Digitalisering in de maakindustrie is een noodzakelijke gamechanger

De Amerikaanse denker Nassim Nicholas Taleb noemt het ‘zwarte zwanen’: totaal onverwachte gebeurtenissen die de economie op haar grondvesten doen daveren. Zoals de coronacrisis er overduidelijk één was. Binnen de (maak)industrie was een ongeziene digitaliseringsgolf wellicht de belangrijkste reactie. En die was broodnodig.

Uit een bevraging van vorig jaar van het Nederlandse Axians bij 575 medewerkers en leidinggevenden in de maakindustrie, bleek dat volgens 31 procent hun bedrijf achterliep op vlak van digitalisering en innovatie. Enigszins merkwaardig als je beseft hoeveel winst er geboekt kan worden door processen te automatiseren, met elkaar te connecteren, digitaal te versleutelen…

Ook predictive maintenance van machines is dankzij digitalisering perfect mogelijk. Net als remote working, opdat ingenieurs en operatoren vanop afstand kunnen monitoren, controleren en zelfs kunnen tussenkomen in processen. En wat te denken van hyperautomatisering? Daardoor kunnen mogelijke scenario’s worden uitgewerkt via artificiële intelligentie (AI) en machine learning (ML), en kunnen experimenten worden uitgevoerd binnen de zogenaamde ‘digitale tweeling’ – of digital twin – van het maakbedrijf.

Als bedrijven er bovendien in slagen om via digitale middelen de wisselwerking tussen die verschillende processen te verbeteren – planning, productie, onderhoud, supply chain, warehousing, levering –, en om zo vraag en aanbod meer dan ooit op elkaar af te stemmen, zijn de voordelen navenant: efficiëntiewinst, omzetverhoging, kostenverlaging, betere arbeidsflexibiliteit…

De vraag is in hoeverre bedrijven in de maakindustrie klappen kregen door corona en hierdoor net hun plannen rond digitale transformatie moesten opbergen. Karl D’haveloose is managing director van Industrial Fairs, dat met de zopas afgelopen beurs ABISS C-levels afdelingshoofden uit alle takken uit de industrie verwelkomde die op zoek zijn naar concrete oplossingen om processen slim, veilig, geconnecteerd en digitaal te sturen: “Zoals het ernaar uitziet, gaan velen uit van een herstel in twee snelheden. Enerzijds een daling van de bestellingen van werktuigmachines en productiesystemen. Anderzijds een iets minder scherpe daling inzake industriële automatisering en digitalisering. Maar de vooruitzichten voor 2021 geven, volgens ons, wel een vrij ambitieus verwachtingspatroon. 64 procent verwacht dat de bestellingen voor machinebouw eind 2022 terug op de precovidniveaus zitten.”

Nochtans kan de huidige crisis net een opportuniteit zijn om helemaal in te zetten op digitalisering en innovatie. “Corona kan de zwarte zwaan geweest zijn die de maakindustrie nodig had in termen van digitalisering”, aldus Jef Vandenberghe van CREAX, expert in innovatie-adviesverlening voor bedrijven in de brede maakindustrie. “Die versnelling is ook nodig, want laat ons eerlijk zijn: het is vandaag oorlog, en meer dan ooit ‘innovate or die’. Technologie en digitalisering zullen bijgevolg alleen maar belangrijker worden. Niet alleen in termen van operationele efficiëntie, maar ook om op korte en lange termijn nieuwe producten en/of processen te ontwikkelen om zowel de vraag van de markt te beantwoorden als nieuwe markten aan te boren.”

Het mag dus duidelijk zijn dat digitalisering niet alleen een must is, maar dat het maakbedrijven ook alleen maar voordelen oplevert. Die voordelen kun je samenvatten als efficiënter (Industry of Things), slimmer (Intelligence of Things) en veiliger (Security of Things) werken. “Het goede nieuws in dat opzicht is dat projecten voor industriële automatisering en software-integraties in de industrie nauwelijks of geen klappen lijken te krijgen”, stelt Karl D’haveloose vast. “Integratoren en specialisten die vooral industriële hightech en software-gerelateerde projecten uitvoeren hebben weinig of geen daling van nieuwe orders in de pijplijn.”

Jef Vandenberghe sluit af met een nuance: “Digitalisering mag nooit het doel op zich zijn, maar moet altijd de enabler van betere oplossingen zijn. Daarom is het belangrijk altijd eerst samen te zitten en de processen grondig te bekijken en begrijpen. Pas wanneer je je probleemdefinitie en -analyse helder hebt gekregen, kun je over innovatieve oplossingen beginnen nadenken.”

Digitalisering mag nooit het doel op zich vormen, maar moet altijd de enabler van betere oplossingen zijn.

— Jef Vandenberghe, CREAX