não poderá se esconder para sempre, não importa o quão duro você tente. Vai corroer você por dentro, porque cada vez que pensar em estar com alguém por qualquer razão, você saberá que está traindo a Jeanie.”

“Que diabos eu vou fazer?” Troy perguntou, mais alto do que queria, e ouviu a sua voz rachar quando um pouco de sua força de vontade o abandonou. “Se você tem todas as respostas, então o que devo fazer para que todos não se machuquem?”

Kevin se levantou e colocou a mão no ombro de Troy, o calor imergindo através de suas roupas. “Eu não tenho todas as respostas. Nunca tive. E não vejo uma maneira de impedir as pessoas de se machucarem. Quando você está escondendo quem você é por quanto tempo você faz, fazer uma mudança que vai magoar as pessoas. E, neste caso, isso vai machucar os que você mais ama. Eu sei disso. Vou dizer-lhe isto: você não precisa fazer nada de imediato. Pense sobre as coisas. Você precisa ser honesto consigo mesmo sobre como você se sente antes de poder ser honesto com mais alguém.” Troy viu seu irmão tragar duro. “Mas você sabe que não importa para mim. Vou te amar, não importa o quê.” Kevin o abraçou novamente, e desta vez Troy devolveu. Ele podia sentir algumas das paredes, algumas das barreiras que passou a vida construíndo, começando a desmoronar, e manteve o abraço de Kevin enquanto as emoções que segurou a distância subiram para a superfície. Enquanto Kevin abraçava, Troy enxugou os olhos, tentando desesperadamente manterem-se juntos.

O som de uma porta de carro fechando o trouxe de volta à realidade, e Troy se afastou de Kevin, engolindo todo o nó na garganta. Fugindo, entrou no banheiro, água corrente fria sendo espirrada sobre o seu rosto antes de olhar para si mesmo no espelho. Troy sempre achou que sabia para quem estava olhando no espelho, mas agora enquanto se olhava, viu um estranho. Tudo o que achava que sabia sobre si mesmo estava errado, e ele não tinha certeza se poderia viver com esta imagem ou não. Respirando fundo, Troy estabilizou seus nervos quando ouviu Jeanie dizendo Olá para Kevin, e então suas vozes cresceram mais suaves e desapareceram.

2

Apertando os olhos fechados, Troy fechou a imagem do espelho e tentou o seu melhor para manter suas emoções de estourar na superfície, mas a gênio foi deixado sair da garrafa, e não conseguia enfiar esses sentimentos de volta para baixo. As imagens do azulejo do banheiro se tornaram embaçados, enquanto as lágrimas brotavam em seus olhos. Que diabos ele ia fazer? A última coisa que queria era machucar Jeanie e Sofia. Elas eram toda a sua vida.

Troy tinha sido casado antes. Sua primeira esposa, Mary, tinha extremamente sua carreira orientada para o ponto em que não havia nenhuma maneira que iria querer ter filhos. Troy queria, e por essa razão, assim como outras, o casamento tinha finalmente terminado. Troy poderia sempre dizer que o fim de seu primeiro casamento foi que as diferenças entre ele e Mary nunca poderia funcionar completamente, mas agora que estava enfrentando alguma da verdade em sua vida, se perguntava o quanto Mary sabia ou tinha percebido, porque ela tinha casado novamente, e Troy soube que ela tinha dado à luz a gêmeos.

A verdade sobre sua vida e as decisões que havia feito começou a bater-lhe tudo de uma vez, e Troy sentiu seus joelhos começarem a tremer. Então sentiu o chão surgindo vindo encontrá-lo, e ele não ofereceu nenhuma resistência quando amassou o tapete amarelo pálido de Jeanie. Cobrindo os olhos com as mãos, Troy fez o seu melhor para não fazer um som, enquanto sua boca abria e ele engasgava para o ar, chorando em silêncio até que as peças de tapete se sentiram como se ele tivesse tomado banho. Troy não tinha ideia do que ia fazer, mas não importava o que ele decidiu, as lágrimas que estava derramando não iam ser as últimas, que era bastante simples.

Forçando-se primeiro a ficar de joelhos e, em seguida, de pé, Troy olhou para o espelho novamente quando ouviu uma batida suave na porta. “Você está bem?” Kevin perguntou do corredor.

“Sim,” respondeu suavemente Troy, realmente não confiava na sua voz para não denunciá-lo. Ligando a água, enxugou os olhos com um pano frio antes de dar a descarga do vaso sanitário e, em seguida, abriu a porta. Troy encontrou Jeanie e Kevin na varanda 2

apreciando a noite de verão fresca, e tudo o que Troy podia pensar era na dor e no sofrimento que ia fazer sua família sentir. E a maior dúvida em sua mente quando ele se sentou e olhou para os vaga-lumes que iluminavam as árvores ao redor da propriedade era a facilidade com que podia acabar com tudo.

2

Capítulo Um MALDIÇÃO, seus pés doiam, juntamente com tudo mais. Um carro se aproximou, e Liam esticou o polegar, tentando desesperadamente pegar uma carona para qualquer lugar, mas o carro continuou sem parar, levantando uma nuvem de poeira que adicionou outra camada para o que já estava endurecido em cada centímetro de sua pele. Havia tanta sujeira nele que doía mover os braços a partir do grão que tinha trabalhado sua maneira abaixo deles. Pareciam semanas desde que tinha estado limpo, e ainda mais, desde que sua barriga estava cheia e teve uma chance boa para dormir. Sentiu como se seus olhos quisessem fechar por conta própria e como se suas pernas fossem feitas de chumbo, mas ainda andava. Liam olhou em volta pela milionésima vez, mas tudo o que viu foi terra plana e gado. Ele sabia que alguém tinha de possuir o gado e alguém tinha que viver por aqui, mas não tinha visto uma casa há muito tempo. No último, um velho acenou uma arma para ele.

O ronco baixo de outro carro chamou a atenção de Liam, e ele se virou, dedilhando para uma carona, mais uma vez. Este carro parecia rápido, e Liam tentou parecer esperançoso. Quando o carro vermelho se aproximou, mudou de direção indo diretamente em sua direção, então Liam recuou, caindo em uma vala rasa, pousando forçado em sua bunda quando o carro voou sem o menor sinal de abrandamento. Fechando os olhos arenosos, Liam fez uma verificação e percebeu que, pelo menos, não tinha se ferido, não mais do que tinha antes. Supunha que devia sentir-se afortunado, mas era difícil com sua bunda em uma vala e o pouco que tinha no mundo espalhados no chão. Movendo-se lentamente, porque era tudo o que podia fazer, Liam recolheu suas coisas, colando-as de volta em sua mochila. Apertou os olhos fechados para parar o grito de frustração e talvez algo mais, enquanto observava o último de sua água vazar para fora da garrafa de água agora rachada e inútil. Para piorar a situação, o sol estava se pondo, e Liam já podia sentir um frio leve no ar.

Ele devia ter tomado isso agora, mas ele estava tão cansado e com fome, e seu cérebro parou 2

de funcionar bem. De alguma forma, através da vontade pura, Liam voltou a ficar de pé e continuou na estrada, a pé se arastando enquanto o céu continuava a escurecer. Ele manteve a varredura em torno das luzes que podiam se denotar uma casa ou qualquer tipo de edifício, mas não viu nada.

Liam tinha a muito tempo parado de engolir, porque sua garganta parecia uma lixa.

Ele foi apenas adicionando mais dor do que já estava sentindo. Agora estava quase completamente escuro, com apenas as estrelas fornecendo qualquer luz em tudo. Nenhum carro passaria nesta hora, e Liam podia sentir seu corpo desistir. Tropeçando no nada, ele caiu para baixo pelo lado da estrada e lá ficou. Já não tinha a energia para se mover ou a força para seguir em frente. Não que isso importasse. Ninguém o queria por perto, e seria mais fácil se simplesmente deitasse e morresse, que estava soando cada vez melhor a cada momento. Ignorando sua mochila, Liam descansou a cabeça sobre isso com o frio da noite, a fome, a dor e o cansaço que foram para os seus ossos todos retorcidos por tudo.

Vozes perfuraram seus sonhos pacíficos, e pensou que eram parte disso exceto que soava urgente e seu sonho tinha sido tão agradável e feliz. “Tenha cuidado,” alguém censurou levemente.

“Ele está morto?”

Ele sentiu alguém lhe tocar o pescoço, quente e suave. “Não.”

Liam queria se mover para o toque, mas ele não conseguia fazer nada além de trabalhar seus ouvidos, então deixou o sonho continuar. No sonho, ele estava flutuando nas nuvens e as nuvens começaram a bater e empurrar. Lentamente, a mente de Liam começou a trabalhar, e percebeu que não estava sonhando. Abrir os olhos foi doloroso, mas viu as luzes se agitarem, e percebeu que estava em algum tipo de veículo. Ele tentou afastar-se para que pudesse sair, mas nada parecia funcionar.

“Está tudo bem. Você vai ficar bem, prometo. Ninguém vai te machucar.”

Liam decidiu confiar na voz, não que ele tinha alguma escolha. Liam ouviu uma lufada de ar e então a voz falou de novo. “Mario, ele está acordado.” Então, o ar parou, e Liam deixou tudo ir.

2

“Beba lentamente,” disse a mesma voz, e Liam fez como lhe foi dito, água fria deslizando garganta abaixo. Doeu no começo, mas então se sentiu bem, e ele pegou o copo, mas isso escapuliu. “Não muito rápido.” Liam tomou outro gole e mais água deslizou pela sua garganta e bateu na barriga vazia. Ele continuou a beber até que o copo escapou de seus lábios. “Você pode ter um pouco mais em alguns minutos.” Liam sentiu seu corpo encostar contra algo macio, e ele estava quente. Então perdeu a noção do tempo.

“Beba um pouco mais.”

Liam tomou, e desta vez, a água tinha sabor, e ele bebeu e bebeu.

“O que há nisso?” Outra voz perguntou.

“Gatorade misturado com água. Ele provavelmente não teve nada para comer em dias, e precisa de algo simples para obter o seu estômago a trabalhar novamente.” Liam abriu os olhos e descobriu que estava em uma sala escura. Havia duas pessoas olhando para ele com olhares preocupados em seus rostos. “Sente-se melhor?” Liam assentiu e pegou o copo, engolindo a partir dele antes que alguém pudesse impedi-lo. Então, tossiu, e o homem pegou o copo de volta. “É preciso ter calma. Você pode ter mais quando seu estômago se acostumar a trabalhar novamente.”

“Quem é você?” Liam resmungou, com a garganta doendo.

“Eu sou Wally, e este é Mario,” respondeu o homem. “Nós o achamos ao lado da estrada.” Liam tentou sentar-se, e o homem pressionou levemente-lo de volta. “Acalme-se.

Você está desidratado, e nós precisamos repor os fluidos para dentro de você lentamente.

Quando foi a última vez que você comeu?”

Liam deu de ombros. Ele desejava que pudesse se lembrava. “Uns dois dias, eu acho.

Eu sou Liam, Liam Southard,” acrescentou apressadamente, lembrando suas maneiras.

Wally entregou ao outro homem o copo. “Vá em frente e preencha meio a meio com água e Gatorade.”

Mario balançou a cabeça e saiu correndo. “O que você estava fazendo lá fora, nesta hora da noite? Nós quase não o vimos.”

2

“Andando a pé. Venho tentando encontrar trabalho durante semanas. Passei um ou dois dias trabalhando em uma fazenda ao sul daqui, mas eles me chutaram fora e segui em frente. Não tive nada para comer desde então.” Liam tentou desviar o olhar preocupado de Wally. Ele não merecia esse olhar. Mario voltou com o copo, e Liam praticamente arrancou quando lhe foi oferecido, bebendo tanto quanto poderia conseguir.

“Ei. Acalme-se. Você pode ter mais,” Wally disse-lhe suavemente.

Liam drenou o líquido do copo e depois o devolveu. “Agradeço muito.” O homem muito maior pegou o copo e saiu, voltando com outro que ele colocou sobre a mesa. Liam relaxou por um segundo até que se lembrou de sua mochila, olhando freneticamente em torno dele.

“A mochila está no chão perto do sofá. Descanse um pouco e não beba demais de uma só vez,” Wally disse a ele, e os dois homens saíram do quarto. Liam olhou em volta e viu fotos nas paredes do que era, obviamente, uma casa de fazenda. Ele ouviu sons da cozinha, e seu estômago roncou alto, lembrando que não tinha comido em dias. Liam pegou o copo e tomou outro gole. Ele ainda estava com sede, mas a necessidade imediata compulsiva tinha sido satisfeita, e ele tomou um gole do copo, esperando para ver o que iria acontecer. Wally voltou para o quarto carregando um prato com dois pedaços de pão sobre ele. Entregou-lhe o prato, e Liam deu uma mordida antes de inalar o resto da comida. “Vamos deixar isso assentar, então vou te dar outra coisa.”

Liam balançou a cabeça e devolveu o prato, os olhos vagando fechado. “Obrigado.”

“Apenas relaxe. Você está seguro.” Ele sentiu uma mão quente tocar sua testa e, em seguida, afastar-se. A mente de Liam começou a se afastar, e ele ouviu pessoas se deslocando em silêncio em torno dele, mas não abriu os olhos. Se este era um sonho, não queria fazer qualquer coisa para despertar a si mesmo.

Liam saltou no estalo de uma porta se fechando, então ele bateu no chão, olhando para o homem enorme que estava olhando para ele. Antes que Liam pudesse falar, ouviu passos apressados na casa. “Kota!” Wally gritou e, em seguida, lançou-se nos braços do homem mais velho. Liam o viu abraçar, e, em seguida, para sua surpresa, os dois homens 2

estavam se beijando. Liam piscou algumas vezes antes de subir de volta para o sofá, puxando seu olhar longe dos dois homens. Puxando o cobertor, ele ouvia enquanto Wally e essa pessoa Kota falavam suavemente atrás dele, e Liam se viu pensando que poderia ter de fato morrido e ido para o céu.

Liam olhou para o teto e viu o grande corpo de Kota pairando sobre ele. “Wally disse que você estava realmente desidratado. Você está ferido em outro lugar?” Kota ajoelhou-se perto do sofá e arrancou o cobertor. Liam tentou segurá-lo no lugar. “Está tudo bem. Eu sou médico, e eu só quero ter certeza que não está ferido.”

“Estou bem,” Liam disse nervosamente. “Talvez eu devesse sair de sua casa.”

“Você pode ir se quiser. Ninguém vai impedi-lo, mas Wally disse que você não tem comido em muitos dias, então tem que estar com fome. Não há nada a temer,” disse Kota tranquilizando, e Liam olhou para Wally, que assentiu. “Você acha que pode andar?”

Liam acenou com a cabeça e, lentamente, levantou-se. Ele se sentia tão fraco como um bebê, mas conseguiu firmar suas pernas abaixo dele antes de seguir os dois homens para a cozinha. Liam puxou uma cadeira e sentou-se enquanto Kota sentava ao lado dele. “Como você chegou a estar deitado em uma vala ao lado da estrada?”

“Estive à procura de trabalho,” Liam respondeu honestamente. “Venho por este caminho do Texas para Pinedale porque tinha um trabalho esperando por mim, e quando cheguei lá, o chefe me contratou como foi prometido, mas depois de um dia, o chefe me viu e disse que não queria nenhum gay na sua fazenda.” Liam fez uma pausa para engolir e recuperar o fôlego. “O capataz me pagou pelo dia, e encontrei-me desempregado. Cheguei lá de ônibus e eu não tinha o dinheiro para outra passagem. Tentei arrumar um emprego em uma das outras fazendas, mas o patrão havia espalhado a notícia, e ninguém iria me contratar.” Liam sentiu seu lábio superior começar a tremer, quando Wally colocou um prato de ovos mexidos e torradas na frente dele, Liam lutou para manter toda a dor e medo que tinha empilhado sobre isso ao longo das últimas semanas de estourar para a superfície.

Abaixando a cabeça longe do tipo de olhar que estava recebendo a partir de ambos os homens, Liam começou lentamente a comer.

2

“Isso é quase uma centena de quilômetros daqui. Será que você andou por todo o caminho?” Kota perguntou.

Liam assentiu enquanto continuava a comer, o sabor do alimento era inacreditavelmente bom. “Ouvi dizer que pode haver trabalho por aqui, mas ninguém parava para me dar uma carona,” disse Liam em torno do alimento, incapaz de parar de comer por nada. “Parei em alguns lugares, mas eles não estavam contratando e me enviaram neste caminho.” Liam continuou a comer, raspando o último da comida fora do prato. Wally levou seu prato e trouxe de volta um pouco mais, e logo Liam estava realmente começando a se sentir completo, uma sensação que pensou que nunca poderia sentir novamente.

Wally pegou o prato na frente dele, colocando-o na pia. “Kota, Liam está morto em seus pés, e precisa dormir. Você pode falar com ele pela manhã.” Wally tocou o outro homem sobre os ombros, e Liam viu Kota inclinar para o toque. “Eu vou lhe mostrar o quarto de hóspedes.”

Liam balançou a cabeça e levantou-se, recuperando sua mochila de perto do sofá antes de seguir Wally no corredor. Liam quase gemeu alto quando viu a cama de casal com a uma colcha. “Existe um lugar que eu possa limpar?”

“A direita do outro lado do corredor é o banheiro. Vou pegar algumas toalhas limpas para você. Você tem roupas limpas para vestir?”

Liam balançou a cabeça lentamente, sentindo-se constrangido e com vergonha.

“Vou trazer-lhe alguma e colocá-las na cama. Não se preocupe com isso. As coisas de Dakota podem ser um pouco grandes para você, mas vai servir para esta noite. Há sabonete e xampu no chuveiro, para ser usado.” Wally saiu correndo, e Liam olhou para a cama convidativa e, em seguida, olhou-se no espelho acima da cômoda. Ele engasgou quando viu seu próprio rosto: barba desprezivel, olhos e boca machucados, bolsas pretas sob seus olhos.

Sua testa estava riscada com a sujeira, e suas mãos pareciam que ele tinha um bronzeado, mas eram apenas camadas de poeira e sujeira. Wally voltou e colocou algumas roupas na beira da cama antes de sair novamente.

2

Liam abaixou sua mochila antes de caminhar por todo o corredor até o banheiro.

Uma escova de dente nova e creme dental, bem como um creme de barbear e uma navalha, estavam sobre o balcão. Uma gaveta havia sido deixada aberta, com tudo que poderia precisar. Liam fechou lentamente a porta do banheiro antes de se encostar ao balcão, enquanto as lágrimas brotavam em seus olhos. Essas pessoas não o conheciam, e ainda eram mais agradáveis para ele do que sua própria mãe e pai. Ele não tinha certeza de como tomar isso ou entender. O que ele entendia era que pela manhã ia pedir a Dakota por um trabalho e esperava como o inferno que eles precisassem de outro empregado. Ele tinha visto Wally e Dakota juntos, então pelo menos sabia que não estaria sendo despachado fora por gostar de garanhões em vez de potras. Deus, ele esperava que pudesse ficar aqui, porque se o resto das pessoas aqui fossem tão agradáveis como Wally, Dakota, e Mario, sabia que este lugar estava condenadamente perto do céu.

Agarrando-se em suas esperanças, Liam começou o processo de fazer-se parecer mais humano. Depois de tirar suas roupas, Liam ligou o chuveiro, e quando a água tinha aquecido, entrou no pulverizador e fechou os olhos. Poucas coisas na sua vida tinham se sentido tão glorioso. Abrindo os olhos, Liam quase saltou para trás quando viu a água marrom girando em torno de seus pés. Levou alguns segundos antes de tirar toda sujeira que estava vindo dele. Pegando um sabonete, Liam começou a lavar cada centímetro de sua pele.

Encontrou uma escova de unhas pequena no canto da banheira e usou em todos os lugares que podia.

Depois de se lavar pelo menos duas vezes, Liam desligou a água e saiu da banheira.

O rosto que olhou de volta para ele agora parecia mais como ele, mas ainda não estava lá.

Liam barbeou e depois escovou os dentes. Até o momento que tinha terminado, se sentiu normal e humano. Enrolando uma toalha na cintura, Liam abriu a porta e andou por todo o corredor até o quarto que tinha sido dado para seu uso. Ele vestiu as roupas que Wally tinha deixado para ele antes de voltar para o banheiro, onde encontrou Wally pegando suas roupas. “Lavarei estes para você, mas não acho que vão sobreviver à máquina. Vou tentar, no entanto, e se você tiver qualquer outra coisa, vou lavá-lo também.”

2

“Você não tem que fazer isso,” Liam disse baixinho, mas apenas o pensamento de estar limpo por algum tempo foi o suficiente para fazê-lo sorrir.

“Não há problema,” disse Wally enquanto pegava as roupas que Liam extraía de sua mochila. “E se eles não sobrevivem, nós podemos ajudá-lo a obter novos, então não se preocupe.”

Liam acenou com a cabeça e olhou para o outro homem. “Por que vocês estão fazendo isso? Por que vocês estão me ajudando?”

Liam viu os olhos de Wally se arregalarem. “Ninguém já te ajudou antes?” Liam balançou a cabeça, e Wally rosnou levemente. “Bem, nós estamos ajudando porque é a coisa certa a fazer. Agora, por que você não vai para cama dormir? Ninguém vai te pertubar de manhã, então vá lá para fora quando você acordar, e nós vamos alimentá-lo.” Wally sorriu antes de sair. Liam observou que Wally não disse nada sobre um emprego, mas Liam não decidiu abandonar a esperança, e se Wally e Dakota pedisse para ele partir de manhã, então ele iria. Mas pelo menos por esta noite, dormiria em uma cama de verdade como uma pessoa real e não o lixo que todos pareciam chutar para fora de suas vidas. Puxando para trás as cobertas, Liam apagou a luz antes de subir para a cama confortável e fechar os olhos. O chuveiro, a comida e o conforto tudo trabalhou para o ponto onde ele quase imediatamente adormeceu.

LUZ fluindo através das janelas o acordou, e Liam se esticou, quebrando os olhos abertos, e por alguns momentos, tentou se lembrar de onde estava e por que não estava dormindo fora no frio. Então se lembrou, e não queria sair da cama, mas sua bexiga o chamou, assim como seu estômago. Levantando-se, Liam atravessou o corredor até o banheiro, onde se limpou antes de seguir o cheiro de comida pela casa e para a cozinha.

“Bom dia,” disse um homem estranho, e Liam olhou em volta por Wally ou Dakota.

“Não se preocupe. Wally e Dakota estão montando a cavalo juntos. Eles provavelmente não vão estar de volta até o fim do dia. Eu sou Phillip, o melhor amigo de Wally. Entre e sente-se.

Eu tenho um almoço pronto para você.”

2

“Almoço?” Liam perguntou, olhando em torno de um relógio.

“Sim, é depois da uma,” Phillip disse-lhe com um sorriso antes de colocar um prato na frente dele. “Você devia estar cansado.”

Liam observou enquanto Phillip voltava para a pia, limpando os pratos. “Você trabalha aqui?” Ele perguntou entre mordidas vorazes.

“Meu parceiro, Haven, é proprietário da fazenda com Dakota e Wally,” explicou Phillip, e Liam quase deixou cair o garfo. “E antes que você pergunte, não, nem todos no rancho são gays. Mas é a maioria de nós.” Phillip riu suavemente.

“Tudo bem com todos? Quero dizer, na cidade.”

Phillip deu de ombros. “Algumas pessoas têm problema com nós, mas nós ajudamos os nossos vizinhos quando eles precisam. Acho que as pessoas passaram a ver que somos como eles. Como Wally diz: é difícil odiar alguém quando você os conhece.”

Liam balançou a cabeça. Em sua experiência, o que Phillip estava dizendo a ele era difícil de acreditar, mas sabia que Phillip não estava mentindo.

“Termine o seu almoço. Wally e Dakota disseram que se você ficar por perto, eles gostariam de falar com você quando chegar em casa.” Phillip terminou a louça e limpou as mãos. “Eu já volto.” Phillip saiu da sala, e Liam olhou, o coração aos pulos com o pensamento de que eles podiam oferecer-lhe um emprego. Ele tentou não confiar tanto em suas esperanças, mas era difícil.

A porta da frente abriu e, em seguida, bateu a tela fechada, fazendo Liam saltar.

“Onde está Phillip?” Um homem estranho lhe perguntou em tom apressado. Antes de Liam poder responder, Phillip voltou, empurrando um homem em uma cadeira de rodas.

“O que há de errado, Haven?”

“Eu só recebi um telefonema do xerife. Temos todo o gado na estrada perto da faixa oeste. Parece que algo fez parte do rebanho se assustar, e pisaram a cerca.”

Liam esqueceu a comida. “Eles ainda estão se movimentando?” O homem olhou para ele quando os instintos de Liam assumiram.

“Não tenho certeza. Preciso chegar até lá.”

2

“Eu posso ajudar,” Liam ofereceu, e viu o homem olhar para Phillip com um olhar perplexo.

“Vamos lá, então. Phillip, chame Wally e Dakota os faça nos encontrar lá. Dakota sabe onde estaremos.” O homem virou-se para Liam. “Vamos. Nós vamos pegar o resto dos homens.”

Liam seguiu o homem fora para um grande galpão em frente ao celeiro, onde uma série de ATVs1 estavam estacionadas, prontas para uso. O homem apontou para um, e Liam puxou o capacete antes de ligar. Outros se aproximaram, e logo havia um coro de motores guturais zumbindo fora do pátio e para baixo da estrada. Liam seguido onde os outros foram. Ele não tinha ideia de quem qualquer um destes homens eram, além de Mario, que tinha saltado em uma das máquinas, mas isso não importava, pelo menos não agora.

O coração de Liam bateu um minuto por uma milha quando ficavam mais longe da casa e, eventualmente, ele podia ver a trilha achatada onde o gado tinha fugido assustado.

Seguiram, virando para ambos os lados até que se depararam com parte do rebanho, e abrandaram, deixando seus motores ociosos. “Droga!” O homem da casa resmungou. “Vai levar-nos todo o dia para levar os animais estúpidos de volta.”

“Não se pudermos contorná-los. Se começarmos na extremidade, podemos provavelmente conduzir o rebanho de volta por si mesmo e pegar a maioria deles. Então vamos só precisar arrebanhar os retardatários,” Liam ofereceu, e os outros homens olharam para ele, alguns deles balançando a cabeça.

“Bem, então vamos fazê-lo,” Haven falou antes de emitir instruções, e partiram em direções diferentes, em torno do rebanho, e os animais começaram a se mover para trás da maneira que vieram. Quando se aproximaram da cerca abatida, Liam viu dois homens a cavalo andando na direção deles. Eles se aproximaram de Haven, os três estavam falando enquanto eles continuaram conduzindo o gado de volta para o pasto. Olhando para os

All-Terrain Vehicle, um Quadrimoto.

2

1

outros, Liam viu Haven apontando para ele enquanto falava aos homens a cavalo, que ele agora reconhecia como sendo Wally e Dakota. Liam manteve sua atenção em sua tarefa, ajudando a manter o gado em movimento na direção certa.

Uma vez que eles estavam na faixa, alguns dos homens se afastaram para pegar os retardatários, e Liam olhou ao redor para algum tipo de instrução. “Você pode consertar cercas?” Ouviu Haven gritar para ele, e Liam assentiu. Ele podia fazer qualquer coisa em um rancho. Haven fez sinal para ele prosseguir, e subiram de volta para o campo antes de desligar os motores.

Vários arames tinham sido pisoteados e curvados. “Parece que precisaremos tirar e tudo terá de ser substituído,” Liam comentou enquanto inspecionava os danos.

“Tenho medo de que você esteja certo. Dakota e Wally voltaram para a fazenda para obter suprimentos. Eu sou Haven, a propósito.” Ele tirou as luvas e estendeu a mão. “Dakota disse que precisava de um emprego. Temos um, se você quiser, mas tenho que avisá-lo, o tipo de trabalho é diferente. Você vai ajudar no rancho, mas a maior parte do tempo, você estará trabalhando com Wally. Ele é o veterinário local e um otário para qualquer animal que precisa de ajuda.”

Liam estava confuso. “Eu sei tudo sobre bichos, estive ao seu redor toda a minha vida, mas não sei nada sobre ser um veterinário.”

Haven riu. “Wally vai mostrar o que você precisa saber.”

Liam não estava muito certo o que ele estava recebendo, mas precisava de um emprego muito, e este lugar parecia do que ele precisava. “Vou fazer o meu melhor.”

“Eu sei que você vai,” Haven disse com um sorriso curioso que Liam não sabia ler, e Haven deve ter lido a sua expressão, porque ele continuou. “Eu sei o que você está sentindo porque estive em uma posição similar.”

“Como você pode saber?” Liam perguntou desafiadoramente, estreitando os olhos.

“Eu já passei por coisas que não posso começar a falar, e você me encontrar por algumas horas e sabe o que estou sentindo?” O intestino de Liam apertou, e ele encolheu-se 2

interiormente. Haven tinha acabado de lhe oferecer um emprego em uma fazenda com outros gays, e ele estava gritando com o homem.

“Eu sei, Liam. Meu pai odiava o pai de Dakota e a Dakota. Simplificando, o meu pai odiava a eles e ele teria me odiado por ser gay. Mas morreu antes de eu lhe contar. Sei como é ser batido até o ponto em que prefere deitar e morrer a ir em frente. Acho que em algum momento, a maioria no rancho fez.”

Liam sentiu sua bolha de emoções à superfície, e ele se virou para Haven não ver a sua vulnerabilidade. Ele aprendeu cedo com seu pai que qualquer fraqueza seria explorada.

Haven tocou seu ombro levemente. “Eu não vou perguntar o que aconteceu com você. Não porque não me importo. Há muita gente, inclusive eu, que vou ouvir quando estiver pronto.”

Liam sentiu os dedos de Haven apertarem um pouco antes de sua mão escapulir.

“Obrigado,” Liam disse baixinho, não confiando em sua voz para não trair como ele estava sentindo. Ele mal podia acreditar que tinha ido a partir, basicamente, deitado sobre o lado da estrada, esperando para morrer, para encontrar um emprego em um lugar onde poderia ser aceito por quem ele era. Liam passou sua vida se escondendo quem ele era — se escondendo profundamente — e as poucas vezes que tinha tomado uma chance, tinha começado a dor empilhada em cima da miséria para ele.

“Vamos tirar esses arames assim quando Wally e Dakota chegarem aqui com os suprimentos podemos obter isto reparado o mais rapidamente possível.” Quase antes de Haven acabar de falar, um caminhão roncou na estrada, parando perto de onde eles estavam.

Haven começou a descarregar o caminhão, e Liam, ficou grato por ter algo para fazer, começando a ajudar também. Haven entregou-lhe um par de cortadores de fio, e ele começou a cortar o fio quebrado dos postes, recolhendo-o em um pacote que poderia levar. Em seguida, trabalhou nos postes dobrados para fora de seus buracos, acrescentando para a pilha de sucata. Até o momento que terminou, os novos lugares tinham sido definidos perto de onde eles estavam indo, e Dakota e Haven já tinham começado a cavar os buracos. Com os quatros trabalhando, eles tinham os postes no lugar e estavam prontos para corrigir o buraco quando alguns dos empregados trouxeram os retardatários para trás através do campo.

2

“Você comseguiu todos eles?” Dakota perguntou a um Mario coberto de poeira uma vez que ele desligou a ATV que estava pilotando.

“Há ainda alguns que precisamos encontrar, os caras estão buscando-os. Uma vez que estiverem mais perto, vão transferi-los para a área de alcance mais próximo a eles para que você possa fechar o buraco.” Mario virou-se e acelerou o motor, correndo em toda a terra enquanto os quatro deles correram anexando o arame farpado para os postes.

“Parece que você teve um dia emocionante,” disse Wally uma vez que foram terminando. “Será que Haven falou com você sobre um trabalho?” Ele perguntou, e Liam acenou com a cabeça, sorrindo, mesmo quando se perguntou que tipo de trabalho estava sendo oferecido. “Ótimo. Vamos voltar para casa, e nós podemos ir sobre suas tarefas diárias.” O telefone de Wally tocou e ele pescou-o para fora do bolso, tendo a chamada antes de desligar. “Parece que terá que esperar. Dakota, eu preciso ir de volta para a fazenda.” Eles jogaram as ferramentas na parte de trás do caminhão, e em poucos minutos, o caminhão foi sumindo a distância.

“Wally é um veterinário,” Haven explicou quando ele olhou para o seu trabalho antes de subir para o ATV. “Você se acostumara com as chamadas.”

“Dakota disse que ele era um médico,” Liam comentou calmamente.

“Dakota está terminando sua residência, de modo que ele ainda passa um pouco do tempo fora. Acredito que ele só está em casa para o fim de semana, e então não vamos vê-lo por quase um mês.” Haven caminhou em direção ao seu ATV, e Liam o seguiu. Eles montaram de volta para a casa juntos, estacionando os seus veículos no abrigo de equipamentos. “Vá lá dentro. Você teve alguns dias difíceis, e Wally vai me matar se eu o fizer trabalhar até a morte no seu primeiro dia.” Haven correu para o celeiro, e Liam olhou em volta, com a cabeça ainda girando na virada de sua sorte.

Dentro da casa, tudo parecia calmo. O homem que tinha visto antes na cadeira de rodas estava na sala, dormindo em sua cadeira. “Jovem.” Liam achava que não estava tão adormecido como parecia. “Você é Liam?” Sua voz estava arrastada, mas Liam podia entendê-lo.

2

“Sim, senhor,” Liam respondeu.

“Eu sou Jefferson, pai de Dakota. Ele me contou sobre você antes que saísse esta manhã.” Uma mulher com uniforme de enfermeira entrou no quarto.

“Tenho trocado a sua cama e está pronto para você. Você quer ficar aqui ou voltar para a cama?”

A cabeça de Jefferson pendeu para o lado. “Por que eu iria querer voltar para a cama? Posso dormir quando estiver morto.”

Liam abafou um riso quando a enfermeira revirou os olhos. “Isso é bom, você galeirão2 velho,” brincou ela com carinho. “Então vou fazer o resto do meu trabalho. Se você se cansar, peça a esse rapaz que venha me chamar.” Ela saiu da sala, e Liam se sentou no sofá ao lado de Jefferson, imaginando o que ele deveria estar fazendo. Ele não se sentia bem em estar apenas sentado. “É um inferno ficar velho, jovem” Jefferson disse com um suspiro.

“Existe algo que eu possa fazer por você?”

“Cerveja,” Jefferson respondeu, e Liam estava prestes a levantar-se quando Wally entrou na casa.

“Você sabe que não pode beber álcool com a sua medicação,” Wally repreendeu levemente, e Liam poderia dizer que Wally tinha uma grande afeição por Jefferson. “Você conheceu Liam? Ele vai trabalhar aqui.”

“Sim,” respondeu Jefferson, e Liam viu os olhos do homem mais velho começar a fechar. Não querendo acordá-lo, Liam seguiu Wally fora da sala e, eventualmente, pela porta dos fundos.

“O que é isso?” Liam perguntou, apontando para o que pareciam ser gaiolas cercadas na parte de trás da propriedade.

Ave muito parecida com o pato.

2

2

“Essas são o seu novo trabalho,” Wally respondeu maliciosamente. “Gostaria de conhecê-los? Nós temos um resgate de grandes animais,” Wally passou a explicar. “O que eu preciso de você fazer é ajudar a cuidar desses caras.” Wally começou a andar pela grama, e quando eles se aproximaram das gaiolas, Liam piscou algumas vezes. “É um leão?” Liam não podia acreditar em seus olhos.

Wally riu suavemente. “Temos três leões e quatro tigres agora. Tento encontrar casas permanentes para eles em jardins zoológicos e parques de animais, mas alguns desses caras são tão velhos, que ninguém os quer.” Wally aproximou-se de uma das portas e viu quando um grande leão macho com uma cabeleira impressionante envolveu sobre ele, bocejando.

“Este é Manny. Ele está ficando muito velho, mas não deixe ele te enganar ou pensar que ele é um animal de estimação, porque ele é um animal selvagem e imprevisível. O primeiro leão que recebi foi Schian, e ele gostava de ter sua barriga arranhada. Ele foi o único em quem eu confiei o suficiente para estar na gaiola, e mesmo assim sempre fui cauteloso. Ele morreu faz um pouco mais de um ano.” Liam viu a perda momentânea na expressão de Wally, e ele não conseguia deixar de imaginar que um leão adulto parecia e soava como quando teve sua barriga arranhada.

“O que você quer que eu faça com eles?” Liam deu um passo atrás da jaula quando Manny soltou um rugido que ecoou sobre a terra antes de recuarem para o chão. “Você deve pensar que estou louco.”

Wally riu novamente. “Você precisa ser cauteloso e cuidadoso, mas nunca com medo.

Manny está apenas lembrando que ele é um menino grande. Ele acha que todos esses gatos fazem parte de seu Bando e que ele é o chefão.” Wally mudou-se para a próxima jaula. “Há quatro caixas em cada grupo, com uma área de exercício compartilhado. Tudo que você precisa fazer é abrir o portão na gaiola, e eles saem fora quando estão prontos. Tento dar a cada um uma chance no quintal todos os dias.” Wally parou em um gabinete com o gato mais lindo que Liam já tinha visto.

“Uau,” a boca de Liam boca abriu.

2

“Ela é impressionante, não é? Essa é Shahrazad. Ela é um tigre de Bengala. Também é a maior puta que já tive. Não fique muito perto do recinto sob quaisquer circunstâncias,” advertiu Wally.

Liam não tinha intenção de ficar perto dela. “Então como você as alimenta?” Liam perguntou timidamente, e Wally abriu uma rampa na parte de trás da gaiola. “A comida entra aqui e a água aqui.” Wally mostrou-lhe o que ele precisava fazer. “Uma vez a cada poucos dias, enviamos cada animal na área comum e limpamos sua gaiola.” Wally parou de falar e olhou para Liam avaliando. “Você acha que pode fazer isso? Exige vigilância e paciência.”

Liam balançou a cabeça lentamente. “Eu nunca pensei que estaria cuidando de leões e tigres.”

“Existe mais,” explicou Wally, e ele começou a levá-lo embora. No momento em que Wally tinha dito tudo sobre o atendimento de grandes felinos e outros animais exóticos que ele tinha, a cabeça de Liam estava girando. “Sei que isto é muito, então vamos trabalhar juntos por um tempo. Não estou esperando que você faça isso sozinho, mas tenho sido chamado para longe, e não quero me preocupar com o seu cuidado.”

“Eu posso fazer isso,” Liam respondeu com mais confiança do que sentia. Se isso significasse comida e um teto sobre sua cabeça, Liam poderia fazer qualquer coisa. Manny rugiu novamente, fazendo Liam saltar ligeiramente, e depois todos os outros gatos começaram a rosnar, e Liam viu muitos deles passeando em suas gaiolas. “O que há de errado?”

“Eu não sei. Eles sentem alguma coisa. Olhe para a forma como os seus ouvidos estão para baixo e seu pelo está em pé. Algo tem os assustado.” Wally começou a olhar ao redor, Liam fez também.

“Existe fumaça,” disse Liam, apontando para as montanhas que cercam o rancho. “O vento deve levar o cheiro desse jeito. Não parece que a floresta está em chamas.”

2

“Não, mas que ainda é um monte de fumaça e seco como está, o fogo poderia se espalhar e incendiar a fazenda inteira e metade do vale.” Wally já estava correndo em direção à casa.

“O que você vai fazer?” Liam perguntou quando seguiu atrás, e Wally parou, como se ele não tinha pensado tão longe. “Como eu disse, não acho que a floresta está em chamas — a fumaça não está se movendo ou espalhando. Se você me disser o caminho, eu poderia tentar ir até lá e ver o que está acontecendo,” Liam ofereceu. Ele não queria se sentar sem fazer nada quando poderia ser de ajuda.

“Não há muito lá em cima. Acho que Dakota me disse uma vez que havia uma pista lá em cima no final da estrada na borda oeste da fazenda, mas nunca estive lá em cima.”

Wally virou e olhou para a fumaça novamente, a preocupação clara em seu rosto.

“Está tudo bem se eu levar um dos ATVs? Eu posso andar por aí e ver o que está acontecendo. Não devo demorar muito tempo,” Liam ofereceu, e Wally assentiu distraidamente. Não havia qualquer razão para supor que era outra coisa senão alguém acampando lá em cima, se bem que parecia a Liam que havia muita fumaça para apenas uma fogueira.

“Vá em frente, mas tome cuidado,” alertou Wally, ainda parecendo preocupado.

Liam correu para o barracão de equipamentos e pulou sobre o ATV que tinha usado antes, agradecido que estava fazendo algo que não envolvia animais que poderia o rasgar.

Ligou o motor e saiu do barracão, viajando ao longo da estrada em frente da fazenda antes de virar numa estrada de terra no final do intervalo que ia na direção das colinas. O ar quente e seco arrepiou o cabelo quando acelerou até que a estrada parecia terminar em um caminho largo apenas o suficiente para permitir que o ATV passasse. Liam desacelerou e começou a subir de forma constante até a encosta. Através de curvas no caminho, Liam poderia ocasionalmente ver a nuvem de fumaça cada vez mais perto.

Liam dirigiu com cuidado, consciente de derrapar e saltar em todo o caminho.

Algumas vezes, ele teve de mover pedras antes que pudesse passar, e como a pista ficando mais fina, Liam começou a imaginar como ia se virar se não pudesse ir mais longe. Em 2

seguida, a trilha abandonou para o que parecia ser uma pista de dois que parecia ter sido usada recentemente, e Liam virou. Ele não havia ido muito longe antes que começasse a sentir o cheiro de algo desagradável queimando. Liam torceu o nariz quando continuou o caminho, o cheiro se tornando mais presente e forte o suficiente para que seus olhos começassem a lacrimejar e seu nariz a correr. Que diabos poderia estar sendo queimado?

Finalmente, Liam foi até a borda de uma clareira, onde viu um grande fogo queimando em uma cova, o cheiro o amordaçando, e ele tentou o seu melhor para não vomitar. Claro, esqueceu tudo sobre isso, quando viu um homem aproximar-se dele, com um rifle nivelado em seu peito. Liam não sabia o que dizer e sentou-se totalmente parado, enquanto observava o homem andar na direção dele. “O que você está fazendo aqui?”

“Eu... vimos o fogo, e estava seco, então estava apenas verificando,” Liam respondeu nervosamente e viu quando a arma vacilou por um segundo antes de baixar lentamente.

“Você já fez isso, então agora eu sugiro que saia.”

Aliviado que o homem não estava mais apontando uma arma para ele, Liam olhou para ele e sentiu sua boca cair aberta. Ele tirou o capacete para dar uma olhada melhor.

Debaixo da roupa áspera e olhos duros estava o homem mais bonito que Liam tinha colocado os olhos.

2

Capítulo Dois TROY poderia ter baixado a arma, mas ainda mantinha um olhar atento sobre o homem jovem deslumbrante que de repente apareceu fora de sua pequena cabana. Troy se forçou a desviar o olhar. Não estava mantendo seus pensamentos sobre o que era importante na vida que o fez para a bagunça que era agora. “Você realmente deveria ir,” reiterou Troy e esperou para o menino ligar o motor e cair fora.

“O que você está queimando? Tem cheiro de morte.”

Troy se virou e viu as rugas no nariz do mais jovem, e ele se conteve antes que pudesse sorrir. Porra, o homem era bonito. Mas isso não importa realmente.

“A água entrou na cabana por uma janela aberta, e a maioria das coisas de dentro ficou molhado e mofado, então preciso queimar tudo, explicou Troy. E agora que a sua curiosidade foi satisfeita, você pode ir.” Troy caminhou de volta para dentro da cabana e arrastou uma cadeira pequena antes de jogá-la na pira ardente.

“Você realmente deve ter algo útil no caso de o fogo ficar fora de controle. Tudo por aqui é tão seco, você pode ter toda a área em chamas.”

Troy se virou, olhando para o garoto sem lhe dar uma resposta antes de retornar ao seu trabalho. Ele imaginou que o garoto iria deixar por conta própria se Troy o ignorasse.

Caminhando para a cabana, ele olhou ao redor do pequeno espaço. Pelo menos essa foi a última porcaria de dentro, e agora que tinha feito os reparos na cabana, poderia deixar a cabana secar antes de colocar seus poucos pertences. Deixando a porta aberta, Troy foi de volta para fora e viu o fogo que consumia o último dos móveis e lixo de dentro da cabana.

Troy teve que admitir isso tinha um cheiro de morte, mas pelo menos uma parte particular desta tarefa parecia estar terminando. Olhando através do terreno, ele viu o rapaz ainda observando-o. “Você pode ir agora,” Troy falou, e viu o garoto subir de volta em seu ATV, 2

ligar o motor, e depois desaparecer, descendo a colina, o som do ronco do motor à distância.

O único som que ficou foi o rugido restante da fogueira morrendo e o crepitar da madeira.

Troy caminhou até seu caminhão velho e tirou uma pequena barraca, fixando-a perto da cabana. Felizmente para ele, Troy tinha duvidado que a cabana de caça de seu tio seria habitável, assim veio preparado. Ele desenrolou uma almofada de espuma e, em seguida, um saco de dormir antes de voltar para o caminhão para mais algumas coisas. Sua cama estava feita, Troy cozinhou o jantar e depois se sentou na clareira tranquila enquanto a fogueira se extinguia e a noite descia em torno dele. Bocejando amplamente, Troy empurrou a parte da sujeira que estava fora de sua pira improvisada no buraco para extinguir as chamas remanescentes antes de subir para a barraca para dormir. Em vez disso, ficou deitado em seu saco de dormir ouvindo os sons da noite, mas finalmente adormeceu.

O SOL iluminou a barraca o acordando, e Troy se esticou antes de sair da tenda. A primeira coisa que fez, depois de responder ao apelo da natureza, isto é, foi verificar o interior da cabana. Pelo menos o lugar cheirava melhor, mas uma coisa que Troy não tinha trazido com ele foi materiais de limpeza, e precisava se certificar que tudo foi lavado antes que se mudasse para a cabana.

Caminhando até o grande poço na clareira, Troy assegurou que o fogo estava exterminado, lembrando-se de preenchê-lo mais tarde no dia. Então, caminhou até seu caminhão, tal como era, e subiu para o banco do motorista antes de dar partida no motor e, cuidadosamente, virar lentamente e dirigir na trilha descendo a montanha.

Demorou um pouco para chegar à cidade, principalmente porque Troy não tinha estado na área nos últimos anos e muitos dos marcos que tinha lembrado quando era uma criança tinham ido embora e ele não queria fazer o caminho errado, que já tinha feito uma vez. Ele tinha tido sorte dois dias atrás, para ter realmente encontrado o lugar em tudo.

Naquela primeira noite, depois de quase se perder, tinha sido de noite quando chegou. A cabana em um estado de bagunça tão grande que passou aquela noite em um hotel e, em seguida, passou o dia inteiro ontem fazendo reparos e limpando os conteúdos danificados.

2

Com toda a atividade, Troy não tinha muita chance de pensar, mas agora que estava sozinho no caminhão, na estrada correndo para baixo, sua mente vagou, que era algo que vinha tentando desesperadamente parar de acontecer por meses. Ele fez uma bagunça completa de sua vida e as vidas daqueles que mais amava: sua esposa e sua filha. Lágrimas vieram aos seus olhos enquanto pensava sobre elas e os olhares em seus rostos despedaçados. Troy viu os olhares, todas as noites depois que foi para a cama e toda vez que permitiu sua mente vagar. Sua atenção voltou para o presente quando os arredores da cidade apareceram em seu pára-brisa. Indo para o bolso de trás, Troy encontrou um guardanapo e enxugou os olhos enquanto se aproximava da cidade.

Estacionando fora da loja de ferragens pequena, que tinha parado ontem para comprar o material de reparo para a cabana, Troy desligou o motor antes de pisar na calçada e bateu a porta do caminhão fechada. O ar estava tão fresco e limpo, e isso quase fez Troy se sentir assim tão bem, quase. Olhando para cima, Troy se viu refletido na vitrine e sabia que nada iria realmente fazê-lo limpo. Isso só não era possível. Troy se afastou de sua reflexão, porque não poderia continuar olhando para si. Não tinha sido capaz de fazer isso desde o dia, meses atrás, quando seu irmão o obrigou a enfrentar quem ele realmente era. Puxando a porta, Troy entrou, um sino tilintou quando a porta se fechou automaticamente atrás dele.

Troy encontrou-se centímetros de um homem carregando um saco nas mãos e tentou dar um passo fora do caminho, mas era tarde demais, e bateu em um outro. O homem levantou os olhos, e Troy quase engasgou quando viu o mesmo azul rico que tinha visto no dia anterior. Troy parou por um segundo, incapaz de se mover ou pensar, e o homem parecia reagir da mesma maneira. “D... Desculpe,” ele gaguejou e tentou dar um passo em torno dele, e Troy saiu da mesma maneira. Seus pés bateram uns nos outros, e Troy tropeçou, pegando-se no balcão antes de cair. “Desculpe,” disse o homem novamente.

“Foi minha culpa,” respondeu Troy automaticamente antes de entrar para o lado para deixá-lo passar. Por alguns segundos, seus olhos se encontraram, mas Troy olhou para longe, deixando seus olhos viajarem para o chão. Isso estava errado, e ser atraído por outro homem só havia lhe causado dores. Pela milionésima vez, perguntou por que ele tinha que 2

ser assim. Por que não podia ser como todos os outros? Isso era tudo que sempre quis, ser normal. O sino tocou quando a porta se abriu novamente puxado Troy fora de seus pensamentos, e viu o rapaz em pé na porta aberta com outro homem atrás dele. Troy os viu e, em seguida, limpou a mente, tentando se lembrar das coisas que precisava.

“Wally, esse é o homem que lhe falei,” Troy ouviu enquanto se afastavam, e viu o outro homem e por sua vez, um brilho vindo dele. Por um segundo, Troy pensou que ele ia se aproximar dele, então correu para baixo num dos corredores.

“Ele é a pessoa que o ameaçou com uma arma?” A voz não estava feliz, e Troy esperou ser confrontado. Ele realmente não tinha uma desculpa para seu comportamento, não que a arma sequer tivesse carregada. Troy ouviu a conversa mais suave sobre o balcão que ele não poderia fingir, decidiu ignorá-lo, pegando as coisas que precisava, então poderia voltar para a cabana. Troy encontrou uma cesta no final do corredor e começou a enchê-la com produtos de limpeza, bem como esponjas, panos, toalhas de papel, uma escova e um balde. Ele também pegou um esfregão e se dirigiu ao balcão. Enquanto esperava para pagar, os outros dois homens entraram na fila atrás dele, e Troy quase podia sentir olhares sobre suas costas. Não que ele não merecesse isso — apenas ouvi alguém vindo em sua propriedade e exagerou.

Quando chegou sua vez, Troy pagou por suas compras e correu para fora da loja e para seu caminhão, colocando as sacolas atrás do assento antes de dirigir tão rápido quanto pudesse. Em seu caminho para fora da cidade, Troy viu uma mercearia e entrou no estacionamento. Pelo menos a cabana tinha eletricidade, bem como uma geladeira velha que parecia estar funcionando, e Troy esperava que pudesse deixá-la limpa.

Caminhando em frente ao estacionamento, Troy pegou um carrinho e começou a fazer compras. Sabendo que poderia voltar para a cidade, Troy pegou comida suficiente para apenas alguns dias antes de se aproximar do setor de carnes, onde viu as pessoas da loja de ferragens esperando no balcão. Troy estava preste a correr para longe quando o menor homem o viu e caminhou em sua direção. “Você sabe, não foi muito agradável para apontar 2

uma arma para Liam. Ele só estava tentando se certificar de que o fogo não estava fora de controle.” Os olhos do homem pequeno faiscavam em Troy. “O que você estava pensando?”

“Desculpe,” Troy murmurou. “Não estava carregada,” acrescentou como explicação, mas ele sabia que parecia coxo. “Eu não deveria ter feito isso.” Agora que se desculpou, Troy queria sair o mais rápido que pudesse, mas parecia que o homem na frente dele tinha outras ideias.

“Wally, está tudo bem,” o homem com os profundos olhos azuis, disse de uma maneira mais confortável.

“Não, não está, Liam. Este não é o Velho Oeste, e as pessoas não devem ser ameaçadoras por nenhuma razão. De qualquer forma, verificar que o fogo não ameaça todo o vale é uma razão perfeitamente válida e não lhe dá o direito de apontar uma arma para você, independentemente se está carregada ou não.”

“Wally. Ele não quis dizer nada com isso, e não me machucou. Então, por favor, deixe-o ir,” disse Liam, e Troy viu Wally olhar para o outro homem protetor. No início, Troy pensou que Wally não iria deixá-lo ir, mas depois ele se virou e voltou para o balcão de carnes, olhando por cima do ombro em Troy antes que o açougueiro começasse a distribuir os pacotes grandes em papel branco.

“Isso deve manter seus gatinhos ao longo de alguns dias, doc, mas se isso não acontecer, dá-nos uma chamada e vamos ter um pouco mais para você,” o açougueiro disse com um sorriso, e Troy viu como Liam carregava os pacotes para o carrinho. Troy não poderia deixar de se perguntar, quantos gatos iriam ser alimentados, especialmente desde que o açougueiro estava passando sobre o que parecia carne suficiente para um pequeno exército.

“Obrigado, Carl. Nós vamos fazer isso. Caso contrário, vamos vê-lo na próxima semana. Liam está me ajudando agora, então provavelmente vai ser o único a vir,” Wally explicou, e os dois se afastaram. Troy se aproximou do balcão, fazendo seu pedido e esperando, enquanto o açougueiro envolvia a carne no papel. Troy pegou e se dirigiu para a saída. Era uma pequena loja, e havia apenas um caixa aberto. Troy entrou na fila, mais uma 2

vez ficou na fila atrás de Wally e Liam. Troy viu Liam virar, e Troy foi atingido novamente por quão bonito Liam era, e como seu olhar parecia cair diretamente para ele. Troy mudou nervosamente, porque o pensamento de que alguém pudesse ser capaz de ver através dele para a vergonha e auto-aversão que sentia era quase demais para ele tomar.

“Eu sinto muito sobre ontem,” Troy disse suavemente, e ele viu Liam acenar ligeiramente antes de voltar para seu carrinho, carregando o conteúdo para a esteira do caixa.

Troy notou que Liam ficou olhando para ele, e se perguntou o que exatamente isso significava. Primeiro, meio que percebeu que Liam estava nervoso sobre ele, mas do jeito que parecia estar olhando para ele, não poderia ser isso. Os olhos de Liam brilhavam, e por um segundo, Troy sorriu para ele, sentindo um pequeno problema no estômago, mas ele forçou um toque de emoção a distância. Ele não podia permitir que quaisquer sentimentos como este, que era a maneira como tinha perdido tudo, em primeiro lugar. Afastando-se, Troy concentrou sua atenção em sua cesta de compras, mas ainda se encontrou olhando para Liam através de seus cílios. Ele já percebeu os olhos azuis do jovem, mas o seu longo cabelo castanho e maçãs do rosto salientes o faziam olhar como uma espécie de modelo, pelo menos para Troy, e tinha dificuldade em olhar para longe dele. Não que isso realmente importava.

Liam e Wally pagaram suas compras e sairam da loja, com Liam olhando para ele por um momento. Troy carregou o conteúdo do seu carrinho para a esteira do caixa e esperou enquanto o caixa os passava, antes de ensacar e levá-las até o caminhão.

Troy voltou para a cabana, comendo cereal frio no café da manhã antes de começar a trabalhar. Havia ainda muito a fazer. A cabana tinha um cômodo aberto com uma cozinha e sala de estar, além de um quarto e banheiro. Troy decidiu que precisava começar com o banheiro e começou a trabalhar na bagunça. Uma hora depois, os equipamentos estavam limpos e o lugar já não cheirava a podridão. Em seguida, mudou-se para o quarto, esfregando tudo antes de enfrentar a cozinha e áreas de convivência.

“Olá,” alguém chamou de fora, e ele quase pegou a arma perto da porta, mas não tinha funcionado tão bem da última vez que deixou onde estava. Caminhando para a porta, 2

Troy abriu e viu um grande homem de pé perto dos restos mortais de sua pira, olhando para isso.

“O que você quer?” Troy perguntou enquanto ele olhava para trás.

“Você quase matou de susto um dos meus empregados até a morte, ontem, e queria saber o porquê,” disse o homem com firmeza. “Além disso, gostaria de saber o que você está fazendo aqui.”

“Estou aqui porque possuo este lugar, e já pedi desculpas para o seu empregado quando estava na cidade hoje,” respondeu Troy com firmeza antes de virar para voltar para dentro. Ele mudou-se aqui para ficar sozinho, mas estava aqui dois dias, e já teve mais visitantes do que nos meses antes de deixar a Costa Leste.

“Este é o lugar Max Hunter,” disse o homem.

Troy bufou, mas percebeu que, talvez, uma vez que respondesse às perguntas do homem, ele iria embora e deixando-o sozinho. “Ele era meu tio, e morreu,” disse Troy com naturalidade antes de acrescentar: “e quem é você?”

“Eu sou Dakota Holden. Minha fazenda está na base da colina.”

Algo na memória distante de Troy correu livre. “Dakota.” Ele realmente sentiu um sorriso em seu rosto. “Você provavelmente não se lembra de mim. Eu sou Troy. Nós nos conhecemos quando vim para a cabana do meu tio Max num verão. Eu devia ter oito anos, eu acho. Você provavelmente tinha cerca de seis. Não espero que você se lembre de mim.”

Inferno, Troy mal se lembrava de Dakota, exceto que foi a única vez em sua vida quando tinha montado num cavalo, e coisas desse tipo tendem a ficar em sua mente.

A expressão de Dakota suavizou consideravelmente, apesar de ele balança a cabeça.

“Eu gostaria de poder dizer que faço, mas realmente não me lembro de você em tudo.”

Dakota se aproximou. “O que você está fazendo aqui?”

“Isso é onde eu moro, pelo menos por agora.” Troy não tinha intenção de explicar nada mais do que isso. Troy saiu da porta e caminhou até onde estava Dakota. “Eu realmente não queria assustar seu empregado. Ele realmente parecia agradável.”

2

“Você está planejando viver na cabana do seu tio de caça? Você sabe que realmente não pode fazer isso durante o inverno. Não será capaz de entrar e sair daqui por meses em um tempo. Uma vez que a neve começa, muitas vezes cai no pé, e a estrada não está pavimentada, e menos ainda a pista aqui em cima.”

Troy suspirou baixinho. Devia ter sabido disso, mas depois de viver todos esses anos na Costa Leste, ele nunca tinha considerado como severo os invernos poderiam ser. Troy olhou ao redor da clareira calma e para a cabana, imaginando que teria meses para descobrir o que queria fazer. “Agora eu só quero paz e sossego.”

Dakota balançou a cabeça lentamente. “Ok, isso é seu direito. Se você quiser alguma companhia ou precisar de algo, estamos na base da colina.” Dakota se virou e começou a descer a trilha através do bosque. Troy o assistiu ir e perguntou se ele realmente andou todo o caminho até aqui, mas depois de alguns minutos, ouviu o ruído surdo de um motor de partida e, em seguida, acalmando enquanto ia a distância. Lentamente voltou para a casa, entrou e começou a trabalhar.

Uma vez que a limpeza estava terminada, Troy abriu a porta traseira do leito coberto do caminhão e começou a puxar os poucos pertences. Não era muito, mas pelo menos tinha uma cama e alguns equipamentos e utensílios de cozinha. Quando a noite chegou estava estabelecido em sua pequena cabana. Puxando fora sua única cadeira, Troy sentou ao lado da porta de trás e viu que a noite descia em torno dele. Todo dia ele tinha estado ocupado, e agora o silêncio o cercava, com apenas os sons da floresta. Ele queria paz e sossego, e queria ficar sozinho, mas Troy rapidamente descobriu que podia viajar para um lugar onde o seu vizinho mais próximo estava a quilômetros de distância e ainda assim ele não podia jogar para longe seus pensamentos e sua culpa. Troy era culpado, sabia disso. Tinha partido o coração de Jeanie, e tinha mentido para todos em sua vida. Nada poderia compensar isso e nada poderia mudar isso. Troy tinha descoberto durante os meses após o desmoronamento da sua revelação que não estava apto a estar em torno de ninguém, então quando o tio Max morreu e deixou para Kevin e ele a cabana, ele decidiu vir para o Oeste e perder-se no 2

espaço. Ele só queria que ele pudesse acalmar sua mente e encontrar um pouco da paz que tanto ansiava. Mas muito pouco tinha sido da maneira como tinha planejado.

Troy sentou-se por horas, só com os pensamentos que não queria estar pensando, mas sua mente não os deixava ir. Finalmente, Troy desistiu e foi para dentro, se limpando o melhor que pôde e subindo na cama. Talvez amanhã seria melhor.

Não foi. Troy levantou-se com o sol, comeu, e depois começou a trabalhar. Havia madeira para ser picada e outras tarefas para fazer. Uma vez que tinha uma pilha de toras empilhadas bem longe da cabana, Troy foi trabalhar preenchendo o resto do buraco que tinha usado para o fogo antes de espalhar a sujeira restante ao redor da clareira e preenchendo todos os furos. A atividade foi bem, mas sempre que parava, seus pensamentos voltavam outra vez. “Dois dias porra,” Troy disse em voz alta. Ele estava aqui há dois dias e já estava cansado de sua própria companhia e dos seus pensamentos. Ele devia ter sabido que isso não ia funcionar. Ele sempre foi uma pessoa muito social, e estar sozinho todo o tempo já estava deixando louco, o que ia fazer para os próximos quatro meses? Sentar-se em torno de sua cabana, deixando a barba crescer, e ver as árvores crescerem? Ocorreu-lhe que esta não era a mais brilhante ideia que já teve. Mas por outro lado, mal conseguia se olhar no espelho, como devia enfrentar outras pessoas, especialmente quando descobrissem o que tinha feito? Não, ele estava apenas indo a ter a necessidade de se acostumar a ficar sozinha, e estava indo a descobrir como se manter ocupado.

Troy conseguiu se manter ocupado durante quase uma semana. Nesse tempo, realmente conseguiu construir algumas peças de mobiliário rústico, e fez uma viagem até a colina para pescar num dos pequenos riachos que corriam para o rio. Ele pegou alguns peixes e os fritou para si mesmo, mas depois de quase uma semana, estava começando a se cansar de sua própria grande companhia. Troy sabia que poderia ir para a cidade e talvez conseguir alguma coisa diferente para cozinhar, e Dakota também havia dito que eles estavam lá, se quisesse companhia.

De alguma forma, Troy duvidava que Dakota tivesse realmente querido dizer o que disse, mas estava ficando desesperado. Talvez pudesse dar-lhes uma visita, seja de boa 2

vizinhança, e uma vez que ainda tinha um pouco do peixe limpo na geladeira, talvez pudesse ter uma oferta de paz enquanto estava lá. Troy admitiu para si mesmo que ainda se sentia mal sobre a maneira que tinha tratado Liam naquele primeiro dia. Troy simplesmente não estava certo de como seria recebido ou como se sentia sobre quase caindo dentro em seus vizinhos, especialmente aqueles que tinha dado uma impressão tão maravilhosa. No entanto, ele não tinha certeza o que mais fazer, e pelo menos ele conhecia Dakota de quando eles eram crianças.

Troy entrou na cabana, fazendo uma parada no banheiro para se barbear. Então, se limpou antes de pegar o peixe da geladeira e sair em direção ao caminhão. Ele de alguma forma percebeu que estava sendo um pouco louco em fazer isso, mas não conhecia ninguém mais. Antes de entrar no caminhão, Troy olhou ao redor da clareira para o que tinha que ser a milionésima vez desde que chegou. Já conhecia cada árvore e arbusto. Ele teve sorte que realmente não tinha dado um nome ainda a elas. Não, por sua sanidade, mas tinha que passar algum tempo perto de outras pessoas. Depois disso, ele podia sempre voltar à calma da cabana. Abrindo a porta do caminhão, Troy entrou e ligou o motor antes de descer o morro, saltando sobre os buracos na pista, antes de finalmente entrar para a estrada. Ele ainda levou um tempo até que chegou à estrada principal, e então perguntou para onde virar. Dakota realmente não lhe tinha dito exatamente onde o rancho, era algo que Troy desejava ter pensado antes de agir. Mas, ultimamente, parecia ser o padrão de sua vida. Nos últimos seis meses, vinha atuando antes de pensar em uma base regular, e isso era algo que tinha que mudar. Troy pensou em virar e ir para casa. Em vez disso, virou à esquerda e esperou pelo melhor.

Um pouco mais tarde, Troy parou em frente do que parecia ser uma casa de fazenda e desligou o caminhão. Ele esperava que estivesse no lugar certo. Saindo, ele pegou o peixe embrulhado e saiu lentamente para frente da porta. Ele abriu para revelar o homem que ele tinha visto no supermercado, Wally, olhando para ele.

“Me desculpe, eu devo—” Troy estava preste a dizer que achava que tinha ido ao lugar errado, mas sabia que não fez. Este homem o tinha repreendido, e então teve Dakota.

2

Ele estava no rancho certo, e pelo olhar no rosto de Wally, ele não era nada bem-vindo. “É este o rancho Holden?”

“Sim,” respondeu Wally quando ele se aproximou. “Eu deveria puxar uma arma para que você pudesse sentir como é.” Wally continuou a aproximar-se dele. “Em vez disso, vou dizer-lhe para obter o inferno fora de minha terra e nos deixe em paz.” Troy se virou e abriu a porta do caminhão. Ele deveria ter esperado uma reação como essa, o inferno, que provavelmente merecia. “O que você está fazendo aqui?” Troy realmente não tinha uma resposta. Ele simplesmente entregou a Wally o pacote de peixes, voltando para seu caminhão, e correu para fora do pátio e voltando até a cabana onde pertencia. Pelo menos agora ele se lembrava exatamente do por que queria ficar longe de todos. Estacionando fora da cabana, Troy entrou e fechou a porta atrás dele. Isso tudo foi culpa dele, sabia disso, assim como a bagunça completa e absoluta que havia feito de sua vida também era sua culpa.

Uma batida suave na porta puxou Troy fora de seu pensamento de pena, e ele abriu a porta, perguntando quem queria castigá-lo agora. O que viu foi um par de olhos brilhantes e um belo rosto nervoso sorrindo para ele. “Só posso dizer que estou arrependido tantas vezes.”

“Huh?” Liam disse, o sorriso no rosto sumindo um pouco. “Oh. Não, nós lhe devemos um pedido de desculpas desta vez,” Liam disse suavemente. “Eu sei que você não sabia quem eu era naquele dia, e Wally é um pouco protetor. Dakota diz que ele fica assim às vezes. É parte do que faz dele um bom veterinário e um bom amigo. Eu sou Liam, a propósito.”

“Eu sei. Ouvi Wally dizer o seu nome na loja,” Troy disse, olhando para aqueles olhos azuis profundos e encontrando a si mesmo se perdendo por apenas alguns segundos.

“Será que Wally sabe que você está aqui?”

“Sim,” respondeu Wally quando ele entrou pela porta. “Acho que ambos poderiam aprender algumas lições sobre ser mais cortês.” Para surpresa de Troy, Wally parecia um pouco arrependido. “Eu queria agradecer-lhe pelos peixes. Isso foi muito legal da sua parte.”

Troy achava que as palavras pareciam quase dolorosas para Wally.

2

“Eu sei que exagerei no outro dia, e peço desculpa por isso. Não devia ter puxado uma arma para ele. Eu não sabia por que ele estava aqui, mas não deveria ter assumido que ele era uma ameaça.”

Liam e Wally tipo o fitaram quando a conversa parou. “Hum, por que você veio para a fazenda?” Wally perguntou. “Você precisa de algo?”

Troy deu de ombros. Pensou em dizer que queria um pouco de companhia, mas parecia carente e um pouco idiota. Felizmente, Wally não esperou por uma resposta.

“Olha, para sermos bons vizinhos, por que você não se junta a nós no rancho para o jantar? Nós podemos falar sobre as coisas e esperamos deixar isso no passado. Somos vizinhos, depois de tudo.”

“Obrigado,” respondeu Troy antes de pisar fora da porta. “Você gostaria de entrar?

O lugar não é muito.” Troy tentou pensar se tinha algo para servir para beber, mas tudo o que poderia servir era a água.

“Não, obrigado,” Wally respondeu. “Precisamos voltar a trabalhar, mas vamos vê-lo cerca das seis para jantar.” Wally balançou a cabeça, e Troy viu quando os dois atravessaram para o caminhão estacionado ao lado dele, especialmente examinando cada movimento que Liam fazia. Uma vez que os outros homens estavam no caminhão, Troy fechou a porta e começou a se culpar. Troy sabia que estava atraído por Liam, e ele meio que pensava que Liam era gay. Não tinha certeza por que se sentia dessa maneira, mas ele fazia. Troy também sabia que nunca poderia permitir que nada viesse dos sentimentos que pareciam florescer nele sempre que via o outro homem. Foi aí que sua vida perdeu o sentido, em primeiro lugar.

Foram esses sentimentos, e sua incapacidade de controlá-los, que tinha causado toda a dor em sua vida.

Troy empurrou a culpa para trás e começou a trabalhar. Tinha que tentar estar em torno de outros, e sabia que não podia deixar que seus erros do passado governassem o resto de sua vida. Ele tinha que deixar para trás suas próprias inseguranças, se ia ser capaz de ter qualquer tipo de vida, não que sentiu que merecia uma.

2

Troy se manteve tão ocupado quanto podia para o resto da tarde. Decidiu ir pescar novamente e conseguiu pegar duas trutas da montanha, os limpou e colocou na geladeira para o final da semana. Como não estava trabalhando, precisava fazer com que o dinheiro que tinha passado tanto tempo jutando durasse quanto podia. Troy limpou e cavou ao redor em sua bolsa para encontrar algumas roupas que pareciam razoavelmente agradáveis antes de se vestir e sair da cabana para o passeio à fazenda. Desta vez, quando chegou, Troy foi saudado por uma matilha de cães, suas caudas balançando em seus traseiros enquanto latiam e subiam uns sobre os outros pelo carinho. “Ok, pessoal, isso é suficiente,” Liam disse quando atravessou o pátio para atender a Troy. Os cães imediatamente mudaram de tática, pulando ao redor dos pés de Liam, e dois segundos depois, ele meio que caiu no chão enquanto os cães o lambiam se sacudindo e torcendo ao redor em completo encanto de cães.

Troy não conseguia tirar os olhos de Liam enquanto os cães mostravam seu próprio amor.

“Vamos, rapazes,” disse Wally dos degraus antes de assobiar, e o bando correu em direção a casa, parando na base da escada olhando para Wally em expectativa. Troy caminhou até onde Liam estava sentado no chão e estendeu a mão para ajudá-lo. Assim que tocou o outro homem, um arrepio passou por ele, e Troy quase deixou ir de surpresa, medo do que a sensação poderia significar. Troy ajudou Liam a ficar de pé e em seguida, soltou sua mão um pouco mais rápido do que queria, vendo passar a decepção no rosto de Liam, mas Troy tinha prometido a si mesmo que estava indo para manter seus sentimentos sob controle, e não poderia fazer isso se tocasse Liam. Esse simples toque fez o seu coração disparar, e podia sentir-se suando a partir de apenas segurar a mão do homem. Troy seguiu Liam para a casa e subindo os degraus, fazendo o seu melhor para manter seu olhar fora dos jeans apertados que abraçava a bunda perfeita de Liam.

“Gostaria de algo para beber?” Wally perguntou uma vez que estavam sentados na sala de estar. Wally saiu e voltou com uma cerveja para todos. Ele, então, novamente saiu, e voltou empurrando uma cadeira de rodas. “Jefferson, este é Troy. Ele vai ficar na velha cabana da montanha.”

2

“Lugar de Max?” Jefferson perguntou, e Troy teve de escutar atentamente, a fim de entendê-lo.

“Sim. Tio Max morreu há alguns meses e deixou a cabana para o meu irmão e eu.

Vou ficar lá por agora,” explicou Troy. Lembrando-se do Sr. Holden de quando ele era criança, e quando ele levantou Troy para poder sentar sobre o cavalo enorme, e então o levou por todo o quintal. Mas isso tinha sido há muito tempo, e muito tinha mudado.

“Se você não se importa que eu pergunte, por que você está vivendo na cabana?”

Liam perguntou em voz baixa, mas Troy podia sentir os olhos nele.

“Eu queria um pouco de paz e algum tempo para pensar, mas não funcionou do jeito que planejei,” Troy admitiu.

“Como assim?” Wally perguntou quando se sentou no sofá ao lado de Liam.

Troy olhou para o topo da garrafa de cerveja. “Tudo o que faço é pensar coisas que não posso fazer nada a respeito. Estou bem quando estou ocupado, mas quando não estou, fico remoendo as coisas que estava esperando para deixar no passado.”

“Você não pode correr de seus problemas,” disse Jefferson, e Troy entendeu claramente. Ele tinha que admitir que o homem estivesse certo. Isso era exatamente o que ele tinha tentado fazer, e não estava funcionando.

“Do que você está fugindo?” Liam perguntou, e Troy foi salvo de responder pela porta abrindo e dois homens caminhando dentro.

“Troy, este é Haven e seu companheiro Phillip. Haven gerencia a parte do gado e dos negócios, e Phillip faz a contabilidade e ajuda a gerenciar a finalização dos negócios.”

Troy encontrou-se olhando para os dois homens e depois de volta para Wally e Liam.

Haven e Phillip, eles eram um casal, e tão abertamente, como Peter e Kevin. O conceito não o surpreendeu, ele tinha visto Kevin e Peter junto há anos. Foi o fato de que estava vendo um casal gay aqui que o intrigou.

“Existe um problema?” Wally perguntou, e Troy puxou o olhar para longe e de volta à sua garrafa de cerveja.

“Não,” Troy respondeu suavemente.

2

“Você tem um problema com o fato de que somos todos gays?” Wally pergunta soou como um desafio.

“Não. Meu irmão é gay. Acho que estou surpreso ao ver um casal fora aqui.” Os significados das palavras de Wally levaram um segundo para trabalhar em sua mente.

“Vocês todos são gays?”

“Sim. Dakota é meu companheiro, nosso capataz da fazenda, Mario, vive com seu parceiro, David,” Wally explicou enquanto olhava para Troy em expectativa. O olhar de Troy viajou para cada pessoa na sala, antes de se decidir por Liam, que olhou para ele como se já soubesse o que estava no coração de Troy. Ele se sentiu assim antes, mas era ainda mais forte agora.

“Eu sou gay também,” Troy disse baixinho, com a voz soando um pouco mais do que um murmúrio.

Ninguém lhe pediu para repetir o que ele disse ou falar mais alto. Podia apenas ter vocalizado o seu segredo, mas Troy sentiu como se tivesse gritado para todos. Todos os outros na sala simplesmente assentiram. Isto foi Troy saindo um pouco. Ele tinha visto o que seu irmão Kevin tinha passado, e que foi parte da razão que ele não ia se expor por isso.

Kevin havia sido censurado constantemente na escola. Ele teve poucos amigos e ficou muito bem sozinho. Não tinha havido nenhuma maneira que Troy iria permitir esse tipo de ostracismo para si mesmo. Mas não havia ostracismo aqui somente o que parecia aceitação.

“Está tudo bem,” disse Liam, um pouco acima de um sussurro. “Este lugar é como o paraíso para pessoas como nós.” Troy se virou e chamou a atenção de Liam e notou uma dor profunda quando olhou e se sentiu tão familiar. Troy engoliu quando percebeu que alguém havia ferido o jovem muito mal.

“Você sempre foi honesto e aberto sobre quem você era?” Troy perguntou com um toque de descrença. Ele não podia imaginar não esconder quem ele era. Vinha fazendo isso há tanto tempo, tornou-se um hábito arraigado. Mesmo depois de dizer a sua esposa e enfrentar sua ira, ainda escondeu quem era e tentou esconder isso de si mesmo.

2

“Mais ou menos, eu acho,” Liam respondeu nervosamente, e Troy adivinhou que Liam não estava com vontade de discutir o seu passado do que Troy estava. “Mas aqui, não preciso me preocupar com isso. Eu vi Wally e Dakota se abraçarem e beijarem um ao outro.

David e Mario têm feito o mesmo, assim como Phillip e Haven. Aqui não há nenhuma vergonha ou julgamento, por ser quem você é, ao contrário do resto do mundo.” Liam olhou para Wally, e Troy viu apenas um pouco de herói-adoração em seu rosto. Por um segundo, Troy sentiu a garganta seca e sua respiração encurtou. Primeiro, ele não entendia o que estava acontecendo ou o que estava sentindo, até que percebeu que estava ciumento. Apenas uma vez na vida, Troy esperava que alguém olhasse para ele assim. Sempre esperou que fosse Sofia, mas isso não era provável agora. “Wally, há algo que eu possa ajudar?” Liam perguntou antes de se levantar.

“Não. Tudo está sob controle. Por que você não leva Troy e mostrar-lhe os animais?”

Troy olhou de Wally para Liam, perguntando se isso era uma ideia boa. Seu primeiro instinto foi cair fora. O pensamento de estar sozinho com Liam era tentação quase demais, mas não queria ter que explicar sua relutância, e também imaginou que seria indelicado recusar. Todo mundo estava sendo amigável, e Troy não queria arriscar, quando parecia que tinha sido capaz de compensar a parte da impressão inicial ruim. “Parece divertido,” Troy respondeu, tentando encobrir uma onda de entusiasmo quando se levantou.

Liam o levou para fora da porta, e Troy esperou que fossem para o celeiro, mas Liam levou em torno do lado da casa e em todo o gramado para trás. “Wally trabalha em resgate de animais, e eu ajudo a cuidar dos gatos.” Liam parecia orgulhoso, e Troy se perguntou o que poderia ser tão gratificante sobre como cuidar de um bando de gatos, ou seja, até que viu as jaulas e os predadores enormes rondando no interior. “Não fique muito perto. Alguns deles são apenas gatinhos grandes, mas a maioria deles são ainda animais selvagens.”

“De onde é que eles vêm?” Troy perguntou, enquanto olhava para um leão macho enorme andando lentamente em torno de seu gabinete. Ele era magnífico, e Troy estava fascinado por poder vê-lo de perto. Então seus olhos foram atraídos para os tigres e outros grandes felinos nas jaulas que formavam o grupo de gabinetes. “Meu Deus.”

2

“Isso é o que pensei quando Wally me disse que meu trabalho seria ajudar a cuidar deles. O tigre é Shahrazad, e ela é meio selvagem, então eu fico longe dela. O leão é Manny, e manda e desmanda. Eles estão rondando porque você cheira diferente. Wally diz que eles são muito inteligentes e às vezes sabem quando as coisas estão prestes a acontecer. Wally os recebeu dos circos e pessoas que pensavam que podia fazê-los bons animais de estimação.

Ele me disse que teve sorte de colocar alguns deles em zoológicos. Está esperando que aceitem Shahrazad. Ela é uma Bengala e muito valiosa.” O olhar de herói-adoração estava em pleno vigor no rosto de Liam. Obviamente Wally tinha feito uma boa impressão sobre Liam.

“Há quanto tempo você está aqui?” Troy perguntou enquanto observava Manny remexer sobre a grama.

“Um pouco mais de uma semana. O dia em que investiguei o incêndio foi meu primeiro dia inteiro aqui,” Liam respondeu sem olhar para ele, e Troy se sentiu pior sobre a forma como se comportou naquele primeiro dia. “Eu sei que você não sabia.”

“Obrigado, mas apontar um rifle para você foi uma ótima maneira de dizer boasvindas para a vizinhança.” Troy não falou do incidente para cobrir o quão ruim se sentia em relação à coisa toda.

“Esqueça isso,” disse Liam. “Foi um acidente.” Liam observou os animais se estabelecendo sobre a grama. “Você já teve um namorado?”

Troy não tinha certeza de como responder a essa pergunta, e quando viu Liam virar para olhar para ele, Troy soube que precisava ser honesto. Ele mentiu sobre si mesmo tanto que as palavras quase sairam por conta própria. “Não. Não na verdade. Nunca houve ninguém que eu pudesse chamar de namorado. E você?”

Liam balançou a cabeça. “Não. Eu conheci alguém uma vez. Meu pai nos pegou beijando, e fez questão que eu nunca fizessse isso novamente. Sempre me perguntei como seria ter um namorado, alguém que gostasse de mim, só de mim.” A tristeza na voz de Liam puxou o coração de Troy. Ele tinha feito tanta gente triste que tudo que queria fazer era compensar isso fazendo desaparecer a tristeza de Liam. A mão de Troy tinha superado a metade da distância entre eles, antes que se contivesse e deixasse cair de volta para seu lado.

2

Liam virou, e Troy viu a saudade e dor no rosto de Liam, e ao mesmo tempo ficou surpreso de machucá-lo. Ele não esperava ver as emoções do outro homem tão claro em seu rosto, e, em seguida, Troy se perguntou se era assim que sua ex-mulher tinha olhado quando ela foi morar com sua irmã depois de sua grande revelação. Troy fechou os olhos por um segundo, e quando os abriu de novo, a dor se foi, mas a saudade permaneceu.

“Você vai. Todo mundo merece alguém que te vê e te ama por você mesmo.” Troy não tinha certeza se acreditava nestas palavras, porque não tinha certeza de que merecia por si mesmo, mas era o que Liam precisava ouvir. “Devemos voltar para dentro. Não tenho certeza que horas Wally planejou o jantar.”

“Eu suponho,” Liam respondeu suavemente. “Você já sentiu como se fosse à única pessoa no mundo como isto?”

“Sim e não,” respondeu Troy. “Eu sabia que não estava sozinho, porque meu irmão, Kevin, é gay, e ele saiu muito jovem. Mas eu não estava prestes a passar por aquilo que ele passou, então tentei ser normal, eu acho.” Troy zombou de si mesmo. “Eu gostaria de poder explicar-lhe, então talvez eu pudesse explicar para mim mesmo.”

“Sei como você se sente. É difícil colocar as coisas em palavras quando você está se escondendo por toda a sua vida. Por anos pensei que não havia mais ninguém no mundo que gostasse de mim, que eu era um capricho da natureza. Então o pregador falou num domingo sobre fogo e enxofre sobre Sodoma e Gomorra, e percebi que talvez não estivesse sozinho, mas que eu era do mau.” Liam olhou para Manny, mas Troy achou que Liam estava olhando através dele. “Mas não sou mau, sou uma boa pessoa. Wally e todo mundo aqui me ajudaram a ver isso.”

“Não, você não é mal. Enquanto é fiel a si mesmo e não machuque as outras pessoas,” Troy esclareceu, sabendo que ele tinha falhado em ambos os casos. De repente, Troy queria muito que essa conversa terminasse, mas parecia ser o que Liam necessitava.

“Kevin diz que nascemos gay, e acredito nele. Ninguém escolhe ser diferente ou odiado. Nós todos escolhemos ser o mesmo que todos os outros. Poucos anos depois que ele saiu, Kevin me disse que ser gay para ele era apenas mais uma parte de quem ele era, como a cor dos 2

seus olhos ou o tamanho de seus pés. Quando me contou isso, eu quase disse a ele que era gay também. Isso foi o mais próximo que cheguei a dizer a outra pessoa até cerca de seis meses atrás.” Troy suspirou quando seguiu o olhar de Liam. “Agora, olhando para trás, gostaria de ter lhe dito. Talvez a minha vida tivesse sido diferente.” Isso era verdade, talvez fosse, se tivesse tido a coragem de admitir e defender quem ele era.

“Seu irmão parece inteligente,” Liam comentou.

“Ele é. Uma das pessoas mais inteligentes que conheço.” Troy provavelmente nunca teria admitido isso alguns meses atrás. Podia se lembrar, se Kevin falasse algo, Troy faria o oposto. Ele não podia contar o número de vezes que o fez em apuros. Troy tinha descontado em seu irmão por mais de uma década, porque ele era gay, independentemente do fato de que ele era, obviamente, o membro mais inteligente da família, e, Troy tinha que admitir, o mais feliz também. “Eu só queria que tivesse coragem de admitir antes.” Se ele tivesse, ele e Kevin teriam tido um relacionamento melhor, e ele poderia ter realmente ouvido e entendido o que seu irmão representava. “Ele é corajoso. Estava disposto a viver a sua vida, não importando o que os outros pensavam. Isso o levou a ter força para sair, a força que eu gostaria de ter tido.”

Liam começou a caminhar em direção a casa, e Troy o seguiu. “Você é forte,” disse Liam, enquanto caminhavam, “você só precisa descobrir como usá-la, o mesmo que eu.” As experiências de vida de Troy certamente o fizeram duvidar da declaração, mas não discutiu com Liam.

Entrando na casa, escutou o que parecia ser uma discussão animada em andamento.

“Você não sabe disso, Haven,” disse Wally sinceramente. Pelo menos a discussão parecia ser em torno de um ponto de opinião, ao contrário das discussões que Troy estava acostumado, que geralmente degeneravam em drama e Deus sabia o que mais.

“Sim, eu faço. Quando alguém dá $ 80.000 para o centro comunitário em uma cidade como a nossa, eles definitivamente querem algo. Perguntei pela cidade hoje, e ninguém sabe exatamente quem deu o dinheiro, exceto o centro comunitário, mas o boato é que era uma grande empresa de algum tipo,” explicou Haven com igual paixão. “E por que qualquer 2

empresa faria isso? Eles querem algo, puro e simples. Dez a um que nós ouviremos que o doador decidiu que quer algo que eles querem mal o suficiente para gastar um monte de dinheiro para obtê-lo.”

“Você é muito desconfiado, Haven,” Wally resmungou. “Você nem sabe se o rumor é correto. Poderia ter sido alguém da cidade.”

Haven zombou, e Troy sentou no sofá ao lado de Liam, escutando a discussão. “Não, eu não estou. Esta cidade está tentando construir um centro comunitário há anos,” disse Haven. “Tivemos doações de recursos a cada verão que nos colocou mais perto, e agora de repente alguém aparece com a quantidade exata necessária para completar o projeto? Eu não estou comprando isso. Além disso, ninguém na cidade tem esse tipo de dinheiro, exceto, talvez, nós, e esse tipo de doação iria realmente arranhar a nossa operação. Os outros rancheiros não têm, e nem o povo da cidade.”

“Nós vamos ter que esperar e ver,” Wally disse calmamente antes de se levantar.

“Vou preparar o jantar. Estará pronto em cerca de quinze minutos.” Wally saiu da sala, e Haven olhou com expectativa para Troy.

“Então, Troy, o que você acha?”

“Sobre o quê, a doação ao centro comunitário? Eu não sei nada sobre isso. Somente estou aqui um pouco mais de uma semana, e antes disso foi quando eu tinha oito anos.

Então...” Troy deixar seu pensamento diminuir. “O que alguém poderia querer por aqui além de comprar terra? Mas se fosse esse o caso, por que não iriam apenas começar a fazer ofertas para os proprietários de terras?”

Haven sorriu, e seu rosto parecia o de um filhote de cachorro excitado olhando para Troy que pensou que Phillip achava cativante também. “É exatamente isso. Só há uma coisa que posso pensar, e isso é algo pelos direitos da água. Há muita terra por aqui que é mais barato porque não há água. Então, se alguém fosse comprar o terreno e, então, convencer um proprietário de terras para arrendá-los ou vendê-los os direitos da água, isso pode aumentar subitamente o valor e produtividade da terra. Nenhum fazendeiro nunca iria fazer isso, porém, porque isso é uma boa parte do valor da nossa terra, bem como o nosso sustento.”

2

Troy achou a linha de raciocínio de Haven fascinante, e quando olhou para Liam, podia ver que ele estava interessado também. “Então por que se preocupar com isso?”

“Porque a cidade possui direitos sobre a água do rio que o atravessa. É o rio acima de nós, por isso, se eles deixassem alguém usar a água, haveria menos sobrando para nós, e isso significa que em julho e agosto, quando o rio já estivesse em seu ponto mais baixo, poderia ser perigosamente baixo para nós ou alguém usa-lo. “ “Então você acha que quem fez a doação está bajulando a cidade?” Isso soa um pouco exagerado.

“Por que eles fariam isso?” Liam perguntou, e Haven encolheu os ombros. “Não contam com isso para os fazendeiros terem o seu sustento?”

Haven balançou a cabeça e parecia um pouco frustrado. A voz de Wally soou na cozinha. “Nós vamos ter que esperar e ver. Mas isso não significa que não podemos ouvir, e não faria mal ser um pouco intrometido.” Wally voltou para a sala. “Além disso, mesmo eu sei como descobrir algo. Telefone, telégrafo, tele-Edie.”

“Tele-Edie?” Troy perguntou.

“Bem, mais como Pergunte-a-Edie. Ela trabalha no banco e sabe tudo o que se passa na cidade. Se alguém já ouviu falar algo sobre o que está acontecendo, é ela. Então, Haven, eu sugiro que você coloque uma calça jeans apertada e dê-lhe uma visita, se você está tão curioso,” disse Wally disse como provocação e voltou na cozinha.

“Ei!” Phillip reclamou e se aproximou. “Ninguém é suposto cobiçar aquela calça jeans, além de mim.” Haven puxou o outro homem próximo e disse algo em seu ouvido que fez Phillip corar ligeiramente. Troy os assistiu juntos e sentiu uma pontada de ciúme. Ele e Jeanie nunca tinham sido assim. Mesmo depois que se casaram, houve uma certa reserva que ambos tinham. Troy agora plenamente compreendia de onde tinha vindo, mas se perguntou como seria estar perto de alguém e ter alguém perto dele. Troy olhou para Liam e viu o mesmo tipo de desejo em seu rosto, e quando os grandes olhos azuis encontraram os seus, a respiração de Troy parou. Nunca em sua vida tinha visto atração tão intensa nos olhos de outr pessoa, e tendo-o centrado nele foi emocionante e completamente assustador ao mesmo 2

tempo. Ele poderia quase sentir Liam se aproximando, e Troy sabia que ele provavelmente não teria a força de vontade para detê-lo se o fizesse.

O impacto de uma panela batendo o chão seguido por uma série de maldições que fariam um marinheiro corar quebrou o humor, e Liam levantou e se apressou em direção à cozinha.”Podemos ajudar?” Phillip perguntou, e a resposta de Wally era mais palavrões seguidos por um “não.”

Troy sentou-se onde estava e ouviu o resmungo parar após algum bater de panelas.

“O jantar sairá em alguns minutos,” disse Wally sem entrar na sala, e Troy olhou para o par de homens em frente a ele. Haven se sentou na cadeira enorme com Phillip empoleirado no braço, ambos olhando feliz só de estar perto um do outro.

Eles fizeram pequena conversa sobre esportes e outras coisas, até Wally chamar para comer. Liam rodou Jefferson até a mesa para se juntar a eles. Ele passou grande parte da discussão dormindo em sua cadeira, mas Troy percebeu que ele só queria estar ao redor de todos — sabia que ele faria no lugar de Jefferson. Outro casal chegou quando se sentaram, tomando os lugares vazios na mesa. Wally apresentou Troy para Mario e David. A conversa em torno da mesa centrou principalmente em negócios do rancho, coisas como as tarefas para amanhã e os planos para as próximas semanas.

“Quando Dakota está de volta?” David perguntou entre mordidas das deliciosas batatas douradas de Wally.

“Não por mais duas semanas, e isso é se ele tiver sorte. Ele deveria ter esse fim de semana fora, mas agenda acabou mudando.” Wally sentou-se perto do pai de Dakota e ajudou a comer devagar. Não era o afazer mais limpo, mas ninguém parecia se importar, então Troy teve o cuidado para não olhar. Principalmente, por que, Jefferson sentou e observou todos sem dizer muito, mas ele parecia feliz, tanto quanto Troy podia ver.

Depois de comer, todo mundo voltou para a sala e continuaram a falar. Mario e David se desculparam, dizendo que tinham tarefas para fazer, e Wally fez o mesmo, levando Jefferson até seu quarto.

“Eu deveria ir. É uma horrível dirigir na pista para a cabana no escuro,” disse Troy.

2

“Vou levá-lo para fora,” Liam ofereceu. Wally voltou na sala, e Troy agradeceu, dizendo boa noite antes de ir para fora e por todo o quintal até a sua caminhonete, consciente de que Liam estava o tempo todo ao seu lado. “Deve ser solitário em sua cabana,” Liam comentou quando Troy abriu a porta de seu caminhão velho. “É, às vezes,” Troy admitiu. Na verdade, estava achando isso a maior parte do tempo, mas não queria parecer chorão. Troy notou que Liam olhava para ele intensamente, como se estivesse esperando para lhe dizer algo ou fazer algo. “Hum, eu deveria ir,” Troy gaguejou, desconcertado pela expressão de Liam e a intensidade de seus olhos. “Obrigado por me mostrar ao redor.” Liam voltou quando Troy entrou no caminhão e fechou a porta.

Ligando o motor, Troy acendeu os faróis e virou o caminhão ao redor. Quando fez, viu a matilha de cães se mexendo nas pernas de Liam, pulando e lutando por sua atenção. Liam pegou um dos cães pequenos, e Troy viu Liam receber beijos do filhote de cachorro. Sabia que ele estaria vendo essa imagem em sua mente por um longo tempo.

2

Capítulo Três “VOCÊ gosta dele, não é?” Phillip provocou quase tão rapidamente quanto Liam voltou para a casa.

“Deixe-o em paz,” disse Wally levemente, chegando em defesa de Liam. “Você pode certificar-se de que todos os gatos estão bem para a noite? Acabei de receber uma chamada, e parece que isso poderia demorar muito.”

Liam assentiu e viu quando Wally saiu correndo pela porta da frente, e logo as luzes traseiras de seu caminhão brilharaam através da janela da frente.

“Mas você gosta dele,” Phillip persistiu, e Liam viu Haven o acotovelar na lateral.

“Seja legal. Liam não precisa de você sendo um santo casamenteiro, e se ele gosta de Troy, não é nenhum de seu negócio.” Liam viu o olhar de Haven se transferir para ele com um pequeno sorriso. “Vá em frente e cuide dos gatos. Tenho algumas coisas para fazer, e assim faz Phillip.” Haven se levantou e saiu, com Phillip o seguindo não muito atrás. Liam deu um suspiro de alívio quando eles partiram. Ele não tinha certeza de que ele estava sentindo, mas ele não queria falar sobre isso. Ele não tinha certeza de que Troy estava interessado nele, mas sempre que o homem olhava para ele, seu coração acelerava e sua cabeça ficava flutuando. Ele sentiu a onda de entusiasmo algumas vezes, mas não antes de ter sido sempre acompanhada por suas próprias dúvidas e medos. Desta vez, ele sabia que Troy era gay, e talvez estivesse fixado nele só porque ele era gay e sem ninguém. Liam não tinha experiência suficiente para realmente ter certeza. Ele meio que queria perguntar a Wally, e talvez fizesse amanhã.

Saindo pela porta dos fundos, Liam pegou uma lanterna, enquanto passava pelo quintal na última luz do dia. Os gatos estavam rondando as gaiolas, tornando-se ativos após seu dia de relaxar e dormir na sombra. Liam verificou para certificar-se de que cada um deles tinha água. Eles já haviam comido, então deviam estar bem para a noite. Quando Liam se 2

aproximou do recinto de Manny, o gato impressionantemente grande esticou e caminhou perto dele antes de se sentar para assistir, inclinando a cabeça quase conscientemente.

“Você gosta de Troy?” Manny esticou e parecia estar escutando. “Acho que desde que você não atacou a gaiola quando ele esteve aqui, pelo menos você não o odeia.” Manny continuou olhando para ele, e depois deu outro bom alongamento, Manny sentou na grama na frente dele, os olhos de ouro piscando. Manny tinha o hábito de fazer isso algumas vezes, e Liam sempre se perguntava se Manny estava tentando determinar se ele ia fazer um lanche saboroso.

Um rosnar atrás dele, seguido por um rosnado baixo ameaçador lembrou a Liam que ele estava chegando perto do recinto de Shahrazad. O tigre rosnou novamente, e Liam pulou um pouco, e depois gritou quando Manny soltou um rugido. Esse som sempre assustou Liam, e quando se virou, Manny estava de pé sobre as quatro patas, olhando cada pedacinho do rei dos animais. Shahrazad virou e foi embora. Liam jurou que viu um “eu ainda mando aqui” brilhando nos olhos de Manny.

“Está tudo bem?” Liam ouviu Wally perguntar quando ele se aproximou. “O que tem Manny?”

“Shahrazad estava ficando mal-humorada, e ele o colocou em seu lugar,” Liam respondeu. “Isso foi uma chamada rápida.”

“No momento em que eu cheguei lá, o potro havia nascido e estava de pé.

Proprietários de cavalos novos sempre se esquecem que os cavalos dão à luz durante milênios sem intervenção humana, mas sempre insistem em chamar o veterinário. Então eu verifiquei o potrinho, dei ao proprietário a conta pela chamada, e sai. Está tudo bem aqui?”

“Parece estar. Eu estava tendo uma conversa com Manny,” Liam confessou, para explicar por que ele estava demorando. Liam sempre adorou os animais, pois eles não julgavam e o aceitavam como você era.

“E o que você estava falando, de homem para animal feroz?” Wally estava o provocando um pouco. “Não teria nada a ver com uma certa pessoa que vive em uma certa cabana, não é? Está tudo bem. Eu vi como vocês estavam olhando um para o outro, e isso é 2

bom. Basta ter cuidado, e sei que você não tem que se apressar em nada. Há um monte de mágoa e dor no passado de Troy.”

Liam levantou as sobrancelhas, embora Wally provavelmente não pudesse realmente vê-lo no escuro. “Como você sabe?”

“Porque ele tem o mesmo olhar às vezes que você quando lembra algo do passado.

Basta lembrar que não há problema em colocar-se em primeiro lugar para proteger o seu próprio coração. Não pode deixá-lo fora, embora, mas deve ser cuidadoso. Em tudo, não acho que Troy é um cara ruim, ou qualque coisa, mas tem um monte de problemas que precisa trabalhar. E acho que há uma razão significativa para que ele esteja morando sozinho em uma cabana que é remotamente distante pelos nossos padrões.” Liam ouviu Wally bocejar. “Vamos, nós devemos entrar e deixar os gatos fazer sua ronda. O sol nasce muito cedo, e sabe que esses bebês vão deixar-nos saber se estamos atrasados para o café da manhã.”

“Sim, eu suponho que eles fazem.” Liam andou em direção à casa quando o último da luz do sol desapareceu.

NA MANHÃ seguinte, Liam bocejou várias vezes enquanto se vestia e se limpava em preparação para o dia. Sem esperar pelo café da manhã, Liam foi direto para a geladeira onde Wally mantinha a carne para os gatos e preparou o café da manhã deles antes de levar a refeição para fora em direção as gaiolas. Os gatos estavam todos em alerta esperando por ele, as línguas lambendo, olhos voltados para ele. Liam fez como Wally tinha-lhe mostrado e cuidadosamente colocou em cada uma porção de carne através das aberturas protegidas, assegurando que cada um tinha água antes de se dirigir para o seu próprio café da manhã.

“Estou indo para a cidade para pegar suprimentos,” disse Haven a Liam ao longo de um grande café da manhã. “Queria saber se você quer ir comigo. Eu poderia usar alguma ajuda, e os outros empregados estão com os rebanhos.”

2

“Claro,” Liam respondeu depois de engolir seu bacon. “Quanto tempo vou ficar fora? Preciso estar de volta no tempo para verificar os gatos esta tarde.” Ele também tinha outras coisas que Wally tinha lhe pedido para fazer, e não queria deixar o homem na mão.

“Estaremos de volta antes do almoço,” disse Haven, e Liam olhou para Wally, que balançou a cabeça e sorriu. Liam acabou de comer e estava pronto para ir quando Haven terminou. Eles não falaram muito em seu passeio para a cidade, e depois de parar na loja de ração para fazer um pedido, fizeram uma parada na loja de ferragens, onde Liam ajudou a Haven carregar as cercas e outros suprimentos. “Preciso ir ao banco, e depois podemos voltar.”

Liam assentiu enquanto subia no caminhão, grato por terem tido ajuda para carregarem os suprimentos pesados. Haven estacionou em frente ao prédio do banco, e eles caminharam para dentro. Liam observou que Haven ficou um pouco para trás até que uma caixa de meia-idade estava livre, e então se esgueirou até o balcão.

“Bom dia, Edie,” Haven disse com uma piscadela, e Liam viu seu sorriso brilhante para ele. “Eu preciso fazer um depósito.” Ele entregou-lhe o envelope, inclinando-se sobre o balcão. “Como tem passado?” Mesmo Liam podia ver que Haven estava flertando com ela.

“Eu estou bem, querido, como vai você?”

“Estou muito bem,” respondeu Haven.

“Você ouviu a notícia?” Acrescentou ela, alegremente. “O centro comunitário vai ser construído.” Ela então olhou ao redor, da forma que todos os fofoqueiros faziam, e Liam andou até uma das cadeiras no saguão para esperar. Ele não precisava escutar a conversa de Haven. Imaginou que Haven tinha ido buscar a informação que tinha falado sobre a noite passada, e Liam achava que ele estava no caminho. Liam esperou até Haven acabar e o viu dar a Edie outra piscada e um sorriso antes de caminhar em direção à porta.

O sorriso de Haven durou até chegar a porta e então deslizou de seu rosto, substituída por linhas de preocupação profunda. Haven não disse nada, e Liam não perguntou, descobriu que não era de seu negócio. A viagem de volta para a fazenda foi em silêncio. Haven agarrou o volante com tanta força quase sua mão inteira estava branca no 2

momento em que puxou no pátio do rancho. O caminhão tinha quase parado antes de Haven ter o motor desligado e estar fora da porta, caminhando em direção a casa. Liam pensou que o que estava acontecendo não era seu negócio, Liam começou a descarregar os suprimentos.

“Você precisa de uma mão?” O companheiro de Mario, David, perguntou quando Liam abaixou a porta da bagageira.

“Sim, por favor,” Liam respondeu com alívio. Ele não tinha certeza de onde a maioria das coisas estava. David mostrou a ele e, juntos, começaram a descarregar o caminhão.

“Isso foi Haven indo dentro da casa?” David perguntou quando cada um levou um rolo de arame farpado no abrigo de equipamento.

“Sim,” Liam respondeu.

“Acho que ele não conseguiu uma boa notícia.”

Liam assentiu. “Não sei o que é, entretanto. Provavelmente nenhum de meu negócio.” Independentemente do que ele disse, Liam não poderia deixar de ser curioso sobre o que estava acontecendo. Eventualmente, uma vez que o caminhão estava quase vazio, Haven voltou para fora, e depois de dizer um rápido agradecimento, despediu-se pegando um dos ATVs e acelerou por toda a gama. Liam observou-o ir antes de terminar o descarregamento do caminhão. Depois que tudo foi posto de lado, Liam agradeceu a David por sua ajuda e fez o seu caminho de volta ao celeiro onde Wally tinha um escritório, e começou a trabalhar na lista de tarefas que Wally tinha deixado para ele.

Liam não viu Haven para o resto do dia, e na hora do almoço Wally parecia estranhamente quieto. Liam queria perguntar se havia algo que poderia fazer para ajudar, mas manteve sua boca fechada. Ele comeu quase em silêncio e depois voltou a trabalhar.

No final da tarde, correu a mangueira para fora perto das caixas, e depois de deixar Shahrazad sair para a área de exercício, limpou seu gabinete. Ele descobriu por acaso que Manny amava a água, então quando terminou, Liam apontou a mangueira para Manny e eles brincaram de “morder a água” por um tempo. Manny estava encharcado no momento em 2

que terminou, e quando Liam se virou, Manny sacudiu, e em seguida foi a vez de Liam se molhar.

Até o momento que tinha terminado enrolou a mangueira longa, o sol quente havia quase o secado, e ele entrou para ver se Wally tinha qualquer coisa que ele precisava fazer.

Quando ele fechou a porta atrás dele, Liam ouviu a voz de Wally a deriva, a partir do escritório. “Eu entendo, Dakota. Mas não sei o que fazer. Ainda sou um estranho aqui.

Ninguém vai me ouvir, mesmo que eu tenha ajudado a metade deles ao longo dos anos.”

Liam abriu a geladeira e se serviu de um copo de chá gelado. “Haven está tão aborrecido como você está. Ele decolou em um dos ATVs algumas horas atrás e não voltou. Odiaria ser o boi que fica em seu caminho.”

Liam se sentou à mesa e sintonizou na conversa de Wally melhor que pôde, antes de terminar sua bebida e sair de casa novamente para dar a Wally alguma privacidade. Desde que tinha terminado suas tarefas, ia perguntar se alguém precisava de ajuda, mas ninguém estava por perto, além de Wally, e Liam imaginou que era melhor ficar fora do caminho.

Andando por aí ao redor, Liam saiu no gramado, sentando em uma das cadeiras estabelecidas debaixo de uma jovem árvore. Seu olhar foi para as colinas, onde sabia que a cabana de Troy estava localizada. Ele não conseguia ver nada do edifício e, enquanto pensava que poderia ser capaz de ver onde o desmatamento estava, ele não estava realmente certo.

A voz de Phillip o assustou. “Existe algo interessante?”

A cabeça de Liam girou em direção ao som. “Não, só olhando.”

“Você sabe, não há problema em gostar dele, e está tudo bem se ele souber que você gosta dele. Aqui não é o ensino médio ou um lugar onde você precisa se preocupar. Este é um lugar seguro, e ninguém vai te incomodar,” Phillip disse-lhe, e Liam deu de ombros.

“Você sabe que ele é gay, e, provavelmente, interessado também. Pelo menos pareceu dessa forma a partir do olhar que estava lhe dando.”

“Então o que eu faço?” Liam perguntou, satisfeito que não tinha imaginando as coisas.

2

“Não há problema em perguntar a ele,” disse Phillip com um sorriso e um levantar de sobrancelhas.

Liam sentiu-se como uma droga por não pensar por si mesmo. “Havia algo que você precisava?” Liam perguntou, mudando de assunto.

“Boa mudada de assunto,” brincou Phillip, e então acrescentou: “Estava pensando se você tinha visto Haven. Ele está fora por um tempo, e tentei ligar, mas não está respondendo.”

“Ele partiu muito chateado depois que voltamos da cidade. Paramos no banco, e ele conversou com essa pessoa Tele-Edie, e depois estava muito chateado. Última vez que o vi, estava decolando em um ATV depois de falar com Wally. Isso é tudo que sei,” Liam acrescentou quando viu o olhar preocupado no rosto de Phillip. Phillip assentiu com a cabeça e saiu, deixando Liam sozinho com seus pensamentos. Todos tinham conselhos sobre ele e Troy, não que houvesse realmente um “ele e Troy”, mas Liam perguntou se ele poderia ser tão fácil. Ele sabia que Troy era gay, por isso não era como ele ia levar um soco no nariz ou algo. Voltando para dentro, Liam encontrou Wally ainda falando ao telefone, então ao invés de interromper, deixou uma nota sobre a mesa da cozinha e saiu de casa. Liam esperava que estivesse tudo bem, mas desde que não conseguia encontrar ninguém para perguntar, ele colocou outra nota no abrigo de equipamento antes de tomar um ATV e descer a calçada.

Liam tomou a rota já conhecida pela estrada e depois subiu a colina até a cabana de Troy. Ele fez questão de fazer muito barulho antes de começar a curva pequena e estacionar na borda da clareira. Desligando o motor, Liam observou o quão silencioso era quando os últimos ecos desapareceram sem nada para substituí-los. Ele desceu do veículo e tirou o capacete. “Troy,” Liam chamou, mas não ouviu nenhuma resposta. Lentamente, caminhou em direção à cabana. A porta estava fechada, mas o caminhão estava estacionado ao lado do edifício. Troy não poderia ter ido muito longe, então achou que aguardaria alguns minutos.

“Troy?”

Poucos minutos se transformaram em vários outros, e Liam imaginou que ele poderia muito bem sair. Caminhando de volta para a ATV, Liam pegou e ligou o motor.

2

Virando-se, Liam sentiu-se um pouco decepcionado, mas lembrou que Troy não estava à espera dele. Liam sabia que ele não poderia simplesmente esperar que o homem ficasse esperando na cabana até ele decidir visitar.

Lentamente, Liam dirigiu até a borda da clareira antes de iniciar a descida na pista.

Alcançando a primeira curva pequena, percebeu que a vegetação rasteira na beira da pista parecia como se tivesse sido mexida.

Liam não sabia o que lhe disse para parar, mas fez e olhou para dentro do mato e viu que a terra caiu fora da pista. Ele também viu que o chão estava mexido fora da posição da pista. “Troy.” Liam não tinha certeza do que estava acontecendo, se alguma coisa estava acontecendo. “Você está ai embaixo?”

Liam não ouviu nada e não conseguia ver nada. Estava preste a sair quando ouviu o menor ruído. Pensou que poderia ter sido um animal no mato e estava preste a voltar para a ATV, quando ouviu o som de novo, vindo do mesmo local. Cautelosamente, Liam mudou-se para a borda da encosta, agarrando-se nas mudas, enquanto tentava manter o equilíbrio.

“Troy,” Liam chamou quando avançou. Folhas espessas verdes o cercavam, e Liam tentou manter a calma e dirigiu mais abaixo para o barranco, parando a cada poucos minutos para chamar e ouvir. Algumas vezes ouvia o ruído farfalhante, e continuou caminhando para isso.

Liam esperava ver Troy deitado no chão a qualquer momento, ferido ou pior. O farfalhar voltou, e Liam viu foi dois ramos esfregando na brisa leve, nada mais.

Sentindo-se como um tolo, Liam virou e começou a subir de volta para cima, segurando em qualquer coisa que pudesse. Agarrando um rebento. Ele usou os braços e as pernas para empurrar-se para cima, quando a árvore de pequeno porte saiu da terra na sua mão. Liam tentou manter-se de cair para trás e em vez disso acabou caindo para frente e descendo a colina. Ele tentou se conter, mas a cada segundo, ganhava mais velocidade. Liam finalmente conseguiu parar quando seus pés encontraram uma rocha.

Liam descansou, ofegante, de bruços no chão, enquanto verificava se tinha machucado. Parecia estar bem, mas, em seguida, a perna começou a latejar. Liam capotou, felizmente, não vendo qualquer sangue, mas a perna doia como o inferno quando colocou 2

algum peso sobre ela. Ele provavelmente poderia caminhar em terreno plano, mas não havia nenhuma maneira que ele ia ser capaz de subir o morro.

“Tem alguém aí?” Liam chamou, sabendo muito bem que era improvável que alguém o ouvisse. Troy não estava por perto, como havia descoberto anteriormente. Pelo menos ele tinha deixado notas sobre onde ele tinha ido, então, eventualmente, alguém viria procurá-lo e iria ver o ATV. Liam mudou para tentar se sentir confortável, mas sua perna latejava dolorosamente, mas ele conseguiu ficar em uma posição sentada com as pernas na frente dele, e ficou sentado, o latejar diminuindo para uma dor irritante.

Liam perdeu a noção do tempo quando se sentou e ouviu por quaisquer sinais de atividade, mas não ouviu nada, apenas o som do vento através das árvores. Liam imaginou que ele deveria ser grato que estava na sombra e que não estava chovendo. Assim quando o pensamento cruzou sua mente, ele realmente olhou para o céu apenas para se certificar que não havia azar mesmo. “Olá,” alguém chamou a partir da faixa acima dele; Liam achava que soava como Troy.

“Estou aqui,” ele falou, grato que alguém o havia encontrado.

“Liam, é você? O que você está fazendo aí?” A voz de Troy soava por entre as árvores. “É uma longa história.” Liam sentiu-se como um completo idiota. “Machuquei minha perna, e não posso subir de volta.” Liam mudou para que ele pudesse olhar para cima da colina, e sua perna começou a latejar novamente.

“Eu volto,” disse Troy a ele, e então tudo ficou em silêncio mais uma vez. Liam ouviu e esperou. Depois de um tempo, ouviu alguém descendo a colina, com a vegetação rasteira rangendo, e ouviu várias maldições cada vez mais altas.

“Sinto muito, Troy,” Liam disse quando Troy chegou perto.

“O que fez você vir até aqui?” Troy perguntou.

Liam voltou a cabeça para onde Troy estava perto dele, segurando uma corda que serpenteava até a colina. “Pensei que você poderia ter caído.” Liam sabia que ele devia olhar como uma droga completa, e olhou para as pernas. “Houve um deslizamento perto do topo, 2

e ouvi o movimento aqui em baixo, e pensei que poderia ter sido você. Então caí, e minha perna doeu muito para voltar.” Liam olhou para Troy e viu uma expressão de surpresa no rosto.

“Você veio até aqui por mim?” Troy perguntou quando se ajoelhou perto de onde Liam estava sentado.

“Achei que você poderia ter se machucado. Realmente parecia que uma pessoa estava tentando chamar minha atenção. Pensei que estava indo para salvá-lo, mas acabei preso aqui.” Liam estava com raiva de si mesmo por ser um tolo. Deveria ter pedido ajuda.

“Essa é a melhor coisa que alguém fez por mim em um longo tempo,” Troy disse-lhe com um sorriso enorme. “Você pode levar? Provavelmente poderei ajudá-lo pelo morro.”

Liam se levantou devagar, fazendo seu melhor para manter o equilíbrio na encosta íngreme. Ele poderia colocar algum peso sobre a perna, mas olhando em direção ao topo, Liam não conseguiu descobrir como eles estavam indo para chegar para a estrada. Troy colocou um braço em volta da cintura, apoiando grande parte de seu peso. “Basta ter calma.

A inclinação não é tão íngreme, então vamos nos mover na direção da cabana, e devemos ter um tempo mais fácil.”

“Eu vou tentar,” Liam concordou, gostando da sensação do braço de Troy ao seu redor.

Lentamente, eles se mexeram ao longo da encosta, a cada passo para a sua perna dolorida, mas Liam descobriu que com a ajuda de Troy, ele podia se mover. Troy jogou mais corda quando eles foram, e com certeza, o declive nivelou e eles começaram a se mover para frente e para cima. Demorou um pouco, mas juntos conseguiram finalmente alcançar a faixa no topo da encosta. A ATV de Liam estava a alguma distância, e Troy colocou-o no chão antes de pegá-lo. “Cuidadosamente monte atrás de mim, e vou levá-lo para a cabana.”

Liam esperou, se equilibrando principalmente na perna boa para o passeio lento para a cabana. Uma vez que Troy desligou o motor, ele ajudou a Liam entrar e deitar na cama.

“Deixe-me dar uma olhada em sua perna,” disse Troy, e Liam balançou a cabeça enquanto sentia as mãos quentes deslizar sob a perna da calça. Liam estremeceu e a dor 2

retrocedeu quando o toque suave de Troy tomou precedência sobre a dor. “Não parece estar nada quebrado. Mas você tem uma contusão desagradável, e sua perna já está inchaçada.

Provavelmente deveria levar você de volta para o rancho, e ter um médico olhando apenas para certificar que não há algo errado,” disse Troy a ele. Liam observou que Troy não estava movendo a mão, e toda a sua atenção focou em onde a mão de Troy encontrou sua pele.

“O quê?” Liam perguntou, não tendo entendido uma palavra.

“Vamos ter você de volta para o rancho,” disse Troy com um sorriso indulgente. “Eu vou te levar no caminhão. Tenho certeza que alguém pode vir para pegar o ATV.” “Eu acho,” Liam respondeu quando Troy levou a mão longe de sua perna.

“Havia algo importante que você veio até aqui para me dizer?” Troy perguntou quando ajudou a Liam levantar, braços fortes ao redor de sua cintura, mais uma vez.

Liam não tinha certeza se deveria dizer algo agora. Mas tinha vindo de tão longe e quase conseguiu ser morto. Certo, talvez estivesse exagerando um pouco. Ele só não tinha certeza de como perguntar o que queria perguntar, então Liam virou-se para Troy e beijou-o.

Não durou muito, e quando Liam puxou para trás, o olhar, chocado e a boca boquiaberta no rosto de Troy disse a ele tudo que precisava saber.

“Sinto muito,” disse Liam, sentindo-se como um idiota total. Afinal, o que tinha esperado — um beijo rápido e então Troy estaria declarando seu amor eterno?

“Ei, não há nada a ser desculpado. Eu só não sei por que você fez isso,” disse Troy com a confusão óbvia em sua voz, e Liam virou, não disposto a enfrentar a rejeição de Troy.

“Eu gosto de você, e não sabia como lhe dizer, então pensei...” palavras de Liam sumiram, e ele mancou em direção à porta, movendo-se dos braços de Troy. “Eu sei que foi estúpido. Não deveria ter feito nada.”

“Ei. Isso não foi estúpido. Na verdade, foi bastante agradável.”

“Então por que você está agindo como um asno?” Liam perguntou, ouvindo um pouco de sua mágoa em sua voz própria. Liam se inclinou contra a porta para conseguir o equilíbrio. Ele desejava que pudesse andar para que simplesmente pudesse sair daqui e voltar para o rancho.

2

“Eu não quero ser,” disse Troy quando se aproximou de Liam. “Você precisa de alguma ajuda ou vai machucar sua perna ainda mais, então me deixe levá-lo para o caminhão.”

Contra seu melhor julgamento, Liam deixou Troy ajudá-lo fora e para dentro do banco do passageiro do caminhão antes de fechar a porta. Liam observou enquanto Troy andava pela frente antes de entrar. “Você não respondeu minha pergunta,” disse Liam, cruzando os braços na frente do peito.

“Liam,” Troy começou, e Liam ouviu o tom condescendente.

“Você não está ajudando agindo como um asno.”

Troy suspirou e ligou o caminhão. “Acho que estou querendo saber o que você poderia ver em mim, certo? Como você disse, eu ajo como um asno, e as pessoas em minha vida tendem a se machucar. Eu não vou ser muito bom para você ou qualquer outra pessoa.”

Troy virou o caminhão antes de virar na clareira.

“Você poderia apenas ter dito que não gostava de mim,” declarou Liam, e o caminhão freou a um impasse.

“Nunca disse que não gosto de você,” disse Troy, e Liam viu sua cabeça virar para olhar para ele. “Gosto de você, e esse é o problema. Não deveria. Eu não deveria gostar de qualquer pessoa dessa forma, não importando o quanto eu gosto dele.” Troy respirou fundo.

“Eu não mereço estar próximo de alguém de quem gosto, e se você se importa comigo, só vai se machucar, como eles.” Liam podia ver uma corrida de lágrima pelo rosto de Troy, e viu secá-lo fora antes de firmar-se. “Não sou bom para ninguém, Liam.”

“Por que você não me deixa julgar o que é melhor para mim,” Liam disse fracamente, e Troy permaneceu em silêncio enquanto eles lentamente desciam a colina. “Tudo bem, se você não quiser falar comigo, isso é ótimo.” “É para seu próprio bem,” Troy respondeu friamente. “Além disso, o que um cara de olhos brilhantes, adoravelmente bonito como você quer com um cara como eu, afinal? Eu não tenho nada para lhe oferecer, exceto dor e mágoa. Você merece tanto.”

2

“Como sabe o que você pode oferecer a mim ou qualquer pessoa, ou o que precisamos ou queremos? Então, alguém te magoa, e você se sente mal com isso. Isso não é motivo para bloquear-se afastado,” Liam rebateu.

Eles chegaram à base da colina, e o caminhão pegou velocidade. “Liam, eu não estou magoado com alguém, eu fui a pessoa que feriu. Eu tinha uma esposa e filha e machuquei a ambas muito mal.”

“Mas pensei que você fosse gay” Liam começou, e ele arregalou os olhos quando percebeu o que Troy estava dizendo. “Você se casou?” Troy assentiu enquanto continuava dirigindo. “E não sabia que era gay?” Liam observou enquanto Troy balançava a cabeça.

“Elas fazem agora, porque eu lhes disse. Minha esposa chorou por dias, e nem ela nem a minha filha querem falar comigo. Não é que possa culpá-las. Eu menti para minha mulher há anos.” Troy entrou na garagem da fazenda, puxando para uma parada em frente da casa. “Então agora você vê. As feri, e só vou te machucar também. Então é melhor você encontrar alguém que o mereça e não vai se decepcionar.” Liam viu Troy chegar do outro lado do assento e sentiu as pontas de seus dedos tocarem sua face sempre tão suavemente.

“Você realmente é maravilhosa, você sabe disso? Arriscou-se porque pensou que eu estava ferido. Mas você fez isso por alguém que, se ele tivesse caído ravina, provavelmente seria melhor deixá-lo lá.” Os dedos de Troy escapuliram, e Liam viu a porta da frente abrir. Wally saiu correndo, e Liam abriu a porta do caminhão, e com cuidado saiu do caminhão.

Wally correu até ele e deve ter visto que ele estava sofrendo, porque o ajudou a caminhar em direção à casa. “O que aconteceu?” Wally perguntou, olhando para trás em direção ao caminhão.

“Eu caí de uma colina,” Liam respondeu sucintamente, sentindo como se seu coração estivesse machucado. Ele não tinha ideia do porquê. Ele só conheceu Troy há poucos dias, e eles não tinha passado tanto tempo juntos, mas quando ouviu o caminhão de Troy a distância, Liam sentiu como se algo potencialmente especial estava partindo.

“O que você está fazendo lá?” Wally perguntou. “Eu vi as suas notas e estava começando a ficar preocupado quando o vi chegar.”

2

“Eu vou ficar bem, Wally. Machuquei minha perna e meu orgulho.” Ele tinha tido o seu coração ferido, bem como, mas não ia dizer isso a Wally. Ele era um tolo, e deixou-se levar. Ele sabia que não deveria ter.

Wally o ajudou a entrar e sentar no sofá. “Tire suas calças para que eu possa dar uma olhada em sua perna.”

“Vai ficar tudo bem,” Liam rebateu, mas tudo o que conseguiu foi um olhar severo, que fez Liam ceder e fazer como Wally pediu e lentamente deslizou seus jeans.

“Isso é um inferno de uma contusão, e provavelmente vai por todo o caminho até o osso.” Liam sentiu as mãos de Wally sobre sua pele, mas não sentiu nada como sentiu com Troy. Eram gentis e carinhosos, mas nada mais. “Vou pegar uma compressa fria. Isso deve ajudar com o inchaço, e vou te dar algo para a dor. Você teve muita sorte, que não quebrou nada.”

“Eu sei,” disse Liam. “Obrigado por ajudar.”

“Como você caiu de uma ravina?” Wally perguntou uma vez que voltou, e Liam sibilou quando o frio da compressa tocou sua pele.

“Não cai. Desci,” explicou Liam, fazendo o barulho de novo quando os músculos da perna contraíram com o frio. “Pensei que Troy podia ter se machucado.” Liam não explicar mais, e felizmente Wally não o pressionou, mas ele bufou suavemente e deu a Liam um olhar desconfiado.

“O jantar estará pronto em pouco tempo,” Wally informou a Liam uma vez que estava deitado. Wally saiu, e Liam o ouviu trabalhar na cozinha, batendo e fazendo barulho suficiente para acordar os mortos. Algo definitivamente estava incomodando Wally, e Liam tinha a sensação de que não era sobre ele, pelo menos é o que esperava.

“Você está bravo comigo?” Liam perguntou, e as batidas pararam abruptamente.

“Não. Não por isso,” Wally respondeu, enfiando a cabeça da cozinha e forçando um sorriso. Ele não deu mais detalhes, e enquanto Liam estava morrendo por saber o que tinha Wally tão chateado, a dor na perna e a rejeição de Troy mantiveram sua mente ocupada.

2

Capítulo Quatro “O QUE você precisa?” Kevin perguntou, desconfiado quando respondeu ao telefonema de Troy. “É bom falar com você também,” Troy atirou, e quase desligou o telefone, mas seu desespero e confusão o deteve.

“Apenas ouvi de você em meses e agora você chama — é uma aposta segura que quer alguma coisa.” Kevin não parecia irritado tanto quanto na defensiva, e Troy teve que admitir, as suspeitas de seu irmão eram provavelmente bem fundamentadas. Não que ele jamais admitisse isso para alguém. “Você ainda está na cabana?”

“Sim,” respondeu Troy.

“Quanto dinheiro você precisa?” Kevin perguntou parecendo resignado.

“Eu não te chamei para algo assim.” Droga, talvez ele devesse apenas desligar e terminar com isso.

“Espere um minuto. Você está chamando para realmente falar comigo? Você não quer alguma coisa?” O tom de voz de Kevin estava realmente começando a irritá-lo.

“Não seja um idiota,” Troy retorquiu, perguntando se fazer esta chamada foi uma boa ideia, mas não conhecia ninguém que pudesse perguntar. “Liguei porque preciso de sua ajuda, e antes que você pergunte, não desse tipo de ajuda.” Deus, por que era tão difícil? “Eu preciso de alguns conselhos.”

“Você quer minha opinião?” Kevin perguntou. “Por quê?”

“Eu não sei nada sobre essa coisa gay, e você faz.”

Kevin riu. “Coisa Gay? Vamos, Troy. Você ainda não quer ver-se como gay, mas você é. E se você pode aceitá-lo, você será mais feliz. Além disso, não é material, mas parte de quem você é.” Ele ouviu o suspiro de Kevin. “O que você precisa?”

“Encontrei alguém que gosta de mim, e não sei o que fazer,” admitiu Troy.

2

Kevin ficou quieto o que pareceu um longo tempo. “O que você quer fazer?”

“Como no inferno eu deveria saber? Além disso, provavelmente já estraguei as coisas regiamente.”

“Espere!” Kevin disse com firmeza. “Apenas mais devagar e me diga o que está acontecendo.”

Troy respirou fundo e explicou sobre o encontro de Liam e que tinha acontecido.

“Tudo bem,” Kevin começou quando Troy terminou, “você gosta deste Liam.”

“Sim. Eu disse que faço.”

“E colocou-se em perigo, ferindo-se ao descer esse morro porque pensou que você podia estar machucado?” Kevin não lhe deu chance de responder neste momento. “Ele também disse que gostava de você e beijou-lhe. Então, qual é o problema? Você diz que esse cara é adorável, e ele é obviamente altruísta, gosta de você, e está me chamando, em vez de estar com ele. O que está prendendo você?”

Troy engoliu em seco e não disse nada. “E se não sou bom o suficiente para ele?”

Não, ele realmente não disse isso. Toda a sua vida, independentemente de como verdadeiramente se sentia, Troy tinha que pelo menos parecido como se estivesse no comando, e deixar deslizar a máscara era muito mais difícil do que esperava.

“Você é bom o suficiente para qualquer um. Sei que os anos na clandestinidade e, em seguida, a precipitação em contar a Jeanie fez uma coisa ruim na sua autoconfiança e na autoimagem, mas você não pode deixar que isso acabe com o resto da sua vida. Você está sendo honesto com você mesmo e está sendo honesto com ele, certo?”

“Claro.”

“Então você não tem nada para se preocupar. Ainda é a mesma pessoa que sempre foi. Você sempre foi uma pessoa rodeada por outras, e só porque você é gay não significa que deve mudar. O velho Troy está dentro de você, você sempre foi gay, mas apenas agora está sendo capaz de admitir isso.”

“Mas o que faço?”

2

“O que você quer fazer? Você gosta de Liam?” Toda a impaciência e suspeita de Kevin de antes foram embora, e Troy ouviu um tom de voz de seu irmão que raramente ouvia — compaixão.

“Sim, eu faço.” Troy não conseguiu deixar de sorrir ao lembrar-se da emoção e energia na voz de Liam, enquanto lhe mostrava os ‘gatinhos’. “Ele é realmente alguma coisa.”

“Então já que você pediu meu conselho, vou dar para você. Acho que você deve a Liam um pedido de desculpas, e então pode orar como o inferno que ele lhe dê uma segunda chance.” “É só isso?” Troy disse.

“Se você gosta dele, então deve decidir se gosta dele o suficiente para ser honesto com ele. Ele merece isso. A parte da honestidade é a mais difícil. Se você gosta realmente de Liam, então precisa deixá-lo ver o verdadeiro você. Amar alguém significa deixá-lo em seu coração.”

“Mas e se eu me machuco, ou se eu o machuco de novo?”

Kevin riu. “Quando foi a última vez que você se preocupou com a ferir alguém? Você não se preocupou com isso todos os anos em que esteve com Jeanie.”

“Isso não é justo!” Troy chorou ao telefone.

“Pode não ser, mas é verdade. Você nunca se preocupou com ferir alguém no passado, mas está preocupado com ferir Liam. Ele deve ser mesmo alguma coisa. Ou isso, ou meu irmão, de repente se transformou em um humano compassivo, cuidadoso.” Tom de provocação de Kevin disparou através do telefone.

“Não vamos muito longe,” replicou Troy, e Kevin riu.

“Sério, você mudou, e perdoe-me por soar condescendente, mas acho que é para melhor. Você merece ser feliz. Sempre fez. Então vá pedir desculpas a este Liam e é melhor fazê-lo muito bem, porque ele soa bastante surpreendente. A propósito, quanto tempo você o conhece?”

2

“Um pouco mais de uma semana, eu acho.” Troy explicou quando eles se conheceram na mira da arma e teve Kevin rindo.

“Isso explica. Se esse cara pode dizer que gosta de você depois que apontou uma arma para ele, ele é algo especial e você precisa dizer isso a ele. Ele merece saber como você realmente se sente sobre ele. Vou avisá-lo, há uma possibilidade muito real de que ele vai dizer-lhe para fazer uma caminhada.”

“Isso é o que tenho medo.”

“Então coloque sua grande calcinha de menina e absorva isso. Se alguma coisa poderia ajudá-lo a chamar a atenção de Liam, é sendo honesto com ele. Se você se preocupa com ele, precisa dizer isso e não se preocupar sobre como faz você parecer, ou o seu próprio ego.”

“Obrigado.” Troy tentou parecer casual, mas aquela última observação conseguiu penetrar sob sua pele.

“Não há de quê. Agora vamos e comece a rastejar.” Kevin riu levemente. “E não se esqueça de me avisar o que aconteceu.” Kevin desligou, e Troy empurrou seu telefone no bolso. Kevin estava certo — realmente devia a Liam um pedido de desculpas e alguma honestidade, e não houve tempo a perder. Saindo da cabana, Troy entrou em seu caminhão e dirigiu de volta para o rancho, esperando para o céu que Wally não estivesse esperando por ele com uma espingarda.

Troy estacionou ao lado dos outros veículos na garagem da fazenda e caminhou em direção à porta. Os cães pareciam estar ocupados com ossos e mal olharam para cima da grama enquanto mastigavam. Subindo as escadas, Troy bateu na porta e esperou para que fosse aberta.

“Você sabe, eu deveria bater a merda fora de você,” Wally disse-lhe logo que abriu a porta. “Só quando eu acho que você não é tão ruim, você se transformar em uma merda completa e total.”

“Eu sei,” Troy concordou, e ele viu os olhos de Wally se arregalam de surpresa. “Não tenho uma desculpa, exceto que sou um idiota. Você acha que eu poderia falar com Liam?”

2

As sobrancelhas de Wally se estreitaram. “Vou ver se ele quer ver você.” A porta se fechou, e Troy encontrou-se olhando para madeira. Troy esperou e esperou e estava preste a sair quando a porta se abriu novamente e Wally voltou deixando Troy entrar.

Liam estava deitado no sofá com a perna para cima e uma bolsa de gelo sobre ele, seus olhos se encheram de tristeza, e Troy sabia que não era apenas por causa da dor na perna. Troy sabia que a tristeza nos olhos de Liam foi por causa dele. “Você quer que eu fique?” Wally perguntou a Liam enquanto olhava como punhais em Troy.

“Não, eu estarei bem,” Liam respondeu quando moveu cuidadosamente em uma posição sentada. “Eu não acho que Troy vai puxar uma arma de fogo em mim neste momento.” Por um momento Troy pensou que poderia ter sido uma tentativa de Liam no humor, mas percebeu que não era. Liam estava lembrando-o de seu comportamento repetido ruim, e não tinha argumento para isso. Wally saiu da sala, mas era óbvio que estava nas proximidades. “O que você quer?”

Troy mudou de pé para pé, perguntando-se como dizer o que queria dizer. “Eu queria ter certeza que você estava bem. Eu deveria ter verificado antes de ir para casa antes.”

O olhar de Liam endureceu. “Você me viu, e minha perna está inchada e doendo.

Agora você sabe e pode ir.”

Troy não sabia o que dizer e quase virou para ir embora, mas ele tinha chegado tão longe, então achou que iria para se espatifar. “Sinto muito, Liam. Eu não deveria ter empurrado para longe como isso. O que você tentou fazer por mim foi muito especial, e eu não deveria ter agido assim. Você merece ser tratado melhor do que isso.” Troy não tinha certeza se estava dizendo a coisa certa. “Eu gostei quando você me beijou, e gostei quando estava com meus braços em torno de você.”

“Então por que você agiu como um asno?”

“Porque eu estava com medo, eu acho,” Troy admitiu.

“Você estava com medo de mim.” A voz de Liam claramente transmitiu seu ceticismo. “O cara que você apontou uma arma na primeira vez que nos conhecemos?”

Então, eles estavam de volta a isso mais uma vez.

2

“Você nunca vai me deixar esquecer isso, não é?” Troy tentou fazer pouco disso, mas Liam não deixaria passar.

“Por que eu deveria?”

“Porque eu vim aqui para pedir desculpas e dizer que eu estava errado. Não deveria tê-lo empurrado para longe. O que eu disse era verdade. Não achava que era bom o suficiente para você. Inferno, ainda acho isso, mas então estou achando que eu realmente não sei porcaria nenhuma sobre.”

“Então, por que a mudança no coração?” Troy achava que ele pegou um ligeiro degelo no tom de Liam.

“Eu conversei com meu irmão, e ele me disse que eu era um tolo. Já tinha percebido essa parte antes de chama-lo. Acho que eu precisava ouvir isso, porém, e Kevin não mediu as palavras.”

“Você disse que ele era o inteligente.” Havia uma nota definitiva de chacota nas palavras de Liam, e Troy sentiu-se começar a ter um pouco de esperança.

“Eu fiz, não fiz?” Troy sorriu um pouco antes de se ajoelhar ao lado do sofá. “A verdade é que voltei porque você é um homem doce, que se colocou em perigo porque pensou que eu estava ferido. Posso não te merecer, mas certamente não deveria ter te machucado.” Troy teve uma chance e colocou a mão na de Liam. “Sinto muito por pensar que eu sabia o que era melhor para você. Deveria ter sabido que não sabia, desde que mal sei o que é melhor para mim. Troy não tinha ideia do que esperar — nunca tinha feito uma declaração como essa para ninguém antes. Uma vida inteira de esconder quem ele era e guardando seus sentimentos havia o deixado inseguro ou sobre qualquer outra pessoa. Em seguida, Liam sorriu para ele. Certo, era uma pequena e provisória vitória, mas Troy sentiu como se seu mundo tivesse acordado de um sono longo, quase como se tivesse dormido toda a sua vida e agora o sol tinha saído naquele pequeno sorriso. “Eu realmente gosto de você, Liam, e sinto muito, se te machuquei.”

2

Liam deslizou sobre o sofá e deu um tapinha na almofada ao lado. Troy levantou-se cautelosamente e foi à beira da almofada, não querendo machucar Liam. “Você disse que era casado.”

Troy balançou a cabeça lentamente. Ele sabia que precisava contar a história para Liam, e imaginou que deveria acabar com isso. Kevin tinha, em essência, lhe dito para parar de se esconder e ser honesto. “Meu primeiro casamento com Mary não durou muito tempo, e cerca de um ano depois conheci e comecei a namorar Jeanie. Nós finalmente casamos, mais ou menos seis anos atrás, e pouco tempo depois, ela engravidou de Sofia.”

“Você sabia que era gay?”

“Meu irmão Kevin foi para fora por anos, mesmo na escola, e eu sabia que tinha esses sentimentos por outros homens, mas esperava que isso fosse embora. Depois que o meu primeiro casamento falhou, eu deveria ter examinado a minha vida. Olhando para trás, percebo agora que eu estava em completa negação. Mais do que tudo, eu queria ser normal, então enterrei essa parte de mim, porque queria ter uma vida normal. Depois que Sofia nasceu, ficou mais fácil por um longo tempo, porque eu a amava mais do que qualquer coisa e tinha ela para viver e cuidar.”

“Parece como se sua vida fosse perfeita e tinha tudo que poderia ter desejado,” Liam disse calmamente. “O que aconteceu?”

“Estava vivendo uma mentira. Por vários anos eu era feliz e contente. Então conheci um cara no trabalho, e nos tornamos amigos e muito mais. Comecei tão inocente, mas ele viu através de mim, e começamos a sair, às vezes. Depois de um tempo, ele foi transferido para outro escritório, mas eu tive um gostinho do que estava faltando.” Troy não foi de todo orgulhoso do que tinha feito, e olhou para o chão, incapaz de olhar o doce homem nos olhos.

“Seis meses atrás, meu irmão estava conosco e viu algumas mensagens de texto e me confrontou. Eu não tinha sido feliz em muito tempo, e ele me fez perceber que não poderia continuar a mentir para Jeanie. Esperei alguns dias, até que Sofia estivesse na casa de um amigo, e eu disse a ela.” Troy sentiu uma protuberância crescer em sua garganta. “Isso a devastou, Liam,” Troy disse suavemente, quase incapaz de obter as palavras da sua boca.

2

“Ela chorou por horas e passou dias na cama tentando se afastar do mundo. Eu a amava, eu realmente fiz, e a feri tão mal.” Troy levantou-se e atravessou a sala, olhando pela janela grande no crepúsculo. “Em um dia, eu quase destruiu a pessoa que mais amei no mundo. Ela merecia saber, realmente fazia, mas a minha recusa em ver quem eu era e as mentiras que usei para encobrir só aumentou a sua dor.”

Troy parou de falar, focando seus olhos em nada, exceto na lembrança do olhar no rosto de Jeanie.

“Você fez a coisa certa,” Liam disse suavemente atrás dele.

“Será que fiz?” Troy se virou. “Às vezes acho que teria sido melhor não ter dito nada, simplesmente continuado mentindo para ela. E quando perguntei pelo divórcio, acho que ela poderia ter aceitado com mais facilidade se eu viesse com alguma desculpa, e não teria feito ela se sentir como se toda a vida que tínhamos construído juntos foi nada para mim, porque é assim que ela se sentia. Eu a amava, sempre fiz, mas dizendo-lhe o que eu era, acho que a feriu pior.”

“Ela provavelmente teria descoberto eventualmente, e teria machucado também,” Liam observou com bastante precisão.

Troy deu de ombros. “Eu já tinha coberto quem eu era, por razões egoístas. Eu poderia ter acobertado um pouco mais para poupar seus sentimentos. Mas sempre fui egoísta e egocêntrico, e pensei que honestidade seria mais fácil de tomar. Sei agora que provavelmente estava errado.” A devastação de sua família e a dor ferindo que apareceu em todos os rostos retornaram a ele em uma corrida próxima a agonia. “Depois que eu disse a Jeanie, ela insistiu em que eu saisse de casa. Depois disso, tudo virou um borrão. No divórcio, dei-lhe quase tudo. Ela merecia, por Sofia. Herdei um pouco de dinheiro dos meus pais e deixei tudo para ela também, assim Jeanie teria dinheiro suficiente para educar Sofia.”

“Você já viu alguma delas?”

“Não. Jeanie insistiu para que eu ficasse longe de ambas, já as feri o suficiente para que não querer causar mais nenhuma dor. A última vez que vi Sofia, ela se recusou a falar comigo, e quando ela finalmente falou, ela me disse que me odiava porque fiz a mamãe 2

chorar o tempo todo.” Troy sentiu as lágrimas correrem pelo seu rosto. “Essas palavras doeram mais do que qualquer coisa que já senti na minha vida. Pensei em acabar com tudo, mas não podia fazê-lo. Minha vida desmoronou totalmente, perdi meu emprego logo após o divórcio. Não que eu possa culpá-los, também.” Troy tentou não cair completamente à parte, quando reviveu toda a tristeza que causou a todo mundo que tinha estado perto.

Precisando trazer isso para um fim, Troy disse o último. “Alguns meses atrás, meu tio morreu e deixou ao meu irmão e a mim a sua propriedade, que incluíu a cabana, e eu vim aqui. Feri todos em minha vida, então percebi que era a melhor coisa a fazer seria ir a algum lugar onde não poderia ferir ninguém. E eu não poderia até evitar, porque eu te machuquei.”

“Você foi realmente casado duas vezes?” Liam perguntou, antes de acrescentar: “e você realmente tem uma filha?”

Troy sorriu enquanto pescava no bolso. “Eu faço.” Ele pegou seu telefone celular e mostrou uma imagem a Liam. “Ela está com quase cinco anos, e tão inteligente e engraçada como eu poderia ter esperado.” A voz de Troy ameaçou romper novamente quando percebeu quanto tempo fazia que a tinha visto. “Jeanie não quis que a visse depois que sai para ela, e eu não discuti. Pensei que seria melhor para Sofia, mas de todos os erros que fiz, esse tem sido o maior deles. Liguei algumas vezes, e Jeanie a colocou no telefone, mas Sofia nunca disse muito, e sei que ela quer saber o que está acontecendo. Não tenho nenhuma ideia do que Jeanie lhe disse, ela se recusa a falar comigo que não seja da forma mais distante e, em seguida, ela coloca Sofia no telefone.”

“Onde está Sofia agora? Quero dizer, onde ela mora?” O olhar de piedade no rosto de Liam era quase demais para Troy aceitar, e ele voltou para a janela. Ele não tinha dito a Liam isto por sua simpatia, embora tivesse que encarar o fato de que a história o fazia parecer patético e, francamente, era como se sentia.

“Ela e Jeanie ainda vivem na casa que conseguimos juntos fora de Baltimore.

Independentemente de como as coisas aconteceram entre nós, Jeanie é uma grande mãe, e era uma esposa maravilhosa. Espero que algum dia ela seja capaz de encontrar alguém para 2

fazê-la feliz. Ela merece isso.” Troy perambulou de volta para o sofá, assistindo a mistura de emoções no rosto de Liam.

“O que você acha que merece?” Liam perguntou baixinho.

“Merecer? Eu não mereço nada. Machuquei as duas e deveria pagar por essa mágoa para o resto da minha vida.” Troy esperou Liam concordar com ele e então poderia simplesmente voltar no seu caminhão e voltar para a cabana, sabendo, pelo menos, que tinha sido honesto com Liam e permitindo-lhe fazer a sua própria mente.

“Muito dramático?” Liam perguntou, e Troy viu a sombra de um novo sorriso. “Isso é tudo?”

Troy balançou a cabeça lentamente e observou enquanto Liam parecia se mover em câmera lenta, levantando a mão para Troy, e depois deslizando seus dedos dentro dele.

“Você promete que me contou a verdade?” Liam perguntou, e Troy acenou com a cabeça novamente. Ele já disse a Liam as piores coisas que tinha feito em sua vida.

“Prometo, e eu deveria dar-lhe algum tempo para pensar sobre tudo isso.” Troy começou a se afastar, mas Liam não soltou de sua mão e, em vez disso o puxou para perto. “É muita coisa para digerir,” disse Liam seriamente antes de nervosamente mordendo o lábio inferior.

“Sei que é, e quero que você entenda que eu, em circunstância alguma segurarei isso contra você, se é demais para você lidar. Estou feliz que esteve disposto a ouvir.” Troy apertou a mão de Liam e depois a deixou ir antes de caminhar em direção à porta. Ele se virou para olhar para Liam descansando no sofá, seu cabelo escuro caindo adoravelmente em seus olhos. Soou piegas, mesmo em sua própria mente, mas queria ter certeza de que ele se lembrava de Liam se esta fosse a última vez que o visse. Então ele se virou e abriu a porta.

Pisando fora, Troy fechou atrás dele e desceu as escadas, caminhando em direção ao caminhão. Quando se aproximou do caminhão, ele ouviu a porta da casa da fazenda abrir e passos rapidamente descerem nas escadas.

“Ouça-me,” Wally começou atrás dele, não esperando por Troy se virar. “Se você estiver jogando algum tipo de jogo, então é melhor acabar com isso agora!” Wally estava 2

quase gritando. “Aquele jovem lá se importa com você. Por que diabos ele faz está além de mim, mas ele faz. Ele está deitado no sofá com as lágrimas escorrendo pelo seu rosto por causa dessa história triste que você contou a ele. E melhor que cada palavra que você falou seja verdadeiro, e é melhor estar disposto a seguir adiante quando se trata de Liam.”

Troy ergueu a mão. “Eu nunca menti para ele, nem uma vez. Ele é provavelmente a única pessoa que fui realmente honesto sobre mim desde que eu estava no colégio.”

Algum do fogo saiu dos olhos de Wally. “Tudo o que posso dizer é, que seja melhor.

Esse homem já passou por mais inferno do que você possa imaginar, e algumas das coisas que ele me disse iria enrolar até o seu cabelo. Ele certamente iria tirá-lo desta autopiedade que você está. Sim, você teve um momento difícil das coisas, mas foi você que criou e precisa assumir as consequências.” Wally parecia entender como ele soava, e seu rosto suavizou ainda mais. “Desculpe, que foi condescendente como o inferno, e não quero soar dessa maneira. É só que a dor de Liam não é a sua própria criação, e ele não merece nada disso.”

Wally parecia funcionar fora do vapor quando um outro caminhão parou no pátio. Ele mal tinha parado quando Haven saiu e correu em direção Wally.

“Há uma reunião extraordinária do Conselho da cidade em uma semana,” Haven disse sem fôlego. “Eles certamente não estão perdendo tempo tentando fazer com que isso passe.” Ele pareceu notar Troy e parou.

“Vocês necessitam falar, mas posso prometer, Wally, eu não pretendo ferir Liam.”

“Vamos ver,” foi a única resposta de Wally antes de ele se virar para Haven, e os dois entrarem na casa, com Haven já atirando sobre os direitos da água e da poluição. Troy se perguntou o que estava acontecendo por alguns segundos, mas os pensamentos de Liam empurrou isso de lado, e olhou para a janela da frente, Troy pensou ver Liam deitado no sofá dentro, antes de entrar no caminhão e dirigir de volta para a cabana.

Troy fez um jantar muito tardio antes de se sentar fora da porta da frente em sua cadeira rústica, ouvindo a noite. Algumas vezes, podia ouvir o som do riacho que corria considerável, na colina onde a cabana estava e acabava abaixo na pastagem. Se ele fechasse os olhos, quase podia ver o local onde tinha sido a pesca. Troy sabia que Liam gostava de 2

pescar. Não importava o que ele fizesse, sua mente continuava vagando para Liam e da maneira como ele desinteressadamente pensou que ele estava vindo para o resgate de Troy, e da forma como Troy havia o recompensado o machucando. Caso Liam lhe desse outra chance, Troy estava determinado a fazer o melhor. Troy recostou na cadeira e decidiu não lutar contra seus pensamentos e imagens de Liam ferido e sentado no sofá encheu sua mente, seguido pela forma como Liam tinha olhado enquanto ele estava mostrando a ele os gatos. O homem era bonito, não havia dúvida sobre isso, mas sua beleza irradiava a partir de dentro, e foi isso que Troy não podia tirar da cabeça. Olhos azuis brilhavam de Liam não só porque eles eram tão profundo como o mar, mas por causa do homem por trás deles.

O céu escureceu e os vaga-lumes acenderam nas árvores ao seu redor. Caso Liam não estivesse ferido, Troy teria gostado de compartilhar isso com ele. Será que ele merecia isso?

Provavelmente não, mas queria, mais do que qualquer coisa que pudesse se lembrar, com exceção talvez do jeito que ele queria ver sua filha novamente. Suspirando para si mesmo, Troy deixou a noite cair em torno dele, a cabeça apoiada no encosto da cadeira. Ele perdeu a noção do tempo e começou a divagar. Vibrações o acordaram enquanto o ar frio alfinetava em torno dele, Troy tremeu antes de se levantar e ir para dentro. Após a limpeza, ele subiu na cama e fechou os olhos.

A PRÓXIMA coisa que ele se lembrava foram de vozes fora de sua cabana e luz que brilhava através das janelas. As vozes não soavam familiares. Saindo da cama, Troy puxou um par de jeans e camiseta, antes de calçar os sapatos.

“Isto não é suposto estar aqui, de acordo com o mapa, mas passamos por um grande fluxo em nosso caminho até aqui que poderia resolver o problema da nossa água e diminuiria o problema com o conselho,” Troy ouviu uma voz de homem dizendo, e outra resmungando. Abrindo a porta, ele viu dois homens parecendo que estavam prestes a bater.

Eles estavam vestidos com jeans e camisas de colarinho com sapatos novos, como se não estivessem acostumados a trabalhar fora de um escritório e foram passar um dia no campo.

Um deles tinha um grande mapa em suas mãos.

2

“Posso ajudar?” Troy perguntou, desconfiado, imaginando se ele deveria ter lembrado de sua arma.

“Parece haver algo de errado. Nossa empresa arrendou essas terras do goveurno federal e esta cabana não deveria estar aqui.” Os homens pareciam genuinamente confusos, e consultou o mapa outra vez.

“Eu não sei o que você acha que alugou, mas a cabana e a terra pertencem a mim e ao meu irmão,” disse Troy suavemente, sua curiosidade aguçando. “Você se importa se eu olhar para o mapa?” O homem virou ao redor, e Troy viu o mapa com uma grande área marcada em vermelho. “É esta a área que você alugou?”

“Sim.” Troy acenou com a cabeça e apontou para a estrada e para a cabana. “Este é o caminho que você veio até aqui, e você pode ver que é bem fora da área que está alugando.

Acho que você se confundiu. Se voltar para baixo e virar para a estrada principal, você provavelmente precisará ir para oeste cerca de quatro quilômetros e deverá vir por este caminho aqui. Isso deve levar você de volta para a terra que marcou. Eu nunca estive lá, mas você deve ser capaz de encontrar seu caminho até lá. Se não se importa que eu pergunte, arrendou a terra para que?” Troy sabia desde o mapa que a terra que haviam circulado era colinas e montanhas altas e baixas.

“Muito obrigado por sua ajuda,” o homem com o mapa, disse, esquivando-se da questão de Troy.

Ele não pressionou, e viu quando eles entraram no caminhão e, cuidadosamente, viraram descendo a colina. Troy notou a partir das placas de outro estado que era provavelmente alugado, mas o trecho de conversa que ouvi foi o suficiente para fazê-lo pensar. Voltando para dentro, Troy fez o café da manhã antes de iniciar suas tarefas, mas sua mente continuava a pensar na mudança do comportamento dos visitantes matinais para Liam. Assim que ele terminou as poucas tarefas que precisava fazer, Troy não aguentou mais, então entrou no caminhão e teceu o seu caminho na pista. Ele parou na entrada do rancho e saiu do caminhão, surpreso ao ver Liam em pé na varanda da frente. “Você não 2

deveria estar dentro descansando a perna?” Liam parecia um pouco vacilante, e Troy estava preocupado que estivesse preste a cair.

“Eu não podia ficar deitado o dia todo,” explicou Liam quando Troy se aproximou.

“Minha perna não dói como ontem, embora se transformou em todos os tipos de cores.”

“Você deve entrar antes que Wally veja.”

Liam sorriu, e Troy sentiu o coração puxá-lo para frente. “Ele é um pouco de mãe galinha. Mas ele está fora com Haven se preocupando com alguma coisa. Ouvi Haven dizer algo sobre os direitos da água e da cidade, mas eu realmente não sei o que deu em ambos.

Wally tem estado nervoso, e Haven tem estado tão mal-humorado como um urso.” Troy viu Liam olhar para a estrada e depois virou para ir para dentro quando um caminhão parou na calçada.

“Foi Liam que vi indo para a casa?” Wally perguntou, ou mais precisamente, exigiu, enquanto caminhava em direção a varanda. Troy ficou em silêncio e seguiu Wally dentro.

Liam estava de volta no sofá, descansando tranquilamente, mas Troy notou a maldade em seus olhos. Wally fez tão bem, porque ele olhou para Liam antes de passar para a cozinha.

Haven veio em seguida, seguindo através de Wally.

“Não podemos deixar que essas pessoas se safem dessa. Eles estão tentando comprar o apoio da cidade,” disse Haven, indignado.

Troy saltou quando o punho de Haven bateu na mesa.

“Acalme-se. Concordo com você, mas eu não sei o que podemos fazer até a reunião do conselho,” explicou Wally em uma voz calma.

Sinos soaram na cabeça de Troy quando algo clicou no lugar.

“Sobre o que é esta reunião?” Troy perguntou, não tendo certeza que deveria interromper.

“Alguém está alugado uma grande extensão de terra, e eles querem que a cidade arrende alguns de seus direitos de água. A empresa e o conselho estão fazendo muito segredo sobre o que eles querem. Todos nós temos que seguir em frente no rumor, porque 2

ninguém sabe quem realmente está falando,” disse Haven quando Wally colocou uma caneca de café sobre a mesa.

“Eu acho que eu poderia ser capaz de ajudar.” Troy explicou sobre seus visitantes desta manhã e sobre o mapa que eles mostraram. “Eles eram obviamente caras que passam mais tempo em um escritório do que em campo. Eles pensaram que era a terra da minha cabana que eles tinham alugado, e pareciam interessados no fluxo do rio que faz fronteira com a minha propriedade e a sua.” Troy sentou ao lado de Liam, partilhando sorrisos. Troy viu Haven pegar sua caneca e levá-lo para a sala, sentando na cadeira em frente a eles.

“Vocês dois estão...?” Haven perguntou, fazendo um movimento de ida e volta com a mão.

“Haven, permaneça no assunto,” disse Wally antes de girar para Troy. “Você pode dizer a partir do mapa o que eles podem querer?”

“Eu acho que é mineração de algum tipo. A terra arrendada por eles é tudo na vertical, com uma estrada que leva a isso, e suspeito que eles estão procurando por algo. Não é para a agricultura ou pecuária, isso é certo, e mineração que exige uma constante fonte de água, que é provavelmente por isso que eles querem os direitos da cidade. O mapa não mostra qualquer fonte de água, tanto quanto eu podia ver, além do rio.”

“E todos esses direitos sejam repartidos,” Haven forneceu. “Maravilhoso. Mineiros vão entrar, roubar nossa água, acabar com as colinas, e poluir a terra para nenhum fim.” Ele suspirou alto. “Pelo menos sabemos quem estamos enfrentando, não que isso nos ajude muito.” Haven reclamou um pouco mais antes de levar sua caneca para a pia e desaparecer no corredor, onde Troy o ouviu falar macio. Wally voltou para a cozinha, deixando-os sozinhos, e Troy percebeu que esse era o momento da verdade.

“Você dormiu bem na noite passada?” Troy perguntou, imaginando que Liam provavelmente teve uma noite muito difícil.

“Não na verdade. Fiquei pensando em você e perguntando o que estava fazendo,” Liam admitiu, e Troy sentiu a intensidade no olhar de Liam quando seus olhos se encontraram.

2

“Sentei-me fora de minha porta perguntando a mesma coisa sobre você.” Deus, ele sabia que soava um pouco manco, mas Troy não se importava. Parecia que Liam estava disposto a aceitá-lo, mesmo sabendo do seu passado e seus erros. “Esperava que você estivesse bem enquanto eu estava sentado observando os vaga-lumes. A propósito, queria perguntar se você gosta de pescar. Encontrei este grande rio na base da colina. Fui pescar lá algumas vezes, e queria saber se você gostaria de vir comigo pescar quando a perna estiver melhor.”

Tristeza deslizou sobre o rosto de Liam por uma fração de segundo, e então se foi.

“Eu costumava ir pescar o tempo todo, mas não tenho feito desde que saí de casa.” Troy viu quando Liam parecia se debater se queria dizer algo mais. “Eu gostaria de ir pescar com você. Talvez dentro de alguns dias vou ser capaz, e minha perna deve estar se sentindo melhor até então.” Liam sorriu, e Troy não pode evitar. Mexeu-se para onde Liam tinha apoiado e se aproximou timidamente. Liam não se afastou, e Troy pediu permissão com os olhos antes de apertar ligeiramente os lábios de Liam. Quando foi beijar, ele provavelmente não era o mais suave ou feito com o mais requinte, mas para Troy parecia o melhor beijo do mundo. “É isso que eu estive sentindo falta?” Troy perguntou quando ele se afastou o suficiente para ver o sorriso de Liam, antes de beijá-lo novamente. Troy tinha que saber se o tremor que subiu por sua espinha e a vontade de puxar para mais perto a Liam não eram bichos, e eles não estavam. Sentiu-me quase como se alguém estivesse atirando pequenas corrente elétricas através dele, e Troy nunca quis parar. “Uau,” disse Troy suavemente quando quebrou o beijo mais uma vez, e desta vez foi o único a sorrir como um idiota.

“Nunca foi assim para mim também,” Liam admitiu quando eles simplesmente se olharam e sorriram.

“Ok, vocês dois gatos de Cheshire, tenho trabalho a fazer, e Liam precisa descansar.

Troy, volte para o jantar, e vocês dois podem olhar um para o outro com saudade de novo,” disse Wally quando correu para o quarto. “A enfermeira estará trazendo Jefferson para fora, 2

assim você pode manter-se com outra companhia. Tenho alguns compromissos, e provavelmente vou estar de volta no final da tarde.”

Troy roubou outro beijo antes de Wally enxotá-lo para fora da casa, e Troy voltou pelo morro, com o coração pulando e seu espírito mais leve.

2

Capítulo Cinco LIAM estava indo completamente e totalmente agitado. Durante dois dias, toda vez que Liam parecia que estava preste a levantar, Wally estava ali para repreendê-lo. Troy o tinha visitado todos os dias, e ele e Wally pareciam ter trabalhado com uma trégua.

Empurrando para trás as brigas, Liam saiu da cama tão silenciosamente quanto conseguiu e caminhou até o banheiro, verificando como a perna se sentia. Ainda estava dolorida e, definitivamente, dura, mas um monte de dor se foi, e Liam estava determinado a voltar ao trabalho. Tinha descansado o suficiente, e Wally esteva fazendo suas tarefas, que não era isso que Liam queria em tudo.

“Onde você pensa que está indo?” Wally perguntou-lhe logo que Liam saiu do banheiro novamente.

“Estou me vestindo e indo trabalhar. Prometo não exagerar, mas preciso fazer alguma coisa ou os gatos vão esquecer tudo sobre mim.” Liam retornou o olhar severo de Wally. Desta vez, ele não estava recuando. “Além disso, não vou deixar você fazer o meu trabalho mais.”

A expressão de Wally suavizou. “Contanto que você descanse quando precisar.”

“Eu prometo, mamãe Wally,” Liam disse antes de desequilibrar para trás quando Wally deu-lhe um tapa nas costas.

“Venha e coma, e então poderá alimentar os animais,” Wally disse-lhe antes de voltar para a cozinha, então Liam se vestiu cuidadosamente antes de caminhar em direção à cozinha. Sua perna estava bem, e depois do café da manhã, Liam foi até a geladeira, pegar a carne para os gatos, e, felizmente, saiu pela porta dos fundos e em todo o quintal para as gaiolas.

2

“Vocês sentiram falta de mim?” Liam perguntou, e Manny bocejou uma vez antes de Liam largar a comida para dentro do gabinete. Shahrazad deu um golpe contra ele, e os outros estavam praticamente apenas interessados em sua comida. “Sim, tudo está normal.”

“Você olha como se estivesse se sentindo melhor.” A voz de Troy derivou para seus ouvidos, e Liam sorriu.

“Eu me sinto melhor,” disse Liam, e Troy continuou a andar mais perto antes de parar na frente dele.

“Isso está correto?” Troy perguntou. Liam balançou a cabeça, e beijou-o. As mãos de Liam estavam sujas do café da manhã dos gatos, então os deixou longe de Troy, mesmo quando ele se aproximou. Seus corpos tocaram juntamente quando seus lábios tocaram pela primeira vez, e Liam arrepiou todo. Ambos pularam para trás quando Manny soltou um rugido dividindo a manhã. Troy caiu no chão, e Liam olhou para ele antes de começar a rir.

“Desculpe,” Liam disse: “Manny está apenas me protegendo.” Liam continuou rindo quando ajudou Troy a levantar. “Ele gosta de assustar as pessoas.” Liam olhou para Manny, e podia jurar que o leão tinha um olhar de auto-satisfação no rosto. Então, o grande gato voltou a comer. “Somente preciso molhá-los e estou terminado aqui. Tenho outras tarefas para fazer também.” Liam se sentia mal por não poder passar mais tempo com Troy, mas não havia trabalhado nestes dias, por isso tinha muito trabalho a fazer para deixar as coisas em dia.

“Isso é bom. Haven me pediu para vir hoje porque para verificarmos sobre a reunião do conselho. Ele ainda está tentando descobrir o que está acontecendo. Está ficando um pouco obsessivo.”

“Ele só quer proteger a fazenda, já que tudo por aqui depende da água. Há uma quantidade limitada, e todos querem um pouco. A fazenda tem os direitos, porque o rio atravessa a terra. Você tem direitos por causa do fluxo em sua propriedade.”

“Mas o que acontece com as pessoas que arrendaram a terra?” Troy perguntou, enquanto eles caminhavam em direção a casa.

2

“Se eles não têm água na terra, então não têm quaisquer direitos, que é provavelmente por isso que estão tentando chegar e comprar a cidade.” Liam entrou, e Troy entrou também. Haven estava sentado à mesa, com mapas e documentos cobrindo toda a superfície da mesa. “Eu estava apenas explicando os conceitos básicos dos direitos da água para Troy,” explicou Liam para Haven.

“O que eu não entendo é por que você realmente se importa se a cidade arrenda alguns dos seus direitos de água,” disse Troy antes de sentar à mesa, e Liam pensou que Haven iria estrangular Troy ali mesmo. “Desculpe,” Troy acrescentou. “Eu realmente não entendo.”

Haven puxou um mapa e espalhou na frente deles. “O rio passa pela cidade antes que chegue a nós. Todo mundo aqui é muito cuidadoso sobre o que está retirando e o que está colocando dentro do rio. A cidade pega água do rio e a purifica para ter água para beber e tal. Mas, se deixar a empresa de mineração usar dos seus direitos, então há menos água para todos os outros. Parte do ano podemos ficar bem, mas no verão, temos água suficiente, enquanto os reservatórios tem apenas o suficiente para os outros fazendeiros. E se os mineiros tomar mais água, algumas das fazendas vão secar e então elas morrem. E isso é só a questão da água. Isso não leva em conta a poluição e tudo o mais que vem com a operação da mineração. Há lugares onde a mineração tem a terra poluída até o ponto onde ninguém pode viver lá.”

“Há regulamentos, você sabe,” disse Troy.

“Claro que existem, e durante o dia eles a seguem. Mas à noite, eles despejam sua poluição no mesmo rio que tiramos nossa água. Nossas vidas dependem da terra e da água.

Sem qualquer um, estamos falidos. Sei que estou provavelmente tirando conclusões precipitadas, mas prefiro prevenir a remediar.” Haven voltou para os seus papéis, e Liam observou enquanto ele e Troy falavam.

“Entendo como você se sente, realmente faço,” disse Troy. “Mas não entendo como pode fazer qualquer coisa até que saiba exatamente o que querem. Sei que você sente que 2

precisa estar preparado, mas está tirando conclusões precipitadas do que poderia machucá-lo mais tarde.”

“Então o que você propõe?” Haven perguntou irritado.

“Que tal nós todos voltarmos ao trabalho,” disse Wally. “Phillip está aqui e está dando duro no trabalho, então acho que todos nós precisamos fazer o mesmo, ou não haverá um rancho como motivo para se preocupar.”

Liam decidiu seguir o conselho de Wally como uma ordem e se dirigiu para fora da cozinha. Normalmente, ele ajudava no celeiro, mas se fosse honesto, a perna estava doendo um pouco, e transportar da baia a cama suja não ia ajudar. “Liam, você está procurando algo para fazer?” Mario perguntou quando atravessou o pátio.

“Estava pensando em começar a limpeza das caixas dos gatos, mas posso fazer isso no final desta manhã. O que você precisa?”

“Nós vamos mover alguns do rebanho para um campo fresco. Você acha que pode montar a cavalo?” Mario perguntou, e Liam sorriu antes de se lembrar exatamente onde ele estava machucado, e teve de sacudir a cabeça.

“Eu gostaria de poder, mas uma cela ou assento vai esfregar ruim.”

“Tudo bem,” Mario respondeu rapidamente. “Não tinha certeza de que você pudesse ir. Se eu tomar David comigo, você acha que poderia alimentar e dar água aos cavalos?”

“Isso eu posso fazer,” Liam respondeu, aliviado de que era capaz de ajudar. “Existe alguma coisa que eu possa cuidar quando você se for? Posso muito bem cuidar dos cães também.”

Mario deu um tapinha nas costas dele. “Obrigado. Você tem sido uma grande ajuda por aqui.” Liam enrubesceu no elogio quando Mario caminhou de volta para o celeiro, e Liam o seguiu, começando as tarefas enquanto os outros homens selavam os cavalos e, em seguida, dirigiu-se para o resto do dia. Liam tomou seu tempo certificando-se de que todos os cavalos tinham água, tanto dentro e aqueles que ficavam fora. Ainda aproveitou a oportunidade para limpar algumas das calhas de água e recaregá-las com água fresca. Então verificou se todos os cochos estavam cheios. Uma vez que tinha terminado, a perna doía, 2

então Liam sentou-se num fardo de feno no celeiro para descansar alguns minutos antes de verificar tudo mais uma vez.

Então saiu de volta para verificar os gatos, arrastando a mangueira longa da casa enquanto ia ao seu caminho.

“Deixe-me ajudar com isso,” disse Troy, levando a mangueira dele. “Wally deve pensar em trazer a água corrente para cá diretamente. Isso pouparia todo esse trabalho todos os dias.” Liam acenou com a cabeça e deixou Troy levar a mangueira, e ele voltou para a casa, para ligar a água antes de caminhar para os gabinetes. Era um dia quente, o sol estava cheio e brilhante. Liam lavou cada gabinete, regando cada gato no processo, e até mesmo Shahrazad parecia grata. Uma vez que terminou, Troy voltou correndo para desligar a água, e Liam abriu as portas para a área de Manny. O gato grande voltou em sua área, e Liam fechou as portas antes de abrir para Shahrazad, que imediatamente saltou para a área de exercício.

“Como você sempre a leva de volta para a sua área?”

“Carne. Ela só vai desocupar a área, se há comida. Ela é malvada. Wally me disse que ele está perto de um acordo para movê-la para um zoológico como um programa de melhoramento. Não será demasiado cedo para mim.” Liam olhou para o gato, que miou forte para ele. “Acho que estou aqui para fazer agora.” Liam voltou para a mangueira e acabou rolando-a em seu caminho de volta para a casa. “Estou curioso sobre algo,” disse Liam depois de colocar a mangueira enrolada perto da torneira. “Quando se casou, você foi feliz?”

“Parte do tempo,” respondeu Troy.

“Você quer se casar de novo?” Liam perguntou.

“Não,” Troy suspirou. “Pensei nas coisas muito desde que estou aqui, e tenho falado mais com o meu irmão, e tem sido muito útil e compreensivo. Quando crianças, nós lutamos muito, e vejo que provavelmente foi por culpa minha, porque estou descobrindo que Kevin é uma pessoa realmente grande.”

“Você tem vergonha de quem você é?” Liam perguntou e depois engoliu. “De ser gay, quero dizer?”

2

Troy se contorceu e mudou de pé para pé, obviamente, não estando confortável com as questões de Liam, mas eram coisas que ele tinha de saber.

Liam tinha ficado acordado toda a noite pensando sobre Troy e o que ele havia revelado sobre seu passado, e sabia que tinha tomado coragem para lhe dizer todas essas coisas.

“Acho que a vergonha é tão boa quanto qualquer termo para descrever como me senti,” admitiu Troy, e Liam estudou seu rosto, procurando uma pista de como ele se sentia agora, mas não conseguia ver nada. “É assim que você sente agora?” Liam perguntou com cautela, com medo da resposta. Ele teve de superar sua própria vergonha e auto-ódio, para que pudesse entender como Troy tinha sentido, mas que não era onde ele estava agora, e Liam descobriu que gostava de ser capaz de ser quem era, sem pedir desculpas para ninguém. Ele sentiu o espírito florescer no pouco tempo que tinha estado no rancho, e estava determinado a nunca mais sentir do jeito que tinha sentido antes.

“Eu não sei. Me sinto incrível quando estou com você. Às vezes gostaria de saber como deveria me sentir.”

“Acho que você deveria se sentir feliz e contente, e acho que deveria ser capaz de dizer às pessoas que você é gay, se eles perguntarem.” Liam viu Troy encolher um pouco, e sabia que a ideia era um pouco difícil para ele ficar ao redor em sua cabeça. “Sei de primeira mão como é difícil. É o que eu tive que fazer para que a vergonha e o sentimento não cerasse meu estômago sempre que alguém me olhava como se soubesse para finalmente querer desaparecer a maior parte do tempo.”

Troy ingeriu, mas não disse nada imediatamente. “Você tem mais tarefas para fazer?”

“Não até depois do jantar,” Liam respondeu, e Troy sorriu.

“Tenho as minhas coisas de pesca no caminhão, e queria saber se você gostaria de ir comigo?” Troy perguntou timidamente.

2

“Tenho que verificar com o Wally. Vejo você em seu caminhão em poucos minutos.”

Liam correu dentro e encontrou Wally no escritório com Phillip, passando por cima das contas. Quando perguntou para algumas horas a distância, Wally sorriu e disse-lhe para ter um bom tempo, e Liam prometeu estar de volta no tempo para as tarefas da noite. Ele encontrou Troy perto do caminhão e subiu para dentro, ansioso por algum tempo a sós com Troy, mas um pouco nervoso também. Puxou o cinto de segurança e assistiu Troy quando começou a entrar no caminhão. A viagem não foi longa, mas Liam descobriu que não conseguia parar de olhar para Troy, e o sorriso em seu rosto parecia querer tornar-se permanente.

Quando Troy parou o caminhão na base da trilha até a cabana de Troy, ambos saíram. Troy pegou uma caixa de equipamento e algumas varas de pesca fora da parte traseira, e o que parecia uma caixa de embalagem velha de trás dos assentos. “Você pode levar isso?” Troy perguntou, e ele entregou a Liam a caixa de equipamento. “A trilha é estreita perto da ribanceira, por isso tome cuidado. O local de pesca não é muito longe.”

Liam pegou a caixa de equipamento e seguiu Troy para a sombra das pequenas árvores que ladeiam o rio. Felizmente, não havia grandes pedras então podiam andar com bastante facilidade. Troy o levou a uma clareira perto da água onde um grande tronco de árvore tinha uma ponte sobre o córrego. “Este é meu lugar favorito,” disse Troy, estabelecendo as varas e a caixa que estava carregando. “Arrumei um almoço,” Troy lhe disse com orgulho. “A caixa não parece muito, mas era tudo que eu tinha.” Troy colocou para baixo e começou a ter as varas prontas. Ele fugiu para colocar a caixa ao lado dele em um ponto achatado, e Liam fez o mesmo, entregando a Troy as varas. A corrente estava rápida, por isso não havia necessidade de lançar as suas linhas. Tudo que eles precisavam fazer era fixa-las nos ganchos, e a água faria o resto. Troy entregou-lhe um sanduíche, e Liam desembrulhou-o com uma mão e começou a comer, olhando a água que corria debaixo de onde estava sentado.

Uma vez que terminou, Liam entregou a Troy o embrulho e Troy deu-lhe uma garrafa de água fria. “Isso é bom, tranquilo e pacífico.”

2

Troy concordou e terminou o sanduíche antes de se inclinar perto dele. Eles compartilharam um beijo rápido, e Liam sentiu seu coração saltar na ternura. Ele sabia muito pouco disso em sua vida, e parecia bom recebê-lo de Troy. O sol brilhava entre os galhos, brilhando onde atingia a água. Troy entregou a Liam sua vara antes de retirar sua camisa, passando até que estava sentado sobre isso, e Liam entregou-lhe de volta sua vara.

Liam não podia tirar o olhar fora de Troy. Claro, ele era mais velho, mas você realmente não sabe. Sua pele parecia bronzeada e brilhava com um ligeiro brilho de suor sempre que a brisa passava pelas folhas e o sol brilhava sobre ele. Liam sabia que estava sendo bobo, mas Troy era bonito, com mamilos pequenos que haviam endurecido um pouco no ar da tarde e linhas suaves, pouco visíveis em seu estômago. Troy deve ter visto o olhar, porque sorriu para ele, inclinando-se e inclinando a cabeça ligeiramente. Liam o encontrou a meio caminho, desejando que suas mãos não estivessem cheias para que pudesse explorar e ver como se sentia a pele lisa de Troy. Eles se beijaram, e Liam gemeu baixinho, o som vibrando na sua garganta, Troy pressionou com mais força, aprofundando o beijo. Liam mudou no processo, tentando desesperadamente ter as pernas em uma posição mais confortável, com as calças apertadas. Seu beijo suavizou, e, em seguida, Troy puxou os lábios a distância. Seus olhares bloquearam, e a respiração de Liam engatou na emoção que viu em Troy. Ninguém jamais olhou para ele assim, e às vezes na noite, havia sonhado de ver aquele olhar apenas uma vez em sua vida, de alguém. Ele costumava sonhar que o viu de seu pai, o olhar que dizia que ele era a coisa mais importante para ele, mas Liam nunca teve. Em vez disso, viu o olhar de Troy, pelo menos, pensou isso, porque depois que piscou ele se foi.

Liam desviou o olhar, desviando os olhos para a água, sentindo-se como uma criança que tinha visto algo só porque desejava que fosse verdade.

“Que tal sua família?” Troy perguntou-lhe depois de terem ambos ficarem em silêncio por um tempo.

“Minha mãe partiu quando eu tinha dez anos. Mal consigo lembrar como ela parecia.

Tenho uma foto antiga dela, mas isso é tudo.”

“Você sabe por que ela o deixou?” Troy perguntou, em pouco mais que um sussurro.

2

“Meu pai disse que era por causa de mim,” Liam respondeu com força. “E eu costumava acreditar.” Liam virou-se para Troy, com a antiga mágoa e raiva na superfície.

“Você pode imaginar um pai dizer a um garoto de onze anos de idade que sua mãe saiu por causa dele?” Troy parecia chocado com a revelação de Liam. “Bem, isso foi o que ele fez.

Senti-me culpado por anos e fiz tudo que podia para fazer meu pai orgulhoso de mim e fazêlo amar-me para que ele não me deixasse também. Então descobri que minha mãe provavelmente deixou porque ela se cansou de mim” Liam ergueu o rosto para o céu “pai idiota!” Liam estremeceu com raiva, e quando sentiu a mão de Troy em seu braço, empurrou para longe, instintivamente, antes que a raiva corresse como água abaixo dele.

A camisa de Liam estava preso à sua pele. Ele deslocou-se para ficar confortável, antes de entregar a Troy sua vara e retirar sua camisa. O ar se sentiu bem em sua pele, então envolveu a roupa suada sobre o cesto antes de recuperar sua vara de Troy. Liam sentiu o olhar de Troy. Ele tentou não fugir, e quando Troy se aproximou novamente, tentou não saltar quando sentiu os lábios de Troy em seu ombro. Liam voltou ao som do gado por perto.

No começo, pensou um pouco e tinha saído para a floresta, mas não havia nenhum outro som. Quando ouviu isso de novo, percebeu que o som estava simplesmente flutuando. O suspiro que ouviu atrás dele o assustou, e ele inclinou para trás, quase caindo até que ele sentiu a mão de Troy ajudar a equilibra-lo.

“O que aconteceu com você?” O leve toque de Troy em suas costas o fez tremer quando tocou a pele sensível.

“Outro presente do babaca,” disse Liam, sua ira voltando. “Meu pai acreditava em não poupar a vara ao bater numa criança. Uma vez minha mãe saiu, ele me fez pagar por sua raiva na menor infração.” Liam voltou para Troy que não podia ver as marcas nas costas, as cicatrizes que os médicos disseram que ele teria para o resto de sua vida. “Tentei agradá-lo, e só piorou as coisas para mim, porque acabei com a decepção em cima da dor. Depois disso deixei de sentir qualquer coisa.” “É por isso que você saiu? Não que eu culpo você.“ 2

“Não. Saí porque ele descobriu que eu era gay, e percebi que se ele colocasse as mãos em mim, eu iria acabar morto. Tive um emprego em uma das fazendas perto de casa, mas só durou um dia. Não penso nisso no momento, mas eles me demitiram tão rapidamente, acho que agora sei que meu pai descobriu onde eu estava e os chamou.” A raiva fervia abaixo da superfície, e ele começou a se contorcer. Se estivesse em outro lugar, estaria montando ou limpando as baias, tudo para se dar alguma coisa para fazer. Em vez disso, sentou-se e sentiu que ia sair fora de sua pele. “Depois que consegui ir a minha maneira ao norte, Wally me encontrou e me trouxe até aqui.” Ele não contou os detalhes. Realmente não eram importantes.

“Wally disse que você teve uma vida dura. Será que ele sabe o que me disse?”

Liam olhou para Troy. “A maior parte.”

“Há mais, não é?” Troy disse suavemente, e Liam olhou de volta para a água, deixando a cabeça cair, desejando que pudesse ser outra pessoa e esquecer. “O que aconteceu?”

“Depois que fui expulso do rancho, que pelo menos teve a decência de me pagar pelo trabalho que eu tinha feito. Não conseguia arrumar um emprego em qualquer lugar, então eu comecei a escorregar, e fiz coisas para conseguir carona.“ A voz de Liam vacilou. “Coisas que eu não teria feito se não estivesse tão cansado e com fome que não sabia se eu poderia durar mais um dia. Até o momento que cheguei aqui, não conseguia dar outro passo. Minha água foi embora, e eu caí em uma vala e orei para morrer. Eu mal tinha energia suficiente para respirar. Foi quando Wally me encontrou. Ele me ajudou, e então ele e Haven me deram um emprego e uma casa.” Liam engoliu em seco, continuando a ter dificuldade em acreditar na sua sorte depois de quase uma vida inteira de maus tratos e miséria. “Ele me salvou.”

Troy ficou quieto por um tempo, e Liam olhou para a água. “Eu acho que é o que Wally faz.” O comentário de combinava com o dele, e Liam balançou a cabeça lentamente. O som de sua linha puxando trouxe Liam fora de seus pensamentos, e ele pegou a vara e começou a enrolar a linha, de repente, muito animado, a dor escorregou de sua mente.

“Fácil, enrole o peixe devagar,” Troy treinou.

2

Liam mudo e continuou cambaleando, o coração batendo com excitação quando a truta entrou em sua vista. “Eu não posso acreditar que peguei um!” Gritou ele, esquecendose tudo, exceto do peixe. Troy passou por cima dele e voltou com uma rede. Assim como o peixe quebrou a água, Troy pegou-a e trouxe-o para Liam poderia tirá-la da rede. “É uma beleza!” Troy disse, e Liam teve de concordar.

“A truta!” “É certamente. Vamos colocar esse bebê dentro do balde.” Troy trouxe um grande recipiente, e Liam removeu o gancho e deixou cair o peixe dentro do recipiente. Depois de vêlo submergir por alguns segundos, Troy colocou uma toalha por cima e colocou o recipiente longe da água, e eles voltaram para seus assentos no rio. Liam lançou seu gancho e colocou a linha na água novamente. Troy passou-lhe um outro sanduíche, e Liam comeu-o com um sorriso no rosto. “Então o que você fez antes de vir aqui?” Liam perguntou, agradecido que poderia mudar a conversa para Troy.

“Eu trabalhava para o Departamento Interior em Washington. Eu era o seu regular burocrata extraordinário de variedades.”

“Eles são os únicos que podem arrendar a terra para a empresa de mineração?” Liam perguntou.

“Provavelmente. Trabalhei na seção que tratava dos orçamentos para os parques nacionais. Realmente não estou em cima com a terra arrenda para o trabalho de mineração.”

Troy parecia um pouco nervoso. “Se eu pudesse ajudar, eu faria.”

Liam assentiu. Ele acreditava em Troy, e sorriu enquanto o outro homem se inclinou para beijá-lo. O mesmo som de linha puxando fora interrompeu novamente, mas desta vez foi de Troy, e os dois riram quando Liam foi buscar a rede e Troy puxou seu peixe. “Talvez seja os beijos,” Liam disse quando pegou o peixe.

“Pode ser,” respondeu Troy, e depois de colocar o peixe de Troy com o seu, Liam se acomodou sobre o rio, e passaram o resto da tarde conversando. Tendo já dito a Troy sobre a pior parte, Liam relaxou e disse a Troy todos os tipos de histórias, e Troy fez o mesmo. Até o 2

momento que tinham cinco peixes, ambos estavam felizes, e realmente confirmaram que beijos pareciam ser o ingrediente mágico.

Tendo apanhado peixe suficiente, levantaram e começaram a arrumar. Liam começou a colocar a camisa de volta, e sentiu Troy roçando as mãos levemente sobre o peito. “Você é realmente incrível,” disse Troy, e quando Liam abaixou a camisa, Troy beijou-o. Os outros beijos tinha sido gentis e suaves, mas este foi duro e profundo, enviando uma onda de paixão por Liam tão intensa que achava que seus joelhos iriam dobrar.

Liam firmou suas pernas, desejando-lhes que não dobrassem quando os braços de Troy o puxaram para perto. Ele mal conseguia pensar em outra coisa senão a sensação dos lábios de Troy nos seu e o calor que irradiava através de sua camisa fina. Voltando o abraço de Troy, Liam sentiu a pele lisa de volta de Troy acariciá-lo com as mãos. Quase toda a sua vida, ele sonhou em ser segurado assim por alguém que se preocupava com ele. O beijo suavizou, e Liam sentiu Troy puxar os lábios a distância, e deslizar uma mão ao longo de sua bochecha. Liam ficou embebido na atenção como uma esponja seca, com medo de abrir os olhos ou perceber que era um sonho. “Você tem vergonha de mim? De nós?” Liam perguntou baixinho.

“Não,” respondeu Troy, sua voz suave e rouca. “Estou começando a perceber que a maneira que sentia sobre mim me impedia de ser feliz. Você me faz feliz, Liam.”

Liam não podia ignorar o tom de dor na voz de Troy, e abriu os olhos, meio esperando acordar. Antes que pudesse descobrir a causa, Troy estava abraçando-o com força, pressionando seus corpos juntos. Liam reagiu energicamente até que percebeu que isso não era romântico. Troy estava agarrado a ele com tudo o que tinha. “Sinto muito,” disse Troy no ouvido de Liam e começou a se afastar, mas Liam segurou-o firmemente.

“Está tudo bem,” Liam acalmou.

“Não, não está. Estraguei tudo na minha vida. E se eu estragar isto também?”

Lágrimas encheram os olhos de Troy. Liam não sabia o que dizer, então ficou quieto e deixou Troy sair. “Eu realmente podia.”

2

“Essa vergonha de falar, que você tem que deixar ir,” Liam disse em voz baixa, não tendo certeza em tudo do que dizer, porque tudo o que tentou dizer seria apenas palavras, até Troy permitiu-se mover além do que ele sentia em seu coração. Liam sabia que uma vida de dor não iria embora durante a noite, então achou uma vida de vergonha e negação não iria também. O abraço de urso de Troy soltou, e sua cabeça levantou dos ombros de Liam, encontrando os olhos.

“E se eu não puder, e se eu te machucar por causa disso?”

“Eu sou forte,” Liam respondeu. As palavras desencadeando algo em sua mente, e ele percebeu que estava realmente. Ele viveu e sobreviveu a uma grande dose de dor. Certo, ele queria ser feliz e deixar isso, para trás. “E se estou disposto a ter uma chance com você, então talvez você devesse também.” Liam sorriu um pouco antes de capturar os lábios de Troy em um beijo, aprofundando, tomando conta dele, e Troy o deixou. Até agora isso era tudo o que tinha feito, mas Liam queria mais e tomou, deslizando as mãos pelas costas de Troy. O pau de Liam latejava dolorosamente em suas calças, e sentiu Troy contra seu quadril.

Recentemente, os encontros sexuais de Liam estava fora de seu controle, e agora com Troy, Liam se sentia poderoso enquanto ouvia os pequenos gemidos de Troy.

Troy acariciou sob a camisa de Liam, e Liam continuou a beijá-lo, as suas mãos agora circulando livremente através da pele de Troy, acariciando seu peito, acariciando os mamilos pequenos, atrevidos, e até mesmo ousando de sentir lá embaixo do estômago de Troy. Liam sentia o ofegar na respiração de Troy, e ele quebrou o beijo, olhando nos olhos de Troy. Eles estavam nublados com paixão, pálpebras meio fechadas, e ouviu o Troy ofegar suavemente.

Sentindo-se encorajado, Liam abriu o botão na cintura de Troy, e o tecido da calça jeans parecia ter vida própria. Deslizando a mão para baixo da pele de Troy novamente, Liam não parou desta vez, deslizando seus dedos por baixo da cintura elástica antes deslizar ao longo do comprimento de Troy.

“Liam, por favor, não provoque.”

Depois do que ele tinha feito na estrada, Liam não tinha certeza de como se sentia quando chegasse a hora de ter intimidade com alguém, mas esses pensamentos eram a coisa 2

mais distante de sua mente enquanto se concentrava em Troy e o modo como o próprio coração batia em seu peito a cada toque. Mexeu os dedos para cercar o comprimento de Troy, e viu quando os olhos de Troy arregalaram e ele ficou completamente imóvel. “Isso está correto?” Liam perguntou, e Troy concordou.

“Não posso acreditar como sua mão se sente,” Troy engasgou, e Liam apertou.

“Jesus!” Troy chorou, e Liam sentiu quando Troy começou a mexer os quadris. Então ele sentiu sua calça abrir. Liam engasgou quando Troy libertou sua ereção a partir dos limites do tecido. O ar se sentia bem em sua pele, mas os dedos de Troy se sentiam ainda melhor. Liam segurou Troy, Troy o segurou, como se cada um precisasse do outro para não cair. Liam sabia que não ia durar muito tempo, e mordeu o lábio um pouco para tentar conter a onda do clímax quase que instantaneamente esmagadora. Os quadris de Troy mexeram, e Liam foi com ele, movendo o seu próprio. O pau de Troy deslizou por entre os dedos de Liam enquanto o de Liam deslizava através de Troy, as sensações combinadas adicionando rapidamente a sua excitação, e através de sua névoa de paixão que Liam sentia no corpo inteiro quando Troy começou tremer. “Liam, não posso...”

“Não tente... vá... com isso,” Liam se surpreendeu, e ele sentiu Troy pulsar em suas mãos quando ele fez o mesmo, com Liam logo atrás dele tentando o seu melhor para ficar na posição vertical através das ondas de prazer que atingiram todo o seu trêmulo corpo. Liam apertou os olhos fechados e deixou seu corpo ter o seu caminho até que já não podia manter o equilíbrio, e se inclinou contra Troy, que parecia ter o mesmo problema, e juntos eles caíram em uma pilha sobre a terra macia.

Depois de recuperar o fôlego, Liam abriu os olhos e viu Troy fazendo o mesmo. Liam sorriu, e Troy seguiu junto, e então os dois começaram a rir quando perceberam que suas bundas nuas estavam sentadas na terra e nenhum deles deu a mínima. Levou um tempo para voltar a seus pés, mas ambos sorriam como gatos enquanto se vestiam. Os sorrisos desapareceram quando Troy o puxou para um abraço e beijou-o com força, com uma profunda paixão que disse a Liam que não havia arrependimento e vergonha no que havia feito.

2

“Devemos ter você de volta para o rancho para as tarefas da tarde,” disse Troy, e eles começaram a reunir suas coisas e levá-las até o caminhão. “Como está sua perna?” Troy perguntou uma vez que tinha tudo carregado.

“Um pouco dolorida,” Liam mentiu. Sua perna latejava, mas ele não queria que Troy se sentisse mal. Liam tinha tido um tempo maravilhoso, e não queria nada para estragá-lo.

Depois que voltasse para a fazenda, terminasse suas tarefas da tarde, descansaria por um tempo. Escalando para o caminhão, Liam esticou sua perna, e ambos voltaram para casa com um sorriso no rosto. Esse sorriso durou até Troy puxar para dentro do pátio, e Liam viu um caminhão familiar estacionado ao lado. “O que ele está fazendo aqui?” Liam perguntou quando uma dose de medo correu por seu corpo.

“Quem?” Troy perguntou.

“Meu pai,” disse Liam tão suavemente quanto pôde, assim quando seu pai saiu do celeiro e examinou a através das janelas do caminhão. Seus olhos se encontraram, e a mesma insegurança que sentira desde que era uma criança surgiu através dele. O caminhão parou a uma parada, e Liam mal registrou Troy fazendo um telefonema. Para Liam, o mundo inteiro parecia diminuir para apenas ele e seu pai, e que o mundo estava cheio de medo, intimidação e insegurança. Ele quase se sentiu como se tivesse sido transportado de volta para quando tinha dez anos de idade. Liam tinha pensado que tinha chegado tão longe que seu pai não seria capaz de encontrá-lo, mas obviamente não foi o caso.

2

Capítulo Seis TROY desligou o telefone depois de fazer uma chamada rápida para Wally. Ele não sabia mais o que fazer, mas após as histórias que Liam lhe tinha dito e, em seguida, vendo o homem aparecer sem nenhum aviso, combinado com o que Troy só poderia descrever como um olhar mal nos olhos do homem, Troy achou que o pai de Liam iria ser um problema e Liam já havia tido o suficiente. Troy olhou para Liam, observando enquanto ele olhava para o pai sem se mover.

“Wally está a caminho,” disse Troy. “Apenas fique onde você está, e se ele fizer alguma coisa, podemos estar fora daqui.”

“Não, está tudo bem,” Liam disse suavemente, e ele começou a abrir a porta. Troy não tinha certeza de que era uma ideia tão boa, mas o homem era o pai de Liam, e seu próprio filho, talvez o conhecesse melhor. Troy saiu, fechando a porta com um estrondo, seguido por Liam enquanto caminhava em direção ao celeiro. “O que você está fazendo aqui, pai?” Troy notou a maneira como Liam parecia cuspir a palavra “Pai” como se estivesse amaldiçoando.

“Você é meu filho, e estava preocupado com você,” respondeu o homem em um tom de compreensão que chocou Troy.

“Você não têm se preocupado comigo desde que eu tinha dez anos, então por que começar agora? Além disso, é um longo caminho a vir só para isso. O que você quer?” Liam perguntou com firmeza, mas Troy podia ver a forma como a perna tremia um pouco em seus jeans.

“Você acabe com este disparate e volte para casa para trabalhar na fazenda,” o pai de Liam o tinha colocado para fora entre os dentes. Agora, havia o tom que Troy esperava, exigente e direto. Liam virou para olhar para Troy, que saiu um pouco mais. “Isso é outra coisa, agora que você já viu como é difícil estar por sua conta, suspeito que está pronto para 2

desistir desta ideia ridícula de ser gay e se estabelecer como qualquer homem temente a Deus, normal.”

O som de pneus de caminhçao no pátio soou o que fez todos olhar, e Wally cruzou a uma parada e saiu, caminhando mais para se juntar a eles. “Você tem cinco minutos para obter-se fora deste rancho.” Wally disse irritado.

O pai de Liam bufou e se aproximou, mas Liam interveio. “Está tudo bem, Wally. Ele estava saindo, e não vai voltar. Não sou mais o seu bode expiatório, e não tenho intenção de voltar para a fazenda e trabalhar como um escravo.” Liam voltou para seu pai. “Não preciso mais de você, e você não é bem-vindo aqui.” Liam parecia tão confiante, mas Troy sabia o que ele estava testemunhando era coragem pura com um pouco de bravata.

“Agora escute aqui.” O pai de Liam pegou o braço, e Liam recuou apenas fora do alcance.

“Não, você escuta. Eu sei que você veio aqui para mais do que apenas me ver ou me oferecer um lugar no rancho. Você é muito egoísta e manipulador para vir até aqui para algo como isso. Sei que você quer algo de mim, e não vai conseguir.” Liam manteve sua posição, e Troy adiantou-se, direto por trás de Liam quando seu pai tentou intimidá-lo. “O que é que você realmente quer?”

Uma miríade de expressões rapidamente passou pelo rosto do pai de Liam. Troy nunca tinha visto o homem antes, mas já lidou com muitas pessoas como ele, ao longo dos anos. Inferno, Troy era exatamente como ele, ou tinha sido. Sempre que não tinha conseguido o que queria, ele tinha intimidado a seu irmão, e até mesmo seus pais, até que Troy olhou para o pai de Liam e depois olhou para Liam, que parecia tão determinado quanto já o tinha visto.

“Tenho uma oferta para o rancho, e o advogado diz que preciso de sua assinatura.”

“Então você pode me enviar os documenots, e vou examiná-los. É o melhor que estou disposto a dar-lhe, é mais do que você merece,” disse Liam.

Wally se adiantou, o menor homem olhando para o pai muito maior que Liam.

“Agora eu sugiro que você vá.”

2

“E se eu não quiser, Pequeno grande homem?” Pai de Liam deu um passo em direção a Wally, e antes de Troy saber o que tinha acontecido, o maior homem foi plantado com sua bunda na sujeira, esfregando o queixo.

“Eu disse para você sair. Da próxima vez você vai ser jogado fora da minha terra.”

Wally fez uma careta. “Você não me ameace ou a qualquer das pessoas neste rancho, e isso inclui o seu filho.” Wally continuou olhando fixamente para o pai de Liam, enquanto ele se levantou do chão, dando a Wally um amplo espaço quando fez o seu caminho para o seu caminhão.

“Você sabe que Liam é gay, não é? Tem certeza de que quer o seu tipo aqui?” Pai de Liam rosnou.

“Seu tipo? Você quer dizer o meu tipo, porque você não só teve a sua bunda chutada por um gay — mas um gay que é metade do seu tamanho — e vou fazê-lo novamente num piscar de olhos. Então vou dizer isso apenas mais uma vez: tire seu traseiro, feio e gordo da minha fazenda.” Wally deu um passo em direção ao caminhão, e o pai de Liam pulou dentro, segurando um envelope para fora da janela que Liam arrancou de sua mão enquanto seu pai acelerava o caminhão, enviando uma nuvem de poeira até sair para a rua.

Liam pareceu esvaziar assim que seu pai estava fora de vista. “Obrigado, Wally.”

“Não, há necessidade de obrigado. Se apenas metade das coisas que você me disse é verdade, eu teria gostado de chutar sua bunda daqui para o reino.” Wally espanou-se fora e voltou o olhar ao caminhão recuando para onde eles estavam. “E quanto a você, senhor, não ache que não o vi mancar porque a perna está doendo. Vá lá dentro e descanse no sofá.”

Mama Wally estava em pleno vigor, e Troy teve de manter-se para não rir, até que Wally se virou para ele. “Você deveria estar prestando mais atenção,” Wally rosnou, mas quando Troy pegou o recipiente de peixes, o humor de Wally se iluminou consideravelmente.

“Pensei que você poderia ter peixe para o jantar,” disse Troy como uma oferta de paz.

2

“Você os pegou, você os limpa,” disse Wally enquanto caminhava em direção à casa.

“Salve os restos e vamos alimentar os gatos. Eles vão amá-los,” acrescentou Wally com um meio sorriso antes de enxotar Liam dentro da casa.

Troy limpou os peixes, deixando as vísceras e outras coisas no balde, e quando carregou dentro os peixes, Wally desculpou-se, mais provavelmente indo dar aos gatos seu deleite. Quando ele voltou, Wally começou a preparar o peixe para o jantar, enquanto Troy se juntava a Liam e Jefferson na sala de estar, onde Liam estava olhando por cima dos papéis.

“Eu não entendo nada disso.”

“Nós vamos encontrar um advogado e ter-lhe dando uma olhada sobre isso,” Troy sugeriu, e Liam colocou os papéis de lado. A casa parecia estranhamente quieta. “Onde estão Haven e Phillip?” Troy perguntou.

“Eu disse a Haven que era melhor mover a sua campanha antimineração para sua própria casa, não há muito que ele pudesse fazer até a reunião do conselho em poucos dias.”

Troy pensou ter ouvido um toque de preocupação na voz de Wally. Não que ele o culpava — isso poderia mudar o modo de vida na fazenda e ameaçava a sua existência se o que disse Haven estava certo, e Troy não tinha razão para duvidar.

“O que você vai fazer?” Troy perguntou, esperando Wally responder.

“Lutar,” Jefferson respondeu de sua cadeira de rodas. “Nós vamos lutar com tudo o que temos.”

Troy não sabia o que dizer sobre isso. Sua própria terra não estava sob ameaça, mas a nova casa de Liam estava, e isso era o suficiente para obter a atenção de Troy para cima.

“Não se preocupe,” Jefferson continuou, “nós sabemos como fazer isso. Nós lutamos antes e vamos fazer isso de novo.” Jefferson ficou quieto por um tempo, e Troy quase podia sentir o olhar do homem sobre ele.

“Posso te pegar alguma coisa?” Troy perguntou a Jefferson, mas ele pareceu ignorar a questão e fechou os olhos. Troy voltou sua atenção para Liam, que tinha os olhos fechados também. “Precisa de alguma coisa?” Troy perguntou suavemente.

2

“Não,” respondeu Liam, tomando a mão de Troy e segurando-a antes de fechar os olhos novamente. “Quando foi à última vez que viu a sua filha?” Liam perguntou. “Acho que a 'visita' do meu pai me fez pensar em sua família.”

“Quatro meses atrás, eu suponho.” Troy engoliu na lembrança.

“Você deveria vê-la,” Liam disse baixinho, parecendo meio adormecido. “Ela merece saber sobre o pai dela.” Liam não disse mais nada, e Troy esperava que ele estivesse dormindo.

“Ele está certo,” acrescentou Jefferson da cadeira. “Não sei o que você acha que fez, mas não há nada tão ruim quanto para mantê-lo longe de seu filho.” Troy abriu a boca para explicar, mas fechou-a novamente. Não havia nenhuma maneira que qualquer um poderia entender. “Nós não sabemos a sua situação, mas essa menina merece saber que você a ama, e você ficar longe vai apenas machucá-la.”

“Ela disse que me odiava,” Troy disse suavemente.

“A linha entre o ódio e o amor é apenas um fio de cabelo,” observou Jefferson. “Ela merece saber de você, e então ela pode decidir por conta própria sobre o que ela quer. Ela não pode ser muito velha, porque você não é muito mais do que um bebê. Então você ainda tem tempo,” disse Jefferson antes de descansar a cabeça para trás contra o enconto e fechou os olhos mais uma vez.

Com os dois dormindo, calmamente Troy entrou na cozinha. “Eu deveria ir para casa,” disse Wally.

“Você não vai fazer tal coisa. Você e Liam forneceram o jantar, assim você pode ficar a comê-lo.” Wally voltou a mergulhar o peixe na farinha, deixando-o pronto para fritar.

“Liam vai ficar desapontado se você não estiver aqui.”

“Você realmente é como uma mãe galinha, não é?” Troy brincou.

Wally parou o que estava fazendo e virou-se para Troy. “Quando se trata dele, sim.

Ele não teve um dia fácil em sua vida, e ainda assim ele é extrovertido e sorri para todos, com quase uma palavra cruzada. Não se esqueça de que ele se arriscou porque pensou que você estava ferido. Ele faria isso para qualquer um nesta fazenda, sei disso. Eu não posso conhecê2

lo por muito tempo, mas sei que ele tem um coração especial, e se você quebrá-lo, terá que responder a mim. Mas, se você nutrir isso, o jovem poderia ser o maior presente que você já recebeu em sua vida.” Wally voltou para sua cozinha. “Desculpem-me por ficar enfadonho.

Você pensaria que era domingo.”

Troy olhou em torno do canto, observando a forma silenciosa de Liam, enquanto dormia no sofá, com a perna apoiada. “Nunca tive a intenção de machucar ninguém,” Troy disse suavemente, quase para si mesmo.

“A maioria das pessoas não fazem,” disse Wally enquanto continuava a trabalhar no fogão. Ele terminou de enfarinhar o peixe e colocá-los de lado, abrindo a porta da geladeira e retirando os ingredientes para a salada. “Jefferson é um homem inteligente,” comentou Wally depois de fechar a porta da geladeira. Troy não se virou para olhar. Ele sabia o que Jefferson havia dito era provavelmente verdade, mas não tinha certeza se estava pronto para enfrentar sua família. “Provavelmente não iria prejudicar se chamasse.”

“Sofia nunca falou comigo,” disse Troy, tentando não deixar deslizar o quão machucado se sentia em sua voz. O som de uma cadeira raspando no chão fez com que ele se virasse. Troy viu Wally sentado à mesa, olhando como se estivesse esperando por algo. Troy suspirou e se sentou, silenciosamente dizendo a Wally as mesmas coisas que disse a Liam.

Enquanto odiava contar a história, uma vez que tinha terminado, Troy tinha de admitir que se sentia melhor. Nem Wally nem Liam o tinham julgado.

“Se você quer minha opinião,” disse Wally a Troy, “você precisa começar a conversar com Jeanie. Os dois precisam fazer as pazes um com o outro. Você diz que a amava, e ela provavelmente precisa ouvir isso, e que seu casamento inteiro não foi uma mentira.”

“Eu lhe disse isso,” Troy disse.

“Sim. Mas ela não estava preparada ou era capaz de ouvi-lo através da dor.” Wally se levantou e voltou para o balcão, começando a fazer a salada. “Pense nisso.” Ele começou a cortar um tomate, e Troy achou que ele ia dizer mais, mas não o fez. Depois de um tempo, Troy voltou para a sala e sentou-se calmamente enquanto os dois homens dormiam, assistindo Liam. Ele parecia tão doce, quase angelical, enquanto dormia.

2

“Há quanto tempo você está sentado aí?” Liam perguntou, seus olhos azuis tremulando aberto.

“Não muito tempo,” respondeu Troy, movendo-se para sentar-se perto da borda do sofá. “Como está sua perna?”

“Melhor. A dor foi embora. Acho que só precisava descansá-la.” Liam mudou-se para sentar, mas Troy colocou a mão levemente em seu ombro, para Liam reclinar mais uma vez.

“Acalme-se,” Troy acalmou.

Liam assentiu. “Eu fico pensando sobre o meu pai. Se ele veio de tão longe, eu não acho que vai deixar a cidade assim. Ele vai causar problemas.”

“Nós podemos lidar com tudo o que ele tentar puxar,” Jefferson disse, sua voz arrastada, mas compreensível. “Não se preocupe com isso, rapaz.”

Troy silenciosamente concordou com ele. Se alguém pudesse proteger Liam de qualquer coisa, era Wally.

A boca de Liam quebrou em um sorriso, e Troy inclinou a cabeça em curiosidade.

“Estou apenas lembrando o olhar no rosto do meu pai quando Wally o derrubou. Eu meio que esperava vê-lo coçar a bunda, tentando descobrir o que diabos tinha acontecido.” Liam começou a rir. “Você vê o olhar em seu rosto quando Wally disse que ele era gay? Eu pensei que ele ia cagar tijolos sentado em sua bunda no chão.” Liam riu, e Troy riu junto. Para ele, não era particularmente engraçado, mas Troy percebeu que para Liam ver seu pai abusivo ser colocado no lugar era motivo de comemoração.

“Eu não teria pensado que Wally pudesse fazer isso,” comentou Troy, e ele percebeu que tinha feito suposições por causa do tamanho de Wally e era exatamente o mesmo que o pai de Liam tinha feito.

“Não é a primeira vez,” disse Wally, sua voz à deriva dentro da cozinha. “E estou triste de dizer que provavelmente não será o último.” Troy ouviu o peixe chiar enquanto Wally o colocava na panela. A porta da frente abriu, e Troy viu Dakota caminhar tranquilamente para a casa. Troy estava preste a dizer Olá quando viu Dakota colocar o dedo sobre os lábios e inclinar a cabeça para a cozinha. Dakota andou calmamente pela casa, e 2

Troy ouviu Wally guinchar, seguido de um grito, e depois silêncio. Troy não precisava de muita imaginação para saber o que o silêncio significava.

Depois de um tempo, Dakota voltou para a sala e cumprimentou seu pai, bem, antes de apertar a mão de cada um deles. Troy mexia sob o olhar estranho de Dakota, quando Liam pegou a mão dele. “Acho que vocês dois resolveram suas diferenças.” Liam sorriu e balançou a cabeça com Troy fazendo o mesmo.

“O que está fazendo em casa, meu filho?” Jefferson perguntou.

“Consegui alguém para levar os meus turnos por alguns dias. Queria estar aqui para esta reunião do conselho,” Dakota disse a seu pai antes de se sentar. Dakota tinha acabado de tomar o seu lugar quando Wally chamou todos para o jantar.

Dakota rodou seu pai à mesa e, em seguida, sentou-se ao lado de Wally, enquanto Troy sentava ao lado de Liam. “Onde você conseguiu o peixe?” Dakota perguntou. “Eles parecem incríveis.”

“Liam e Troy os pegaram,” Wally respondeu. “Eu coloquei os outros dois no congelador para você,” disse Troy antes de passar o prato ao redor da mesa. Os peixes não eram grandes trutas, mas estavam certamente saborosos, e todos comeram até se fartar. Liam e Wally se revezavam atualizando Dakota sobre todos os acontecimentos ao redor do rancho, e Liam teve um prazer especial em relacionar o incidente com o pai.

“Eu posso passar os documentos para o meu advogado, se quiser,” Dakota ofereceu, e Liam prometeu dar a ele logo após o jantar.

“Eles são uma completa incognita para mim,” explicou Liam, parecendo aliviado.

“Eu sei que meu pai está tentando puxar alguma coisa, eu só não sei o quê.”

“Vamos chegar ao fundo disso,” disse Wally após a refeição. “Não se preocupe.” A fofoca que Dakota estava de volta deve ter saído para os empregados, porque um fluxo constante de trabalhadores e amigos entraram pela casa, com trocas de muitos abraços e apertos de mão. Troy ajudou Wally a limpar a mesa e sentou-se ao lado de Liam na sala de estar, absorvendo o seu calor corporal e o cheiro almiscarado que o atingiu no nariz o deixando louco.

2

“Eu tenho que alimentar e dar água aos gatos,” Liam disse quando se levantou do sofá, e Troy jurou que ele olhou para Wally, desafiando-o a dizer qualquer coisa.

“Eu vou te ajudar,” Troy ofereceu, e ele seguiu Liam. Não demorou muito para que os gatos estivessem mastigando seu jantar e Troy estava seguindo Liam de volta para a casa.

Troy notou um ligeiro coxear, mas não pareceu retardar Liam. “Eu provavelmente deveria ir para casa,” disse Troy enquanto se aproximavam da porta dos fundos.

Liam chegou até ele, tocando o braço de Troy levemente. “Fique.”

Troy parou e olhou através da janela para dentro da casa. Ele viu Wally trabalhar na cozinha, e Dakota andando atrás dele. Troy não podia ver o que estava acontecendo, mas o sorriso no rosto de Wally não deixava dúvidas quanto à forma como ele estava feliz de ter em casa o outro homem. Troy olhou para longe quando Wally virou e Dakota inclinou-se perto.

Isso era muito pessoal, mas foi um dos lances mais amorosos que ele já tinha visto.

Os olhos de Liam brilhavam de volta para ele, e ele se aproximou. “Eu quero o que eles têm,” Liam disse suavemente quando colocou os braços em volta da cintura de Troy, encostando a cabeça no ombro de Troy. Troy engoliu o medo brotando dentro dele. Ele queria mais do que qualquer coisa dar isso a Liam, mas Troy não tinha certeza que era capaz disso, e Liam parecia ler sua mente. “Pare de se preocupar com o passado e faça algo sobre isso. Eu não posso mudar o meu, e você não pode mudar o seu. Tudo o que podemos fazer é viver com isso e fazer o certo, se pudermos.”

“Você soa como Wally,” Troy observado.

“Vou levar isso como um elogio,” brincou Liam e seu rosto inclinou para cima em direção a Troy em expectativa, e não havia nenhuma maneira que Troy poderia virar uma oferta como essa para baixo. Ele beijou suavemente, e foi Liam que moveu os braços em volta do pescoço de Troy, aprofundando o beijo em um instante. Troy estava aprendendo rápido o que Liam gostava e não era tão tímido como Troy esperava sobre pedir ou mesmo tomar.

Não que houvesse uma única coisa de errado com um homem que sabia o que queria, especialmente quando envolvia lábios que faziam tremer e uma língua que fazia coisas para 2

fazer sua cabeça latejar. As calças de Troy apertaram e retornou o beijo, se entregando.

“Fique comigo, Troy.”

“Tem certeza que Wally e Dakota não vão se importar?” Troy perguntou quando a maioria das luzes se apagaram dentro da casa.

“Duvido que eles se preocupem com algo além de um ao outro,” Liam respondeu e começou a caminhar lentamente em torno para a porta da frente. O pátio estava quieto e imóvel. Juntos, eles se sentaram no banco da varanda, abraçados. Troy continuava tentando substituir o instinto de correr e se esconder. Não foi até que ele olhou nos olhos de Liam, mais uma vez que o impulso o deixou. Depois de ficar sentado em silêncio por um tempo, Liam se levantou e pegou a mão de Troy, levando-o pela casa quase em silêncio para seu quarto e fechando a porta atrás deles.

Troy olhou nos olhos de Liam, sentindo-se tão nervoso quanto podia se lembrar.

Lentamente, Liam se aproximou dele, o pulso de Troy acelerando quando Liam apertou sua mão logo acima de seu coração. Cada vez mais perto ele se moveu, como se tudo estivesse acontecendo em câmera lenta. Em seguida, Liam estava beijando e segurando-o perto. Troy tinha tido uma abundância de sexo com homens — impessoal, sem mencionar nomes no sexo — não que estava orgulhoso disso, mas tinha feito. E nunca antes se sentiu assim. Não havia a pressa habitual e o aumento de desejo que tinha sentido antes. Mas havia também algo mais, algo que Troy não sentia com ninguém, nem mesmo Jeanie — uma conexão que não conseguia descrever. Por uma fração de segundo, Troy tentou nomeá-la e colocou o dedo sobre isso. Mas Liam tinha outras ideias, o que incluia uma língua que parecia possuir sua boca. Peso de Liam pressionou para mais perto dele, e Troy auxiliou até que a borda do colchão tocou as costas de suas pernas. Então ele caiu, batendo ligeiramente, com Liam em cima dele, pressionando-o no colchão, beijando Troy ainda mais difícil.

Liam sentia como um fio elétrico vivo, toda a energia e desejo, enquanto se contorcia em cima de Troy na melhor maneira absoluta possível. Troy não se lembrava de já ter tido esse efeito em alguém antes, e ele achou o maior tesão do mundo. Liam deslizou as mãos por baixo da camisa de Troy, e Troy suspirou no beijo enquanto Liam acariciava sua pele. E 2

quando Liam mordeu um dos mamilos de Troy, Troy começou com a sensação e engasgou quando Liam puxou os lábios para longe antes de levantar a camisa de Troy, chupando um dos botões firmes. Troy se contorcia na cama, empurrando o peito para frente por mais, e Liam agradeceu. Dando pequenas mordidas e abrindo caminho na pele que foi rapidamente aquecida. Os quadris de Troy pareciam ter uma mente própria, empurrando para o ar quando o seu desejo rapidamente rompeu. Então, o rosto de Liam levantou, e eles se beijaram de novo, difícil e profundo, enquanto Troy choramingava sob o ataque dos dedos de Liam arrancando seus mamilos ainda sensibilizados.

“Liam!” Troy chorou quando Liam fixou seus lábios mais uma vez em torno de um mamilo, fazendo círculos com a língua que estava dirigindo Troy fora de sua mente. Por um breve segundo, Troy queria saber onde Liam tinha aprendido a fazer essas coisas que estava fazendo, mas depois sentiu os dedos em seu cinto, abrindo, puxando o cós da calça jeans até o tecido parecer parte se queria ou não. “Você vai me matar,” Troy gemeu baixinho.

Liam riu baixinho. “Não por um tempo muito longo se eu puder evitá-lo.” Então Liam beijou-o novamente, e Troy ofegou no beijo enquanto Liam apertava os dedos em torno de seu comprimento. Troy tentou empurrar, mas Liam apenas segurou-o com mais força, aumentando a sua necessidade e desejo.

Troy gemeu quando Liam soltou antes de puxar a camisa sobre a cabeça. Liam parou quando a cabeça de Troy saiu da camisa, o tecido ainda estava em seus braços. “Deixe-os lá,” Liam mandou, e as sobrancelhas de Troy dispararam, mas estava tão longe, desejo e paixão completamente governando-o agora, que fez como Liam instruíu. A respiração de Troy era superficial e rápida como se sentisse o peso de Liam deslocando para fora da cama. Liam tirou sapatos de Troy e depois a calça. Troy sentiu completamente perverso e devasso, nu e rígido com Liam ainda vestido, olhando para ele como se fosse algum tipo de banquete.

“Eu queria ver você assim praticamente desde o dia que nos conhecemos.” Liam gentilmente deixou escapar, o que fez o pau de Troy parecer que ia explodir a qualquer segundo. “Você é um homem bonito, Troy.”

2

“Então, como você,” respondeu Troy, se contorcendo na cama, pedindo silenciosamente para Liam tocá-lo, mas o homem parecia determinado a fazer Troy esperar.

“Basta relaxar e ter calma,” Liam disse suavemente. “A antecipação é metade da diversão.”

“Onde você aprendeu isso?” Troy perguntou, querendo saber quem tinha que agradecer por essa pequena joia.

“Eu tenho uma imaginação fértil, e sempre quis ter um homem bonitão e nu para mim. Esta é uma das coisas que sempre vou ver quando fechar os olhos, alguém que é meu, excitado e esperando somento por mim.”

Porra, se essa não era a coisa mais quente que Troy já tinha ouvido saindo da boca de alguém, e ele gemeu quando Liam saiu mais longe da cama. Ele foi tentado a sacudir fora a camisa de suas mãos, poderia fazê-lo facilmente, mas queria agradar Liam, e se isso o deixava feliz, fez Troy feliz. Inferno, se fazia Troy pulsar de felicidade, se admitisse a verdade.

Troy ficou olhando enquanto Liam tirava sua camisa e, em seguida, puxava os sapatos. Isso não era striptease, o inferno se não. Este era um homem nascido no Texas ficando nu, e Troy estava apreciando a vista. Quando as calças de Liam caíram e ele saiu disso tudo de bom Deus lhe deu em exibição, Troy sentiu água na boca. “Vá em frente e se mexa em cima da cama, mas deixe as mãos na camisa,” disse Liam.

“Você gosta de me ter em sua misericórdia?” Troy perguntou, um pouco surpreso com o quanto isso foi excitando-o. Quem sabia?

Liam assentiu e esperou para Troy entrar em posição antes de rondar em cima da cama como um dos gatos de que cuidava. “É melhor acreditar.” Liam acariciou levemente até as coxas de Troy e depois sobre seus mamilos, passando os dedos ao longo do comprimento de Troy. “Eu amo os sons que você faz e da forma como treme sob minhas mãos.” Liam se aproximou, e Troy abriu as pernas quando Liam se mexeu entre eles, escovando as bochechas contra Troy, enquanto deslizava as mãos sobre os mamilos hipersensíveis e movia os lábios tão perto de Troy, que ele podia sentir o calor da pele de Liam.

2

“Você realmente pensou muito sobre isso, não é?” Troy perguntou com um sorriso antes de Liam beijar novamente.

“Sim. Tive anos para fantasiar sobre exatamente isso.” Liam nem sequer deu um sorriso. Seu olhar fixado em Troy, e tudo o que estava preste a dizer voou fora da mente.

Liam parecia que Troy era o Santo Graal, e não havia nenhuma maneira que Troy queria fazer esse olhar desaparecer. Iria para o inferno com ele, Troy deslizou as mãos para fora da camisa e puxou-lhe de Liam, abraçando o homem a seu corpo como bem quanto podia, querendo tanto contato de pele com pele quanto possível.

Troy suspirou alto quanto seu pau deslizou sobre o quadril de Liam, e Liam sentiu contra sua própria pele. Troy não conseguia lembrar a última vez que foi tocado assim.

Mesmo com Jeanie, esse tipo de intimidade estava desaparecido desde o casamento por algum tempo. Troy sabia porquê, mas não fez a sua necessidade diminuir. Colocando as mãos no rosto de Liam, ele orientou seus lábios em um beijo que o enviou cambaleando.

Os quadris de Troy moveram lentamente, e sentiu Liam fazendo o mesmo, e os seus beijos intensificando enquanto seus corpos moviam um contra o outro. Seus beijos continuaram, e Troy passou as mãos suavemente nas costas de Liam, as cicatrizes que conhecia estavam lá, passando sob seus dedos, e ele sentiu Liam. “Você não tem nada para se envergonhar,” disse Troy para tranquilizar Liam. “Eles são como troféus de guerra, e você deve usá-los com orgulho. Você suportou cada um deles.” Troy não deu a Liam a chance de responder quando o beijou de novo, deixando as mãos vaguearem para baixo levemente antes de escavar a bunda de Liam.

Troy usou a sua colocação da mão como alavanca e apertou seus corpos juntos ainda mais duro, resistindo mais vigorosamente podia obter mais atrito. Liam puxou os lábios para longe, arqueando suas costas enquanto empurrava contra Troy. Ele podia ouvir a respiração de Liam se tornar irregular juntamente com o seu ritmo. Troy podia sentir seu lançar construíndo, entretanto quis esperar por Liam. Mais do que tudo, Troy queria vê-lo, ver seu rosto quando ele chegasse ao clímax. Então, por pura força de vontade, Troy manteve um mínimo de controle até que ouviu gritos pequenos de Liam e o viu atirar a cabeça para trás, 2

boca aberta, e, em seguida, Troy sentiu a liberação de Liam. Todas essas sensações afastaram o último controle de Troy, e ele seguiu Liam em seu próprio orgasmo turvando sua visão.

“Troy,” Liam disse baixinho, e ele acariciou de volta a Troy, respirando profundamente, pois ambos lentamente desciam da sua paixão.

Liam sorriu para ele, e então se beijaram languidamente. Lentamente, Liam passou fora do corpo antes de Troy quietamente sair do quarto, retornando com um pano que eles usaram para limpar-se. Em seguida, Liam abriu a janela, deixando entrar o ar fresco, juntamente com os sons suaves da fazenda da noite, relinchar dos cavalos, os sons baixos do gado, e o chilrear de um milhão de grilos. Liam voltou para a cama, e eles deitaram juntos antes de Liam chegar sobre ele e desligar a luz pequena perto da cama.

A escuridão envolveu-os, e Troy fechou os olhos, ouvindo os sons de fora e a respiração suave de Liam, enquanto lentamente esfregava as mãos ao longo do braço de Liam. Troy descobriu, para sua surpresa, que estava contente, um sentimento que quase não conseguia se lembrar, e estava com medo de fechar os olhos porque, então, de manhã viria e o mundo intrometeria. Liam acariciou a bochecha de Troy, e ele se inclinou para o toque, incentivando a leve carícia. Ele precisava de Liam quase tanto quanto precisava para respirar.

“Vá dormir,” Liam sussurrou, e Troy quase podia ouvir o sorriso na voz dele.

“Eu não posso,” respondeu Troy antes de beijar Liam levemente no rosto. “Eu não quero perder um minuto com você.” Troy não obteve uma resposta a isso, mas se sentiu aconchegar a Liam, e Liam passou o braço em volta do peito prendendo-o um pouco mais perto. Eventualmente, Troy caiu em um sono leve.

Foi uma mudança nos sons de fora que o acordou. Primeiro Troy pensou que era o som da manhã na fazenda, mas os cascos batendo não pareciam certos, e ele cutucou Liam acordado. “Há algo de errado lá fora?” Troy perguntou, e ele sentiu Liam sentar-se e ainda por um segundo antes de saltar para fora da cama. Troy acendeu a luz a tempo de ver a bunda de Liam desaparecendo em seus jeans. “O que foi?”

“Os cavalos estão soltos!” Liam disse com um toque de medo em sua voz, encolhendo os ombros em sua camisa e calçando os sapatos enquanto Troy começava a se 2

vestir. A porta do quarto abriu e Wally entrou, já os vendo vestido, e fechou a porta novamente. Troy ouviu passos adicionais na sala, e, em seguida, Liam estava fora da porta.

Troy jogou a última de suas roupas com pressa antes de correr pela casa quieta e saiu para o quintal movimentada.

“O que aconteceu?” Troy perguntou a primeira pessoa que encontrou.

“Cada porta foi aberta, baias, piquetes, que nome tenha. Mesmo os portões para os campos foram abertos, mas parece que o gado não tinha visto isso ainda,” respondeu Mário, vestido com apenas um par de calças e sapatos enquanto corria pelo quintal. “Pode ajudar no celeiro? Temos pessoas montando os cavalos e vamos precisar para obtê-los alojados quando encontrá-los.”

Troy balançou a cabeça e correu para o celeiro enquanto Dakota montava a cavalo em todo o quintal. “Que baia?” Troy perguntou.

“Segunda, à direita,” Dakota respondeu, e Troy entrou, puxando a porta para Dakota totalmente aberta e fechando-a depois do cavalo. “Obrigado,” Dakota disse apressadamente antes de correr de volta para fora. Outras pessoas chegaram em cavalos principais, Troy e abriu e fechou as portas da baia.

“Guloseimas estão lá,” explicou Liam quando entrou, apontando para um saco perto do saco de alimento. “Dê-lhes cada um, que irá ajudar a acalmá-los.”

“Eu vou,” respondeu Troy, e Liam correu novamente. O fluxo de cavalos escorreu rapidamente, mas muitas das baias ainda estavam desocupadas. Depois de esperar meia hora, ouviu cascos do lado de fora, e Wally entrou. “Onde estão todos?”

Wally levou o cavalo enorme na baia, Troy fechou a porta. “Estamos encontrando-os descendo o caminho. Este estava perto do intervalo leste, ao lado da estrada principal.

Teremos sorte se um deles não é atingido por um carro,” explicou Wally com raiva. Troy sabia que não era a fonte de raiva e deixou ir enquanto Wally saia do celeiro. Mário entrou, juntamente com Liam, cada um deles levando um cavalo.

“Ainda há quatro desaparecidos,” explicou Mario com preocupação em sua voz. “É melhor ter uma ATV, porque eles poderiam estar em qualquer lugar agora.” Troy fechou as 2

portas da baia e deu a cada um cavalo um deleite, conversando em voz baixa com eles da maneira que tinha visto Liam acalmar os animais de grande porte. Dakota veio poucos minutos depois, levando um outro cavalo, que colocaram em uma baia.

“Vamos lá, eu poderia usar a sua ajuda,” Dakota instruiu, tanto a sua voz e corpo firme com a tensão. “Nós vamos ter um ATV e ver se podemos localizar os cavalos perdidos.

Precisaremos montar em dupla para que eu possa trazer o cavalo de volta, se encontramos um.” Dakota caminhou em direção ao equipamento, e Troy se apressou para acompanhar.

Ambos pularam em um único ATV. “Segure-se,” Dakota gritou, e Troy cumpriu antes de o homem atirar como um morcego fora do inferno.

Troy correu por todo o campo enquanto eles saltavam sobre a estrada. Amanhecer estava apenas começando a mostrar no leste quando Troy viu o que parecia ser um cavalo perto da borda da estrada. Ele bateu Dakota no ombro e apontou. Felizmente, Dakota abrandou, parando de alguma maneira o cavalo. Dakota desligou o motor e, lentamente, se aproximou do animal, que parecia preste a fugir, mas Dakota teve o cavalo pelo cabresto e fez sinal para Troy voltar para o celeiro.

Troy virou o ATV em meia volta, estacionando o veículo de volta no galpão, uma vez que viu que os outros se reuniram. “Dakota está trazendo de volta um cavalo,” disse Troy Wally, que parecia imensamente aliviado.

“Esse parece o último deles,” Wally disse antes de ligar para os homens. “Eu odeio perguntar, mas é melhor verificar as cercas no caso do desgraçado que fez isso não parar em apenas abrir portas.” Troy olhou para Liam, vendo-o inquieto, e ele sabia que Liam estava pensando exatamente a mesmo coisa que ele era: aquilo era demais de uma coincidência.

“Eu vou alimentar os gatos,” Liam disse Wally, que balançou a cabeça, e Troy seguiu em torno da casa, mais uma vez percebendo Liam mancar. Troy assistiu toda a alimentação da melhor maneira possível, ajudando Liam a preparar a comida, mas deixou Liam lidar com a alimentação real. Uma vez que, estava terminado e os gatos tinham sido alterados fora da área de exercício, eles caminharam de volta para a casa.

2

“Eu deveria ir até a casa e verificar as coisas. Sei que você tem tarefas a fazer,” disse Troy fora da porta traseira. “E posso dizer que a perna está doendo.” “É, mas não muito ruim. O empurrar tem ajudado, e Wally já me fez prometer descansar por um tempo esta manhã,” disse Liam. Troy inclinou-se perto, dando-lhe um beijo suave antes de assistir Liam ir para dentro, e então ele caminhou até seu carro, entrou e dirigiu-se para a cabana.

Estacionou e saiu, entrando na cabana. Tudo parecia no mesmo que tinha quando tinha deixado, e ainda assim não estava. Pegando algo para comer, Troy sentou em sua mesa pequena e esperava ouvir Wally falar de um dos seus pacientes, ou Haven resmungando sobre a próxima reunião do Conselho enquanto ele se perguntavaem voz alta sobre o que iria acontecer. O lugar era só silêncio. Quando Troy veio pela primeira vez aqui, isto era o que ele achava que queria. Mas sentiu falta das conversas, e já sentia falta de Liam e perguntou se ele estava deitado com a perna para cima para que pudesse terminar de curar.

Troy pulou ao som do toque do telefone celular. Puxou-o para fora do bolso e respondeu sem olhar para o visor.

“Troy?” Ele imediatamente reconheceu a voz de Jeanie.

“Oi, Jeanie,” Troy respondeu com cautela. “Há algo errado? Sofia está bem, não é?”

Um milhão de coisas, tudo assustador, passou pela sua mente.

“Sofia está bem. Ela sente falta de você.” Jeanie soou tão tímida, que era bastante incomum. Jeanie sempre tinha sido uma mulher confiante, e Troy sabia que ele era a fonte da insegurança em sua vida.

“Ela me disse que me odiava a última vez que falei com ela.” Troy engoliu em seco quando as palavras de sua filha tocaram em seus ouvidos mais uma vez.

“Ela tem cinco anos, e eu estava chateada, então ela ficou chateada,” disse Jeanie defensivamente. “Eu realmente não quero entrar em tudo isso. Liguei por uma razão e preciso falar. Você me magoou muito, Troy, mas acho que estou começando a entender. Não tenho certeza se estou pronta para perdoar, mas não estou brava com você mais, também.”

Sua voz foi sumindo, e Troy parou-se de ficar apreensivo em suas palavras. Estavam indo 2

muito claramente para alguma coisa, e ele esperou, sabendo que ela iria dar a volta até estar pronta. “Eu acho que preciso falar com você cara a cara.”

“Você quer que eu vá ai?” Troy perguntou quase que imediatamente.

“Não. Eu acho que Sofia e eu estamos indo para ir vê-lo. Se você vir aqui, tenho medo que ela vai pensar que você voltou para casa e tudo vai ser como era. Nós dois sabemos que não pode acontecer, e acho que se ela vê-lo em um local diferente com pessoas diferentes, será menos provável de acontecer.” Essa era Jeanie, sempre pensando em sua filha.

“Isso é bom. Quando você vai vir?”

“Quanto mais cedo melhor. Acho que nós vamos sair em poucos dias. Peguei o nome da cidade com Kevin, e eu fiz uma reserva em um hotel pequeno. Mas acho que pode ser bom para Sofia passar algumas noites com você. Ela precisa saber que você a ama.” Troy mal conseguia se manter sob controle nesse ponto. Claro que ele amava a sua filha. Doía-lhe tudo por pensar que ela não sabia disso, e doeu porque sabia que era o culpado. A dúvida e a culpa que tinha sido capaz de esquecer por alguns dias, voltou com força total a um grau quase debilitante.

“Eu a amo,” disse Troy fracamente.

“Eu sei que você faz. Não quis insinuar que não faz, porque não tenho nenhuma dúvida que você faz. Ela só precisa ver e sentir seu amor novamente. Sei que isto vai ser duro para você, e que vai ser difícil para mim, mas ambos precisamos trabalhar as coisas e precisamos encerrar... Eu preciso encerrar as coisas.” Havia algo na voz de Jeanie, que fez Troy ouvir mais perto. “Preciso ser capaz de seguir em frente.”

“Você já conheceu alguém?” Troy perguntou muito rapidamente.

“Eu sou... eu...” balbuciou Jeanie. “Eu não sei.”

“Espero que isso funcione para você...” Troy parou, em parte porque não sabia mais o que dizer, e em parte porque não tinha certeza se ele devia contar a ela sobre Liam. Mas Jeanie era muito boa em lê-lo.

“E você?”

2

“Acho que eu poderia ter encontrado,” Troy respondeu com sinceridade, e então ele esperou para ver a reação de Jeanie.

“E está sério?” Ela perguntou hesitante.

“Eu não tenho certeza sobre alguma coisa agora. Gosto de Liam, eu sei disso. Mas tudo ainda está tão confuso. Talvez, como você disse, precisamos encerrar as coisas.” Troy não tinha ideia do que dizer, e Jeanie não o fazia, também, porque ambos ficaram quietos, esperando que o outro falasse, e o silêncio rapidamente caiu entre eles. “Vejo você em poucos dias,” disse Troy, finalmente quebrando o silêncio com a frase. “Me ligue quando você chegar aqui, e posso pegá-las e trazê-las para a cabana.” Jeanie concordou e, em seguida, desligou, deixando Troy olhar para as paredes, mais uma vez antes de finalmente entrar em ação. Se Jeanie e Sofia estavam vindo, tinha muitas coisas que precisava fazer e muita energia nervosa para trabalhar fora.

2

Capítulo Sete LIAM não tinha certeza sobre nada disso. Troy tinha dito a ele ontem que sua exesposa e filha estavam chegando para uma visita, e realmente não sabia como se sentir sobre tudo isso. Troy tinha ido para assegurar-lhe que tanto ele como Jeanie estavam precisando encerrar as coisas, e Liam acreditou nele. Sabia como culpado Troy se sentia sobre a situação toda com eles, e esperava que talvez isso ajudasse a Troy. Mas a preocupação era toda para amanhã, quando era suposto para elas chegarem. Ele tinha um conjunto diferente de preocupações agora. Hoje era a reunião do conselho, e Wally tinha dito que queria todos que pudessem do rancho para ir.

Haven estava trabalhando na fazenda e se preocupava quase até a morte. Algumas vezes, Liam tinha visto Phillip arrastando seu companheiro para casa durante a jornada de trabalho, e quando Haven retornou, ele sempre parecia mais relaxado. “Alguns dos empregados vão ver as coisas aqui,” Dakota explicou no final do dia de trabalho. “Grace está vindo para se sentar com o pai, e o resto de nós estão indo.”

“Tem certeza de que eu deveria ir?” Liam perguntou. “Eu só estou aqui algumas semanas.”

“Você é uma parte dessa comunidade e da fazenda, por isso gostaríamos que você fosse. A coisa sobre estas reuniões é questão de números de pessoas. Quanto mais as pessoas aparecem para dar a sua opinião, melhor seremos ouvidos. Você não tem que falar, só estando lá é uma ajuda.”

“Okay. Mas o que se há problemas?” Liam não conseguiu superar a sensação de que seu pai tinha aberto todas as portas no rancho, e que se ele faria algo pior da próxima vez.

“Eles vão gritar, e nós vamos estar de volta. A reunião começa as sete, e vamos tomar mais de um veículo, por isso, se alguns de nós precisarmos voltar, poderemos.” Dakota sorriu calorosamente. “Não se preocupe.”

2

Liam balançou a cabeça e, em seguida, correu para dentro para se limpar e se preparar. No banheiro, despiu-se e rapidamente tomou um banho antes de colocar um jeans e uma camisa limpa confortáve. Quando estava vestido, Liam saiu para se sentar na sala a espera para todos os outros e ficou surpreso ao ver Troy.

“Dakota me pediu para vir também,” disse Troy como uma explicação, cumprimentando Liam com um beijo.

Liam sentou ao lado de Troy no sofá enquanto esperavam pelos outros. Depois que todo mundo estava pronto, eles montaram nos caminhões, Liam montou com Troy, e se dirigiu para a cidade.

A lanchonete estava lotada quando eles chegaram, mas parecia que Dakota tinha chamado à frente e pedido uma mesa na parte de trás e estava reservada para eles. “Você vai à reunião?” Sua garçonte, Denise, perguntou quando ela tomou seus pedidos. “Todo mundo parece estar querendo ir.”

“O que o pessoal está dizendo?” Dakota perguntou, e Denise mastigou o fim de seu lápis levemente antes de responder.

“Como seria de esperar, eu suponho. Algumas das pessoas da cidade acham que a mina vai gerar empregos e dinheiro, mas outros, como a maioria dos fazendeiros, acham que os proprietários de minas vão trazer o seu próprio povo e vão deixar nada além de uma confusão. Alguns não se importam de qualquer maneira.”

Dakota acenou com a cabeça como se fosse o que ele esperava, e todos fizerem seus pedidos. Denise correu, retornando com uma bandeja de bebidas e cestas de pães quentes. A conversa à mesa foi centrada em torno da reunião, mas Liam prestou mais atenção a Troy sentado ao lado dele do que alguém.

“A propósito, Liam,” disse Dakota do lado de Wally, “Passei os papéis para o advogado. Ele vai chamá-lo em poucos dias.”

“Obrigado, Dakota,” Liam respondeu, quando uma de suas preocupações parecia ser substituída por outra pessoa no momento. Eles conversaram no jantar, e Liam fez o seu melhor para não corar quando sentiu Troy tomar a sua mão debaixo da mesa. Eles 2

terminaram a refeição e depois eles foram até a Prefeitura, o que parecia repleta de pessoas.

Liam não conhecia quase nenhum deles e ficou mais perto de Wally e Troy quando eles conseguiram encontrar lugares próximos ao fundo da sala. Outros fizeram seu caminho para dentro, de pé em torno das bordas e até mesmo fora da sala, no corredor. Algumas pessoas acenaram, e Liam ficou satisfeito ao ver que eles pelo menos pareciam ser contra a mina. A sala ficou quieta, e um dos homens sentados atrás da mesa grande na frente convocou a reunião. Então, todo mundo se levantou e recitou o Pledge of Allegiance3.

Depois, o homem falou de novo e explicou os procedimentos para a noite. “Quero salientar que não será tomada uma decisão esta noite.” As pessoas da mina sentaram-se juntos num lado, de terno, começaram a sussurrar entre si, sem olhar feliz. “Estamos aqui para solicitar a opinião pública, e todos os que desejam terá uma chance de falar. Em primeiro lugar, gostaríamos de dar os representantes da Mineradora Clayton a oportunidade de apresentar sua proposta, e, em seguida, eles concordaram em responder as perguntas.”

Um dos homens levantou-se e falou sua proposta. Eles disseram que estavam à procura de ouro, e apareceram ter uma veia potencial que havia sido localizado na área do arrendamento. “Isso vai ser uma mina subterrânea, e quero ressaltar que não haverá nenhuma faixa ou garimpo feito no solo. Adquirimos um contrato de arrendamento sobre a terra e estão em processo de finalizar as nossas propostas com o Departamento do Interior dos EUA. A única coisa que não temos é o acesso a uma fonte de água, e é aí que as boas pessoas dessa comunidade vêm nos ajudar. Nós, Mineradora Clayton acreditamos em sermos bons cidadãos, como já foi demonstrado por nosso compromisso com o centro comunitário.

Acreditamos firmemente em fazer parte das comunidades onde atuamos.” Ele passou a explicar exatamente o que queriam fazer e por que. Liam não entendeu muito do que o homem estava dizendo, especialmente quando se tratava de terra e usabilidade e acesso à água, mas pensou que o homem se fez parecer que eles tinham o direito à água, em primeiro lugar.

3

O Juramento de Fidelidade dos Estados Unidos é uma expressão de lealdade à bandeira federais ea República do Estados Unidos da América. São recitadas no Congresso sessões abertas com o recital do penhor, como em reuniões do governo a nível local, e as reuniões realizadas por entidades privadas.

2

Uma vez que ele terminou, um murmúrio atravessou a sala, e burburinhos do que parecia descontentamento construiu. “Acalmem-se,” o homem na cebeceira do conselho — do que Liam tinha descoberto que mandava— disse, e acalmou o nível de ruído. “O que vamos fazer é abrir a palavra para perguntas diretas sobre a proposta.”

Para surpresa de Liam, Dakota levantou-se e esperou até que fosse chamado antes de dizer seu nome para o registro: “ Dakota Holden” Liam viu olhar ao redor da sala, e parecia que Dakota tinha muito apoio para o que ele queria dizer. “Baseado no que você nos disse, tenho uma série de perguntas para você. Entendi que a quantidade de água que requerem vai consumir, quando estiver operando na capacidade máxima, entre quinze e vinte por cento do fluxo do rio?”

“Sim, mas só quando estivermos operando,” o homem da empresa de mineração respondeu.

“Que será quase o tempo todo,” alguém de trás disse, e o presidente acalmou a todos novamente.

“Isso significa que, em julho, o rio será reduzido a quase nada. Os fazendeiros da região não terão água suficiente durante os meses secos do verão,” outro homem saltou.

Outro rumor, mais alto desta vez, passou pela sala como uma onda do mar.

“Sem a água, o contrato de arrendamento que temos sobre a terra não é viável,” explicou o executivo de mineração.

“Sim, e você deveria ter pensado nisso antes de arrendar terras sem acesso à água,” Dakota anulou, e os murmúrios suaves alteraram mostrando apoio. “Não é da responsabilidade dos fazendeiros neste vale pagar pelo seu sofrimento autoimposto.” As pessoas na parte de trás começaram a bater palmas, e Dakota sentou-se.

Liam esperou para ver o que iria acontecer, e um homem que ele não reconhecia se levantou e começou a fazer perguntas também. Era obviamente um apoiante a mina, porque suas perguntas centravam no emprego e renda para a cidade. A reunião foi assim por um bom tempo, revelando dois campos muito distintos, obviamente. Depois de um tempo, 2

Dakota e Wally levantaram-se, como fez o resto das pessoas do rancho, e saiu no meio da multidão agora diminuindo.

“Não vai ser nada além do que não foi ouvido antes,” explicou Dakota, e ele liderou o caminho para a saída e fora do edifício. “Vamos voltar para o trabalho do rancho, todos nós temos que fazer na parte da manhã. Nada vai ser decidido esta noite.” Todo mundo concordou, e eles caminharam de volta pela cidade para onde tinham estacionado seus caminhões. Ninguém falou nada, expressões de preocupação nos rostos de todos, inclusive de Wally e Troy, que preocupou Liam, acima de tudo.

O passeio no caminhão foi quase silencioso, com apenas o som da estrada sob os pneus. “Eles podem simplesmente fazer isso? Tirar toda a água que a fazenda precisa?” Liam perguntou quando olhou pela janela. Ele pensou que tinha encontrado uma casa, e parecia que essas pessoas da mina estavam tentando tirá-la. Liam realmente não estava esperando uma resposta, e Troy não tentou dar-lhe uma. Quando chegaram na fazenda, Liam andou para trás e fez com que os gatos estivessem prontos para a noite antes de retornar a casa, onde todos estavam sentados na sala de estar olhando um para o outro, um pouco atordoado. Liam sentou ao lado de Troy e olhou de pessoa para pessoa.

“Eles não precisam de algum tipo de estudo de impacto ambiental ou algo assim?”

Haven perguntou, olhando para Dakota.

“Eu perguntei ao advogado, e ele disse que, uma vez que estamos alugando os direitos de um titular existente, ao invés de tentar estabelecer novos direitos, que não precisam de um, que é uma pena, porque esses estudos são caros e podem levar anos. O estudo não pode detê-los, mas, certamente, retardar o processo.”

“O que vamos fazer?” Liam perguntou, e Wally deu de ombros.

“Vá para a cama,” Dakota respondeu. “Estamos todos cansados e não pensaremos com clareza.” Ele se levantou e pegou a mão de Wally, levando-o para o corredor. Haven e Phillip saíram também, fechando a porta silenciosamente em seu caminho para fora. Liam não queria que Troy partisse, e quando Troy levantou-se, Liam pegou a mão da maneira que Dakota tinha tomado Wally e levou-o ao fundo do corredor. Eles simplesmente se despiram e 2

deitaram na cama, e Troy segurou-o firmemente. Liam descansou a cabeça no travesseiro, sentindo Troy deslizar a mão lentamente para cima e para baixo do braço enquanto o corpo de Troy pressionava para suas costas.

“Sinto muito,” Liam disse suavemente.

“Por quê?” Troy perguntou, parando a mão.

“Eu não sou... bem esta noite.” Liam podia sentir que Troy parecia estar.

Um beijo leve tocou no ombro de Liam. “Ele tem uma mente própria, especialmente quando estou perto de você.” Troy bocejou e puxou mais perto Liam, e Liam fechou os olhos, desejando que pudesse desligar da preocupação.

“E se não pudermos parar esses caras? Isso poderia arruinar o rancho.”

“Nós vamos,” disse Troy, mas Liam podia ouvir que ele não estava convencido. “De alguma forma nós vamos pará-los e convencer as pessoas do impacto. Vai levar algum tempo. Vá dormir. Preocupar-se não vai mudar as coisas, e você só vai estar cansado pela manhã.” Liam concordou e fechou os olhos, tentando o seu melhor para adormecer, mas até mesmo os sons normais da fazenda através da janela aberta não pareciam acalmá-lo.

“O que foi isso?” Troy perguntou um pouco mais tarde, sentado na cama, e Liam puxou acordado depois de finalmente ter se afastado.

“Um lobo, eu acho. Wally disse que às vezes os ouve quando eles vagam descendo dos parques nacionais,” explicou Liam, e depois Manny soltou um rugido que ecoou nas colinas.

“Então, isso faz parte do seu território,” afirmou Troy, e Liam esperou que ele resolvesse voltar para a cama. Eles não ouviram mais uivos, e, eventualmente, Liam adormeceu.

Liam acordou com Troy saindo da cama. “Há algo de errado?” Liam perguntou, e Troy inclinou-se sobre o colchão, beijando-o docemente.

“Não, de tudo,” ele respondeu com uma pitada de emoção em sua voz. “Eu preciso fazer alguns telefonemas.” Troy terminou de se vestir e, em seguida, saiu da sala. Liam recostou-se sob as cobertas e rapidamente caiu para dormir, mas acordou quando Troy 2

voltou para o quarto mais tarde. “Você vai se levantar? Acho que existem alguns gatos prontos para seu café da manhã.”

“Você fez suas chamadas?” Liam perguntou, bocejando.

“Sim, mas não tenho certeza de que vamos chegar a algo.” Troy parecia nervoso, e a emoção anterior tinha ido embora. “Jeanie e Sofia estão chegando hoje...”

“Eu sei,” Liam respondeu. Ele realmente não tinha esperança de encontrá-las, apesar de Liam estar curioso sobre como era a ex-mulher de Troy. Eles conversaram um pouco, e Liam esperava que ele não fosse ver Troy muito até Jeanie e Sofia partirem. Troy aproximouse da cama, e Liam estava preste a empurrar para trás as cobertas para levantar-se quando os braços de Troy foram em volta dele, puxando-o perto antes de beijá-lo com força.

“Eu precisava disso,” disse Troy quando seus lábios se separaram. “Estou muito nervoso.”

“Você não deveria estar. Jeanie chamou-o isto foi sua ideia. Acho que isso é uma coisa boa. Isso provavelmente significa que ela está começando a seguir em frente, algo que talvez ambos precisem fazer.” Deus, Liam esperava que fosse verdade. Troy necessitava para tirar alguma da culpa que estava sentindo. Liam sabia que estava rapidamente desenvolvendo sentimentos por Troy, mas não tinha certeza que havia alguma chance para ele, enquanto Troy sentia-se culpado e não poderia deixar ir seu passado.

“Mas eu estou nervoso. Eu amo Sofia, mas e se ela não quiser nada a ver comigo? E depois há Jeanie. Eu não tenho nenhuma ideia de como vou me sentir quando vê-la. Inferno, ela pode bater-me e me xingar que não poderei culpá-la.”

“Quer parar com isso?” Liam disse quando passou por Troy e saiu da cama. “Sim, você as machucou, mas chafurdando em seus próprios sentimentos como uma espécie de mártir não vai ajudá-lo ou a elas. Você cobriu quem você era por muito tempo. Então o que?

As pessoas costumavam fazer isso a vida inteira por medo de que estaria morto. No final, você foi honesto, e doeu, mas ao longo prazo, vai ser melhor assim. Vá fazer as pazes com elas.”

2

“Isso soa como Wally falando,” Troy acusou, e Liam cruzou os braços sobre o peito, esquecendo-se que estava nu.

“Então? Ele é inteligente.” Troy riu, e Liam fez uma careta. “O que há de tão engraçado?” Liam exigiu.

“Aquele olhar funcionaria melhor se você não estivesse nu.” O riso de Troy sumiu quando Liam olhou para si mesmo e percebeu que Troy provavelmente estava certo.

“Isso não significa que estou errado,” Liam rebateu.

“Não, não.” Troy deslizou as mãos em volta da cintura de Liam, e Liam o puxou mais perto, apoiando a cabeça contra a barriga de Liam. “Nem um pouco.”

Certas partes da anatomia de Liam estavam definitivamente tendo um interesse na proximidade de Troy, e ele ouviu outra risada e sentiu Troy suavemente apertar suas bolas em uma mão. A respiração de Liam engatou, e ele ficou parado, esperando para ver o que Troy iria fazer em seguida.

Uma batida na porta fez Liam saltar, ele se afastou antes de procurar em torno de suas roupas. “Liam está pronto?”

“Sim, Wally. Estarei fora,” Liam falou pela porta, e ele ouviu Wally rir enquanto se movia pelo corredor. “Veja o que você me fez fazer. Vou estar atrasado para o trabalho, e Wally vai ficar com raiva de mim.” Liam continuou a se vestir, mas não estava realmente btavo, quando sorriu para Troy, ele viu o outro homem devolver o sorriso. Eles compartilharam um beijo rápido antes de Liam sair correndo do quarto com Troy atrás dele.

Eles disseram suas despedidas, e Liam desejou boa sorte ao seu amante antes de correr para fora para começar suas tarefas.

Liam manteve-se ocupado, mas muitas vezes no meio da manhã, ele se perguntava como iam as coisas para Troy. Sua perna sentiasse muito melhor, então ajudou no celeiro uma vez que tinha terminado com suas outras tarefas, só parando para almoçar.

“Liam, recebi um telefonema do advogado, e ele quer falar com você.” Dakota parecia preocupado. “Poderia vir para o escritório? Ele vai nos chamar de volta em poucos minutos.”

2

Liam colocou as ferramentas longes antes de seguir Dakota dentro da pequena sala com uma mesa que era tão arrumado como um alfinete. Normalmente, este era o lugar onde Phillip trabalhava, e parecia que o homem era extremamente particular sobre a sua área de trabalho. Liam se sentou em uma das cadeiras, assim que o telefone tocou. Dakota respondeu e colocou no viva voz. “Liam, este é John Fabian, que analisou os papéis que seu pai lhe deu.”

“Olá, Liam,” disse John. “ Dakota ainda está aí?”

“Sim,” Liam respondeu.

“Você quer que ele fique?” John perguntou, e Dakota levantou-se atrás da mesa e caminhou em direção à porta.

“Sim,” Liam respondeu, perguntando o que estava acontecendo. Ele realmente desejava que Troy estivesse aqui para apoio, também, porque percebeu que a notícia era ruim.

“Okay. Eu tenho que perguntar por causa da confidencialidade do cliente,” explicou John, e Dakota sentou-se. “Eu olhei esses papéis, e no começo não conseguia descobrir por que seu pai iria querer que você assinasse os papéis para a venda de seu rancho. O que eu tenho determinada como a razão é que não é seu rancho. Levou uma grande quantidade de escavação, mas parece que a fazenda era de seu avô, e ele morreu quando você era pequeno, deixando metade dele para você e metade para sua mãe. Sua parte foi deixada em confiança com seus pais como curadores. Parece que sua mãe assinou sobre a propriedade para a confiança anos atrás. Foi difícil encontrar detalhes, mas consegui, e parece que, enquanto você não está em idade de receber a confiança ainda, mas desde que você fez dezoito anos, sua aprovação é necessária para fazer grandes alterações nos ativos de confiança. E vender a fazenda é uma grande mudança.”

“Por que ele faria isso?” Liam perguntou. Sua confusão teve girando a cabeça, mas a linha permaneceu em silêncio. Levantando o olhar da mesa, Liam olhou para Dakota, e ele sabia, porque ele podia ler no rosto de Dakota o que sabia bem. “Ele queria roubar de mim, não é?”

2

“Não conheço seu pai, mas parece que isso é uma possibilidade. Mas posso dizer que ele está retirando dinheiro para cobrir a sua manutenção de confiança, e uma vez que você não amadurece até que esteja com vinte e cinco, poderá não haver muito dinheiro.”

“O que eu faço?” Liam se sentiu totalmente impotente, como sempre teve nas mãos de seu pai.

“Por enquanto, nada. Deixe-me cavar mais e explorar algumas opções,” John aconselhou-o, e Liam olhou para Dakota, que balançou a cabeça, para Liam concordar.

Depois de algumas brincadeiras, eles desligaram, e Liam olhou para Dakota, incapaz de acreditar no que ouvira.

“Será que ele faria isso?” Liam perguntou, não esperando que Dakota respondesse.

“Sim, ele, é um velho bastardo,” Liam respondeu sua própria pergunta antes de se levantar.

“Obrigado, Dakota.”

“Você é bem-vindo, e John vai encontrar uma resposta, não se preocupe.” Liam sabia que Dakota estava tentando ser reconfortante, mas não estava preocupado com o dinheiro.

“Não é isso. É descobrir o quão ganancioso e odioso meu pai pode ser. Às vezes achava que eu era o culpado pela forma como meu pai me tratou. Sabia que era uma decepção para ele.” As mãos de Liam tremiam quando ele alcançou a porta. “Eu não sei o que dói mais, pensar que meu pai ia me roubar, ou ele pensando que eu não era inteligente o suficiente para descobrir.” Liam girou a maçaneta e saiu do escritório, quase esbarrando em Wally quando ele se apressou pelo corredor em sua pressa para sair para o ar fresco.

“Está tudo bem?” Wally perguntou, e Liam balançou a cabeça, não confiando em si mesmo para falar naquele momento. “Troy chamou e ele pediu para você chamá-lo de volta.

Você deixou seu telefone no balcão,” Wally adicionou como uma explicação antes de ir para o corredor em direção ao escritório.

Liam não o viu passar. Em vez disso, pegou seu telefone para ligar para Troy, perguntando se havia algo de errado. Deus, ele não esperava. Pressionando os botões, ele esperou a chamada para se conectar. “Troy?”

“Liam, você recebeu a minha mensagem.”

2

“Sim. Wally me disse.”

“O que há de errado?” Troy pediu imediatamente. “Você não parece tão bem.”

“Acabei de falar com o advogado sobre os papéis de meu pai.” Liam engoliu e parou, ficando sob controle. “Estou bem. Há algo que você precisava?”

“Jeanie e Sofia chegaram, e Jeanie perguntou se poderia conhecê-lo.” Troy parecia animado, mas Liam achava que ele estava preste a ficar doente. Isso era demais, e mão de Liam tremeu quando olhou para o visor do telefone antes de desligar a chamada. Não havia nenhuma maneira que ele pudesse atender a ex-mulher de Troy, não agora. Liam fez o seu caminho até a sala e caiu em uma das cadeiras, colocando sua cabeça entre os joelhos.

“Está tudo bem, Liam,” Wally disse calmamente por trás dele. Ele não tinha sequer ouvido seus passos. “Basta relaxar e respirar. Dakota disse-me o que aconteceu, e se eu ver seu pai de novo, mais do que sua bunda estará saltando na terra.”

Liam teria rido, mas estava tendo dificuldade para respirar. Ele sentiu a mão de Wally sobre suas costas, esfregando levemente e lentamente. Cuidadosamente, Liam puxou uma respiração, esperando que não o fizesse vomitar.

Felizmente isso não aconteceu, e, lentamente, a sala parou de girar e sua visão dupla voltou ao normal. “Eu estou bem,” Liam disse suavemente entre as respirações.

“Vá com calma,” disse Wally quando uma batida forte veio da porta da frente. “Vou responder. Você vai ficar bem?” Liam balançou a cabeça, e ele ouviu a porta da frente abrir, e então a voz de Troy, foi seguido por passos rápidos.

“Você está bem?” Disse Troy do lado dele quando pegou a mão dele. “Quando você simplesmente desligou sem dizer nada, fiquei preocupado que algo estava errado e corri para baixo.”

“Estou bem. Acho que fiquei um pouco carregado.” Liam respirou fundo, verificando o aperto no peito, que parecia ter acabado.

“Sinto muito chocar você,” disse Troy, segurando-o levemente.

“Não foi isso. Bem, não foi só isso.” Liam respirava regularmente e cuidadosamente, feliz o que tinha acontecido com ele parecia ter acabado. “Acho que estou bem agora.” Liam 2

cuidadosamente sentou-se antes de se inclinar para trás na cadeira. “Muitas surpresas de uma só vez,” Liam disse, esperando que fosse a razão para todos os seus sentimentos estranhos. “Isso nunca aconteceu antes.” Felizmente, e esperava que isso nunca acontecesse novamente.

“Sinto muito por ser tão descuidado,” Troy continuou, segurando sua mão enquanto Liam sentia o retorno da frequência cardíaca ao normal e o suor que havia estourado em cima dele começou a esfriar. “Você precisa de um copo de água?” Liam balançou a cabeça e continuou respirando regularmente, fechando os olhos e deixando tudo se acomodar para baixo.

“Você só me deu um pouco de um choque, isso é tudo.” Liam queria explicar que provavelmente tinham sido as coisas com seu pai que tinha sido a causa real, mas não sabia agora mesmo. Tudo o que queria fazer era ir para um lugar tranquilo e escuro e se esconder por um tempo. “Vai dar tudo certo. Prometo. Você deve voltar a Jeanie e Sofia, antes de se preocuparem com o que aconteceu com você.” Liam não queria todos pairando sobre ele. Ele se fez autoconsciente, e precisava de espaço para respirar. “O quê?” Ele perguntou quando viu Troy mastigando seu lábio inferior. “O que está acontecendo?”

“Quando você ligou estávamos em nosso caminho para a cidade,” explicou Troy.

“Nós?” Liam perguntou. “Elas estão aqui com você?” Liam sentiu seu peito apertar de novo, e ele fechou os olhos, tentando fazer parar de bater. Não estava realmente certo porque estava reagindo desta forma.

“Sim. Ela e Sofia estão no caminhão.” Troy parecia preocupado e conflito. “Eu não quero deixá-lo enquanto você está se sentindo assim.”

Liam abriu os olhos, olhando fixamente para Troy. “Eu prometo encontrá-las se você quiser antes de elas partirem. E quando estivermos a sós, vou te dizer o que está acontecendo, mas você precisa passar um tempo com elas e resolver as coisas.” Liam respirava de forma constante, enquanto tentava não deixar que suas preocupações fugissem com ele. Troy apertou sua mão, e Liam sentiu levemente beijar-lhe a face antes de sair da 2

sala. Liam viu quando Troy parou na porta, olhando para ele, preocupado antes de abri-la para sair.

Uma vez que ele se foi, Liam podia respirar melhor, alguma da ansiedade deixand-o, para ser substituído somente com novas preocupações. “Você está bem com tudo isso?”

Wally perguntou.

“Sim... não... não tenho ideia,” Liam respondeu. “Eu sei que Troy precisa fazer as pazes com Jeanie e Sofia, para seu próprio bem. Ele está carregando um monte de culpa e mágoa por aí com ele, e precisa ser capaz de deixar parte disso ir. Eu sei disso.” Liam tomou outra respiração profunda e relaxou para trás no sofá.

“Então o que está te deixando tão preocupado?” Wally perguntou, e Liam observouo sentar no sofá em frente a ele.

Liam tomou outra respiração profunda e lentamente liberando. “A cabana de Troy não é adequada para o Inverno, e se ele faz as pazes com Jeanie e Sofia, eu acho que estou preocupado que ele vai voltar para o leste. Eu não posso culpá-lo por querer estar perto de sua filha.” Agora que começou Liam não conseguia parar tudo, de colocar para fora. “Ele merece estar perto de Sofia, e ela merece ter seu pai em sua vida. Troy é uma grande pessoa e ele vai ser um bom pai. Definitivamente mundos melhores do que o pai que eu acabei tendo.” Liam não podia deixar de levar uma facada do filho de uma cadela. “Mas não quero que ele vá. Quero que fique aqui.” Ele parou na parte do “comigo” porque Liam imaginou que iria fazê-lo parecer muito carente, mas Wally sabia exatamente o que quis dizer, Liam podia ver em seu rosto.

“Sei que você está sentindo, e se eu pudesse dizer-lhe que tudo ficaria bem eu faria, mas não posso. Sei que você se importa com Troy, é claro, sempre que você olha para ele, e acho que ele sente da mesma maneira. Você já perguntou o que ele está planejando?”

Liam balançou a cabeça. “Quero que ele seja capaz de tomar sua própria decisão. Ele se sente culpado o suficiente sobre como tratou Jeanie e Sofia. Não quero acrescentar a isto.”

“Liam, querido...” Wally estava fora do sofá e Liam estava sendo abraçado em questão de segundos. “Gostaria que houvesse algo que eu pudesse fazer.”

2

Wally continuou abraçando-o. “Que história é essa sobre a promessa de encontrar a ex-mulher de Troy?”

Liam relaxou nos braços reconfortantes de Wally. “Ela aparentemente quer me conhecer. E enquanto admito que estou curioso sobre ela e Sofia, não sei como me sinto sobre a coisa toda. Parece meio estranho.”

Wally ficou quieto por um longo tempo, e depois os braços de Wally escapuliram, e ele voltou para o sofá, olhando como se estivesse imerso em seus pensamentos. “Posso ver onde iria parecer estranho, mas talvez não seja uma coisa tão ruim, afinal. Troy quer que você a encontre. Não é como ele está agindo como se estivesse algum segredinho sujo ou alguém que ele está vendo às escondidas. Está sendo honesto com ela, com você, e com ele mesmo.

Isso não pode ser uma coisa ruim para qualquer um de vocês.”

“Mas e se ele se move para estar mais perto de sua filha?” Liam tentou manter pelo menos algum de seu medo de sua voz.

Wally deu de ombros. “Quando as coisas parecem esmagadoras para mim, eu as levo um dia de cada vez. Há um monte de coisas acontecendo agora, e isso é tudo que podemos fazer.” Wally se levantou, e Liam sentiu bater em seu joelho. “Relaxe e vá com calma por um tempo. Tenho algumas coisas para fazer e algumas fazendas para atender. Eu te vejo mais tarde. Prometa-me que não vai apenas se preocupar com isso.”

Liam balançou a cabeça lentamente e esperou até que Wally tivesse ido embora antes de levantar com cautela a seus pés e vagar fora de volta para onde os gatos estavam descansando ao sol. Manny levantou a cabeça quando Liam se aproximou, a sua cauda sacudindo na grama. Liam fez questão que todos eles tinham água antes de passear ao longo dos celeiros, imaginando o que mais poderia acontecer.

2

Capítulo Oito TROY deixou Liam na casa e caminhou até seu carro, sabendo que havia dois pares de olhos observando cada movimento seu. Abrindo a porta, os dois conjuntos de olhos se voltaram para ele quando Troy entrou e fechou a porta. “Ele está bem?” Jeanie perguntou.

“Sim. Acho que ele teve um pouco de um choque. Não por você, no entanto. Ele disse algo sobre seu pai.”

“Você pode levar Sofia e eu de volta para o hotel se precisar,” disse Jeanie. Tanto ele como Jeanie tinha estado no limite, uma vez que ele as pegou no hotel. Ele mostrou-lhes a cabana, e, em seguida, Liam tinha chamado apenas quando eles estavam indo para a cidade, para comer alguma coisa.

“Está tudo bem,” disse Troy suavemente. “O que você gostaria de comer, querida?”

Troy perguntou a Sofia.

“Nuggets, papai,” respondeu, e Troy sentiu o coração disparar. Ela não tinha dito nada a ele até agora desde que a tinha visto, ela se agarrou à mãe e não disse uma palavra para Troy. Algumas vezes sussurrou respostas às suas perguntas a Jeanie, mas nada, além disso, ela simplesmente olhou para ele com os olhos arregalados, como se fosse um estranho.

“Ok, nuggets então. Acho que o jantar na cidade tem o que você quer. Não há McDonald aqui. Tudo bem?” Troy perguntou, e ela concordou. Troy levou o resto do caminho de volta para a cidade, sem muita conversa de qualquer um deles. Troy estacionou na frente do restaurante pequeno e esperou para Jeanie ir em primeiro lugar. Na calçada, Troy estendeu a mão para pegar a mão de Sofia como tinha sempre feito antes, e ela afastouse, pegando a mão de Jeanie em seu lugar. Troy deveria ter esperado isso, mas ainda doia.

Jeanie entendeu e murmurou: “Dê-lhe tempo,” antes de puxar a porta e ir para dentro. Troy sabia que isso ia ser difícil, mas a realidade parecia estar fazendo com um eufemismo.

2

A garçonete os levou a uma pequena mesa, e Sofia sentou ao lado de Jeanie, com Troy do outro lado da mesa. “Então,” Jeanie começou, uma vez que tiveram seus cardápios.

“Como você está realmente?”

“Uma bagunça,” foram às primeiras palavras da sua boca, e desejava que pudesse levá-las de volta assim que as disse.

“Mamãe, eu tenho que ir,” disse Sofia, deslizou por baixo da mesa.

“Você quer que eu te leve?” Jeanie perguntou, e Sofia revirou os olhos.

“Eu não sou um bebê.” Ambos assistiram quando Sofia entrou com confiança em direção ao banheiro. Jeanie se virou para ele, mas Troy sabia que ela ainda tinha um olho no banheiro.

“Eu conheço esse sentimento. Mas eu tive tempo para pensar e acho que percebi uma coisa. Não, Troy,” acrescentou ela, quando ele abriu a boca, “por favor, deixe-me tirar isso tudo de uma vez.” Troy fechou a boca e cingiu-se para uma descompostura. “Fomos casados por seis anos e, principalmente, eramos felizes. Ficamos felizes, ou pelo menos pensei que nós estávamos, embora percebesse uma coisa. Pelos últimos anos, temos sido mais como amigos que vivem juntos e tem uma filha do que qualquer outra coisa. Outros casais tiram férias, sozinhos nós nunca fizemos. Ambas as nossas vidas estavam ocupadas, e acho que estávamos usando isso como cobertura.”

“O que você está tentando dizer?” Troy pediu suavemente.

Jeanie engoliu em seco tomando sua água. “Eu estive falando com o seu irmão, Kevin, muito ultimamente, e ele foi...” Jeanie balançou a cabeça e tomou outro gole de sua água. “Ele tem sido incrível. Tentou explicar as coisas melhor que pôde, e esteve lá para nós muito. Ele me fez perceber que, enquanto você estava se escondendo de nós, você também se escondia de si mesmo. Como eu disse no telefone, estou começando a entender e até perdoar.

Fiquei magoada terrivelmente quando você me disse, mas agora percebo que estava sofrendo tanto quanto eu, e talvez seja hora descobrimos como viver uns com os outros para o nosso bem e de Sofia.”

2

“O que você está dizendo? Que você quer que eu volte?” Troy perguntou ceticamente. Ele duvidava disso, mas essa foi a única ideia que poderia obter a partir de sua declaração.

“Em uma maneira de falar. Acho que nós duas precisamos de você em nossas vidas.

Para mim, como um amigo, e para Sofia como um pai. Este último ano tem sido difícil para todos nós, e não acho que qualquer um de nós deve continuar como estamos.”

“Assim o que você está propondo?” Troy mal podia acreditar em seus ouvidos.

“Eu não sei onde você está indo para viver, mas se você vai ficar aqui, então você deve voltar ao leste algumas semanas por ano, e Sofia virá aqui por parte de seus verões.

Podemos trabalhar com férias e as coisas. Você precisa estar na vida dela e ela na sua.”

“Eu pensei que tinha arruinado qualquer possibilidade disso,” Troy disse quando abriu um sorriso. “Isso é mais do que eu sonhava. Posso perguntar o que trouxe isso?”

“Em parte, Kevin, e em parte, suas próprias ações. Quando nos separamos, não sabia, até recentemente, apenas o que você tinha feito para certificar-se de que Sofia e eu estavamos cuidadas. Estava muito chateada e com raiva de compreender exatamente a coisa maravilhosa, que você fizera. Você não levou nada do nosso relacionamento e deu o que recebeu de seus pais para Sofia e eu pudéssemos nos cuidar. Poucas pessoas teriam feito, mas você fez.”

“Você foi minha esposa, e ela é minha filha. Não havia mais nada para eu fazer,” disse Troy, honestamente, e Jeanie acenou com a cabeça conscientemente. Jeanie se virou em direção ao banheiro quando Sofia voltou para a mesa.

“E é por isso que estamos aqui,” Jeanie acrescentou antes de deixar Sofia tomar seu assento. Uma vez que estava sentada, Jeanie inclinou-se para Sofia e disse algo em seu ouvido que Troy não podia ouvir.

“Mas papai te fez chorar, mamãe,” disse Sofia.

“Eu sei, mas papai se desculpou,” disse Jeanie, alternadamente olhando para Sofia e Troy então.

2

“Está tudo bem,” disse Troy. “Eu preciso dar-lhe tempo.” Isso foi a coisa mais difícil que já teve que fazer em sua vida, mas Troy sabia que tinha que ser paciente e deixar as coisas acontecerem no tempo de Sofia. Se ele fosse para ter uma chance com ela, as coisas tinham que acontecer em seu ritmo.

O garçom parou na mesa, e pediram bebidas e alimentos. “Sofia, como foi a sua viagem de avião, divertido?”

“Sim. Mamãe, deixou-me sentar ao lado da janela,” disse Sofia com um leve sorriso no rosto pequeno. Troy odiava como o silêncio havia se tornado. Ela tinha cinco anos, e ao longo dos últimos meses, parecia que tinha envelhecido muito.

“Você viu coisas divertidas a partir do ar?”

“Nuvens e outras coisas,” Sofia respondeu baixinho, quase como se Troy fosse um estranho. “Foi divertido até que eu comecei a enjoar. Mas a mamãe me deu essas pílulas terríveis rosas para comer e me senti melhor.”

“Você ainda gosta da escola?”

“Sim. Estou na mesma sala que Callie e Ruthie.” Sofia soou um pouco animada, e Troy sentiu prazer que ela não estava ali, sentada olhando para ele como antes. “Papai, naquele lugar onde paramos, eles tinham cavalos.”

“Gostaria de ver os cavalos de perto? Posso pedir para ver se isso estaria bem.” Ele sabia que Wally e Dakota provavelmente iriam deixá-lo mostrar Sofia por todo o rancho.

“Wally, ele é um veterinário, tem alguns animais especiais ao redor, e aposto que ele iria mostrar a você também. Vou perguntar se você pode ver os cavalos.”

Sofia sorriu, e suas bebidas chegaram seguidas pela comida. Sofia falou através de sua refeição, fazendo todos os tipos de perguntas sobre os cavalos. Troy sabia muito pouco, mas respondeu às suas perguntas pacientemente, o prazer que ela estava falando com ele sobre algo. Mesmo Jeanie pareceu interessada, e com o tempo eles tinham terminado de comer, Troy tinha relaxado e começado a se sentir como se o peso que estava sentindo sobre os ombros durante meses estava começando a desaparecer.

2

“Quer que eu te leve de volta para o hotel?” Troy perguntou quando deixaram o restaurante.

“Sim, por favor. Eles têm uma piscina, onde Sofia pode nadar. Vamos chamá-lo de manhã. Talvez pudéssemos ir para um dos parques para o dia,” disse Jeanie, e enquanto Troy esperava que todos pudessem voltar para a cabana, ele não queria empurrar. Tudo tinha corrido melhor do que poderia ter esperado, por isso depois que as levou para o hotel, Troy dirigiu para casa, parando primeiro no rancho antes de ir até o morro, já que estava preocupado com Liam.

No rancho, ele encontrou Liam alimentando os gatos para o jantar. “Está se sentindo melhor?” Troy perguntou quando se aproximou, para que não fosse assustar Liam.

Liam fez uma pausa no que estava fazendo. “Sim. Como foi com Jeanie e Sofia?”

“Melhor do que eu poderia ter esperado. Quando terminar aqui, vou te contar tudo sobre isso.” Troy estava tão excitado que não podia esperar para contar a Liam tudo sobre ele. Liam balançou a cabeça, e Troy deu um passo atrás e deixou Liam terminar suas tarefas sem a sua interferência antes de segui-lo de volta para a casa da fazenda. Sentado na sala de estar, Troy contou a Liam o que Jeanie tinha dito. “Não é perfeito, mas parece que fizemos um começo.” O alívio e esperança de que Troy sentiu ao ouvir Jeanie floresceu em plena alegria quando falou com Liam.

Troy esperava que Liam ficasse feliz por ele, mas o que viu em seu rosto era mais do que a ansiedade do início do dia. “Soa como se você conseguiu tudo que poderia querer, e isso é maravilhoso. Estou realmente feliz por você.” Liam se levantou e caminhou lentamente para as janelas da frente, olhando para fora sobre o pátio. “Quando você está saindo para ir para casa? Eu suponho que você vai querer estar perto de Sofia. Não é que eu posso culpá-lo.

Ela merece seu tempo. Ela é sua filha e precisa de você.”

Tudo o que Troy podia ver era Liam, mas o tom de sua voz e a maneira desconfortável que ele mudava de pé para pé disse tudo o que Troy precisava saber sobre como Liam estava sentindo. “Eu vou ficar aqui.” Troy levantou-se e juntou-se a Liam, deslizando os braços em volta da cintura do outro homem. “Você não sabe que o que 2

aconteceu hoje não teria sido possível sem você? Estava morto por dentro, e você ajudou a me trazer de volta para onde podia sentir novamente. Estava tão cheio de vergonha que eu não conseguia ver nada além de mim, e você mudou isso.” Troy aconchecou Liam em seus braços. “Você me mostrou que havia alguém que se importava comigo. Eu vi isso na sua cara quando olhou para mim e em seus olhos quando fizemos amor.”

“Eu não fiz nada,” protestou Liam levemente.

“Sim, você fez, e eu te amo mais do que posso dizer por isso.” Há, Troy tinha realmente dito o que estava em seu coração ao invés de se esconder de vergonha e covardia.

Dane-se se não se sentia bem, e a expressão no rosto de Liam valeu cada palavra de ansiedade que sentira desde que percebeu pela primeira vez semanas atrás quais eram seus sentimentos.

“Isso é verdade?” Liam ergueu os olhos para ver Troy, os olhos azuis agora surpreendentemente profundo e rico. “Você me ama?”

“Sim,” respondeu suavemente Troy, e ele não conseguia deixar de pensar na última vez que disse essas palavras a alguém. Desta vez, no entanto, não houve trepidação ou medo.

“Eu faço. Nunca pensei que pudesse amar alguém, não achava que era capaz disso mais” o coração de Troy bateu no peito com o pensamento do que acabara de dizer. “Quero ficar aqui. Gosto daqui, e gosto das pessoas aqui. Eles são gentis e solidários, e são reais. Eu meio que sinto como se eu tivesse encontrado um lar.” Troy parou enquanto esperava Liam dizer alguma coisa. Ele estava fazendo quase toda a conversa, e precisava saber como Liam se sentia, mesmo que ele pudesse muito bem ver em seus olhos, na maneira como eles dançavam, e no sorriso que ameaçava nos lábios de Liam, pouco antes, de perceber que não poderia mantê-lo dentro por mais tempo.

“Você vai ficar por mim?” Liam perguntou, depois de um gole enorme. “Porque isso não seria certo.” Troy podia ver medo com esperança e desejo nos olhos de Liam.

“Não. Eu vou ficar por mim, e para estar com você. Há uma diferença, eu acho. Acho que eu gostaria de estar aqui, mesmo se você não estivesse.” Troy espremeu Liam perto.

“Mas você faz isso melhorar estando aqui.”

2

“E Sofia? Ela merece estar com você,” Liam perguntou a cabeça apoiada no ombro de Troy, e parecia certo.

“Ela vai. Vou voltar para vê-la, e ela vai vir aqui para me ver,” respondeu Troy.

“Mas o que dizer...” Liam começou, e Troy afastou-se dele e beijou as palavras dos lábios de Liam. Ele quis que o beijo fosse gentil, apenas algo para acabar com as dúvidas e reforçar a Liam apenas como ele se sentia, mas rapidamente se aprofundou para algo mais.

Troy sentiu Liam abrir a boca, a língua de Troy deslizando para dentro, saboreando e tendo um pouco de duelo com Liam. Um pequeno gemido começou profundo na garganta de Liam, e Troy beijou-o mais difícil, arrancando os sons que ele tanto amava.

“Troy,” Liam disse, puxando para trás e respirando com dificuldade. “Nós não devemos fazer isso aqui.” As palavras mal tinham saído da boca Liam antes de Troy o puxar pela mão, levando-os pela casa para o quarto de Liam. Fechando a porta com o pé, Troy puxou Liam perto mais uma vez. “Troy, por favor, pare.”

Troy congelou, olhando profundamente nos olhos de Liam e viu algo que ele não esperava a insegurança e dúvida. “O que está lhe incomodando?”

“Troy, isso é demais. Sua ex-esposa e filha estão na cidade, meu pai causando problemas, essa coisa toda com a água na fazenda. Está se tornando mais do que posso suportar.” Liam se sentou na beirada da cama, e Troy se sentou ao lado dele, tomando a mão de Liam.

“Desculpe-me, eu deveria ter pensado mais do que apenas em mim mesmo. Eu estava feliz com o que Jeanie disse, e achei que você estaria também.”

“Eu estou. Fico feliz que as coisas estão funcionando para você, e estou feliz que você deseja ficar.” Liam mexeu na cama. “Eu realmente estou. É que com tudo o que está acontecendo, estou tendo problemas para fazer minha cabeça em torno de tudo.” Liam respirou fundo. “Eu acho que meu pai foi o único que abriu todas as portas, e o advogado de Dakota acha que ele está tentando fazer algo pelas minhas costas com o rancho no Texas. Eu só não sei o que fazer com nenhum deles.”

2

“Ei.” Troy tocou o braço de Liam em voz baixa. “Vamos dar um passo de cada vez.

Você não está mais sozinho. Ou seja, se você não quiser estar. Você tem Wally e Dakota para ajudar, e eu, se você me deixar.” Troy esperou para ver a reação de Liam, e Liam lentamente olhou para ele, examinando seu rosto como se mal pudesse acreditar no que Troy estava dizendo. “Eu te amo e vou ajudá-lo, assim como você me ajudou.”

“Wally disse para tomar um dia de cada vez, mas continua a ficar mais difícil.” Liam parecia exausto, então Troy colocou os braços em torno dele.

“Você não tem que carregar o peso do mundo. Então, vamos escolher um, ok? Parece que o advogado de Dakota tem as coisas na mão com o que está acontecendo na fazenda.

Você quer falar sobre isso?”

“Não há muito a dizer além do meu pai bastardo está sendo fiel à sua forma. Mas não há nada que eu possa fazer sobre isso...”

“Assim como não há nada que você possa fazer sobre o seu pai abrindo os portões.

Ou seja, se ele fez isso, e para registro eu acho que ele fez, também. Você sabe se Dakota e Wally relataram isso?” Troy perguntou, e Liam balançou a cabeça.

“Mas o bastardo está causando problemas para eles, por minha causa.” Ombros de Liam cairam mais quando a energia e coragem pareciam escorrer dele.

“Esse é o seu pai conversando. Eu sei, porque eu costumava sentir da mesma forma sempre que alguma coisa dava errada.”

“O que você fez?”

“Tratava a todos como a sujeira e agia como uma merda completa. Dessa forma ninguém vinha pressionar a menos que eles quisessem uma luta real, e a minha família nunca fez.” Troy percebeu mais uma vez que trouxe a conversa de volta para ele. “Você não é responsável por seu pai e da maneira como ele age. Só ele é. Quando o advogado de Dakota é suposto chamar você?”

“Em alguns dias.”

“Quando ele fizer, pergunte o que você deve fazer sobre seu pai. Sugiro que você diga a ele tudo, se você sentir-se a isso. Estarei lá com você, se quiser, mas ele precisa saber 2

tudo,” Troy sugeriu, e Liam assentiu, mas não parecia feliz com isso. “Há uma coisa que eu aprendi com todos esses anos de trabalho no governo: você não pode lutar com o que não sabe. Conhecimento é poder, diga tudo ao advogado e deixe-o ajudá-lo.”

“E sobre a sua família?”

“Jeanie quer conhecê-lo. Acho que ela está curiosa, mas se você não se sentir bem, vou lhe dizer que você não pode.” Troy sorriu, acrescentando: “Ainda que eu realmente gostasse que você conhecesse Sofia.”

“Será que ela gostará de mim?” Liam perguntou em voz baixa.

“Acho que ambas vão. Mas sei que Sofia ficará feliz se você levá-la em uma turnê especial para ver os animais. Ela esteve aqui apenas alguns minutos e já perguntou se poderia vir ver os cavalos.” Troy pensou por um tempo. “Jeanie parece ter deixado ir um monte de mágoa e hostilidade que estava carregando, e por sua vez eu fui capaz de aliviar em cima de alguma culpa. Nós já começamos a perceber que cada um de nós merece ser feliz.

Espero que ela encontre alguém, porque acho que eu já encontrei,” disse Troy, percebendo que Liam não tinha dito nada para ele sobre como se sentia. Não que fosse necessário, mas...

“Você realmente acha isso?”

“Por isso é tão difícil para você acreditar?” Troy perguntou, e Liam sorriu levemente.

“Eu acredito em você. É apenas bom ouvir isso. Não tive em muito tempo, e não estou acostumado a dizer às outras pessoas como me sinto, também. Meu pai sempre disse que eu era fraco e feminino. Acho que ele estava cheio de porcaria, de muitas formas.” Liam se inclinou mais perto quando se abraçaram no quarto silencioso. Até aquele momento, Troy não tinha percebido o quão íntimo e perto duas pessoas podiam estar, e não envolvia ficar nu ou sexo, apenas duas pessoas sendo honestas sobre como se sentiam. “Eu não sei se eu realmente sei o que significa amar alguém, mas é o que eu sinto por você. Eu sei que parece meio idiota.”

“Não. É honesto,” disse Troy. Ele pegava a honestidade de Liam sobre o sentimento florido ou Liam dizendo-lhe o que ele queria ouvir.

2

Liam sorriu maliciosamente. “Então, uma vez que nós conversamos sobre o meu pai, e sua ex-esposa e filha—” “Você ainda não disse se você vai encontrá-las,” Troy interrompeu, e desta vez Liam não vacilou.

“Se você estiver lá, vou conhecê-las. Não sei o que bem vai fazer, mas vou admitir que estou um pouco curioso.” Troy sentiu Liam colocar um dedo sobre os lábios. “Agora, como eu ia dizendo, tudo o que precisamos fazer agora é resolver o problema dessa empresa de mineração pegando toda a água.”

Troy esperou, mantendo os lábios bem fechados até Liam rir e tirar o dedo. “Eu tenho uma ideia sobre isso, mas precisamos falar com Wally e Dakota. Não estou dizendo que vai trabalhar, e não podemos parar a empresa de mineração, mas pode atrasá-los para um rastreamento e, talvez, desencorajá-los a fazer absolutamente algo.” Troy inclinou o rosto mais próximo de Liam. “Agora que nós resolvemos os problemas do mundo,” disse Troy quando tocou seus lábios nos de Liam, “gostaria de mostrar ao meu amor o quanto eu o amo.

E depois, talvez possamos resolver o resto dos problemas do mundo. Mas...” Troy parou de se mover. “Se você não está a fim de fazer algo, tudo bem. Eu só quero estar com você.”

Liam sorriu e apertou contra ele, beijando através de seu sorriso. Troy encontrou-se caindo para trás quando voltou rir de Liam, envolvendo os braços em torno de Liam e puxando-o para baixo em cima dele. Seus sorrisos desbotados como a intensidade de seus dos beijos aumentando, as pequenas risadas substituídas por gemidos suaves. Peso de Liam em cima dele, e Troy saboreou, orientando o rosto de Liam para um beijo, depois outro assim por diante.

“Liam, eu te amo,” exclamou Troy entre beijos quando fez o seu melhor para ficar fora as roupas de Liam. De alguma forma, conseguiu a camisa Liam fora, seu beijo quebrando apenas o tempo suficiente para puxar a camisa de Liam sobre sua cabeça. Troy puxou sua camisa, também, então ele e Liam estavam pele contra pele. Troy amava o toque de Liam, e o peito de seu amante pressionando contra o seu, se sentia incrível, especialmente 2

desde que podia sentir cada respiração que Liam tomava em seu corpo. “Eu quero você, Liam. Eu quero sentir você dentro de mim.”

Liam parou seu olhar fixando em Troy, seu lábio inferior deslizando entre os dentes.

“Eu nunca...” a voz de Liam sumiu, e ele engoliu em seco. “Eu...”

“Está tudo bem, Liam. Você não vai me machucar, eu prometo.” Troy virou-os na cama, beijando Liam, mais uma vez antes de levantar o corpo e ajudar seu amante a ficar confortável. Antes de subir na cama, Troy tirou o resto de suas roupas, observando Liam fazer o mesmo. Ele poderia ter sido inexperiente com a verdadeira intimidade, mas o corpo de Liam parecia pronto e disposto. “Você é incrível,” Troy acalmou suavemente, estendendo a mão, acariciando ao longo do comprimento de Liam.

“Troy,” Liam reclamou baixinho, flexionando levemente os quadris.

“Eu quero você, Liam. Quero sentir você, e quero que você saiba como me faz sentir,” Troy sussurrou suavemente enquanto subia de volta para a cama. Assim que segurou mais uma vez Liam, Liam virou, e logo estava olhando para ele. Troy já descobrira que Liam tinha tendências mais dominantes no quarto, e que estava tudo bem para ele. Troy gostava que Liam pudesse ser forte e imponente.

Ele passou suas pernas em volta da cintura de Liam, e eles se beijaram ficando sem fôlego. “Você tem camisinha?” Liam balançou a cabeça, e Troy sorriu, tentando lembrar se tinha alguma. Apontando para as calças, sentiu a mudança do peso de Liam em cima dele.

“Há uma na minha carteira. Não está há muito tempo.”

“Esperançoso, não é?” Liam brincou enquanto puxava a carteira do bolso de trás de Troy e encontrava a embalagem.

“Eu tenho sido esperançoso ao seu redor quase desde que nos conhecemos,” Troy respondeu enquanto Liam pulava de costas na cama, com entusiasmo de ricochetear no topo de Troy. “Você precisa ter-me pronto para você,” Troy explicou baixinho, não querendo quebrar o clima. “Use seus dedos.”

2

“Assim?” Liam perguntou, deslizando dois dedos entre os lábios de Troy antes de chegar embaixo dele e provocar a pele em sua entrada, trabalhando lentamente um no corpo de Troy.

“Sim,” respondeu Troy, jogando a cabeça para trás quando Liam bateu naquele lugar mágico imediatamente. Ele esperava algo desastrado, mas Liam tinha zerado no local em dois segundos. Uma vez que conseguiu recuperar o fôlego, Troy chamou a atenção de Liam.

“Como?”

“Eu tenho um também, você sabe,” disse Liam, e Troy pensou que sua cabeça ia explodir. A imagem de Liam com os dedos enterrados dentro de si, explorando seu próprio corpo, era quase o suficiente para fazer Troy gozar diretamente. E antes que pudesse pensar, Liam acariciou profundamente em seu corpo, e o pensamento racional sobre Liam ou qualquer outra coisa voou de sua cabeça.

“Oh meu Deus!” Troy entoou quando um segundo dedo entrou com o primeiro. A queimadura ligeira foi requintada, e Troy esperava que nunca fosse parar. Então os dedos de Liam escapuliram, e Troy queria perguntar o que aconteceu. Troy ergueu a cabeça e seus olhos arregalaram quando viu Liam abrir a embalagem de preservativo e, em seguida, de um modo inseguro, rolar o preservativo ao seu comprimento. “É engraçado,” disse ele com um sorriso que se desvaneceu rapidamente, os olhos escurecendo quando encontrou o olhar de Troy.

“Vá devagar,” Troy lembrou a Liam quando pressionou para sua entrada. O corpo de Troy resistiu no início, mas depois abriu e Liam deslizou para dentro. Troy sibilou suavemente no momento em que queimou, e Liam parou, ampliando seus olhos, Troy o sentiu começar a puxar para trás e para fora. “Está tudo bem. Apenas me dê um minuto,” advertiu Troy, esperando seu corpo relaxar.

“Eu posso te sentir,” Liam sussurrou com um toque de admiração na voz dele. “É como se eu fosse uma parte de você.” Liam pressionou mais profundo, indo muito devagar, e Troy tentou recuperar o fôlego, quando também, sentiu a conexão entre eles. Uma vez que Troy sentiu os quadris de Liam contra a sua bunda, deu um suspiro silencioso e segurou a 2

perna de Liam em um sinal de não se mover. Troy fechou os olhos e simplesmente apreciou a sensação de Liam enterrado dentro dele.

“Seu coração está acelerado,” disse Liam, e Troy sorriu. Estava, e era a coisa mais surpreendente sobre esse tipo de conexão que você podia sentir com a outra pessoa, especialmente se você estivesse prestando atenção. Troy tinha apenas sentido isso antes, e foi com Jeanie. Ele tinha tido sexo anônimo, e não sentiu nada como isso. Nem mesmo perto disso. “É,” Troy concordou, e ele bateu na perna de Liam. Lentamente, Liam começou a se mover, puxando para fora antes de pressionar de volta no corpo de Troy.

“Deus, Troy, sempre se sente assim?” Liam engasgou, e Troy apertou os músculos, ganhando um suspiro de surpresa de Liam. “Faça isso de novo,” Liam disse quando ele parou. Troy apertou os músculos ao redor de Liam e prendeu-os, apertando o eixo, e ele viu os olhos de Liam perto quando ele engasgou novamente. Quando Troy liberou seus músculos, Liam se inclinou sobre ele, beijando-o com força, possessivamente. “Eu não tive muito em minha vida que posso realmente chamar de meu.”

Troy sorriu e balançou a cabeça, sabendo a implicação do que Liam estava dizendo.

“Eu te amo,” respondeu Troy, e Liam pegou em suas mãos, colocando-as sobre a cabeça, esticando Troy na cama.

“Eu também te amo,” Liam disse, estalando os quadris, quando ele disse, e Troy engasgou, tanto nas palavras como na sensação de que ziguezagueou ao longo de sua espinha. “Você parece,” Liam começou, parecendo estar procurando a palavra que queria, “decadente, para mim.” Liam começou a empurrar mais rápido, e Troy tentou não fechar os olhos. Ele queria ver Liam e ver a alegria no rosto, mas o homem o estava deixando louco.

Não foi perfeito, e, claro, havia certa quantidade de desastre, mas Troy mal percebeu. Tudo o que viu foi à forma como os olhos de Liam brilhavam e a forma como seu corpo brilhava com suor. E tudo o que sentiu foi o que Liam o fez sentir, como se ele fosse a pessoa mais importante do mundo.

Liam agarrou os quadris de Troy, empurrando mais e mais duro.

2

“É isso, Liam, me mostre o que você está sentindo,” Troy incentivou.

“Eu te amo,” Liam disse, dirigindo em profundidade, e Troy ofegou, arqueando as costas para as torrentes de paixão que passavam por ele. Troy sentiu os dedos de Liam cavando seu lado enquanto se firmava. Ele provavelmente ficaria com marcas, mas não se importava. Tudo o que importava para era a maneira que Liam olhava para ele e da forma como Troy sentiu o coração expandir cada vez que Liam se mexia.

Liam deve ter percebido o quanto estava se segurando porque esfregou o lado de Troy antes de acariciar as mãos sobre o peito de Troy e ir para baixo, o estômago, segurandoo firmemente. Troy deixou as mãos sobre sua cabeça e deixou Liam controlar o prazer para ambos. O homem era um natural, dirigindo Troy louco com cada toque.

Troy queria empurrar para aperto de Liam, mas gritou em frustração apaixonada quando Liam o levou dentro de si e ficou parado.

“Eu vou cuidar de você, eu prometo,” Liam disse em voz baixa antes de dar a Troy porra da sua vida. Ele perguntou Liam para mostrar a ele que ele estava sentindo, e Liam estava fazendo exatamente isso. O suor brilhava fora do corpo ágil de Liam, escorrendo pelo peito, e ele ainda continuou. Finalmente, Liam deu a ele o que realmente queria e começou a foder Troy a sério. Não demorou muito para que Troy sentisse a tensão familiar em sua virilha e o calor na barriga. Seu corpo apertou, e Troy ouviu Liam suspirar enquanto construia a sua libertação. Troy mal conseguia pensar ou respirar enquanto Liam o atingia naquele pedaço que ele precisava tanto, mantendo-o pendurado na borda. Troy percebeu que era acidental, mas ele realmente não se importava.

“Liam, por favor,” implorou Troy quando sentiu como se estivesse pronto para explodir. Liam empurrou mais duro, e Troy caiu sobre a borda, chegando incrivelmente duro em seu peito.

“Troy!” Liam chorou e ofegou, gozando no fundo de seu corpo.

Depois que ele voltou a si, Troy ouviu Liam respirar com dificuldade e sentiu-o acariciando o seu lado. Puxando Liam de frente, Troy beijou profundamente, amando cada 2

segundo que tinha com este homem enquanto o abraçava. Liam escorregou seu corpo, e Troy ofegou suavemente em seu beijo antes de ajudar Liam a sair da cama.

“O que eu faço com...?” Liam inclinou a cabeça para baixo, e Troy sorriu.

“Vá para o banheiro e remova isso, em seguida, se limpe. Estarei bem aqui esperando por você.”

Liam saiu da cama e abriu a porta, olhando para fora antes de correr. Troy ouviu a porta fechar, e poucos minutos depois Liam voltou com uma toalha na cintura. Ele estava preste a fechar a porta quando ouviu uma batida.

“Saiam para a sala quando vocês tiverem acabado,” disse Wally através da porta.

“Certo, obrigado,” Liam respondeu antes de deixar cair à toalha e subir em cima da cama. “Parece que estamos sendo esperados.”

“Sim, nós somos,” Troy concordou quando Liam se aconchegou perto dele. O que eles necessitavam podia esperar alguns minutos até que tivessem acabado de se abraçar.

Depois de um tempo, ambos estavam vestidos e sairam para a sala, onde Phillip e Haven tinham se juntado a Dakota, Wally, e Jefferson. Mais uma vez, os outros estavam falando sobre a mina, enquanto se afogavam as suas preocupações em sorvete, e não demorou muito para Liam e Troy se juntar a isso.

“Eu ouvi o que parecia ser um lobo chorando alguns dias atrás,” comentou Troy, uma vez que tinha uma enorme taça de chocolate com menta na mão. “Manny parecia tê-lo espantado, no entanto.”

Dakota riu. Leões “Quem teria pensado que iria ser repelente para um grande lobo?

Mas eles são. Antes de Manny, Wally teve Schian, e ele fez a mesma coisa.” Dakota deu uma mordida no que parecia ser biscoitos e sorvete de creme.

“Você já teve lobos por aqui antes?” Troy perguntou, e ele viu a carranca de Dakota por um segundo antes de olhar para Wally com indulgência. “Quando nos conhecemos, Wally tinha essa coisa com os lobos. Um dos empregados atirou, e ele e Phillip a salvaram.

Eu estava pronto para matá-los, especialmente porque o lobo era uma fêmea.”

2

“Eu sei que você estava, mas os meus encantos acabaram ganhando,” brincou Wally antes de continuar a história. “Era um casal, e o macho estava de luto por sua perda a cada noite,” Wally acrescentou defensivamente. “Dakota fala duro, mas ele é um grande coração mole. De qualquer forma, uma vez que ela estava melhorando, eu a sedei, e Dakota me ajudou a levá-la de volta para onde Phillip e eu a pegamos. Nós os ouvimos ocasionalmente, por isso estamos no cuidado de manter os bovinos jovens perto da fazenda, e se os gatos os cheiram ou os ouvem, eles rugem como você ouviu na noite passada.”

“Alguma vez você já viu, além da que você salvou?” Troy sentiu um toque de emoção em seu estômago e colocou o sorvete de lado. “Alguns dos outros fazendeiros fizeram?”

“Eu tenho visto algumas vezes ao longo dos últimos anos. É muito raro, mas sei que eles estão por perto. Principalmente perto do parque, mas desde que trouxeram os lobos na década de noventa, a sua gama tem vindo a expandir,” explicou Wally. “Você sabia que o companheiro dos lobos é para toda a vida? Sei que eles representam um perigo para os nossos animais, é por isso que tomamos precauções, mas a coisa é que os parques precisam deles, e, francamente, nós também. Os lobos mantem afastados outros predadores e patifes que representam uma ameaça potencialmente muito maior para os nossos rebanhos do que os lobos. Pequenos animais portadores de doenças que podem custar-nos muito mais do que os lobos.”

Troy viu Dakota acenar lentamente como se estivesse concordando sob coação, e Troy se acomodou no sofá, inclinando-se ligeiramente contra Liam.

“Existe uma razão para as perguntas?” Dakota perguntou quando terminou seu deleite e colocou a tigela de lado.

Troy não quis dar esperanças a qualquer um, então hesitou um pouco. “Tenho uma ideia, mas não tenho certeza que vai funcionar. Tentei fazer algumas chamadas, mas não ouvi ainda nada de volta. Vou fazer um pouco mais amanhã. Se alguma coisa vier disso, vou deixar você saber,” explicou Troy, e Dakota parecia aceitar a sua resposta, mas a partir do olhar no rosto de Liam, Troy ia ter de explicar mais, esperando que fosse mais tarde.

2

“Quando você volta para o hospital?” Troy perguntou, tentando mudar de assunto.

Ele não estava sendo evasivo de propósito, só não queria dar esperanças a ninguém.

“Parto amanhã de manhã,” Dakota respondeu, e Wally abaixou sua tigela, movendose até que ele estava sentado no braço da cadeira de Dakota. Wally se encostou a Dakota, e Troy sentiu Liam ter seu olhar neles e se inclinou mais perto, também. Dakota deu um bocejo falso que não estava enganando ninguém. “Você está pronto para a cama, papai?”

“Sim,” respondeu Jefferson. Ele tinha estado quase sempre dormindo em sua cadeira por um tempo. Wally se levantou, e Dakota rodou seu pai pelo corredor. Wally recolheu os pratos e os levou para a cozinha antes de dizer boa noite também.

“Você realmente acha que tem algum ás na manga?” Haven perguntou obviamente cético.

“Eu não sei o que temos, é alguma coisa, mas você poderia me mostrar onde estes lobos foram vistos?” Troy perguntou, e ambos Haven e Phillip assentiram.

“Eu posso mostrar-lhe o barranco onde Wally e eu encontramos a fêmea há alguns anos atrás,” Phillip ofereceu. “Eu não sei se isso vai ajudar.”

“Os lobos são territorial, assim com certeza,” disse Troy.

“Como você sabe tanto sobre os lobos?” Haven grelhado.

“Pesquisa na Internet,” Troy respondeu, sem acrescentar muito sobre suas fontes.

“Haven, pare com isso,” Phillip castigou. “Se Troy pode ajudar, deixe-o fazer seu caminho. Se ele achar alguma coisa, nos dirá. Enquanto isso, nós continuamos com nossos esforços.” Phillip se levantou e caminhou em direção à porta. “Venha, é hora de ir. Vamos ver você de manhã e lhe mostrar o que podemos.” Haven disse que sua boa noite e realmente parecia apologético quando ele e Phillip partiram.

“Eu deveria ir também,” disse Troy a Liam. “Mas vou te ver na primeira hora da manhã.”

“Você podia ficar,” disse Liam, deixando Troy desejoso.

“Eu adoraria, mas não deveria. Preciso de algum tempo para pensar um pouco, e não posso fazer isso com um gostoso como você bem perto de mim.” Troy viu Liam mastigar o 2

lábio do jeito que fazia quando estava nervoso. “Eu não me arrependo de nada, e não estou tendo segundos pensamentos.” Troy inclinou-se para um beijo. “Eu só preciso pensar sobre as coisas um pouco. Isso é tudo.” Troy se dirigiu para a porta. “Nossa, esqueci-me de perguntar a Wally se Sofia poderia vir amanhã para ver os animais.”

“Eu vou perguntar isso pela manhã, mas não vejo porque não,” Liam disse, beijandoo mais uma vez antes de Troy sair para a noite, onde havia relâmpagos no horizonte.

TROY se arrependeu de sua decisão de voltar para a cabana, logo que fechou a porta rústica atrás dele. O pequeno quarto se sentiu vazio e desocupado, e Troy nunca foi tão feliz em ver o sol iluminar nas janelas na parte da manhã. Ele queria tempo para pensar, e tinha chegado a isso, já que tinha dormido mal em tudo. Verificando seu relógio, Troy sabia que era cedo demais para ligar para Jeanie, mas sabia que queria estar na fazenda, por isso ele se limpou e vestiu, comendo um rápido café da manhã antes de tomar o caminhão e descer a colina.

No quintal, estavam Liam, Wally, e Phillip, e Liam abraçou apertado, logo que ele estava fora do caminhão. “Foi só na noite passada,” Liam sussurrou, e Troy disse-lhe o mesmo.

“Será que Dakota já saiu?” Troy perguntou a Wally sem liberar Liam.

“No início desta manhã,” Wally respondeu tristemente, e Troy percebeu que devia ser difícil a cada vez que ele partiu.

“Certo, se vocês dois já terminaram de beijar, vamos levar este show na estrada,” Phillip brincou antes de sair da parte de trás da casa. “Wally manteve o lobo no velho barracão lá.”

“E a achei no morro aqui,” disse Wally antes de levá-los em toda a gama passando o gato e outros compartimentos para animais em direção à extremidade da faixa. Quando eles se aproximaram, Troy notou que Wally e Phillip desaceleraram antes de ficar muito perto, espiando cautelosamente sobre a borda. “Ela estava bem lá embaixo.” Wally apontou o caminho, e Troy escorregou do banco úmido para o fundo. Uma pequena quantidade de 2

água corria através dela a partir da chuva da noite anterior. Troy não tinha certeza do que estava à espera, à exceção talvez de um olhar da loba de volta para ele, mas não teve essa sorte.

“Ei, Troy,” Wally chamou animadamente, ajoelhando-se perto de uma borda do bueiro. “Olhe para isso.” Wally apontou para o chão. “Parece que tivemos um visitante aqui na noite passada.” Wally apontou para o que parecia ser a trilha de um grande cão. Troy sorriu e pegou seu telefone, tirando algumas fotos. “Por que você está interessado em tudo isso? Acho que é hora de contar para nós.”

“Eu vou,” Troy prometeu, “mas precisamos terminar aqui. Você já viu outros lobos por aqui?”

“Mais perto da mata na beira do intervalo. Mas só muito raramente,” Wally ofereceu com certa relutância.

“Okay. Liam e eu vamos dar uma olhada, e quando voltamos para a casa, vamos conversar,” disse Troy, e por um segundo ele pensou que Phillip ia argumentar, mas Wally bateu-lhe no ombro e começaram a voltar para casa. “Vamos dar uma olhada.” Troy começou a andar rapidamente em toda a gama com Liam ao seu lado.

“Eu não entendo o que estamos procurando,” disse Liam.

“Não tenho certeza, também. Estou trabalhando num palpite, mas não tenho certeza que isso vai dar resultado. Mas se tem alguma esperança em tudo, preciso de alguma prova.

Nós temos parte disso, e se podemos ficar um pouco mais, iria ajudar.”

“Prova de quê?”

“Lobos na área,” Troy respondeu pacientemente.

“Por que iríamos querer lobos na área? É melhor estarem afastados do gado e caçarem em outro lugar,” explicou Liam quando se apressou para acompanhar o ritmo acelerado animado de Troy.

“Talvez não neste caso,” respondeu Troy, desacelerando à medida que se aproximava das madeiras. O solo ainda estava macio da chuva da noite anterior, e Troy caminhou lentamente ao longo da borda, mantendo-se em uma linha reta com as faixas na ravina. Com 2

certeza, ele veio em um conjunto na borda da floresta. Eles não eram muito profundos, e se ele já não tivesse visto anteriores, provavelmente não teria notado. Troy tiru uma série de fotos da área, bem como das faixas. “Preciso que você preste muita atenção onde encontramos as faixas, caso você precise testemunhar minha história.”

“Tudo bem,” Liam disse com resignação antes de olhar ao redor. “Estou pronto quando você estiver.”

Juntos, eles voltaram para o rancho, e Troy enfiou a mão na de Liam. Ao chegarem perto da casa, Troy ouviu gritos e, em seguida, uma explosão de arma. Ambos começaram a correr em direção ao som, e quando eles viraram a esquina da casa, viram Wally em pé na frente da varanda, a arma no ar. Seguindo seu olhar, viram um caminhão voando no final da unidade. “Isso parecia—” Liam começou.

“O bastardo, sim. Ele começou perguntando onde você estava. Nossa conversa rapidamente degenerou às ameaças e acabou com a minha arma apontada para sua cabeça.”

A expressão de Wally suavizou-se. “Pensei que ele ia molhar toda sua calça, especialmente quando abaixei a arma e disse a ele que estava indo para perder sua masculinidade em primeiro lugar, isto é, se eu pudesse encontrá-la.” Wally revirou os olhos antes de virar para ir para dentro da casa. “Você achou o que estava procurando?”

“Acho que sim.” O telefone de Troy tocou, e ele puxou para fora do bolso. “É Jeanie.”

Troy atendeu e pediu-lhe para esperar um segundo. “Está tudo bem se ela e Sofia virem para ver os cavalos?”

Liam olhou para Wally, que assentiu. “Enquanto todo mundo se comportar,” Wally respondeu sarcasticamente, antes de continuar dentro. Troy voltou a chamada e fez os arranjos antes de desligar. “Ela tem um carro alugado e disse que ela e Sofia estão vindo em cerca de uma hora. Sei que você está nervoso, mas ela é basicamente uma boa pessoa, você vai ver.”

“Você acha que Sofia vai gostar de mim?” Havia um mascar nervoso em seu lábio inferior novamente.

2

“Leve-a em seu primeiro passeio real em um cavalo e ela vai ser sua amiga para a vida inteira, eu prometo,” Troy sorriu e acenou para Liam ir primeiro, ele tinha alguns telefonemas para fazer e dar algumas explicações.

2

Capítulo Nove LIAM estava extremamente nervoso, e Troy estava sendo bastante misterioso, mesmo que ele parecia tão animado como uma criança. Liam estava mais do que curioso sobre o que Troy tinha em mente, mas havia tarefas a fazer e os gatos não tinham sido alimentados ainda naquela manhã. Liam pegou a comida e percebeu que os gatos estavam famintos, pois imediatamente se lançaram sobre a carne como se não tivessem comido em dias. Liam sabia que tinha que ter cuidado em torno dos grandes predadores e tentou não pensar sobre a visita de seu pai ou o fato de que a ex-mulher e a filha de Troy estavam chegando a qualquer momento. Sua mente vagou de qualquer maneira, e Liam pulou para trás quando Shahrazad rosnou para ele. “Oh, desista, você coisa rabugenta. Ninguém vai levar o seu café da manhã,” rosnou Liam de volta, o gato levantou a cabeça longe da comida por um segundo, inclinando como se estivesse intrigado antes de retornar para sua refeição.

Quando Liam terminou, verificou tudo antes de ir para o celeiro. Havia muitas tarefas para fazer, e precisava se manter ocupado. Antes de entrar no celeiro, viu Troy sentado na varanda, falando ao telefone. Vagando, Liam o ouviu falar entusiasmado. “Tenho provas, testemunhas, bem como fotografias. Vou enviar para você assim que desligar. Eu mesmo os escutei.” Troy ficou quieto por alguns segundos enquanto ouvia, e, em seguida, fez sinal para Liam que estava acabando, mas Liam apontou para o celeiro, e Troy concordou. “Vou ver se posso pegar mais, mas eles estão definitivamente aqui, e isso faz parte do seu território, agora.” Liam não tinha ideia do que Troy poderia estar falando sobre, além dos lobos, e entrou no celeiro e começou a limpar uma das baias.

“Ei, você precisa de alguma ajuda?” Troy perguntou e Liam jogou a última cobertura suja para fora da baia.

2

“Estou quase terminando,” explicou Liam. “Mas se você quiser varrer o chão da baia, isso seria ótimo. Então posso espalhar a cama nova.” Liam virou o carrinho de mão, para despejar o conteúdo na pilha de sujeira. “Foi a chamada bem-sucedida?”

“Mais ou menos, eu acho,” respondeu Troy.

“Você vai dizer-me sobre isso?” Liam perguntou, enquanto caminhava para a baia agora vazia, e Troy pegou a vassoura e começou a varrer o último da sujeira, o cheiro de amônia pesava no ar.

“Eu não tenho certeza se vai funcionar, mas vou te dizer o que estou pensando.

Como disse a Dakota, o Governo federal lançou lobos em Yellowstone nos anos noventa para reintroduzir a espécie, e eles fizeram muito bem. Eles também estão protegidos pela Lei de Espécies Ameaçadas. Sei que isto é um pouco complicado, mas acho que encontrei um ângulo para fazer este trabalho.”

“Como?” Liam ouviu a voz de Wally de fora da baia.

“Sim, como?” Mario perguntou da porta da baia, os braços cruzados sobre o peito.

Troy colocou a vassoura de lado e saiu, e todo mundo parou para ouvir. “A mineradora alugou a terra, e eles precisam de água. Uma vez que estão tentando arrendar os direitos de água da cidade ao invés de buscarem novos direitos, eles não precisam de um estudo de impacto ambiental, que é uma das coisas que estão tentando evitar, pois isto pode levar anos e custar muito dinheiro.” Troy parou e olhou para cada um deles.

“Então? Nós já sabemos disso,” Mario disse.

“E o que isso tem a ver com os lobos?” Wally perguntou logo atrás dele. “É complicado e burocrático, mas se os lobos fizeram parte desta área como seu território, sendo que eles são uma espécie em extinção e qualquer mudança no ambiente poderia afetá-los, a empresa de mineração necessitaria de um estudo de impacto ambiental, além de possivelmente outros para provar que, tendo a água não vai afetar os lobos.” Troy sorriu como se fizesse um pronunciamento grande. “A mina e seu projeto de água não poderiam proceder em tudo até que estivesse terminado. Não podemos pará-los imediatamente, mas posso retardá-los, o que iria ter um monte de grupos ambientais do 2

nosso lado. A pressão combinada poderia tornar o projeto muito caro, e poderia ser o suficiente para obter o conselho da cidade para perceber que não vale a pena, especialmente porque eles provavelmente não querem se meter em qualquer luta.”

“Então, como isso funciona?” Wally perguntou, e Liam achava que ele parecia um pouco impressionado.

“Na verdade, tive a bola rolando nesta manhã. Antes de mudar para cá, eu trabalhava para o Departamento Interior em Washington. Conversei com um dos meus excolegas e enviei as fotos que tiramos. Ele vai olhar para isso para ver se receberam outros relatórios de lobos nesta área para confirmar o que eu disse a ele. Se conseguir, então isso poderia ser suficiente para ele encomendar o estudo. Nós vamos ter que esperar, mas ele disse que ligaria para mim e me avisaria.”

“Existe alguma coisa que podemos fazer?” Wally perguntou.

“Claro. Anotar quando você viu lobos na fazenda e com que frequência. Pedir aos outros fazendeiros para fazerem o mesmo. Tudo o que precisamos fazer é mostrar um padrão regular de habitação para demonstrar que este é parte do seu território. Quanto mais provas nós tivermos, mais fácil vai ser,” Troy explicou com um sorriso, e Liam não poderia deixar de sorrir de volta.

Mario simplesmente balançou a cabeça, numa expressão de descrença colorindo o rosto. “Quem teria pensado que os lobos realmente iriam nos beneficiar? Os outros fazendeiros não vão acreditar que os direitos de nossos recursos de água estão sendo protegidos por lobos.”

“Coisas estranhas tem acontecido,” comentou Wally “mas não consigo pensar em nenhum.” Wally olhou em volta do celeiro, e Liam voltou a trabalhar enquanto Wally foi para sua pequena clínica na parte de trás do celeiro. Wally não fazia um monte de trabalho com pequenos animais, de modo que explicou a Liam que a clínica era principalmente um local para armazenar com segurança os seus suprimentos. Liam acabou espalhando a cama quando Wally saiu correndo da clínica e entrou em seu caminhão, dirigindo-se sobre o que parecia ser uma chamada.

2

Fechando a porta da baia, Liam olhou para Troy e o viu de pé perto da porta do celeiro. Ele estava preste a começar a limpeza de outra baia, quando ouviu um veículo sobre o cascalho na frente, e seguido pelos gritos dos cães latindo como uma animada saudação.

Depois de lavar as mãos, nervosamente Liam caminhou em direção a Troy, que estava espantando os cães de volta.

Ele viu uma mulher saindo do carro antes de abrir a porta traseira, e uma jovem saiu.

Liam sabia que era Jeanie e Sofia, e viu quando Jeanie se aproximou de Troy com um leve sorriso, enquanto Sofia olhava ao redor, de olhos arregalados, mas não fez nenhum movimento em direção a Troy. Quase partiu o coração de Liam, e quando Troy se virou para olhar para ele, Liam viu a dor em seu rosto. “Jeanie e Sofia, este é Liam,” disse Troy, e Jeanie caminhou até ele, abanando a mão, quando trocaram saudações. Sofia ficou mais perto de sua mãe, e além de um “Olá” não disse mais nada.

“Seu pai me disse que você gostaria de ver os cavalos,” Liam disse que quando se ajoelhou ao nível dos olhos de Sofia. “Gostaria de montar um?” Ela parecia adorável em tranças, um par de jeans minúsculo, e uma camiseta.

Sofia olhou para sua mãe, e Jeanie assentiu. “Gostaria disso?”

Sofia acenou com a cabeça, e Liam viu a emoção em seus olhos. “Vamos lá, então.

Você pode conhecer o cavalo primeiro, e depois nós vamos a deixar pronta para ir num passeio,” Liam disse feliz, e Sofia olhou para a mãe antes de permitir que Liam tomasse sua mão e a levasse para o celeiro. “Esta é Rose,” explicou Liam quando se aproximou de um dos cavalos mais velhos. “Nós não montamos muito nela porque está ficando velha, mas aposto que ela adoraria te dar um passeio,” Liam disse a ela antes de levanta-la para ela pudesse olhar para a baia. Sofia se sentia leve em seus braços, e ela riu quando Rose soprou sobre ela.

“Sopro de cavalos,” disse ela com mais risos.

“Gostaria de

dar-lhe uma surpresa?”

Liam perguntou antes

de colocar

cuidadosamente Sofia, para baixo e pegar uma cenoura do recipiente de tratamento. Ele entregou a Sofia antes de levantá-la novamente. “Mantenha-a deitada em sua mão, e ela vai 2

levá-la.” Sofia fez como lhe foi dito e riu de novo quando Rose levou a cenoura, lambendo a mão pequena de Sofia, ao mesmo tempo.

“Ela é legal, não é?” Troy perguntou atrás deles, e Liam virou-se e transferiu Sofia a seu pai.

“Vou deixá-la selada,” disse Liam e correu para pegar o equipamento. Liam pegou a sela, e quando deixou o quarto de aderência, viu Troy ainda segurando Sofia.

“Ela é uma égua agradável,” disse ela, e Liam sorriu quando viu a expressão feliz no rosto de Troy.

“Sim, ela é” Troy concordou. Liam não se aproximou do pai e da filha, e um minuto depois Jeanie estava de pé ao lado de Liam. Nenhum deles falou, e Liam continuou segurando a sela enquanto ficava mais pesado, mas nenhum deles fez um som enquanto Troy e Sofia falavam. Finalmente, Jeanie percebeu a situação de Liam e inclinou a cabeça para trás em direção ao quarto. Liam foi auxiliado e entrou, colocando para baixo a sela, e Jeanie se juntou a ele. Liam não sabia o que dizer então tentou ocupar-se em endireitar o estribo e a sela.

“Está tudo bem,” Jeanie disse suavemente. “Eu não sei como estou confortável com isso também.”

Liam parou seu trabalho e se virou. “Acho que eu esperava que você tivesse duas cabeças ou algo assim,” disse Liam, sem saber o que dizer. “Sofia parece adorável,” acrescentou rapidamente, percebendo como a sua primeira declaração soou.

Felizmente, Jeanie sorriu. “Eu sei como você se sente. Não sei o que eu esperava, mas não era alguém tão jovem ou tão aberto.” Jeanie sorriu levemente. “E sim, Sofia é adorável, mas estava infeliz durante meses, e sei que é porque ela sentiu falta do pai.” Riso infantil soou por todo o lugar, seguido por um mais profundo, mais maduro, e o sorriso de Jeanie se alargou. “É bom ouvir isso de novo de ambos.”

“Você ainda gosta dele?” Liam perguntou, sem saber por que estava perguntando, mas necessitava saber de qualquer maneira.

2

“Sim, mas não do jeito que já fiz,” disse ela enquanto eles ouviram mais risadas e conversas. “Acho que podemos ser amigos agora, e precisamos ser por causa de Sofia. Ela merece dois pais que a amam.”

“Eu sei que Troy faz. Estar longe dela tem sido muito duro para ele,” Liam disse com um suspiro, ainda não convencido de que Troy não iria sair e voltar para o leste para a chance de estar com sua filha. Liam não podia culpá-lo, embora soubesse que iria quebrar seu coração.

Pequenos, passos rápidos do lado de fora acabou com a conversa. “Posso ir montar agora?” Sofia perguntou antes de entrar no quarto, olhando para Liam.

“Claro. Você quer me ver a selar?” Liam perguntou, e Sofia assentiu. Liam agarrou-a, e Sofia seguiu-o para a baia. Liam inseriu na boca do cavalo antes de liderar Rose para fora do celeiro. “Papai precisa segurar as rédeas. Vou pegar a sela, e você pode assistir.” Liam entregou as rédeas para Troy e recuperou a sela e a manta. Não demorou muito para que Liam tivesse Rose selada e pronta. Tomando as rédeas de Troy, Liam o deixou levantar sua filha para cima, colocando-a na sela. “Segure em sua crina. Não vai machucá-la,” disse Liam antes de lentamente levar Rose em torno da jarda. Sofia gritou e riu, dizendo ocasionalmente que Rose era um bom cavalo.

Em algum momento, o caminhão de Wally puxou para dentro do pátio, e Troy fez as apresentações enquanto Liam continuava levando Sofia e Rose e em torno do anel. “Você está pronta para descer?” Jeanie perguntou depois de quase uma hora, e Sofia sacudiu a cabeça, tranças loiras voando. “Se você montar Rose muito, ela vai estar muito cansada para você montar mais tarde.”

Sofia cedeu à lógica da mãe, e Troy levantou-a. Liam levou Rose de volta para o celeiro, tirando a sela e elogiu como Sofia tinha montado bem enquanto levava Rose em sua baia.

“Gostaria de ver os outros animais?” Liam perguntou quando voltou para os outros no pátio. Sofia acenou com resposta vigorosa.

2

“Certo, mas você precisa deixar o papai te levar.” Liam levou-os ao redor da casa e fora para as gaiolas. Ele ouviu tanto o suspiro de Jeanie e Sofia quando viram os gatos.

“O que estes estão fazendo aqui?” Jeanie perguntou ficando bem longe das gaiolas.

“Wally é um veterinário, e ele corre um resgate de grandes animais,” explicou Liam. “É parte do meu trabalho alimentar e dar água aos animais.” Liam aproximou-se do recinto do leão. “Este é Manny. Você diria Olá?” O gato esticou e bocejou, lambendo os lábios antes de lhes dar um daqueles olhares entediados que só os gatos dão. Então ele se virou e caminhou para o outro lado do recinto antes de se deitar novamente. “Ele é um leão, e este é Shahrazad. Ela é um tigre.”

Ela rosnou ferozmente, e Sofia guinchou ao som, virando-se para enterrar o rosto no ombro de Troy. Manny aproveitou a oportunidade para afirmar a sua masculinidade e rugiu sua resposta antes de se sentar no seu lugar ao sol. “Será que ele vai fazer isso de novo?”

Sofia perguntou.

“Não, ele terminou,” explicou Troy, e eles recuaram.

“O que são aqueles ali?” Sofia apontou para o outro conjunto de gaiolas mais para trás.

“Elas estão vazias por enquanto,” explicou Liam. Wally tinha dito que poderia estar recebendo mais animais em breve. Ele nunca sabia. “Vamos voltar para a casa.” Eles começaram a andar para trás por toda a gama.

“Há mais animais?”

“Apenas os cães e o gado. Os cães vão brincar com você, se quiser, mas o gado não é muito divertido.” Liam piscou para Sofia, e ela riu quando Troy levou-a de volta para casa.

“Você gostaria de entrar?” Liam perguntou, sentindo-se mais confortável com Jeanie e Sofia, uma vez ele soltou o fato de que Jeanie era a ex-mulher de Troy e ela o tratou bem.

Liam segurou a porta e deixou todo mundo ir à frente dele. Um dos cães pequenos, Benjamin, esgueirou para dentro, pulando nas pernas de Sofia, e ela se sentou no chão, quando a mistura de um beagle pequeno pulando nela, absorvendo a atenção quando ela o sufocou com beijos.

2

“O almoço estará pronto em meia hora,” disse Wally da cozinha antes de enfiar a cabeça para fora. “Espero que você e Sofia possam ficar,” acrescentou com um sorriso antes de voltar para a cozinha. Os adultos sentaram na sala, enquanto Sofia brincava com Benjamin no chão, com uma bola.

“Então, Liam, isso é um sotaque texano que ouço?” Jeanie perguntou.

“Sim. Eu cresci em um rancho no oeste do Texas com o meu pai.” Por causa de Sofia, Liam teve que parar de dizer “o bastardo” em referência ao seu pai. “Minha mãe partiu quando eu tinha uns dez anos.”

“Você não tem uma mamãe?” Sofia perguntou do chão.

Liam voltou-se para Sofia. “Não depois que eu tive dez anos,” ele respondeu com uma leveza muito mais do que sentia. Liam tinha superado sua partida, mas a culpa que seu pai despejou sobre ele tinha deixado um efeito duradouro. “Está tudo bem agora, porém,” Liam acrescentou quando viu o olhar assustado no rosto de Sofia. Sofia olhou para a mãe por alguns instantes até que Benjamin capturou sua atenção novamente, e ela voltou a brincar.

Liam sentiu um leve toque em sua mão quando Troy levemente o consolou, deixando saber que não estava sozinho. Liam não se permitiu olhar para cima em Troy, porque ele sabia que suas emoções estariam sendo vistas. Ele estava sentado aqui com Jeanie e Sofia, e Troy estava confortando-o. Troy sorriu para ele uma vez que Liam deu uma olhada antes de voltar para Jeanie.

“O que você faz, Jeanie?”

“Eu sou uma decoradora de interiores. Quando Troy e eu estávamos juntos, trabalhava em tempo parcial, mas ultimamente tenho vindo a trabalhar mais. Eu realmente gosto disso.” Jeanie parecia animada, e Liam poderia dizer o que ela disse era verdade.

“O que você faz com Sofia?” Liam perguntou, porque quase podia ler a pergunta sobre o rosto de Troy.

“Ela vem comigo às vezes. A maioria do que eu faço é por telefone ou comprando ao redor da cidade para o item certo. Sofia é uma compradora grande, que muitas vezes vamos juntas” Jeanie parecia feliz; Liam poderia vê-lo, e pensou que Troy podia vê-lo também.

2

Wally se juntou a eles um pouco até o temporizador apitar na cozinha. Então ele se levantou novamente, e alguns minutos mais tarde ele chamou a todos para o almoço.

A mesa ficou um pouco cheia, especialmente quando Wally rodou Jefferson para a mesa. Sofia ficou olhando para ele durante todo o jantar. “Você se machucou?” Ela perguntou sua curiosidade obtendo o melhor dela.

“Não,” Jefferson respondeu. “Acabei ficando velho e ranzinza.” Ele piscou para ela, e Sofia deslizou de sua cadeira e ficou perto de Jefferson, observando-o de perto.

“O que aconteceu com as pernas?”

“Sofia,” a mãe cortou dentro. “Isso não é uma bela pergunta a fazer.”

“Eles pararam de funcionar a um tempo atrás. Mas agora tenho rodas. Se você limpar o prato, vou te dar um passeio.” Jefferson sorriu, e Sofia correu de volta para seu lugar. A conversa em torno da mesa soou muito parecida com o que Liam achava que uma família normal soaria.

“Você ouviu alguma coisa a partir do seu contato?” Wally perguntou.

“Ainda não. Você já teve alguma sorte?”

“Sim”. Wally sorriu. “Milford, no caminho para cima, tem visto lobos e os seguiu em sua propriedade por um tempo. Ele disse que queria usar os dados para fazer um caso para se livrar deles. Ele vai enviá-lo hoje mais tarde, e você pode enviá-lo.” Wally encheu todo mundo sobre a situação.

“Sabe,” Jeanie disse, e ela estava de volta ao seu prato, sorrindo, “se esta é a comida do rancho, posso ficar aqui.”

Wally começou a rir rígido. “Sim, você pode especializar-se na decoração de mesas de café com rodas de vagão.” Jeanie fez uma cara, e todo mundo gritou, incluindo ela. Uma vez que o almoço terminou, Liam ajudou a limpar. Um dos destaques da tarde foi Sofia sentada no colo de Jefferson como Wally os rodando em torno da casa.

O telefone tocou, e Liam respondeu desde que era o mais próximo.

“Posso falar com Liam, por favor?” “É ele,” Liam respondeu, não reconhecendo a voz imediatamente.

2

“Sou John Fabian.”

“Oh, sim, o advogado,” Liam disse, lembrando a conversa de alguns dias atrás.

“Você pode falar? Sugiro que vá a algum lugar privado,” disse ele, e Liam sentiu um nó se formando em seu estômago. O almoço maravilhoso que tinha acabado de repente, não estava tão bem.

“Só um minuto,” Liam respondeu, e cobriu o telefone com a mão. “Posso usar o escritório de Dakota?” Liam perguntou a Wally, que caminhou para onde Liam estava de pé.

“Claro. Está tudo bem?” A preocupação na voz de Wally deve ter chamado a atenção de Troy, porque ele se juntou a eles.

“Eu não sei, é o advogado,” Liam respondeu.

“Claro. Vá em frente e utilize o escritório. Vou desligar o telefone aqui quando estiver pronto,” disse Wally, pegando o receptor. Liam andou pelo corredor e entrou no escritório vazio, fechando a porta atrás dele. Pegou o telefone, e ouviu Wally desligando a extensão.

“Estou aqui,” disse Liam.

“Então eu vou direto ao assunto. Fui capaz de fazer mais pesquisas, e é como eu pensava. Estive em contato com um colega que fiz a faculdade de direito. Ele é um advogado no Texas, e ele foi muito útil. Não tem sido fácil para desvendar tudo, mas acho que entre nós dois, temos sido capazes de fazê-lo.” Liam ouviu uma batida suave e, em seguida, a porta se abriu. O rosto de Troy apareceu pela abertura, e Liam fez-lhe sinal para entrar, enquanto ouvia o advogado explicar tudo. Troy estava ao lado dele, e Liam sentiu as mãos fortes no ombro dele, massageando-o levemente, enquanto o advogado continuava a explicar as coisas. Liam entendia apenas parte do que ele disse, mas o que ele fez entender arrancou o último resquício de emoção positiva que tinha por seu pai. “Liam, é isso que você quer fazer?”

“Sim,” ele respondeu sem expressão, que mal conseguia ouvir o que estava sendo dito. “Faça tudo.” Liam sentiu a mão de Troy em seu braço, confortando-o quando começou a tremer de mágoa e raiva. “Quero ele fora da minha vida.”

2

“Certo. Vou fazer o que precisar fazer. Você faz o que precisa, e certifique-se que não está sozinho,” alertou o advogado, e Liam concordou. “Eu te ligo quando tiver uma atualização, e você precisa entrar para assinar todos os papéis.”

“Eu vou,” Liam respondeu antes de entorpecido colocar o telefone no gancho.

“Acho que você não obteve uma boa notícia,” Troy disse suavemente, e Liam balançou a cabeça.

“Acho que isso depende de como olha para isso,” Liam respondeu. “Preciso fazer um telefonema, e então estou terminado.” Liam pegou o telefone e discou o número do celular que sabia de cor. “Papai, é Liam.”

“Já assinou os papéis?” Seu pai perguntou em uma corrida, indo direto ao que queria.

“Eu vou tê-los para você. Esteja no rancho às seis horas da noite e você pode pegálos. Não quero ver você antes, e depois, nunca mais quero ver sua bunda gorda, nunca mais.

E isso significa em torno da cidade, e isso certamente significa que não há visitas de fim de noite para a fazenda.” Liam não deixou seu pai ter uma chance de responder. “Vejo você as seis e será a última vez que o vejo.” Liam desligou o telefone e suspirou um profundo suspiro, fechando os olhos para parar as lágrimas que ameaçavam. Droga, eu não vou chorar por aquele bastardo. De jeito nenhum.

“Você vai ficar bem?” Troy sussurrou, abraçando Liam perto. “Eu sei que foi difícil.

Ele pode ter sido um canalha, mas ainda era seu pai e você tem todo o direito de lamentar a perda.” Liam colocou a cabeça no ombro de Troy e não disse nada, simplesmente deixou-se ficar por um tempo.

“Eu vou estar bem,” Liam finalmente respondeu, afastando-se de Troy e imediatamente perdendo o calor. “Precisamos voltar para Jeanie e Sofia.”

“Elas vão ficar bem por alguns minutos. Sofia e Jefferson estão tendo se dando bem juntos. Pelo que vi, eles estavam assistindo baseball, e ele estava explicando as coisas para ela,” disse Troy enquanto Liam se segurava firme mais uma vez. “Neste momento, estou mais preocupado com você e o que está acontecendo com seu pai.”

2

Liam prendeu a respiração. “Eu vou dizer-lhe tudo sobre ele, mas preciso de alguns minutos para colocar minha cabeça no lugar. Além disso, preciso falar com Wally também.”

“Eu ouvi você dizer a ele para vir aqui as seis,” disse Troy.

“Sim. E o advogado está organizando para ele para obter uma recepção interessante.

Então, vamos nos juntar a sua família, e uma vez que elas sairem, vamos sentar e vou lhe dizer tudo.” Troy não parecia totalmente convencido. “Confie em mim. Isto pode vir a ser muito divertido.”

“Eu confio em você. Não quis insinuar o contrário. Estou apenas preocupado com o que o desgraçado está fazendo você passar.” Troy sussurrou no ouvido de Liam, e Liam estremeceu independentemente da mensagem que estava recebendo. Liam adorava estar tão perto de Troy. Ele se sentiu seguro em seus braços e nunca queria sair desta sala, mas tinham pessoas os visitandoe muitas coisas para deixar pronto.

“Vai passar um tempo com sua filha,” Liam disse com um suspiro suave enquanto Troy mordiscava seu ouvido.

“Não pense que não tenha notado o que você estava fazendo na medida em que Sofia está em causa,” Troy disse suavemente. “Eu te amo por isso.”

Liam virou em seus braços. “Ela é sua filha. Os dois precisam se divertir juntos.”

“Bem, nós temos, e que é principalmente devido a você.” Troy beliscou levemente na base do pescoço de Liam antes de escapulir do abraço. Troy abriu a porta exatamente quando Sofia correu com Benjamin direto sobre os calcanhares, o cachorro latindo e Sofia ria. Troy deu a Liam outro olhar de “gratidão” antes de sair do escritório.

Liam fechou a porta e caiu em uma das cadeiras, refletindo sobre tudo o que o advogado lhe tinha dito e, silenciosamente, contemplando o que queria fazer. Olhando ao redor da mesa, Liam encontrou um livro de telefone e começou a folhear, parando na página que queria antes de olhar para o número. Depois que fez isso, não haveria como voltar atrás.

Ele ficou onde estava até Wally abrir a porta e olhar para dentro. “Tudo bem?”

Liam não se mexeu e ele sentiu Wally andar dentro e fechar a porta.

2

“Estou tentando decidir o que fazer,” disse Liam, ainda olhando para o número de telefone. “Uma vez eu faça isso, não posso mudá-lo.” Liam olhou para cima e viu Wally olhando para o livro de telefone também.

“Não faça isso por vingança, mas porque é a coisa certa a fazer,” foi o conselho de Wally. Não importava o que, no entanto, Liam sabia disso, mais do que qualquer outra coisa, tinha que ser a sua decisão. Liam olhou para o rosto de Wally, vendo seu sorriso encorajador.

Prendendo a respiração, Liam pegou o telefone e começou a discar.

O resto da tarde foi bastante agradável. Liam estava na borda, mas manteve sua mente em seu trabalho e fora do que estava por vir. Sofia pediu outro passeio em Rose, assim que Liam a selou, ele deixou Troy levá-la ao redor do pátio, enquanto terminava suas tarefas.

Foi bom ouvi-la rir, e sempre que esvaziava uma carga de sujeira da baia, viu o sorriso no rosto de Troy, e valeu a pena passar por tudo que a vida enviou em seu caminho. Após a limpeza das baias, Liam saiu às gaiolas para ver os gatos e verificar se eles tinham água.

Enquanto estava terminando, ouviu passos atrás dele. Ele esperava ver Wally, mas ficou surpreso quando viu Jeanie com cautela.

“Eles estão bem?” Perguntou ela, parando a uma boa distância da jaula.

“Eles estão bem. Está quente, então passam a maior parte da tarde fazendo o mínimo possível,” explicou Liam quando terminou de encher de água o pote de Manny.

“Troy te ama,” disse Jeanie com um pouco de mágoa na voz. “Eu não vou mentir para você e dizer que não esperava que ele tivesse mudado.”

“Você veio para levá-lo de volta?” Liam perguntou.

Jeanie encolheu um pouco triste. “Eu não penso assim, mas não teria me importado se ele tivesse perguntado. Acho que teria confirmado que não havia algo errado comigo. “ “Não há,” Liam disse quando começou a enrolar a mangueira. “Não há nada de errado com ele, também. Ele é do jeito que é. Sinto muito que mentiu para você, mas ele estava mentindo para si mesmo também, e isso o corroeu. E começou a ficar mal pela culpa e a vergonha que carregava por tanto tempo. Acho que nós dois temos.”

2

“Você realmente o ama, não é?” Jeanie perguntou, em seguida, ela colocou a mão dela. “Você não tem que responder isso, porque posso ver isto em seus olhos quando olha para ele. E nos dele, quando olha para você. Ele está feliz de uma maneira que não o vi em muito tempo.”

“Acho que a pergunta é, você está feliz também?” Liam perguntou quando desligou a água na torneira e, em seguida, enrolou a mangueira, fixando-a perto da casa.

“Não completamente, mas eu estarei. Quando me casei com Troy, pensei que era para sempre, e descobri que não era.”

“Se serve de consolo, acho que ele sentia o mesmo. Esses sentimentos o machucaram tanto quando te machucou, talvez mais, porque ele não queria senti-los.”

Jeanie sorriu. “Você sabe, para alguém tão jovem, você é muito inteligente.”

Liam não tinha certeza de como responder, mas o elogio agradou-lhe, e a viu caminhar ao redor da casa, provavelmente para onde Sofia ainda estava recebendo seu passeio de cavalo.

“Liam,” Wally chamou da porta dos fundos. “Você acha que pode obter as jaulas vazias prontas até amanhã à tarde?” Liam olhou para a área vazia e assentiu. Não havia muito a fazer. “O controle de animais chamou. Eles descobriram quatro leões em uma casa em Cheyenne que alguém decidiu tentar manter como animais de estimação. Eles ainda são filhotes, e disseram que estão desnutridos e não estão na melhor forma. Eles estão trazendoos amanhã.”

“Não há problema,” Liam respondeu.

“Obrigado,” disse Wally antes de fechar a porta. Liam deu a volta até a frente da casa e viu Troy ajudando Sofia a descer de Rose. Liam observou enquanto Sofia colocava os braços em volta do pescoço. Ele teria gostado de ouvir o que ela disse, mas a alegria no rosto de Troy quando abraçou sua filha disse-lhe muito. Liam esperou até que Troy tinha colocado Sofia, para baixo antes de se aproximar.

2

“Eu vou levar Sofia de volta à cidade,” Jeanie explicou. “Estaremos de volta amanhã e nós vamos trazer uma mala. Ela pode ficar com você por alguns dias, e então precisamos voar para casa.”

“O que você vai fazer?” Troy perguntou a Jeanie, quando Liam tomou as rédeas de Rose.

Liam ouviu Jeanie rir quando ele levou Rose em direção ao celeiro. “Provavelmente, passar dois dias inteiros na cama e não fazendo nada exceto ler e ficar à beira da piscina.”

O resto da conversa foi perdido, mas Liam não se importava. Troy estava feliz, e era o que importava. Pela segunda vez naquele dia, Liam tirou a sela de Rose, e desta vez ele a colocou em um dos piquetes vazio para pastar. Quando voltou para fora, foi apenas para acenar adeus a Jeanie e Sofia enquanto elas puxaram para fora do quintal e começaram a descer o morro. A calma que havia superado Liam foi quase imediatamente substituída por apreensão sobre o que estava prestes a fazer.

“Você não tem que fazer isso,” disse Troy quando se aproximou. “Isso pode ser conduzido por Wally e eu sem você estar lá.”

“Não, não pode. Tenho que fazer isso apenas para que eu possa parar de me perguntar e me sentir covarde para o resto da minha vida,” explicou Liam. “Tenho que enfrentá-lo cara a cara, de homem para homem. Sinto que essa é a única maneira que vou ser capaz de me livrar dele.”

“Certo, mas Wally e eu estaremos lá. Você não precisa fazer isso sozinho. Não mais,” disse Troy. Liam sabia que era verdade. Tanto Troy e Wally já o apoiaram com mais frequência nas semanas que os tinha conhecido do que seu pai já fez em todos esses anos que Liam poderia lembrar. “Vá se limpar, e vou esperar aqui fora.”

Liam acenou com a cabeça e entrou indo direto para o quarto que estava usando e pegando algumas roupas novas antes de ir ao banheiro. Liam tentou relaxar e deixar a ansiedade ir embora, mas não conseguiu, e ele sabia que nada iria mudar até tudo estar acabado.

2

Entrando debaixo do chuveiro, Liam fechou os olhos e afastou tudo, menos Troy.

Imagens de seu amante passaram pela sua mente enquanto Liam se lavava. Ele não o conhecia há muito tempo, mas Troy tinha se tornado tão essencial para ele como o ar.

Passando as mãos sobre sua pele, Liam deixou a mente centrar em Troy, e o nervosismo diminuiu e foi capaz de pensar. Liam terminou de se lavar e indo para a água se enxaguar, perguntando se ele poderia convencer Troy que esta noite ambos precisavam ficar um com o outro. Havia tantas fantasias que queria experimentar, e sexo no chuveiro estava subindo em sua lista. Liam desligou a água e secou-se antes de se vestir em suas melhores roupas.

Verificando o tempo, Liam percebeu que era quase seis horas, e se dirigiu para fora.

Liam não podia ver Troy e Wally, mas sabia que eles estavam ao redor, e Liam ficou tenso quando viu o caminhão de seu pai entrar no pátio e puxar para uma parada perto da casa.

“Então, você disse que tem os papéis assinados,” seu pai começou quase antes que estivesse fora do veículo.

“Na verdade, eu assinei os papéis, mas não estão aqui. Estão com meu advogado, e uma cópia disso está com o advogado no Texas.” Liam se manteve firme, mesmo quando seu pai se aproximou.

“Preciso desses papéis assinados para que eu possa vender a fazenda!”

“Você quer dizer o meu rancho. Sim, eu sei sobre a confiança e as restrições, e estou vendendo a fazenda, mas você não está recebendo nada.”

O desgraçado riu. “Eu sou o administrador, e você não pode fazer nada sobre isso até que tenha vinte e cinco.” Então, o riso de seu pai desapareceu, e seus olhos brilharam.

“Na verdade, isso não é verdade. Você vê, meu advogado no Texas removeu você como agente fiduciário, um neutro foi nomeado. A fazenda vai ser vendida, e você está sendo despejado. Suas coisas estão sendo movidas para fora enquanto nós falamos. Não sei o que meu advogado está fazendo com isso, mas espero que isso esteja fazendo uma enorme fogueira. Porque não há nada lá mais para você em tudo. Você me machucou e bateu em mim pela última vez, você seu bastardo!”

2

Liam nem sequer viu o punho até que estava a caminho de seu queixo. Liam girou e caiu no chão, saboreando o sangue e sentindo que sua cabeça tinha sido agitada.

“Você merdinha. Eu vou enterrá-lo aqui. Essa fazenda é minha!”

“Você abriu os portões aqui?”

“Claro que eu fiz! Viados malditos! Dei um bom susto em você, não foi? Agora, vamos lá. Você vai voltar comigo e reverter tudo o que fez.” Seu pai chegou para ele, mas Liam moveu-se para fora de seu alcance e se levantou, olhando para seu pai.

“Não, isso não vai acontecer. Eu estive com você, e me usou como um menino de saco de socos e chicotadas pela última vez.”

“Posso concordar com isso,” uma voz áspera, disse de trás do celeiro. “Não toque no homem de novo! Agora deite no chão!”

Liam estava com medo de virar, assistindo seu pai empalidecer e dar um passo para trás. Em seguida, Liam olhou em direção a voz e viu o xerife com sua arma na mão, apontada para seu pai, um de seus oficiais em pé ao lado dele, a arma na mão. O xerife chegou mais perto, e Liam se mexeu para onde Troy estava e sentiu seu amante colocar os braços em volta dele.

“Meu jovem, você nunca deveria ter se colocar em perigo, mas você nos deu muito no que trabalhar.” O xerife algemou seu pai, deixando-o no chão. “Nós levamos muito a sério o gado por aqui,” disse o xerife ao seu pai. “E também tenho um mandado do Estado do Texas. Parece que eles querem falar com você sobre as tentativas de defraudar a confiança do seu filho.”

O oficial colou a arma em seu coldre antes de levar seu pai em torno de um sedan grande no pátio lateral. Não estava com o símbolo da polícia, mas assim que a porta se abriu, ficou evidente que era o veículo do xerife. O oficial levou seu pai ao interior enquanto ele começava a jorrar fora toda sua raiva contra todos eles. Ele começou a lutar contra o oficial.

“Você continua a lutar, e eu vou fazer você ficar na cadeia até o meio da próxima semana!”

Seu pai parou de lutar, mas o fluxo constante de obscenidades continuou até a porta fechar. Mesmo através das janelas, Liam podia ver seu pai continuar o seu discurso.

2

“Aquele homem é um monte de trabalho, mas tenho uma cela que pode se acalmar até o pessoal do Texas decidir o que querem fazer com ele,” disse o xerife antes de voltar para Liam. “Você está bem? Podemos solicitar uma ambulância, se você precisar de uma.”

“Não,” disse Liam, coçando sua mandíbula. “Ele fez muito pior ao longo dos anos.

Vou ficar bem.”

“Nós todos vamos descer amanhã para dar-lhe nossas declarações,” disse Wally.

“Precisamos ter certeza que ele se foi para sempre.”

“Ele será, Wally. Não se preocupe com isso.” O xerife agitou todas as mãos antes de entrar em seu carro. “Vamos ver todos vocês amanhã na Delegacia.” Com um sorriso de satisfação, o xerife e seu ajudante, dirigiram pelo pátio.

“Acho que foi emoção suficiente para um bom tempo.” Wally olhou para Troy. “Acho que você vai ficar para o jantar,” disse Wally calorosamente.

“Se está tudo bem,” disse Liam.

“Claro, mas é a vez de Troy cozinhar,” Wally disse com uma piscadela e um sorriso antes de virar em direção a porta da frente.

“Vamos,” Troy disse-lhe, tomando sua mão. “Vamos deixá-lo limpo e olhar o seu lábio.”

“Estou bem,” Liam insistiu. Estava bem, na verdade, mais do que bem. Olhou seu pai abusivo nos olhos e levantou-se para o velho bastardo. “Eu me sinto como se tivesse exorcizado o demônio, você sabe?” Liam sorriu e estremeceu quando a dor em seu lábio cortou.

“Acho que sim, de certa forma.” Troy sorriu e pegou a mão de Liam quando entraram na casa. Troy levou-o até o banheiro e pegou um pano. Depois de molhar, Troy suavemente lavou o sangue do rosto de seu amante. “Isto provavelmente vai doer, mas fique quieto assim posso limpar isso.”

“Ow,” disse Liam, e ele pulou quando o tecido atingiu o corte no lábio inchado. Liam se firmou quando Troy continuou limpando-o. “Você realmente vai ficar?” Liam achava que era melhor perguntar do ter que continuar a adivinhar.

2

Troy parou de mover a mão e baixou-o longe da pele de Liam. “Sim, estou realmente indo ficar. Eu gosto daqui.” Troy terminou de lavar o lábio de Liam antes de enxaguar o pano e pendurar para secar.

“Eu não culpo você, se quiser viver mais perto de Sofia,” Liam disse, baixando o olhar para a pia, e depois de alguns segundos, sentiu os dedos levantando seu queixo.

“Sofia virá aqui para visitar, e nós vamos visitá-las lá também.”

“Nós?” Liam perguntou esperançosamente, um sorriso enviando uma pontada de dor por meio de seu lábio, mas realmente não importou.

“Sim, nós.” Os olhos de Troy pareciam sérios quando colocou um sorriso em sua boca. “Jeanie e eu precisamos acertar alguns detalhes, mas acredito que podemos trabalhar nisso. E tenho certeza que Sofia não vai precisar ser convencida muito, especialmente se há passeios de cavalos envolvidos.” Troy se aproximou, e Liam sentiu o calor de Troy quando seus olhos fecharam. Beijos cautelosos tocaram seus lábios, e Liam respondeu com cuidado.

“Eu te amo,” Troy disse suavemente, e Liam sentiu o hálito quente em seus lábios formigando.

“Eu também te amo,” Liam ecoou antes de beijar Troy mais forte desta vez, sem se importar com a dor em seus lábios.

Uma batida forte fez os dois saltar. “Se vocês estão fazendo alguma coisa ai dentro, precisam terminar. O jantar está pronto.” Wally parecia divertido, e Liam suspirou antes de se afastar do calor de Troy abrindo a porta. O cheiro de comida encheu a casa, e Liam seguiu seu nariz, com Troy bem atrás dele.

“Desde que você estava ocupado, cuidei do jantar, mas ainda é a sua vez,” Wally disse com uma piscadela quando abriu a porta do forno e tirou a caçarola. Pareciam sobras, mas Liam não se importava, e achou que Troy também.

“Precisamos ir pescar de novo,” disse Troy quando puxou uma cadeira. “Desde que estou com Sofia amanhã, que tal eu levar todos para a churrascaria para o jantar?”

“De acordo,” disse Wally quando colocou o prato no meio da mesa antes de rodar Jefferson para a mesa. Eles conversavam e comeram, com Liam tão empolgado e aliviado 2

como poderia se lembrar de estar. Não haveria mais surras e brigas, nada mais de xingamentos que tinha rasgado sua auto-imagem em pedaços ao longo dos anos. O abuso acabou. Troy tocou levemente sua perna debaixo da mesa, e Liam olhou para ele, sorrindo.

“Você não ouviu nada?” Wally perguntou.

“Não,” respondeu Troy. “Às vezes, essas coisas levam tempo. Vou enviar por fax sobre a informação do Sr. Milford depois do jantar. Se nós não ouvimos em uma semana, vou ligar de novo. É uma burocracia que se move em seu próprio ritmo, e, infelizmente, há momentos em que pode parecer glacial.”

Liam viu Wally concordar, e eles continuaram comendo, falando sobre outras coisas.

No final da refeição, ele e Troy limparam a mesa, e, em seguida, Liam saiu de volta para verificar se os gatos estavam bem para a noite. “Onde está Wally?” Liam perguntou quando viu Troy sair do celeiro, olhando-o intensamente, antes de caminhar até ele e beijá-lo duro.

“Você sabe,” Troy começou quando quebrou o beijo, “Eu sempre tive essa fantasia de sexo no celeiro.”

Liam riu. “Você sabe que o feno realmente arranha, especialmente nas partes tenras?” Liam levemente retornou o beijo de Troy. “Eu sempre tive essa fantasia no chuveiro e—” Troy cortou com um beijo, e então eles se dirigiram para casa. Felizmente, tinham tempo suficiente para todas as suas fantasias.

2

Epílogo “ENTÃO você está realmente ficando permanentemente ai,” disse Kevin, e Troy riu.

“Você sabe que neva pelo pé e congela seus traseiros em temperaturas baixas.”

“Diga-me sobre isso. A noite passada estava abaixo de zero. Acordei com três centímetros de neve no chão, e é apenas Novembro. Mas tenho Liam para me manter quente.” Liam tinha feito muito mais do que mantê-lo aquecido na noite passada, mas Troy manteve isso para si mesmo.

“Eu aposto que você faz,” brincou Kevin. “Parece que você está feliz, e isso é bom de ouvir. Tem sido um longo tempo.” Kevin riu levemente. “Há outra razão por que eu liguei.

Eu queria saber se você tomou uma decisão sobre o que você queria fazer com a cabana de caça.”

“Acho que sim. Perguntei a Liam se ele gostaria de termos um lugar junto, e ele foi extremamente entusiástico, para dizer o mínimo.” A lembrança de quão entusiasmado fez Troy se contorcer um pouco, e ele era mais do que feliz que Kevin não podia vê-lo agora. “Eu acho que é melhor vender, mas quero ter cuidado para quem nós vendemos.”

“Okay. Você lida com isso. Vou confiar em seu julgamento.” Essa declaração quase explodiu Troy a distância. Ele e Kevin não tinham tido uma relação de confiança em um longo tempo. Troy tentou não se sentir culpado e, em vez manteve sua atenção na discussão.

“Deixe-me saber quando você tiver alguma coisa.”

“Eu vou,” Troy prometeu, e eles conversaram por mais algum tempo antes de terminar a chamada. Colocando o telefone no bolso, Troy olhou ao redor da cabana agora vazia e escura agarrando a última caixa de suas coisas, fazendo uma viagem final para sua caminhonete. Wally havia lhe dado um lugar para guardar suas coisas até que ele e Liam decidissem o que eles queriam fazer. Wally também explicou que a neve podia começar a 2

qualquer momento, e uma vez ele fez, ele provavelmente não seria capaz de voltar para a cabana até a primavera.

Colocando a última caixa com as outras, Troy fechou e trancou a porta da cabana antes de caminhar até seu caminhão e dirigir morro abaixo para o rancho. “É esta a última?” Liam perguntou animadamente, logo que Troy abriu a porta.

“Sim.” “Ótimo. Acho que encontrei um lugar para nos morarmos. É uma pequena casa deste lado da cidade. Não é muito longe do rancho, e podemos parar de vaguear a casa de Wally e Dakota.” Liam estava tão animado que Troy perguntou se ele ia estourar. Sabia que ter seu próprio lugar para morar era uma grande coisa para Liam, uma espécie de lugar próprio.

“Parece perfeito. Podemos olhar para isso juntos amanhã?” Troy encontrou o entusiasmo contagiante de Liam, e saiu do caminhão, abraçando seu amante apertado.

“Onde estão todos?”

“Na Prefeitura, lembra? É onde é suposto ser a reunião do conselho para tomar uma decisão final sobre os direitos da água. Levou meses e quase dividiu a cidade, mas esta noite eles tinham que anunciar uma decisão,” Liam disse com um sorriso.

“Vamos ver. A empresa de mineração pode ser tenaz, especialmente quando pensa que pode ganhar dinheiro,” explicou Troy e depois deu um beijo a Liam antes de liberá-lo e virar para começar a descarregar a última das caixas. Não demorou muito, e Troy ajudou Liam com as tarefas da noite antes de irem para dentro.

O telefone tocou enquanto caminhavam, e Liam respondeu. “Bem, isso foi rápido,” Troy ouviu dizer. “Então vamos nos ver você em breve.” Troy ouviu Liam desligar. “Eles estão a caminho de volta, e Wally parecia feliz. Ele disse que nos dirá tudo, quando ele e Dakota chegarem em casa.”

Não demorou muito para que os passos na varanda anunciassem a sua chegada, e a porta se abriu com Dakota, Wally, Haven, e Phillip caminhando, cada um com um sorriso enorme no rosto. “Eles cairam fora,” Dakota disse alegremente. “Preciso contar ao pai. Wally abra uma garrafa de alguma coisa. Precisamos comemorar.”

2

Os passos de Dakota suavizaram, enquanto caminhava pelo corredor, e Wally entrou na cozinha, voltando com uma garrafa do que parecia ser Champanhe. Uma vez que Dakota voltou, Wally abriu a garrafa. Liam pegou as taças, e Wally despejou e passou-as ao redor.

“Para Troy,” Dakota disse quando ergueu a taça, “por fazer Washington trabalhar para nós.”

“Acho que o estudo de impacto ambiental bateu a briga fora da empresa de mineração,” disse Troy depois de beber da taça.

“Mais ou menos,” disse Dakota. “Conversei com um dos membros do conselho, e ele disse que estavam apenas esperando por eles para fazer sua promessa para o centro comunitário antes de virar para baixo. Obtendo Washington envolvido deu-lhes cobertura para fazer o que queriam fazer. Aas pessoas não estavam felizes com a empresa de mineração, mas o conselho não podia justificar dizendo não aos empregos. Eles puderam agora, e fizeram. A política de uma cidade pequena vai deixá-lo louco.”

Troy sorriu. “Estou feliz que pude ajudar.”

“Você fez mais do que ajudar. Você era a chave para a coisa toda,” Dakota disse a ele, e Troy espiou Liam, que sorriu para ele. Dakota sentou em uma das cadeiras antes de colocar a taça na mesa de café. “Wally disse no caminho de volta que você tem algo que quer discutir com a gente.”

Troy assentiu e sentou ao lado de Liam, segurando sua mão. “Meu irmão e eu decidimos vender a cabana e a terra. O que eu queria saber é se você gostaria de adicionar a terra, e mais importante, o acesso ao rio, para o rancho. Seria dar-lhe uma segunda fonte de água,” explicou Troy, e ele sentiu Liam cutucar ao seu lado. “Você não precisa decidir nada até a primavera.”

Dakota sorriu e olhou para Wally e Haven, balançando a cabeça lentamente. “Nós pensamos que você poderia querer vender, e sim, nós estariamos muito interessados na terra.

Tenho certeza de que podemos trabalhar os detalhes, este incidente ensinou a todos nós que precisamos de uma segunda fonte de água.” Dakota levantou sua taça e brindou a Troy.

A celebração da noite continuou até Phillip e Haven irem para casa, e, em seguida, Liam deu a Troy seu olhar “hora de dormir” e eles disseram boa noite também.

2

Liam aproximou-se do quarto que havia se tornado deles ao longo dos últimos meses, deslizando as mãos por baixo da camisa de Troy. “Eu te amo, Troy,” Liam disse com um sorriso triste.

“O que é isso?” Troy perguntou.

“Vai ser difícil sair daqui. Este foi o primeiro lugar que eu realmente me senti aceito e bem-vindo.”

“Eu sei. Este lugar é muito especial para mim também. Principalmente porque é onde eu te encontrei,” disse Troy, quase tocando os lábios de Liam.

“Nós encontramos um ao outro,” Liam corrigiu antes de beijá-lo. “Nós dois estávamos tentando ficar longe de nossas vidas, e no processo...”

“Nós encontramos o amor,” acrescentou Troy, terminando a frase antes de envolver os lábios de Liam em algo muito mais importante do que falar.

2