Free the Orca Whales

De vakantietijd staat voor de deur. Misschien ben je van plan een zeeaquarium te bezoeken. Wereldwijd zijn dat een respectabel aantal. Ga je voor die grappige zeepaardjes, wil je duiken met haaien, of bezoek je liever shows met orka's en dolfijnen? Denk liever twee keer na. Wil je zo'n park werkelijk ondersteunen?

In 1970 vond er bij Puget Sound in een diepe inham van de Stille Oceaan een slachtpartij plaats. Er werden meer dan 90 orka's bijeengedreven en gevangen. Met explosieven, speedboten, vliegtuigen en grote netten werden de dieren ingesloten. De beesten schreeuwden van pijn en angst. De orka's in de netten vroegen om hulp aan vrije soortgenoten. Jongen werden gescheiden van hun moeder. Tijdens deze gruwelijke jacht werden orka's gevangen voor verschillende zeeaquaria. De dieren die de bloedige vangst overleefden, stierven vaak al na een paar maanden. Maar misschien is de dood mild in zo'n geval. Eén vrouwtje leefde nog veertig jaar, uitzichtloos opgesloten in het Seaquarium te Miami. Zij keerde nooit naar de oceaan terug en werd voor altijd gescheiden van haar familie. In 1976 werden de aanstichters van deze wrede vangst aangeklaagd voor het overtreden van verschillende vergunningen tijdens hun gewelddadige optreden. Maar voor de orka's was dat te laat.

Diervriendelijk?

Zijn zeeaquaria dan allemaal erg? Nee, de afdelingen van Sealife zijn over het algemeen diervriendelijk. Zij weigeren walvisachtigen op te sluiten in kleine bassins en doen aan natuurbescherming. In Scheveningen hebben we er eentje. Daar zie je schildpadden, prachtige (gekweekte) zeedraakjes en magnifieke kwallen. Daar woont Duncan, een 40-jarige kreeft en een baby-octopus wordt er gehouden in een soort decor dat is geïnspireerd op Utopia. Hebben de zwartpuntrifhaaien hier een natuurlijk leven? Hoe staat het met het welzijn van de krokodil? Is de habitat van de otters wel naar behoren? Laten we niet heiliger zijn dan de paus! Het aquarium doet zijn best om de natuur zoveel mogelijk te benaderen, maar helemaal jofel zal het niet voor alle 4000 dieren zijn. Toch heeft zo'n organisatie ook een voorlichtende taak. “We laten niet alleen miljoenen mensen zien hoe prachtig het leven in de zeeën en de oceanen is, maar spelen ook een belangrijke rol in het beschermen van deze wateren en hun bewoners voor de toekomst.” Door te leren wat er allemaal leeft, wordt het voor het publiek duidelijk dat dergelijke levensvormen moeten worden behouden. Sealife heeft een plan om natuur te beschermen. En doet ook aan vriendelijke acties, zoals het opruimen van het strand. We zouden deze organisatie het voordeel van de twijfel willen geven.

Sea World

Maar waar je liever niet naartoe moet gaan, is naar zusterorganisatie Sea World. Er zijn aquaria in Orlando, Florida, Californië en Spanje. Dit zijn de parken die regelmatig in opspraak zijn wegens de slechte behandeling van de grote zeedieren. Er zouden tientallen orka´s en dolfijnen voortijdig gestorven zijn. Sea World betoogt dat de dieren wel 35 jaar oud worden, maar dat is juist bedenkelijk, want in het wild worden ze dubbel zo oud. Walvisachtigen zijn bijzonder intelligent, leggen in vrijheid enorme afstanden af, hebben nauwe familiebanden en hun verblijf is altijd armetierig vergeleken bij de verscheidenheid aan prikkels in hun natuurlijke leefgebied. De film Blackfish uit 2013 liet duidelijk zien dat de orka´s in gevangenschap agressief worden naar hun verzorgers en elkaar. Moeders en kalfjes worden nodeloos gescheiden en de dieren worden gedwongen om kunstjes te doen. Zoiets kan ook fout lopen. In 2010 werd trainster Dawn Brancheau door orka Tilikum net zo lang onder water gehouden totdat ze verdronk. Daarna werd het dier toch weer ingezet. The show must go on...

Door: Marian Henderson

Benzo's

Sea World Orlando plaatst op haar site geruststellende berichten. Ze zouden geen orka´s in het wild vangen, er worden geen moeders en kalveren gescheiden, er wordt 70 miljoen dollar in de zorg voor de dieren geïnvesteerd en Sea World komt ook op voor dieren in het wild, die opgevangen en teruggeplaatst worden. Dat klinkt bemoedigend, maar is het dat ook? Onlangs is duidelijk geworden dat Sea World

Orlando benzodiazepinen aan de orka´s en dolfijnen geeft. Dat zijn geruststellende middelen zoals valium en xanax, die ze krijgen om hun agressieve gedrag ten gevolge van de stress te onderdrukken. Het park heeft dit niet ontkend, maar zegt dat de dieren het op dierenartsvoorschrift krijgen. Maar wat te denken van het verwijderen van de tanden met boormachines? Is dat ook op doktersvoorschrift?

Gevaar

De dieren kunnen overigens ook een gevaar zijn voor het publiek. Een achtjarig meisje werd in Orlando aangevallen door een dolfijn, toen zij de lege etensbak verplaatste. Ze hield er een behoorlijk gehavende, opgezwollen hand aan over. Het park vond het maar een kleinigheid. De ouders begonnen geen proces, wat in Amerika een wonder is, maar wilden wél dat de leeftijd waarop kinderen de dieren mogen voeren, omhoog zou gaan.

PETA

Dierenbeschermingsorganisatie PETA zit Sea World al geruimte tijd op de huid. Ze hebben bijvoorbeeld aandelen gekocht, om zodoende inspraak te krijgen in de aandeelhoudersvergadering. Ook begonnen zij een proces tegen de parken in San Diego en Orlando, namens vijf bij name genoemde orka's. Ze stelden dat deze dieren het slachtoffer waren van

slavernij. Ze werden in tanks gevangen gehouden en moesten dagelijks kunstjes doen voor het publiek. De rechter ging daar niet in mee. Het Amerikaans federaal recht heeft nu eenmaal betrekking op mensen en niet op dieren. Die hebben niet dezelfde grondwettelijke bescherming waar PETA om vroeg. David Koonz van Sea World noemde het proces ''tijdsverspilling'' en ''een publiciteitsstunt''. Maar wél een stunt die het dierenwelzijn op de kaart zet!

Wetsvoorstel

Gelukkig is er ook een tendens om deze vorm van dierenmishandeling en onderdrukking te stoppen. De laatste jaren zijn er meer mensen die van een bezoek aan een dergelijk aquarium afzien, die actie

voeren of eisen dat deze parken walvisachtigen vrijlaten. In Californië is onlangs een wetvoorstel ingediend om alle shows met orka's in die staat te verbieden. “Net als bij het grootste landddier, de olifant, hebben we ons gerealiseerd dat orka's complexer zijn dan de meeste andere zeezoogdieren en meer ruimte nodig hebben, een complexe sociale structuur hebben en hun familienetwerk nodig hebben voor een gelukkig en gezond leven. Orka's horen simpelweg niet thuis in gevangenschap.” Sea World kwalificeerde deze tekst als “extreem dierenactivisme”.

In 2012 is de keten Six Flags opgehouden met orka's na een aanval op de trainer. In Baltimore stopte het National Aquarium met de dolfijnenshow en onlangs werd

door de National Oceanic and Atmospheric Administration de import van 18 wilde beloega's uit Rusland tegengehouden. Ook deze dieren waren bestemd voor zeeparken. Er wordt gepleit voor een pensioenvoorziening voor walvisachtigen die altijd in een bassin geleefd hebben. En dan moet je denken aan zeereservaten, waar ze in een natuurlijker omgeving kunnen leven. Overigens is een dergelijk pensioen bij Sea World niet bespreekbaar.

Zijn zeeaquaria dan allemaal erg? Nee, de afdelingen van Sealife zijn over het algemeen diervriendelijk.

Alternatieven?

Veel beter zouden natuurparken zijn, waar men in vrijheid levende dieren kan bezoeken. Zo is in Bunburry in Australië, ten zuiden van Perth een baai waar ruim honderd dolfijnen verblijven. Ook komen daar walvissen in het seizoen. In een dergelijk gebied kan men de dieren observeren, zonder dat er van mishandeling of uitbuiting sprake is. Dus denk nog eens na voor je naar een zeeaquarium gaat!