Andrew grey fazenda 06 amar significa cura

Disp. e Tradução: Rachael Revisora Inicial: Tina Revisora Final: Rachael Formatação: Rachael Logo/Arte: Dyllan

Sete meses atrás, Len Parker perdeu seu parceiro de mais de vinte anos, e não tinha certeza de como se sentia sobre sua atração crescente sobre Chris, um dos peões. Hesitante e ainda machucado, Len permaneceu indiferente e distante até que é incitado a ensinar Chris a montar.

Recém-saído de uma carreira de trinta anos com os fuzileiros navais, Chris pode explorar sua sexualidade abertamente, pela primeira vez em sua vida, mas o que ele precisa mais do que qualquer coisa é de paz. Ele está convencido que Len não gosta dele até que cava um pouco mais profundo, e depois, se armando com esperança, Chris se propõe a provar que o

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amor pode proporcionar a cura dele e de Len que tão desesperadamente necessitam.

Revisoras Comentam...

Tina: O autor nos traz a história de Len Parker e Chris, como tiveram de batalhar para seguir em frente após a perda de seus companheiros e nos fazendo acreditar que podemos ter novas esperanças de encontrar novos amores. História curta, e eu senti a falta da família completa, pois esta história ocorre antes de todos fazerem parte da família, apenas seis meses após Geoff ter encontrado Eli.

Rachael: Esperava muito mais desse livro, imaginei que ele iria do inicio do relacionamento do Len e do Chris (como foi) até ao presente momento com todo mundo junto.

Esperei que ele mostrasse como foi o desenrolar desse novo amor. Foi um livro bom, mas faltou

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algo para mim. Eu realmente espero que esse livro tenha continuação.

Capítulo Um DE MANHHÃ cedo do lado de fora em Ludington, Michigan, era à parte do dia que Len Parker mais gostava, antes que o calor aumentasse e antes que alguém acordasse, exceto talvez os cavalos, mas poderia tolerá-los. Eles não o olhavam com pena, e não pisavam em ovos ao redor dele como todos os outros parecia fazer nos seis meses desde que Cliff morreu. O sol mal tinha subido quando Len abriu as portas do celeiro, e grandes cabeças lindas foram para fora das baias para ver o que estava acontecendo, com os grandes olhos piscando como se estivessem apenas acordando também. Len abriu o barril e deu a cada cavalo uma guloseima e um arranhão enquanto os verificava, mas todos pareciam estar brilhantes e saudáveis. Em outras palavras, exatamente o oposto de como ele se sentia durante o que parecia ser anos.

Na última baia, Len abriu a porta, dizendo bom dia ao mais recente potro da fazenda, Tiger. Len deu ao jovem cavalo uma cenoura e um tapinha leve no pescoço, recebendo um toque em resposta. “Sim, você está feliz hoje, não é?” Deslizando o cabresto na cabeça do potro, Len o levou para fora da baia para o pasto. O ar de outono beliscava na pele Len enquanto observava o potro correr e brincar antes de se acomodar para começar a mastigar.

Len olhou para o céu, azul e claro, nem uma nuvem em vista — no dia perfeito de outono.

Depois de deixar a maioria dos cavalos para fora em seus pastos, Len atravessou o celeiro para a sala de arreios, onde guardava uma pequena área de trabalho, e começou a fazer suas anotações para o dia. As colheitas não estavam prontas para serem colhidas, mas demoraria apenas algumas semanas e todos estariam condenadamente ocupados de sol a sol, tomando turnos no trator, a fim de garantir que tudo estivesse colhido. Uma vez que havia concluído sua lista, Len colocou na mesa antes de caminhar até o cavalo que havia deixado na

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baia.

Com rapidez e eficiência, Len escovou o castanho castrado antes de assumir sua responsabilidade do dia. Então andou com o cavalo para o quintal e fechou a porta do celeiro atrás dele. Balançando na sela, Len estalou a língua contra os dentes e começou no caminho em direção ao riacho.

A trilha familiar parecia à mesma como sempre as copas grossas das árvores ao seu redor, suas folhas agora amarelas, vermelhas e laranjas, apenas começando a cair no caminho.

No riacho, Len virou automaticamente, andando como o cavalo no caminho familiar e muito especial para a clareira. Len não tinha estado aqui durante todo esse tempo — não tinha sido capaz de vir aqui. Desmontando, Len amarrou as rédeas a uma árvore robusta e que ficava no meio da clareira.

Memórias vieram para ele, lembranças maravilhosas que tinha certeza que não poderia lembrar sem as lágrimas. Foi neste local que ele e Cliff tinham feito pela primeira vez o amor, ao ar livre, debaixo de algumas dessas árvores. Este tinha sido o lugar deles por vinte anos. Len fechou os olhos e deixou que os sentimentos deste lugar o cercassem. A própria terra parecia mergulhada no amor que tinham compartilhado, não tinha diminuído pelo tempo, assim como o amor de Len para seu parceiro não tinha desvanecido só porque Cliff tinha morrido. Uma leve brisa agitava as folhas, e por uma fração de segundo, Len podia ouvir a voz de Cliff no vento dizendo-lhe para seguir em frente, que estava na hora. Uma lágrima escorreu pela face de Len, e não parou enquanto outras a seguiram, mas ao contrário das lágrimas que ele derramou em particular antes, estas eram na verdade de limpeza enquanto podia permitir-se lembrar dos tempos que ele e Cliff passaram juntos.

Vinte anos de amor, ajudando a criar o filho de Cliff, — não, seu filho — Geoff, agora era um homem. Vinte anos de felicidade e de lutas que sempre parecia terminar com um deles dizendo que estava arrependido e, em seguida, muitas vezes vindo aqui, para este mesmo local, longe da casa, da fazenda, e tudo mais para fazer as pazes um com o outro.

Durante meses, Len tinha começado com os dias dizendo a si mesmo que Cliff havia ido

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com dor até o final e que era uma bênção que, após meses de luta contra o câncer, Cliff tinha

morrido pacificamente e em casa, onde ele queria estar. As últimas semanas tinham sido de agonia completa para Len, e sabia que Cliff tinha ficado melhor uma vez que estava verdadeiramente em paz. Ele disse a si mesmo isso mais e mais, esperando que pudesse acreditar, quando tudo que ele queria fazer era gritar e gritar para o mundo.

“Cliff, fiquei com tanta raiva de você por me deixar,” Len disse em voz alta.

“Você era muito jovem para morrer, e sou muito jovem para passar o resto da minha vida sozinho, sem você.” Quantas vezes disse isso a si mesmo e a Deus que isso não era justo?

Len tinha perdido a conta, e não ia fazer isso hoje. A vida não era justa, ele sabia disso. Inferno, ele viveu isso durante meses.

A brisa pegou novamente. “Sempre estarei com você,” disse Cliff em sua voz rica e depois morreu de novo. Cliff estava com ele, Len podia sentir isso agora. Ele não tinha sentido isso por algum tempo, mas poderia agora. Talvez ele só precisava de tempo, como todos disseram, e talvez um pouco de perspectiva e distância.

O cavalo bufou e relinchou, puxando Len fora de seu devaneio e de volta para a sombra debaixo da clareira. Ele piscou algumas vezes, olhando em volta, meio que esperando ver Cliff perto. Ele não estava, é claro, mas Len podia senti-lo lá e isso era suficiente para fazer ele se sentir confortado. O cavalo relinchou novamente, e Len caminhou até ele, acariciando seu flanco levemente antes de mais uma vez ouvir os sons ao seu redor. O riacho balbuciava sobre suas pedras, o vento agitava as folhas novamente.

Limpando o rosto na manga, Len piscou algumas vezes antes de desatar seu cavalo e montar na sela. Girando o cavalo, ele clicou a sua língua contra os dentes, mais uma vez e voltou em direção à fazenda.

No celeiro, Len tirou a sela de Twilight antes de deixar o cavalo solto em um dos piquetes. Então voltou para o celeiro, onde encontrou as atividades do dia em andamento. Eli e Geoff estavam lado-a-lado nas baias, conversando um com o outro enquanto tinham seus cavalos prontos para o seu passeio matinal. Uma tristeza momentânea tomou conta de Len

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quando pensou o quanto Geoff era como seu pai. Len precisava de algo para fazer com as mãos,

então pegou um carrinho de mão e começou a carregar para fora de uma das baias. Ele tomou para fazer isso no período da manhã. Na maioria das vezes era apenas uma única baia, mas ajudou a limpar a mente e o impediu de pensar e pensar muito.

“Bom dia pai,” Geoff falou enquanto andava com o cavalo preto, Thunder, pela baia.

“Você acordou muito cedo esta manhã. Você está bem?” Geoff parou, e Thunder cutucou Geoff impacientemente.

Geoff empurrou para trás, e o cavalo se acalmou uma vez que Geoff lembrou-lhe que quem era o chefe.

“Não foi possível dormir, então levantei e fui para um passeio,” Len respondeu e foi diretamente de volta ao trabalho. Ele realmente não queria falar sobre isso, e Len sabia que Geoff entenderia. O trotar de cavalo e os cascos batendo sobre o concreto lhe disse que Geoff tinha se mexido, e Len continuou enchendo o carrinho de mão antes de despejar a sujeira para a pilha de esterco. No caminho de volta, viu Eli passeando com seu cavalo para o quintal.

“Bom dia, Len,” o parceiro de Geoff, juntos já há seis meses falou com um sorriso brilhante no rosto.

“Bom dia, Eli,” Len respondeu com mais energia do que tinha. “Você tem uma classe esta manhã?”

“As dez. Eu tenho quase tudo pronto,” respondeu Eli antes de montar, Len tirou o chapéu e acenou para os dois quando começaram a sua viagem. Ele viu os dois irem conversando e escutou a risada chegando quando estavam mais longe. Colocando seu chapéu de volta na cabeça, voltou ao trabalho. Ao terminar a baia, Len ouviu ruído de pneus ao lado de fora da unidade de cascalho, seguido pelo som de portas de caminhão fechando e, em seguida, passos no cascalho e no celeiro. O trator começou com um estrondo no fundo do galpão de equipamentos. ”Bom dia, Len,” Lumpy chamou a partir da porta da sala de arreios, a lista de tarefas

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na mão. “Pete vai começar a ter aqueles campos de fenos enfardados antes de chover. Onde

você quer que a gente coloque quando terminarmos? Você disse ontem que nós não precisamos disso.”

“Você pode deixar nos campos. Os Hansens vão levar tudo. Eles ampliaram seus rebanhos leiteiros, e disseram que ficariam felizes de levar o que temos. Vou ligar e dizer a eles que podem começar a pegar os fardos em poucas horas,” disse Len, e viu um olhar curioso na face de Lumpy, como se quisesse perguntar algo, mas não era tinha certeza se deveria.

“Vou dizer a Pete e depois começar a fazer as coisas da lista.” Lumpy olhou a folha.

“Vou começar com as cercas, e vou deixar você saber se eu encontrar alguma coisa que precisa de conserto. Irei te ver esta tarde,” Lumpy acrescentou antes de sair do celeiro e começar a trabalhar. Len subiu a escada para o palheiro1 cheio e abriu a porta do alçapão apenas para ver que estava coberta pelo feno. Levantando um fardo, deixou cair através da porta no chão do celeiro abaixo.

“Len, eu posso fazer isso por você,” uma voz atrás dele disse, fazendo-o saltar. Len aterrissou perto da borda da porta e quase perdeu o equilíbrio.

Mãos grandes pegaram no seu braço, puxando-o de volta da beirada do abismo e contra um corpo duro e firme antes de ambos caírem contra os fardos de feno empilhados, com Len preso entre o feno e Chris, a mão de obra que Geoff tinha contratado algumas semanas atrás. O cheiro de feno fresco misturado com o cheiro do sabão do homem, e por um segundo Len lembrou o que se sentia como ser segurado e foi até seus pensamentos limparem.

“Você assustou a merda fora de mim,” disse Len, afastando-se antes de pular em direção à escada.

“Quase foi um acidente. Cristo, somente vim para ajudar. Não há necessidade de levar a minha cabeça!” Chris respondeu mais alto do que era necessário, e Len ouviu o baque e o paf quando um fardo foi arremessado para o chão abaixo. Len desceu as escadas num acesso de raiva. Ele não estava zangado com Chris, não realmente. Foi a sua reação quando ele chegou perto do homem que manteve segurando.

Depósito de palha.

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Na parte inferior da escada, Len parou. Ele podia ouvir Chris movendo-se, passos pesados pisando no chão do palheiro, o baque dos fardos quando caíam com mais força do que o necessário, mas mais do que qualquer coisa que podia ver o rosto esculpido do homem e brilhante, olhos inteligentes, que parecia que tinham visto coisas que Len nunca poderia entender. Chris também tinha um corpo que parecia ter tido trabalho físico duro durante anos.

Chris parecia estar perto dos cinquenta anos, da mesma forma que Len, mas Chris não parecia como se tivesse cinquenta anos de idade. Não que isso importasse. Len não ia descobrir se os músculos debaixo da camisa de flanela de Chris eram tão grandes quanto eles pareciam, ou se esse vislumbre de cabelo escuro que às vezes espiava por cima de sua camisa. Isso não ia acontecer. Len empurrou as imagens fora de sua mente quando pisou fora do celeiro em direção a casa, imaginando que poderia muito bem fazer o café da manhã. Iria dar-lhe algo para fazer, e todos estariam com fome em uma hora ou assim.

A porta se fechou atrás dele batendo quando entrou na casa e caminhou até a cozinha.

Lavando as mãos, Len começou a trabalhar. Ele não estava com vontade de fazer um café da manhã elaborado, então tirou uma dúzia de ovos e começou a quebrar em uma tigela antes de retirar uma frigideira e preenchê-la com hambúrguer. Ovos mexidos, salsichas e torradas feitas de pão fresco de Eli teriam que servir para hoje.

Dez minutos depois, Len ouviu a porta dos fundos abrindo, e Eli se juntou a ele na cozinha. “Você quer alguma ajuda?”

“Não, tenho tudo pronto. Você pode chamar todos e que eles saibam o café da manhã estará pronto em cinco minutos se quiserem comer quente?” Len perguntou, e Eli se apressou a sair novamente, enquanto Len terminava de cozinhar. Em quase exatamente cinco minutos, o que soou como uma debandada de homens entraram pela porta dos fundos. Como três homens e um adolescente poderia fazer tanto barulho estava além do entendimento dele, mas eles fizeram.

Eli e Geoff estavam à mesa. Joey se lavou na pia, e então Len ouviu os passos indo ao

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banheiro. Len não tinha visto Chris, mas sabia que era ele, poderia apenas senti-lo.

Pegando a comida, ele a trouxe para a mesa, enquanto Geoff colocava os pratos e talheres, e Eli pegava o suco e leite. Depois que tudo e todos estavam sentados, os cincos deles se sentaram para comer. “Depois que terminar de limpar as baias, você seria capaz de trabalhar comigo?” Joey perguntou a Len com sua meia boca cheia de ovos.

Len tinha vindo a dar aulas de equitação a Joey em troca de tarefas ao redor da fazenda.

Len sabia que Geoff pagava a Joey por seu trabalho, independentemente das aulas. Joey vivia com sua mãe, e ele sempre trabalhava duro.

Inferno, ele era quase um membro da família. Passava quase tanto tempo na fazenda, como fazia em casa, e provavelmente comia as refeições, como muitos em sua mesa, como fazia com sua mãe. Len também sabia que Joey era gay, e sabia como era ser um adolescente gay, ele se sentia confortável na fazenda, depois que estava tudo bem com ele.

“Uma vez que Eli tiver acabado com a sua classe, você sela Sadie, e vou trabalhar com você durante uma hora ou mais,” Len respondeu, e ele recebeu um sorriso de Joey em troca.

Geoff e Eli falaram sobre seus planos para o dia, e Len ouviu metade, enquanto se concentrava em seu prato, comeu tão rápido quanto podia sem parecer pensar, quase podia sentir os olhos de Chris sobre ele, e ficou determinado a não olhar para trás. Chris e Joey estavam falando, e uma vez que Len terminou, se levantou da mesa, levando seu prato para a pia, e começou a limpar.

Os outros começaram a terminar e trouxeram seus pratos também. “Isso estava bom, Len, obrigado,” ele ouviu Chris dizer por trás dele quando colocou seu prato no balcão. Len podia senti-lo em pé logo atrás dele, como se Chris estivesse à espera de alguma coisa. Então, ouviu os passos quando o homem se afastou, e Len deu um suspiro de alívio pequeno. Os outros saíram também, e Len voltou à mesa para cuidar dos últimos da limpeza e viu Geoff olhando para ele.

“Pai, o que há de errado? Você foi totalmente rude com Chris, e nunca agiu assim. Com ninguém. Eu acho que você não gosta dele, mas o que eu não entendo é o porquê. Ele é um cara

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legal, e trabalha duro.”

Len realmente não tinha uma resposta, pelo menos não uma que queria compartilhar com Geoff, então voltou para a pia e ligou a água para limpar as panelas e frigideiras. “Por que um cara de sua idade trabalha aqui, afinal?”

“Ele tem a mesma idade que você, e você trabalha aqui,” disse Geoff, e Len pode ouvir uma pitada de provocação em sua voz. “O que a sua idade tem a ver com alguma coisa?”

“Parece estranho para mim. Ele parece um pouco velho para ser um lavrador. A maioria dos trabalhadores que temos, foram criados em uma fazenda, mas ele não foi.” Mas ele estava malditamente certo. Chris era um trabalhador, mas não sabia sobre seu conhecimento em torno de uma fazenda em tudo.

“Você sabe que ele acabou de sair dos Marines. Aposentado com trinta anos de serviço,” Geoff começou, e ele empurrou uma cadeira longe da mesa com seu pé assim Len podia sentar-se. “Ele me disse que precisava de um pouco de paz por um tempo.” Geoff tomou um gole de café, e Len serviu-se de outro copo e sentou em frente a Geoff. “Se Chris foi da Marinha durante os últimos trinta anos,” Geoff continuou, “então você pode imaginar as coisas que ele viu ao longo de sua carreira. Ele não me disse, e não perguntei, mas só de olhar em seus olhos você pode ver que ele é assombrado por algo. Eu tinha uma espécie de esperança de que ele poderia se abrir para você, mas posso ver que eu estava provavelmente errado sobre isso.”

Geoff pareceu desapontado, e Len sabia que era por sua causa, mas Chris o fez sentir coisas que ele não tinha certeza e se estava pronto para sentir. Mas Geoff estava certo, Chris fazia um trabalho duro, e se ele precisava de um pouco de paz em sua vida, Len poderia se entender isso.

“Eu vou tentar, Geoff,” Len disse, levantando-se da mesa e vendo o olhar de cachorro triste e pedinte que Geoff estava lhe dando. Mesmo quando ele era criança, Geoff usava esse olhar para obter qualquer coisa que ele queria de Len. Não que Cliff tinha sido menos afetado que ele.

Len ouviu Geoff colocar sua caneca no balcão. “Eu sei que você sente falta, pai. Eu sinto falta dele também, e pode continuar a lamentar o quanto quiser, mas talvez ajudar alguém vai

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te ajudar.”

Uma súbita raiva brotou dentro dele, e Len virou, espalhando água e sabão em torno da cozinha. “É isso que eu sou, algum tipo de projeto?”

“Não, papai,” respondeu Geoff, caminhando em direção à porta, ignorando a bagunça no chão. “Você não é a única pessoa que o amava e o perdeu, é tudo que eu estou dizendo.”

Havia tal nota de tristeza na voz de Geoff que Len queria se apressar e confortá-lo como tinha feito quando era pequeno, mas antes que Len pudesse se mover, Geoff tinha ido embora, batendo a porta atrás dele.

Len terminou os pratos e limpou a cozinha antes de caminhar para a sala para se sentar.

Ele não tinha dormido bem nos últimos meses. Toda vez que fechava os olhos, viu Cliff, e na maioria das vezes era como se olhasse para o fim. Len estava sempre feliz para acordar daqueles sonhos. Às vezes, porém, sonhava quando eles eram jovens. Essas foram boas noites, e quando acordava, Len quase sempre queria dar um soco no travesseiro, sua decepção era tão forte pelo sonho não ser real.

Sentado em sua cadeira, Len reclinou até o apoio para os pés virem à tona. A casa estava em silêncio, e Len olhou ao redor da sala. As paredes estavam cheias de fotos. Ele e Cliff tinham tirado toneladas delas o tempo todo que estavam juntos, Len tinha emoldurado algumas delas.

Seus olhos pousaram sobre uma fotografia antiga de Geoffy em seu primeiro pônei, Strawberry, com Cliff e ele sorrindo para a câmera. Ele não conseguia se lembrar quem tirou a foto, mas conseguia se lembrar desse momento como se fosse ontem: quinta festa de aniversário de Geoffy, o pátio cheio de crianças felizes, e os gritos de Geoffy de alegria quando viu Strawberry, pela primeira vez. Ele deixou os olhos vagarem. Havia imagens de Geoff quando ficou mais velho, e imagens dos três deles em pé na frente dos cavalos, tratores, ou apenas ao redor da fazenda.

Levantando, Len ergueu um dos retratos fora da parede. Era Cliff, apenas Cliff, perto de um ano antes de seu diagnóstico. Seus olhos ainda estavam tão brilhantes, e seu sorriso como Len lembrava desde do colégio. “Eu sinto sua falta,” disse ele muito suavemente antes de

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pendurar o quadro de volta na parede. Sentando para baixo, Len fechou os olhos cansados.

Ele deve ter cochilado, porque a porta dos fundos fechou o fazendo saltar e ouviu passos pesados no chão da cozinha.

“Len.” “Estou aqui, Chris,” Len respondeu, não tendo certeza se estava feliz por ter Chris vendo-o sentado no meio do dia. Endireitando-se na cadeira, Len levantou-se quando Chris entrou na sala.

“Geoff disse para lhe dizer que a classe de Eli está terminada e que Joey está pronto para você. Ele e Henderson estão fora dando uma olhada nos campos para determinar quando começar a colheita.“ A expressão de Chris era todo negócio, como se estivesse esperando Len ainda estar zangado com ele, mas toda a raiva e frustração que Len tinha sentido no início do dia tinha sido lançado a distância. Agora ele estava apenas cansado.

“Obrigado. Vou estar fora, em poucos minutos. Diga a Joey que nós estaremos indo para um passeio de trilha, e podemos ir assim que eu tiver meu cavalo selado.”

“Acho que Joey já fez isso por você,” Chris comentou, seus olhos vagando para as fotos na parede. “Este era Cliff?” Perguntou, indicando a imagem que Len tinha acabado de pendurar na parede.

“Sim. Ele morreu de câncer há seis meses,” Len respondeu, e Chris balançou a cabeça lentamente. Len teve a sensação de que ele entendeu o que estava passando por Len. “Quanto tempo vocês estavam juntos?” Chris perguntou suavemente.

“Vinte anos. Geoff tinha dois anos quando ficamos juntos. Ainda posso ver os dois. Cliff era sempre um pouco cabeça quente, mas nunca houve qualquer dúvida de que amava tanto Geoff como eu.” Len suspirou e parou de falar.

“Sei que você sente falta dele. Está mostrado em seu rosto. Cabeça quente ou não, ele deve ter sido um homem maravilhoso.” Len viu Chris engolir em seco, e então se virou e saiu sem dizer outra palavra, o fechamento da porta de trás soou. Len suspirou antes de pegar sua

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jaqueta leve e dirigiu-se para o celeiro.

Joey tinha realmente selado os dois cavalos, e Len levou o seu para o quintal, onde Joey estava esperando por ele. “Você está pronto?” Len perguntou, e Joey acenou com a cabeça animadamente enquanto Len montava o cavalo. “Então vamos embora.”

Len liderou o caminho pela trilha que os levava ao longo de um dos campos e ao redor do colégio do outro lado da rua. Eles teriam que atravessar a estrada onde acabava, mas a trilha estava muito bem limpa e cuidada, então eles não teriam que se preocupar muito com armadilhas. “Vamos trabalhar no seu trote,” Len disse a Joey, e viu quando o adolescente esporeou o cavalo um pouco mais rápido.

“Como está a escola?” Len perguntou uma vez que tinha abrandado novamente e estavam andando lado a lado.

“Vai bem. Mãe está feliz com as minhas notas,” Joey respondeu.

“Certo, mas você está feliz com suas notas?” Essa era uma das coisas que Len tinha encontrado em Geoff. Ele e Cliff sempre ficaram orgulhoso de quão bem Geoff foi na escola, mas Geoff nunca tinha sido feliz com nada menos do que um desempenho estrela.

“Não realmente, mas estou tentando o meu melhor, e estou trabalhando duro,” Joey respondeu com cautela.

“Contanto que você esteja fazendo o seu melhor. Isso é tudo que alguém pode quer:” Len disse.

“Chris me ajudou com um relatório na semana passada, e obtive um A sobre isso.” Joey parecia orgulhoso. “Tinha que escrever um relatório para aula de história. Sr. Jennings entregou os tópicos, e eu peguei a primeira Guerra do Golfo. Algumas das outras crianças tiveram batalhas legais na Segunda Guerra Mundial e da Guerra Civil.”

“Então você está decepcionado,” Len perguntou quando sinalizou para Joey parar. Len cuidadosamente verificou a rua e depois esporeou o cavalo de lado, com Joey bem atrás dele.

“Sim, à primeira vista. Estava conversando sobre isso com um dos rapazes da escola quando Chris veio para a aula de Eli, há duas semanas, e ele deve ter escutado, porque disse

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que ia me ajudar. Ele era um fuzileiro naval, você sabe, e estava lá no deserto. Ele me disse

como foi, como era quente e a areia entrando em tudo.” Joey parecia tão animado. “Perguntei ao Sr. Jennings se eu tinha que escrever sobre a guerra toda, e disse que poderia escrever o que eu quisesse, então escrevi sobre os soldados em campo e como foi para eles. Jennings disse que o meu foi o melhor relatório da classe.” Joey parecia orgulhoso.

“Vamos galopar através do campo. Mantenha o cavalo sob controle e o controle quando chegar ao outro lado. Vou assistir daqui e sinalizar quando deve começar a voltar,” Len instruiu, e viu quando Joey decolou como o vento. Len podia ver algumas vezes quando Joey não teve o controle total, mas se recuperou e puxou o cavalo quando Len acenou com a mão, e Joey começou a voltar. Desta vez, manteve a velocidade do cavalo ligeiramente para baixo, mas o cavalo estava definitivamente sob seu controle.

“Muito bom. Você corrigiu o problema por si próprio no caminho de volta. Vá fazê-lo novamente, e desta vez, lembre-se de se divertir e se divertir,” Len encorajou-o antes de ver como Joey e Sadie correram todo o campo. Foi isso. Joey mantinha sob controle e parecia que estava tendo o momento de sua vida. Tinha sido um longo tempo desde que Len tinha se sentido assim, e havia dias em que pensou que nunca mais sentiria, mas assistindo Joey, Len sentiu algumas de sua felicidade de adolescente sair fora.

Quando Joey voltou, Len decolou, deixou seu cavalo voar com ele em todo o campo.

Len sentiu seu sangue e seu coração bater quando puxou seu cavalo antes de se virar e correr de volta, cascos do cavalo batendo no chão quando Len balançou ligeiramente na sela com os movimentos do cavalo.

Puxando para cima, em desaceleração, Len elogiou seu cavalo enquanto caminhavam para onde Joey esperava. “Você está indo muito bem, Joey. Realmente não precisa de mim para ensiná-lo muito mais. Você controla o cavalo bem e sabe o que está fazendo. Se quiser saber mais, há pessoas que podem te ensinar a adestrar cavalos ou até mesmo saltar.”

Joey abanou a cabeça quando apontaram seus cavalos de volta para a fazenda. “Estava

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apenas interessado em aprender a montar por diversão,” disse Joey quando ele caiu no lado

dele na trilha. “Além disso, meio que gostei de passar o tempo com você. Nunca conheci meu pai, e você sempre agiu como espécie que eu esperaria que um pai agisse.”

Len vinha se sentindo particularmente emocional durante todo o dia, e engoliu em seco, mas não se afastou. Joey parecia tão sério e sincero.

Len havia contratado Joey antes de Cliff falecer, ele sempre se sentiu um pouco como protetor dele. Ele não sabia o que dizer, então apenas sorriu enquanto eles continuaram andando.

Em seu retorno, Joey desmontou de Sadie e levou-a para o celeiro. Len seguiu, removendo a sela e pouco antes de levar os acessórios ao quarto de aderência levou seu cavalo em direção ao piquete.

“Você já montou?” Ouviu Joey perguntar a alguém de uma das outras baias.

“Um cavalo?” Len ouviu Chris perguntar. “Não. Montei um camelo uma vez, no entanto. Estávamos em licença na Arábia, e um dos meus amigos colocou em sua cabeça que queria tentar andar de camelo. Encontramos um cara que fazia esse tipo de coisa, e concordou em nos levar para um passeio. Eles treinam o camelo para ajoelhar e você escalar. Então ficam de pé, e você quase cai em seu pescoço, se você não está pronto para isso. Em seguida, uma vez que começa a andar, balançar para trás e para frente como um louco.”

As portas das outras baias abriram e fecharam, e Len afagou seu cavalo no pescoço antes de içar a sela em seu braço e pegar e tomar o rumo, deixando a baia e fechando a porta atrás de si. Ainda podia ouvir Chris e Joey falarem.

“Onde você se sentou?” Joey perguntou.

“No camelo, na corcunda, se montar um cavalo é igual como andar de camelo, prefiro sentar numa trincheira no meio do deserto por três dias ao invés de fazer isso de novo. Minha bunda e pernas doeram por dias depois de andar na coisa. O capitão ficou tão bravo com nós dois, ele quase cuspiu fogo. Claro, nós fizemos o nosso trabalho e tivemos todos os outros caras rindo de nós, porque estávamos andando engraçado.” Chris riu um riso profundo e rico, e Joey

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se juntou a ele com a maior frequência de som, mais jovem.

“Na verdade, montar um cavalo não é nada como andar de camelo,” Len interveio enquanto carregava sua sela para a sala de aderência.

“Len é um grande professor de equitação,” disse Joey, radiante, e Len o viu olhando com expectativa dele para Chris. Pelo menos Joey tinha parado de voluntariar Len para ensinar a Chris montar. Concedido, a expectativa estava lá. Podia ver isso nos olhos de Joey.

“Se você quiser aprender a montar, eu poderia mostrar-lhe o básico muito rapidamente,” Len se achou voluntariando antes que pudesse pensar muito sobre isso, sua natureza geral útil ofuscando sua cautela e apreensão. Quase tão rapidamente como as palavras cruzaram seus lábios, ele os lamentou, mas não estava preste a tomá-los de volta.

“Nós poderíamos ir montar juntos,” Joey respondeu entusiasmado, um toque de adoração do herói em sua voz.

“Posso pensar nisso,” respondeu Chris.

“Você não tem baias para terminar?” Len perguntou a Joey, e o menino saiu correndo para chegar ao trabalho, praticamente correndo para pegar a pá e o carrinho de mão.

“Ele é um garoto muito legal,” comentou Chris.

“Sim, ele é,” Len concordou. Mais uma vez ele podia sentir os olhos de Chris sobre ele, e Len tinha que socar para baixo os sentimentos desconfortáveis e parou ele mesmo sair imediatamente. Cliff não tinha tempo. Ele certamente não devia estar sentindo essas coisas por outro homem. Parte dele estava lisonjeado com a forma como Chris olhava para ele, algumas vezes, mas era muito cedo, muito cedo. A outra parte queria sair de lá e longe dos olhares, e foi à parte que ganhou. “Você tem trabalho a fazer?”

Olhos de Chris eram labaredas por apenas um segundo, e então o fogo desapareceu.

“Sim, é melhor eu voltar para ele,” respondeu, e Len usou essa oportunidade para fazer

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a sua fuga.

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Capítulo Dois CHRIS VAUGHAN não podia acreditar que estava nervoso sobre um cavalo.

Ele era um fuzileiro naval, pelo amor de Cristo, pulou de aviões e helicópteros. Sentiu o fogo inimigo voando a poucos metros de sua cabeça. Inferno, ele tinha sido baleado uma vez e atingido por estilhaços mais do que algumas vezes, e ele ainda estava chutando e forte como nunca. Então, por que sentado em cima de meia tonelada de animal o incomodava? Chris desejava que soubesse, mas não aconteceu. No Corpo de Fuzileiros, disseram-lhe que não podia ter medo, armas em punho, e como um fuzileiro, você corria na direção dos tiros, não longe disso. Então, Chris fez o que estava tão entranhado nele, trabalhou duro para empurrar todos os pensamentos de sua primeira aula de equitação com Len fora de sua mente, e deixou seus músculos assumir.

“Bom dia, Chris,” disse Geoff atrás dele quando Chris puxou os fardos de feno ao redor do celeiro, uma em cada mão enluvada. “Len me disse que você tem uma lição de equitação hoje. Que deve ser divertido.”

Chris resmungou quando balançou os fardos em posição perto das baias dos cavalos.

“Você não está animado com isso?” Geoff perguntou, parando em sua caminhada através do celeiro quando Chris deu de ombros. “Aprender a montar não é um requisito. É algo que deve ser agradável.”

Chris virou-se e ajustou os fardos empilhados, certificando-se que estavam ridiculamente perfeitos. “Realmente não gosto de cavalos, pelo menos não no pensamento de estar em cima de um.”

Chris esperou Geoff para rir ou, pelo menos, reprimir um sorriso para ele. Chris sabia que ele era enorme. Seu tamanho e volume intimidavam a maioria das pessoas quando o conheciam, que o olhar de Marine que parecia dar às pessoas. Passou muitos anos com um

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trabalho que era para intimidar as pessoas para apenas se desligar isso.

“Como eu disse, você não tem que aprender a montar,” disse Geoff sério.

“Marines correm em direção as balas, não longe delas,” disse Chris a Geoff, e viu o sorriso do homem muito mais jovem. Chris tinha idade suficiente para ser o pai de Geoff, e gostava dele. Geoff trabalhava duro e foi inteligente. Ele não pedia às pessoas para fazer coisas que ele não estava disposto a fazer por si mesmo. Na opinião de Chris, Geoff era um líder, bom e sólido. “E não há tal coisa com um ex-Marine.”

Geoff abriu um grande sorriso. “Esse é o espírito. Se você der ao cavalo a mesma atitude, você vai fazer muito bem. Eles podem ser grandes, mas os tratando com bondade e eles vão fazer tudo por você.” Geoff deu um tapinha no ombro de Chris e começou a caminhar em direção a parte de trás do celeiro.

Chris viu Geoff e depois olhou em volta do celeiro para se certificar de que eles estavam sozinhos. “Posso te perguntar uma coisa?”

Geoff parou de andar e se virou. “Claro.”

Apontando para o quarto de arreios, viu um olhar divertido sobre a face de Geoff de curiosamente. Chris abriu a porta, fechando-a por trás dele. “O que Len tem contra mim? Eu trabalho duro e não converso ou perco tempo. Faço o meu trabalho e ajudo os outros homens.

Mas ele não olha para mim, mais do que dois segundos, e quando me deparo com ele, ele encontra alguma desculpa para fugir. A única razão que ele se ofereceu para me ensinar a montar foi porque Joey tipo que o instigou a isso.”

“Você realmente deve perguntar a Len.” Chris se aproximou, olhando nos olhos de Geoff. “Estou perguntando a você.”

A expressão de Geoff nublou por um segundo, e então riu. “O olhar intimidador foi grande, mas não vai conseguir o que quer,” Geoff continuou, rindo, e Chris sentiu um pouco de como tolo, e não se sentiu bem com isso. “Não estou rindo de você, exatamente, Chris.

Realmente não posso ajudá-lo porque não tenho a resposta para sua pergunta.”

“Oh.”

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Geoff riu, e sua expressão se tornou séria.

“Nunca o vi agir dessa forma em torno de ninguém antes, posso dizer-lhe isso, e algo sobre você o tem incomodado. Tenho uma teoria, mas é só isso, e se você falar uma palavra para alguém sobre isso...” advertiu Geoff.

“Lábios soltos matam as pessoas,” Chris repetiu a frase que tinha ouvido um milhão de vezes, era como uma grande parte de sua psique, como seu próprio nome.

“Len e meu pai estavam juntos há vinte anos. Eles me criaram em uma atmosfera de amor e aceitação que algumas crianças já experimentaram. Meu pai morreu de câncer, com Len cuidando dele e o alimentando pelos últimos meses de sua vida. Não porque ele tinha que fazer. Poderia ter colocado o pai em um hospício ou instalação de enfermagem, e eu teria entendido. Cuidava do meu pai porque o amava mais que a própria vida, e acho que ele não podia suportar deixar alguém cuidar do homem que amava.”

Chris balançou a cabeça lentamente. “Eu acho que entendo.”

Geoff balançou a cabeça. “Não acho que você faz. Len passou por muita coisa para cuidar do pai.” Chris viu Geoff engolir rígido. “Len amava meu pai o suficiente e era forte o suficiente para deixá-lo morrer com dignidade e com tão pouca dor possível.” Chris sentiu um calafrio atirar por cima de sua espinha. Ele tinha visto homens morrer mortes horríveis no campo, e tinha homens suplicando-lhe para matá-los porque estavam em tal agonia. Sabia que a coragem os levou a fazer o que Len tinha feito.

“O que isso tem a ver com o fato de que Len me odeia?” Chris tinha sido odiado pelo povo antes, e tentou por semanas dizer a si mesmo que isso não importava, mas desta vez fez.

Tudo o que aprendeu sobre Len disse que era um homem de integridade e honra, alguém que poderia Chris realmente a vir a gostar. Pessoas que odiavam sem motivo tendem a ser pessoas pequenas com mentes pequenas, e Len não parecia a Chris ser do tipo de homem em tudo.

“Não acho que Len o odeia.” Geoff deu-lhe uma espécie estranha de olhar que tinha Chris totalmente confuso. “Talvez Len o esteja evitando por outra razão.”

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“Eu não entendo,” disse Chris.

Geoff respondeu sorrindo para ele. “Chris, você é um homem inteligente. Acho que vai descobrir.” Geoff continuou pelo corredor em direção ao anel atrás do celeiro, e Chris o viu ir embora, perguntando o que inferno ele deveria descobrir.

“Oi, Chris,” Joey falou quando entrou no celeiro, empurrando um carrinho de mão para uma das baias.

“Ei, Joey.” Chris ergueu a mão em saudação antes de ele terminar puxar o feno distribuindo. Ainda havia trabalho a ser feito aqui, então queria ter parte do quintal limpo, e algumas seções de cerca do picadeiro que precisava ser reparado antes do inverno. Quase todas as outras mãos estavam nos campos trabalhando na colheita. O trator veio para reabastecer e tocar os motoristas e depois saiu de novo. Ele nunca estava ocioso e, por vezes, Chris ouviu, ele podia ouvir barulho no vento enquanto eles trabalhavam de sol a sol para conseguir tudo trazido para dentro.

Chris tinha ajudado com o feno e o carregamento de grãos na silagem elevada. Joey saiu da estrebaria, seu carrinho de mão quase transbordando.

“Len disse que estaria em breve aqui para a sua aula,” Joey disse com um sorriso enorme. “Talvez uma vez que você possa andar numa trilha, poderíamos sair juntos.”

“Eu gostaria disso,” Chris respondeu, e viu o feixe de um sorriso no rosto do adolescente antes de correr para esvaziar sua carga. Chris atravessou o celeiro para verificar se tudo estava em ordem, da forma como Geoff parecia gostar, antes de pisar para fora e dar uma olhada para as cercas.

“Pronto para a sua primeira aula?” Len perguntou em um tom metódico, andando pelo quintal quando Chris saiu do celeiro.

“Sim,” ele respondeu simplesmente antes de seguir Len de ta para dentro.

“Tudo bem. A primeira coisa que vai começar a aprender é ter o cavalo selado. Vamos usar Danny para a sua lição. Ele é para os mais avançados de onde eu costumo começar a novos cavaleiros, mas ele também é um pouco mais forte e será capaz de lidar com o seu peso do que

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alguns dos outros cavalos,” Len explicou quando abriu a porta da baia. “Não há nada para se

preocupar. Ele é um cavalo muito bom, e estarei com você o tempo todo.” Len bateu no pescoço do cavalo. “Vá para o quarto de aderência e pegue para Danny, a sela, e o cobertor. Vou ficar observando, e então vamos prepará-lo e tê-lo pronto.”

“Certo.” Chris entrou no quarto de aderência e localizou facilmente o que ele precisava, pegar, além de um pente e uma escova antes de retornar. Depois de colocar sobre o rumo ao lado, ele entregou a Len o pente e a escova.

“Obrigado,” disse Len, tendo o pente. “Vamos começar na frente e trabalhar o nosso caminho de volta. Ele realmente gosta disso. Não é, menino?” Len começou a correr o pente sobre o pelo de Danny, pelo solto a sujeira indo embora.

“Quando você mudar de lado, fique perto e tenha certeza que ele sabe onde você está.

Eu mantenho a minha mão sobre ele, assim. Ajuda a acalmá-lo, e então não se assustará quando eu começar a pentear de novo.” Len terminou, e Chris entregou-lhe a escova, levando o pente.

“Sacuda a escova um pouco, ajuda a tirar toda a sujeira para longe dele.” Chris observava cada coisa que Len fazia, na esperança de aprender para a próxima vez. Len entregou a Chris a escova e depois trabalhou um pouco na boca de Danny, antes de tomar Chris todo o processo sobrecarregar.

Chris colocou o material afastado e voltou para a baia quando Len disse: “Leve-o para fora do ringue, e vou mostrar a você como montar.”

Chris tomou as rédeas e virou o cavalo na baia antes de conduzi-lo através do celeiro e para fora do ringue. Chris esperou por Len, imaginando o que ele estava fazendo. Danny fungou algumas vezes, movendo-se ligeiramente, até que Len entrou no ringue.

“Como eu o monto?” Chris perguntou.

“Segure as rédeas. Você sempre monta um cavalo do lado esquerdo como se estivesse de frente para o cavalo. Ponha seu pé direito no estribo, e balance a perna esquerda sobre a sua volta,” Len explicou, e Chris caminhou até onde Len indicava, deslizando o pé no estribo.

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“Segure o punho, e levante-se para a sela.”

Chris fez como Len instruiu e viu-se sentado em volta de Danny, imaginando o que inferno ele estava fazendo lá em cima. Len entregou-lhe as rédeas. “Segure em ambas as mãos e relaxe. Isto é suposto ser agradável. Parece que você está pronto para pular fora dele a qualquer momento.”

Len passou as instruções básicas para controlar o cavalo, e Chris fez o possível para guardá-las na memória. “Cutuque com o calcanhar, e Danny vai começar em frente.”

“Você tem certeza?” Chris perguntou quando ouviu Danny soprar o ar de seu nariz como se estivesse ficando impaciente.

“Vá em frente. Ele não vai fugir com você. Por isso estamos no ringue.” Chris virou para olhar Len, pensando que podia estar tirando sarro dele, mas encontrou o olhar de Len para ele intensamente, e quando Chris chamou a atenção de Len, Len desviou o olhar como se tivesse sido pego fazendo algo que ele não deveria. Chris cutucou o lado do cavalo, e Danny começou a andar para frente. No início, o equilíbrio de Chris era péssimo, mas se recuperou rapidamente e seguiu as instruções de Len enquanto circulavam o anel.

“Bom. Agora use as rédeas para fazer-lhe atravessar o anel.”

“Vou tentar,” disse Chris. Ele tinha esperança de que iria se sentir melhor uma vez que estivesse realmente em cima do cavalo, mas lembrou-lhe enorme quantidade de estar em cima do que camelo. Pelo menos havia balançado menos. Chris puxou as rédeas com ânimo leve e não aconteceu nada, Danny continuava a avançar. Puxando um pouco mais à esquerda, Chris fez Danny a virar a cabeça e começar a caminhar em todo o anel.

“Isto está correto?” Chris perguntou.

“Você está indo muito bem,” Len encorajou-o, e Chris relaxou um pouco na sela. O cavalo continuou a andar em todo o anel, e Chris olhou ao redor, sorrindo para si mesmo. Ele estava realmente em um cavalo, e não foi tão ruim. Uma vez que chegou ao outro lado do anel, Len falou para que ele virasse o cavalo e andasse para trás. Chris puxou as rédeas, e Danny se

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virou. “Você está se divertindo ainda?”

“Talvez,” respondeu Chris, e então o mundo inteiro inclinou. Chris viu-se olhando para o céu azul e nuvens em vez do anel e o cavalo.

Ele tentou se agarrar, mas já tinha perdido o controle sobre as rédeas, batendo as mãos, quando tentou pegar alguma coisa. Com um vento forte, o ar voou de seus pulmões quando bateu no chão diretamente em suas costas, e então tudo ficou escuro.

Chris estava de volta no Iraque, o inimigo de pé sobre ele, olhando para ele. Sem pensar, estendeu o braço, tentando encontrá-lo, querendo afastá-lo ou para colocar as mãos em seu pescoço. Mas não conseguia respirar, e seus braços mal faziam o que ele queria que fizessem. Finalmente, ele estendeu a mão para os ombros do homem, agarrando tão duro como poderia infligir tanta dor quanto possível, porque se ele morresse, esse cara estava indo com ele.

“Chris, sou eu, Len. Você está bem? Você pode respirar?”

O rosto mudou, e ele viu Len, alguém que reconhecia. Abaixando os braços, tentou se lembrar de que estava de volta para casa, em uma fazenda. Oh sim, ele tinha acabado de cair de um cavalo. A mente de Chris começou a trabalhar aos poucos enquanto tentava fazer com que o ar em seus pulmões entrasse. “Vou... ficar... bem,” ele conseguiu soltar para fora.

Sabia o que tinha acontecido, e não era a primeira vez, mas maldição esperava que fosse a última. Respirando de forma controlada, tomou mais e mais de ar em seus pulmões.

“Eu deveria conseguir alguma ajuda?” Len perguntou, sua voz diferente de qualquer que Chris tenha ouvido isso antes. Foi então que percebeu que Len segurava sua mão suavemente, quase com cuidado. Após algumas respirações a mais, sua mente apagou um pouco mais, e notou o calor e a forma que Len suavemente acariciava a pele perto nós dos dedos.

“Não,” respondeu Chris. Ele foi capaz de obter uma quantidade razoável de ar em seus pulmões e, lentamente, começou a sentar-se. “Eu vou ficar bem.”

“Machucou alguma coisa? Eu poderia chamar uma ambulância. Você deveria estar sentado? E se quebrou alguma coisa?” Len estava balbuciando um pouco, e Chris se virou para

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ele.

“Estou bem. Eu só tenho o vento batendo para fora de mim. Isso é tudo.” Chris se sentou no chão, respirando cuidadosamente, cada um mais profundo do que o anterior. Por um tempo, parecia que seus pulmões estavam completamente vazios, e agora se sentiam como se estivessem enchendo novamente. “Dê-me alguns minutos, e vamos começar de novo.”

“Você não precisa fazer isso se não quiser,” disse Len, e Chris sabia que estava tentando ser tranquilizador.

“Sim, eu faço. Nenhum cavalo está indo para obter o melhor de mim. Você corre em direção as balas e, hoje, a bala tem um nome: Danny.” Chris tentou, mas não conseguiu sufocar um gemido quando se levantou.

“Posso perguntar uma coisa?” Len perguntou, e Chris sentiu uma mão no braço dele, presumivelmente para firmá-lo.

“Você pode perguntar o que quiser.” Chris testou suas costas e fez um inventário rápido. Tudo parecia estar funcionando, e ele não sentia qualquer dor incomum.

“Onde você estava? Primeiro você me olhou como se você fosse me matar.” Chris teve que dar crédito a Len, ele não se afastou ou agiu realmente com medo quando fez a pergunta. A maioria das pessoas se afastava rapidamente e ficava de fora, uma vez que tinha visto um de seus episódios.

“Eu estava de volta no Iraque por alguns segundos, e pensei que você fosse o inimigo. E apenas para o registro, por uma fração de segundo, eu provavelmente estaria tentando matálo.” Chris esperou Len se afastar, mas simplesmente deixou ir de seu braço e foi em frente para recuperar o cavalo que estava em pé ao lado das grades. Chris viu quando conduziu o cavalo para ele.

“Isso acontece muitas vezes?”

“Não tanto como costumava. Quando eu acordo de repente e não sei imediatamente onde estou, isso às vezes me confunde. Não acaba durando muito tempo, e felizmente nunca machuquei alguém. Eu lutei na cama uma vez, cai de bunda no chão, porque pensei que estava

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tentando fugir de alguns combatentes iraquianos. Acabou com uma lâmpada no chão.” Chris

sorriu, esperando clarear as coisas só um pouco, e para seu alívio Len fez tão bem, e quando Len sorriu, Chris pensou ter ouvido uma risada também.

“Será que você realmente tentou me matar?”

“Não. Meus episódios não duram muito tempo. Como eu disse, foi apenas por um segundo, e então ouvi a sua voz e me trouxe de volta ao presente. Sabia onde eu estava e quem era.” Chris caminhou ao lado do cavalo e montou da maneira que Len lhe tinha dito anteriormente. “Agora, vamos continuar com a lição de equitação, e você,” Chris disse quando deu um tapinha no pescoço de Danny, “você será legal ou da próxima vez, acho que você é um tanque inimigo ou algo assim.”

Danny balançou a cabeça algumas vezes antes de Chris o cutucar, e começou a caminhar para frente. Para sua surpresa, seu nervosismo em torno dos cavalos parecia ter desaparecido.

“Você está parecendo mais confortável. O que acha disso?” Len perguntou depois de terem feito alguns circulo no anel.

“Acho que o fato de já ter caído, então qual é o pior que poderia acontecer-me seria cair novamente? Grande coisa,” disse Chris quando puxou Danny numa parada. “Tudo o que você está pensando, não responderei a isso.” Chris sorriu e viu Len devolver. O homem tinha um sorriso muito bonito, amplo e sincero, que causou essas rugas pouco ao redor dos olhos. Chris gostava e ele olhou por alguns segundos para baixo em Len. Ele queria bater na testa, porque percebeu que havia sido um tolo. Geoff estava certo. Len não o odiava, ele gostava dele.

A descoberta bateu Chris um pouco como um defensor bateu nele quando jogou futebol colegial. Como poderia ter sentido falta? A resposta era simples: ele não tinha olhado para isso.

Um relacionamento com alguém que não tinha estado em sua mente em tudo. Na Marinha, Chris tinha sido conhecido como um lobo solitário, porque fora do trabalho ele tendia a ficar longe do ponto de encontro com os outros soldados. Sua carreira tinha sido tudo para ele, e

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Chris havia passado trinta anos em grande parte respeitando as regras que ele não concordava,

mas aceitava porque era parte do trabalho que ele amava. Tinha feito uma exceção uma vez, e sabia o que aconteceu. Mas isso foi há muito tempo, e Chris não estava mais na Matinha.

“Acho que é suficiente por hoje,” Len falou. “Danny sabe quem é o chefe agora.” A voz de Len tinha uma pitada de alegria que foi direto ao coração de Chris antes de se dirigir para baixo. Rosto de Len se iluminou quando sorriu. Ele quase sempre parecia tão sombrio, e Chris pensou que era bom vê-lo sorrir.

Danny andou para onde Len os esperava, ele puxou as rédeas, e Danny parou bem na frente de Len, absorvendo a atenção quando Len deu um tapinha no pescoço. “Estou segurando ele. Desmonte e depois o leve de volta para sua baia. Você acha que pode remover a sela?”

“Sim,” respondeu Chris uma vez que estava de pé no chão. Tomando as rédeas de Len, sentiu suas mãos tocarem levemente, e nenhum deles se afastou. Com um sorriso no rosto, ele e Danny começaram uma lenta caminhada de volta para o celeiro.

Abrindo a porta da baia, Chris levou Danny dentro antes de fechá-la por trás deles.

Demorou alguns minutos, mas ele ficou tirou o cabresto de Danny fora de sua boca e a sela de suas costas. Chris deu um tapinha no pescoço de Danny antes de sair da baia e carregou as coisas de volta para o quarto de aderência para colocá-lo no lugar. Uma vez que terminou, Chris olhou em volta para Len, mas não o viu em qualquer lugar. Não que ficou surpreso. Chris achava que Len ainda estava sofrendo, e toda a atração que sentia por alguém lhe causava alguma culpa, bem como feria, independentemente se justificava ou não.

Depois de colocar tudo a perder, Chris ouviu o trator de tração indo para o quintal, então caminhou para fora para ver o que estava acontecendo.

“Chris,” Lumpy chamou quando ele desceu. “Você pode dirigir o trator, não pode?”

“Claro, Geoff mostrou-me como operá-lo há poucos dias.”

Lumpy começou a encher o tanque da bomba de combustível. “Então pule em cima, e vou te mostrar onde estamos trabalhando. Eles estão achando que vai chover, e precisamos colher o máximo que podemos. Pete está usando o trator que nós pegamos emprestado de

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Henderson, e eu poderia usar algumas horas de descanso.” Terminou Lumpy enchendo o

trator, e Chris podia ver que ele estava caminhando um pouco rígido. Lumpy subiu na cabine, e Chris o seguiu.

Lumpy o teve dirigindo, e eles voltaram para o campo, baixando o reservatório de grãos para trás. Uma vez que eles estavam prontos, Lumpy demonstrou como operar o equipamento.

Chris realmente lembrava e não precisava de Lumpy para explicar as coisas. Ele havia conduzido tudo, desde um tanque para Jeeps em sua carreira, e as coisas mecânicas vinham naturalmente para ele. “Acho que eu tenho isso,” disse Chris.

“Legal. Vou ver você de volta na fazenda em poucas horas.”

“Como você está indo?” Chris perguntou quando puxou o trator a uma parada.

“Geoff estará aqui em poucos minutos, e vai me pegar.” Lumpy saiu da cabine, e Chris verificou se ele estava bem longe antes de acoplar a máquina e mover o trator para frente. Chris viu quando os talos de milho desapareceram na frente da ceifeira. Ele sabia que cada pedacinho dela seria usado. Mantendo um olho sobre o funil enorme, puxou para trás para se certificar de que não sobrecarregasse, Chris dirigia e pensava em Len, de todas as pessoas.

Chris tinha visto a dor e confusão nos olhos do outro homem, e sua primeira inclinação foi para deixá-lo sozinho. Mas também viu um vislumbre de esperança, o que levantou o próprio espírito de Chris. Len era alguém que podia a vir gostar, ele sabia, e agora achava que entendia pelo menos parte da atitude de Len, ele não queria se machucar quase tanto quanto Len queria. Quando o funil ficou cheio, Chris dirigiu-se aos silos e esvaziou o funil no elevador que explodiu o milho para o topo do silo. Em seguida, voltou para o campo e continuou a colheita.

Já estava escuro e todo mundo terminou para o dia. Geoff parecia satisfeito com o progresso que tinha feito, e até mesmo Len parecia mais alegre do que o costume. “A previsão do tempo disse que parecia que a chuva ia adiar até amanhã a tarde, então podemos ter tudo pronto na frente dele,” Geoff disse depois de se sentar à mesa. Geoff tinha insistido em que

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Chris se juntasse a eles para jantar e estava muito cansado e com muita fome para discutir.

Depois de comer, Chris disse boa noite e foi para seu pequeno apartamento.

Destravando a porta, Chris se deixou cair na cadeira, mal parando para tirar o casaco. Seu corpo estava cansado e seu estômago cheio, ele estava quase pronto para cair na cama, quando ouviu uma batida na sua porta. Levantou-se, perguntando quem poderia ser, mas a batida ficou mais insistente, e ele abriu a porta para ver sua irmã, Anne, do lado de fora, cara feia para ele.

“Você não devolveu qualquer de minhas mensagens?” Ela perguntou quando entrou no apartamento. “Estava começando a me perguntar se você ainda estava vivo.”

Chris olhou para sua secretária eletrônica e viu a luz vermelha piscando. “Desculpe.

Estive muito ocupado na fazenda — época da colheita,” explicou Chris antes de sentar na cadeira e apontando para o sofá para Anne.

“Não sabia que você estava trabalhando, ao invés de tentar começar o seu negócio fora da terra. Você tem grandes ideias que realmente poderia ajudar a começar seu próprio negócio.” Chris sabia que Anne não queria soar como soou sobre as coisas. Ela estava apenas preocupada com ele.

“Não estou pronto ainda. A fazenda tem muito trabalho árduo, mas também é pacífica e bastante silenciosa. O que estou precisando agora. Sei que você pode realmente compreender, mas passei muitos anos escondendo essa parte de quem sou. Na fazenda, não há necessidade de fazer isso, e isso é bom,” Chris disse contente. “Começarei o negócio eventualmente. Então, por que você está chamado?”

“Não preciso de nenhuma razão para descobrir o que meu irmãozinho tem feito,” respondeu ela, e Chris olhou-a, imaginando que a razão real sairia em breve. “Os meninos estão ambos na faculdade, e as coisas estão um pouco solitárias, eu acho. Dean está trabalhando muito, e passo muito tempo sozinha.”

“Por que você não consegue um emprego? Vai te tirar da casa, e terá seu próprio dinheiro.”

“Bem, na verdade, era sobre isso que queria falar. Fui para uma entrevista no banco, e

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pareceram interessados, mas eu teria que trabalhar os sábados de manhã, e Dean não ficou

muito interessado nisso.” Ela realmente parecia nervosa. Chris pensou que Dean estava sendo um pouco controlador, mas ele não iria dizer isso a ela.

“O que você quer fazer?” Chris perguntou.

“Se eles oferecem, eu quero pegar,” disse ela, extraordinariamente decisiva.

“Então faça isso,” Chris encorajou-a com um sorriso, o prazer que ela estava agindo um pouco mais independente. Ele sabia que seria bom para ela sair da casa por um tempo e começar a construir sua própria vida.

A decisão aparentemente feita, Anne sentou-se e relaxou no sofá, alguma da tensão saiu de sua postura. “Então, quando você está indo se encontrar com alguém e sossegar? Não é tarde demais, você sabe.” Este era um tema conhecido, sempre que ficavam juntos. Durante anos ela tinha perguntado quando ele ia se casar. Quando Chris lhe dissera que era gay, ela mudou de tom ligeiramente, mas o refrão era essencialmente o mesmo. Ele sempre tomou isso como seu sinal de aceitação.

Chris não queria dizer a ela sobre suas suspeitas sobre Len, mas precisava de um pouco de conselho, e sabia que podia contar com ela. “Bem, há alguém que acho que gosto.” Deus, por que esse som saiu como se estivesse no colégio? Ele tinha cinquenta anos de idade e dificilmente era um adolescente.

“Então, qual é o problema?” Perguntou ela, e Chris a viu sentar-se um pouco mais ereta.

Obviamente ele capturou seu interesse. ”Diga-me o que está acontecendo para que eu possa ajudar.”

“Acho que meio que Len gosta de mim.”

“Len Parker? Ele não perdeu seu parceiro?” Ela parecia em choque.

“Cerca de seis meses atrás, ele me disse:” Chris respondeu. “De qualquer forma, acho que pode estar interessado em mim, mas se sente culpado por gostar de mim. Sei que muito em breve provavelmente irá, e não quero apressá-lo ou qualquer coisa, mas acho que eu meio que gosto dele, eu acho. Mas poderia estar errado, e se eu fizer algum tipo de jogada e ele não

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estiver interessado, então vou parecer um idiota.” Deus, agora estava balbuciando. Chris

levantou-se, levantando os ombros como se estivesse indo para a batalha. Isso o fez sentir um pouco mais no controle e muito menos como um idiota cheio de gás.

Anne revirou os olhos. “Deus me ajude, um homem que olha como um tolo. A maioria dos que conheço fazem isso em uma base diária, sem sequer tentar. Então o que é que você quer fazer?”

“Eu não sei. Acho que talvez eu devesse deixá-lo sozinho e não fazer nada. Ele está obviamente ainda em luto e sofrendo, e não gostaria de acrescentar a isso,” respondeu Chris.

“Isso é muito admirável, mas o que o faz pensar que Len, que está se recuperando da perda de seu companheiro amante de vinte anos, está mesmo interessado? Quer dizer, você tem certeza que ele disse realmente nada. Então, o que o levou a essa conclusão?” Agora ela estava tirando sarro dele.

“Talvez devêssemos deixar este assunto morrer completamente. Está ficando tarde, e tenho que levantar cedo amanhã para que eu possa estar na fazenda logo após o nascer do sol, e possamos colher o resto do feno.”

Anne olhou para o relógio. “São oito horas. Sei que você está cansado, mas não é um homem velho ainda.” Ela, obviamente, não iria deixá-lo em paz. “Então me diga sobre esta sua certeza.”

Chris suspirou, sabendo que ela não ia deixar isso pra lá até que ele falasse, então podia muito bem acabar com isso. Sabia que era sua própria culpa por levantar isso em primeiro lugar. “Len me deu uma aula de equitação, esta tarde, e o cavalo me jogou. Quando vi tinha tido um episódio e pensei que ele era o inimigo por um segundo. Fiquei bem, assim que ele falou comigo,” acrescentou Chris às pressas quando viu o olhar preocupado sobre o rosto de Anne.

“A única coisa é que quando percebi que era Len, senti que segurava minha mão, e parecia bom, e parecia tão preocupado quando olhava para mim. Sei que poderia estar lendo muito mais do

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que existe, mas ninguém olhou para mim assim desde Roy, e me senti muito bem.”

“Então você quer descobrir se o que você sentiu foi apenas sua imaginação, ou não?”

Anne perguntou, e Chris balançou a cabeça. “Você já tentou perguntar-lhe? Tudo bem, isso não é muito fácil, e se ele está confuso, como você disse, pode não dizer a verdade.”

“Então eu esperarei, eu acho,” Chris falou, e Anne balançou a cabeça com uma de suas expressões Homens, com uma olhada.

“Christopher Vaughan, você vai fazer tal coisa,” ela retrucou. “Você só precisa levá-lo a

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lhe dizer.”

Capítulo Três LEN desceu as escadas em um moletom e um robe. Tudo parecia mais frio este ano do que o normal. Perscrutando do lado de fora, esperava ver neve no chão, mas ainda era muito cedo, embora a forma como o tempo estava agindo, ele não ficaria surpreso de ver neve significativa em breve. Ação de Graças estava ainda a uma semana de distância, mas a fazenda em grande parte estava pronta para o inverno, graças a Deus. A colheita tinha sido boa e acabou há algumas semanas. Deixando as cortinas caírem de volta no lugar, Len caminhou para a cozinha e parou. Uma pequena caixa estava na mesa da cozinha, em frente da cadeira que habitualmente ocupava. Havia apenas um cartão com o seu nome escrito nele com a letra que Len não reconhecia. Era sempre assim. Recebia um pacote como esse em alguns dias da semana, e era sempre o mesmo, eram balas de leite e chocolate cobertos de caramelos. Quem tinha descoberto o seu favorito.

Len perguntou tanto a Geoff como Eli, mas ambos juraram em suas vidas que não sabiam nada sobre isso. Os pequenos presentes sempre apareciam no início da manhã, e nunca havia ninguém ao redor naquele momento.

Eles apareciam depois dele ser o último a ir para a cama. Era um mistério, mas Len tinha que admitir que era um doce.

“Bom dia, Pai,” disse Geoff com um bocejo enquanto se servia de uma xícara de café.

Len o viu olhar para a mesa. “Mais um, hein?”

“Sim,” respondeu Len antes de pisar perto de Geoff, “e se eu descobrir que você tem alguma coisa a ver com isso...”

“Com o quê? Alguém decidiu que você pode ser doce o suficiente, para lhe dar doce?”

Geoff tinha um enorme sorriso de merda em seu rosto, e não importava quantas vezes ele

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negasse, Len sabia que Geoff tinha uma ideia de quem estava fazendo isso. “Len, eu realmente

não sei quem está fazendo isso, mas sugiro que você aprecie isso. Alguém está definitivamente interessado o suficiente para fazer o esforço.”

“Se eu não soubesse melhor, acharia que eu estou sendo cortejado.” Len se serviu de uma xícara de café antes de sentar à mesa, empurrando suavemente a caixa pequena de volta para fora do caminho.

“Por que isso é uma ideia tão estranha? Pai foi embora já faz algum tempo agora, e está tudo bem para você seguir em frente com sua vida. Sei que isso é o que o pai teria querido para nós dois. Papai era sempre mais feliz quando você estava feliz, e acho que é isso que ele quer.”

Geoff tomou um gole de sua caneca quando Eli entrou na cozinha. Depois de derramar um pouco de suco, Eli sentou ao lado de Geoff, com as mãos descansando sobre a mesa juntos. Se os dois estavam no mesmo cômodo, era quase impossível, não tocarem um ao outro. Ele e Cliff faziam isso, e Len sabia que sentia muita falta disso.

“Eu vejo que você ganhou outro pacote,” comentou Eli antes de encostar no ombro de Geoff e fechar os olhos. “Quanto é, o quarto?”

“Sexto,” Len respondeu, não que estava contando nem nada.

Eli terminou seu suco sem abrir os olhos. Colocando o copo sobre a mesa, levantou-se e caminhou de volta pela casa. Len sabia sem olhar, que ele estava em seu caminho para cima.

“Está muito frio esta manhã.”

“Sim, está,” Geoff concordou. “Estou feliz que tenhamos terminado tudo um pouco mais cedo este ano. A colheita foi boa, e mesmo que o frio chegue mais cedo, os pastos abrigados ainda estão abertos para pastagem, por isso vai dar tudo certo.” Geoff bocejou antes de terminar seu café. “Você sabe...” Geoff tentou agarrar a caixa, mas Len chegou primeiro. “Se você não os quer, poderia dar-lhes a mim.” Len olhou para Geoff, que simplesmente sorriu de volta. ”Isso é o que eu pensava.” Geoff deixou a sala, e Len sentou-se calmamente, tentando

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descobrir quem poderia estar deixando isto para ele e o que queria com ele.

Levantando, Len percebeu que era hora de começar a trabalhar. Inverno ou não, ainda havia muito a ser feito, e muitos animais que precisavam ser cuidados.

Até o momento que Len saiu pela porta dos fundos, ouviu o início do motor do trator com os trabalhadores começando a manhã de tarefas. Len caminhou até o celeiro e viu Chris trabalhando arduamente em uma das baias, com Joey já conversando animadamente. “Mamãe disse que eu tenho que ir com ela para minha tia June para o Ação de Graças,” Joey estava dizendo enquanto trabalhava. “Odeio sempre quando vamos lá. Ela acha que sabe o que é melhor para todos e sempre faz uma grande coisa sobre nós sendo seus parentes pobres.”

“Ela realmente diz isso?” Chris perguntou da baia ao lado, e Len começou a distribuir o feno para os cavalos, enquanto ouvia.

“Não,” admitiu Joey. “Ela diz coisas como: Será que Joey gostaria de alguns jeans de Sammy? Ele pode não usá-los mais, mas eles se encaixam bem em Joey. E sempre que saímos, ela dá a minha mãe meio peru. Ela diz que eles têm mais do que podem comer, mas porque ela acha que a mãe não pode alimentar-nos, e tudo.” Len ouviu o raspar da pá no concreto. “Seu peru é tão seco, que você pode usar as fatias como discos de hóquei.”

“Que tal se eu convidar você e sua mãe para se juntar a nós em Ação de Graças?” Len perguntou, e de repente tudo ficou quieto.

“Você está falando sério?” Joey perguntou, colocando a cabeça sobre a baia.

“Claro, mas isso não significa que sua mãe vai dizer que sim. Mas vou chamá-la hoje mais tarde,” Len prometeu, e viu Joey quebrar em um sorriso pouco antes de sua cabeça desapareceu e o som de raspagem da pá começar novamente.

Len sorriu para si mesmo, quando terminou a alimentação e dar água para todos os cavalos. Ele os deixaria no pasto quando o sol levasse algum do frio do ar. Verificando o quarto de aderência, Len endireitou-se antes de sentar em sua mesa pequena, tentando obter seus pensamentos em ordem para que pudesse fazer a lista de tarefas para o dia.

“Isso foi uma coisa boa que você fez.” Len quase saltou do banco ao som da voz de

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Chris. ”Desculpe. Eu não queria assustá-lo.”

“Está tudo bem,” disse Len, estabelecendo-se de volta ao trabalho, mas notou que Chris ainda estava por perto.

“Eu sei o que é ser tratado como o parente pobre, e isso foi uma coisa muito agradável que você fez,” Chris disse-lhe, e Len ouviu o arrastar de pés.

Virou em torno, e viu Chris saindo da sala. “Eu sei como se sente também.” Chris parou e virou-se, assim Len continuou. “Como Joey, éramos apenas minha mãe e eu, nós tínhamos alguns parentes bem-intencionados, que parecia querer ajudar, mas sua ajuda sempre parecia vir ao preço do orgulho de minha mãe. Eu a vi engolir mais de uma vez.” Len limpou a garganta quando pensou em sua mãe. “Ela sempre fez o seu melhor por mim.”

“O que ela pensou quando você disse a ela sobre você e Cliff?” Chris perguntou, e Len viu uma suavidade na expressão do outro homem que ele não tinha visto muitas vezes.

“Ela sempre me apoiou sobre tudo. Minha mãe era incrível, e depois que Cliff e eu ficamos juntos, ela cuidava de nós dois.” Len, ficou sentado por alguns minutos, pensando na mulher incrível que o educou e lhe deu tudo o que pudesse. “Sua mãe ficou orgulhosa de você se tornar um fuzileiro naval?” Len perguntou, e viu os olhos de Chris endurecer por um breve segundo.

“Minha mãe nunca entendeu que fui me juntar ao Corpo. Ela era uma ativista pela paz e pensou que eu iria pelo mesmo caminho, acha que eu a trai ao juntar-me aos militares. Acho que ela entendeu muito mais fácil eu ser gay do que a minha decisão de unir-me à Marinha. Ela veio ao redor eventualmente, mas apenas até certo ponto.”

“Alguma vez você lamentou sua decisão?”

Dor brilhou nos olhos de Chris por um momento. “Apenas uma vez, mas não tinha nada a ver com a minha mãe. Ser um fuzileiro naval era uma parte tão grande de mim como qualquer outra coisa na minha vida.”

“Por que você não ficou?” Len perguntou.

“Quando você é um fuzileiro naval e se arrepende de se tornar um, mesmo por um

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curto tempo, então é hora de sair,” disse Chris e então se virou para a porta. “É melhor voltar ao

trabalho.” Chris deixou o quarto de aderência com pressa, e Len voltou à sua lista de tarefas para o dia, mas não conseguia se concentrar.

A expressão no rosto de Chris ficou com ele. O que quer que tenha acontecido parecia estar assombrando Chris de alguma forma, e Len percebeu que algo ou alguém tinha chegado ao coração de Chris e conseguiu feri-lo. A única coisa que surpreendeu Len foi que a ideia o incomodava, e quis saber o que ou quem poderia ter machucado Chris.

Desistindo de sua lista, Len levantou e vagou por meio do celeiro. O sol brilhava através das janelas, e Len abriu as portas do celeiro, deixando alguns dos cavalos fora. Chris estava fazendo a mesma coisa do outro lado do celeiro. Geoff e Eli voltavam de seu passeio matinal, os seus cavalos batendo os cascos no chão do celeiro.

“Café da manhã em meia hora,” Eli falou alguns minutos mais tarde, enquanto carregava sua sela para a sala de aderência.

O trabalho continuava até o tempo determinado, e depois todo mundo deixava de lado suas ferramentas e se dirigia ao café da manhã. Len foi direto para o banheiro se limpar, retornando para a cozinha para encontrar um vaso de cravos e outra pequena caixa colocada no seu lugar à mesa. Len olhou para os outros, mas todos pareciam estar olhando para outro ponto, exceto Joey, que só aparecia curioso.

“Duas vezes em um dia?” Joey perguntou, e Len assentiu. “Alguém deve realmente gostar de você.”

Len assentiu com a cabeça, mas não conseguia descobrir quem poderia ser. Como Eli trouxe a comida para a mesa, Len escrutinava cada pessoa ao redor da mesa com os olhos, tentando ver se um deles estava indo para se denunciar. Independentemente de quem estava deixando estes presentes para ele, Len sabia que alguém na casa tinha que estar ajudando-o.

Não havia outro jeito.

A porta dos fundos abriu e fechou antes de Pete e Lumpy entrarem na cozinha. Mesas extras e cadeiras foram adicionadas à mesa maior quando os dois trabalhadores se juntaram a

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eles.

“O que é tudo isso?” Lumpy perguntou, apontando para a caixa e flores.

“Len tem um admirador secreto,” Joey falou, mas na verdade o garoto riu.

“Você sabe quem é?” Lumpy perguntou, e Len viu algo que ele não conseguia descrever nos olhos do outro homem — Lumpy sabia. Len tinha certeza de que Lumpy sabia quem estava fazendo isso. “Isso é muito legal,” Lumpy adicionou quando chegou para uma pilha de panquecas de Eli. A mesa ficou quieta, e Len viu as pessoas partilharem olhares, e tentou descobrir o que queriam dizer até que percebeu que todo mundo estava apenas se divertindo com ele.

“Bastardos,” ele resmungou, revirando os olhos, e todos em volta da mesa começaram a rir.

“Pai, se divirta. Alguém tem tido algum esforço para fazer você se sentir especial.

Tenho certeza que ele vai deixar conhecer quando estiver pronto,” Geoff disse, e Len tinha que admitir que ele estava certo. Também tinha de admitir que queria saber quando a próxima caixa ia aparecer, e se ele fosse honrado, admitiria que estava esperando ansiosamente. As conversas começaram na mesa normalmente, e Len decidiu seguir o conselho de Geoff, então depois que terminou seu café da manhã, ele abriu a pequena caixa, tirando os ricos cobertos de chocolate e caramelo, dando pequenas mordidas ele terminou seu café.

MANHÃ de Ação de Graças tinha Len levantando muito cedo. Tarefas ainda precisavam ser feitas, bem como todos os preparativos para um grande jantar, e este Ação de Graças iria ajuntar muitas pessoas. Além de sua família, Geoff tinha convidado alguns dos seus tios e tias e suas famílias, menos tia Janelle, que já não era bem-vinda na casa. De acordo com Geoff, ela interferiu em sua vida no início do ano e quase lhe custou a sua relação com Eli. Joey e sua mãe estavam vindo, como também Chris. A casa ia estar muito cheia. No começo, ele queria um dia tranquilo para a sua primeira Ação de Graças, sem Cliff, mas agora estava ansioso para ter a casa cheia de pessoas.

Vestindo-se correndo, Len se apressou a sair e começar as tarefas. Os animais

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precisavam ser alimentados e hidratados, independentemente do dia. Ele tinha tido um bom

começo, quando abriu a porta do celeiro e Eli correu para dentro. “Vou cuidar das coisas aqui, se você quiser começar o café da manhã, e depois posso te ajudar com o jantar.” Eli sorriu para ele, estranhamente, Len se perguntou o que estava acontecendo.

Em seguida, ele bateu-lhe. “Acha que há algo para mim na mesa da cozinha?” Len tinha se acostumado a ficar esperando os pequenos presentes, e sempre fizeram dele um pouco instável, mas animado. Ele viria a aceitar que eram símbolos de afeto de alguém. Len só queria quem quer que fosse se pronunciasse. Independentemente disso, teve que dar os parabéns quem quer que fosse pela paciência e perseverança.

Eli sorriu e acenou com a cabeça antes de começar a trabalhar, e Len deixou o celeiro, os seus passos eram rápidos e com certeza enquanto corria em direção a casa, perguntando o que exatamente poderia ser. Caminhando para a cozinha, Len parou em sua trilha quando viu um grande, peru de chocolate embrulhado em papel alumínio sentado no seu lugar. Primeiro Len começou a rir, mas depois viu um cartão debaixo dele, e os risos morreram em seus lábios.

Puxando o envelope, Len abriu a nota.

Esta era a primeira nota real que seu admirador tinha deixado. “Eu sei que você está querendo saber quem eu sou. Se você quer realmente descobrir, me encontre no anel equitação, as seis, hoje à noite.” A nota estava escrita, mas não assinado. Len não reconheceu a escrita, mas descobriu que estava muito curioso e um pouco animado. Dobrando a nota no bolso, Len começou a trabalhar, tentando não pensar muito sobre isso.

“Manhã, Pai,” Geoff falou quando entrou na cozinha meia hora depois, Len estava colocando o café da manhã na mesa. “Eu acho que você tem um presente de Ação de Graças.”

Geoff pegou o peru e, em seguida, colocou de volta na mesa. “Você precisa de ajuda para o jantar ficar pronto?”

“Eli está terminando as tarefas, e depois do café da manhã vai me ajudar e teremos tudo pronto. Você quer avisar que o café da manhã está pronto?”

“Absolutamente,” disse Geoff feliz quando vestiu o casaco antes de correr lá fora. Len

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terminou de deixar o café da manhã pronto, colocando tudo sobre a mesa, e esperou os outros,

mas pareciam estar tomando seu tempo, então ele sentou quando tudo ainda estava quente e começou a comer. Geoff e Eli entraram e se juntaram a ele, os três comeram um café da manhã tranquilo.

Len não conseguia tirar os olhos do peru na frente de seu prato, perguntando o que exatamente representava. Sim, alguém parecia estar tentando chamar sua atenção, e enquanto era lisonjeiro, Len não tinha tanta certeza se ele estava pronto. Culpa queimava dentro dele mais uma vez, e perguntou o que Cliff pensaria. Geoff lhe tinha dito que Cliff gostaria que ele fosse feliz, e Len sabia que era verdade. Mas ainda não tinha certeza se estava pronto para outra pessoa tão rapidamente.

“Pai.” A voz de Geoff cortou seus pensamentos, e Len percebeu que ele estava sentado à mesa sem fazer nada enquanto os outros tinham acabado de comer.

“Temos algumas coisas para cuidar no celeiro. Assim que estiver pronto, nós dois estaremos para ajudar com o jantar.” Len assentiu e distraidamente viu quando eles deixaram a casa.

Em pé, Len entrou na sala e ficou na frente da fotografia de Cliff. “Você me deixou muito cedo, você sabe disso?” Len disse à fotografia, um pouco surpreso pelo fato de que ele não sentia vontade de chorar. Em vez disso, Len sentou em sua cadeira, os olhos percorrendo todas as fotografias na parede. Ele e Cliff tiveram uma ótima vida juntos, durando mais de vinte anos. Len sorriu para a fotografia de Geoff de pé ao lado de dois bois onde ganhou no torneio, um enorme sorriso em seu rosto enquanto segurava a fita, Cliff estava atrás de seu filho olhando tão orgulhoso como qualquer pai poderia. Esse era o Cliff que queria sempre se lembrar: feliz e tão cheio de vida. A parede da sala estava completa com imagens de sua vida juntos, e havia muitas mais em sua cabeça. Sim, Cliff tinha ido embora e Len sempre sentiria sua falta, mas talvez todo mundo estava certo e que estava tudo bem seguir em frente. Len não tinha certeza

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se estava realmente pronto, mas talvez fosse a hora de descobrir.

Len ficou sentado em sua cadeira até que ouviu as vozes de Geoff e Eli na cozinha.

Levantando-se, começou a limpar a mesa antes de ajudar com os pratos e começar a trabalhar na enorme refeição de Ação de Graças.

Len, Geoff, e Eli trabalharam durante grande parte da manhã, deixando tudo preparado. O peru estava no forno com tempo de sobra, e entre os três, tinham tudo pronto para antes de seus convidados começarem a chegar. Logo a casa estava cheia de convidados e familiares, conversando e rindo. Alguns dos membros mais jovens da família desapareceram no celeiro, e Len sabia que eles tinham provavelmente selado os cavalos e foram aproveitar a oportunidade para um passeio.

Ter o jantar pronto foi fácil uma vez que suas cunhadas chegaram. Trabalharam juntos e logo tudo estava pronto, e todos se reuniram na sala de jantar ao redor da mesa grande da família. Quando Len levou o peru na sala de jantar, encontrou o lugar na cabeceira da mesa vazia. Len quase deixou cair o peru quando percebeu que Geoff tinha lhe dado o assento que Cliff sempre ocupou. Colocando o prato na mesa, quase perguntou a Geoff para tomar aquele lugar, mas depois engoliu em seco, e percebeu que era uma forma de amor de Geoff e decidiu deixá-lo assim.

Len sentou, e todos deram as mãos, revezando-se nas orações que cada um deles estava agradecendo, e Len piscou para conter as lágrimas quando foi a vez de Geoff.

“Eu sempre cresci tendo muita sorte porque eu não tive um pai, eu tive dois, e ainda faço. Um deles não pode estar conosco fisicamente este ano, mas posso sentir a sua presença na nossa felicidade e alegria. E quanto aos outros, Len não era meu pai, mas pelo que me lembro, ele era meu pai. Portanto, este ano, eu sou grato por toda a minha família. Posso ter perdido um membro este ano, mas ganhei muito mais.” Geoff beijou as costas da mão de Eli, e Len engoliu em seco, tentando não chorar, porque sabia o que estava próximo.

“Este ano eu perdi meu Cliff. No final, foi uma bênção, mas não foi menos difícil para

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qualquer um de nós.” Len ingeriu quando as lágrimas ameaçaram mais uma vez. “Eu sou grato

que a família está aqui junto, comemorando esta data em família.” Ele inclinou olhando para cima.

“Cliff, eu sei que você está olhando para baixo e assistindo, sem dor, provavelmente pedindo a Deus para passar a cerveja e mudar de canal. Nós todos amamos você e sinto sua falta, mas estamos juntos e isso o que conta.” Len enxugou os olhos, e, felizmente, a próxima pessoa teve sua vez. Depois que todo mundo tinha falado, Len cortou o peru.

O jantar foi uma verdadeira festa, e muito em breve, a sala de jantar estava cheia de conversa feliz, risos, e até mesmo algumas histórias.

“Nunca vou esquecer o momento que Cliff decidiu que queria Geoff aprendendo a caçar. Cliff levou para fora atrás do celeiro e colocou vários alvos. Geoff tinha que atingir os alvos com um tapa olho, ele acertou quase todos. Cliff ficou tão impressionado que o próximo outono, decidiu levar seu pequeno atirador com ele.” Len sentiu-se sorriso enquanto contava a história. “Ele fez uma roupa de caçador para Geoff e um boné laranja. Tenho uma foto deles por aqui em algum lugar. Eles pareciam adoráveis, pai e filho, saindo para atirar e pegar um pouco de carne.” Len olhou para Geoff, que parecia um pouco envergonhado.

“Eu os deixei ir e fiquei em casa. Imaginei que eles poderiam usar algum tempo sozinhos. Geoff tinha quase doze anos na época. Eles saíram muito cedo de manhã, e eu esperava que eles fossem ficar fora o dia todo.”

Todos ao redor da mesa tinham parado de comer, ouvindo atentamente a história de Len. Alguns tinham ouvido antes, mas a maioria não tinha. “Cerca de dez horas, eu ouvi o caminhão puxar para a calçada e vi Cliff sair do caminhão, jurando uma raia azul. Geoff seguiu atrás dele, mantendo-se longe de seu pai, um olhar igualmente irritado em seu rosto. Corri para ver o que tinha acontecido, a ideia de que tiveram algum tipo de briga. Descobri que eles tinham. Você vê, quando Cliff disse que eles estavam indo caçar, ele assumiu que Geoff entendeu que eles realmente disparariam nos veados.” Len fez uma pausa para o efeito e todo mundo riu. “Aparentemente, eles entraram no mato, os dois estavam às cegas quando uma

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enorme corça andou bem na frente deles. Cliff disse a Geoff para mirar e atirar, e Geoff recusou.

Cliff realmente me disse que Geoff cruzou os braços sobre o peito e gritou com o cervo na frente deles que seu pai era um assassino de Bambi, e disse que ele corresse, o que naturalmente fez.

Cliff estava com tanta raiva que pensei que ele ia cuspir fogo. Geoff se recusou a falar com seu pai, e só se referia a Cliff como assassino de Bambi por semanas. Pensando sobre isso, não me lembro de Cliff ir caçar novamente depois disso.” Todo mundo em volta da mesa riu até que eles estavam segurando seus lados.

“Eu gosto de pensar que o reformei,” comentou Geoff uma vez que o riso tinha começado a morrer para baixo.

“Acho que estava mais perto de traumas, mas teve o mesmo efeito. Depois disso, sempre que Cliff puxava as roupas camufladas, Geoff começava a chamar Cliff assassino de Bambi, e que era um tipo de diversão para ele.” O riso começou tudo de novo.

Pareceu fazer bem para Len ser capaz de contar essas histórias e compartilhar algumas do homem que amava com os outros. Desde a morte de Cliff, ele mantinha suas memórias dentro de si, mas percebeu enquanto observava os outros rirem que falando sobre Cliff, ele estava compartilhando uma parte dele com todos, e isso fez Cliff parecer mais perto de novo.

Len percebeu outra coisa que ele poderia contar essas histórias sem engasgar e até mesmo deixar a história fazê-lo feliz. Uma vez que o riso morreu para baixo outra vez, alguém pegou o manto e começou a contar uma história. Len meio que ouvia quando se deixou lembrar Cliff quando eram jovens, sentindo o calor das lembranças o cercando.

Após o jantar, Len ligou a televisão na sala da família para os homens que queriam assistir ao futebol, e na sala de estar, viu que havia muitos jogos e petiscos para todos os outros, enquanto Len e duas das irmãs de Cliff limpavam. Então se juntou aos outros na sala de estar.

Tia de Geoff, Vicki desapareceu na sala da família, retornando com um jogo que ele tinha esquecido, e os que não assistiam ao futebol jogaram um torneio de Uno na sala de estar, sua exuberância dando aos que assistiam um funcionamento para seu dinheiro na categoria de ruído. Chris surgiu como o vencedor e feliz dividiu o vencedor sua tigela de enrolados de queijo

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ao redor da mesa.

Como a tarde avançava, Len sentiu-se ficando animado verificando o relógio a cada poucos minutos. Jurou o relógio tinha parado de correr em um ponto, mas jogou o jogo com todos os outros até que Vicki começou a reunir a sua ninhada e outros disseram suas despedidas. Abraços foram compartilhados por todos como se o feriado chegasse ao fim.

Joey e sua mãe disseram boa-noite, bem como, com Joey dando a Len um abraço enorme.

“Obrigado, Len,” ele disse suavemente o suficiente para que só ele pudesse ouvir.

“Estou feliz que você pode vir,” disse Len quando deu um tapinha nas costas de Joey antes de embalar as sobras de peru com um sorriso. Chris disse que seu adeus, apertando as mãos de todos, incluindo Len, antes de colocar seu casaco. Uma vez que a casa estava em silêncio, Len sentou em sua cadeira, olhando para o relógio novamente.

“O que está acontecendo com o tempo? Você ficou olhando para o relógio toda a tarde,” Geoff perguntou, e Len recostou-se na sua cadeira, tentando parecer descontraído.

“Nada,” Len respondeu, não querendo discutir a nota com ele ou qualquer outra pessoa.

Len não sabia o que sentia sobre este negócio de admirador secreto, mas ficou intrigado.

O pensamento ocorreu-lhe que essa coisa toda era algum tipo de piada, e se fosse, ele iria matar alguém, se possível. E se não fosse, então ele queria que o momento fosse privado.

Tirando seu olhar propositalmente longe do relógio, deixou os outros irem fazer o que queriam, e descansou um pouco.

Poucos minutos antes das seis, incapaz de conter a excitação ou a sua curiosidade, então Len levantou vestindo o casaco. Ele não disse nada a ninguém antes de sair de casa e andar pelo quintal para o celeiro. Deslizando a porta aberta, percebeu que nada parecia fora do comum.

Andando pelo corredor central, tocou seus passos no concreto, e quando se aproximou da porta de volta para o celeiro, percebeu a luz que vinha através das rachaduras ao redor da porta. Len

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empurrou-a e saiu, voltando para o ar frio da noite.

As luzes iluminaram por cima da porta brilhava no anel vazio de equitação, e Len olhou em volta, mas não viu ninguém. Olhando de novo para ter certeza que ele não perdeu nada, Len saiu e esperou para ver se alguém aparecia, mas não podia ver ninguém. Eventualmente, o frio começou a fazer o seu caminho através de sua roupa, e com um suspiro, Len pisou de volta para o celeiro, desligando as luzes. Imediatamente, as luzes acenderam ao redor do anel, e Len parou com a porta meio aberta, escancarada para o anel.

Alguém tinha amarrado pequenas luzes brancas em todo o anel, e a cerca dançou com a luz. Len recuou fora, fechando a porta atrás dele.

Em pé do lado de fora do celeiro, olhou e depois começou a olhar ao redor.

Movimento do outro lado do anel chamou sua atenção, e Len viu alguém subir na cerca e depois caminhar em direção a ele. Ao se aproximar, viu Chris carregando um pequeno ramo de flores na mão. Len piscou e balançou a cabeça, incapaz de acreditar no que viu. Sim, Len tinha tentado negar a si mesmo que gostava de Chris, mas não tinha pensado que ele tinha sido tão óbvio que o outro homem poderia perceber isso. “Len, estas são para você,” disse Chris, parando do outro lado da cerca, “mas você precisa vir aqui para obtê-las.”

“Você fez tudo isso?” Len perguntou quando cuidadosamente escalou as grades de divisão, antes de descer para o ringue. “Você me enviou todos aqueles pacotinhos e deixou-me as flores?”

“Eu tive um ajudante, mas não vou dizer-lhe quem era. Mas sim, eu enviei os chocolates.” Chris lhe entregou o buquê pequeno quando Len ficou apenas na frente dele.

“Por quê?” Len perguntou.

“Porque eu meio que descobri que você estava sendo curto comigo porque você pode gostar de mim, e achei a melhor maneira de obter a sua atenção era com um pouco de mistério.

Eu também percebi que se lhe perguntasse sobre isso cara a cara, você provavelmente iria negálo, então eu resolvi mostrar-lhe em vez disso,” Chris explicou baixinho antes de continuar. “Se você não gosta de mim, eu posso entender isso, e prometo não pressionar você ou nunca trazer

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isso a tona.”

“Não é que eu não goste de você,” Len começou, não sabendo como explicar o que ele estava sentindo.

“Entendo sobre Cliff e sobre a dor, provavelmente mais do que você pensa. E não estou sugerindo que eu ou qualquer um pode ou deve substituir Cliff, ou que você deve esquecê-lo, pois Cliff é uma parte de sua vida e sempre será. Tenho esperança de que haverá espaço em sua vida para alguém mais.”

“Chris,” Len disse baixinho: “Eu não sei se estou pronto ainda.” Len segurava as flores que Chris lhe tinha dado, seu perfume atingindo seu nariz no ar da noite.

“Você não tem que se apressar em nada. Mas eu queria que você soubesse.”

Chris fez um ligeiro movimento com a mão, e Len ouviu a música suave da música country fluindo a partir de um canto escuro do celeiro. Em seguida, abriu a porta do celeiro um pouco e fechou novamente, e Len percebeu que o cúmplice de Chris estava fazendo a sua fuga.

“Você vai dançar comigo?”

Len engoliu, não tendo certeza o que deveria fazer. Parado, sentiu Chris tomar sua mão, então sentiu outro toque em sua cintura, e estavam se movendo juntos, uns velhos passos country clássico para dois meninos country velhos.

Len olhou agora para os olhos escuros de Chris e viu vislumbres das luzes refletidas.

Chris não fez nenhum movimento para puxá-lo mais perto, mas Len podia sentir seu olhar sobre ele o tempo todo, e tinha que admitir que gostou. A música terminou, e Len pensou que Chris iria deixá-lo ir, mas outra começou e Chris continuou dançando com ele no centro do ringue, cercado por luzes cintilantes. Duas canções tornaram-se três, quatro e, em seguida, continuaram dançando. Len sentia cada pulsação do coração de Chris por onde as mãos tocavam, mãos ásperas apertadas juntas, ambos endurecidos pelo trabalho e pela vida.

A música desapareceu, e Len esperava outra música, mas tudo o que ouviu foi o silêncio e os sons da noite. “Boa noite, Len,” disse Chris, e Len olhou ao redor e viu que Chris

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tinha os feito dançar até a porta.

Voltando atrás, Chris abriu a porta para deixar Len fora. “Obrigado pela dança,” disse ele galantemente, e Len pensou que Chris poderia tentar beijá-lo, estava mesmo preparado para isso. Mas em vez disso, Chris pegou a mão dele e levemente beijou as costas, os lábios tocando os dedos.

Len caminhou até a porta com um pouco de um equilíbrio quando as luzes se apagaram e a ilusão ao seu redor desapareceu. Ele atravessou o celeiro, indo em direção a casa. Lá dentro, encontrou o escuro da cozinha e ouviu a televisão tocando baixo em outra sala. Len encontrou Geoff e Eli enrolados juntos no sofá, uma tigela de pipoca na mesa, dois pares de olhos olhando para ele com expectativa. Len não disse nada antes de afundar em sua cadeira.

Ninguém se mexeu ou falou por um tempo, e, eventualmente, Eli se inclinou para Geoff antes de se levantar e sair da sala sem dizer uma palavra. “Você está decepcionado?” Geoff perguntou, mas Len mal ouviu, ele estava tão absorto em pensamentos.

“O quê? Não. “ “Então por que você está agitado? É papai?” Geoff perguntou, e Len balançou a cabeça lentamente.

“Sim. Não. Eu realmente não sei,” Len balbuciava antes de desligar-se.

“Você sabe, pai, talvez você devesse tomar o seu próprio conselho.”

Len agarrou sua cabeça ao redor de onde Geoff sentava, olhando para ele, pensativo. ”Acredito que suas palavras foram: Amanhã, eu sugiro que você deixe esse menino saber que seus esforços foram notados e que você está interessado, porque se você não for, ele pode cortar o sangue em mim.” Geoff levantou-se.” Você tem sido cortejado, e muito bem, eu acho. Agora você precisa descobrir o que é que você quer. Mas se quiser os meus dois centavos, não deixe ele ir embora.” Geoff deixou a sala, provavelmente para encontrar Eli, deixando Len sozinho

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com seus pensamentos.

Capítulo Quatro CHRIS acordou facilmente antes de escurecer no ambiente familiar do seu próprio quarto. Trinta anos nos fuzileiros navais significava que ele poderia literalmente dormir em seus pés e acordar a qualquer momento. Ele só queria que às vezes ele não ficasse confuso e achando que estava em outro lugar naqueles poucos segundos de vigília. Saindo da cama, Chris andou nu até o banheiro, o ar fresco levantando arrepios que ele dificilmente notava. Limpou-se antes de vestir com roupas de trabalho e sair em direção à fazenda.

A primeira neve duradoura da temporada cobria o chão, e algumas das casas que tinha colocado luzes de Natal, seu brilho coloria a neve, nos meados de dezembro. Chris tinha dado a Len seu espaço desde seu encontro na Ação de Graças, determinado a deixar que o outro homem viesse a ele, mas agora Chris estava começando a adivinhar a tática. Ele tinha deixado a Len alguns pedaços de chocolate só para deixá-lo saber que ele ainda estava interessado, mas não tinha dito nada. Talvez isso foi a coisa errada a fazer, mas sabia que Len estava interessado e que Chris entendeu alguma coisa do que ele estava passando. No entanto, algo dentro de Chris, provavelmente seu treinamento de Fuzileiro, disse que ele simplesmente precisava ser paciente e deixar Len entender sua própria mente. Foi difícil, sabia disso, mas nada de valor vinha fácil.

Puxando para o quintal, Chris saiu do caminhão, fechando a porta com cuidado e andando diretamente para o celeiro. O cheiro quente de cavalos e feno misturados com todos os outros cheiros do celeiro. Pegou o carrinho de mão, começando a limpeza do local e das baias que havia limpado ao longo dos últimos dias. Uma vez que terminou, Chris regou os cavalos e começou a colocar feno fresco na manjedoura. Ele estava quase pronto quando ouviu a porta do

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celeiro abrir e a voz de Len soou através do anel para o celeiro. “Chris.”

“Bom dia, Len,” ele falou enquanto colocava o último bocado de feno na manjedoura.

Voltando-se para a voz de Len, Chris encontrou-se cara a cara com o outro homem. Os círculos escuros sobre seus olhos disseram a Chris que Len não tinha dormido bem. “Está tudo bem?”

“Acho que preciso falar com você,” Len respondeu, e Chris balançou a cabeça lentamente.

Chris sabia pelo tom de voz de Len, que ele tinha tomado uma decisão, e não se sentiu otimista. Talvez fosse cedo demais para Len, e ele deveria ter mantido sua boca e seu coração fechado. “Deixe-me colocar as ferramentas no lugar.”

Chris levou o carrinho de mão para o seu lugar antes de voltar ao local onde Len esperava perto da baia de Danny, acariciando o nariz do cavalo.

“Eu sei que te fiz esperar por algum tipo de resposta, e não sei se eu estava sendo justo com você ou não. Tentei decidir a coisa certa a fazer, e cada vez que eu chegava perto, a resposta parece mover-se mais longe,” Len disse, sua voz soando muito deliberada, quase como se o que quisesse dizer tinha sido ensaiado. Chris sabia que isso não era uma boa notícia.

“Não há certo ou errado, desde que você esteja fazendo o que seu coração lhe diz para fazer,” disse Chris, tentando ser compreensivo. “Se você não está pronto ainda, posso aceitar isso, e eu prometo não pressioná-lo.”

“Eu sei que você não vai, porque você é honrado, e por isso sou grato. Fico pensando sobre o que Cliff gostaria que eu fizesse, e então o que faria Geoff feliz.”

“Len, o que vai fazer você feliz? Cliff se foi, e Geoff é um homem adulto com um parceiro. O que é que Len quer?” Chris percebeu que ele estava empurrando e que poderia ter pressionado muito, mas estava falando do coração, e esperava que Len entendesse isso. “O que você quer?” Acrescentou em um sussurro. Ele tinha visto coisas que faria a maioria dos homens fracos ou encher suas calças, e sempre os enfrentou com os olhos para frente, correndo em direção a ação sem um segundo pensamento. Mas enquanto olhava nos olhos de Len, podia ver

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uma resposta que ele estava esperando e que não queria, e fez o seu estômago apertar

nervosamente. Chris não era uma pessoa nervosa de qualquer forma, mas o olhar nos olhos de Len o deixou nervoso.

Len olhou para ele como se estivesse pensando. “Eu não sei,” Len disse, e Chris viu uma mudança em sua expressão. “Eu não sei o que meus sentimentos são. Gosto de você, Chris, eu realmente faço. E como adivinhou, estava escondendo isso de você porque estava atraído por você.”

“E a atração foi embora?” Chris perguntou, e Len balançou a cabeça. Tendo uma chance, Chris se inclinou mais perto de Len, separando os lábios ligeiramente.

Ele não fechou os olhos porque precisava ver a reação de Len. Meio à espera de Len se afastar, Chris se aproximou ainda, e os olhos de Len mexeram. Len não se moveu em direção a ele, mas não se afastou, também, e Chris aproximou o suficiente para que pudesse sentir o calor dos lábios de Len nos seus, mesmo que eles não tivessem realmente tocado ainda.

Então ele estava beijando Len, lentamente e com ternura, tentando não assustar o outro homem. Parte da mente de Chris disse-lhe para tomar o que queria, possuir o homem com tudo o que tinha, mas Chris pegou sua parte de personalidade de fuzileiro e colocou para baixo.

Primeiramente, Len não beijou de volta, seus lábios tocando, mas depois Chris sentiu Len mover os lábios, devolvendo o beijo, e seu coração disparou. Ele estava certo. Toda a espera, expectativa e dúvida tinham valido a pena, mais do que valido a pena. Corpo de Chris tremeu com emoção e adrenalina correu em suas veias com euforia como nenhum que ele experimentou nos meses fluindo através dele. Len gemia baixinho pelo beijo, e Chris aprofundou um pouco, a mão apoiada no ombro de Len. Então se afastou, puxando levemente o lábio inferior de Len antes de deixá-lo saltar para trás no lugar.

Olhando profundamente nos olhos de Len, Chris recuou um pouco e esperou. Mas Len não fez nada além de respirar profundamente, um único dedo tocando o lábio. “Eu gostaria de levá-lo para jantar,” disse Chris, e Len balançou a cabeça lentamente. “Esta noite às seis e

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meia?” Len acenou com a cabeça novamente. “Isso é um sim?”

“Sim,” respondeu Len, e Chris colocou um sorriso. Não querendo pressionar a sua sorte, e descobrir que os outros estariam vindo para o celeiro, a qualquer tempo, Chris se afastou antes de dar um que maldito momento e roubar um beijo antes de voltar ao trabalho.

O resto do dia foi um pouco de um borrão para Chris. Café da manhã e almoço passaram sem ele lembrar-se muito sobre isso além do fato de que Geoff brincou com ele durante as refeições como se soubesse sobre seu encontro com Len. Quando o sol começou a se pôr, Chris correu para casa. Saltando para o banho, se limpou e secou antes de ir a frente de seu armário, pegando uma cueca, perguntando o que diabos ele estava indo vestir. Alcançando o telefone, chamou Anne. “Tenho um encontro hoje, e não tenho certeza do que deveria usar. Quero causar uma boa aparência, mas não muito extravagante.”

Tudo o que ouviu foi Anne rindo do outro lado do telefone. “Você soa como um adolescente. Basta escolher um par de calças e uma camisa agradável. Não pense demais,” Anne disse, rindo.

“Muito obrigado. A vida era mais fácil com os fuzileiros. Tínhamos regras para tudo.”

“Sim,” disse Anne, ainda rindo. “Mas aqui você tem que pensar por si mesmo. E se quer esse cara, então precisa deixá-lo ver o seu verdadeiro eu, o que não está em um uniforme.

Embora eu diga que esses tipos de coisas podem ser populares,” brincou Anne. “Agora, se vista e se divirta nessa noite. Não se preocupe com nada e seja apenas você mesmo. Isso é o que ele vai gostar mais do que qualquer outra coisa. Estou disposta a apostar que ele não vai notar a sua roupa, tanto quanto o homem em si.”

“Obrigado, Anne,” disse Chris, sentindo um pouco melhor.

“De nada. A propósito, estamos esperando você para o jantar de Natal. Quando estávamos na mãe de Dean na Ação de Graças, ela tentou convencer-nos de ter o jantar de Natal na casa dela, mas eu só posso me defender da minha sogra em pequenas doses, por isso vamos

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estar na nossa casa. Sabe você seria sido bem-vindo para Ação de Graças.”

“Eu sei, mas eu só posso tomar Gladys em doses menores do que você. Não se preocupe, estarei ai para o Natal.” Chris disse dando adeus antes de retornar ao seu armário e tomar o conselho de Anne. Quinze minutos mais tarde, vestido com roupas bonitas e sapatos bem engraxados, Chris colocou o seu melhor casaco e saiu com seu caminhão. Desejava que tivesse um carro melhor para buscar Len, mas o caminhão teria que servir. Chris foi para a fazenda, tentando se manter na pista por causa da neve.

Puxando para o quintal, Chris estacionou perto da casa e andou até a porta da frente. Se ele estava apanhando Len para um encontro, queria fazer isso direito. Em pé na varanda da frente, Chris tocou a campainha e esperou a porta abrir.

“Chris,” Eli disse com um sorriso enquanto segurava a porta aberta. “Len ainda está no andar de cima se vestindo. Sente-se no sofá.” Chris entrou e, em vez de ficar sentado, esperou no vestíbulo, observando as escadas até que ouviu Len. Sorrindo, viu quando Len desceu as escadas para encontrá-lo. Chris nunca tinha visto Len além das roupas da fazenda.

Hoje à noite ele usava calça cinza com uma camisa azul claro.

“Você está bonito,” disse Len, e Chris quase pode sentir o olhar de Len sobre ele.

“Você também,” Chris disse, olhando mais de Len também. Ele queria beijá-lo, mas não sabia como Len sentiria sobre isso na frente de Geoff.

Em vez disso, esperou por Len para colocar seu casaco, e depois foram para o caminhão de Chris.

“O que você tem em mente para esta noite?” Len perguntou-lhe, uma vez que estavam no caminhão e começou a bombear o aquecedor de ar quente para fora.

“Pensei em sair para jantar e depois nos decidimos, “ Chris respondeu quando levou o caminhão pela estrada rural e, em seguida, em Ludington. “Eu fiz reservas no Scotty,” Chris disse a Len antes de entrar no estacionamento. Felizmente, uma vez que era um dia de semana, o restaurante não estava muito lotado, e tiveram uma boa mesa nas janelas. O garçom encheu os

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copos de água e tomou os pedidos da bebida.

Len tomou um gole de sua água antes de sentar na cadeira. “Até esta manhã, o único homem que eu tinha beijado era Cliff,” Len disse nervosamente. “E depois de vinte anos, eu não esperava que houvesse outra pessoa.”

“Você se arrepende disso?” Chris perguntou, estendendo a mão para o seu próprio copo de água.

“Não, eu só não esperava isso,” admitiu Len. “Meus anos com Cliff foram os melhores da minha vida, e, francamente, quando ele morreu, percebi que parte da minha vida tinha acabado. Não esperava encontrar alguém novamente, mas quando Geoff contratou você, eu vi algo que só havia visto com Cliff, e acho que fiquei com um pouco de medo disso.”

“Por quê?”

“Não tenho certeza, mas acho que poderia ter sido que, se eu poderia ver isso em alguém, logo após Cliff morrer, então talvez o que Cliff e eu tínhamos não era tão especial.”

Chris não sabia bem como reagir. “O que você e Cliff tinham era especial, e às vezes você tem sorte e acontece duas vezes. Pelo menos, eu gostaria de pensar que pode acontecer duas vezes, porque estou esperando por isso. Nunca tive muita sorte com os rapazes,” Chris disse, em seguida, o garçom retornou com suas bebidas e anotou seus pedidos antes de sair de novo.

“Por toda a minha carreira, ser gay e ser militar, não se misturava. Então, eu tivesse que escolher, eu escolhi o Corpo.”

“Isso parece uma vida solitária,” disse Len. “Era e não era. Os homens que se servem são a sua família. Você os protege e eles te protegem. Nunca tive que pensar em quem tinha a minha volta, porque tinha dezenas de homens, como eu tinha a eles,” explicou Chris. Era difícil para alguém que nunca tinha estado no Corpo entender.

“Eu não estou falando sobre isso. Alguns dos melhores momentos que tive com Cliff foram à fazenda quando deitávamos na cama para a noite, e nós juntos no sofá, apenas nós dois,

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juntos. Nós não tínhamos de estar fazendo outra coisa do que assistir televisão ou ler. Ou as

noites frias do inverno, quando Cliff me segurava, eu sabia que não havia mais ninguém no mundo que Cliff preferiria estar a não ser eu. Seus amigos podem ter estado lá por você, e não duvido que não estavam, mas não havia ninguém para compartilhar a escuridão. Isso é o que quero dizer com solitária.”

Chris se mexeu na cadeira. “Havia uma pessoa, seu nome era Roy.” Ele tomou um gole de cerveja e colocou o copo sobre a mesa. “Eu só disse a minha irmã sobre ele, e ele foi a única pessoa que eu estava disposto a colocar antes do Corpo. Eu o conheci há uns cinco anos, e poderia dizer que ele era minha alma gêmea. Eu estava entre as missões no exterior e ele também. Uma noite que tinha bebido muito, descobri pela primeira vez na minha vida o que significava amar alguém.” Chris respirou fundo, engolindo o nó na garganta, mantendo sua voz firme. Ele não gostava de contar esta história por muitos motivos, mas Len merecia saber, e, instintivamente, Chris sabia que ele ia entender. “Como eu disse, estávamos entre rotações e estavam parados em Quantico. No início, começamos a sair. Nós dois éramos veteranos com tantos jovens em torno de que nos tornamos amigos. Uma noite estávamos sentindo nenhuma dor e acabamos na cama juntos. Sei que soa ridículo, e sei que foi apenas uma desculpa para nós dois. Estávamos circulando um ao outro por semanas, e era apenas uma questão de tempo.”

“Será que ele se arrependeu na manhã seguinte?” Len perguntou, e Chris balançou a cabeça, deixando a conversa pausar quando o garçom trouxe suas saladas.

“Não. Nenhum de nós fez. Acho que nós dois estávamos aliviados que poderíamos falar sobre isso. Passamos os próximos seis meses juntos. Nós tivemos que ser cuidadosos, mas eu tinha um apartamento fora da base, e nós basicamente compartilhávamos. Aqueles foram os melhores seis meses da minha vida, e quando estávamos rodando no exterior novamente, ele e eu estávamos juntos rodando, por algum milagre do destino. Não podíamos fazer nada, mas ele estava lá e isso era o suficiente.”

Len alcançou sobre a mesa, tocando sua mão, e Chris quase instintivamente queria puxar para trás, mas não o fez. Esta foi a primeira vez que Len tinha iniciado o contato entre

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eles, e foi bom. “O que aconteceu com ele?”

“Nós estávamos trabalhando na Zona Verde em Bagdá. Você tinha que estar vigilante, mas deve ter sido relativamente seguro. Ele e eu estávamos andando de nossos quartos para trabalhar na sede de segurança iraquiana. Nós tínhamos sido designados para ajudar a treinar as forças iraquianas de segurança e da polícia.” Chris piscou porque ainda podia ver e sentir naquele dia em sua mente, o sol brilhante, refletindo toda a superfície, o calor no ar irradiando fora de tudo, palmeiras estando em linha reta e alto no ar ainda. “Tudo o que eu ouvi foi o sonido de vidro quebrado, e, em seguida, Roy caiu contra mim.” Chris parou a si mesmo quando largou o garfo, já não com fome. Ele podia ver a cena em sua mente, mas não conseguia descrevê-lo a Len ou qualquer um, especialmente durante o jantar. “Ele estava morto antes do Humvee2 que estávamos andando sacudir até parar.” Talher de Len tilintaram em seu prato, e Chris viu seu companheiro de jantar colocar a mão sobre sua boca.

“Ele foi morto em frente a você?” Len soou embargado, e Chris percebeu que sua história tinha trazido de volta memórias a Len. “Sim,” respondeu Chris. “Tive que dizer adeus a ele no necrotério antes que fosse enviado para casa. Terminei a minha última missão e me aposentei. Eu amava o Corpo, mas eu não podia mais fazer isso.” Len acenou com compreensão lenta, mas não disse nada. “Depois que voltei, não tinha certeza do que queria fazer. Tenho uma ideia para um negócio de sistemas de água, e sei que posso fazer, mas precisava de um pouco de paz por um tempo, e ouvi que a fazenda estava procurando ajuda.”

“Isso é o que Geoff disse. Quanto tempo antes de você começar o seu negócio?” Len pegou o garfo novamente, e Chris fez o mesmo, terminando a sua salada quando o garçom trouxe suas entradas.

Veículo de ataque.

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“Eu não sei, talvez na primavera. Gosto da fazenda e as pessoas de lá. Desde que eu trabalhei lá, o PTSD3 tem diminuído, e me senti mais relaxado e confortável na minha pele. Você sabe o que eu quero dizer?”

“Acho que sim. Vivi na fazenda por toda a minha vida adulta, e sim, tem trabalho duro, mas também é muito gratificante. Geoff comanda um negócio, e ajudou a torná-lo muito bem sucedido.”

“Então você não possui qualquer parte da fazenda?” Chris estava surpreso que seu parceiro não tinha lhe deixado algo.

“Está na família de Cliff, muito antes de eu o conhecer, ele falou em me deixar uma parte dela, mas eu não quis. A fazenda pertencia a Geoff a partir do dia em que nasceu, e eu nunca tive qualquer interesse em tomá-la dele. Durante vinte anos, Cliff insistiu em me pagar um salário que nunca realmente precisei, então eu tenho mais do que vou precisar. Geoff ainda me paga. Tenho uma casa, e estou cercado por pessoas que me amam, eu não preciso de nada mais que isso.”

“Você é um grande homem, Len Parker,” Chris disse suavemente. Ele não conhecia ninguém que não gostasse de Len, mas esse tipo de força de caráter incomum era algo que Chris tinha visto raramente, até mesmo no Corpo. “Você teria feito um fuzileiro inacreditável.”

Len sorriu. “Eu sei que isso é quase um elogio.” “É assim que eu quis dizer isso, porque para ser um fuzileiro naval, você tem que ter o coração em primeiro lugar. Eles podem lhe ensinar algo, mas a lealdade, orgulho, determinação, coragem, a coragem indomável todos vêm do coração. Todo o resto pode ser aprendido. Meu primeiro sargento disse-nos no primeiro dia de acampamento que os fuzileiros nascem, não se criam, e ele estava aqui para ver qual de nossas mães deu à luz a um dos poucos escolhidos.”

Chris comeu um pedaço de sua carne, mastigando lentamente como Len comeu tão bem. Eles tinham falado tanto que realmente não tinham comido muito.

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Posttraumatic stress disorder é um grave transtorno de ansiedade que pode se desenvolver após exposição a qualquer evento que resulta em traumas psicológicos

“Duvido que alguma vez faria parte do grupo seleto. Sou uma pessoa bastante normal.”

Len comeu um pedaço do seu frango, e Chris podia sentir, bem como ver o seu olhar sobre ele.

“Você é um dos poucos escolhidos, tanto quanto eu. Levei mais de vinte e cinco anos a deixar-me abrir para Roy, e você não tem tido quase tanto tempo. Isso é muito exclusivo no meu livro.” Chris sorriu e esperou Len entender o que ele quis dizer, porque percebeu que poderia ter soado realmente vaidoso, e ele não queria que significasse assim. “Quero dizer...”

“Sei o que você quis dizer, e isso é muito maravilhoso. Acho que depois de Cliff, qualquer um que eu vá ter será muito seleto também.” Eles continuaram comendo e conversando. Chris tentou manter a conversa leve e agradável.

Len disse-lhe sobre Geoff quando era um jovem e seus primeiros palavrões.

“Você tem que estar brincando,” respondeu Chris.

“Não. Geoff não poderia ter tido mais de dois, e correu pelo quintal em direção a Cliff e a mim. Agora, Geoff não podia falar muito claramente nesse ponto, mas quando ele caiu, o filho da puta saiu em alto e bom som. Cliff ficou horrorizado, mas nós dois sabíamos onde Geoff tinha ouvido falar disso, e que fez Cliff segurar sua linguagem com muita pressa.” Ambos riram da imagem.

“Cliff foi o seu primeiro, certo?” Chris perguntou, e Len balançou a cabeça lentamente.

“Ele foi meu primeiro em tudo. Tinha uma queda por ele no colégio, e ele foi meu primeiro beijo. Foi o que aconteceu atrás do celeiro. Falando, eu já lhe disse sobre a irmã de Cliff?” E Len contou outra história que eles tinham tanto rido. Com o tempo terminaram o jantar, os lados de Chris doendo de tanto rir, e ele mal conseguia terminar a comida no seu prato. Chris disse a Len sobre sua primeira tatuagem.

“Alguns dos fuzileiros e eu estávamos bêbados depois de fazer através do Crucible 4, e acho que todos nós pentelhamos uns aos outros para fazer uma tatuagem. Nós fomos a este lugar perto da base.”

“O que você conseguiu?”

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Um lugar ou situação em que as forças concentradas interagem para provocar ou influenciar a mudança ou desenvolvimento.

“O emblema da Marinha no meu ombro,” Chris respondeu antes de acrescentar: “Felizmente, nada de muito estranho, ao contrário de Benny, que quando o tatuador perguntou o que ele queria, apenas disse o nome dele, mas estava um pouco atrapalhado, de modo que o artista fez o que achava que ele queria e Benny acabou com o Bunny tatuado em seu bumbum.”

Chris riu, e Len pareceu duvidoso. “Estou falando sério. Na verdade, ele me mostrou em uma explosão de raiva depois que estava sóbrio.”

Len riu, e o garçom tirou seus pratos antes de trazer o menu de sobremesa. Chris olhou o menu e perguntou a Len se alguma coisa parecia boa, mas ambos já estavam cheios, para pedirem a sobremesa.

Chris pediu a conta, e depois de pagar, deixaram o restaurante, andando pela neve para o caminhão. “Adoro noites como esta,” disse Len quando virou o rosto para cima, para os flocos lentamente à deriva. “A neve faz tudo parecer fresco e limpo.”

“Eu acho. Mas nós dois vivemos aqui tempo suficiente para saber que raramente fica assim.” Tudo o que levava uma neve suave para se transformar em uma tempestade de neve era o vento, e estar perto do Lago Michigan, podia ir de calmo para tempestade em segundos.

“Eu sei. Devemos voltar para a fazenda,” disse Len, e Chris socou para baixo sua decepção.

Entrando no caminhão, Chris esperou por Len antes de ligar o motor e dirigir em direção a casa. Esperava que sua noite durasse mais tempo, mas não estava indo para empurrar.

Quando puxou o caminhão para o pátio, o vento começou a pegar, e a neve bater na luz dos faróis rodando um pouco antes de Chris mexer-se. Saindo e fechando a porta, Chris esperou por Len. Ele ficou surpreso quando Len caminhou na direção do celeiro em vez da casa.

“Tenho que verificar os cavalos,” disse Len, e Chris se perguntou por que, mas seguiu Len dentro de qualquer maneira. O cheiro de feno e de cavalos os cercou e Chris puxou a porta do celeiro fechando atrás deles. Não havia nada de errado. Todos os cavalos estavam comendo alegremente, fazendo seus sons habituais quando se mexiam em suas baias ou batendo seus

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cascos.

“Me desculpe, eu cortei nossa noite curta.” Len virou, e viu quando Chris olhou nos olhos de Len, sentiu sua respiração pegar exatamente como teve a primeira vez que ele caiu sobre os olhos de Len. Ele havia ignorado esses sentimentos por meses, pensando que não havia nenhuma maneira de Len jamais devolvê-los. Aproximando, Chris não prestou atenção aos cavalos ou qualquer outra coisa no celeiro quando tomou Len em seus braços e trouxe suas bocas juntas em um beijo profundo e ardente. Ele não estava tentando apressar Len em nada, mas Chris seria condenado se não ia mostrar apenas a Len como se sentia, e sabia que a melhor maneira de fazer isso não eram com palavras, mas com ações. Segurando Len apertado contra o corpo dele, Chris beijou-o insistentemente, sentindo Len devolver o beijo, fazendo pequenos sons na garganta, que estimulou Chris ir adiante. Os pequenos sons de Len aumentaram, quando Chris deslizou sua língua passando pelos lábios de Len, gentilmente explorando um ao outro, a boca do homem facilitando o beijo e depois se afastando.

O peito de Len arfava, e Chris sorriu para o seu olhar de ter sido bem beijado. Chris não tinha certeza se devia terminar à noite ou beijar Len novamente. Ele queria o outro homem desesperadamente e debateu pedindo-lhe para voltar para seu apartamento, mas se conteve.

Em vez disso, ele beijou Len novamente, duro e possessivo, assumindo o comando do beijo como assumia o comando no campo de batalha.

Facilitando o beijo, Chris se afastou, lembrando que o corpo de Len precisava e merecia carinho e amor ao invés de um conquistador. Os pequenos ruídos recomeçaram, e Chris sentiuse ligeiramente em sorriso no beijo, os dedos acariciando os cabelos macios de Len. Ele perguntou como a pele de Len se sentiria contra a sua própria, qual sabor teria seu corpo quando Chris lambesse ao longo de seu pescoço. Firmando-se, mais uma vez Chris puxou para trás do beijo e sentiu-se arfando para respirar. Deus, ele queria beijar Len para sempre e nunca deixá-lo ir.

Agora que podia pensar de novo, Chris ouviu as portas do celeiro chocalharem um pouco quando o vento continuou a bater. Ele odiava dizer boa noite, mas se não deixasse, Chris

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sabia que nunca iria chegar em casa. Além disso, estava cerca de dois segundos de fazer uma

imitação genial de um homem das cavernas, e não queria fazer qualquer uma dessas coisas.

“Devo dizer boa noite,” Chris disse suavemente, e esperou. Esperava que Len falasse boa noite, mas o que conseguiu foi Len aproximando a ele antes de ir para beijá-lo pela primeira vez.

“Dirija com segurança, e, por favor, me ligue quando chegar em casa,” Len disse-lhe uma vez que tinha quebrado o beijo, o que levou a outro e outro.

“Eu vou,” disse Chris antes de fazer-se virar e ir em direção a porta do celeiro.

“Tem certeza que é isso que você quer? Sou apenas um velho lavrador com um coração que está finalmente começando a se curar. Duvido que eu seja todo emocionante.”

Len estava perto da baia de Danny, o cavalo castrado procurou no bolso de Len por um deleite.

“E sou apenas um velho fuzileiro,” Chris respondeu: “quem procurou por muitos anos e finalmente encontrou exatamente o que quer. E tenho que avisá-lo, quando um fuzileiro naval encontra algo que quer, vai atrás dele e não deixa ir facilmente. Podemos esperar e esperar para o que queremos, mas quando nós encontramos, nós seguramos e protegemos.” Chris caminhou de volta para Len. “E só para constar, eu sei exatamente o que quero. Vou levar as coisas tão lento quanto você precisa e esperar o tempo que quiser, mas não vou a lugar nenhum a menos que você me diga para ir.” Olhos Chris encontrou Len, com um olhar fixo que ele esperava que falasse ao outro homem o que quis dizer com cada palavra. Então ele se virou em direção à porta do celeiro, alcançando a alça antes de olhar de volta para onde Len olhava para ele com um sorriso no rosto e um brilho em seus olhos, e Chris sorriu, enorme e brilhante, sabendo que

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esse olhar era para ele.

Epílogo NATAL — seu primeiro Natal sem Cliff. Len tinha passado boa parte do ano passado tendo dias como este. O primeiro Quatro de julho, a primeira Ação de Graças, seu primeiro aniversário sem Cliff o acordando e cantando com aquela voz forte que nunca deixou de fazê-lo sorrir. Ele esperava sentir terrivelmente deprimido, mas a esperança começou a enraizar-se em seu espírito, e Len começou a se sentir como se fosse realmente hora de parar o luto.

“Feliz Natal, papai,” Geoff falou quando Len desceu as escadas, atraído pelo cheiro de café.

“Onde está o Eli?” “Está na cozinha,” Geoff respondeu, quase incapaz de conter sua excitação.

“Está tudo pronto?” Len perguntou, e Geoff assentiu quando Eli se juntou a eles. Os três sentaram ao redor da árvore, trocando seus presentes.

Eli tinha feito itens maravilhosamente simples para todos.

Geoff parecia muito pensativo também, mas Len tinha tido uma grande quantidade de problemas selecionando seus presentes, então foi com alguma coisa do coração e decidiu mandá-los embora para um fim de semana inteiramente juntos. O último presente para abrir era de Geoff para Eli, que mal podia acreditar quando Geoff lhe presenteou com Tiger, o potro que Eli tinha ajudado a trazer ao mundo na primavera anterior.

Len se levantou deixando a sala para terminar o café da manhã que Geoff tinha começado, deixando os dois jovens dizer os seus obrigados sem uma audiência. Uma vez que tinha a comida pronta, os três comeram relativamente em silêncio, com Eli e Geoff olhando um ao outro como pombinhos. Uma vez que tinham acabado de comer, Len começou a trabalhar no jantar do feriado quando as tias de Geoff e suas famílias começaram a chegar. As mulheres

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imediatamente o expulsaram da cozinha, e Len juntou-se aos homens na frente da televisão.

O jantar foi bom, e enquanto estava descansando, deixando a enorme quantidade de alimentos digerir, o telefone tocou. “Pai, é para você,” Geoff disse com um sorriso quando entregou a ele.

“Olá,” Len respondeu.

“Oi, sou eu. Somente cheguei em casa da minha irmã e queria dizer Feliz Natal.” A voz de Chris soou feliz e contente.

Len não poderia ter parado o seu sorriso, se tentasse. “Feliz Natal para você também.”

“Você conseguiu tudo que você queria?” Chris perguntou.

“Quase,” Len respondeu quando a tia de Geoff, Mari inclinou-se perto dele para dizer adeus. “Eu sei o que faria o dia perfeito, no entanto.”

“Você faz, hein? Então talvez você precise vir e me dizer sobre isso,” Chris disse-lhe, e Len podia ouvir o sorriso na voz dele.

“Vejo você em pouco tempo.” Chris desligou, e Len apertou o botão para desligar antes de pegar o casaco.

Len viu Geoff vê-lo passar com um sorriso e um aceno, e em dez minutos, Len estava batendo suavemente na porta de Chris.

“Isso foi rápido,” Chris disse quando abriu a porta antes de puxar Len dentro e em seus braços, fechando da porta atrás dele quando os lábios de Chris encontraram os seus, em um beijo profundo e ardente. “Feliz Natal.”

Len, estava com o pequeno presente que trouxe com ele ainda segurando na mão, respirou fundo e sorriu antes de entregá-lo para Chris, que o colocou debaixo da árvore ao lado de outro pacote embrulhado. Len tirou o casaco e Chris pendurou-o antes de se juntar a ele no sofá. A televisão estava abençoadamente silenciosa, e nenhum deles sentiu falta, no mínimo, especialmente quando o beijo começou. Len não tinha ideia de quanto tempo sentaram-se juntos na noite de Natal, tocando, conversando e se beijando.

Durante muito tempo, simplesmente ficaram sentados juntos e conversando de tudo e

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nada em especial, voz baixa, como se houvesse uma bolha de paz e tranquilidade em torno

deles que nenhum estava disposto a furar. Eventualmente, compartilharam seus presentes, rasgando o papel como crianças, sorrindo para o que cada pacote tinha antes de dizer obrigado com um beijo. “Eu acho que está ficando tarde, e tenho que trabalhar de manhã,” disse Chris quando ouviu o relógio de carrilhão na parede soar meia-noite.

Len acenou com a cabeça e levantou-se, dando um passo em direção ao armário, antes de virar para olhar para Chris. Em vez de começar a colocar seu casaco, Len estendeu a mão e viu quando Chris olhou para ele. Então sorriu e levantou-se.

“Você tem certeza?”

Len assentiu. “Sim,” disse ele enquanto a mão de Chris deslizava na sua, segurando firme, deslizando os dedos nas de Len. “Feliz Natal, Len,” Chris disse-lhe num sussurro antes de beijá-lo e depois caminhar

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com ele para o quarto.