EL MUNDO
¿A quién le afecta el precio del petróleo? POR MANUEL SÁNCHEZ GONZÁLEZ
EL FINANCIERO / ¿Conviene que los precios internacionales del petróleo suban o bajen? Desde el punto de vista económico, la respuesta a este cuestionamiento debe ser siempre: “depende para quién”. El carácter relativo de esta contestación ilustra la complejidad de la ciencia económica, que la hace, a la vez, fascinante y útil. Ello explica por qué los resultados del análisis económico ponen en duda algunas posturas simplistas, ampliamente difundidas. Al respecto, el tema de las cotizaciones del crudo es un interesante ejemplo. Un breve repaso de los principios básicos resulta oportuno. Como se sabe, una baja en el precio de cualquier bien permite a los usuarios aumentar la cantidad demandada del mismo, o la de otras mercancías y servicios con los recursos liberados por el menor importe, y lo contrario ocurre con un alza. Así, las caídas en los precios son buenas para el consumidor, al expandir las posibilidades de acceso a un mayor número de satisfactores, mientras que los incrementos resultan desfavorables. Por su parte, los productores, que gozan de cierto poder de mercado, buscan elevar los precios de sus productos siempre que con ello sus ingresos aumenten más que sus costos de producción. Por lo general, esto ocurre en los niveles de precio relativamente bajos, en los cuales la demanda es menos sensible a esta variable. En tales circunstancias, las disminuciones de precio son nocivas para el productor ya que contraen sus ganancias, al tiempo que los incrementos son desfavorables porque las acrecientan. Como era de esperarse, las inclinaciones del productor van en el sentido inverso a las del consumidor. Si bien 24 / EL MUNDO / Política
este aparente antagonismo se concilia al igualarse la oferta con la demanda, los productores con poder de mercado conducen a la economía a precios más altos y cantidades de bienes más bajas que los que prevalecerían con una mayor competencia. En suma, con productores dominantes, que no enfrentan suficiente competencia, la sociedad desperdicia recursos y reduce el bienestar de su población. Hasta aquí, los principios. Desde los años setenta del siglo pasado, el mercado internacional del petróleo ha estado significativamente dominado por la OPEP, integrada por países, principalmente de Medio Oriente y África, con grandes empresas estatales de hidrocarburos. Esta organización opera como un cártel para influir en la determinación de los precios del crudo. Su predominio histórico ha generado graves fatalidades, entre las que sobresalen dos. Durante 1973-1974, la OPEP lideró un notable recorte de producción y un embargo petrolero contra Estados Unidos y otras naciones desarrolladas, con lo que el precio del petróleo se disparó abruptamente y el mundo sufrió una recesión con alzas considerables en el desempleo y la inflación. Durante 1979-1980, los conflictos en Irán y su guerra con Irak trastocaron la oferta mundial del crudo y llevaron su precio a nuevos máximos históricos, a causa de lo cual Estados Unidos y otras economías entraron en recesión. Desde entonces, distintas naciones han buscado sustituir el crudo con fuentes alternativas de energía y han incrementado la explotación de yacimientos de hidrocarburos, recientemente con el apoyo de nuevas tecnologías como el fracking.
