Fireblood Dragon 9 - Fire In Her Dreams - Ruby Dixon

Fogo em seus sonhos

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SINOPSE Os sonhos de Jenny se transformaram em pesadelos.

Todas as noites, seus pensamentos estão cheios de maldade. Algo está chegando ... e ela não tem certeza se deseja voltar. Isto é, até que alguém novo apareça em seus sonhos. Alguém que a protege, a conforta e pensa em Jenny como sua companheira. Amigos imaginários não são reais, mas Jenny gosta de fingir, de qualquer maneira.

Então, um dia, um dos dragões estúpidos que guardam o forte acorda ... e Jenny percebe que o amigo de seus sonhos não é uma invenção de sua imaginação. Ele é um dragão e ele está procurando reivindicar sua fêmea

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JENNY A pior coisa sobre meus pesadelos é que eles nem mesmo são pesadelos sensuais.

Abro os olhos e olho para o beliche de cima, onde Manda ainda está dormindo, com a mão pendurada para o lado. Silenciosamente, eu rastejo para fora da cama. Eu sigo em direção à janela coberta de metal e deslizo minha unha entre os parafusos que a prendem na parede e o metal, procurando por sinais de luz do dia. Não há nada, o que significa que é antes do amanhecer. Muito diferente de mim. É que ultimamente os pesadelos têm sido demais.

Normalmente sou o último a sair da cama, mas, nos últimos dias, sou o primeiro a acordar no programa de calcinhas. É uma merda.

Eu luto contra um bocejo, olhando ansiosamente para minha cama. No que diz respeito às camas, é bastante agradável. Claro, é pequeno, apertado e duro, mas eu tenho um travesseiro e cobertores, e depois? Isso é absolutamente luxuoso. Além disso, não preciso compartilhar com ninguém. Há quatro pessoas em uma sala no quartel, mas neste programa, são todas mulheres e é quase como um acampamento.

Sinto falta de papai, mas ele ficaria emocionado por eu estar segura aqui, então realmente não posso reclamar.

Atravesso o corredor em silêncio, esfregando os olhos e bocejando. É tão cedo, pelo menos, fico só com os banheiros. Eu faço meus negócios e lavo minhas mãos, então secretamente lavo meu rosto. Desde que cheguei ao Forte Dallas, lavar roupa tem sido o maior problema.

Quando eu estava nas terras de limpeza com papai, sempre parávamos em algum lugar onde pudéssemos nos lavar, mesmo que fosse apenas um rio ou um prédio quebrado com banheiros funcionando. Em Fort Dallas, há tantas pessoas que a água doce é preciosa.

Podemos luxos aqui no programa de calcinhas, mas também só podemos lavar aos sábados.

Se alguém soubesse que acabei de lavar o rosto, poderia ter problemas. Eu olho ao redor para ter certeza de que ninguém me pegou, e então coloco algumas mechas soltas de cabelo rebelde atrás das orelhas, olhando o espelho. Boa. Ninguém está vindo. Saio do banheiro – e grito, quase batendo em um dos guardas. É Daniels. Namorado de Manda. Ele deve ter serviço durante a noite. Ele me encara, com a mão na arma. “O que você está fazendo fora de seus aposentos?”

Eu pressiono a mão no meu peito, meu coração disparado. “Eu ... eu pensei em levantar cedo para o café da manhã.” Espero que ele não tenha me pegado lavando o rosto. As regras do programa de calcinhas são estupidamente rígidas, e se eu for expulso, serei Página 3 de 208

despejado nas ruas de Fort Dallas sem nenhuma maneira de ganhar uma refeição, mas uma – nas minhas costas. “Isso é um problema?”

“São três da manhã.” Daniels franze a testa para mim.

"Oh." Eu paro, pensando. "Eu ... acho que vou voltar para a cama, então."

"Venha. Vou acompanhá-lo." Ele estende a mão para colocar a mão no meu ombro e, em seguida, faz uma pausa, se afastando antes que ele o faça. Essa é outra regra do programa de calcinhas - nada de tocar. Os homens não têm permissão para nos tocar. É contaminação de cheiro.

Por muito tempo, eu não tinha ideia de por que as regras do programa eram tão estranhas.

Agora eu sei – eles estão mantendo nosso cheiro puro para que possamos atrair dragões.

Quando nos ofereceram o “programa” pela primeira vez em Fort Dallas, tudo que nos foi dito foi que receberíamos abrigo e proteção, roupas e duas refeições regulares por dia.

Parecia o paraíso, mesmo que não soubéssemos para o que estávamos sendo coletados.

Depois de um ou dois dias, pensei que éramos algum tipo de harém estranho. Os soldados não tinham permissão para nos tocar, mas eles recolhiam nossas calcinhas todos os dias e nos davam outras novas. Só tínhamos permissão para tomar banho uma vez por semana e éramos enviados para catar lixo com um guarda-costas, mas ninguém realmente limpava com seriedade. Na maioria das vezes, eram apenas viagens de um dia para áreas já limpas.

Não conseguíamos descobrir, então pensei harém. Eu não fui o único. Muitas garotas pensavam o mesmo – que estaríamos todos esperando que Lorde Azar entrasse e escolhesse uma nova namorada entre todas nós. O triste é que ainda aparecemos no programa. Sabíamos que provavelmente era algum tipo de prostituição, mas quando você não tem um protetor masculino, você precisa de algum tipo de segurança no depois.

Depois que meu pai morreu, eu estava contando quantos dias ainda faltavam antes de ter que me prostituir. Eu sei como cuidar de mim mesma, mas o mesmo acontece com todas as outras pessoas que conseguiram sobreviver no Depois. A única habilidade que tenho que alguém pode querer é costurar, mas você precisa ter algo que valha a pena costurar. A troca por restos levou todos os itens que eu tinha economizado como troca, e não tive sorte em vasculhar. Ficou muito claro para mim que a prostituição seria a única maneira de viver.

Então, sim, eu não odeio o programa de Lorde Azar. É outra maneira de sobreviver e melhor do que a maioria mas então descobri que não estávamos sendo salvos para o estranho e controlador Lord Azar, o novo e estranho governante do Forte Dallas.Estávamos sendo salvos para dragões.

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Engraçado como Daniels mataria um cara no forte se eles tocassem meu braço, mas se um dragão me carrega e me estupra, está tudo bem. Esse é o mundo em que estamos agora, no entanto.

“De volta ao seu quarto,” Daniels diz, sua voz baixa e gentil.

Eu devo estar vagando. Não é típico de mim ter medo de pesadelos, mas realmente não quero voltar para a cama. Algo assustador está em meus sonhos e não sei como lidar com isso. Eu cruzo meus braços sob meus seios e aceno humildemente, porque o que mais posso fazer? Daniels tem uma arma e eu sou apenas ... eu.

Volto para meus aposentos, tiro os sapatos e vou para a cama. Eu puxo as cobertas até meu queixo. Cobertores quentes, se não macios. Arranhada, mas a arranhadura é meio reconfortante no escuro. Eu não quero fechar meus olhos, mas eventualmente a escuridão se torna muito forte.

Então ... insetos. Grandes. Eles infestam meu quarto, sentados no meu beliche e rastejando sob os cobertores. Sons de chittering ecoam em meus ouvidos, e eu olho para meus pés.

Minhocas do tamanho de sucuris deslizam ao redor da cama, e por toda parte há uma sensação de sujeira, escuridão, maldade ...

Eu suspiro e acordo novamente, estremecendo. Sento-me para não adormecer de novo e abraço minhas pernas contra o peito. Quero sair correndo gritando da sala, porque parece que, se fechar os olhos, verei os insetos dos meus sonhos. Que eles são reais e se escondem nas sombras. Não posso sair do meu quarto, entretanto – Daniels vai me denunciar.

Então eu me enrolo e tento pensar em poemas antigos. Shakespeare. Poesia infantil.

Jingles. Nada.

O sono se tornou o inimigo e não quero fechar os olhos novamente.

“Você parece cansado”, Manda me disse durante o café da manhã. Ela estende a bandeja, com os olhos brilhantes, e sorri quando o cozinheiro coloca um pedaço de pão de milho no prato. Ela também deu um pacote plástico de geleia de morango e fez um barulho animado ao vê-la. Seguro minha bandeja para a mesma refeição e a sigo pela fila, onde recebemos duas canecas e as menores xícaras de café instantâneo de sabor terrível do mundo. “Não dormi bem.”

“Isso não é típico de você”, brinca Manda. “Você pode dormir durante um ataque de dragão.”

Eu apenas dou a ela um leve sorriso e nós tomamos nossos assentos normais no refeitório.

Minha bunda está fria no banco, pois as camisas que usamos são pouco mais que sacos de batata com um buraco no pescoço, e o que eu tenho hoje não vai muito além da minha calcinha. É uma merda quando você tira o turno curto (há) da lavanderia, mas não bate nada. Também vai tornar muito difícil guardar meu café da manhã. No momento em que Página 5 de 208

nos sentamos, eu olho ao redor e quando ninguém está olhando em nossa direção, eu envolvo o bolo de broa de milho em uma toalha de papel marrom duro que provavelmente veio de um banheiro de posto de gasolina naquela época, e empurro todo o lote para a frente da minha calcinha. A higiene foi outra coisa que saiu pela porta com o depois.

“Aqui”, diz Manda, empurrando seu pacote de geléia para mim. “Você pode ficar com o meu também.”

Eu balancei minha cabeça. “Você come. Eu não quero ser pego com mais de um de qualquer maneira, se eu for pego.” Eu posso apenas ver agora – eu indo para a escalação e pingando pedaços de pão de milho do meu hooha enquanto caminho pelo corredor. Seria engraçado se não fosse eu que fosse expulso do programa, mas... Bem, ok, ainda é um pouco engraçado.

Manda sorri para mim e espreme a geléia em seu pão de milho, depois dá grandes mordidas em tudo. Eu lambo meu dedo e o uso para pegar as migalhas da minha bandeja, ignorando o ronco do meu estômago. Sinto falta dos alimentos de Antes. Lembro-me de supermercados com um corredor apenas para todos os diferentes tipos de cereais. Agora, dependemos do que pode crescer facilmente aqui no clima mercurial e frequentemente quente do norte do Texas, o que significa muitos tomates e milho. Você aprende a gostar de coisas pelas quais teria torcido o nariz no passado, e minha boca enche de água enquanto Manda saboreia seu pão de milho e geleia. Em vez disso, tomo meu café preto. É um prazer. Não sei como o encontraram, mas estou absolutamente grato.

“Então, quem é o pão de milho desta semana?” Manda pergunta em uma voz sussurrada.

Um dos guardas olha e eu finjo limpar minha boca de migalhas. “Bethany e seu filho”, murmuro. “Troca por sucatas.” Exceto que Bethany não tem mais muitas sobras, e alguns dias fico com tanta fome que quase desmaio, mas sei que Bethany e Michael estão com mais fome, então continuo guardando metade da minha ração de comida para eles. “É por isso que você não consegue dormir? Você está preocupado com eles?” Manda parece simpática. Eu encolho os ombros.

“Talvez? Estou tendo pesadelos. Talvez eles estejam relacionados ao estresse.”

“Aposto que sua menstruação está chegando”, ressalta Manda. “Eu sempre tenho sonhos estranhos bem antes dos meus.”

Eu aceno, brincando com meu garfo na minha bandeja vazia. Não mencionei que não menstruo há mais de seis meses. Nunca foi normal, mas tenho certeza de que dar minha comida não está ajudando. Desde que papai morreu, tudo ficou um pouco estranho, e minha menstruação e se ela aparece ou não é o menor dos meus problemas.

Antes que Manda possa dizer mais alguma coisa, um dos guardas vem até nossa mesa. Ele tem duas novas mulheres com ele, ambas magras, sujas e de aparência cansada. Eu Página 6 de 208

reconheço um do bordel local – Dina. A outra parece que tem apenas quatorze anos.

“Novos recrutas”, diz o guarda para nós. “Esses dois vão ficar dormindo com vocês, senhoras.”

“Oh.” Manda se endireita, me lançando um olhar de surpresa.

Eu uso um sorriso tenso de boas-vindas. Eu não deveria estar surpresa que os beliches em nosso quarto estivessem sendo preenchidos. Kristi foi retirada do programa um tempo atrás, e Rachel acasalou com um dragão e recebeu quartos ostentosos em outro lugar no forte. Só não sabia que ainda estávamos recrutando para o programa. Eu olho em volta para o refeitório. Agora que vejo, parece haver novas mulheres todos os dias, e mais do que no passado. Estamos ... recrutando? Mais mulheres para os dragões? O pensamento me deixa inquieto.

“Eu sou Manda,” minha amiga diz alegremente, ficando de pé. “Deixe-me mostrar a vocês onde tomar o café da manhã.”

Eu pulo de pé, lutando contra a vontade de colocar a mão no meu abdômen para segurar o pão de milho que escondi. “Vou me certificar de que tenhamos cobertores extras no quarto.” Enquanto Manda mostra a eles o refeitório, eu saio, explicando o mesmo para os guardas e puxando meu vestido curto demais enquanto vou. Tenho um pouco de tempo para despejar meu café da manhã roubado debaixo do travesseiro e depois voltar à fila para os pedidos do dia. Eu volto bem a tempo, deslizando para o lugar com Manda, Dina e a outra garota. As mulheres fazem fila na frente dos guardas e um homem com uma prancheta sai, como sempre. A vida no forte não é senão regulamentada, e é ainda mais agora que Lorde Azar está no comando. Ele analisa sua lista de verificação, chamando nomes e atribuições.

“Quadrante Norte, vasculhando”, grita o guarda com uma voz entediada. “Jan com Baxter.

Toya com Carson. Adrienne com Rodriguez. Quadrante Sul, catando. Dina com a Holanda.

Jenny com Hightower. Kacie com Sutton. Quadrante Oeste, catando ...”

Dina lança um olhar preocupado para Manda.

“Está tudo bem”, diz Manda, falando em voz baixa. “Vou falar com Daniels, diga a ele que vocês precisam de um pouco de tempo para se estabelecerem.”

Quero ressaltar que ela não pode garantir que vai falar com Daniels, mas no momento seguinte, o nome de Manda é chamado ... e ela está com Daniels. Seu sorriso de prazer me diz que ela sabia que isso aconteceria. Huh. Talvez Manda esteja mexendo os pauzinhos e eu esteja muito envolvido em minhas próprias preocupações para notar. Bom para ela. Eu sei que ela está apaixonada por ele. Assim que somos dispensados, dou outro puxão no meu vestido e espero. Um momento depois, Hightower vem ao meu lado. “Pronto para sair?”

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Eu encolho os ombros. Meu pão de milho está escondido com segurança, então é melhor começar o dia. “Pronto quando estiveres.”

Hightower sorri para mim, segurando sua arma. De todos os guardas, Hightower é provavelmente o meu favorito. Ele me lembra um irmão mais novo, provavelmente não muito depois dos dezesseis anos, mesmo que seja tão velho. Ele tem cabelos ruivos e pele clara, e é alto e magro. Ele também é bem-humorado, o que me parece estranho, visto que ele está com o resto da milícia, mas todos se dão da melhor maneira que podem. Ele geralmente é legal e tranquilo, e sair com ele é divertido. Nós assinamos as bicicletas atribuídas e pedalamos para fora dos portões do Quadrante Sul. Gosto das excursões para fora do forte sujo e lotado. Isso me lembra de tempos mais felizes com meu pai, quando éramos nômades vagando de ruína em ruína, coletando o que podíamos. A maioria dos nômades são assassinos e ladrões. Gosto de pensar que meu pai era diferente, mas talvez nem tanto. Não importa agora, ele está morto. No momento em que cruzamos os portões, as portas soldadas na barricada do carro se fecharam atrás de nós. Algo formiga na minha nuca e eu coloco o pé no concreto coberto de mato, parando. Eu olho para trás, porque não consigo afastar a sensação de que estou esquecendo algo ... ou estou sendo observada.

Fort Dallas é cercado por uma imensa barricada de metal feita com as ruínas de carros esmagados, empilhados e quebrados. Ela funciona como uma cerca que mantém os piores problemas do lado de fora e os residentes do lado de dentro. No alto da barricada, empoleirados no topo como gárgulas no telhado da Notre Dame, os dragões estão esparramados. Há cinco deles que assombram os portões da cidade, todos eles de olhos cinzentos e imóveis. Eles são como zumbis e só respondem quando Azar manda, eu ouvi.

Eles me assustaram no começo, mas com o passar dos meses, fui me acostumando. Eles são como postes de luz – apenas mais lixo que você vê e passa sem perceber. Exceto que desta vez, eu poderia jurar que alguém está olhando para mim.

“Algo errado?” Hightower anda de bicicleta de volta para mim, circulando preguiçosamente. “Cãimbra na perna?”

“Não.” Eu esfrego meu pescoço, pensando. Há um dragão acima, enrolado como um gato enorme. Sua cauda não está se movendo e os olhos são do mesmo cinza leitoso de sempre.

Ele não pisca, nem mesmo reconhece que estou aqui.

Deve ser minha imaginação.

Eu balanço minha cabeça e me viro para Hightower. “Desculpe. Estou indo.”

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JENNY É um dia tranquilo fora do forte. O outono finalmente chegou e com ele, uma pausa no intenso calor texano. Estou um pouco com frio no meu vestido estúpido, minhas pernas frias enquanto o vento cortante sopra do norte, mas não posso aceitar o moletom de Hightower que ele oferece, porque tem o cheiro dele. As regras são muito explícitas nossos cheiros precisam ser “puros” para que possamos pegar um dragão. Portanto, aguento o frio, pedalando rapidamente para o sul e batendo papo com Hightower. Minha bicicleta tem uma cesta para carregar tesouros e, dentro dela, um mapa antigo. Quando paramos para fazer uma pausa, pego o mapa da cidade coberto por plástico e o desdobro.

Algumas das ruas sumiram completamente, mas foram marcadas com giz de cera e certas áreas circuladas para mostrar os melhores pontos de limpeza.

"Para onde estamos indo hoje?" Eu pergunto a Hightower. "Alguma coisa em particular?"

Ele encolhe os ombros. "O mesmo de sempre."

Eu olho para ele. Tenho tantas perguntas que gostaria de fazer sobre o programa. Além de Rachel, houve algum sucesso? Minha calcinha está jogada na direção que fui designada? O que acontece comigo se minha calcinha não fizer efeito? Fui expulso do programa? O que acontece comigo depois que eu pegar um dragão? Por que precisamos de mais se os cinco que temos - e Lorde Azar - já estão nos mantendo a salvo? Sei que ele não vai responder nem tenho certeza se ele tem as respostas -, mas gostaria que alguém me dissesse algo.

Franzindo os lábios, tomo uma decisão. "Estas casas aqui estão vazias, mas eu não me importaria de encontrar alguns restos, se pudermos?" Tudo perto do forte é absolutamente escolhido, mas se você olhar bem, às vezes você pode encontrar alguma coisa. Muitas vezes eu descubro pedaços de sucata deixados para trás, roupas rasgadas que ninguém mais quer ou uma toalha nojenta que foi abandonada em um canto lamacento em algum lugar. Eu os levo para casa, limpo e, em seguida, os uso em meus projetos de quilting.

Hightower não parece feliz com minha sugestão. “Você sabe que não deve levar nada para casa.”

“Não, a menos que eu tenha permissão, não.” Eu sorrio para ele para que saiba que estou bem ciente das regras. “Mas ninguém mais quer sucata além de mim na maioria das vezes.

E se eles não me deixarem ficar com ela, tudo bem.” Eu dobro o mapa com um encolher de ombros. “A menos que não devamos seguir nessa direção?”

Ele faz uma pausa. “Não ... nós temos que ir aqui. Não podemos desviar do curso.”

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Suspeito que, se procurasse com atenção, encontraria minha calcinha em um campo em algum lugar, uma isca de dragão. Eu meio que gostaria de poder encontrá-los, porque pegaria esse material em um piscar de olhos. Caso contrário, é um grande desperdício.

Então, eu dou um sorriso brilhante para o meu guarda. “Vamos ver o que podemos encontrar, vamos?”

Duas ruas adiante, eu vislumbro um caroço colorido na rua. Eu aponto para ele e pedalamos mais perto. Para meu horror, o caroço se move e um besouro brilhante do tamanho de um cachorro faz um zumbido e sai voando. Eu faço um som de nojo, parando abruptamente. “Você viu aquilo?”

Hightower põe o rifle no ombro e espia pela mira. “Vou tentar atirar nele.”

O que? Porque? Eu olho para ele em choque e nojo. “Você é louco?”

Em vez de me responder, ele apenas dispara. A arma recua, meus ouvidos zumbem e bato as palmas das mãos para cobri-los. Um gemido agudo ressoa em minha cabeça e tenho uma enxaqueca instantânea, nada disso parece incomodar Hightower. Ele abaixa sua arma e, em seguida, arremessa sua moto, correndo atrás de sua “morte”. Eu só quero saber como um besouro ficou tão grande. Os insetos não deveriam ser tão grandes, deveriam?

Como isso foi acontecer? Talvez eu não tenha visto direito. Talvez fosse outra coisa – Hightower para em seu passeio arrogante e encara o caroço no meio da rua de onde o besouro surgiu. Ele olha para mim, e seu rosto normalmente pálido está branco como um fantasma.

“O que?” Eu deixo escapar, e minha voz soa vazia e distante graças aos meus ouvidos zumbindo. Eu coloco minha bicicleta no chão e começo a andar em direção a ele. “O que é?”

Ele balança a cabeça e levanta a mão. “Não se aproxime.”

Não se aproxime mais? Okay, certo. Agora tenho que ver. Dou alguns passos para frente ... e paro quando vejo os cachos de cabelo loiro. Vejo as órbitas vazias em seguida e percebo que estou olhando para o que resta de uma pessoa. Eu pressiono meus dedos na minha boca, horrorizada. O bug era...

“Eu acho que é Hailey,” Hightower diz, sua voz sombria.

Oh Deus. Hailey estava no programa de calcinhas, mas no momento em que descobriu que estávamos sendo servidos para dragões, ela entrou em pânico e foi embora. Eu ouvi dizer que ela voltou a se prostituir no forte, mas talvez ela tenha decidido se arriscar lá fora. Eu luto contra a doença subindo pela minha garganta. “Você acha que foram os nômades que a pegaram? Ou alguma outra coisa?”

“Não era um dragão, se é isso que você está perguntando.” Ele olha ao redor, fazendo uma careta.

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“Como você sabe?”

“Um dragão a teria mantido, ou comido inteira. Ele não teria deixado sua carcaça para trás.” Ele cutuca o caroço com a bota e, em seguida, olha para mim. “Você quer as roupas dela?”

“O que não!”

“Você disse que queria sucata-“ “Não dela! Não assim!” Eu abraço meus braços no meu peito. “Eu quero voltar, por favor.”

Eu terminei com a limpeza hoje. Ainda nem chegamos à área que decidimos explorar, mas não me importo. Estou com frio e infeliz e fico olhando para a carcaça de uma mulher que conheci não muito tempo atrás. Hailey estava animada por estar no programa de calcinhas.

Ela queria fazer parte do harém de Lorde Azar ... e então, quando ela descobriu que isso não aconteceria, ela desistiu. Ela odiava dragões mais do que gostava da comida gratuita e da segurança do programa. É isso que vai acontecer comigo se eu não conseguir apanhar um dragão? Me sinto desamparado. Eu nem sei como fazer um dos monstros olhar na minha direção. Eu nem sei se eu quero que eles façam. Eu me sinto presa entre duas escolhas terríveis. O que é aquele velho ditado que meu pai costumava usar? Frigideira ou fogo? Não tenho ideia de qual é o melhor. Hightower não sobe em sua bicicleta, no entanto. Ele corre para os arbustos, ignorando meus protestos, e os examina. Um momento depois, ele pega algo e faz um barulho de nojo.

“Isso fede”, ele grita, sorrindo, e segura o inseto gigante morto por uma de suas pernas finas. A coisa está morta, um buraco aberto na lateral dela, mas não confundi o tamanho. É realmente enorme, maior que o torso de Hightower.

Mais uma razão para voltar ao forte. “Podemos ir embora, por favor?”

“Estou levando isso de volta para mostrar aos meninos”, diz ele, procurando por algo para arrastar. Ele encontra um pedaço de papelão podre e joga a coisa nele. O inseto morto faz um som molhado ao pousar, e então Hightower puxa tudo em minha direção. “Eu não tinha ideia que essa merda ficou tão grande!”

“Nem eu”, murmuro. Quer dizer, nosso mundo foi dominado por dragões, então estou disposto a acreditar em muitas coisas neste momento. Insetos do tamanho de um golden retriever? Certo. É muito menos louco do que dragões cuspidores de fogo.

Enquanto ele amarra a coisa morta e fedorenta na parte de trás de sua bicicleta, não posso deixar de pensar no meu sonho. Eu tinha insetos superdimensionados também. Esfrego meus braços de novo, tremendo. “E quanto a Hailey?”

Hightower olha para mim, confuso. “Então e ela?”

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Eu aponto para seu cadáver. “Não vamos simplesmente deixá-la, vamos? É errado. Ela é uma pessoa.”

“Ela é comida de coiote”, diz ele sem rodeios. “Eu não vou sujar minhas mãos.”

Tanto para Hightower ser mais legal do que os outros guardas. No final do dia, ele é apenas mais um cara estúpido com uma arma e um pouco de poder subindo para sua cabeça. Com raiva, eu desmonto da minha bicicleta e corro em direção ao prédio mais próximo.

“Onde diabos você está indo?” ele chama atrás de mim.

“Vou encontrar algo para cobri-la”, grito de volta. “Tente me impedir.”

Ele não quer, é claro. Hightower não pode pôr a mão em mim. Em vez disso, ele permanece em sua bicicleta, brincando com o enorme inseto morto e colocando as pernas em posições estranhas como se nunca tivesse visto uma criatura morta antes. Idiota. Engulo as palavras raivosas que estou morrendo de vontade de cuspir e vasculho o lixo do prédio mais próximo até encontrar um par de folhas de plástico cobertas de lama. Eles terão que fazer.

Eu os arrasto até o corpo, fazendo o meu melhor para não olhar para os restos mortais da pobre Hailey, e a cubro o melhor que posso. Hightower apenas observa até eu terminar.

“Voltar para o forte, então?” Tenho certeza que ele mal pode esperar para mostrar sua “pegadinha”.

Eu concordo. Eu terminei com isso por hoje. Eu só quero me esconder no meu quarto e costurar.

MHAL Um cheiro me desperta. Não percebi que estava dormindo, mas minha mente ganhou vida e meus olhos clarearam enquanto o cheiro me arrasta para fora do ... nada. Eu olho ao meu redor. A colmeia humana. Sento-me acima dele, ao lado de outros drakoni de olhos mortos em sua forma de batalha. Algo pesado pressiona minha mente, e eu encolho os ombros, buscando mais do cheiro. Eu examino os humanos abaixo enquanto eles se movem através de seu ninho, escolhendo pelas ruas. O fedor de todos é quase opressor, mas deslizando pela confusão de cheiros sobrepostos, o fio de seu perfume permanece. Meu companheiro.

Eu fico olhando para baixo, procurando por ela. Lá. Uma mulher em uma engenhoca de metal. Ela tira a perna dele e olha ao redor, esfregando os braços. Seu olhar se volta para mim. Ela me vê. Ela sabe. O peso varre minha mente, me empurrando para baixo mais uma vez. O nada me reclama.

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JENNY

Esconder-se é mais fácil dizer do que fazer quando você mora em um forte cheio de pessoas, no entanto. Quando voltamos, Dina e Nancy – a jovem – estão na sala, conversando em voz baixa. Eles param no momento em que entro e eu sento no meu beliche, acendo uma vela e tiro minha costura, determinada a ignorar o mundo. Ou pelo menos, eu quero, mas meus mais novos recados se foram. Eu olho para eles.

“Vocês viram o pano rosa que estava em cima aqui?”

Dina balança a cabeça. Nancy apenas dá de ombros e não me olha nos olhos. Excelente.

Agora vou dividir o quarto com os ladrões. Isso me incomoda, mas não vou fazer nada a respeito. Se eu reclamar e eles expulsarem alguém, vou me sentir pior sabendo que destruí a vida de outra pessoa. Eu só preciso esconder minhas coisas de agora em diante. Seguindo um palpite, verifico embaixo do meu travesseiro.

O pão de milho acabou. Claro que é. Eles estão com fome e não confiam na chegada da próxima refeição. Não consigo nem ficar bravo, porque já estive no lugar deles uma vez. Eu sei o que é passar fome e enfiar na boca qualquer coisa que pareça comida Isso significa que não tenho nada para dar a Bethany e Michael, no entanto.

Com a mandíbula cerrada de frustração, me curvo sobre a costura e me perco colocando pequenos pontos decorativos nos dois pedaços de tecido que estou costurando. Escolho cores complementares e costuro os retalhos menores nos maiores, até ficar com pedaços maiores de tecido, e depois faço roupas com eles. Fiz um vestido que usei até entrar no programa e fiz duas mantas e uma capa. Vendi os dois cobertores para troca e dei a capa para Bethany porque o tempo está ficando mais frio.

Estou um pouco preocupado com meu amigo. O marido dela está pegando todo o dinheiro deles e jogando com a milícia. Ela e o filho raramente têm o que comer, e me sinto responsável por eles. Vou ter que levar algo para eles amanhã ... mesmo se eu não tiver nada agora. Para meu alívio, o jantar acabou sendo mais pão de milho, desta vez coberto com uma pasta grossa de feijão. Eu empurro minhas peças juntas e as escondo sob minhas roupas novamente, embora meu estômago ronca. Sempre sei de onde virá a próxima refeição – Bethany não.

Manda me observa, mas não diz nada. Ela parece distraída esta noite.

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Assim que as luzes se apagam, eu fico olhando para a porta até ver quem está no posto de guarda esta noite. É o Evans, e ele é fácil de subornar. Eu me esgueiro para a porta e coloco minha cabeça para fora.

“Volte para dentro”, diz ele em voz baixa.

“Eu tenho alguns cartões de beisebol”, eu ofereço. “Posso sair por vinte minutos? Prometo que não vou demorar.”

“Eu tenho alguns cartões de beisebol”, eu ofereço. “Posso sair por vinte minutos? Prometo que não vou demorar.”

Ele hesita e olha em volta, esperando para ver se mais alguém está ouvindo. Então ele gesticula para que eu me aproxime. Fechei a porta atrás de mim, na ponta dos pés em direção a ele. Está congelando no corredor, mas não vou demorar muito, esperançosamente. Eu tenho meu pacote para Bethany embrulhado em gaze e enfiado no meu sutiã, e estendo os cartões de beisebol para Evans. Tenho mais cinco escondidos sob o assoalho, então só ofereço a ele dois esta noite. Afinal, tenho que dividir as coisas. Ele os pega, embolsa os cartões e acena com a cabeça.

“Vinte minutos ou eu vou te deixar de fora.”

“Obrigada”, eu respiro.

Ele enfia o dedo na minha cara. “Não deixe ninguém tocar em você ou nós dois estaremos fritos.”

Eu balancei minha cabeça. “Eu não vou.”

“Eu quero dizer isso”, afirma ele, a voz severa. “Diga ao seu namorado para tirar as mãos ou seu vale-refeição acaba.”

Ele acha que eu tenho namorado? Quero protestar que um namorado seria o cúmulo da estupidez, mas não importa. Evans não precisa saber que estou contrabandeando comida.

Eu aceno e corro para fora, deixando-o fechar a porta atrás de mim. Nosso barracão não está atrás de nenhum tipo de portão, então posso escapar do terreno da milícia e entrar no forte propriamente dito sem ser perturbado. Há algumas pessoas fora a esta hora da noite – sempre há algumas, perseguindo ratos ou vendendo seus corpos – mas consigo evitar todos e vou até a cabana de Bethany. É um dos edifícios de aparência mais triste de Fort Dallas. Muitos dos edifícios maiores foram reaproveitados e reivindicados por grupos que vivem juntos. Famílias menores e aquelas sem um sistema de apoio têm que se contentar com o que podem encontrar, e o barraco de Bethany se parece com os restos enferrujados de um antigo galpão de jardim que foi arrastado para o forte. A porta está aberta e Bethany tem um fogo entrando em uma lata de lixo de metal.

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Eu bato, me escondendo nas sombras, e Bethany e seu filho Michael se viram para olhar para mim. Vejo uma colher de pau na mão de Bethany e ela tem uma expressão cautelosa nos olhos enquanto fica parada em frente ao fogo. Há um cheiro estranho no ar, como queimando ... alguma coisa. Isso deixa meu intestino inquieto. Eu ignoro a maneira como isso turva e coloco um sorriso de saudação no meu rosto. “É ... este é um momento ruim?” Eu pergunto educadamente. “Tive problemas para fugir.”

“Não, não, está tudo bem.” Bethany coloca a colher atrás dela em uma panela e, em seguida, segura Michael contra ela. “Eu não tenho nenhum recado. Sinto muito.”

Eu retiro o pão de milho. Eu meio que imaginei que ela não teria nada para negociar, mas não posso deixar que ela e seu filho morram de fome de qualquer maneira. Não parece certo. “Está tudo bem. Este é por minha conta. Posso entrar?”

Para minha surpresa, ela hesita. Bethany nunca hesitou em comer antes, e isso só aumenta a sensação de que algo está errado.

“Adivinha o que eu peguei, Jenny?” Michael diz com entusiasmo. “Insetos!”

Bethany hesita novamente e então se afasta. “Estamos fazendo ensopado. Você deveria ver o tamanho dos insetos que Michael capturou. Eles são tão grandes quanto galinhas. Há muita carne neles também.” Ela gesticula para que eu dê uma olhada em sua panela de ensopado.

Eu chego mais perto e a sensação de mal estar se torna insuportável. Lá, borbulhando na maconha velha e surrada de Bethany, estão o que parecem gafanhotos. Enormes, brilhantes, suas mandíbulas enormes, seus olhos brilhando e muito, muito mortos. Há pelo menos três deles, e eles estão fervendo em um ensopado que cheira incrivelmente, terrivelmente errado.

“Oh, Bethany”, eu respiro, doente. Eu pressiono a mão no meu estômago.

“Não é a comida mais saborosa, mas é muito saborosa.” Ela encolhe os ombros. “Não temos barrigas vazias há dias. Michael os encontra por todos os lados, e eu pensei, por que não tentar? Pessoas em outros países comem insetos, não é?”

Há algo de errado com esses insetos. A bile ameaça no fundo da minha garganta. Sem palavras, eu seguro o pão de milho embrulhado para eles.

“Por favor, não coma isso.”

“Por que não?” O tom de Bethany se torna defensivo. – Você não entende o que é passar fome, Jenny. Às vezes, não podemos nos dar ao luxo de ficar enjoados.

Como se eu nunca tivesse sentido fome antes? Como se eu não estivesse entregando todas as minhas refeições para eles? Mas ela não vai entender – assim como ela não vai entender Página 15 de 208

que eu não quero que ela coma esses insetos porque os vi em meus sonhos. Que vêm com uma sensação doentia e untuosa que me dá vontade de esfregar a pele para limpar a sujeira toda vez que acordo. Que há algo anormal neles, e não suporto a ideia de alguém os colocando em seus corpos. Tudo o que Bethany vê é uma refeição na frente dela “Só ...” Eu estendo o pão de milho. “Aqui. Coma isso. Não o ensopado, certo?”

Michael olha para a mãe e pega o pão de milho de mim. Ele o segura com cuidado nas mãos, e nenhum dos dois se move. Percebo que estão esperando que eu saia para comer.

Eles ainda vão comer aqueles insetos do pesadelo, só porque é comida.

E nada que eu possa dizer os convencerá do contrário. Eu tento de qualquer maneira, porque tenho que tentar. “Eu não confio neles. Os insetos. É estranho que eles tenham começado a aparecer agora, sete anos depois da Fenda.” Eu decido não mencionar meus sonhos, e casualmente encolho os ombros. “Eu só me preocupo que eles carreguem coisas.

Todos nós ouvimos sobre aquele forte com a peste.”

Bethany acena com a cabeça, sua expressão animando-se um pouco. “Vamos fervê-los muito bem e limpá-los. Só por segurança.”

Eu percebo que isso é o mais longe que eu vou chegar com este argumento. “Isso é tudo que eu peço. Esteja seguro.”

“Não podemos ser todos como você, recebendo esmolas grátis do senhor do forte.” Sua expressão é irônica e amarga. “Eu perguntei e eles não querem me levar. Eu pergunto o tempo todo, mas eles apenas riem.”

Concordo. Eu sei que eles não vão levá-la. Bethany tem um filho e está grávida de outro. Ela é provavelmente cerca de dez anos mais velha do que eu, mas parece que ela poderia ser minha mãe. Ela tem um marido que bate nela e joga o pouco dinheiro que eles têm. Se eles querem isca de dragão, ela absolutamente não é o que procuram. Eu odeio que haja comida de graça para nós e nada para Bethany, que precisa tanto dela. E não há nada para o pobre Michael, que merece uma vida melhor do que essa. Todos nós fazemos. Então eu sorrio e falo um pouco sobre a capa que estou remendando com as sobras. Falo sobre o tempo e como está finalmente ficando mais frio. Conversamos sobre fofocas fortes por talvez cinco minutos antes de Bethany dar outra olhada penetrante para a panela e eu me despedir para não ter que vê-los comer as coisas que assombram meus pesadelos.

Murmuro despedidas e prometo voltar sempre que puder, mas não sei quando será.

Pela primeira vez, o olhar comprimido não está no rosto de Bethany quando digo isso. Ela não está preocupada com sua próxima refeição, porque ela tem uma cozinhando. Eu me sinto um idiota por desanimá-la a comer, quando sempre recebo refeições regulares. Meu estômago ronca, me lembrando que essas refeições regulares foram reservadas para ela

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recentemente. Que fiz uma refeição nos últimos dois dias e preciso cuidar de mim também.

Amanhã comerei.

Sinto a sensação nauseante de enjôo e enfermidade antes que o primeiro inseto apareça em meus sonhos. São os mesmos sonhos que sempre tive. Estou sentada na cama do meu quarto, costurando. A sensação avassaladora de injustiça e sujeira rasteja sobre minha pele, e tudo arrepia. Quando eu olho para cima, minha cama está cercada de insetos. Vermes do tamanho de cobras. Centopéias com milhares de pernas. Insetos do tamanho de gatos, com garras que beliscam, pernas espinhosas e carapaças brilhantes e não naturais. Eles fazem ruídos assustadores e estridentes enquanto inundam a cama, uma cachoeira de pernas e baratas nojentas.

Eu grito, mas não é alto o suficiente. Ninguém acorda. É como se eu estivesse gritando no vazio – Manda não pode me ouvir, e as outras mulheres continuam dormindo mesmo enquanto os insetos monstros invadem o quarto e rastejam sobre tudo. “Por favor”, eu grito. “Ajude-me!”

Eu estou aqui. A voz é pura. Alto. Como um sino tocando em meus ouvidos. Tudo fica em silêncio e os insetos desaparecem. Estou sozinho na minha cama, mas ... não sozinho. Há uma presença calorosa por perto, sua mente tocando a minha.

“Olá?” Eu respiro, esfregando minha pele como se ainda pudesse sentir as baratas rastejando sobre mim. Eu fico de pé e dou alguns passos na escuridão. “Quem está aí?”

Não há mais bugs. Eles foram embora. Meu quarto também – estou sozinho nas sombras, mas não tenho medo. Por trás, braços quentes me cercam, segurando-me contra um corpo maior que queima com o calor. Mãos vagam sobre mim, puxando o tecido fino da minha camisa de dormir.

Eu estou aqui, a voz diz novamente. Eu estou aqui com você.

“Quem é você?” Eu pergunto, mas não importa. Eu me inclino contra aquele corpo quente e impossivelmente perfeito e me sinto segura. Protegido. Pela primeira vez desde que meu pai morreu, não me sinto só e com medo.

Não sei. Quem é Você?

“Eu sou a Jenny.”

Jenny. A voz em meu ouvido é como um suspiro. Eu gosto disso. Gosto de você. Você não está mais com medo, está? Eu ficarei com você para que os sonhos desapareçam.

“Obrigado.” Eu me viro, tentando olhar para o rosto do meu salvador, mas não consigo ver.

Está escondido na sombra. Eu estendo a mão e o toco, querendo correr meus dedos em seu rosto. Quando tento, porém, ele desaparece.

Não posso ficar assim por muito tempo. Isso me custa muito.

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“Como o quê? Ficar como o quê? Nos meus sonhos?”

Fique como eu. Luta comigo. Ele luta comigo.

“Quem?” Eu tremo quando um pensamento me ocorre. “Quem está enviando os bugs?”

Não. Dedos quentes acariciam minha garganta, e há o mais leve indício de garras. Não tenho medo dessas garras, mesmo quando elas cortam minha pele. Eles pertencem ao meu amigo. Meu protetor. Eu não me importo se ele tem garras ... não quando ele está me mantendo a salvo do mal que me cerca. Essa sensação terrível de arrepiar a pele se foi enquanto ele está aqui e eu fico em paz. Quieto. Alegria. Eu toquei seus sonhos algumas vezes no passado, meu amigo admite. Apenas para dizer olá. Eu sei que não deveria me intrometer, mas ... tocar sua mente me ajuda a ficar na minha. Suas palavras não significam nada para mim, mas é assim que os sonhos são – confusos.

“Você pode ficar em minha mente quando quiser”, digo a ele, esfregando-me contra seu calor. “Contanto que você mantenha os insetos longe.”

Nenhum mal vai tocar em você enquanto eu estiver aqui. Eu te faço essa promessa. Essas garras escaldantes traçam minha garganta novamente. Eles não podem ter você porque você é meu.

“Seu. Eu gosto disso.” Eu fecho meus olhos, deslizando de volta para fora de seus braços e para a minha cama, e desta vez, não há insetos. Desta vez, consigo dormir.

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4

JENNY

Quando acordo, me sinto mais revigorado do que há semanas.

Eu também me sinto sozinho novamente. É estranho. É como quando estou dormindo, tenho outra pessoa comigo. Também me lembro da maior parte do meu sonho. Quem quer que fosse nos meus sonhos me segurou perto e tocou minha bochecha enquanto eu dormia. Eles falavam comigo enquanto eu sonhava - um sonho dentro de um sonho - e eu me sentia muito feliz e contente. Fico chateada ao acordar e quando Manda cumprimenta todos na sala com um alegre “bom dia”, preciso de tudo para não gritar com ela e puxar os cobertores sobre minha cabeça. "Vamos, bobo," Manda grita. "Você vai se atrasar para o café da manhã se arrastar os pés!"

Eu gemo, mas isso me faz mover. Meu estômago ronca e lembro que não tenho comido muito ultimamente. No momento em que me levanto, o sangue sobe para a minha cabeça e manchas nadam diante dos meus olhos. Estou tonto, tão tonto que preciso me agarrar à cama para ficar de pé.

"Você está bem?" pergunta um dos recém-chegados. Provavelmente aquele que comeu meu pão de milho na noite passada.

Eu aceno, esfregando minha testa. "Só preciso de um momento."

Estou estranhamente tentado a deixar o blecaute me levar e ver se consigo retomar meu sonho de onde parei. Quero que aquele homem estranho me segure em seus braços novamente e sussurre palavras suaves em meu ouvido. Foi o melhor sonho que já tive, e uma forte sensação de perda paira sobre mim quando olho ao meu redor. Minha realidade não tem um homem gentil e atencioso que me proteja do mundo. Estou sozinho e a melhor maneira de ficar seguro é me deixar ser usado como isca de dragão. Eu mordo de volta um suspiro de frustração e tiro minha calcinha, indo para o treino da manhã. O café da manhã é panquecas de milho e engulo minha pequena porção sem nem hesitar. Manda conversa durante todo o café da manhã, conversando alegremente com nossos recém-chegados sobre a vida aqui no projeto de calcinhas e o que se espera deles. Os dois ficam quietos, deixando Manda falar tudo, e normalmente eu mesma falaria mais, mas não consigo parar de pensar no meu sonho. Parecia real, com insetos e tudo. Fico distraída o dia todo, mesmo quando saio com Evans e faço minhas rondas. Ele tenta me despertar para uma conversa, mas acho que não respondo rápido o suficiente e, por fim, ele para de tentar.

"Você sabe que dia é hoje?" Manda pergunta presunçosamente depois de comermos o jantar - uma sopa grossa à base de tomate com verduras e um pouco de carne nela. Limpo Página 19 de 208

minha tigela e lambo meus dedos, mas ainda não parece o suficiente. Não posso deixar de notar que nossas porções estão diminuindo e estou preocupada que estejamos caminhando para uma fome. Há caçadores que saem em busca de carne perto do forte e há jardineiros no próprio forte. Existem nômades que vendem seus produtos aqui regularmente. A comida nunca é abundante, mas achei que os fortes estavam bem. Assim como a aparência dos insetos gigantes, é mudança, e não acho que a mudança seja boa.

Não mais. Não compartilho minhas preocupações com os outros. Em vez disso, coloquei um sorriso alegre.

"O que é hoje?"

"Dia do banho!" Manda anuncia feliz. Ela toca a trança, franzindo o nariz. "Estou mais do que pronto para limpar isso."

Eu lambo o último gosto do jantar da minha colher distraidamente. "Eu não sabia que era sexta-feira. Todos os dias têm corrido juntos para mim ultimamente."

"Você está dormindo melhor?" Manda me pergunta, um olhar simpático no rosto. Ela sabe que estou tendo dificuldades.

"Na verdade, ontem à noite, eu dormi como um bebê." Talvez seja porque meu subconsciente inventou um protetor para mim, mas vou aceitar. "Primeiro sono de verdade em muito tempo."

Dina se inclina, sussurrando. "É verdade o que disseram sobre a noite do banho? Que podemos ganhar dinheiro?"

Eu estremeço por dentro. Todos têm seus próprios motivos para participar do programa, assim como todos têm suas próprias ideias sobre o que significa “segurança”. Estou aqui porque fiquei sem outras opções. Se eu não estiver no programa, terei que arranjar um homem de alguma forma e viver como Betânia, na esperança de que meu marido me jogue algumas sobras, ou terei que aparecer de chapéu na mão para o bordel e espero poder fazer algumas moedas de troca lá.

Algumas meninas aproveitam a segurança do programa e também tentam fazer moedas nas laterais. Os homens não podem nos tocar, exceto na noite de sexta-feira, quando as garotas mais empreendedoras ganham moedas extras pouco antes de tomarem banho.

Assim que estivermos limpos, todas as apostas estão canceladas. Mas um pouco antes? É a noite favorita de muitas pessoas por aqui - soldados e garotas. É o que menos gosto. Eu ainda sou virgem. Meu pai me protegeu quando éramos nômades e agora que estou no forte, pousei aqui. Tive a sorte de evitar ser molestado até agora, mas também me deixa relutante em arranjar dinheiro, não importa o quão bom esse dinheiro possa ser.

Manda acena com a cabeça.

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"Você pode fazer o que quiser com quem quiser antes do banho. O que você cobra é problema seu." Ela aponta o garfo para Dina. "Só não se venda barato demais ou não fará muitos amigos por aqui. Os outros não gostarão de ser prejudicados."

Nancy parece preocupada. "Quanto devemos cobrar? Quanto você cobra?"

Eu mordo meu lábio. Nancy parece jovem demais para fazer esse tipo de coisa, mas tenho que me lembrar que a vida no forte é diferente do que era com meu pai. Ele me protegeu de muitas situações ruins, e algo me diz que Nancy e Dina não tiveram a mesma sorte. Eu não posso julgá-los. Manda se enrijece, no entanto. Ela está ofendida.

"Eu não me vendo."

"Eu pensei que alguém disse que você estava com Daniels, entretanto?" Nancy pressiona.

"Isso é diferente. Estamos apaixonados."

Dina apenas bufa, e eu fico de pé, levando minha bandeja e a vazia de Nancy para o balcão.

O amor não tem lugar no apocalipse. Até eu sei disso. Manda é muito sonhadora. Ela pensa de alguma forma que Daniels vai tirá-la de tudo isso e eles vão cavalgar para o pôr do sol e em direção a um feliz para sempre. Não tenho coragem de dizer a ela que vi o que há fora do forte, e isso é o melhor que existe.

Sou um dos primeiros a tomar banho. Enquanto todo mundo está festejando com os soldados que têm dinheiro - e Manda está em um “encontro romântico” com Daniels - eu posso me deleitar em um banho morno, já que não há pressa em desistir do meu lugar.

Reclino-me na banheira cheia pela metade, a água apenas quente o suficiente para ser agradável, e esfrego minha pele com sabonete sem perfume. O banheiro - com seis outras banheiras de porcelana alinhadas ao lado da minha - está vazio de todos os outros, então eu fecho meus olhos e penso no meu sonho. Não sobre os insetos, mas meu amigo. Ele parecia tão real. Eu sei que foi apenas minha imaginação, mas eu continuo segurando a sensação que o sonho me deixou - a sensação de que eu não estava sozinha. Que eu tinha um amigo.

Manda é minha amiga. Rachel também. Mas não é a mesma coisa. Era um pouco como ter meu pai de volta ... exceto diferente. Porque quando aquelas garras tocaram minha pele de sonho, eu não estava pensando em família. Eu estava pensando que queria que ele me tocasse em mais lugares.

Lugares privados. Definitivamente, não de uma forma paternal. Eu saio do banho quando a água fica muito fria, visto uma nova camisola e calcinha, e então subo para o meu quarto.

No final do corredor, posso ouvir alguém tocando um violino e o som de mãos batendo palmas. É uma festa e vai durar até quase meia-noite, quando todos se esforçam para tomar um banho rápido no último minuto para não se meterem em encrencas. Eu, vou para o meu quarto. Está vazio, então acendo minha vela, retiro minha costura e me inclino em Página 21 de 208

direção à luz para poder costurar. Se eu sonho com meu amigo novamente, preciso perguntar seu nome.

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5

JENNY

Manda volta muito depois de escurecer, quando estou prestes a apagar a vela e dormir.

Seu cabelo foi recém-lavado e ela tem um sorriso radiante no rosto enquanto entra na sala.

"Jenny!"

Eu rio com sua excitação. Ela está tão feliz. "Noite divertida com Lucas?" Ela só chama Daniels pelo primeiro nome. "Vocês conseguem algum tempo sozinhos?"

Ela se senta no meu beliche ao meu lado, empurrando de lado minha capa meio costurada.

Para minha surpresa, ela agarra minhas mãos e continua sorrindo como uma louca, como se estivesse transbordando de emoção. "Você nunca vai adivinhar o que aconteceu esta noite."

Eu decido adivinhar de qualquer maneira. - Smith trouxe seu luar e engessou todo mundo?

Alguém ficou nu e saiu correndo pelo corredor? E Lorde Azar pegou você?

Manda balança a cabeça. "Muito, muito longe." Ela estende a mão na minha frente e espera.

Eu olho para ele, então de volta para ela, sem saber o que eu deveria estar vendo. Então, eu noto a fina faixa dourada em seu quarto dedo. Ah Merda. "Daniels propôs?"

"Sim!" Sua voz cai para um silêncio animado. "Lucas diz que me ama e quer se casar comigo. Ele vai falar com Lorde Azar pela manhã sobre me tirar do programa para que possamos nos casar e ter uma família." Sua expressão é sonhadora. "Enquanto eu não estiver tirando comida do programa, não vejo como ele pode dizer não."

Primeiro Rachel vai, e agora Manda? A solidão me atinge como uma onda. Vou perder meus dois amigos e depois ficarei aqui com ninguém além de Dina e Nancy. "Oh." Manda faz beicinho. "Você não está feliz por mim?"

"Não, eu sou", eu a tranquilizo rapidamente. "Só estou triste por mim. Sentirei sua falta quando você for embora."

Eu sinto falta de Rachel desesperadamente, e ela ainda está em algum lugar do forte, apenas separada do resto de nós. Agora, com a partida de Manda, me sinto abandonado de novo. Preciso ficar feliz por minha amiga, entretanto, então sorrio feliz e a abraço. "Acho que estou fazendo esta capa como um presente de casamento, então! Parabéns!"

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Manda me abraça, sua expressão tonta. "Foi tão romântico! Quer ouvir todos os detalhes sangrentos?"

"Claro," minto, mantendo o sorriso no rosto. Eu luto contra a vontade de chorar. Um dos motivos pelos quais não me importei com o programa foi que parecia que tínhamos uma pequena família aqui no forte - eu, Rachel e Manda. Vou ficar para trás de novo. Mas não posso pedir a Manda para ficar. Ela ama Lucas. Ele ama ela. Eu quero que ela seja feliz, eu realmente quero. É egoísmo querer que ela fique só por mim. Então eu aperto suas mãos e dou a ela um olhar animado. "Conte-me tudo."

Você está triste esta noite. Eu posso sentir isso.

A voz está em meus sonhos novamente. Eu nem percebo que estou dormindo antes de ouvir, rica e vibrante, rolando pela minha cabeça como uma canção. Abro os olhos e olho ao redor do meu quarto. Tudo está escuro, mas está tudo bem. Eu sei exatamente quem é. "É você." Eu não consigo parar o sorriso no meu rosto. "Você voltou."

Eu sou? Eu fui a algum lugar?

"Eu só não tinha certeza se sonharia com você de novo. Sonhos não funcionam como você quer." Eu sento na cama, animado. Meu quarto está cheio de sombras, mas não são assustadoras. É como se tudo não estivesse claro no meu sonho, exceto para mim. E ele.

Não há bugs esta noite. Não preciso vê-los para saber que não estão aqui. Parece limpo no meu sonho esta noite. Não sinto que estou respirando lixo.

"Você está aqui para me proteger, não é? Eu me sinto um pouco mal, porque não há muito do que me proteger."

Proteger você? Claro que te protejo. Ele parece divertido. Pretensioso. Por que não? Você pertence a mim. Eu bufo com diversão com isso.

"Você acha? Tenho certeza que este programa é meu dono. Eles podem brigar com você por esse tipo de coisa."

Programa?

"Administrado por Lord Azar?"

Senhor ... Azar.

Quase tão imediatamente quanto meu amigo chegou, ele desapareceu novamente. A presença amigável se foi, e eu sinto a perda dele tão intensamente que tenho vontade de chorar. Eu acordo, olhando para o beliche acima de mim na escuridão, e meu rosto está molhado de lágrimas de qualquer maneira. Eu atravesso o dia seguinte em uma névoa. Não estou com humor para conversar, porque mal posso esperar para voltar a dormir para ver se meu amigo volta. Não sei se ele é fruto da minha imaginação ou se de repente Página 24 de 208

desenvolvi algum tipo de poder psíquico, ou se estou sendo assombrada por um fantasma.

Eu não me importo. Tudo o que sei é que desejo falar com ele de novo como desejo ar.

Parece que ninguém está de bom humor. Manda está quieta, nervosa enquanto examina os guardas à procura de Daniels. Ela provavelmente está ansiosa, esperando para ouvir sobre seu noivado e sair do programa. Dina e Nancy não são do tipo falador por natureza, e quando saio com Wallace mais tarde naquele dia, fico feliz porque ele é do tipo quieto e eficiente. Isso me deixa ficar perdido em meus pensamentos. Eu corro durante o jantar e corro de volta para o meu beliche, reclamando de dores de cabeça. A maioria dos guardas não tem a menor ideia sobre as mulheres, então podemos culpar um monte de coisas nos “problemas femininos”. Eu me enrolo na cama sob as cobertas, meus olhos bem fechados, e espero o sono me levar.Desta vez, sinto sua presença antes que ele fale.

"Você está de volta", eu digo, mesmo quando abro meus olhos de sonho. Estou no meu quarto de novo, mas no meu sonho, está cheio de luz do sol dourada nebulosa e o calor de uma tarde ensolarada. Senti a sua falta. As três palavras simples me emocionam.

"Também senti sua falta." Sento-me, procurando seu rosto nas sombras. "Onde você está?"

Eu estou aqui, em sua mente. Oh. Não era exatamente isso que eu estava perguntando, mas talvez meu amigo não tenha uma forma física.

"Você é um fantasma?"

Eu não acho. Eu sou real.

"Tenho certeza que um fantasma diria isso também."

Sua risada ressoa na minha cabeça, agradável. Isso me faz doer de doçura. Eu amo sua risada. Eu quero ouvir mais sobre isso.

"Qual o seu nome?" Eu pergunto. "Você pode me dizer isso?"

Você é Jenny. Eu me lembro do seu.

Ouvi-lo dizer isso é como um abraço caloroso. "É curto para Jennifer, mas é muito longo para usar diariamente. Ninguém me chama assim mesmo. Minha mãe chamava, mas ela se foi. Meu pai sempre me chamava apenas de Jenny."

Penso em meu pai, em seu rosto duro e castigado pelo tempo e em sua barba grisalha.

Sinto falta dele, mas a dor dói um pouco menos a cada dia que passa.

"Mas você pode me chamar de Jennifer se quiser."

Jenny, é melhor. Há uma pausa pensativa. Meu nome também está abreviado. Eu me lembro agora. Eu só tenho parte disso.

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"Você só tem parte disso?" Eu repito, confusa. O que isso significa?

Eu sou Mhal. Isso é tudo de que me lembro.

"Mhal. Oi." Eu sorrio para a luz do sol do sonho. "Esse é um nome meio sinistro para um cara tão legal."

Você acha que eu sou legal? Ele está se divertindo.

"Você acha que não é?"

Agradável não é uma palavra geralmente usada para me descrever.

"O que é?"

Temível. Perigoso. Letal. Um monstro.

Não estou preocupado com rótulos como esse. Ser temível hoje em dia é algo bom, perigoso todo mundo. Letal é legal mas acho que ele não é um monstro, um monstro não ajuda "Meu pai era um nômade. Eles são expulsos dos assentamentos porque não seguem as regras. Ele matou pessoas, mas sempre com um bom motivo. Ele feriu homens que tentaram me machucar. Portanto, não tenho medo de um cara que é chamado de monstro.

Algumas pessoas pensaram que meu pai também era. Tudo depende de como você trata as pessoas ao seu redor. " Eu mataria para mantê-lo seguro. Ouvir isso não me assusta. Em vez disso, sorrio.

"Eu suspeito que você faria. Você parece o tipo protetor. Afinal, você está protegendo meus sonhos."

Não gosto da sua aflição, admite Mhal. Isso me acorda do meu sono. Isso me incomoda tanto que me chama para você.

Estou decepcionado em ouvir isso. "Eu acordei você? Me desculpe."

Não há necessidade de desculpas. Eu queria despertar.

"Onde você está? Quem é você? Como podemos conversar em meus sonhos de qualquer maneira?" Eu me sento mais alto na minha cama. "Você é vidente? É assim que podemos conversar? E por que você me escolheu?"

Escolher você?

"Tenho certeza de que muitas pessoas têm pesadelos por aqui." Eu aceno com a mão, indicando o forte. "Por que você está entrando no meu sonho?"

Obviamente porque você é meu companheiro. Seu tom é imperioso.

Sua resposta me surpreende. "Com licença? Seu o quê?"

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Eu já te disse. Você pertence a mim.

Sua resposta não me assusta. Afinal, é meu sonho. "Bem, se eu sou seu companheiro, onde você está?" Eu cruzo meus braços sobre meu peito. "Eu não posso pelo menos olhar para você? E você quer olhar para mim?"

Não preciso olhar para você para saber que você é meu.

Isso me parece muito bizarro. Há algo óbvio que estou perdendo, mas não consigo definir o que é.

"Você não quer saber como eu sou? Isso não é importante em um companheiro?"

Gosto do seu cheiro. Ele me chama. Minha cabeça se enche de calor. Tenho certeza de que o resto de vocês também é agradável.

Estou estranhamente magoado com esta revelação. Nunca fui uma grande beldade, mas tinha certeza de que, se me apaixonasse, a pessoa que eu amava iria querer pelo menos olhar para o meu rosto. Parece que Mhal, seja ele quem for, não quer olhar para mim. Tudo o que ele quer é meu cheiro. E qualquer um pode cheirar bem.

Garanto a você, eles não podem. Mais uma vez, seu tom é malicioso e divertido ao mesmo tempo. Seu povo fede.

Meu povo?

"Pessoas de Fort Dallas?" Eu luto contra a tentação de levantar um braço e cheirá-lo. "Todo mundo fede no Depois. É porque estamos encurralados graças aos dragões."

Dragões? ele pergunta, repentinamente interessado. O que você sabe sobre dragões?

Sua mente está quente e pesada na minha, e eu poderia jurar que sinto sua presença bem ao meu lado, mesmo estando sozinha na minha cama. De repente, estou muito ciente de como estou vestindo pouca roupa ... não que isso importe, porque ele não gosta do meu rosto.

Eu não disse isso. Você está com raiva de meus pensamentos.

"Você me disse que preferia me cheirar do que olhar para mim. Claro que estou um pouco magoado."

Você me distrai. Não mude de assunto. O que você sabe sobre dragões? Sua voz mental é uma carícia sensual.

Como se eu fosse o único a distrair? Irritada - ou talvez determinada a fazê-lo perceber o que está perdendo - eu corro minhas mãos pelo meu corpo, deslizando-as entre minhas coxas. "Por que estamos falando sobre dragões se eu sou sua companheira?"

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Uma luxúria quente passa pela minha mente e sei que, de alguma forma, Mhal pode sentir o momento exato em que me toco. Você está tentando me convencer a me juntar a você?

"Eu não sei. Está funcionando?"

Feche seus olhos.

Eu o faço, e imediatamente parece que uma forma sólida e pesada se instala na cama ao meu lado. Eu suspiro quando uma mão - escaldantemente quente - cobre a minha e me ata com meus dedos. Nossas mãos unidas estão entre minhas coxas e ele começa a esfregar, ronronando em meu ouvido. Jenny.

"Mhal", eu respiro. "Oh, Mhal."

Jenny.

Jenny.

Uma mão áspera me acorda assustada. "Jenny. Acorde."

Eu suspiro, piscando para o rosto acima do meu. É Manda, sua expressão tensa. Oh Deus.

Um pensamento constrangedor me ocorre. Eu estava me masturbando durante o sono?

Eles me ouviram chamando pelo meu namorado imaginário enquanto eu me tocava entre as pernas? Horrorizado com o pensamento, eu olho para os beliches das outras meninas, mas elas parecem tão atordoadas e sonolentas quanto eu.

"Desculpe," murmuro. "Eu estava roncando?"

"Não, Azar está chamando todo mundo." Manda envolve seu cobertor apertado em torno de seus ombros, sua expressão comprimida. "Algo está errado. Acho que estamos com problemas."

“Quem?” Nancy pergunta.

“Todos nós.” O rosto de Manda está tenso. “Lorde Azar está chateado e acho que estamos todos prestes a ser expulsos do programa.”

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6

JENNY

Mesmo antes de chegarmos ao refeitório, posso ouvir o som de pratos sendo quebrados.

Preocupada, troco um olhar com Manda. Seu rosto está pálido, sua boca desenhada em uma linha infeliz. Lembro que Lucas Daniels deveria falar com Lorde Azar sobre o noivado e me preocupo que não tenha ido bem. Quando eu olho para a mão de Manda, não há nenhum anel em seu dedo.

Oh não. "Onde está o seu anel, Manda?"

Ela olha ao redor rapidamente, então se inclina em minha direção.

“Azar não vai permitir. Se nos casarmos, ele vai nos expulsar do forte. ” Ela engole em seco, como se estivesse lutando contra as lágrimas, e encolhe os ombros.

"Tudo bem."

Não está bem. Eu sei que ela ama Lucas. Eu sei que ela quer se casar com ele mais do que qualquer coisa. Mas ser expulso do forte é uma sentença de morte para muitas pessoas.

Está começando com proteção zero e suprimentos zero. A única razão pela qual eu sobrevivi por tanto tempo foi porque meu pai era um filho da puta durão que matava qualquer um que nos ameaçasse. Quando ele ficou mais doente com o tempo, no entanto, ele imediatamente nos levou para Fort Dallas, porque ele sabia que eu não sobreviveria sozinho.

Nem, eu suspeito, Manda e Lucas Daniels.

Eu quero perguntar mais, mas outro prato quebra e nós dois recuamos. Um dos guardas está parado na frente das portas do refeitório, sua arma casualmente apontada para o peito. O corredor está cheio de mulheres em roupas de dormir, segurando cobertores em volta delas, e todos estão assustados. É claro que ninguém sabe o que está acontecendo.

Há outro estrondo dentro, este mais alto que o anterior. Se quebrarem todos os pratos, o que vamos comer? Não é como se pudéssemos ir à loja e comprar mais. Não há mais lojas.

Tudo é precioso. Para Lorde Azar, desperdiçar as coisas do forte dessa maneira parece um desperdício incrível e me deixa chateado.

Esperamos alguns minutos no corredor e ninguém se atreve a falar. Finalmente, um dos guardas chega à porta, com o rosto cansado e sombrio.

"Traga-os para dentro."

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"Senhoras", diz o guarda na porta, segurando-a aberta para nós. "Lembre-se de não tocar.

Você está completamente limpo."

Nós entramos, em silêncio. As mesas do refeitório estão todas dobradas e alinhadas contra a parede do fundo, toda a sala foi limpa e arrumada após a refeição da noite. Eu ajudei nisso algumas vezes e sei quanto trabalho é necessário para manter as cozinhas funcionando e limpas. Eu sei como é chato tirar água das linhas de trabalho, esfregar e limpar tudo, e lavar toda a louça. É por isso que é terrível ver tantos pratos quebrados espalhados pelo chão. Cacos de vidro estão por toda parte e, quando entramos no refeitório, Lorde Azar pega outro prato e o joga contra a parede. Faz um som alto de batida e todos se encolhem. Ele se vira para nós, furioso. Suas narinas dilatam e seu olhar se fixa nas mulheres reunidas como se estivéssemos prestes a morrer. Talvez estejamos.

Só vi Lorde Azar algumas vezes. Ele mantém a si mesmo, e ele escolheu uma mulher local Melina, a médica - como sua concubina. Para mim, a coisa mais impressionante sobre Lorde Azar é que ele sempre parece limpo. Em um forte que parece estar constantemente sujo, as ruas cheias de lama e dejetos humanos e lixo, suas roupas e seus cabelos estão sempre impecavelmente imaculados. Esta noite não é diferente. Lorde Azar está vestido em tons suaves de branco e bege, suas roupas esvoaçando e fluindo ao seu redor como se ele fosse um xeque de antigamente. Ele é todo em tons de ouro pálido, Lorde Azar. Sua pele é bronzeada quase do mesmo tom assustador de seus olhos claros, e o cabelo comprido que ele mantém escondido sob um boné de beisebol também é amarelado. Nas outras vezes que o vi, ele parecia régio e frio. Hoje à noite, ele parece um homem possesso. Seus olhos estão selvagens, seu cabelo voando em mechas ao redor de sua cabeça e seus dentes estão à mostra em um rosnado.

"Qual de vocês é?" ele exige enquanto caminha em direção ao grupo amontoado de mulheres. "Qual de vocês é a víbora que estou segurando em meu peito?"

Ninguém responde. Não tenho ideia do que ele está falando e tenho certeza de que as outras mulheres também não. O senhor nos lança outro olhar indignado e depois vira toda a bandeja de pratos. Tudo se espatifa no chão e em mil pedaços.

"Eu te alimento! Eu te abrigo!" ele berra. "E este é o agradecimento que eu recebo?"

Eu abraço meu cobertor no meu peito, apavorada. Ele está realmente louco por Manda e Lucas? Não consigo pensar em mais nada. Eu olho para Manda e seu rosto está branco como osso de medo. Ela está pensando a mesma coisa que eu.

As portas se abrem atrás de nós enquanto Azar se afasta, sem dúvida procurando por mais coisas para quebrar. Alguns rostos novos entram na sala, e fico surpreso ao ver Rachel entrar, rapidamente seguida por um homem nu de pele dourada. Esse é o dragão dela, eu percebo. Eu só o vi algumas vezes, e embora ele seja bonito, há uma aparência selvagem, quase selvagem em sua expressão. Rachel não se aproxima de Azar, apenas se move para Página 30 de 208

um canto silencioso da sala e se encosta na parede. Ela olha para seu homem-dragão, e então de volta para Azar. Junto a eles está uma mulher negra alta e magra, com grossas ondas de cabelo escuro e uma barriga arredondada de grávida. Ela é seguida por outro homem-dragão, este um pouco menos dourado e vestindo calças. Estou animado para vêlos e um pouco alarmado. Por que todos nós estamos sendo chamados para o refeitório no meio da noite? Alguém está prestes a ser executado?

Azar avança em nossa direção, suas roupas fluindo ao seu redor. "Eu vou sentir o cheiro de todos vocês, e você vai me dizer qual de vocês está por trás disso."

"Atrás do quê?" Rachel grita com uma voz monótona, quase entediada.

Todos na sala congelam. Um arrepio desce pela minha espinha e olho para Rachel, apavorada. Para minha surpresa, ela não tem o olhar desafiador em seu rosto cheio de cicatrizes como quando ela está com medo e tenta desesperadamente esconder isso. Ela parece ... irritada. Como se ela estivesse irritada por Azar ter arrastado todos para fora da cama.

Ela não tem medo. Isso é incrível para mim. Passei os últimos sete ou oito anos - desde a Fenda - completamente apavorado, imaginando o que o dia seguinte trará. Esse medo não está mais no rosto de Rachel, e estou fascinado. E com inveja. Meu amigo acena com a cabeça para Lorde Azar, que está parado em meio a um mar de cacos de vidro.

"Por que você simplesmente não pergunta a eles em vez de lançar um ataque?"

Ao meu lado, Manda engasga. Vários outros também. Não sei, porque ainda estou muito fascinada pelo fato de que Rachel não tem medo desse homem que segura nossas vidas na palma da mão. Algo aconteceu no último mês ou assim desde que Rachel foi ligada a um dragão e deixou os aposentos das mulheres. É seu dragão que a faz não ter medo? Lorde Azar se volta para nós. Seus olhos estão estreitos.

"Tudo bem, então. Vou perguntar claramente e usando pequenas palavras para que suas mentes débeis possam entender. Qual de vocês está roubando meu dragão?"

Silêncio. Eu olho para os outros, preocupada. Os dragões que “guardam” o Forte Dallas são uma adição mais recente às coisas. Eles vieram com Lord Azar, que tem a habilidade de controlar os monstros cruéis de alguma forma. Ele tem cinco deles sentados na barricada, nos observando com olhos mortos. Eles são como estátuas, e em todos os meses em que ele esteve no comando, não acho que os vi piscar uma única vez. Bem, na verdade eu pensei que alguém olhou para mim uma vez, mas tenho certeza de que era minha imaginação.

Eu não sabia que eles eram criaturas reais lá. Pensei neles como ... bem, como os edifícios.

Apenas que eles estavam presentes, mas não mais do que isso. Fiquei grato por eles estarem em Fort Dallas, junto com Azar. Desde que ele chegou com os dragões, paramos de Página 31 de 208

receber ataques aleatórios. Não acordamos no meio da noite com os alarmes estridentes avisando-nos para nos abrigarmos, ou assistimos outro prédio ser destruído pelas chamas.

Os ataques pararam quando Azar entrou. Isso é bom o suficiente para a maioria das pessoas, inclusive eu.

Não é uma boa resposta para Rachel, no entanto. Ela dá um passo à frente, acenando com o coto encurtado do braço em sua direção.

"Você vai ter que ser mais claro do que isso. As garotas não conhecem dragões como você ou eu. Você tem que se explicar."

Ele mostra os dentes para ela em um rosnado silencioso, mas Rachel apenas sorri de volta.

O olhar de Azar passa por nós novamente e posso sentir a mulher parada ao meu lado se encolher de terror. Eu consigo ficar ereto e alto, mas apenas por pouco. Eu quero me esconder tanto quanto os outros fazem. Só acho que não vai adiantar nada, e aprendi com meu pai que mostrar medo só incentiva os valentões. Lorde Azar definitivamente se qualifica como um valentão.

"Estou perdendo o controle de um dos meus dragões", diz Lorde Azar. "Ele está lutando contra mim pelo controle de sua mente. A única coisa que pode libertá-lo das minhas garras é um companheiro, então eu quero saber qual de vocês está tentando sabotar este forte."

Eu respiro fundo. Sabotar o forte? Ele está lutando contra mim pelo controle de sua mente.

Certamente não? Meu amigo imaginário não é um dragão, é? Se for esse o caso, o que ele está fazendo nos meus sonhos? Mas ele desapareceu no momento em que mencionei Azar.

Eles acham que estou de alguma forma sabotando o forte? Estou em perigo de ser expulso?

Viver no forte não é divertido, mas uma mulher sozinha nas terras de destruição não dura cinco minutos. Inquieta, eu mordo meu lábio enquanto Rachel balança a cabeça para Azar.

"Precisamos de mais do que apenas uma acusação. Precisamos de um nome."

"Eu não sei seus nomes", o senhor morde. "Eles não são nada para mim."

"Então por que você se importa se você perder um?" Rachel retruca.

Quero dizer a eles para pararem de discutir para que eu possa pensar. Preciso me lembrar do que Mhal disse. Algo sobre acordar? E como ele não conseguia ver claramente além de mim? É porque outra pessoa está em sua mente? Azar está em sua mente? Por alguma razão, pensei que os dragões que guardam a cidade eram como cães de guarda, treinados para fazer uma tarefa. Mas e se eles forem pessoas? Se for esse o caso, eles estão aqui por vontade própria? Eu não entendo, e quanto mais isso durar, mais perguntas eu tenho. Eu olho para Rachel e para o homem-dragão que está atrás dela. Ele é uma pessoa. Certo, ele não se parece com nenhuma pessoa que eu já vi. Ele tem olhos selvagens que rodam entre Página 32 de 208

o amarelo e o preto. Ele tem chifres e garras e um padrão de pele escamosa, e seu cabelo se sobressai de uma forma que nenhum cabelo humano. Mas ele é uma pessoa, e Rachel o ama. Ela fala com ele, embora eu nunca tenha visto isso. Ela diz que o nome dele é Jurik.

Claro que ele é uma pessoa. E se estiver, os outros dragões também. De repente, me sinto mal do estômago. Eles não são cães treinados nas paredes. Eles são escravos com suas mentes roubadas, e eu estive sentado feliz no programa, comendo o pão de milho de Azar e nunca pensando além do meu nariz. Oh meu Deus. Sou cúmplice nisso. Eu pressiono meus dedos na minha boca, lutando contra a vontade de vomitar. É ... Mhal é um de seus escravos mentais, então? É por isso que ele deixou meus sonhos quando mencionei Azar? Oh Deus. O que eu faço? Eu não estava tentando derrubar o forte.

Acabei de dizer olá a um amigo em meus sonhos. Mas se eu estiver certo e Mhal for um escravo de Azar, não quero fazer parte disso. Eu não posso fazer parte disso. Como posso ficar livre sem me matar? Se eu desistir agora, eles vão suspeitar de mim. Mesmo enquanto reprimo um gemido de medo, lembro-me do meu sonho. Mhal sussurrando em meu ouvido. Cordialidade. Garras na minha garganta. Oh Deus. Eu sou uma idiota. Como não vi isso antes? De alguma forma, um dragão está em meus sonhos.

"Trabalhei muito para capturar esses drakoni", disse Azar com uma voz fria e fervente.

Ele encara Rachel como se a odiasse, mas ela não parecia estar com medo. O dragão ao seu lado - Jurik - tem uma mão em seu ombro de uma forma que parece menos propriedade e mais suporte. Como se ele fosse despedaçar qualquer um que apenas olhasse para ela do jeito errado. Azar caminha pela sala.

"Eu trabalhei duro para capturar cada um deles. Trabalho duro todos os dias, mantendo este forte seguro. Trabalho para proteger as pessoas aqui. Eu os alimento. Eu os visto. E o que eu ganho em troca? Traição."

Ele vira um olhar cruel para nós, e eu sinto como se ele estivesse olhando diretamente para mim de alguma forma. Conhecendo meus segredos. Conhecendo meus sonhos. Mhal contou a ele? Mhal diria a ele?

"Eu deveria jogar todos vocês para fora do forte", rosna Azar, ainda vociferando. "Ingrato, inútil, cansativo ..."

"Com licença", diz uma voz atrás de nós. A multidão se separa e eu me afasto, junto com os outros, para deixar alguém passar. É uma mulher negra, com uma linda pele morena, cabelo perfeito e um vestido longo e esvoaçante em rosa bebê que é completamente impróprio para a vida forte. Ela parece uma princesa de conto de fadas, e todos nós sabemos exatamente quem é - Melina, a médica de Fort Dallas e ultimamente consorte de Lorde Azar.

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Ela desliza em direção a ele, sua expressão serena e calma, e quando ela estende a mão para ele, ele a pega. Sua expressão muda de ameaçadora para petulante, e ela se inclina e fala com ele em voz baixa. Eles continuam conversando, o tom de Melina é suave e fácil, Azar é zangado e estridente. Mas, eventualmente, ele suspira, pega a mão dela e a enfia em seu braço, e então se vira para olhar para aqueles de nós reunidos na frente dele mais uma vez.

"Eu não estou louco", diz ele, claramente mentindo. É óbvio como foi difícil para ele dizer aquelas pequenas palavras. "Eu simplesmente gostaria de saber qual de vocês está seduzindo meu dragão debaixo do meu nariz."

Melina dá uma cotovelada nele, o sorriso nunca desaparecendo de seu rosto.

"Você deve recrutar outros dragões, não os que eu já tenho", acrescenta ele em um tom rabugento.

Minha cabeça dói. Uma dor de cabeça está crescendo na minha testa, atrás dos meus olhos, e eu só quero voltar para a cama e torcer para que esse pesadelo vá embora logo.

Mais do que isso, quero voltar aos meus sonhos e ver se Mhal está lá. Eu olho para o Jurik de Rachel. Mhal se pareceria com ele? Ou a companheira de Gwen? Ambos são bonitos, mas de alguma forma seus rostos não combinam com o que imagino para Mhal. Ambos são muito selvagens. Ele é arrogante, Mhal. Ele seria ... Oh Deus. Acho que ele seria como Azar.

O que é uma loucura. Azar não é um dragão ... é? Eu fico olhando para o líder do forte, repentinamente preocupada. Ele não se parece com Melina, agora que está com ela. Ele é sutilmente diferente, seus olhos acima de tudo. Eu não sei mais em que acreditar. Azar olha para todos nós e depois se volta para Melina.

"Ninguém está se apresentando."

"Há uma maneira fácil de fazer isso", diz ela com sua voz calma e reconfortante. "Não há necessidade de aterrorizar a todos."

"Eles merecem. O medo é a melhor ferramenta do governante."

Ela apenas dá a ele um olhar que diz que ela claramente discorda.

"Podemos simplesmente levar as meninas para fora e ver a qual deles os dragões reagem.

Não há necessidade de intimidar."

Ele não gosta da ideia dela, isso é óbvio. Mas ele dá um aceno rápido e acena com a mão para nós. Os guardas entram em ação, cutucando-nos com suas armas. "Você ouviu o senhor. Lá fora."

"Eu não tenho meus sapatos", lamenta uma garota.

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"Então é melhor você torcer para que não demore muito e quem quer que seja, fale", retruca o guarda. Eles estão do lado de Azar. Estou dividido. Eu me preocupo que eles estão procurando por mim. Mas e se eu estiver errado? E se Mhal estiver totalmente na minha imaginação? Pior, e se eles decidirem que sou uma ameaça para o programa e Azar não quer desistir de seu dragão e eu for expulso do forte?

Ou e se eles decidirem apenas me matar?

Eu engulo em seco e permaneço em silêncio, mesmo enquanto sou conduzida para fora com os outros. Ninguém mais teve sonhos estranhos ultimamente - sobre insetos ou qualquer outra coisa. Tenho perguntado discretamente e ouvido conversas, e parece que sou o único com problemas para dormir. Pode ser que estou enlouquecendo. Que estou imaginando tudo. O que acontece comigo se eu for expulso do forte? O que acontece com Bethany e Michael, que dependem de mim para se alimentar? Uma imagem mental da panela de insetos me atinge e luto contra a vontade de vomitar. Eles vão sobreviver, então.

No momento em que saímos, o ar frio atravessa as finas camadas de roupas. Não estou vestindo nada além de minha camisola de dormir e um cobertor, ambos grosseiros e baratos. Não é o suficiente para manter o frio longe, e de repente me preocupo com o inverno, a comida e tudo mais. O forte vai uma merda? Todos nós vamos cair com isso?

"Sem tocar", grita um guarda enquanto saímos para a rua do lado de fora do dormitório do programa. "Lembre-se das regras."

Alguém começa a chorar e eu olho para Manda. Seus punhos estão cerrados ao seu lado, seu rosto pálido.

"Não eu", ela sussurra. "Por favor, não eu."

Eu engulo em seco, mas há um nó na minha garganta do tamanho de um dos insetos de Michael, e eu não consigo encontrar as palavras para tranquilizá-la. Ninguém quer ser escolhido por um dragão. No momento em que Rachel foi “encontrada” por um dragão, ela desapareceu do nosso grupo. Eu quase não a vejo mais e não sei se ela está feliz ou infeliz.

Procuro Rachel e seu homem dragão, mas tudo que posso ver são soldados e mais mulheres do programa. É tarde, o céu está escuro e nublado. Há um barril de fogo descendo a rua, mas principalmente está apenas escuro lá fora e eu tropeço na garota na minha frente, que me encara. "Desculpe", eu sussurro de volta, esperando que ninguém perceba. "Acidente."

Isso é tudo que eu preciso é ser expulso do programa porque eu acidentalmente tropecei e toquei em outra garota.

"Está longe o suficiente, meu senhor?", um dos guardas chama.

Eu me viro, procurando Lorde Azar. Melina ainda está ao lado dele, seu vestido rosa claro esvoaçando no ar noturno. Ela tem a camisa de Azar dobrada em volta dos ombros, e o Página 35 de 208

peito do lorde está nu enquanto ele segue em frente, seu humor mais azedo do que nunca.

Ele dá alguns passos e depois se vira para encarar Melina.

"Eu não gosto de deixá-los ir."

"Eu sei", ela diz suavemente, e se move para o lado dele. "É só por um momento. Você quer ver se é outra pessoa interferindo com seus dragões, não é?"

Ele range os dentes.

"Você pode prendê-los de novo", diz Melina, e depois acrescenta: "Se precisar."

Seus olhos se estreitam e por um momento ele parece furioso, mas a expressão calma de Melina nunca muda. "Você sabe que devo. Eles são as únicas coisas que mantêm este forte seguro. Eu vou manter todos aqui seguros. Eu vou mantê-lo seguro."

Ela gesticula para nós. "Então vá em frente."

"Por que sempre sinto como se tivesse perdido contra você, mesmo quando ganhei?" Azar pergunta com uma voz amarga. Ele balança a cabeça e dá um passo à frente, passa por Melina e vira o rosto em direção aos portões da cidade. Seus olhos se fecham e, um momento depois, o céu já escuro fica preto. O vento sopra em meu rosto, e a brisa é tão forte que quase perco o cobertor que enrolei nos ombros. Outros cambaleiam e gritam.

Minha cabeça lateja.

"Fique onde está!" um dos guardas chora. "Se você correr, vai levar um tiro!"

"Não, eles não vão", retruca Melina, dando um passo à frente em protesto. "Não se atreva a ameaçar isso! Azar, diga a eles."

Azar não responde, no entanto. Eu protejo meus olhos da sujeira que voa e do vento e olho em sua direção. Seus olhos ainda estão fechados, seu corpo pálido curvado como se estivesse levando tudo para se concentrar. Um dragão pousa diretamente na frente dele. E outro. Outro. O chão está repentinamente cheio de dragões. Este é o mais próximo que estive deles, e meu coração bate de terror. Os dragões eram apenas uma lenda boba quando eu era criança. Eles pertenciam apenas a histórias sobre cavaleiros e princesas, geralmente eram alegremente coloridos de verde ou roxo e não eram reais, assim como unicórnios e duendes. Então a fenda veio, e dragões voaram dos céus quebrados e queimaram o mundo. Eles estão cheios de loucura, esses dragões. Eles não podem ser argumentados. Tão grandes como aviões e implacáveis como tubarões, os dragões destroem tudo o que encontram. A humanidade foi forçada a se esconder em edifícios resistentes às chamas feitos de concreto ou cobrir suas casas com folhas de metal que protegem do pior das chamas. Casas de madeira são armadilhas mortais. As colheitas devem ser escondidas e protegidas do fogo do dragão, junto com o gado. E esses dragões?

Não são as coisas gordas e alegres dos desenhos animados.

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Com o coração martelando na garganta, olho para o dragão que está praticamente nariz com nariz com Azar. A cabeça é tão grande quanto um carro compacto, os olhos do tamanho de uma placa são de um cinza vazio. O focinho da coisa tem um fio de fumaça saindo dele, como se estivesse apenas esperando o momento certo para queimar todo esse lugar até o chão. Dentes afiados e assustadores projetam-se do focinho comprido e escamoso, e me lembro de crocodilos. O que está na frente de Azar bate as asas e as estica antes de dobrá-las contra seu corpo comprido. Algo se espatifa ao longe, e então a cauda desliza para a frente no chão, balançando. Outro dragão pousa ao lado dele. Este tem uma cicatriz no focinho, logo abaixo da narina, e um dente está quebrado na ponta. Seus flancos são marcados em fileiras paralelas, como se ele tivesse sido arranhado com garras no passado, e isso só aumenta o ar ameaçador. Por alguma razão, não consigo parar de olhar para aquele dragão. Ele me apavora, mas a maneira como ele segura sua cabeça me faz parar. Mesmo que seus olhos estejam vazios, ele parece ... arrogante. Se Mhal é um dragão, ele é esse. Os outros se acomodam ao nosso redor, espremendo-se entre as casas e empoleirando-se nos telhados. Nunca estivemos tão perto dos dragões antes, e algumas das meninas estão chorando abertamente de terror. Ao meu lado, a respiração de Manda é ofegante e ansiosa. Eu deveria ser o mesmo - um sopro de fogo e estaríamos todos queimados. Por alguma razão, porém, não estou com medo. Azar não nos quer mortos.

Somos muito úteis para ele vivos. Melina caminha até o lado de Azar, aparentemente sem medo também. Ela toca seu braço.

"Nós vamos?"

"Estou tentando", ele retruca. "Não é fácil."

"Tente mais ou deixe todo mundo entrar", ela retruca, sem medo do mau humor dele.

Azar a encara, e então se atira em direção ao grupo de mulheres amontoadas no programa de calcinhas. Ele examina os rostos, procurando por algo, e então para na frente de Manda.

Meu coração afunda quando ele vai direto para ela. Ele puxa a mão para trás e dá um tapa no rosto de Manda. O forte crack reverbera nas ruas. Ela solta um grito de surpresa, caindo no chão. Alguém grita de surpresa atrás de nós, e eu automaticamente alcanço meu amigo.

"NÃO," Azar berra, apontando para mim. Eu congelo, os olhos arregalados.

"Sem tocar", diz um dos guardas. É Daniels, e ele se coloca entre nós. Eu olho para ele, quase chorando. Como ele pode deixar Azar fazer isso com a mulher que ama? Ele parece indefeso e frustrado, mas eu não me importo. Como ele pôde deixar isso acontecer?

Manda não fez nada de errado. Eu cerro meus punhos ao meu lado, observando enquanto Manda fica de pé. Sua mão está em sua bochecha, e há uma marca vermelha brilhante em seu rosto, onde ele a golpeou.

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Azar se vira e olha para os dragões, observando. "Nada", ele diz depois de um momento.

"Não é ela. Leve-a de volta para seus aposentos." Seu olhar se concentra em mim. "Você.

Venha para a frente."

"Azar", queixa-se Melina, movendo-se para o lado dele. "Você não pode fazer isso..."

"Não posso?" Ele a ignora quando ela alcança seu braço. "Eles são participantes voluntários do meu programa. Eles comem minha comida e dormem sob meu teto. Eles pertencem a mim." Ele a encara. "Assim como você me pertence."

"Foda-se", diz ela, dando-lhe um empurrão de indignação. "E foda-se tudo isso. Você está sendo ridículo!"

Azar continua a olhar na minha direção. "Bem, garota? Estou esperando."

Eu realmente, realmente não quero levar um tapa. Dou um passo hesitante para frente, no entanto, porque os guardas estão me olhando. Parece que estou indo para minha própria execução. Tremendo, dou mais um passo à frente. O senhor de Fort Dallas levanta a mão, como se estivesse esperando para me atingir. Minha cabeça de repente está nadando de dor. Uma luz quente e brilhante pisca atrás dos meus olhos e pressiono a mão na minha testa, lutando contra o furador de gelo perfurando meu crânio. Curvado, eu vagamente ouço Azar gritando. O vento sopra no ar e as pessoas gritam. Eu olho para cima para ver um dragão, é O DRAGÃO - com cicatrizes, eu sabia que era aquele com cicatrizes - voando no ar. Ele berra de raiva, e eu percebo que ele quer matar todos na rua. Todos.

Eu caio de joelhos na lama e as pessoas se espalham, gritando. Os guardas e as meninas correm para se abrigar, enquanto o dragão bate suas asas, um pássaro preso em uma gaiola. Perto dali, Azar levanta a mão, o corpo todo tenso, como se lutasse contra uma força desconhecida. O dragão gira no ar, urra uma vez e então se joga no prédio mais próximo. Ele desmorona com um estrondo de metal enferrujado. Mais pessoas gritam de horror. "É esse mesmo", diz Azar com uma voz triunfante. "Agarre-a."

Os guardas se movem por perto. Ninguém me toca.

"Meu senhor", diz um dos homens. "Achei que nossas instruções fossem-" "Agarre-a", grita Azar.

Mãos ásperas me agarram pelos braços, mesmo quando minha cabeça parece estar se abrindo. Sou arrastado para longe, manchas nadando diante dos meus olhos.

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7

JENNY

Eu apareço e apago. A dor atravessa meu cérebro, enviando ondas de choque de agonia em minha mente. É como se meu crânio tivesse sido aberto e eu aperto meus olhos para que não vaze para fora das minhas órbitas. Eu mal tenho consciência de onde estou, apenas que as mãos apertadas e apertadas me seguram pelos braços e me arrastam por um prédio.

Sinto o cheiro de velas e, em seguida, algo duro, pesado e metálico envolve meu tornozelo.

Eu sou jogado no chão de concreto duro e deixado sozinho.

Eu gemo, caindo de costas e pressiono a palma da minha mão contra a minha cabeça latejante.

"Isso é culpa dele, você sabe."

"Mmm, o quê?" Eu aperto os olhos, tentando me concentrar, para ver o que está ao meu redor. Principalmente, eu só quero dormir e não acordar até que minha cabeça pare de doer.

Vejo uma figura vaga e pálida à luz de velas. Lord Azar. Ele está sentado em uma cadeira de veludo vermelho de pelúcia com pernas de madeira - uma monstruosidade absurda de aparência antiga que parece deslocada no prédio em que estamos. É uma espécie de armazém vazio, com piso de concreto que cheira vagamente a gasolina velha e poeira . Há um buraco enorme na extremidade do teto, mostrando as estrelas. Fora isso, o lugar está vazio. As únicas coisas aqui sou eu, Azar, e o candelabro ao lado de sua cadeira.

"Sua cabeça," Azar explica em uma voz falante e casual, como se fôssemos amigos agora.

"Ele está tentando alcançá-lo. Eu posso sentir. Ele está lutando contra meu controle e tentando se conectar a você ao mesmo tempo. A maioria dos humanos não sente nada quando os drakoni os alcançam. O fato de que você sente torna você especial. É interessante. " Especial. Excelente. Eu me enrolo de lado, minha boca se enchendo de saliva enquanto minha cabeça lateja. "Você pode ... dizer a ele para parar? Ele está me matando."

"Na verdade, ele não é." A voz de Azar é natural. "E ele não vai parar. Afinal, ele está fazendo isso às escondidas, não é? E você não me disse nada. Isso me deixa bastante zangado." Ele ainda parece pessoal. Prazeroso. "Eu pensei que as regras do meu programa eram muito claras, e mesmo assim todos vocês não estão felizes. Aquele idiota deseja roubar uma mulher perfeitamente boa e se casar com ela, e agora aqui está você, Página 39 de 208

roubando um dragão que já está sob controle. Por que eu ainda me incomodo? Eu deveria deixar o abismo levar todos vocês, mas não me vejo como um rei dos restos."

Minha cabeça lateja de novo e algo molhado escorre do meu nariz. Eu toco e olho para meus dedos. Não estou surpreso em ver que está escuro. Claro que é sangue. A dor de cabeça dilacerante faz sentido agora - minha cabeça está derretendo pelo nariz.

"Eu não sabia que ele era um dragão."

Azar cutuca meu ombro com o sapato, sem se levantar da cadeira.

"Fale, agora, mulher. Você está resmungando."

Eu cerro os dentes e olho para o senhor pálido e irritante.

“Eu não sabia que ele era um dragão,” digo, mais alto. "Eu pensei que ele era um amigo imaginário."

Suas sobrancelhas franzem enquanto ele olha para mim. "Um o quê?"

Eu fecho meus olhos novamente, lutando para respirar através da dor.

"Um amigo imaginário ... que eu inventei ... na minha cabeça ... para ajudar com os pesadelos."

Tudo fica quieto por um longo momento, e então Azar me cutuca com o sapato novamente.

"Pesadelos? Conte-me mais sobre esses pesadelos."

Eu encolheria os ombros, mas não tenho energia. "Insetos…"

"A fenda?" ele pressiona. "Você sonha com o Rift?"

Eu consigo balançar minha cabeça.

"Apenas insetos ... e sujeira. Sujeira. Como se até o ar ao meu redor fosse sujo e eu nunca pudesse ficar limpo."

Ele cantarola baixo, como se estivesse considerando isso. "Seus sonhos. Eles parecem maus?"

"Sim." "E este dragão, ele começou a falar com você em seus sonhos?"

"Eu acho?" O latejar na minha cabeça parece diminuir um pouco, e limpo o sangue debaixo do nariz. "Ele sentiu que eu estava com medo. Ele apareceu para me proteger. Eu pensei que estava tudo na minha mente, no entanto. Ele nunca me disse nada sobre si mesmo."

Azar resmunga. "Quando esses pesadelos começaram?"

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Por que ele está tão interessado em meus sonhos? "Algumas semanas atrás. Sobre quando os grandes insetos começaram a aparecer na cidade. Acho que eles me assustaram o suficiente para eu sonhar com eles."

"Que insetos?"

Eu aperto os olhos em sua direção. "O que você quer dizer com bugs?"

Ele chuta meu ombro de novo, com mais força, e minha cabeça acende em agonia mais uma vez. Desta vez, Azar também grunhe, como se também estivesse sofrendo.

"Estou apenas chamando a atenção dela. Acalme-se", ele murmura. "Conte-me mais sobre os insetos. Que insetos?" Ele enuncia como se eu fosse lento. "Explique para mim."

Eu me sento, atordoado. É difícil pensar com a sensação de minha cabeça como se fosse um melão estourado.

"Eu ... os insetos." Tento me concentrar. "Algumas das pessoas em Fort Dallas começaram a vê-los. Sempre tivemos insetos, mas não tão grandes quanto estes. Eles são do tamanho de gatos. Ou cães. Talvez até maiores." Eu mordo o interior da minha bochecha, porque só de pensar sobre eles faz meu estômago revirar. "As pessoas estão os pegando e comendo porque não há comida suficiente para todos."

"Tolos."

"E Hightower e eu os vimos mastigando um cadáver do lado de fora dos portões. É como se eles tivessem vindo do nada."

Azar se inclina para frente em sua cadeira de pelúcia, olhando para mim. "Você já os comeu?"

"Deus, não. Só o pensamento me deixa doente." Eu pressiono minha mão na minha boca. "Ótimo. Não faça isso. Eles são tão antinaturais quanto você pensa."

"De onde eles estão vindo?"

Ele não me responde, no entanto. Ele continua me olhando pensativamente. Por fim, ele diz: "Você vai me mostrar as pessoas que os têm comido? E onde os estão encontrando?"

Eu pisco para ele. "Agora mesmo?"

"Claro que não agora." Azar se levanta. "Agora você precisa foder meu dragão e ligá-lo a você. Quanto mais cedo você engravidar, melhor."

"O-o quê?" Eu fico olhando, não totalmente certa de que ouvi direito. Ele acabou de dizer que preciso foder seu dragão e engravidar? "Com licença?"

Lorde Azar não se comove. "Você me ouviu. Você sabe para que serve o meu programa e concordou com ele. Você está feliz em comer minha comida, vestir minhas roupas e dormir Página 41 de 208

em minhas camas seguras. Bem, agora é hora de pagar. Eu tenho um dragão que pensa que você é a companheira dele. Mesmo que isso signifique que agora eu devo coletar um novo para guardar o forte, será outra ferramenta em nosso arsenal. E você "- ele aponta para mim -" o fará feliz. Jogue bem com ele. Flerte. Vire o cabelo ou o que quer que vocês mulheres façam. Seduza-o. E faça isso rápido. Não temos quantidades infinitas de tempo para esperar por você. " Eu fico boquiaberta, chocada.

"Você ... você espera que eu apenas abra minhas pernas para um dragão? Agora?"

Ele dá de ombros, seu corpo esguio já indo em direção à porta do armazém. "Se você não fizer isso, não vejo sentido em continuar este programa. Se você quer que seus amigos sejam alimentados e seguros, você fará o que eu peço."

Eu fico olhando para suas costas recuando, atordoada.

Não estou totalmente surpresa com o que ele está me pedindo para fazer. Eu sabia no fundo da minha mente que eventualmente haveria algum tipo de pagamento devido.

Ninguém lhe dá comida e proteção de graça. Eu sabia que estávamos sendo usados como iscas para dragões. É tão ... tão repentino. Eu engulo em seco e fico de pé, vacilante. É quando noto a algema em volta do meu tornozelo. Eu fui acorrentado. Não é como se eu pudesse correr de qualquer maneira - não há para onde ir - mas eles estão garantindo que eu seduza esse dragão. Ou isso, ou farei um lanche saboroso para ele.

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8

MHAL

Sempre achei que a mão pesada do saloriano tirando-me da mente seria como o amanhecer, uma lenta ascensão à consciência. Em vez disso, é um raio, rápido e brutal, e sou empurrado de volta para o meu próprio corpo vindo do abismo cinzento do nada. Eu acordo com um grito de raiva, a fúria fervendo em minha forma. Eu abro minhas asas, cauda chicoteando com raiva. Como ele ousa?

Como ele ousa? Não é para suportar, este arrogante Salorian, ousando dominar minha mente. Ele não sabe quem eu sou? A rainha vai saber disso. Eu agito meu rabo com raiva, e ele bate contra algo macio.

"Ai! Fkkinstopit!" Uma mão se atreve a agarrar a ponta da minha cauda, como se ela pudesse parar seu movimento. "Whttryewdoin?"

Dou uma última sacudidela, só porque posso, e respiro fundo. E congelar. Eu conheço esse cheiro. É a mulher que eu senti, apesar das camadas nojentas de odores humanos empilhados. É minha mulher. É ... isso é uma armadilha? Eu estreito meus olhos, abaixando minha cabeça para dar uma boa olhada nela. O covil em que estamos está escuro, mas não preciso de muita luz para ver. Seu cheiro vai me dizer muito. O cheiro do Salorian permanece na sala. Ele permanece especialmente na peça de madeira perto da minha fêmea, então eu o bato de lado com minhas garras, satisfeita quando ele voa para a parede e se quebra em mil pedaços.

A fêmea se levanta e um cheiro de medo a atinge. Ela acha que sou violento? Ela não tem ideia. Estou furioso de raiva. Estou amargo porque o Salorian me levou, apesar de eu ser a Guarda da Rainha. Eu sou Eu sou… Estou em branco.

Não tenho lembranças de mim mesmo. Isso me alarma, mas certamente retornará no momento em que o controle do Salorian desaparecer para sempre. Eu me sacudo, sacudindo minhas asas, como se isso fosse de alguma forma aliviar a sombra dele do meu espírito, e então agarrei a pequena fêmea humana em minhas garras. Ela solta um grito no momento em que a toco, e seu cheiro de medo duplica. Ela tem medo de mim? Eu estou ofendido. Ela não sentiu o cheiro do medo quando o Salorian estava aqui, mas a visão de mim? O homem que a protegerá e cuidará dela? É isso que a assusta? Ou há outra mulher por perto, esperando para desafiá-la pelo direito de se aproximar de mim? Eu dilato minhas narinas, examinando a sala em busca de aromas, mas o dela é o único. Os outros são velhos e sem importância. Eu a levanto do chão e uma corrente de metal se sacode. A fêmea dá um grito de dor e eu percebo que o Salorian a amarrou - a amarrou a este local. A fúria Página 43 de 208

explode em mim, e eu agarro a corrente em minhas garras e puxo com força. A corrente se rompe e um grande pedaço do chão de pedra sai com ela. Eu envio os dois voando contra a parede, para pousar perto dos restos de madeira estilhaçados. Ela faz outro som de angústia em sua garganta, e eu a levanto até com minha cabeça, para que eu possa estudála. Ela tem uma juba que se agita quando respiro nela, rala como penas e felpuda. Ele não fica parado, mas flutua ao redor de sua cabeça conforme ela se move, e é um curioso tom marrom dourado, muito escuro para ser a cor apropriada de uma fêmea de acasalamento.

Sua pele é pálida, sem nenhum traço de vermelho, e seu rosto é pequeno e redondo. Sua figura é pequena e redonda também. Seu cheiro é incrível. Mas, fora isso, ela é normal. Ela também é humana. Guardo esse conceito, porque detesto os humanos que poluem esta terra estranha. Eu desprezo seus cheiros. Eu odeio sua existência. E ainda ... e ainda ... eu não a odeio. Não sei por que ela é minha, mas ela é. E eu estou mantendo ela.

"Plsputmedown", balbucia a fêmea, fazendo ruídos com a garganta.

Tem algo errado com a boca dela? Eu olho para ela, observando de perto. Ela faz os sons de novo, e eu levanto uma garra, apenas para que ela a rebata.

Criatura rude. Eu a coloco contra meu peito e me acomodo, esticando minhas asas e estudando meus arredores. Agora que tenho minha fêmea, quero deixar a colméia humana para trás. O fedor disso é opressor e perturbador, e torna difícil me concentrar no cheiro bom do meu companheiro. Há um cheiro distante de outros drakoni, e me pergunto se há outras mulheres por perto. Eu me pergunto se este desafiou outros a serem meus. Eu olho meu companheiro. Ela pega uma pequena mão e empurra minha balança, como se decidida a deixá-la ir. Bem, isso não vai acontecer. Você também pode parar agora, eu a repreendo.

Você pertence a mim. A fêmea não responde. Ela simplesmente continua empurrando meu aperto, tentando se livrar. Há uma pele estranha pendurada em seus membros, que cheira a mãos velhas e toques. Eu não gosto disso. Eu desenrolo meu aperto em torno da fêmea, e com um movimento de minha garra, rasgo a cobertura de seu corpo. Ela solta um grito de angústia.

Eu a machuquei? A violência de repente inunda minha mente. Violência e raiva. Minha respiração fica difícil e rápida, e o fogo lambe meu nariz. Alguém machucou minha mulher?

Alguém mexeu com ela? Eu vou destruí-los. Eu vou destruir todos eles.

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9

JENNY

"Essas são minhas roupas!" Eu grito enquanto o dragão casualmente rasga meu vestido com uma garra. "Que porra é essa!"

Ele faz um som de raiva, e então as chamas começam a dançar ao longo de suas narinas.

Seus olhos ficaram totalmente pretos e há um rosnado baixo em sua garganta. Eu congelo no lugar, apavorada. Eu gaguejei para frente e para trás com medo e indignação desde que o dragão apareceu. A parte lógica de mim sabe que o dragão está de alguma forma ligado a mim. Que este é Mhal, o amigo dos meus sonhos. Mas a realidade disso parece estranha.

Ele é enorme e assustador - ele ainda é um dragão, afinal - e não há sinal da voz calma, divertida e um tanto presunçosa que me lembro dos meus sonhos. É como se as duas peças não estivessem alinhadas.

Eu coloco minhas mãos em meus seios, cobrindo-os, e olho para o dragão que está pairando sobre mim. O Mhal dos meus sonhos não tinha rosto nem corpo. Eu não sabia que ele era um dos dragões que Azar mantinha nas paredes. Claro que ele seria o mais assustador. Ele é aquele com cicatrizes, dente lascado e feições selvagens, aquele que parece ter vencido o mundo e vencido. Aquele que parece que comeria os outros no jantar.

De alguma forma, isso não combina com o tipo Mhal dos meus sonhos. E eu devo apenas ... dormir com ele? Fazer um bebê? Com esse cara? Este dragão? Eu fico olhando para ele, ansiosa e preocupada. Seus olhos estão girando em uma escuridão sinistra e as chamas dançam em sua respiração, mesmo quando ele me alcança e me arrasta para perto de seu peito novamente. Estou presa em um abraço ardente de dragão e empurrada contra suas escamas - também escaldante - enquanto o dragão caminha pelo armazém vazio como um cão de guarda. Sinceramente, não sei o que fazer. A cauda do dragão ataca, sacudindo para frente e para trás enquanto ele abaixa a cabeça e espreita ao longo das bordas do armazém, suas narinas dilatadas como se ele estivesse bebendo os cheiros de tudo. Isso desperta um pensamento - Azar sabe que há algo nos odores que desencadeia dragões.

Deve ser por isso que somos constantemente avisados para não nos tocarmos, porque não podemos tomar banho exceto em um dia da semana, e porque estamos constantemente dando nossas calcinhas para que eles possam usá-las para atrair dragões. Eles são iscas de cheiro. Ok, então, algum tipo de cheiro aqui deve estar incomodando ele.

"Vamos olhar para isso logicamente, vamos?" Eu mantenho minha voz agradável e calma, como se estivesse falando com um cachorro raivoso. O dragão se volta para mim, aqueles Página 45 de 208

olhos negros girando, mas eu percebo um toque de cor neles. Ele desaparece rapidamente e sou atingido por uma sensação de déjà vu.

Eu me lembro desse dragão. Lembro-me dele me observando de cima na barricada. Achei que estava na minha imaginação, mas agora eu sei.

"Você tem sido um problema por um tempo, não é, Mhal?" Eu coloco a mão em sua balança e o afago. "E agora você está pirando porque está sentindo o cheiro de alguma coisa? Eu acho? Ou talvez você esteja confuso."

Eu mordo meu lábio, estudando meus arredores. Na verdade, é apenas um armazém velho e vazio, sem nada para olhar. Não consigo imaginar o que ele está cheirando. Azar? Os guardas que me arrastaram até aqui? Estou supondo, mas não tenho ideia. Ele pode nem estar bravo com isso. Ele pode estar apenas ... louco. Eu olho para o dragão.

"Isso seria muito mais fácil se pudéssemos ter conversas como fazemos em meus sonhos."

O dragão se senta sobre as patas traseiras e me puxa em direção ao seu focinho, como se estivesse me olhando. Eu mantenho um sorriso brilhante no rosto, embora esteja apavorada. Como diabos Rachel domesticou um dragão se eles são assim? Como ela se juntou ao dela? Eu gostaria de poder perguntar a ela, mas algo me diz que Mhal não vai apenas me deixar pedir licença por algumas horas para atravessar o Forte Dallas e encontrar meu amigo.

Além disso, estou meio pelado.

Aquelas narinas dilatadas novamente e ele cheira minha pele, então levanta uma garra, quase como um dedo. Eu me encolho quando a coisa enorme se aproxima do meu rosto.

"Podemos - não podemos fazer isso? Prometo parar de falar se você não arrancar meu rosto", balbucio em pânico, minha voz aumentando enquanto a garra se move infalivelmente em direção à minha boca. "Por favor, não!"

Eu torço meu rosto, olhos fechados e ombros curvados nas garras do dragão enquanto tento me proteger. Para minha surpresa, a garra afiada do tamanho de uma faca de açougueiro roça meu lábio e, em seguida, empurra em minha boca. Er. É algum tipo de jogo sexual com dragões? É assim que eu o ganho? Eu sou péssimo? Deus, eu queria não ser virgem. Que inconveniente. Eu gostaria de saber como seduzir um homem, mas mesmo se soubesse, funcionaria em um dragão que quer sua garra sugada? Com um sorriso brincalhão, eu educadamente chupo a coisa na minha boca e tento ser sexy com isso. "É isso que você quer?"

Ele o afasta, e eu poderia jurar por um momento que ele parece tão confuso quanto eu. O dragão - Mhal, eu me lembro - leva sua garra ao nariz e a cheira. Seus olhos brilham Página 46 de 208

dourados, o preto sangrando, e então é como se ele me visse pela primeira vez. Ele me puxa para perto de seu nariz novamente e me acaricia com suas narinas enormes.

Eu acho que isso é um começo?

MHAL A fêmea lambeu minha garra. Ela está tentando me dar seu cheiro. Ela está tentando me marcar como sendo dela na frente de outras mulheres. Estou fascinado. É uma jogada ousada para uma mulher declarar que um homem é dela e tentar me dar seu perfume.

Normalmente é o contrário. Depois que uma fêmea ganha um macho, ele se acasala com ela, e se ele decide que ela é dele, eles compartilham o fogo. Se ele decidir que ela não é digna, ele gasta sua semente nas costas dela para marcá-la com o cheiro como uma fracassada. Isso é diferente e eu gosto disso. Ela não age como se estivesse me reivindicando, no entanto. Sua expressão é cautelosa, e quando eu estendo minha garra novamente, ela a lambe mais uma vez, mas há uma expressão hesitante em seu rosto. Ela me observa como se para ver como eu reagirei, e então balbucia mais sons para mim.

Fale comigo, eu exijo. Me diga seu nome. Diga-me seus pensamentos.

Ela faz mais barulhos para mim, alcançando minha garra e batendo nela. Ela aponta para o que está ao nosso redor, então olha para mim com um olhar questionador. Eu não sei o que ela quer. Eu acaricio ela, respirando seu cheiro, e quando ela não recua, eu desenrolo as garras que tenho ao redor dela o suficiente para deixá-la sentar na minha palma. Ela se contorce em minhas mãos, movendo-se para frente e para trás em seus quadris, e seu braço cobre seus seios. Ela continua escondendo-os e eu me preocupo que algo esteja errado com eles.

Minha companheira tem uma ferida que está escondendo de mim?

Eu a cutuco com meu nariz, e ela faz outro de seus guinchos e então empurra meu focinho.

Eu a ignoro, cheirando sua pele. Sua barriga parece inteira, seus seios também, e não sinto cheiro de sangue. Eu corro meu nariz sobre sua pele para o caso, e ela explode em ataques de sons agudos - risos.

Estou fascinado. Já ouvi diversão antes, mas nunca pela boca. Sempre vem por meio de pensamentos, como uma comunicação adequada.

Você está feliz, meu companheiro?

Eu envio.Não há resposta. Ela empurra meu nariz de novo, fazendo mais daqueles barulhos quando sopro minha respiração em sua pele, tentando obter uma reação. Ela ri de novo, se contorcendo. O som é forte e alto e ecoa nas paredes. Eu gosto disso, mas ao mesmo tempo estou frustrado. Por que ela não fala comigo? Mude os formulários, eu exijo. Mudar Página 47 de 208

de forma e voaremos deste lugar para algum lugar seguro. Quando ela não o faz, temo que ela tenha sido atingida pela loucura. Este mundo deixa todo mundo louco. Por que não humanos? Ela está louca, não mudará de forma e agora não posso argumentar com ela.

Talvez seja por isso que ela faça tanto barulho em vez de tocar mentes. Eu sussurro para ela, esfregando meu focinho contra sua crina rala.

O que você precisa? Eu pergunto a ela. Está com fome? Com sede?

Eu abaixo minha cabeça, respirando seu cheiro, e então pressiono meu nariz entre suas coxas. Ela não está excitada.

Minha fêmea dá um grito e empurra minha cabeça para longe. Ela balbucia de novo, sua risada desaparece e sua expressão é indignada. Uma mão se move entre suas coxas como se ela se protegesse de mim. Isso é confuso para mim. Como vou acasalar com ela quando ela não está excitada? No entanto, ela me marca com seu perfume e deixa claro que eu pertenço a ela. Eu não entendo meu companheiro. Talvez ela esteja enlouquecida, afinal.

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10

JENNY

Estou ficando frustrado. Não estou apenas nu e abandonado com um dragão, mas está claro que fomos deixados por nossa própria conta. O que exatamente devemos fazer aqui?

O dragão - Mhal, se é que é Mhal afinal - passa o nariz em cima de mim com cócegas, mas no momento em que ele enfia o focinho entre minhas pernas, eu o fecho. Eu o empurro de lado, e isso parece fazer seu temperamento piorar, como se eu o estivesse recusando.

Inferno, sim, estou recusando um dragão. Ele tem o tamanho de um avião. Não há absolutamente nenhuma maneira de algo nesse sentido funcionar. Eu não me importo o quanto Rachel ama seu dragão, eu sei que ela não dormiu com ele enquanto ele era, bem, um dragão.

Então, quando ele tenta esfregar o nariz em mim daquele jeito que me faz rir porque tenho cócegas incríveis, eu o empurro de lado novamente. "Precisamos conversar, Mhal. Você pode, por favor, falar comigo?" Eu fico olhando para ele, esperando. Não sei se sua boca de dragão forma palavras ou se ele precisa se tornar humano. Ninguém me explicou nada. O dragão simplesmente enrola aquela mão enorme - garra, pata, seja o que for - em volta de mim mais uma vez e me puxa contra ele. Eu tamborilo meus dedos em suas escalas, frustrado. Estou preso em suas garras. Meus braços estão livres, mas mesmo se eu fosse capaz de me desvencilhar de seu aperto, está claro que ele não vai me deixar ir a lugar nenhum. Ele pretende apenas ... eu não sei, me abraçar? Mas por quanto tempo? Eu fico olhando para seu rosto enorme, frustrado. No dente lascado sem ponta e na cicatriz no focinho. Ele me encara - se os dragões podem brilhar - e seus olhos giram em tons escuros ameaçadores.

Nos sonhos, ele falava comigo. Nos sonhos, nos comunicamos. Na verdade, sinto como se ele mal se aguentasse. Como se a palavra errada de repente fizesse com que ele se rompesse e ele partisse para uma onda de matança. Eu pisco para ele. É isso. Se o Mhal acordado não quer falar comigo, preciso fazê-lo dormir. Em nossos sonhos, podemos nos encontrar.

"Suponho que você não queira tirar uma soneca?" Eu sussurro para ele. "Olhos meio pesados? Sente-se sonolento?"

O dragão apenas olha para mim, olhos escuros.

"Acho que é um 'não'." Engulo em seco e me pergunto se consigo relaxar o suficiente para dormir. Não estou com medo de Mhal, por incrível que pareça. Eu estava no começo, mas agora que está claro que tudo o que ele quer fazer é me abraçar contra o peito, sei que ele Página 49 de 208

não vai me machucar. Se ele quisesse, ele já poderia ter uma dúzia de vezes. Em vez disso, estou preocupado que ele enlouqueça (o pouco que ele tem) e faça um alvoroço na cidade.

Já vi muitos ataques de dragão no passado para não desconfiar de um dragão bem acordado com chamas prontas para sair de seu nariz. Se eu disser a coisa errada ou olhar para ele de uma forma que o irrite, ele vai enlouquecer e destruir metade da cidade? Será que Azar vai controlá-lo novamente? Se sim, o que acontece então? Sinto que, se não convencer Mhal a ser bonzinho, não vou viver muito tempo. Penso na bofetada que Azar deu a Manda. Ele não pensou duas vezes antes de enganá-la. Eu penso sobre o cadáver de Hailey. Ninguém se importou que ela morresse. Sou absolutamente dispensável para essas pessoas e nunca estive tão ciente disso. Essa é a coisa mais assustadora de todas. Deixei o programa e as refeições regulares me embalarem com uma falsa sensação de segurança.

Para eles, sou uma ferramenta. E o que acontece com as ferramentas que não funcionam mais? Você os descarta. Portanto, preciso descobrir o que devo fazer com Mhal e fazer acontecer. Azar quer que eu durma com ele e engravide magicamente. Estou pensando que é um exagero, mas preciso pelo menos ser capaz de falar com Mhal e, no momento, estamos andando em círculos.

Então, durma.

Eu cantarolo uma canção de ninar, esperando que isso o faça relaxar. Eu não tenho uma grande voz, mas canções de ninar não são sobre grandes vozes de qualquer maneira. Eles tratam de sons suaves para ajudá-lo a cair no sono.

No momento em que começo a cantarolar, o dragão abaixa a cabeça, puxando-me para fora de seu peito para que possa me olhar.

"Isso mesmo, garotão", cantarolando ao som de "Rockabye Baby". "Hora de irmos à noite, à noite."

Você é uma mulher teimosa.

Abro os olhos, esse pensamento ressoando na minha cabeça. Estou de volta à minha cama no quartel e, por um momento, fico confuso. Como voltei aqui?

Uma mão na ponta de uma garra acaricia meu cabelo, mas quando olho em volta, não consigo ver. As sombras cobrem o homem ao meu lado.

Aaaah. Isto é um sonho.

"Mhal? É você?" Tento me sentar, mas minha cabeça pesa no sonho e a mão acariciando meu cabelo é muito bonita.

Mhal? Quem é Mhal?

Ok, agora estou confuso novamente. "Você me disse que seu nome é Mhal."

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Eu fiz? Ele parece descontente. É um nome curto e brutal, sem nenhum poder para isso. Eu não acho que seja meu.

"Então qual é o seu nome?"

Ele zomba por um momento e então fica em silêncio.

"Você não tem ideia, não é?"

As sombras que o ocultam mudam e eu vejo uma grande mão dourada se esticando para mim. Em vez de unhas, ele tem garras pretas. Deve ser assustador, mas, em vez disso, achoo fascinante. Afinal, isso é um sonho. Ele não pode me machucar... e eu não acho que ele queira. Eu toco sua mão, e é tão quente quanto eu imaginava. Eu gosto desse calor também. Eu levo sua mão ao meu rosto, deixando-o tocar minha bochecha.

Suponho que posso ser Mhal. Para você.

Eu sorrio na escuridão. Ele está lá, posso sentir. Posso distinguir uma forma, mas não uma cabeça. É frustrante, porque quero olhar para ele. "Por que não consigo ver seu rosto?" É o seu sonho, não o meu. Você me diz.

"Não precisa ficar tão mal-humorado. Só estou tentando falar com você."

Estou tentando falar com você há horas. Você é uma mulher frustrante porque não escuta.

Mhal parece irritado comigo.

"Você tem?" Como eu perdi isso? Estou cantarolando pelo que parecem horas, tentando conseguir uma canção de ninar para nos fazer cair no sono. Devo ter cochilado no meu cantarolar.

"Você nunca disse uma palavra para mim."

Eu disse muito. Você simplesmente não está ouvindo.

Eu franzo a testa para sua figura sombria. Ele é dourado e nu, e de certa forma me lembra o homem-dragão de Rachel. Certamente não estou sonhando com ele, estou? Isso seria fodido.

A mão com garras agarra meu queixo, me virando em direção a ele. É Mhal quem o segura.

Mhal que está em seus sonhos. Não outro. Agora ele parece ofendido novamente.

"Sinto muito. Eu só ..." Eu alcanço. "Se eu pudesse ver seu rosto ..."

Ele ainda está coberto de sombras, mas quando alcanço a escuridão, posso sentir um rosto contra meus dedos. Quente, forte e sólido. Eu passo meus dedos sobre sua pele, aprendendo sobre ele.

Acho que você está usando isso como desculpa para me tocar.

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Seu tom vai de irritado para brincalhão, e ele muda sob meu toque. No momento seguinte, uma boca quente e presas beliscam meu polegar.

Você deseja acasalar comigo, não é? Admite. Não há vergonha nisso.

"O-o quê?" Eu me afasto. "Eu só estou tentando descobrir como você é. Isso não significa que eu quero foder!" Fale sobre não ler a sala.

Que sala? Aquele em que estamos presos?

"Você está ouvindo minha cabeça?"

Claro. De que outra forma você acha que estamos falando? Estamos conectados enquanto você dorme. Você é muito teimoso quando acordado para falar comigo.

Eu franzo a testa para mim mesma, porque ele continua dizendo isso. Como se eu de alguma forma o ignorasse? Ele é um dragão. Eles são impossíveis de ignorar.

Isto e verdade. Ele pega minha mão na sua novamente. E ainda assim você consegue fazer isso de maneira espetacular. Seus dentes arranham minha mão novamente, e então ele pressiona minha palma em sua bochecha e respira profundamente. Eu poderia beber seu perfume por dias, minha Jenny.

Arrepios pinicam minha pele. Estou fascinado por seu toque. Já se passou muito tempo desde que alguém me tocou. Eu não percebi até este momento o quanto eu precisava dos abraços e tapinhas casuais do meu pai no ombro. Agora, Mhal está me tocando e me lembrou de que ninguém me tocou de forma alguma desde que meu pai morreu.

Eu não sabia que sentia falta.

Eu não sou seu pai. Mhal parece ofendido.

"Eu sei que você não está. Só ... isso está me fazendo perceber que eu estava sozinha. Eu não sabia que estava." Esfrego meu polegar sobre sua pele, uma pele que não consigo ver porque os sonhos são estúpidos e o estão afastando de mim. "Estou sempre cercado de pessoas, mas não sabia que era possível ser solitário assim, e ainda assim estou."

Não há necessidade de se sentir sozinho. Eu estou contigo. Você me chamou do meu sono.

"Eu fiz? Como?"

Seus sonhos. Você pediu ajuda e eu ouvi você. Ele fuça na minha palma, e eu percebo que ele está esfregando os lábios na minha pele. É uma sensação de cócegas e excitação ao mesmo tempo, e não acho que conseguiria me afastar mesmo se tentasse. Você chamou alguém e eu atendi. Agora estamos acasalados.

"Eu sinto que pulamos um passo lá em algum lugar", murmuro.

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Estamos ligados. Eu preciso de você tanto quanto você precisa de mim. Seus dentes raspam levemente contra minha pele novamente, e eu engasgo com a sensação, desejando desesperadamente que eu pudesse ver. É como se meu sonho estivesse deliberadamente escondendo todas as coisas boas de mim.

"Você precisa de mim?"

Eu faço. Não gosto de precisar de ninguém. A arrogância sangra por meio de suas palavras.

Mas quando estamos conectados, minha mente está clara. E eu sou capaz de afastá-lo, mesmo que apenas por um tempo. Afastá-lo?

"Oh, você quer dizer ..." Eu faço uma pausa, não querendo dizer o nome no caso de ele desaparecer de novo. "Aquele cara. Aquele que mantém você, uh, cativo." sim. Estar com você torna mais fácil lutar. Seus lábios esfregam contra minha palma novamente. Quando você não está lá, fico confuso e enlouquecido. Isso torna mais fácil para ele intervir e assumir o controle.

Por alguma razão, posso sentir sua raiva e frustração sangrando em sua mente. Ele detesta ficar “preso”, mas ao mesmo tempo tem vergonha de que isso aconteça.

Isso não deveria acontecer comigo. Eu sou um da Guarda da Rainha.

"A rainha?" Eu ecoo. "Quem é a rainha?"

Ele faz uma pausa e não há nada por um longo tempo. Posso praticamente senti-lo vasculhando seus pensamentos, procurando por algo. Não sei. Estou faltando peças. Como meu nome. Mhal faz parte, mas não tudo. Mas não sei o resto. Não sei mais muitas coisas e isso me incomoda.

"Tenho certeza que eles vão voltar com o tempo."

Irão eles? Não sei. Seu mundo faz coisas estranhas com a mente. Não sou eu mesmo desde que atravessei a Fenda.

"Eu não acho que alguém tenha," eu aponto. "Nosso mundo também virou de cabeça para baixo." Meus pensamentos se enchem com aqueles primeiros dias, de fogo e destruição, do cheiro constante de cinzas no vento. De ver edifícios familiares e lugares seguros em chamas, sempre em chamas, e formas escuras e aterrorizantes nos céus. Lembro-me de como foi terrível perceber que não havia mais segurança no mundo, que tudo que você pensava que sabia poderia ser virado de cabeça para baixo.

Então vieram os motins. E então, a fome. Muitas pessoas não conseguiram, e aqueles de nós que conseguiram foram completamente mudados.

O Rift tirou tudo de nós, mas também nos deu muito.

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"Foi? Tipo o quê?" Tento manter meu tom divertido, mas é difícil pensar em algo positivo associado ao Rift, o símbolo constante de nossa destruição.

Isso me trouxe você, meu companheiro. Seus lábios estão quentes na minha palma novamente, e estou cheia de um desejo ardente. Eu quero muito ver o rosto dele. Ele passa a língua na minha pele e, em seguida, sua boca vai para o meu pulso, quente, úmido e faminto.

Eu respiro fundo. Nunca me considerei particularmente sexual. É difícil ser assim no depois, quando todo homem pensa que pode tirar o que quiser de você. É difícil olhar para o sexo positivamente quando você vê o quão horrível pode ser para tantas pessoas - as prostitutas do Boquete da Becky, por exemplo, ou mesmo as garotas que voltam de uma noite com os homens, machucadas e com raiva. Eu vi como o marido de Bethany a trata. Já recebi propostas dezenas de vezes e sempre fui deixado frio. Eu sei como os livros e filmes sempre nos disseram que o sexo deveria ser, mas nunca combinou com o que eu vi depois. Achei que se restasse algum desejo dentro de mim, o Rift o queimava imediatamente.

Mas com a boca de Mhal na minha pele e seus pensamentos enlaçando minha cabeça ... me sinto diferente.

Pela primeira vez, me pergunto como pode ser.

Vou mostrar a você, Mhal me diz, e seus pensamentos são abafados pela necessidade.

Vou tomar seu corpo humano macio e fraco contra o meu.

"Caramba, valeu..."

Vou mudar para a minha forma de duas pernas e respirar a doçura do seu perfume. Ele respira tão fundo que faz o ar ficar preso na minha garganta. Vou lamber você por toda parte, provando você. Vou conhecer o seu corpo com a minha língua e descobrir quais toques fazem você gritar, quais toques fazem você suspirar e quais toques deixam sua boceta molhada e faminta.

Eu suspiro, chocada com as palavras gritantes - e as imagens girando em minha mente. Ele está me enviando fotos de suas mãos grandes separando minhas coxas e seu rosto enterrado entre elas, procurando meu calor.

Quando seu corpo estiver pronto para o meu, darei a você meu fogo, e então você realmente se tornará meu.

"Seus incêndios?" Eu não ouvi isso. "O que isso significa?"

No meu sonho, Mhal de repente expõe presas afiadas que parecem mais longas do que nunca. Ele se inclina para frente, me agarra pelo pescoço e afunda os dentes, me mordendo.

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11

JENNY

Eu acordo com um grito, meus membros se debatendo. Sento-me, ofegante e com os olhos arregalados, tentando dar sentido às coisas. Meu corpo lateja, uma curiosa mistura de medo e luxúria, e estou tentada a colocar minha mão entre minhas coxas, como às vezes faço quando estou no banho sozinha, apenas para obter aquela liberação de torcer meu corpo. Algo grande muda atrás de mim, e eu me viro, esfregando o resto do sono dos meus olhos enquanto faço isso. O Dragão. Direito.

Eu fico olhando para ele, para os olhos que parecem partes iguais de ouro e preto, girando como um furacão. Ao fazer isso, os sonhos voltam para mim com clareza. Falei com Mhal.

Ele segurou minha mão e esfregou contra sua pele. Ele me disse que quer ser meu companheiro.

"Era você nos meus sonhos, não era? Conversamos de novo."

O dragão me encara com uma expressão imperiosa.

"Mhal?" Eu fico de pé, meus joelhos parecendo gelatina. Há um calor latejando entre minhas pernas que estou determinada a ignorar, e aperto minhas coxas com força enquanto me endireito. "Você disse que queria conversar. Vamos conversar. Estou aqui."

Quando isso não obtém resposta, bato no peito. "Lembra? Jenny? Você - você me mordeu em meus sonhos."

Foi aterrorizante aquela mordida ... mas eu também não odiava. Partes de mim realmente gostaram, e me pergunto se isso também foi apenas um sonho.

O dragão abaixa a cabeça e estou tomada por uma sensação de alívio. Agora ele vai falar.

Mhal esfrega o nariz no meu cabelo, solta um suspiro e, em seguida, descansa a cabeça na pata dianteira, me observando com aqueles olhos que parecem mais pretos do que dourados agora.

"Oh, pelo amor de Deus", eu digo, exasperado. Minhas mãos vão para meus quadris e eu olho para ele. "Acabamos de ter uma conversa, lembra?" Minhas bochechas queimam, porque minhas memórias do sonho eram que era uma conversa totalmente sexy, e agora ele está agindo como se eu não existisse. "Eu te ofendi de alguma forma? Se for assim, sinto muito, mas não sei o que fiz. Não me dê o tratamento do silêncio."

O dragão boceja e me ocorre que Mhal assim não se parece em nada com o Mhal dos meus sonhos. Eu franzo a testa para mim mesma, dando um passo à frente. Enquanto eu faço Página 56 de 208

isso, uma grande pata se enrosca em torno de mim, e ele me arrasta contra seu peito como se eu fosse seu ursinho de pelúcia favorito que ele quer segurar enquanto ele cochila.

Frustrada, tento pensar. Mhal é confuso. Totalmente, completamente confuso. É como se ele esquecesse o que está acontecendo de um momento para o outro. Ele mencionou que este mundo fez coisas estranhas em sua mente. Ele é apenas ele mesmo em meus sonhos?

Bem, isso é tudo, então. Eu empurro suas garras abertas, forçando meu caminho de volta para fora de seu controle.

"Tudo bem. Vamos voltar a dormir, e então vamos resolver isso." Dou a ele um olhar malhumorado, me afasto alguns metros e depois me deito no chão duro, fechando os olhos.

Estou tentando dormir - uma coisa impossível quando você está frustrado e agitado quando ouço o grande corpo de dragão de Mhal se mexendo. Um momento depois, garras enrolam em volta do meu torso e ele me puxa pelo chão. Abro os olhos para ver que o dragão se aproximou de mim e agora me colocou entre suas patas dianteiras, como se estivesse me protegendo do mundo exterior.

Isso tira muito calor da minha frustração. Eu estendo a mão e acaricio suas garras, suspirando. "Nós vamos descobrir isso. Eu prometo." E então eu me deito e tento dormir novamente. Desta vez, o calor dele é como um cobertor, e não demora muito para eu me afastar novamente. Você está de volta. A voz é um sussurro abafado em meu ouvido, enviando arrepios por todo o meu corpo. Eu abro meus olhos no meu sonho e olho ao redor. Estou de volta ao meu quartel, mas posso sentir a presença de Mhal, mesmo que não o veja. As sombras estão por toda parte, iluminadas apenas por uma vela crepitante.

"Eu tentei falar com você e você me ignorou." Pareço choramingar para meus próprios ouvidos e tento ajustar meu tom.

"O que está acontecendo?"

Você não falou. Eu teria ouvido.

Estamos claramente nos comunicando mal de alguma forma. Ele é um dragão e ainda estou pensando como um humano. Tento conter minha frustração. "Eu acordei e falei com você, e você me encarou."

Você fez?

"Eu literalmente fiquei bem na sua frente. Você não se lembra, Mhal?"

Meus pensamentos estão claros agora. Menos quando você se for. Ele estende a mão para mim novamente, todas as mãos quentes e afiadas, garras afiadas. Deixe-me tocar em você.

Eu agarro sua mão antes que ele possa me distrair. "Vamos manter o foco. Eu não fui a lugar nenhum, Mhal. Eu acordei." Eu aperto sua mão na minha, olhando para as sombras onde seu rosto deveria estar. "Tem alguma coisa a ver com acordar? É isso?"

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Eu não entendo. Você falou comigo e eu vim. Arrogância quente inunda sua mente. Você me chamou para protegê-lo, e eu o fiz.

"Você quer dizer nos meus sonhos?"

Na sua mente.

Algo clica. "É assim que seu povo fala? Em suas mentes?" Tento pensar se já vi Rachel ter uma conversa com seu dragão - com Jurik. Eles compartilham muitos olhares de conhecimento, mas ele está sempre em silêncio.

Uma conexão mental. Faz sentido.

Eu procuro Mhal, ansiosa. "É por isso que estamos tendo problemas? Você não se lembra do que conversamos quando não estou no sonho com você?" Eu procuro nas sombras, mas ainda não consigo ver seu rosto. Isso só aumenta minha frustração. "Precisamos nos conectar mentalmente?" sim. Abra sua mente para mim e falaremos como devemos.

Abrir minha mente para ele? Eu ... não sei como fazer isso. Eu não sou vidente. "Vou ... tentar? Deixe-me acordar."

Ainda não. Os braços de Mhal me envolvem e então sou arrastada contra a pele quente e dourada. Deixe-me te abraçar. Você se foi há muito tempo.

Eu não fui embora. Eu estive bem ao lado dele. Eu mordo as palavras de volta, porque me lembro do que ele disse sobre sua mente não estar clara. Não sei do que ele precisa, mas pretendo ajudá-lo a conseguir. Alguém terá as respostas.

Rachel vai, eu percebo. Rachel terá todas as respostas. Ela já fez tudo isso.

Seu amigo? Ele pergunta, arrancando o pensamento da minha cabeça.

"Sim. Ela é casada - acasalada - com um de seus amigos. Jurik?" Eu olho para as sombras, procurando seu rosto. "Você conhece ele?"

Não soa familiar. Eu não toco nenhuma mente além da sua. Estou sozinho na escuridão há muito, muito tempo.

Isso parece terrível. Eu o seguro perto.

"Estou aqui", eu o lembro. "Eu não estou indo a lugar nenhum."

Mhal me segura contra ele e, no sonho, a cama é confortável e grande o suficiente para nós dois. Você não pode ir a lugar nenhum, ele brinca, porque eu o seguiria. Ninguém vai nos separar mais um do outro, eu prometo isso.

Estranhamente, parece bom. Eu tenho um aliado. Claro, ele não se lembra de mim metade do tempo, mas em momentos como este? Eu vejo porque Rachel está tão feliz.

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Rachel, eu me lembro.

Quando eu acordo, tenho que falar com Rachel 12

JENNY

Uma bota cede ao meu lado, me acordando do sono. "Levante-se", diz uma voz áspera e familiar. "Eu estou desapontado com você."

Eu acordei bruscamente, olhando ao redor. Azar assoma sobre mim, vestido com roupas claras e esvoaçantes que parecem duas vezes mais bonitas do que qualquer coisa já jogada em nossa direção. Sento-me, desorientada, e automaticamente empurro seu pé quando ele tenta me cutucar com o sapato novamente.

"Não faça isso."

"Não me diga o que fazer." Ele se inclina para frente, olhando para mim. "Eu te peço uma coisa e você nem consegue?"

Do que ele está falando? Eu olho em volta, confusa, procurando por Mhal. Quando fui dormir, ele estava bem ao meu lado, enrolado em volta de mim. Não o vejo agora e, quando me sento, noto que estou nua - e Azar tem dois guardas com ele. Merda. Com um grito, coloco minhas mãos sobre meu corpo nu e me curvo, tentando esconder minha nudez.

Ele olha para mim e suspira. Então, ele olha de volta para seus homens e acena com o dedo. Um dá um passo à frente e me joga um par de sacolas plásticas. Um tem bolo de milho para o café da manhã e o outro um cobertor ou um xale de algum tipo. Eu abro a bolsa, grata, e jogo o pedaço de tecido sobre o meu corpo. É fino e não muito quente, mas cobre as coisas, pelo menos. Enrolo-o em volta de mim como uma toalha de banho e, em seguida, fico de pé, procurando Mhal novamente. Eles o tiraram de mim?

Eu examino o armazém e o vejo a uma curta distância, sentado anormalmente rígido.

"Mhal?" Eu grito, cauteloso. Quando não há resposta ou mesmo uma contração de reconhecimento do dragão, eu corro para meus pés e tropeço para frente. No momento em que posso ver seus olhos, eu percebo o que aconteceu - eles estão completamente cinzentos.

Azar o tem novamente.

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Estou sozinho na escuridão há muito, muito tempo, Mhal me disse. Meu coração dói quando eu olho para ele, em como sua expressão está morta. "Você roubou a mente dele de novo", acuso Azar, virando-me para olhar para o senhor do forte. "Ele não está lá, está?"

"Eu testei para ver se você tinha feito o que eu pedi. Você não fez." Lorde Azar ataca ao meu lado, todo manto girando e o cheiro fresco de sabonete. "Talvez eu não tenha sido claro? Não há tempo a perder. Você precisa ligá-lo a você."

"Estou tentando! Só não sei como." Eu aponto para o dragão em frustração. "Quando conversamos em meus sonhos, parece que ele está lá, mas no momento em que acordo, é como se eu estivesse começando do zero. Não consigo fazer com que ele fale comigo."

Azar aperta a ponte do nariz em frustração. "Eu expliquei isso."

"Tente novamente." Eu abraço o cobertor fino contra o meu peito.

Ele aponta um dedo na direção do dragão. "Dele." Ele aponta para mim. "Vocês." Ele faz um gesto grosseiro. "Foda-se. Juntos." Um sorriso tenso cruza seu rosto. "Você se vincula. Todo mundo está feliz. Entendeu?"

Eu fico boquiaberta com ele. "É assim que eu me conecto com ele?"

"Eu expliquei isso ontem à noite!"

"Você disse que queria que eu transasse com ele, não que fosse assim que conversávamos." Penso no sonho e na maneira como Mhal mordeu violentamente minha garganta e em quanto prazer emanou de sua mente com o pensamento. Um arrepio percorre meu corpo e, instintivamente, sei que isso faz parte do acordo. "Ele vai me matar?"

"Não seja tolo. Você é sua companheira." Azar me lança um olhar de desprezo. "Caso você não tenha notado, todas vocês, mulheres, são muito mais úteis vivas do que mortas."

Eu olho para Mhal, que mais uma vez parece uma estátua inflexível. "Então, hum ... como isso funciona, exatamente? Eu devo apenas, tipo, subir nele e torcer por uma situação de foguete vermelho, porque eu realmente não estou interessado nessa ideia. Ou ...?" Eu paro, esperando ter entendido tudo errado. "Existe uma maneira melhor de fazer isso?"

Para minha surpresa, Azar parece confuso. "Você está me perguntando como seduzir um drakoni? Eu pareço ser o especialista nisso?"

"Você é o único que quer que eu o foda. Diga-me." Eu me mantenho firme, determinada a não parecer uma covarde na frente de Azar. Quando estávamos nas terras de limpeza, meu pai me ensinou muito, mas a melhor lição é que você nunca demonstra medo a um valentão. Eu aproveito essas lições agora, meus ombros retos, minha cabeça erguida. "Este é todo o seu plano mestre. Dê-me os detalhes essenciais para que eu não estrague tudo de novo."

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Ele me encara com os olhos semicerrados, depois se vira. "Vou mandar a menina com cicatrizes vir e explicar isso a você. Ela deve ser capaz de dizer a você o que fazer."

"Rachel? Oh, isso seria ótimo, na verdade. Obrigado." O alívio me inunda. Rachel saberá exatamente o que fazer. Minha amiga não é do tipo mais fofinho - Rachel é um pouco abrasiva nos melhores momentos - mas ela é protetora, inteligente e uma boa amiga. Ela saberá o que preciso fazer. Eu seguro o cobertor mais perto do meu corpo, sentindo um vislumbre de esperança de que essa situação seja resolvida em breve. "Eu agradeço. E o cobertor também. E a comida."

"Não me agradeça", diz Azar, fazendo uma pausa. "Obrigado Melina. Ela insistiu."

Então, girando nos calcanhares, ele corre em direção às portas e para fora do armazém.

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13

MHAL

A fêmea - minha fêmea, a julgar por seu cheiro - vagueia por nossa prisão com uma camada fina e colorida em volta de seu corpo. Ela não se aproxima de mim, lançando-me olhares desconfiados de longe, e pressiona as mãos nas paredes, sacudindo-as. Não, não são paredes, eu percebo. São algum tipo de porta e são muito pesadas para ela abrir.

Não os quero abertos, porque se ela for embora, serei forçado a persegui-la. Agora eu tenho tudo que quero. Um lugar tranquilo com privacidade e meu companheiro. O telhado tem uma abertura grande o suficiente para que eu rasteje para fora se precisar caçar. Isso é tudo que eu preciso.

Eu abaixo minha cabeça, deixando uma das minhas pálpebras deslizar sobre meus olhos enquanto finjo dormir. Eu não durmo, no entanto. Eu observo sua forma leve enquanto ela se move ao redor, absorvendo seu cheiro e sentindo o ar se mover ao nosso redor enquanto ela caminha. Ela come algo que tem um cheiro horrível, faz as suas necessidades no canto mais distante da caverna da prisão e faz mais sons.

Eu não entendo ela. Tento alcançar sua mente várias vezes, mas ela me bloqueia completamente. Minha frustração é infinita. Como ela pode me empurrar? Eu reconheço seu cheiro, então ela certamente lutou com outras mulheres para ser minha companheira?

Por que ela me ignora, então? Por que minhas tentativas de contatá-la são rejeitadas?

As portas da nossa prisão se abrem e eu levanto minha cabeça. Outros cheiros flutuam para dentro, e as portas são fechadas rapidamente de novo, o som de correntes pinicando meus ouvidos. Ah. Portanto, as portas não são muito pesadas - elas estão acorrentadas do outro lado. Quem quer que esteja prendendo minha companheira aqui, quer que ela fique comigo. Eu olho para minha fêmea, minhas escamas pinicando quando um macho drakoni acasalado e sua fêmea entram.

Minha companheira faz sons felizes e pula de pé, movendo-se para cumprimentar a fêmea.

O homem está em sua forma de duas pernas e faz uma pausa para olhar para mim. Ele envia um pensamento penetrante de saudação, mas a sensação é avassaladora e crua e eu não gosto disso. Com um grunhido, eu o empurro de volta para fora da minha mente.

Se ele está surpreso com minha reação, ele não demonstra. Em vez disso, ele me ignora, movendo-se para colocar a mão nas costas de sua mulher e pairando possessivamente perto dela. Meu companheiro faz sons para a fêmea acasalada do drakoni, e a fêmea faz sons de volta. Eles estão se comunicando, e eu envio um fio de pensamento para o meu Página 62 de 208

companheiro novamente, mas não há resposta. Também não a sinto tentando tocar as mentes das mulheres. É tudo muito curioso. Eu finjo dormir enquanto eles gesticulam para mim, meu companheiro fazendo sons preocupados. A outra fêmea cheira a seu companheiro e faz ruídos tranquilizadores, e eles acalmam meu companheiro. Eles falam por um tempo e então os recém-chegados se viram para ir embora. Enquanto eles fazem isso, eu pego uma dica do cheiro da nova fêmea.

Ela está grávida. Interessante. Eu me pergunto como minha companheira vai cheirar quando ela carrega a minha. Eles partem, e então minha mulher se volta para mim.

"Mhal," minha mulher diz, fazendo um barulho que quase soa como o meu nome. Ela muda a pele que envolveu em seu torso e se aproxima de mim com os braços abertos.

JENNY

Tudo bem. Eu posso fazer isso. Rachel me explicou o que eu suspeitava, e agora preciso continuar com o show. É engraçado, mas não estou com medo. Eu sou virgem, e a ideia de dormir com um dos caras do Fort Dallas sempre revirou meu estômago, mas dormir com Mhal parece que seria bom. Melhor do que bem, mesmo. Agradável. É a maneira como ele reage a mim em meus sonhos, a maneira possessiva e obsessiva com que ele me toca, como se ele não se cansasse. Acho que vou gostar de dormir com ele.

Eu só tenho que descobrir como fazer com que ele mude para sua outra forma.

Estou aliviado em ouvir de Rachel que ele não precisa estar na forma de dragão para fazer toda essa coisa de “acasalamento” acontecer. Não há nenhuma maneira de funcionar, e a ideia de tentar atrair um dragão parece ... bizarra e não natural. Mas Mhal deve ter uma forma humana, assim como seu companheiro, e eu só preciso fazer com que ele se lembre de apertar o botão, por assim dizer.

Então eu me viro para Mhal e o estudo cuidadosamente. Aqui vai nada. Eu deixo cair o cobertor fino no chão, de pé nua na frente dele, e estendo meus braços. O dragão apenas me observa com olhos pretos e dourados.

Preciso transformar esses olhos em ouro puro, Rachel explicou. Eles estão ligados ao seu humor, e quanto mais ele estiver contente, mais provável será que esteja em seu juízo perfeito. Está bem então. Eu preciso fazer um dragão feliz. É só ... como? Rachel disse que Jurik se transformou quase imediatamente, então ela não ajudou muito nesse ângulo. Ela sugeriu que eu o acariciasse muito, falasse com ele com uma voz doce e fosse sedutor.

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E se isso não funcionar, arraste seu nariz até minha boceta e deixe-o cheirar.

A imagem mental disso me faz contorcer de desconforto. Há algo estranho em enfiar o focinho de um dragão entre minhas pernas para tentar excitá-lo. Quando olho para Mhal assim - como um grande dragão do tamanho de um avião - não o vejo como Mhal, a pessoa. Ainda o vejo como um dragão indiferente e perigoso. É difícil conciliar os dois quando ele nunca me deu qualquer indicação de que ele é o Mhal dos meus sonhos.

Mesmo quando me dirijo a ele, ele me ignora.

Não exatamente me preparando para a sedução, e o pensamento de enfiar o focinho de um dragão entre minhas coxas não está fazendo meu motor acelerar também. As ameaças de Azar deixaram claro, porém - se eu não fizer isso, ele vai descontar suas frustrações nas outras garotas do programa. Serei expulso também, forçado a viver como um nômade.

Penso no cadáver de Hailey, comido por insetos, e estremeço. Sem a proteção do meu pai, não durarei muito. Mesmo as mulheres mais fortes nunca duram muito fora de um forte.

Não estou chocado com a ideia. Sempre soube em algum momento que sexo era uma mercadoria que eu podia negociar. Agora é hora de trocar, e não odeio a ideia de fazer sexo com o Mhal dos meus sonhos. Na verdade, o Mhal dos meus sonhos me intriga ... muito. É apenas a parte dragão dele que estou tendo problemas.

Eu olho meu enorme companheiro. "Suponho que você não queira tornar isso mais fácil para mim?"

O dragão me lança um olhar longo e sem compreender. Seus olhos ainda são mais negros do que dourados. A visão de mim nua não fez nada por ele. Eu mantenho meus braços levantados, no entanto, e faço um gesto para que ele se aproxime. "Venha. Venha dizer olá para os meus seios."

Ele continua a olhar para mim. Mhal pisca uma vez. Lentamente. Em seguida, ele abaixa a cabeça para uma das patas dianteiras e fecha os olhos, como se eu fosse a coisa menos interessante do mundo.

Eu aperto minha mandíbula, meu orgulho doendo um pouco com isso. "Oh, vamos lá. Meu corpo nu não é TÃO ruim. Eu tenho seios e tudo."

Logicamente, eu sei que não há nenhum problema comigo. Ele é apenas um dragão teimoso que não me conhece fora de seus sonhos. Então, eu me fortaleço contra minha irritação e coloco um sorriso no rosto. Eu mudo minha voz para uma arrulhada, como eu usaria contra um cachorro selvagem ou uma criança. "Você não quer que eu fique nua?

Pensei que todos os caras gostassem desse tipo de coisa."

Um olho se abre e ele me estuda. Aha. "Então você está fingindo", eu provoco em minha melhor voz sedutora. Eu me sinto um pouco boba, mas pelo menos estou obtendo resultados. Eu me inclino para frente, em Página 64 de 208

relação a ele. Ele tem várias pálpebras, ao que parece, e vejo quando uma delas se abaixa sobre o olho, mas não todas. Ele está me observando mais do que quer deixar transparecer, então? Interessante. "Talvez você esteja aí, afinal. Bem, bem no fundo."

O dragão não move um músculo. Ele está completamente imóvel e tenho a impressão de que está me observando para ver o que vou fazer.

Na verdade, não tenho certeza do que vou fazer. Estou improvisando e esperando ter algum sucesso. Procure o ouro em seus olhos, Rachel me aconselhou. Ela me contou sobre a mordida também. Esse Mhal tem que me morder e derramar veneno em minhas veias para que meu cheiro mude e estou totalmente ligada a ele. Depois disso, teremos um link mental que substitui tudo, até mesmo o controle da mente de Azar. Estou um pouco preocupada com toda essa coisa de “veneno”, mas Rachel parece bem, então espero que tudo dê certo. Não estou exatamente satisfeito com as alternativas. Eu me movo para o lado de Mhal e sussurro seu nome. Nada. Nem mesmo um tique. Coloquei minhas mãos em suas escamas, esfregando-as e acariciando como se fosse um cavalo, e me sinto um pouco ... tola. Como isso vai fazer o motor dele girar quando não está fazendo nada por mim? Eu deveria excitá-lo de alguma forma, mas tratá-lo como um animal não é exatamente me encher de luxúria. Eu corro minhas mãos sobre suas escamas enquanto penso, coçando e acariciando. É como acariciar uma rocha - não há equilíbrio em suas escamas e nenhuma indicação do dragão de que estou lá. Depois de alguns minutos disso, desisto. Rachel disse que se não funcionasse, enfiar a cabeça dele entre as minhas coxas e deixá-lo respirar. Eu me contorço com o pensamento, pois parece mais do que um pouco estranho. Estou tentado a correr para as portas para ver se ele reagirá se eu tentar escapar ... exceto que eu tentei antes, e Mhal não se moveu. E não é como se eu pudesse escapar de qualquer maneira. Eles estão acorrentados do outro lado.

Eu gostaria de ter uma calcinha para usar, já que os dragões parecem amá-la muito.

Eu faço uma pausa. Claro.

Eu olho para Mhal, que eu suspeito que está me observando e fingindo que não está. Se ele é movido pelo cheiro, eu preciso dar a ele meu cheiro. Se eu quiser excitá-lo, talvez eu precise ser ativado também, e esfregar contra o nariz de um dragão não vai resolver isso para mim.

Terei que resolver o problema com minhas próprias mãos. Literalmente.

Eu faço um som nervoso em minha garganta, sacudindo minhas mãos. "Tudo bem. Tudo bem. Estou totalmente fazendo isso. Eu posso fazer isso. Eu posso. É apenas arte performática para alguém que eu gosto muito." Eu olho para o dragão. "Alguém escondido bem fundo, profundamente aeeeee lá dentro."

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É algo que só fiz em particular e nunca com a frequência que gostaria. Meu pai sempre esteve ao meu lado nos últimos sete anos, me protegendo, o que tornava impossível me tocar. Agora que ele se foi, estou morando no quartel com as outras mulheres, o que também torna difícil ficar um momento a sós. Tocar a mim mesma sempre me pareceu um prazer secreto e proibido, embora esteja presente em todos os livros sujos que Manda adora ler indefinidamente.

De repente, gostaria de ter passado menos tempo costurando e mais tempo lendo.

OK. Chega de protelação. Respiro fundo, olho para o dragão imóvel e pego meu cobertor novamente. Espalhei bem no chão e me sentei. Eu respiro fundo novamente, me preparando, e então me deito, meus joelhos dobrados.

Quer dizer, não é realmente uma performance se o dragão não está prestando atenção, certo? Em essência, estou aqui sozinho. Pelo menos, é o que digo a mim mesmo para superar as coisas. Eu permaneço onde estou por alguns momentos, respirando calmamente, e então deslizo minha mão pela minha barriga nua.

Parece ... decadente. Proibido. Talvez seja esse aspecto proibido que o torna tão atraente, mas meu pulso acelera e eu acaricio minha pele novamente. E de novo. Eu movo minha mão para baixo, a outra acariciando meus seios. Eu tomo meu tempo, acariciando minha pele e tentando me divertir. Eu também absolutamente não olho para Mhal para ver se ele está prestando atenção. Se ele fizer isso, ótimo. Se não, eu deveria pelo menos ter um orgasmo fora das coisas antes que me expulsem do forte.

Minha mão se move para minha boceta e eu deslizo meu dedo mais fundo em meu canal, procurando meu clitóris. No momento em que o roço, a sensação é tão intensa que eu suspiro e minhas pernas se enrolam, meu corpo fica tenso. Oh, foda-se. Eu não esperava que fosse tão forte, mas devo estar agitada com toda a tensão da minha situação. Com um pequeno gemido, acaricio meu dedo contra o lado do meu clitóris novamente, tentando repetir a sensação intensa.

Ouve-se um som semelhante ao de uma vassoura varrendo o chão.

Eu olho para o dragão, embora eu tenha jurado para mim mesma que não o faria. Ele está na mesma posição enrolada que estava antes, só que agora, sua cauda está balançando para frente e para trás sobre o concreto - o som arrebatador que ouvi. E seus olhos são fendas.

Fendas douradas.

Isso é encorajador. Eu toco meu clitóris novamente, ofegando enquanto o faço, e olho diretamente para o dragão enquanto me dedico. Eu deslizo meu dedo para baixo, testando para ver se estou molhada. Minhas dobras estão escorregadias com a umidade, mais do que eu jamais consegui antes, e eu arrasto um pouco de volta para o meu clitóris, Página 66 de 208

circulando em torno dele com a ponta do dedo úmido. Uma necessidade quente está crescendo em meu corpo e eu esqueço tudo sobre Mhal enquanto fecho meus olhos e continuo a me esfregar, trabalhando minha boceta. Nunca tive tempo livre para gastar tanto tempo quanto quero, então faço isso agora. Quando eu chego perto da borda, eu deslizo para longe do meu clitóris, provocando a entrada do meu núcleo, onde estou quente e escorregadia. Eu acaricio um dedo dentro de mim, e é bom, mas não tão bom quanto tocar meu clitóris, então minha mão vagueia de volta para lá, para esfregar até que eu Uma mão escaldante toca meu joelho.

Eu grito de surpresa, rolando para fora do cobertor e para longe, minhas mãos cobrindo minha boceta. Sento-me, tremendo, e imediatamente me sinto estúpida. Estive tão focado em me tocar que esqueci onde estou e por que estou fazendo isso.

Sentado do outro lado do cobertor está um homem grande e dourado.

Ele me observa com olhos encapuzados que brilham em um tom de ouro mais profundo do que sua pele, preto girando em torno das bordas como se esperando para rastejar de volta.

Ele se ajoelha no chão, seu grande corpo esguio e de alguma forma arrogante, seu cabelo grosso e selvagem halo emaranhado que flutua em torno de sua cabeça e ombros.

"Mhal", eu respiro, fascinada. "É você."

Tem que ser ele. Ele muda seu corpo ágil, virando-se para me encarar. Ele é mais alto e mais magro do que os outros homens-dragão que eu vi, com uma expressão arrogante no rosto. Suas feições são longas, o nariz grande e as maçãs do rosto altas. Isso lhe dá uma aparência altiva, que é intensificada pelas pequenas cicatrizes em seu rosto. Ele tem as quatro cicatrizes paralelas traçando suas costelas em sua forma humana como ele fez em forma de dragão, e ele está ... muito nu. Desvio meu olhar dessa parte dele, pois parece rude olhar para seu pau. Enquanto eu o estudo, ele avança sobre as mãos e joelhos, esgueirando-se em minha direção. Eu diria que ele está rastejando, mas parece mais um predador rastejando em direção a sua presa. E eu sou sua presa.

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JENNY

“Oi," eu consigo. "Eu sou Jenny. Você se lembra de mim?"

Ele não diz nada, inclinando-se sobre mim, suas narinas finas dilatando-se como se respirasse meu cheiro. Seu rosto está bem no meu, sua respiração roçando minha pele, e eu faço o meu melhor para permanecer completamente imóvel. Tenho medo que, se eu me mover muito rápido, ele volte para a forma de dragão e todo o progresso desapareça.

"Eu vou tomar isso como um não", eu sussurro. "Mas você deve me conhecer um pouco.

Ou você conhece meu cheiro, pelo menos."

Mhal me cheira de novo e depois olha direto para mim, nossos narizes praticamente se tocando. Seu olhar se fixa no meu, sua expressão procurando.

Eu luto contra uma onda de timidez e tiro as mãos do meio das pernas. Preciso fazer algo em vez de ficar sentado aqui como um amontoado. Hesitante, eu alcanço uma mão em direção ao seu rosto. Ele tocou minha bochecha em meus sonhos, então talvez ele me deixe tocá-lo agora?

O homem-dragão imediatamente agarra meu pulso, seus olhos brilhando negros. Ele me encara por um momento, sua expressão acusadora, como se eu tivesse violado algum tipo de regra de espaço pessoal.

"Desculpe", eu sussurro. Eu mexo meus dedos um pouco. Ele não está me segurando com força, e não acho que ele queira me machucar. "Só estou tentando entender você."

As narinas de Mhal dilatam-se novamente e o ouro volta a seus olhos. Ele olha para os meus dedos e depois os lambe para limpá-los.

OK. Isso é sujo e errado ... e tão quente. Eu respiro fundo.

Mhal lambe meus dedos de novo, depois leva um deles à boca e o chupa, com uma expressão de pura felicidade em seu rosto ao violar minha mão. Seu aperto está solto no meu pulso - eu poderia me afastar a qualquer momento. Eu simplesmente não quero. Estou fascinado por sua resposta e pela maneira como ele parece tão profundamente excitado com meu cheiro. Eu nunca tive um homem chupando meus dedos antes, e parece estranho no começo. Quando sua língua desliza contra minha pele, eu juro que sinto isso entre minhas coxas.

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Eu aperto minhas pernas com força, meu pulso batendo forte como se estivesse focado bem atrás do meu clitóris. Mhal solta meus dedos e lambe minha palma, seu olhar travando em mim novamente. Eu choramingo, porque seus olhos estão completamente dourados e o olhar que ele está me dando está me fazendo pensar que ele quer devorar mais do que apenas meus dedos. Seus lábios deslizam sobre a minha mão e descem para o meu pulso, e ele continua a me observar, mesmo enquanto roça a boca na parte interna do meu braço.

Ele me puxa para frente, até que sou forçada a me aproximar dele. Eu rastejo para frente de joelhos, e minha coxa encosta na dele.

Porque estou me tornando uma atrevida desavergonhada e fascinada por causa de algumas lambidas no dedo, eu olho para baixo, estudando seu corpo. Ele é grande. Realmente grande. Certo, sou virgem, então não sei qual tamanho é apropriado e o que é demais, mas Mhal parece inclinado para “demais”. Seu pênis é grosso e longo, e a cabeça parece muito proeminente, suas escamas densamente juntas ao longo do eixo.

E ele está muito, muito ereto. A ponta também está molhada, o que me surpreende. Já vi muitos paus em livros e caras me mostrando que os deles são engraçados (eu juro que o After às vezes é como uma grande festa de fraternidade), mas nunca vi um com a ponta molhada.

Eu ... meio que quero tocá-lo. Ele está molhado porque está excitado, como eu?

Seu pau se contorce, e enquanto eu observo, outra gota aparece na ponta e desliza para baixo na lateral da cabeça. Eu olho para Mhal, surpresa, e ele está me olhando com aquele olhar aquecido. Ele se inclina novamente e sua boca, quente e úmida, lambe a parte interna do meu cotovelo.

Eu choramingo, chocada. Eu nunca pensei que a parte interna do meu cotovelo pudesse ser erótica, mas quando ele coloca a boca lá, faz o calor pulsar entre minhas coxas.

Mhal faz um som, quase como um ronronar. Ele solta meu braço e alcança - lentamente minha bochecha. Seu olhar está preso no meu e parece um teste. Ele está tentando ver como vou reagir ao seu toque?

Permanecendo imóvel, eu mal respiro enquanto ele muito cuidadosamente coloca sua palma contra minha bochecha.

Parece que no sonho. Eu o conheço, mesmo que ele não me conheça, e perceber isso faz meus olhos se encherem de lágrimas. "Mhal", eu sussurro, e me viro levemente para beijar o interior de sua palma. Ele continua me olhando, esperando, e me ocorre que talvez ele não saiba o que é um beijo. Eu lanço minha língua para fora, lambendo sua pele.

Ele solta um gemido profundo e dolorido.

"Mhal", eu digo novamente enquanto ele tira a mão da minha bochecha. - Mhal, sou eu.

Jenny. Você me conhece agora, não é?

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Se o fizer, não é uma alta prioridade para ele falar sobre isso. Agora ele parece focado em outras coisas. Ele pressiona as costas da minha mão nos cobertores e, em seguida, coloca a mão no meu ombro, indicando que eu deveria deitar. Eu o faço, e imediatamente ele coloca as mãos nas minhas pernas, dobrando-as novamente, até que eu esteja exatamente na mesma posição que estava antes quando estava me tocando - de costas com os joelhos dobrados.

E ele olha para mim, esperando e na expectativa.

Um rubor cobre meu rosto. Ele quer me ver me tocando? Agora tenho um público muito atento e não posso fingir que estou sozinho. Isso muda tudo.

Eu mordo meu lábio, timidamente deslizando minha mão entre minhas coxas novamente e observando seu rosto, apenas no caso de eu ter interpretado mal. Mhal afasta meus joelhos, inclinando-se como se para assistir. Oh Deus. Não acho que minhas partes íntimas tenham sido tão examinadas. Minha respiração se acelera e me sinto insanamente tensa enquanto seguro minha boceta e reúno coragem para me tocar novamente. Meus dedos deslizam levemente sobre o meu clitóris. Mhal bate minha mão para o lado, afastando ainda mais minhas coxas.

"Hum, o que..."

Sua grande mão cobre meu monte, sua pele quase abrasivamente quente. Eu suspiro de surpresa, me contorcendo. Eu não esperava por isso. Achei que ele fosse apenas assistir.

Mhal olha para mim, seus dedos com garras descansando sobre minha boceta. Ele afasta minhas dobras, em seguida, levanta a mão, olhando para suas garras pensativamente. Eles parecem extremamente perigosos, mas por algum motivo, não tenho medo deles. Ele terá cuidado. Ele sempre é cuidadoso em meus sonhos.

Enquanto eu observo, ele leva suas garras aos lábios e as morde até o sabugo.

"Ou, ok, você vai fazer isso", murmuro, distraída enquanto ele tira cada um até que eles sejam inofensivos. Ele coloca a mão na minha pele novamente e, desta vez, quando seu polegar acaricia a costura da minha boceta, ele parece satisfeito.

Eu gemo, me contorcendo sob seu aperto. Seu toque é bom, sua pele incrivelmente quente contra a minha - mas não é o suficiente.

Mhal olha pensativamente para minhas coxas abertas. Seu polegar se move sobre minhas dobras novamente e, em seguida, investiga profundamente, esfregando a pele sensibilizada. Eu me empurro contra sua mão, choramingando quando a ponta de seu polegar roça meu clitóris.

Isso chama sua atenção. Seus olhos se tornam ouro puro e ele leva o polegar aos lábios, lambendo-o. "Jen-nee."

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A palavra é gutural e estranha, sua voz grossa e enferrujada como se não fosse usada.

Ainda é a coisa mais quente que já ouvi, e choramingo novamente ao som disso. Ele sabe que sou eu. "Mhal", eu sussurro. "Por favor."

Ele se inclina e, em vez de colocar a mão em mim novamente, pressiona a boca na parte interna do meu joelho e passa a língua contra ela. Eu gemo em antecipação enquanto ele se move para frente, lambendo a parte interna da minha coxa. Ok, ele está indo direto para minha boceta. Parece que ele é um homem que se move rápido, e não consigo reclamar.

Estou muito excitado.

Mhal belisca seu caminho até o ápice das minhas coxas e, em seguida, arrasta o nariz pelos cachos que cobrem meu monte. Eu estremeço em resposta, porque ele está tão perto que posso sentir sua respiração na minha pele, mas ainda tão longe. Seus dedos se movem através das minhas dobras lisas, enquanto ele fuça minha pele, e então ele separa minhas dobras e sua língua passa rapidamente pelo meu clitóris. A necessidade explode dentro de mim. Eu grito, agarrando sua cabeça. Para minha surpresa, chifres curtos e duros estão enterrados naquele cabelo grosso e selvagem dele, e eles batem contra minha pele quando tento encontrar um apoio para a mão. Eu enterro meus dedos em seus cabelos e seguro firme. Não que ele vá a lugar nenhum. Eu apenas sinto a necessidade de segurá-lo enquanto sua língua se move sobre minha boceta, me aprendendo com a ponta escaldante de sua língua. Eu me contorço enquanto ele circula em torno do meu clitóris e, em seguida, aprofundo, empurrando em meu núcleo. Ele geme então, lambendo meu gosto, e eu poderia jurar que ele sussurrou meu nome novamente. Ele trabalha sua língua contra o meu núcleo, segurando minhas dobras separadas com a mão, e é a melhor coisa que já senti e a mais frustrante. Nunca tive ninguém me tocando aqui, e ter sua boca ali é pura intensidade. Mas, ao mesmo tempo, ele está ignorando meu clitóris e estou tão agitada que parece uma tortura. Eu preciso desesperadamente do orgasmo que parece cada vez mais distante a cada momento. Quando sua língua mergulha em mim novamente, eu puxo uma mão de seu cabelo e a deslizo entre minhas pernas novamente, esfregando furiosamente meu clitóris enquanto ele faz. Oh foda-se. Estou tão perto. Tão perto. Eu apenas precisoMhal agarra minha mão e a arranca, e eu faço um som profano de frustração.

"Jen-nee", ele murmura novamente, e então sua boca se move sobre o meu clitóris. Seus dedos roçam a entrada do meu núcleo e ele afunda um dentro de mim. Eu arqueio, gritando, porque seu dedo parece muito maior do que o meu. Também está quente.

Dolorosamente assim. Eu me contorço, meus quadris subindo enquanto sua língua circula contra meu clitóris, e eu aperto seu cabelo novamente, esfregando contra sua boca sem pensar enquanto ele me lambe.

"Estou tão perto", eu digo entrecortada enquanto ele lambe e circula meu clitóris. "Tão fodidamente perto. Não ouse parar."

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Ele arrasta o dedo para dentro e para fora de mim, seus movimentos lentos, e quando ele adiciona um segundo, muda a intensidade das coisas. Minhas mãos apertam em seu cabelo e quando ele lambe meu clitóris mais rápido, os sons que faço são ainda mais confusos.

Minhas pernas parecem não conseguir parar de se mover e eu coloco um pé em seu ombro, minha perna dobrada enquanto ele agarra meu quadril com uma mão e me fode com o dedo mais forte com a outra. Estou estúpido com a necessidade, tão perto do limite que não consigo pensar direito. Tudo o que sei é que quando ele olha para mim com aquele olhar possessivo de olhos dourados enquanto lambe meu clitóris, isso faz algo comigo.

Quando ele faz aquele som ronronando em sua garganta novamente, eu o sinto contra meu clitóris, e é o suficiente para me levar ao limite. Eu explodo com um grito, trabalhando freneticamente contra sua boca. Ele enfia os dedos em mim com mais força, suas ações são ásperas, e é tão bom que só aumenta o prazer de tudo isso. Eu continuo gritando, minhas coxas travando em torno de sua cabeça enquanto eu gozo, meus músculos apertados com a força do meu orgasmo, e eu me enrolo de lado, arrastando-o comigo porque ele não para de me lamber. Estou ofegante quando volto à realidade, vagamente ciente de que ainda tenho sua cabeça entre minhas coxas, sua língua arrastando sobre minha pele sensibilizada enquanto ele lambe cada gota da minha excitação. Ele está do lado dele - eu também - e parece não ter pressa para se mover, o que é estranho, considerando que eu o segurei entre minhas coxas. Eu imediatamente me afasto, libertando-o. "Oh Deus, desculpe."

Mhal faz um som de protesto enquanto sua mão desliza para fora da minha boceta com um som embaraçosamente molhado - Deus, como estou molhada? Ele se senta, sua pele ruborizada e úmida enquanto olha para mim, seus olhos são de ouro puro e rico. E o olhar que ele me dá me faz corar.

Ele não veio. Isso é óbvio enquanto ele ronda em minha direção novamente, então fuça em meu pescoço. Seu pau está em posição de sentido, e quando ele me empurra de costas novamente, eu tenho uma visão dele de perto, e as gotas de umidade que escorrem em seu comprimento. Curiosa, estendo a mão e toco um - e é como tocar em graxa quente. Meus dedos queimam e eu assobio, limpando-os imediatamente no cobertor.

Mhal rosna baixo em sua garganta, estabelecendo seu peso sobre mim. Oh não. Não faremos isso se o pau dele for me queimar viva. Com um pequeno grito preocupado, eu deslizo para fora dele e, em seguida, rolo para longe. Eu imediatamente fico de pé, nervosa.

Meus joelhos estão fracos e é difícil parecer composto quando você acaba de ter um homem-dragão em uma chave de braço porque ele lambeu o inferno fora de você. Eu tiro meu cabelo crespo do rosto, mas a estática está fazendo com que ele grude em tudo.

Irritante. "Então, precisamos ah, conversar, antes de seguirmos em frente."

Mhal se levanta, desfraldando seu corpo ao seu tamanho normal enquanto fica ereto e orgulhoso, e bom humor, o homem é alto. Eu fico olhando para ele, um pouco alarmado. O que é ele, sete pés? Eu o comparo ao amigo de Rachel, mas ele tem pelo menos uns bons Página 72 de 208

quinze centímetros acima dele. Seus ombros são largos, mas seu corpo é magro e bonito, apesar das cicatrizes que decoram sua pele. Seu cabelo é um esfregão louco, porém, e quando ele limpa a boca molhada, eu estremeço com a fome em seu rosto. Bem ... acho que consegui o que queria. Mhal está muito, muito acordado agora.

Mhal faz um som de protesto enquanto sua mão desliza para fora da minha boceta com um som embaraçosamente molhado - Deus, como estou molhada? Ele se senta, sua pele ruborizada e úmida enquanto olha para mim, seus olhos são de ouro puro e rico. E o olhar que ele me dá me faz corar.

Ele não veio. Isso é óbvio enquanto ele ronda em minha direção novamente, então fuça em meu pescoço. Seu pau está em posição de sentido, e quando ele me empurra de costas novamente, eu tenho uma visão dele de perto, e as gotas de umidade que escorrem em seu comprimento. Curiosa, estendo a mão e toco um - e é como tocar em graxa quente. Meus dedos queimam e eu assobio, limpando-os imediatamente no cobertor.

Mhal rosna baixo em sua garganta, estabelecendo seu peso sobre mim. Oh não. Não faremos isso se o pau dele for me queimar viva. Com um pequeno grito preocupado, eu deslizo para fora dele e, em seguida, rolo para longe. Eu imediatamente fico de pé, nervosa.

Meus joelhos estão fracos e é difícil parecer composto quando você acaba de ter um homem-dragão em uma chave de braço porque ele lambeu o inferno fora de você. Eu tiro meu cabelo crespo do rosto, mas a estática está fazendo com que ele grude em tudo.

Irritante.

"Então, precisamos ah, conversar, antes de seguirmos em frente."

Mhal se levanta, desfraldando seu corpo ao seu tamanho normal enquanto fica ereto e orgulhoso, e bom humor, o homem é alto. Eu fico olhando para ele, um pouco alarmado. O que é ele, sete pés? Eu o comparo ao amigo de Rachel, mas ele tem pelo menos uns bons quinze centímetros acima dele. Seus ombros são largos, mas seu corpo é magro e bonito, apesar das cicatrizes que decoram sua pele. Seu cabelo é um esfregão louco, porém, e quando ele limpa a boca molhada, eu estremeço com a fome em seu rosto. Bem ... acho que consegui o que queria. Mhal está muito, muito acordado agora.

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MHAL

O gosto da minha mulher queima em minha mente. O cheiro de Jen-nee está no meu nariz, o gosto dela na minha língua, e devo ter mais. Ela foge de mim, tímida e incerta, mas eu não paro. Eu sei do que ela precisa. Ela precisa da minha mordida e do meu fogo então ela será minha em todos os sentidos. Nossas mentes se unirão e ela não terá mais o cheiro apenas de si mesma. Ela vai cheirar como eu também. Ela vai cheirar como minha companheira.

E se eu achava que o cheiro dela era agradável antes, mal posso esperar para cheirar o nosso combinado. Minha boca enche de água com o pensamento.

Ela se encolhe, mas não há nenhum cheiro de medo nela, apenas incerteza. Boa. Eu não quero que ela tenha medo. Cortei minhas garras por ela. Eu mudei para uma forma mais fraca por ela. Não fico na colmeia humana agora? Para ela? Eu poderia levar nós dois para longe daqui e levá-la a algum lugar que não fede, mas este lugar é a casa dela. Até que nossas mentes estejam unidas, vou ceder a tudo que ela precisar de mim.

"Mhal," ela diz novamente, sua voz suave. Ela diz meu nome em voz alta e soa ... estranho.

Eu o reconheço como meu agora, no entanto. Ela fala comigo quando abre a boca e os barulhos saem. Não sei por que ela opta por não tocar com sua mente, mas é outra razão pela qual precisamos do vínculo de acasalamento. Podemos superar essa necessidade primitiva de fazer barulho um para o outro e posso sentir seus pensamentos. E ela vai sentir o meu.

Eu preciso disso desesperadamente. Quando estou perto dela, me sinto ... focado. Não percebi o quanto me faltava esse foco até que a provei em meus lábios. Ao seu redor, há clareza. Sem ela ... Sem ela, existe apenas o Salorian. Eu empurro os pensamentos sobre ele de lado. Eu vou acasalar com ela, e ela vai levar minhas fogueiras. Vamos formar um vínculo mental e então vou levá-la para longe deste lugar - e dele. Faremos um ninho juntos e vou caçar para nós dois. Ela estará segura e protegida quando for minha.

Até que eu a reclame como minha companheira, ela está vulnerável.

Eu estendo minha mão, esperando. Ela não hesita e imediatamente segura a minha mão.

Isso me agrada. Jen-nee sabe que ela pertence a mim. Eu a puxo para perto, e seu doce perfume nos envolve. Respiro fundo, sentindo-me ancorado e forte. E pensar que me perdi na escuridão quando minha companheira estava bem aqui, esperando.

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Ela não vai esperar mais. Minhas presas se alongam, aquecendo enquanto se enchem com meu veneno de acasalamento. Meus fogos. Minha companheira olha para mim, incerteza em seus olhos, mesmo quando eu a seguro contra mim.

"Arwee dointhisnow?" ela pergunta, uma pergunta em sua voz.

Não tenha medo, eu mando para ela. Eu darei a você minha semente e reivindicarei você como minha, mas primeiro você deve ter meu fogo. Meus pensamentos desaparecem no nada - meu companheiro não os recebe. Ela olha para mim, esperando, então devo falar com ela como ela faz comigo.

"Jen-nee."

Os sons saem distorcidos contra minhas presas distendidas. Seu olhar vai para eles e seus olhos se arregalam. Um toque de medo aparece em seu cheiro.

"Dabite. Rito." Ela respira fundo. "Hokayden."

E minha companheira fecha os olhos, se aproxima de mim e inclina a cabeça para trás, oferecendo-me sua garganta. Sua bravura me agrada. Ela está claramente com medo, mas não deixará que isso a detenha. Sua força torna meu pau ainda mais duro. Nunca quis tanto uma mulher assim. Eu deslizo minha mão atrás de sua cabeça, segurando seu pescoço, e ela estremece contra mim.

Vai doer por um momento, eu prometo a Jen-nee. E então será muito doce.

Eu me inclino, respirando profundamente o cheiro dela, e lambo o ponto mais macio de seu pescoço, o lugar em que vou mordê-la. Ela treme contra mim novamente, mas seu cheiro de medo é menos agudo do que sua excitação, e isso faz meu fogo queimar mais quente.

Minhas presas doem com a necessidade de perfurá-la. Eu ceder à tentação, incapaz de resistir por mais tempo. Minhas presas afundam em sua garganta sensível e ela respira fundo, cedendo contra mim.

A necessidade enlouquecedora de reivindicá-la me oprime. Eu afundo minhas presas mais profundamente, agarrando-a contra mim enquanto meu fogo jorra. É como um rio de lava quente, escaldando nós dois enquanto caem de minhas presas em sua corrente sanguínea. É uma liberação, tão forte que meu pau estremece com a força disso, e minha semente jorra do meu pau.

Ela grita, se afastando, e percebo que a estou machucando - queimando-a. Eu não posso deixá-la ir, no entanto. Se eu fizer isso, vou rasgar sua garganta. Eu envolvo meus braços mais apertados em torno dela, prendendo-a contra mim enquanto despejo mais do meu fogo nela. É agonia e êxtase - a necessidade de conter minha liberação, bem como o intenso prazer de dar a ela meu fogo. Seus dedos apertam minha pele, e então ela afunda contra mim, mole.

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Eu entro em pânico. Minha mulher não deve ficar mole quando eu dou meu fogo a ela, não é? Ela não deveria escorregar para fora do meu alcance como se todos os ossos de seu corpo tivessem derretido? Jen-nee? Tento de novo, empurrando com força enquanto procuro sua mente.

Pela primeira vez, porém, há uma resposta. Fraco, gentil ... mas está lá. Jen-nee está lá.

Sinto como se pudesse respirar novamente.

Quando o último de meus fogos se esgota e minhas presas não queimam mais, eles se retraem. Eu lambo a garganta machucada do meu companheiro, satisfeita com a visão das feridas de punção que ainda agora fecham. Seu cheiro está mudando, sua mente fazendo cócegas contra a minha. Eu me sento no chão com minha companheira embalada em meus braços para esperar ela acordar, e não consigo parar de tocá-la. Eu acaricio seu rosto, pescoço, braços, em todos os lugares que posso tocar. Sua barriga suavemente arredondada está avermelhada por causa da minha semente, e eu uso o envoltório colorido que ela usava para limpá-la. As queimaduras terão desaparecido quando ela acordar minhas fogueiras farão isso - mas a necessidade de cuidar dela domina tudo.

Quando ela acordar, nos acasalaremos total e completamente, e então ela será minha. Eu poderia empurrar suas coxas abertas e reivindicá-la agora, enquanto ela está perdida em minhas fogueiras - outros drakoni fizeram isso com seus companheiros - mas eu não gosto da ideia. Quero Jen-nee olhando para mim com seus olhos expressivos enquanto eu a toco.

Eu quero que ela veja meu rosto enquanto eu afundo dentro dela e dou a ela minha semente. Eu quero que ela fique comigo.

Então vou esperar.

Vou esperar, e então há muitas coisas que precisam ser feitas para sustentar meu cônjuge.

Devo encontrar um lugar seguro para nos aninharmos. Estabeleça território. Devo alimentá-la também. Certifique-se de que ela está confortável. Impregná-la com meu filho.

Leve-a para longe do Salorian e da colmeia humana.

Eu deveria começar, digo a mim mesmo. Jen-nee pode ficar dormindo por horas enquanto nosso vínculo se forma. Eu posso caçar para ela. Explore a área, agora que estou com uma mentalidade mais clara. Eu não me movo, no entanto. Acho que não posso sair do lado de Jen-nee.

Em vez disso, passo meus dedos em sua bochecha, tocando minha mente na dela uma e outra vez para me assegurar de que não é um sonho.

Que eu a sinto, fraca, mas ficando mais forte.

Que não estou mais sozinho neste mundo de pesadelo. Eu tenho meu companheiro ao meu lado.

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JENNY

Está com ruídos.

Acordo desorientado e abro os olhos. Pelo menos ... eu pensei que era barulhento? Eu estava dormindo - sem sonhos, por incrível que pareça - mas havia uma voz constante em meu ouvido, alta e insistente, e foi o que me acordou. Mas quando abro os olhos, vejo Mhal inclinado sobre mim, e o antigo armazém está totalmente silencioso.

Na verdade, está tão silencioso que posso ouvir água pingando em algum lugar.

Pisco para ele e Mhal sorri. A expressão é um tanto selvagem, mas estou satisfeito em ver que suas presas estão de tamanho normal mais uma vez, não os monstros enormes e aterrorizantes em forma de dente de sabre que eram quando ele me mordeu. Seu sorriso é surpreendentemente charmoso para uma boca cheia de presas - a ponta de uma está quebrada, dando a ele um olhar um pouco malandro.

Finalmente, essa voz ressoa na minha cabeça.

Você está acordado. Boa. Vamos acasalar agora.

Eu levanto um dedo, lambendo meus lábios secos.

"Sinto muito, um momento. O que você disse?" Eu tô me sentindo meio grogue.

Meu pau dói por você, Jen-nee. Eu sofro por você. Deixe-nos acasalar e eu lhe darei minha semente. Suas garras raspadas dançam levemente sobre minha pele, e ele traça meus lábios.

Eu quero que você cheire como eu.

Bem, esse é definitivamente um tipo forte de saudação.

"Olá para você também. Bom dia. Como estamos falando se seus lábios não estão se movendo?"

Nossas mentes estão conectadas, meu companheiro.

Eu fico olhando para os lábios dele, porque eles realmente são lábios incríveis. Lábios finos, sim, mas lábios perfeitamente esculpidos e tentadores também. Lábios que não se mexem quando ele fala. Demoro um pouco para entender isso, porque é tão absurdo ver e experimentar. O vínculo mental, diz ele. Direito. O que venho tentando estabelecer com ele.

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Você quer que meus lábios se movam?

Ele me lança um olhar totalmente arrogante que parece familiar, embora seu rosto seja novo para mim. Isso vai fazer você de alguma forma acreditar que estou falando com você?

Por quanto tempo eles precisam se mover? Ele puxa minha mão até sua boca e esfrega seus lábios na minha pele. Isso vai servir?

"Isso é muito bom." Minha voz falha de nervosismo.

Por que você está nervoso? Eu serei gentil. Podemos acasalar agora?

"Você é muito atrevido, sabia disso? E por que está tão apressado pra gente acasalar?"

Eu sei o que quero. Você queria um vínculo mental comigo, sim? Eu posso sentir isso em seus pensamentos. Nosso vínculo desaparecerá se não nos acasalarmos. Ele ficará mais fraco a cada dia e então estarei novamente perdido. Seus pensamentos - tão altos quanto os meus - de repente escurecem. Eu não gostaria disso.

Eu também não gostaria. Eu fico olhando para Mhal, fascinado. Posso ver seu rosto, então sei que não estou sonhando. Seus traços magros e arrogantes, com uma pequena cicatriz sob uma narina e outra na testa. As maçãs do rosto salientes e olhos dourados expressivos e profundos.

"Estou aberto ao acasalamento, para que fique registrado. Eu só ... eu não fiz isso antes. Se eu pareço um pouco relutante, é por isso. Não é você."

Eu sei isso.

Tão presunçoso. "Oh, bem, estou feliz por termos colocado tudo sobre a mesa." Eu digo sarcasticamente, e me movo para fora de seu colo.

Ou pelo menos, tento. Mhal passa a mão pela minha cintura e não me solta. Isso se transforma em uma sessão de luta livre improvisada - do meu lado, de qualquer maneira.

Quanto mais tento fugir, mais Mhal me segura e posso sentir sua diversão vazando em minha mente. Ele acha que minhas travessuras são engraçadas. Que minhas tentativas de fugir são uma diversão boba. Fico feliz que um de nós esteja se divertindo, então, e role para tentar escapar de seu alcance.

Imediatamente, seus pensamentos queimam de excitação no momento em que ele vê meu traseiro. A sensação disso em sua mente - e na minha - é tão avassaladora que eu ofego.

Sua necessidade se parece com a minha também. Posso sentir o quanto ele está faminto por mim e o quanto ele quer me tocar, e isso também me excita.

Um momento depois, o grande corpo de Mhal cobre o meu. Eu pressiono o chão de concreto, seu peso maior me empurrando para baixo enquanto continuo a farsa de tentar escapar. Mhal coloca uma grande mão perto do meu ombro e suas pernas prendem as Página 78 de 208

minhas no chão. Ele se inclina e escova a boca no meu ombro, lambendo minha pele nua, e eu estremeço de fome.

Você acha que eu sou arrogante? Talvez eu esteja. Ele está se divertindo com minhas reações. Eu acredito em falar francamente.

“Francamente? É seu povo é bem franco mesmo!!”

Você é meu companheiro. Quero você. Eu não me importo se você está nervoso. Eu desejo afundar dentro de você e encher você com meu pau.

Seus dentes beliscam minha pele e eu mordo um gemido.

Você pode ficar nervoso, contanto que não tenha medo de mim.

"Eu... não estou com medo", eu consigo. É verdade. Mesmo quando ele está pairando sobre mim assim, não tenho medo dele. Nunca tive. Talvez seja porque eu posso sentir o que ele pensa de mim - seus pensamentos sangram nos meus. Posso sentir o quanto ele gosta de olhar para mim, o quão possessivo ele se sente, o quão adorável. Como ele nunca sonhou com algo tão perfeito quanto eu como sua companheira.

Não posso ter medo quando essa ladainha passa pela minha cabeça. Quando sinto como ele se sente, como se seus pensamentos fossem meus.

Por que você teria medo? Eu adoro tudo em você. Sua boca trilha em meu ombro e eu paro de lutar, porque amo a sensação de seus lábios na minha pele. Não é um beijo - mais como uma degustação. Deixe-me adorar o corpo do meu companheiro. Deixe-me reivindicar você como meu. Deixe-me mostrar o quanto eu preciso de você. Sua língua roça um ponto que faz cócegas nas minhas costas. Deixe-me mostrar quanto prazer posso lhe dar.

Isso me decide.

Não é que ele queira me dar prazer - é que posso sentir em seus pensamentos o quão excitante esse pensamento é para ele. Como se o prazer dele fosse secundário ao meu. Que eu goze é muito mais emocionante do que seu próprio clímax.

Nenhuma mulher em seu perfeito juízo poderia resistir a tal coisa, e não estou prestes a ser a primeira.

Mhal ri, e posso sentir mais do que ouvir. Isso ecoa em minha mente, uma doce diversão dançante. Ele continua a se mover pelas minhas costas, pressionando seus lábios e língua na minha pele. Você é ganancioso quando se trata de mim. Eu gosto disso. Vou lhe dar bastante atenção, não se preocupe. Vamos acasalar e será glorioso. Então, quando você estiver exausto e sua boceta estiver cheia da minha semente, eu mudarei para a minha forma de batalha e iremos para longe daqui.

Longe? "Eu acho que tenho que ficar-" Página 79 de 208

Ele interrompe meus pensamentos colocando sua boca na minha nádega e lambendo a parte de baixo de uma bochecha. É um movimento tão evidente - e uma distração - que me contorço e faço um barulho sem palavras que pode ser protesto, pode ser encorajamento. É encorajamento, Mhal me diz, tudo arrogância mais uma vez.

Ok, ele estar na minha mente pode ser meio irritante. Não consigo nem esconder como estou me sentindo quando sua boca está em mim.

Por que você esconderia? Como seu companheiro, meu dever é dar-lhe prazer, completa e profundamente. Se não estou fazendo algo de que você gosta, gostaria de saber. Você gostou quando eu lambi sua boceta? Ou você prefere meus dedos?

Sua pergunta é tão flagrante que ecoa em minha mente que eu choramingo.

Ah, ele diz, e responde sua própria pergunta examinando meus pensamentos. Você gostou da minha boca em seu clitóris. Eu vou lembrar disso. Posso lamber você agora? Voltar aqui?

Ele tira seu peso de cima de mim e levanta meus quadris do chão, como se eu fosse uma boneca que ele está posando para o seu prazer ... e eu deixo, como a desavergonhada que sou. Posso cheirar como você está molhada. Você está me dando água na boca. Ele pressiona seu rosto contra minhas costas, esfregando sua boca sobre minha pele. Eu posso lamber você até que você goze novamente, e então eu irei reivindicá-lo. Sim? Ou você quer que eu empurre em você e faça você gozar assim? Você decide.

Suas perguntas vêm com uma enxurrada mental de imagens, de mim curvada sob ele, ele me alimentando com seu pau por trás, dele com a boca entre minhas coxas e ele fazendo os ruídos mais obscenos enquanto me prova. É opressor e não consigo parar de choramingar. Que indecisão.

Você está tendo problemas para decidir? ele provoca. Meu companheiro ganancioso, ganancioso. Vou te dar tudo isso muitas, muitas vezes. Por enquanto, devo decidir, então?

Eu aceno, totalmente extasiado. Minha boca está colada, sem palavras subindo à minha garganta.

Você não precisa de palavras comigo. Eu posso sentir seus pensamentos. Mhal coloca uma mão pesada na minha nuca, abaixando meus ombros enquanto empurra seu pau entre minhas pernas abertas e se esfrega contra minhas dobras. Não vou queimar você desta vez.

Você cheira como meu fogo agora, tão bom e doce. Agora seu corpo estará pronto para o meu.

Ele arrasta seu pau pelas minhas dobras e a sensação é de tirar o fôlego. Ele faz isso de novo, empurrando contra meu corpo, e quando a ponta de seu pau esfrega contra meu clitóris, envia um prazer feroz por mim. Respiro fundo, fechando os olhos e cedendo às sensações.

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Mesmo com os olhos fechados, posso “ver” tudo. A mente de Mhal está transmitindo exatamente o que ele está fazendo comigo, e estou fascinado por isso. Ele passa as mãos nas minhas costas, uma mão com garras longas e mortais e a outra tosada. Ele acaricia minha pele, fascinado com a forma como minha bunda balança quando ele me toca, mas mais fascinado com a sensação de minha boceta contra seu pau. Estou tão molhada e agora meu cheiro é uma mistura de seu fogo e minha doçura. É como uma droga para seus sentidos, e isso o oprime com o quão bom é.

Mhal se afasta, olhando para seu pau, e ele está molhado com meus sucos e escorregadio com seu próprio pré-sêmen. Ele me quer bem e molhada porque ele é tão grande e eu sou tão pequena. Ele não quer me machucar. Ele guia a cabeça de seu pênis em direção à entrada do meu corpo e então espera, hesitando porque ele parece tão grande contra mim.

Eu gemo de necessidade, pressionando de volta contra ele porque a cabeça dele empurrando contra o meu núcleo é tão bom. É invasivo e incrível, e eu balanço contra ele, precisando de mais.

Por favor. O pensamento ecoa na minha cabeça tão alto que sei que ele percebeu. Por favor, Mhal.

Eu tenho você, meu companheiro. Eu vou fazer você se sentir bem. Ele guia seu pau e o pressiona dentro de mim, só um pouco, esfregando a ponta endurecida contra minha entrada.

Eu faço um som nojento de necessidade, arranhando o chão desamparadamente.

Ah, eu gosto desse som, Mhal me diz, e ele é tão presunçoso e arrogante que me deixa louco e me excita ao mesmo tempo. Vamos ver se consigo fazer de novo?

Uma grande mão aperta meu quadril e então ele empurra para dentro de mim. Só um pouco. Apenas um centímetro ou mais.

Parece muito, de repente. Eu ofego, reprimindo um gemido de angústia. Ele parece muito ... grande e de repente me sinto muito despreparado.

Você é tenso, ele concorda, e há muita tensão em seus pensamentos. Sua arrogância se foi, substituída por preocupação. Eu vou devagar. Eu prometo. Eu vou fazer isso bom.

Ele esfrega minha pele, acariciando minhas costas e quadris enquanto seu pau me empala, me fazendo contorcer. Não tenho certeza se gosto da sensação agora que passou de "provocação" para "sobrecarga". Eu amo a atenção de Mhal, no entanto. Seus pensamentos se tornam calmantes e possessivos, como se ele estivesse me acariciando de dentro para fora. Ele me diz como sou bonita, como cheiro doce, como minha pele é macia, como minha boceta é apertada. O quanto ele adora me tocar. Como ele sonhava em ter uma companheira tão perfeita quanto eu. E assim por diante, seus pensamentos giram em Página 81 de 208

torno de mim, me afogando na ladainha constante de quão incrível eu sou. Entre isso e a sensação de suas mãos na minha pele, me acariciando e acariciando, eu relaxo.

Então, Mhal afunda mais fundo.

Eu respiro fundo, esperando doer, para o aperto e a sensação de “demais” continuar.

Porém, não; há uma dor e um toque de queimadura que desaparece rapidamente, e então fico com plenitude e uma sensação de tirar o fôlego que nunca senti antes. Oh. Isso é ... oh.

Isso é realmente bom.

Mhal geme por cima de mim. Você está tão apertado, meus fogos. Meu companheiro delicioso.

Você se sente incrível. Sua mão acaricia minhas costas, seus pensamentos são possessivos.

Vou empurrar mais fundo agora. Você pode me levar.

Eu posso. Fico surpresa quando respondo mentalmente. Parece natural, como se falar em voz alta exigisse muito esforço. Não quando ele está tão profundo dentro de mim e seus pensamentos estão oprimindo os meus. Quero você dentro de mim, digo a ele. Eu quero que você se sinta bem também.

Estar dentro de você, já me faz me sentir tão bem, meus fogos!

Com isso, ele grunhe e então empurra profundamente, seus quadris batendo contra os meus. Eu suspiro, assustado com a sensação aguda, mas o beliscão desaparece em um momento, seguido pelo retorno da plenitude intensa. Mhal faz uma pausa sobre mim, seus pensamentos empurrando contra os meus como se procurasse ver como me sinto.

Estou bem, mando de volta. Boa. Ele se afasta e empurra fundo novamente. A luxúria quente passa pela minha mente, e eu percebo o quão perto Mhal está de perder o controle. Ele está se esforçando para o meu bem, querendo torná-lo bom para mim, mas ele está cheio de pensamentos sobre o meu cheiro e o quão incrível eu me sinto e o quanto ele dói com a vontade de derramar dentro de mim. Seu saco está apertado, suas pernas tensas e ele empurra em mim novamente, e então novamente, seus movimentos rápidos e afiados. Seus quadris estalam contra os meus e eu ofego cada vez que ele bate em mim. A força de seu corpo bombeando no meu é surpreendente ... e excitante. Eu meio que amo isso.

Eu caio nas sensações, deixando-o assumir. Ou tento, de qualquer maneira. Mas adoro quando ele me empurra forte e rápido, e aprendo que quando me movo, empurrando meus quadris para trás para encontrá-lo, aumenta o atrito entre nós e me sinto ainda melhor. Eu choramingo enquanto ele me fode com mais força, e posso sentir sua determinação em me fazer gozar. Uma pontada de culpa me atinge porque ainda não o fiz.

Devo vir mais rápido? Há algo de errado comigo que ele se sente bem dentro de mim, mas eu não estou explodindo como eles fazem nos livros que Manda lê? Devo fazer mais?

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Pare, exige Mhal. Pare de se preocupar. Você se sente bem debaixo de mim.

Ele balança lentamente contra mim, suas mãos cavando em meus quadris, e eu me inclino para o movimento, amando a sensação. Se você não pode vir assim, você só precisa de mais incentivo.

Não há nada de errado com você. Você é perfeita.

Ele se inclina para frente, sua mão alcançando por baixo de nossos corpos unidos, e então eu sinto a ponta de seus dedos roçando meu clitóris.

“Mhal...” É como eletricidade, aquele único toque. Isso muda a sensação de tudo. No momento em que ele toca meu clitóris, tudo se amplifica. Eu faço um som sufocado, pressionando meu rosto no concreto enquanto ele toca meu clitóris, em seguida, empurra profundamente novamente. Passei do prazer ao limite de uma só vez e preciso de mais. Mhal rosna alto, e o som me deixa ainda mais quente. Ele me fode com força, e seus movimentos forçam sua mão a esfregar contra meu clitóris enquanto ele faz, e eu grito, tudo tenso dentro de mim.

Vou gozar de novo, com tanta força, percebo, ofegante. Isso é tão bom. Tão bom.

Quando meu orgasmo rasga através de mim, eu grito novamente, o mundo flamejando com cor. A mente de Mhal está lá, pressionando contra a minha, seus pensamentos inundando os meus. Ele adora a ondulação das minhas paredes conforme eu gozo, adora a maneira como o aperto com força, e isso desencadeia uma reação em cadeia. Ele vem também, sua semente explodindo enquanto ele empurra descontroladamente em mim. Ele está me dando seu fogo de novo, meu cheiro mudando. O pensamento está repleto de orgulho intenso, e percebo que devem ser os pensamentos de Mhal sangrando nos meus.

Eu estou tendo dificuldade em lembrar meu próprio nome enquanto ele me perfura, seus movimentos erráticos enquanto ele trabalha em seu orgasmo. Ele continua a balançar em mim, sua semente derramando pelas minhas coxas enquanto ele goza. É quente também, mais quente do que a minha pele, mas não tão quente a ponto de me sentir como se estivesse sendo queimada viva. Em vez disso, é uma espécie de calor reconfortante, o que é estranho de se pensar. Mhal bate em mim uma última vez e depois rola para o lado, levando-me com ele. Oh, tudo bem. Estamos fazendo isso, eu acho.

Estamos. Ele envolve seus braços em volta de mim, suas pernas entrelaçadas com as minhas, e eu me contorço um pouco, porque ele ainda está estacionado dentro de mim.

Não tenho certeza se isso é algo que foi feito ou se ele está esperando por algo.

Talvez eu apenas goste de possuir meu companheiro? Ele fuça no meu pescoço. Pare de se preocupar. Por que você se estressa tanto com coisas bobas?

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Porque você é um dragão e eu sou humano? Além disso, estou feliz que todas as nossas peças sejam compatíveis. E eu não quero que você perca sua mente de novo e eu me preocupo que algo vai te mandar além do limite.

Eu sou drakoni, ele corrige naquele seu tom mental imperioso. E eu não “perco” minha mente. É sempre meu. Acontece que às vezes outra pessoa se senta em cima dela e sufoca meus pensamentos. Sua mente escurece e, em vez das ondas agradáveis que sinto em sua mente, as coisas ficam irregulares e escuras, cheias de sombras. Evil Salorian.

"Ei, ei, ei", eu digo, dando tapinhas em seu braço. "É disso que estou falando. Você caindo do limite sobre mim." Não há vantagem. Mas seus pensamentos permanecem tão negros e irregulares como antes.

Ele precisa de uma distração. Sexo é provavelmente minha melhor aposta. Ele sempre volta pra mim quando envolve sexo, quer dizer, acasalar.

"Aqui. Aperte um desses." Eu coloquei sua mão no meu seio e buzinei. "Eles são divertidos para brincar" Os pensamentos de Mhal imediatamente ficam mais leves e confusos, a escuridão sumiu mas ele acaricia meu seio, vendo como é, quando a ponta dos dedos desliza sobre meu mamilo, meu corpo se contrai em resposta. Isso chama sua atenção, e então seus pensamentos fluem como ondas suaves novamente.

Ainda não toquei neles?

"Não, e eles estão sentindo muito a falta de um toque" Ele provoca meu mamilo e eu me contorço, porque está me fazendo doer bem no meu núcleo. Meu núcleo ligeiramente dolorido, ainda ocupado, muito feliz.

Devo compensar isso na próxima vez. Sua língua roça meu pescoço e depois se move até minha orelha.

Por enquanto, você deve descansar. Está com fome? Com sede? O que você precisa do seu companheiro?

Seus pensamentos pressionam contra os meus novamente, ansiosos para agradar, e é um pouco perturbador. Isso, e o fato de que ele está totalmente entrelaçado em torno de mim.

Se eu fosse diferente, esse nível de conexão com outra pessoa poderia me assustar. Mas estou sozinho há tanto tempo que adoro a atenção dele. Eu quero aproveitar isso. Eu quero isso na minha cabeça constantemente, porque me faz sentir segura. Isso me faz sentir confortável.

Não estou mais sozinho, não estou mais para trás.

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Você é meu, Mhal concorda. Você pertence a mim e eu pertenço a você. Sua mão se move sobre meu peito. Eu irei protegê-lo e você me manterá ancorado neste seu mundo desastroso.

Isso não parece tão ruim para mim. Eu me aconchego contra ele, porque ele é o calor em pessoa. Eu pensei que quando ele mudasse de forma, ele se sentiria escamoso e duro como ele faz em sua forma de dragão, mas sua pele parece normal. Ele tem alguns espinhos na parte de trás dos braços e pernas que vou precisar aprender a evitar, mas ele também é deliciosamente quente, e quando ele se pressiona contra mim desse jeito, eu nunca quero me mover novamente.

Claro, estamos deitados no concreto frio e desconfortável, mas no esquema das coisas, parece um pequeno problema.

Os pensamentos de Mhal de repente ficam sombrios de novo. Há uma forte pressão contra sua mente, e então ... tensão. Eu sinto isso e, a julgar pela maneira como Mhal faz um som sufocado em voz alta, ele também sente. Eu acaricio meu peito com a mão, preocupada.

"O que é?"

O Salorian. Seus pensamentos estão tensos. Ele está tentando dominar minha mente novamente. Ele tenta afastar você.

"O que?" Eu me esforço para me sentar. O que Azar está fazendo agora?

No momento em que seu nome passa pela minha mente, os pensamentos de Mhal escurecem. É como um arranhão de disco, a rapidez com que ele passa da calma e saciado para a loucura total. Uma raiva selvagem e confusa inunda minha mente e sou jogada no chão enquanto Mhal se levanta. Eu olho para ele, e ele tem os olhos arregalados, seu olhar negro como a noite. Também não sinto “Mhal” em seus pensamentos. São ecos vazios cheios de raiva e nada mais.

A corrente da porta bate e o dragão-que-era-Mhal sente o cheiro de estranhos.

Amigo.

Devo proteger o meu companheiro.

Devo mantê-la segura.

Um momento depois, minha visão é inundada com escamas douradas enquanto Mhal muda para a forma de dragão. Ele me agarra com suas garras, pressionando-me contra seu peito escamoso, e se joga no ar, voando para fora do enorme buraco no teto do armazém e voando para os céus.

Devo proteger-la.

"Mhal?" Eu grito, preocupada. Não há resposta em sua mente.

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MHAL

Os cheiros dos inimigos estão ao nosso redor.

O fedor deles agita meus pensamentos frenéticos, me faz empurrar com mais força para fugir. Eu vôo mais alto, batendo minhas asas o mais forte que posso, determinado a garantir que meu companheiro esteja seguro. Eu preciso tirá-la daqui. Eu preciso encontrar um território seguro. Se não houver território a ser encontrado, devo tirar um de outro homem. O cheiro de outros drakoni machos está no vento, e eu automaticamente circulo, sintonizando meus sentidos para buscar a direção com o menor número de cheiros. Não tenho medo de desafiar outro homem por território, mas com minha frágil companheira em minhas garras, não posso. Devo colocá-la em segurança primeiro.

Proteger meu companheiro é tudo.

Hum, Mhal?

A doce voz vagueia pelos meus pensamentos caóticos.

Estou confuso. Quem é Você?

Seu companheiro? Jenny? Lembra? Você está bem? Uma mão pequena e fria toca minhas garras.

Eu olho para baixo e percebo que a estou segurando - Jenny - e ela está olhando para mim com preocupação. Ela é ... humana mas macia. Isso me surpreende. Você é meu companheiro?

Cara. Nós literalmente apenas fizemos sexo no chão após você falar que sou sua companheira. Você não lembra?

Ela parece magoada. Eu procuro meus pensamentos, mas tudo que encontro é mais preocupação e medo. Preocupe-se que ela seja tirada de mim. Preocupe-se que outro a reivindique. Devo encontrar um ninho para nós. Devo mantê-la segura. Se minha companheira é humana - e parece que ela é - devo lutar ainda mais para mantê-la segura.

Os humanos são coisas frágeis.

Você não se lembra que eu sou humano? Você está bem? Você parecia melhor antes, mas agora estou preocupado. Ela dá um tapinha nas minhas escamas. Coloque-me no chão e vamos conversar, certo?

Não. Há muito perigo. Devemos ir embora.

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MasEu a empurro para fora dos meus pensamentos, assim como empurro os outros homens que tentam tocar as mentes comigo. Eles estão tentando me informar que estou em seu território, mas não quero confrontá-los. Eu simplesmente quero ir embora. Estou em forma de batalha, mas meu companheiro não está. Ela é vulnerável e, portanto, deve ser a prioridade.

Seus pensamentos queimam de frustração, mas me forço a ignorar. Isso me dói, mas ela vai entender mais tarde, quando ela estiver segura em seu ninho.

Eu vôo para a frente, passando pelo aglomerado de rochas velhas e quebradas que é a colmeia humana. Mais longe, os cheiros de outros dragões são menos distintos, e quando não há nenhum cheiro fresco na brisa, mergulho mais baixo e procuro um ninho adequado.

Algo defensável. Algo com lados altos, como algum tipo de penhasco, embora eu não veja nenhum. Esta área é plana, com edifícios mais pequenos e atarracados e algumas árvores crescendo através das superfícies de rocha dura que são cobertas por estranhos quadrados de metal.

Uma mão golpeia minhas garras. Estou apertando com muita força? Eu afrouxo meu aperto em minha companheira e olho para ela.

Oh. Ela é humana.

Isso me surpreende. Eu acaricio sua pequena cabeça, bebendo seu perfume. Ela é minha, no entanto. Ela cheira ao meu fogo e ao nosso recente acasalamento. Eu gosto disso. Ela é suave e agradável, meu pequeno companheiro. ElaMinha doce companheira martela seu pequeno punho nas minhas escamas novamente, apontando. Ela aponta para algumas das estruturas abaixo, mas elas não são defensáveis.

Eles são quadrados e achatados e fedem a humanos. Eu me afasto, pois eles não são bons ninhos, e então eu vejo.

Um ninho promissor no céu feito de metal, com a forma um pouco como um cogumelo fino. Eu a levo em direção a ele, batendo minhas asas com entusiasmo. Quando eu pouso em cima do ninho que escolhi e respiro o ar, fico satisfeito. Não há cheiros de humanos e nenhum outro dragão. Não há nenhuma caverna no topo desta estrutura estranha, mas ela fica bem no alto e ninguém será capaz de levar minha companheira a menos que ela passe por mim primeiro. Estou satisfeito. Eu caio na parte plana da cabeça do “cogumelo” e coloco meu companheiro suavemente no chão.

Este é o nosso ninho, digo a ela com orgulho.

Seus pensamentos raivosos inundam os meus. Leve-me para baixo, agora.

Não.

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Seus pensamentos ficam teimosos.

Então mude, Mhal. Eu não posso falar com você quando você está assim.

Como o quê?

Um dragão? Ela gesticula com raiva para mim. Estamos tão no alto que seu cheiro se arranca de mim com o vento, seu cabelo voando em seu rosto. Ela empurra para ele, carrancudo em minha direção através dos fios, e eu levanto uma asa para protegê-la da brisa. Mude para a forma humana.

Humano? Meus pensamentos se enrolam com desdém. Eu não tenho forma humana.

Mesmo? Então quem era aquele me fodendo algumas horas atrás?

Seus pensamentos estão confusos e uma imagem mental de mim montada em cima dela esvoaça em sua mente.

Ah. Você quer dizer minha forma de duas pernas. Eu tenho um desses.

Duas pernas. Qualquer que seja! Apenas troque, por favor.

Eu abaixo minha cabeça e acaricio ela. Porque você deseja acasalar novamente?

Sim claro. O que quer que faça você mudar. Ela dá um tapinha no meu nariz. Por favor, Mhal. Apenas mude? Para mim?

Eu gosto do cheiro dela. Surpreende-me o tempo todo, esse cheiro. É possível que uma criatura cheire tão bem quanto ela? Porque eu amo isso. Eu amo respirá-la e cheirar as notas de sua excitação misturada com a minha, de seu cheiro se transformando com o meu fogo em algo mais brilhante, algo mais profundo. Eu poderia respirar ela por dias, apenas segurá-la perto e me afogar em seu cheiro. ElaMeu companheiro me agarra pelo nariz e me encara com força. Mhal. Muda? Você não quer acasalar? Sua companheira necessita de você!

Não sinto o cheiro de sua excitação, mas sua súplica é o suficiente para que eu mude de posição. Com um pensamento, eu mudo de forma, deixando meu corpo ondular até a minha forma mais fraca de duas pernas, aquela que ela prefere. No momento em que o faço, ela joga os braços em volta de mim e me abraça.

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JENNY

Isto é um problema.

Eu me agarro a Mhal, agora que ele está de volta em sua forma humana - ou de duas pernas - porque eu nunca quero que ele mude novamente. Algo está errado quando ele o faz. Ele se esquece de mim. Ele esquece que sou humano. Ele se esquece de tudo e ele me exclui. É como se no momento em que ele assumisse a forma de dragão, ele se tornasse totalmente feral e eu tivesse que começar do zero.

Uma grande mão acaricia meu cabelo enquanto eu o seguro.

Você está tão preocupado. Estou bem.

Ele parece se divertir com meu medo. Eu não estou completo? Eu não nos trouxe para um lugar seguro?

Eu me afasto, olhando para ele com cautela.

"Qual é o meu nome?"

Você é minha Jenny. Seu olhar vagueia sobre mim possessivamente, seus olhos dourados com apenas um toque de preto. Meu companheiro. Aquele para quem dei meus fogos.

Soltei um suspiro de alívio. Graças a Deus. Uma crise evitada.

Você ainda deseja acasalar? Ele se aproxima de mim, alcançando meu seio e tocando meu mamilo. Eu prometi brincar com eles.

Ah, disso ele lembra!!!! Eu me afasto.

"Não quero ser uma provocação, mas estou um pouco preocupado no momento. Podemos fazer sexo em breve."

Em quanto tempo? Seus pensamentos são insistentes. Eu quero te tocar, não faça meu pai ficar pequeno com tanta espera “Você é incorrigível!” eu rir de seu comentário do para gente fazer sexo "Assim que eu descobrir o que estamos fazendo e como desceremos daqui." Eu dou alguns passos para longe dele, avaliando o que está ao nosso redor.

Abaixe-se? Sair? Acabamos de chegar aqui. Ele está cheio de diversão.

Eu não estou tão divertido. Não reconheci este edifício até que ele nos pousou em cima dele, e não posso acreditar que esta é a nossa nova 'casa'. Eu conheço esse lugar. Não é Página 90 de 208

realmente um prédio - é uma velha torre de petróleo de metal em um parque de diversões com uma grande passarela no topo. Há um elevador que desce até o solo e devemos estar pelo menos dez ou quinze andares no ar. Eu me movo para a grade, a brisa forte chicoteando meu cabelo e pele, e olho abaixo de nós. Os restos do antigo parque de diversões estão espalhados abaixo. Há uma montanha-russa de madeira que desabou sobre si mesma e, nas proximidades, um brinquedo que parece uma roda-gigante caída de lado.

Os caminhos estão todos cobertos de vegetação, as plantas tomaram conta de tudo, e há lixo e lixo e folhas mortas até onde os olhos podem ver. Por que não paramos no shopping que indiquei em vez disso? Eu me viro e olho ao meu redor. Além da passarela protegida por grades e alguns telescópios que me permitem ver a cidade, não há nada aqui. Não há nem banheiro. É um belo ninho, Mhal me diz com orgulho. Muito defensável.

"Não tem banheiro. Não tem abrigo. Não temos comida, nem água." Estou tentando não gritar com ele, mas este lugar só funciona para ele, e ele não se lembra de mim quando está na forma de dragão. "Mhal, eu não consigo descer. O elevador não funciona depois de todo esse tempo e mesmo se funcionasse, eu não confiaria nele. Estou preso aqui a menos que você mude e me leve de volta para baixo."

E você não confia em mim para fazer isso? Seus pensamentos são acusadores.

"Você nem mesmo se lembra do meu nome quando está na forma de dragão", eu aponto.

"Devíamos voltar para Fort Dallas."

Seus pensamentos brilham com raiva, sua mandíbula aperta. A colmeia do Salorian? Não nunca. Você não está seguro lá.

"Ele não me quer morto-" Ele assume o controle da minha mente porque lhe convém.

Ele me escravizou. Por que eu voltaria? Por que você?

Eu estou em silêncio. Ele tem razão. Fort Dallas é apenas um lugar. Não é nem mesmo um de que eu goste particularmente. As cidades são diferentes no Depois. Eles não estão cheios de rostos amigáveis ou vizinhos ajudando uns aos outros. Todo mundo quer se defender. Mas… eu tenho amigos lá. E é familiar para mim, o que o torna confortável. E Azar fez parecer que precisava de nós para alguma coisa. Não sou seu amigo, e não me importo com seu programa de calcinhas, a não ser que alimenta meus amigos, mas não posso deixar de me perguntar qual é seu grande plano e como envolve mulheres acasalando dragões.

Isso é simples. O tom de Mhal é curto, sua expressão imperiosa. Ele vem em minha direção como se eu fosse sua presa. Ele quer um exército neste mundo como fez no último. Se ele Página 91 de 208

não pode controlar tantos dragões aqui como fez em nosso mundo, ele os controlará através de você, forçando-o a cumprir suas ordens.

Eu engulo em seco, cruzando os braços. Ele ... não está errado.

"Eu tenho amigos lá, no entanto."

Eles arriscariam suas vidas por você? Porque você está arriscando o seu ao retornar.

Ele toca minha bochecha, seus dedos suaves, mesmo enquanto seus olhos brilham com o preto. Você arrisca a sua e eu não farei isso. Você me pertence e eu pertenço a você, meu piedoso companheiro Eu fico olhando para ele, fascinada com o apoio amoroso em seu olhar. Ele não vai me arriscar. Ele não me deixa arriscar. O pensamento é humilhante. Eu sei que sem mim, ele está condenado a voltar ao controle de Azar - ou atacar cidades como os outros dragões selvagens fazem. Ele também precisa de mim. Eu preciso colocá-lo acima das necessidades dos meus amigos, como Bethany e Manda.

Manda tem Daniels para cuidar dela. Bethany ... bem. Posso tentar cuidar de Bethany o máximo que puder, mas só posso fazer até certo ponto quando ela opta por ficar com seu marido inútil que bate nela e rouba seu dinheiro.

Isso mesmo, incentiva Mhal. Em vez disso, fique comigo. Eu nunca vou te bater e só vou te dar muitos orgasmos.

Eu rio apesar de mim mesma.

Como vou argumentar contra isso?

Você não pode, e é por isso que o uso para convencê-lo.

Ele me dá outro de seus raros sorrisos, mostrando aquela presa lascada. Ele desaparece tão rapidamente quanto chegou, e sua expressão fica séria quando ele olha para mim.

Fique comigo. Por favor. Estou perdido sem você.

Seus pensamentos fervorosos me fazem sentir tímida.

"Acabamos de nos conhecer", murmuro, empurrando meu cabelo soprado pelo vento para trás das orelhas novamente. Está tão ventoso que o ar rasga minha pele nua e abafa minha voz, mas eu sei que ele me ouve, porque ele ouve meus pensamentos. "É muito para processar de uma vez, Mhal."

Eu sei. Eu posso sentir seus pensamentos. Ele escova os nós dos dedos ao longo da minha mandíbula, olhando para mim. Você está rasgado. Você deseja ser leal aos seus amigos, mas não tem lealdade para com o Salorian. Estou feliz com isso, pelo menos. Mas não posso voltar lá. Se eu fizer isso, ele tentará me escravizar.

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Eu aceno lentamente, pensando em seus olhos cinzentos e em branco. Da intensa pressão que senti em sua cabeça quando Azar tentou assumir novamente. Não consigo imaginar que pesadelo é saber que alguém controlou seu corpo e você não pode fazer nada a respeito. Não vou deixar isso acontecer com ele de novo, não importa o que eu sinto por meus amigos. Eu alcanço e pego sua mão na minha.

"Então não voltamos, Mhal. É simples assim."

O calor se espalha pela minha mente. Boa. Então está decidido.

"Principalmente decidido?" Eu aceno com a cabeça ao nosso redor. Meu cabelo está constantemente girando em volta da minha cabeça, e eu suspeito que logo ficará um emaranhado permanente. Soma-se ao fato de que o vento nunca pára e eu não tenho roupa? Minha pele está cheia de arrepios.

"Eu não quero ficar aqui em cima."

Aqui é mais seguro, ele me diz teimosamente.

"Esta não é uma casa. Não é confortável para mim."

Eu vou deixar isso confortável. Me diga o que você precisa.

Imediatamente, uma dúzia de coisas passam pela minha mente. Um colchão. Roupa de cama. Um travesseiro. Algo para me proteger da chuva. Cobertores. Comida. Água.

Confecções. E isso é só o começo. Precisamos de tudo.

Nós vamos conseguir isso, ele me tranquiliza. Tudo isso. E então subiremos aqui e faremos desta nossa casa.

Um lar. Eu olho em volta. Não é meu lugar favorito, mas é seguro. Talvez funcione.

Vou fazer funcionar, ele promete. Eu vou te dar tudo. Como posso recusar?

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MHAL

Agora que estabelecemos nosso ninho, não quero nada mais do que tomar minha companheira em meus braços e prová-la novamente. Reivindique-a novamente. Estou com fome de tocá-la, mas seus pensamentos estão preocupados e cheios de angústia. Ela está com frio, o vento forte soprando sobre ela. Ela quer coberturas e um lugar macio para se sentar. Ela está com fome e sede, e nenhuma dessas coisas pode ser resolvida enquanto estivermos em nosso ninho.

Pensamentos de acasalamento e exploração um ao outro devem ser colocados de lado até que meu companheiro esteja confortável. Você está com fome? Com sede? Devo caçar e trazer algo para você?

Seus pensamentos tornam-se imediatamente angustiados. Jenny se vira para mim, colocando as mãos no meu peito e balançando a cabeça. "Não, não me deixe aqui!"

Seria apenas por um curto período de tempo. Eu voltaria.

Ela não está convencida.

Você esquece meu nome quando muda de forma. Como vou saber que você não vai me esquecer e que vou morrer de fome aqui? Não há como eu descer. Ela se preocupa, suas mãos roçando minha pele. Se você mudar, terá que me levar com você.

Não posso caçar com você em minhas garras. Seria perigoso para você. Meu hálito de fogo pegaria no vento e queimaria seu cabelo macio. Eu toco uma mecha e ela se agarra à minha pele, envolvendo em torno dos meus dedos como se pertencesse a mim. As garras cortadas de minha mão também parecem estranhas, mas não me arrependo delas. Eu cortaria todas as minhas garras e caçaria com minhas mandíbulas e atiraria se isso significasse que meu companheiro está mais seguro.

Jen-nee - não, ela pensa em si mesma como Jenny, eu percebo - olha para mim, seus olhos implorando. Há um parque temático inteiro espalhado abaixo de nós. Vamos ver o que podemos encontrar lá embaixo? Então, se não conseguirmos encontrar nada, você pode ir caçar. Mas vamos tentar do meu jeito primeiro?

Muito bem voce esta pronto Eu a puxo contra mim e acaricio sua garganta, enterrando meu rosto em seu cheiro.

"Você vai se lembrar de quem eu sou?" ela pergunta.

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Claro. Você é meu companheiro. Você cheira a meu fogo.

Ela me lança um olhar cético.

Confie em mim.

Jenny hesita e então acena com a cabeça, dando um passo para trás. "Ok. Você muda e depois me pega, e vamos descer para o chão."

Eu a liberto, esperando até que ela recue o suficiente para que eu não a derrube quando mudar para minha forma de batalha maior. Ela parece muito pequena aqui em cima, seu cabelo rebelde rasgando sobre sua cabeça enquanto o vento sopra sobre nós. Eu não vou esquecê-la. Ela é linda e perfeita, minha doce e adorável Jenny. Ela pode confiar em mim. O conhecimento dela está gravado em meu espírito, como meu próprio nome.

"Você não se lembra disso quando muda, também," Jenny grita prestativamente, captando meus pensamentos.

Eu vou desta vez. Eu sou sua companheira. Tudo será diferente agora. Eu prometo. Meus pensamentos estão em perfeita ordem. Estou lúcido e forte. Eu não estou mais perdido. Eu dou a ela um olhar confiante. Assista e veja.

JENNY No momento em que Mhal muda de forma, seus olhos ficam pretos. Ele sobe aos céus, rugindo e dispara.

Soltei um suspiro, minhas mãos em meus quadris.

Bem, merda. Ele se esqueceu de mim.

Imediatamente, o dragão volta para a velha torre de petróleo. Ele se acomoda em cima do elevador quebrado e abaixa a cabeça para olhar para mim. Suas narinas dilatam e eu sei que ele está sentindo meu cheiro.

"Oi, Mhal. Lembra de mim?" Eu ofereço, determinada a não ficar ofendida. Há algo errado com sua memória. É como no momento em que ele se torna um dragão, ele esquece o básico. Ele mencionou que este mundo é terrível, que algo está errado com sua cabeça aqui, então deve estar relacionado. Não há sentido em ficar chateado. Eu aceno para ele, meus pensamentos firmemente alegres.

"Eu sou sua companheira. Se você me pegar, você pode sentir o seu cheiro em mim."

Uma suspeita quente rasteja em sua mente. Ele sente o cheiro dele em mim, mas está misturado com o de humano.

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"Vamos, Mhal", eu digo encorajadoramente, e seguro meus seios. - Tire-me daqui e deixo você me lamber todo. Então você saberá que sou sua companheira, Jenny.

Eu digo nossos nomes deliberadamente, tentando refrescar sua memória.

O que está abaixo? Seus pensamentos são suspeitos. "Íamos procurar comida e suprimentos. Algumas roupas." Eu acaricio minha pele. Eu não sou uma pessoa natural com toda essa coisa de sedução - na verdade, eu me sinto apenas um pouco ridícula. Mas ele está sintonizado com o cheiro, especialmente com a excitação.

Se houver alguma coisa que o traga de volta cabeça, isso vai.

Então eu toco meus mamilos, apertando-os e pensando em como ele estava profundamente dentro de mim há pouco tempo, como ele se sentiu grande quando me cobriu ...

O dragão decola do topo da torre de petróleo e desce em minha direção. Eu levanto minhas mãos no ar automaticamente, mas as garras que me envolvem são surpreendentemente gentis, e a mente que toca a minha fica ofendida.

Se você é realmente meu companheiro, por que você acha que eu faria mal a você?

"Hábito?" Eu ofereço de volta, mesmo enquanto ele bate suas asas e se move mais alto.

"Não estou acostumada com dragões enormes voando e me agarrando." Suas garras estão apertadas em volta de mim, me prendendo no lugar contra seu peito quente, mas minhas pernas balançam livremente, e eu tenho que admitir, é um pouco desconcertante. Quando ele voa mais alto, eu dou tapinhas em suas escamas como se isso fosse chamar sua atenção. "Podemos descer e não subir?"

Seus pensamentos fervilham com minha impunidade.

Como um humano ousa dizer a ele como voar?

"Eu sou seu companheiro", eu o lembro. "Essa é a única razão pela qual ouso."

Imediatamente, seus pensamentos se suavizam. Ele muda o ângulo de suas asas e me puxa para mais perto de sua cabeça para que ele possa respirar meu cheiro. Calor corre por ele, e eu sei que ele sabe que estou dizendo a verdade agora.

Como é seu nome mesmo?

"Jenny." Eu estendo a mão e acaricio seu pescoço, meus dedos deslizando ao longo de sua garganta. "Eu sou Jenny. E eu quero descer."

Ele reconhece meu pedido com uma afirmação silenciosa e me puxa para mais perto dele, enquanto ele muda seu peso, deslizando para baixo. O que é tão importante aqui embaixo?

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"Eu não sei, mas eu quero ver se há algo que valha a pena levar. E eu quero você em sua forma de duas pernas novamente." Minha voz se perde na brisa, mas eu prefiro ouvir minhas palavras em voz alta do que vê-lo tirando-as dos meus pensamentos. É muito confuso de outra forma. "Você vai se lembrar de mim quando mudar."

Há uma pitada de suspeita em seus pensamentos, como se ele não acreditasse muito em minha afirmação. Porém, rapidamente dá lugar à luxúria. E então vamos acasalar de novo?

Luxúria ardente surge em minha mente, algumas dele e algumas minhas. Eu não posso deixar de pensar sobre como é a sensação de tê-lo dentro de mim, o quão duro eu gozei enquanto ele trabalhava meu corpo habilmente. Estou um pouco dolorido, mas isso parece insignificante diante de tanto prazer.

"Nós podemos, com certeza." Eu posso me sentir corando. "Se você quiser."

Sempre vou querer.

O grande dragão desliza habilmente para baixo e, entre as árvores, vejo a confusão de edifícios antigos. Alguns são barracas de comida antigas, abandonadas há muito tempo, e lojas de souvenirs. Há trilhas abandonadas e enferrujadas de brinquedos antigos misturados com a vegetação alta, e sou imediatamente transportada de volta às minhas memórias, de ter vindo aqui com mamãe e papai no meu aniversário quando criança.

Tínhamos comido sorvete e andado em todas as montanhas-russas, e foi o melhor dia de todos.

Agora estou voltando sem meu pai, e minha mãe já se foi. A tristeza me atinge.

Não gosto da sua tristeza, exige Mhal. Você vai parar com isso de uma vez.

"Eu não estava pensando em ficar triste." Eu limpo as lágrimas repentinas dos meus olhos, me sentindo um pouco estúpida por estar chorando em montanhas-russas. "Isso meio que me atingiu."

Iremos para outro lugar, então "Não", eu digo imediatamente. "Eu quero ir aqui." Mais do que isso, quero que ele mude de volta o mais rápido possível. Ele é razoável assim, mas não é exatamente meu Mhal. Não é bem a mesma coisa quando ele não se lembra quem eu sou ou o que sou para ele.

Eu estou tentando. É difícil. Há muito ... barulho na minha cabeça. Flashes vazam de sua mente para a minha, de caos e sombras, de coisas que não fazem sentido e imagens mentais que distraem, mas não oferecem compreensão. É como se alguém estivesse mudando de canal o mais rápido possível, sobrecarregando-o com o que está sendo apresentado. É barulho.

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Não admira que ele fique desorientado assim. Eu me inclino para dentro, tentando pressionar minha pele em suas escamas, culpada. "Eu sei que você está tentando, Mhal.

Não é sua culpa. Me desculpe se fiz parecer assim."

Está tudo certo. Onde devo pousar? Ele projeta uma visão do mundo abaixo de nós na minha cabeça, apenas no caso de eu não conseguir ver o que ele vê. Você decide.

Aponto para uma área limpa que parece um pavilhão antigo, com bastante espaço para ele pousar sem esmagar nada.

"Esse é um lugar tão bom quanto qualquer outro." Eu acaricio suas escamas novamente enquanto ele circula mais baixo. "Obrigado, Mhal." É ... esse é o meu nome? Não parece familiar. "É. Eu prometo."

Interessante. É muito ... curto. Seus pensamentos estão cheios de consternação.

"Não é um insulto. Essa é apenas a parte da qual você se lembra. Tenho certeza de que o nome completo é excessivamente longo e orgulhoso." E então fico vermelha, porque dizer isso automaticamente me faz pensar em outras partes dele que são excessivamente longas e orgulhosas.

Sua mente se enche de prazer.

Você gosta do meu corpo? Bom. Eu gosto do seu também.

E essa é a parte estranha de compartilhar o espaço do cérebro com um dragão. Mhal tem poucos limites, não importa sua forma. Ele não se importa se ele me faz sentir tímido ou não. Ele apenas diz e lê minhas reações.

O que há de errado com isso?

"Nada. Absolutamente nada."

Você diz isso, mas seus pensamentos indicam o contrário. Sua mente se inunda com diversão. Não falei em como achei sua boceta bonita ou gostosa. Ou o quanto eu gostei dos barulhos que você fez. Você prefere que eu não fale nada?

Claro, ele se lembra disso. Figuras.

"Vamos apenas sentar", digo a ele, corando. "E assim que o fizermos, você vai mudar de volta para mim?"

Claro. Estou ansioso para acasalar novamente.

Tão direto. Droga. Claro, também estou ansioso. Só de pensar em toda aquela sensação alucinante e como ele me tocou, o quão focado ele estava no meu prazer, sim ... Estou definitivamente pronto para acasalar novamente, também. É assim que é acasalar-se com Página 98 de 208

um dragão? Uma fome constante por sexo mais intenso misturada com a estranheza de compartilhar todos os seus pensamentos? De repente, desejo que Rachel estivesse aqui para perguntar. Rachel não parece o tipo que fica tímida, no entanto. Ela nasceu sem dar trepadas, ou assim sempre me pareceu.

Não há necessidade de ser tímido perto de mim. Mhal pousa suavemente no chão e, apesar de sua forma enorme, não dá mais do que um leve baque quando seus pés tocam o concreto. Estamos ligados. O que há para ser tímido?

Bastante, tenho certeza. Mas venho de um mundo onde ninguém confia mais em ninguém.

Compartilhar mentes com alguém - até mesmo um dragão - parece cru e mais aberto do que posso expressar.

Entendo. Ele desenrola suas garras, me liberando, e eu delicadamente coloco meus pés no concreto. É mais quente aqui, longe do vento constantemente cortante, e deixo escapar um suspiro de alívio enquanto esfrego meus braços. É estranho estar de pé, completamente nu, no centro de um aglomerado de edifícios. Esta parte do parque de diversões foi feita para parecer uma rua antiga, e não posso deixar de me perguntar se alguém está dentro de um dos prédios, olhando para nós e se perguntando por que uma senhora louca e nua está com um dragão.

Ninguém está por perto, Mhal me disse. Não sinto o cheiro de ninguém além de você no ar.

Esta área foi abandonada há muito tempo. Isso faz você se sentir melhor? Sua grande cabeça empurra contra mim, me cutucando com o focinho. Eu não iria levá-lo a um lugar que não seja seguro.

Eu olho em volta e aceno com a cabeça. "Se você tem certeza, vou tentar não entrar em pânico demais por estar nua, embora minha queimadura de sol seja hedionda se não descobrirmos algo para vestir logo." Eu olho por cima do ombro e sorrio para sua forma dracônica. Estou me acostumando com seu tamanho enorme, por isso não me alarma quando vejo sua cabeça gigantesca pairando sobre mim. Seus olhos são em sua maioria dourados, então vou considerar isso um bom sinal e seguir em frente. "Você vai se trocar agora?"

A grande cabeça abaixa e ele esfrega o focinho no meu cabelo. Mudar?

"Em sua ... outra forma?" Tento expressar com delicadeza, já que ele não gosta de ser chamado de humano.

Ah sim. Você está ansioso para acasalar, não é?

A grande cabeça esfrega contra meu cabelo uma última vez e depois desaparece, o ar parece vazio atrás de mim. Antes que eu possa me virar, braços quentes envolvem minha cintura e então sou puxada para trás contra a forma humana de Mhal. Ele me segura perto, Página 99 de 208

lambendo meu ombro e, em seguida, pressiona seu pau contra minhas costas. Estou tão ansioso quanto você.

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20

MHAL

Minha companheira sempre fica levemente surpresa quando a toco, como se ela não esperasse minhas carícias. Acho isso fascinante. Ela é macia, seu perfume é delicado e intrigante. Por que eu me privaria de tocá-la? Eu gosto disso. Não amo nada mais do que seu cheiro de excitação. Eu quero preencher meus sentidos, sempre.

Jenny coloca a mão sobre a minha, me tocando. "Não é que eu esteja surpresa. É que ..."

Ela faz uma pausa, pensando. "Bem, não, acho que estou surpreso. Já faz tanto tempo que ninguém me segurou que esqueci como é bom." Seus pensamentos se voltaram para sua família. Mesmo quando ela estava com seu pai, ele não era demonstrativo. Sua mãe era a que abraçava, que era afetuosa. Seu pai sempre foi o protetor estóico. No Depois, ele foi cauteloso em mostrar muito na frente dos outros. Jenny não percebeu o quanto ela precisava de toques até eu chegar.

Eu darei a você todos os retoques de que você precisa e muito mais.

Seus seios roçam em meu braço enquanto a seguro contra mim, e lembro que ela disse que gosta que brinquem com eles. Estendo a mão e corro meus dedos sobre um mamilo, como ela fez, e sou recompensada com um suspiro alto e uma onda de desejo em seus pensamentos.

"Oh. Você ..." Ela se inclina contra mim, cedendo aos meus toques. "Eu pensei que íamos caçar ... coisas." Seus pensamentos estão distraídos, seu foco em meu toque enquanto a ponta de seu seio endurece sob minhas carícias. Isso a preenche com todos os tipos de necessidades, minhas mãos em seus seios, e ela quer mais, embora ache que não deveria.

Caçaremos em breve. Agora eu prefiro que nos acasalemos.

Eu a viro em meus braços, porque eu quero ver seu rosto. Ela olha para mim, seus olhos escuros arregalados de excitação, seu coração batendo forte no peito. O leve cheiro de sua excitação floresce no ar, e então ela olha para minha boca.

Não entendo por quê, então me aprofundo nos pensamentos dela e descubro imagens.

Imagens de nós ... nossos lábios se roçando, nossas línguas entrelaçadas. Se beijando.

Jenny quer beijar. Ela quer que eu coloque minha boca na dela, para lambê-la lá, para enredar nossas línguas. Ela quer que provemos um ao outro.

Sua mente se incendeia contra a minha. Ela percebe que eu nunca fiz uma coisa dessas.

Nunca pensei em tal coisa. "Mhal. Não precisamos ..."

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Eu olho para sua boca, macia, rosada e cheia, seus lábios convidativos, e coloco minhas mãos nas laterais de seu rosto e abaixo meu rosto até o dela.

Ela fica parada no momento em que eu faço.

Eu me afasto, não gostando dessa reação. Em sua cabeça, era muito apaixonado, mas quando eu faço isso agora, ela endurece contra mim. Eu fiz errado? São minhas presas?

"Não não." Seu olhar desliza para meus lábios novamente. "Eu só não fiz isso antes." Ela tem vergonha de não saber como isso é feito. Ela só viu isso acontecer no cinema e na televisão, e sempre parece tão natural. Ela não sabe como me beijar, no entanto. Quando o Rift aconteceu, ela tinha treze anos e nunca teve um namorado. Depois disso, seu pai era tão protetor e o mundo era tão perigoso que ela nunca tentou beijar ninguém.

Arranco esses pensamentos de sua cabeça, porque não entendo por que ela está infeliz por não ter experiência.

"Eu não posso exatamente exigir beijos quando eu nunca fiz isso também."

Mas você já viu, eu respondo. E você quer experimentar?

"Isso é estranho?" Suas bochechas doeram de vergonha.

Nada entre nós é estranho. Tudo é prazer. Mesmo se fizermos errado, eu vou aproveitar porque vou lamber e provar meu lindo companheiro. Eu esfrego meus lábios contra os dela levemente. Se nos divertimos, acho que devemos fazer isso.

Ela sorri para mim, seus olhos escuros. "Você faz isso parecer fácil."

Isso é fácil. Lutar para me livrar do controle do Salorian é difícil. Colocando minha boca no meu companheiro? Isso é um prazer. Eu corro meu nariz ao longo do dela, respirando seu perfume. O perfume dela é fino, uma mistura de coisas humanas e o suor e o almíscar que são exclusivamente dela. Eu poderia respirar o dia todo, todos os dias, e nunca me cansar disso. Sempre haveria novas nuances para descobrir e para ver se seu cheiro mudava quando minha língua estava em sua pele.

Ter um companheiro é isso? Ficar infinitamente fascinado pelo cheiro e pelo corpo deles até se perder? Nesse caso, posso ver a atração.

Jenny coloca as mãos no meu peito, seus dedos leves contra a minha pele.

"Se fizermos algo que você não gosta, você dirá, certo?"

Claro. Mas eu vou gostar.

Seu olhar desliza para meus lábios novamente, e a parte dela. Ela se inclina e sinto que ela quer que nos conheçamos. Eu agradeço, avançando para que ela possa alcançar facilmente

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meus lábios, já que sou muito mais alta. As mãos de Jenny enrolam na base do meu pescoço e, em seguida, seus lábios estão nos meus.

Ela me beija com pequenas mordidinhas delicadas e delicadas, como se explorasse meu rosto com os lábios. Eu fico parada, sem querer interromper. Eu quero que ela faça comigo o que ela quiser. Quero que ela comece a perceber que pode fazer qualquer coisa por mim, e vou gostar, porque isso agrada meu companheiro. Seus lábios acariciam os meus em leves beliscões, e posso sentir sua confiança florescer. Ela gosta disso. Gosto que meus lábios sejam macios sob os dela, mas também firmes. Ela gosta de achar meu hálito doce e minha pele quente. Ela gosta de tudo isso e quer fazer mais.

Eu sou seu, digo a ela. Faça como quiser.

Seus pensamentos ficam confusos quando ela percebe que estou captando suas emoções por meio de nossa conexão. Ela se esquece disso tão facilmente. Em breve será uma segunda natureza para ela, mas por agora, eu gosto de seu rubor e sua inocência. Jenny beija meu lábio superior e depois passa a língua na minha pele.

O calor explode pelo meu corpo e eu a aperto com mais força, apesar da minha determinação. Gosto da língua dela. Bastante.

Você tem gosto de ... eu. Seus pensamentos passam pelos meus, um brilho intenso em minha mente.

Porque eu lambi você antes, eu aponto. É meu sabor favorito.

Uma sugestão de rubor retorna a seus pensamentos, mas é rapidamente ofuscada pela excitação. Ela gosta que eu tenha o gosto dela. Ela gosta da memória da minha boca em seu corpo, porque me senti muito bem. Ela também quer fazer isso de novo. Bom, porque eu tenho planos de possuí-la repetidas vezes, até que ela cheire ao meu cheiro e não haja dúvida nos olhos de ninguém que ela é totalmente propriedade de mim.

Ela respira fundo quando meus pensamentos vão para os dela, e ela abre os olhos. Jenny olha para mim, sua boca suave, lábios entreabertos e então ela olha ao redor.

O que é? Eu pergunto, curioso.

"Devíamos encontrar algum lugar privado aqui." Seus pensamentos indicam que é para o acasalamento.

O prazer passa por mim e pego sua mão quando ela se afasta. Podemos voltar para o nosso ninho "Não", ela diz rapidamente, virando-se para olhar para mim com um olhar alarmado. "Não, você fica comigo. Assim. Não mude." Ela aperta minha mão na dela. "Por favor."

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Eu encolho os ombros, seguindo atrás dela enquanto ela se dirige para o edifício humano mais próximo. Se ela deseja acasalar aqui, não direi não. O que há de errado com onde estamos?

"Eu não vou fazer sexo no meio da calçada!" Seus pensamentos indicam que este é um espaço ao ar livre onde os humanos vagam livremente, e ela fica horrorizada com o pensamento. Ela quer que tenhamos um lugar privado. Ela quer que fiquemos sozinhos.

Mas ninguém está aqui. Eu iria cheirá-los.

"Não importa", insiste Jenny. "Eu não estou fazendo sexo abertamente. E se ... e se uma de suas pessoas sobrevoasse?" Ela está escandalizada.

Ele me veria agradando completamente meu companheiro.

Não, Jenny manda de volta imediatamente.

Estou divertido. Meu doce, macio e flexível companheiro é muito firme quando se trata dessa ideia. Vou lhe mostrar que pode ser muito divertido acasalar onde os outros podem ver ... mas não hoje.

"Ou nunca", ela manda de volta, levando-me a um prédio apodrecido. Tem cheiro de madeira velha e bolor, mas o olhar que ela dá é pensativo. "O telhado aqui não parece tão ruim. Devemos entrar?"

Eu empurro na frente dela, não gostando que ela esteja assumindo a liderança. Jenny é vulnerável, ao contrário de mim. É meu dever estar na frente, protegê-la com minha própria estrutura, se necessário. Deixe-me verificar primeiro.

"OK." Jenny se move para o lado de um painel de madeira com orifícios. Uma porta, pego em seus pensamentos. Uma porta que já teve vidro. Isso me parece ... estranhamente familiar. Meu povo vive em cavernas, em ninhos no alto das falésias.

Os salorianos têm portas, no entanto. Eles vivem em casas de pedra quadradas construídas em formas não naturais e têm portas ...

Com um rosnado zangado, agarro a porta e a arranco, jogando-a de lado.

Jenny solta um grito de terror. "Que porra é essa, Mhal?"

Isso me ofende. Isso é desnecessário.

"Isso mantém as coisas fora! E se nós quiséssemos ficar aqui embaixo?" Ela não gostou da minha reação. Percebi em seus pensamentos que ela gosta do prédio, que se manteve bem apesar do abandono, e que o telhado está intacto. Ela o vê como um lar em potencial para nós ...

Já temos um ninho, mando de volta para ela. Eu não quero este lugar.

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"Ok, tudo bem! Jesus." Ela está magoada com a minha reação, porque ela não entende.

Claro que ela não iria. Ela nunca foi possuída por um saloriano. Minha raiva fica mais forte.

Ela não sabe o que é ter sua mente arrancada, ter seu corpo forçado a reagir aos desejos de outra pessoa. Ela não sabe o que é para seu povo ser escravizado ao seu redor, mas forçada a ignorá-lo, porque o dever de um Guarda da Rainha assim o exige.

"Mhal", diz Jenny. Sua voz é baixa, a mão que ela coloca no meu braço é fria e atraente.

"Posso ouvir tudo o que você está pensando. Não percebi que isso o desencadeou. Vamos deixar isso pra lá, certo? Se isso te incomoda, vamos evitar prédios com portas no futuro."

Seus pensamentos são arrependidos; ela não percebeu que eu estava ofendido. "Eu só não gosto de destruir mais coisas, só isso. Muito do que sobrou já está no lixo. Parece uma pena destruir mais."

Ela gosta deste prédio, eu percebo de repente, por causa de como ele parece “inteiro” em seus olhos. Que normal. Isso a faz pensar em tempos mais felizes.

Agora sou o companheiro rude. Eu entro e dou uma rápida olhada ao redor. Sem intrusos.

Há poeira em tudo e pegadas lamacentas no piso de madeira que falam de intrusos de muito tempo atrás, mas os cheiros estão desbotados e sem importância. Há coisas dentro que imediatamente chamam a atenção de Jenny - uma poltrona “antiquada”. Prateleiras de coisas que cheiram a humanos. Foto após foto na parede.

Mas é seguro o suficiente, e isso é tudo de que preciso. Boa. Virando-me para minha companheira, eu a puxo em meus braços e pressiono meus lábios nos dela novamente.

Jenny faz um som assustado, seus pensamentos vibrando com surpresa. Nós vamos acasalar agora?

Sim, digo a ela. Este é um abrigo, exatamente como você queria. Agora vamos acasalar e eu vou cobrir você com meu perfume, como eu quiser. Eu lambo seus lábios, porque eles parecem mais cheios e suaves quanto mais pressionamos as bocas juntas, e eu gosto disso.

Um arrepio quente de excitação surge em sua mente quando eu a lambo, seguido pelo cheiro de excitação.

Eu rosno baixo em minha garganta, empurrando-a em direção ao chão. Agora vou reivindicar você.

"Espera espera!" Jenny diz. Seus pensamentos se enchem do sofá. "Vai ser muito mais confortável do que o chão."

Eu faço uma pausa, em seguida, a solto quando ela se afasta do meu alcance.

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MHAL

Jenny se move para o sofá - que parece muito pequeno para nós dois - se senta na beirada, e então sorri para mim, dando um tapinha no assento ao lado dela. "Venha sentar."

Eu faço o que ela pede, ajustando cuidadosamente meu peso até ter certeza de que a coisa vai segurar meu corpo. Não parece confortável, mas ela está satisfeita.

Ela se inclina para mais perto de mim, seu braço roçando no meu. "Não é melhor?"

Eu olho para cima. Meu companheiro se senta ao meu lado, em vez de em meus braços.

Não acho melhor, mas também acho que podemos encontrar uma solução que vai agradar a nós dois. Eu me estendo e tiro minha companheira de seu assento, puxando-a para o meu colo, sua bunda na minha coxa. Agora está melhor.

Jenny ri, e então sinto seus pensamentos buscarem os meus. "Não é muito pesado?"

Por que você seria muito pesado?

Ela encolhe os ombros e sinto uma sensação de desconforto. Ela se preocupa por não ser pequena, por ser forte e larga e ter quadris largos, e que essas são coisas que vão me desagradar. Ela gosta do corpo dela, mas acha que não é o ideal, que os seios são pequenos e os quadris grandes.

Os humanos pensam de maneiras tão estranhas. Você está desconfortável? Você quer que eu te coloque no chão?

"Não", ela diz suavemente. "Eu gosto quando você me segura."

Então eu vou te abraçar e vamos esquecer essa bobagem de ser muito pesado. Senti-la em meus braços é quase perfeita, e envio esse pensamento para que ela também perceba. "'Perto' da perfeição? O que é perfeição, então?"

Eu levanto a mão de sua cintura e seguro um de seus seios, meu polegar traçando círculos em torno da ponta. Agora é a perfeição.

Ela respira fundo, o calor inundando sua mente. Seu olhar vai para minha boca novamente e, desta vez, eu conheço minha deixa. Eu a beijo, nossos lábios se roçando, e porque eu gostei muito da última vez, eu acaricio minha boca em sua boca. Jenny geme, seus pensamentos rolando de prazer, e ela roça minha língua com a dela.

Agora eu vejo porque os humanos gostam tanto disso. É incrivelmente íntimo tocar em línguas com ela. Também está cheio de sensações. Nossas bocas se fecham e nós nos Página 106 de 208

lambemos por um tempo, aprendendo o que o outro gosta. Jenny mergulha em meus pensamentos, seguindo o que me agrada, e quando sua língua roça contra uma das minhas presas, isso envia um prazer surgindo pelo meu corpo. Minha mão brinca com seu mamilo enquanto nos beijamos, o pico endurecendo, e ela faz sons de choramingo contra minha boca enquanto nos devoramos. Ela adora meu toque, mas quer mais. Eu também quero mais. Eu libero seu seio e empurro minha mão entre suas coxas, onde ela está molhada e perfumada com sua necessidade. Fique de joelhos, digo a ela. Vou montar em você e aliviar essa dor que você tem por dentro.

Jenny move sua língua contra minha presa novamente, fazendo meu pau se contorcer. E se ... fizéssemos sexo em uma posição diferente? Podemos experimentar?

Em uma posição diferente? Os acasalamentos sempre são feitos de uma maneira, não é?

Eu me afasto, procurando seu rosto, mas há apenas desejo e emoção em seu rosto. Mostreme.

Suas bochechas ficam vermelhas, mas seus pensamentos se inundam de imagens. Imagens dela de costas, eu sobre ela. Imagens dela no meu colo, nós dois sentados enquanto ela cavalga meu pau. Imagens dela pressionada contra a parede, eu empurrando nela.

Quanta imaginação. Verdadeiramente, eu escolhi bem em companheiros.

Não são ideias minhas! São apenas coisas que vi. Seus pensamentos são caóticos, sua mente distraída enquanto eu acaricio suas dobras. Suas mãos apertam meus ombros e ela levanta sua boca para a minha novamente, com fome de mais beijos. Apenas me toque.

Podemos fazer como você quiser.

Gosto das suas ideias, digo a ela. Envio a imagem de nós dois sentados, ela no meu colo.

Faremos esse aqui, porque envolve esse sofá que você tanto gosta.

Ela puxa meu cabelo. "Você me faz parecer louca por não querer rolar no chão. É só um sofá."

Você gosta, digo a ela. Nós o manteremos. Eu a coloco de pé e, quando ela se levanta, eu a puxo de volta em meus braços. Venha e monte-me como nas suas imagens mentais.

Seu rosto fica vermelho e posso sentir a timidez invadir seus pensamentos. Eu nunca fiz isso antes.

Eu sei isso. Eu guiarei você. Ela se aproxima, seus seios tentadoramente perto do meu rosto, e eu beijo a ponta de um deles. Ela geme, prendendo a respiração, e decido que talvez a mantenha de pé um pouco mais. Eu seguro suas nádegas, acariciando seus seios.

Não há sentimento melhor do que tocar meu companheiro. Sangue e fumaça, mas é incrível.

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Ela emaranha os dedos no meu cabelo, segurando meu rosto em seus seios enquanto eu os lambo e belisco, dando prazer enquanto esfrego minhas mãos em seus flancos. Ela está se afogando no cheiro de excitação agora, o cheiro dele espesso e rico no ar ao nosso redor.

Meu pau está duro e pingando em resposta, minha necessidade de estar dentro dela crescendo a cada momento. Jenny. Venha sentar em mim. Deixe-me fazer você se sentir bem.

Jenny geme com o impulso dos meus pensamentos e dá um passo à frente, deslizando uma de suas pernas sobre a minha. Ela se sente estranha enquanto monta em mim, mas eu preencho sua mente com o quão bonita eu a acho, quão doce é o seu perfume, até que ela se sinta segura. Jenny esfrega sua boceta contra o meu comprimento, esfregando-se contra mim enquanto nos beijamos novamente. Minha linda e preciosa companheira.

"Mhal", ela sussurra em voz alta, e eu decido que gosto do som do meu nome em seus lábios. Eu quero que ela diga isso uma e outra vez. "Meu Mhal."

Eu gosto ainda mais disso.

Seu. Eu flexiono meus quadris, empurrando contra sua suavidade. Leve-me dentro de você e me faça seu.

Sua respiração falha, mas Jenny interrompe nosso beijo. Nossos olhos se encontram e ela me observa enquanto alcança meu pau, guiando minha cabeça para a entrada de seu corpo.

Bem desse jeito. Você é perfeito. Tão perfeito. Quando ela afunda um pouco em mim, isso me faz gemer, o som é alto e estranho. Jenny adora, no entanto. Ela adora quando eu faço barulhos como ela, e sua boceta aperta em torno da ponta do meu pau. A sensação do corpo da minha companheira me prendendo dentro dela me faz gemer novamente, e eu a alcanço, desesperado por mais, enquanto ela se abaixa no meu comprimento. Ela vai devagar, descendo pelo meu eixo, e posso sentir em seus pensamentos o quão grande eu sou, o quão opressor. Você é linda, eu a tranquilizo, segurando seu seio. Me levando tão bem.

Jenny choraminga.

Ela finalmente está completamente acomodada em mim, e é incrível. Ela permanece imóvel, seu corpo apertando e abrindo enquanto ela tenta se ajustar ao meu tamanho.

Seus pensamentos estão repletos de como eu sou grande, como tudo parece grande e como ela está oprimida. Dou-lhe tempo para se acostumar com a pressão do meu pau dentro dela, correndo minhas mãos sobre seu corpo e enviando-lhe pensamentos encorajadores. Preciso que ela entenda o quanto isso me agrada e o quanto tenho fome dela.

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Suas mãos seguram meu rosto e ela se inclina para frente, buscando mais beijos. Eu leio seus pensamentos, procurando por sinais de desconforto. Ela se sente muito cheia, mas não há dor. Eu nunca acasalei assim antes, com o rosto da minha mulher no meu, seus seios pressionando meu peito, mas eu gosto disso. Gosto de ver o rosto de Jenny reagir quando balanço meus quadris, fazendo com que meu comprimento se mova dentro dela. Eu gosto que possamos nos beijar. Gosto que possamos compartilhar a respiração e, acima de tudo, gosto que ela possa me montar como quiser. Eu sou seu, eu mando para ela. Use-me para o seu prazer.

Minha companheira solta um pequeno suspiro e então seus quadris se apertam. Ela se levanta, só um pouco, e depois se abaixa de volta sobre mim. Sensação de calor inunda nossas mentes, e minhas mãos vão para seus quadris. Na próxima vez que ela se mover, eu ajudo, aumentando o atrito entre nossos corpos. Quando Jenny sufoca meu nome, isso me faz mover mais forte, mais rápido.

Eu quero que ela faça mais daqueles sons.

Minha companheira trabalha sobre meu pau, cavalgando-me com pequenos saltos enquanto agarra meu ombro. Eu mantenho minhas mãos presas em seus quadris, forçando-a a se abaixar com mais força, forçando nossos corpos juntos a cada estocada, até que ela grite de necessidade e meu próprio prazer seja quase esmagador. Eu preciso que ela goze, no entanto, e quando ela inclina a cabeça para trás e seus movimentos se tornam desesperados, eu sei que ela precisa de mais. Lembro-me do que ela gosta e chego entre nós, procurando seu clitóris.

Assim que o toco, Jenny estremece por cima de mim, gozando forte. Sua vagina aperta em torno de mim, suas paredes se contraem e eu empurro para cima, desesperado por minha própria libertação. Quando vem, eu pressiono meu rosto em seu ombro, prendendo-a no meu pau enquanto eu balanço nela, enchendo-a com minha semente. Ter um companheiro é ... intenso. Jenny toca meu cabelo e embala meu rosto contra ela enquanto nós dois ofegamos, recuperando o fôlego. Posso sentir seu corpo estremecendo enquanto ela se senta montado em mim, cada reação um pequeno movimento de prazer em seu corpo ainda sensível.

"Você não me mordeu de novo?" Há uma ponta de preocupação nos pensamentos de Jenny. "Você está ... bem? Você veio?"

Eu arrasto seus quadris para cima e para baixo em meu comprimento, revelando o quão lisos nossos corpos unidos são com nossos fluidos misturados. Sente isso? Eu vim. Ainda há uma dúvida em sua mente, então eu continuo. Eu só mordo para dar a você meu fogo.

Levará algum tempo até que desapareçam, e só vou precisar mordê-lo novamente no futuro, talvez quando tivermos filhos. Esfrego meus lábios contra sua garganta macia. Você gostou da minha mordida?

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"Na verdade, não", ela admite, uma nota de desculpas em seus pensamentos. "Mas eu não tinha certeza se isso precisava acontecer todas as vezes. Fico feliz que não."

Terei que torná-lo mais prazeroso da próxima vez, eu prometo a ela, raspando meus dentes em sua pele. Devo ter certeza de que você está tão perdido com a fome que vai me implorar por isso. Até então, vou apenas praticar. Eu acaricio sua nádega, beliscando seu ombro, e fico satisfeito quando ela estremece e eu sinto tudo em meu pau. Muita e muita prática.

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JENNY

Os pensamentos sonolentos e saciados de Mhal passam pelos meus. É tão estranho ter outra pessoa na minha cabeça, mas estou me acostumando rapidamente com isso. Às vezes, ele capta emoções em vez de palavras, então fica difícil mentir ou esconder as coisas.

Definitivamente vai demorar um pouco para se acostumar, mas de certa forma, eu gosto.

Mhal é exatamente quem diz ser. Não há nada que ele possa esconder de mim, nenhum segredo guardado, porque ele iria compartilhar abertamente qualquer coisa que cruzasse sua mente.

O que é bom, em um mundo como o nosso, onde a confiança saiu pela porta e seu próximo só olha para você para ver o que você pode fazer por ele. Mesmo quando Mhal não é completamente ele mesmo, ele ainda está aberto com o que está sentindo e compartilha isso comigo.

Claro que vou compartilhar, ele me diz, a boca roçando minha pele em movimentos preguiçosos. É tão bom me conectar com você depois de ficar sozinho na escuridão por tanto tempo. Por que eu desejaria me esconder novamente?

Sozinho na escuridão. Eu acho que seria assim se você fosse separado de seu povo, que fala telepaticamente. Existem outros dragões aqui, mas se eles estão tão confusos e perdidos quanto ele ... não admira que ele se sinta sozinho.

Não sozinho. Eu tenho você.

Eu envolvo meus braços em torno dele, sorrindo para isso. É estranho pensar que eu estava tão arisco sobre “acasalar” com um dragão ontem. Hoje parece a coisa mais natural do mundo. Engraçado como as coisas podem mudar em vinte e quatro horas. Só posso imaginar o que os próximos vinte e quatro trarão.

Mais acasalamento, espero.

Eu rio, porque seus pensamentos são tão flagrantes. Tenho que admitir que estou ansioso por mais acasalamentos também. Talvez não agora, quando ainda estou me contorcendo com as consequências do meu orgasmo, mas se cada vez que ficarmos juntos for assim ...

Não vou protestar sobre fazer muito sexo, e muitas vezes.

Meu estômago ronca e nós dois paramos.

Com fome? Mhal pergunta, seus pensamentos escurecendo. Não cuidei de você direito, não é? Eu sou um péssimo companheiro. Claro que você está com fome. Você também está Página 111 de 208

com sede? Devo alimentá-lo. Sua mente se agita com uma enxurrada de coisas que precisam ser feitas, e como ele me negligenciou por causa de suas próprias necessidades vergonhosas. Ele se sacode debaixo de mim, determinado a se levantar para que ele possa mudar de forma e ir caçar. Eu envolvo meus braços em torno dele com mais força, determinada a colocar um fim nisso.

"Eu não quero que você se afaste de mim. Você fica bem aqui."

Mas um bom companheiro caça para a sua fêmea. Eu não estou cuidando de você. Seus braços se movem em volta de mim lentamente, como se ele estivesse hesitante em se dar até isso. Eu deveria cuidar de suas necessidades.

"Você é", eu o tranquilizo. "É por isso que estamos aqui em vez de na torre de petróleo." É esse o nosso ninho?

"Sim." Eu compartilho com ele as imagens mentais que tenho, do que é uma torre de petróleo e como ela funciona ... pelo menos vagamente. Eu mesmo não sei todos os detalhes. "Era uma torre de vigia no próprio parque." É isso que é? Um lugar alto onde você apenas olha as coisas? Parece bobagem para ele. Em que edifício estamos, então?

Eu olho ao nosso redor. "Um lugar fotográfico antigo. Você se veste com roupas antiquadas e eles tiram fotos de você. É só para ser bobo." O balcão fica na frente, as fotos sob a cobertura de plástico desbotadas. Ao longo da parede há dezenas e dezenas de fotos de todos os tipos, porém, menos desbotadas. Em cada uma delas, há rostos e fantasias sorridentes e bochechas gordas e saudáveis das crianças. É um símbolo de uma época diferente, e eu amo e odeio vê-los. É por isso que eles têm este sofá?

"Eu acho que é mais uma chaise?" Tem costas curvas e apenas um braço, o tecido com covinhas no forro para dar a ilusão de ser uma antiguidade. É relativamente limpo, porém, e um rosa pálido, e eu meio que adoro isso. Imagino todas as fotos de mulheres em trajes ridículos do Velho Oeste, empoleiradas neste assento ... que acabamos de profanar. É nosso agora. Vamos levá-lo até o mirante e adicioná-lo ao nosso ninho.

Eu aceno, me contorcendo em seu colo. Ele ainda está sentado bem dentro de mim, e mesmo que ele não esteja mais duro, a sensação de seu corpo no meu é intensa. "Eu não acho que eles terão comida aqui, infelizmente."

Eles terão os trajes? Ele estuda meu rosto, passando o polegar sobre meu lábio inferior. Ele adora me tocar, Mhal, e por um momento fico distraída com o fascínio em seu rosto. Trajes ...

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Ah Merda. Trajes?

Eu olho ao redor da sala, e há uma prateleira coberta de plástico de algum tipo na parte de trás, e meu coração dá um salto. O colecionador de tecidos dentro de mim quer ver se há roupas que foram deixadas para trás. Certamente este lugar foi escolhido? Certamente…

Mhal ri e belisca meu ombro afetuosamente.

Vá olhar.

Eu o beijo rapidamente, então me liberto de seu colo. Estou um pouco desajeitado, minhas pernas doem e o interior das coxas úmido. É um pouco estranho - tudo bem, muito estranho - correr em volta de um prédio antigo totalmente nu, mas não há ninguém para ver. Imediatamente, vou para o rack coberto de plástico na parte de trás e arranco a cobertura protetora. Cores vibrantes de todos os tons imagináveis encontram meus olhos.

Os trajes estão bem aqui e são totalmente impraticáveis. Os tecidos são cetim e lantejoulas, com rendas por toda parte. Pego um ridículo chapéu rosa de aba larga e coloco na cabeça, sentindo-me boba e encantada ao mesmo tempo. Vagando pelo apocalipse como uma bela sulista rosa bebê me parece completamente boba, mas quando pego um dos vestidos, ele está com as costas abertas sem zíper. Huh. Não importa. Não estou interessado nas fantasias tanto quanto na riqueza dos tecidos.

Posso desmontar todos esses vestidos e fazer cobertores, ou mantos, ou todos os tipos de roupas para o inverno que se aproxima. Toco as contas de uma fantasia melindrosa, coberta por uma franja colante, e sorrio para mim mesma. Serei o nômade mais ridículo e espalhafatoso do mundo, mas posso fazer isso funcionar. Rindo para mim mesma, coloco um vestido melindroso sobre minha cabeça e as costas se abrem, então eu procuro ao redor da sala em busca de algum tipo de alfinete.

Há uma caixa registradora que foi esvaziada de tudo, mas o papel-moeda é inútil de qualquer maneira. Corro o dedo pela bandeja, procurando clipes de papel e, quando não há nada, abro as gavetas de cada escrivaninha e da sala de descanso, procurando algo útil. Em uma caixa, encontro um tomate recheado cheio de alfinetes, alguns fios e agulhas, e meu coração dispara de empolgação. Aperto a caixa contra o peito e corro de volta para mostrar a Mhal minhas descobertas.

Eu já sei, ele me diz, divertido. Ele fica perto da arara de roupas, tocando os tecidos que eu acariciava com tanta reverência, tentando ver o que me deixava tão feliz com eles. Ele olha para mim, uma sugestão de um sorriso com presas em seu rosto. Não há necessidade de me mostrar. Eu vi na sua cabeça.

"Certo. Desculpe." Dou um passo em direção à prateleira de fantasias. "Podemos levar tudo isso conosco?"

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Meus fogos, vou arrancar todo este edifício e arrastá-lo para o topo do nosso ninho, se isso lhes agradar.

Não tenho dúvidas de que sim. Radiante, eu balanço minha cabeça. "Só as roupas. Não preciso de mais nada." Meu estômago ronca novamente e eu faço uma careta, colocando minha caixa de achados na mesa por um momento. "Devemos procurar algo para comer?"

A postura de Mhal muda, o homem-dragão lânguido e relaxado muda para um alerta. Eu posso mudar e caçar...

"Não", eu digo imediatamente, estendendo a mão para ele. "Se você fizer isso de novo, eu te perco. Fique comigo por um tempo."

Ele claramente não é um fã deste plano. Mas se não há nada para você comer "Então teremos que descobrir alguma coisa. Por enquanto, porém, apenas ... fique?" Eu estendo minha mão para ele. "Por favor?"

Mhal segura minha mão, leva-a à boca e dá um beijo em minha pele. Não posso recusar nada.

"Bom, porque se vamos deixar o forte para trás, vamos precisar de um monte de coisas." Eu mantenho meu tom alegre e feliz. Ficarei triste por deixar meus amigos para trás, mas viver em um forte sempre pareceu uma escolha ruim para mim. Pela primeira vez - desde que o Rift abriu e destruiu tudo - estou animado para o futuro.

O resto do dia é um paraíso para catadores. Escolhemos uma dúzia de lojas de souvenirs, todas em diferentes estados de decomposição. Alguns foram invadidos, mas outros estão quase todos intactos e cheios de todos os tipos de memorabilia que não têm utilidade no Depois. Eu passo por prateleiras de chaveiros e cartões postais, indo direto para canecas de plástico e camisetas com slogans espalhafatosos. Não há uma partícula de comida em lugar nenhum, mas tento todas as torneiras de água dos banheiros, procurando algo que funcione.

Nada.

No final do dia, estou com sede e desmaio de fome, o que deixa Mhal chateado. Ele muda para sua forma de dragão com o meu acordo - ele chama de "forma de batalha" - e no momento em que ele muda, ele me encara sem expressão.

Eu tenho que me apresentar novamente e esperar enquanto ele me fareja, absorvendo nossos aromas misturados. Quando ele está satisfeito, seus pensamentos caóticos giram um pouco mais devagar, ouro rastejando em seus olhos. Quando menciono comida e água, ele imediatamente me leva para uma curta distância, para um lago próximo. Quer dizer ... é água, mas não tenho certeza se é inteligente beber por muito tempo. Eu encho um dos meus copos roubados e bebo mesmo assim, porque é difícil ser exigente no Depois. Mhal Página 114 de 208

me leva de volta ao nosso “ninho” no topo da torre e me instala lá enquanto vai caçar.

Penso em todas as coisas de que precisamos para fazer deste um lar e isso me ajuda a não entrar em pânico.

Claro que voltarei, Mhal me garante, seu tom indignado. Você é meu companheiro.

Mas ele pergunta meu nome várias vezes e tenho que lembrá-lo de não me excluir de seus pensamentos. Seu instinto natural de proteção é afastar todas as outras mentes quando ele está em sua forma de batalha, e suspeito que tenha algo a ver com Azar. Então, mantenho um fluxo mental de tagarelice, falando sobre linha e costura e como posso fazer cobertores.

Como vamos precisar de algumas panelas de metal para que ele possa ferver água para mim, se vou beber água do lago, e como amanhã provavelmente teremos que continuar procurando um sistema de água que funcione em algum lugar. Como precisamos pegar o sofá que vimos abaixo, junto com as roupas.

Mhal volta pouco tempo depois com um cervo morto que ele joga na minha frente, orgulhoso. Comer.

Eu quero, embora tente não olhar para o rosto do veado, e o faço assar cada tira que tiro da carcaça. Quando estou satisfeito, ele devora o resto em um único gole, se enrola e me puxa entre as patas dianteiras para que possa me proteger enquanto eu durmo. Há tanto que precisa ser feito que protesto no início, mas ele está quente e me protegendo do vento cortante, e acabo caindo no sono antes de perceber.

Os próximos dias parecem uma gangorra emocional. Se Mhal estiver em sua forma de “duas pernas”, como ele a chama, estaremos uns sobre os outros. Se ele mudar para a forma de batalha, tenho que me apresentar novamente. E Mhal tem que mudar para a forma de batalha um pouco porque precisamos de coisas de baixo para fazer do nosso lugar um lar. O vento constantemente rasga meu rosto e cabelo, então Mhal arranca grandes seções de paredes de alguns dos prédios abaixo, e fazemos uma cabana improvisada que reforço com corda para que não caia na minha cabeça. O sofá da sala de fotos foi mudado e nós caçamos em um velho hotel para encontrar uma cama decente e trazer os colchões de volta. Enquanto Mhal caça, eu fervo água em um velho fogão de ferro fundido que roubei de um salão no parque e trabalho para fazer roupas para nós. Mhal não é... aconchegante.

Estou estupidamente feliz e não tenho certeza do porquê. Bem, não, eu sei por quê. É Mhal e a liberdade de fazer o que quisermos. Não é ter que responder a ninguém, entrar e sair quando quisermos. Isso me lembra de estar com meu pai novamente, exceto ... melhor.

Papai não gostava de responder a ninguém, mas sempre senti de alguma forma que o estava segurando. Ele tinha que se preocupar com minha segurança. Ele tinha que desacelerar constantemente para mim, ou evitar situações em que uma garota não estaria presente. Havia muitos fortes que evitávamos depois que alguém fazia um comentário para meu pai sobre mim, e às vezes eu tinha a sensação de que meu pai faria foram mais felizes no apocalipse sem mim. Apenas devorando solitário o que restou do mundo. Não é assim Página 115 de 208

com Mhal. Mesmo quando ele está ligeiramente perdido em sua forma de dragão, no momento em que ele se lembra de mim, tudo se torna "nós" novamente. É fazer as coisas que são melhores para nós dois. Podemos voar para onde quisermos, mas gosto da nossa “casa” que estamos construindo. Ele caça carne e presta atenção no que eu não gosto. Ele trouxe alguns corvos para casa uma vez, e colhê-los e cozinhá-los me deixou triste. Ele nunca trouxe outro, desde então. Há algum nível de memória enterrado na mente de Mhal.

Acho que está abafado por todo o barulho louco de sua cabeça.

No momento em que ele muda para sua forma de duas pernas, é como se eu tivesse meu melhor amigo e meu amante de volta. Mhal é arrogante, claro, mas também é inteligente e atencioso. Ele também está curioso. Agora que ele está “acordado”, ele quer aprender mais sobre este mundo. Caminhamos pelo parque de diversões e eu descrevo as atrações para ele e por que são tão atraentes para as pessoas. Falo sobre as barracas de comida, ou os souvenirs, e também exploramos os prédios próximos. Um dos jogos favoritos de Mhal é tentar adivinhar para que serve um estranho objeto humano - e ele está sempre errado, o que me leva a ataques de riso. Lemos livros juntos à noite - eu os leio em voz alta - e não falamos sobre absolutamente nada. Ele gosta de me segurar em seus braços e ouvir minhas histórias sobre a vida nômade enquanto costuro e, claro, tem o sexo.

Deus, muito sexo.

No momento em que Mhal muda de volta para sua forma humana, é como se sua fome por mim o oprimisse. Ele está brincalhão e pronto para ir a qualquer momento, e eu tenho tantos orgasmos no espaço de uma semana que começo a me perguntar como consegui aguentar tanto tempo sem me tocar no forte. Estou ficando viciado em meu dragão ... o que é bom, porque tenho quase certeza de que ele está viciado em mim.

Posso ver com certeza porque Rachel parece tão feliz com seu Jurik agora. Sinto o mesmo com Mhal. Claro, ele tem falhas, mas compartilhar headspace um com o outro faz você entender como a outra pessoa funciona. É ser totalmente aberto com seu parceiro. E parece que o mundo inteiro está cheio de possibilidades.

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JENNY

É um dia preguiçoso em que absolutamente nada está acontecendo. Estou costurando em minha pequena cabana, com as pernas enroladas no sofá enquanto ajeito as faixas de cetim da fantasia para fazer um forro de capa chamativo que ninguém nunca verá, mas que me agrada totalmente. É enquanto costuro que olho para cima, olhando para as grades que se alinham ao passeio turístico que circunda a torre. Eu meio que espero ver um corvo ou um falcão. Em vez disso, vejo outro daqueles insetos gigantescos de casca brilhante como vi no forte.

A visão disso me deixa pálido.

O que é? O que está errado?

Os pensamentos de Mhal estão confusos, distraídos da caça. Ele está de olho em um touro gordo com um conjunto extremamente grande de chifres e o tem perseguido por uma estrada.

Brincando com a comida, às vezes o provoco. É um bug, mando de volta, acrescentando a imagem mental. Como aqueles com quem sonho.

Então eu percebo. Não sonhei com os insetos - nem tive pesadelos - desde que Mhal e eu nos acasalamos.

Claro que não. Os pensamentos de Mhal têm ficado cada vez mais claros a cada dia, mesmo quando em forma de batalha. Eles estavam se aproximando e incomodando você, então eu os mantenho longe.

Eles? Eu pergunto, curioso. Quem são “eles”?

Aqueles que te enviam pesadelos.

Estou intrigado com esta resposta. Ninguém está me enviando um sonho ruim, está?

Sonhos são apenas algo que minha cabeça inventa.

A maioria dos sonhos, sim. Às vezes, outros buscam em seus sonhos e pegam coisas que não lhes pertencem.

Isso soa ... estranho. Eu me pergunto se Mhal está escorregando de novo, se é hora de ele parar de caçar e voltar para mim para se “recompor” um pouco.

Mhal, baby, quem sou eu? Eu pergunto docemente.

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Ele bufa, pura arrogância vazando em seus pensamentos. Meu companheiro, é claro.

E qual é o meu nome?

Não preciso do seu nome quando seus pensamentos estão conectados aos meus.

Uh huh. É hora de voltar para casa, digo a ele. Embrulhe isso. Pegue seu longhorn e volte para mim. Eu olho para a mancha do inseto na grade, mas ele sumiu agora. Eu me pergunto se imaginei a coisa toda.

Eu voltarei em breve. Esta criatura fará uma refeição farta para você, e você está muito magro.

Você está brincando com sua comida, eu contraponho. Você não prefere brincar com seu companheiro? E porque sexo é a melhor maneira de trazer Mhal de volta para mim, coloco a mão em minha calça e toco meu clitóris.

Um momento depois, sou recompensado com a imagem mental de Mhal agarrando o longhorn com suas garras, quebrando o pescoço do pobre coitado e, em seguida, voando de volta em minha direção com sua morte.

O cara é todo profissional no momento em que um pouco de sexo está envolvido, e eu sorrio para mim mesma com o pensamento. É durante o jantar que Mhal joga outra bomba estranha sobre mim.

Eu ouço outras pessoas às vezes, você sabe, meu dragão afirma casualmente enquanto eu pego uma costela cheia de carne grelhada. Encontramos alguns temperos em uma das barracas de comida e descobri que temperar completamente minha dieta de carne quase constante ajuda a aliviar o desejo ardente de comer um ou dois vegetais.

"Que outros?" Eu pergunto, colocando minha comida na mesa com uma carranca. "Quem está falando com você? É Azar?"

Mhal olha para mim com seu nariz comprido. Se fosse ele, eu não responderia.

"Então quem?"

As crianças. Ele encolhe os ombros.

Eu fico olhando para ele. "Que crianças?"

Sallavatri e Luminoura. Eles são muito barulhentos para dois tão jovens. Ele parece satisfeito. Eles têm nomes fortes. Em breve haverá outros também.

Outros falando com você?

Outras crianças. Você não os ouve?

Eu balancei minha cabeça. "Tudo o que ouço é você."

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Hmm. Porque você é humano. Às vezes eu esqueço. Você é muito mais atraente do que os outros humanos.

Se eu tivesse um guardanapo, o jogaria nele por esse comentário. "O que eles dizem para você?" Eu pergunto, curioso sobre as crianças. Não conheço ninguém que tenha filhos com esses nomes.

Eles me dizem que estão com fome.

Um arrepio me percorre. Isso soa como algo saído de um filme de terror. Crianças chamando em sua mente, dizendo que estão com fome?

Não vou responder se você não gostar.

"Eu não acho que gosto disso, não." Isso me preocupa mais do que os insetos. "Você pode tirá-los de seus pensamentos?"

Claro. Vou afastá-los como os outros drakoni que exigem que eu volte ao forte. Ele desliza para mais perto de mim, afastando minha comida e me puxando para seus braços.

Terminou de comer?

Eu não posso deixar de sorrir para isso. "Por enquanto."

Boa. Seu companheiro quer provar você. Ele belisca meu queixo.

"Você está mudando de assunto sobre mim?"

Não. Eu quero dizer isso. Não vou falar com as crianças se isso te incomoda. Assim como não falo com os outros. Eu não preciso de ninguém além de você. Seus pensamentos são totalmente sinceros, e eu sei que ele está falando sério. Eu sei que os outros - o homemdragão de Rachel e Gwen - o procuraram desde que partimos. Eu o senti cortá-los em sua cabeça, sua mente cheia de desagrado com suas demandas. Se ele não está preocupado com isso, acho que eu também não estarei.

Boa. Agora vamos nos beijar.

Eu rio enquanto ele me puxa para seus braços. "Tão insaciável, meu dragão."

Drakoni, ele corrige. Meu povo é drakoni.

"Drakoni, então." Eu deslizo meus braços ao redor dele e o deixo me puxar para seu colo, montando nele. "Meu drakoni insaciável."

Quem não seria insaciável com um companheiro que tem um gosto tão bom? Ele belisca minha garganta, sua língua pastando na minha pele. Deixe-me lamber sua boceta. Eu quero fazer você gozar na minha língua. Eu quero sentir você tremer contra meus lábios.

Eu tremo com o pensamento, porque eu quero isso também. "E então eu faço você gozar da mesma maneira?"

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Você quer? Um prazer quente percorre seus pensamentos. Não é algo normalmente feito entre seu povo, porque depois que a fêmea conquista outra fêmea, ela é conquistada pelo macho. É muito ritualizado e estou começando a perceber que os humanos são muito, muito mais aventureiros no saco, mesmo que os dragões sejam os únicos com resistência infinita.

Não que eu esteja reclamando de sua resistência. Isso seria como reclamar de orgasmos demais, e isso é algo de que nenhuma mulher sã jamais reclamaria. Eu amo que ele esteja sempre animado em me tocar, como se eu estivesse dando a ele um grande presente, permitindo que ele me dê prazer, quando eu sou o único a ser presenteado.

Todo esse pensamento sobre presentear me faz querer cair ainda mais nele. Eu nunca fiz isso antes, e a ideia de levá-lo na minha boca é emocionante.

Eu quero isso também, se te excita. Seus olhos brilham em ouro brilhante.

"Você não quer porque é a minha boca no seu pau?" Eu pergunto, inclinando minha cabeça para ele.

Claro que eu quero isso. Mas gosto ainda mais da sua animação. Eu gosto que você queira me dar prazer. Isso aumenta o meu prazer. Sua mente fica aquecida com imagens visuais, dele imaginando minha boca em seu pau, e há tanta antecipação e desejo zumbindo em seus pensamentos que fico excitada.

Pego a mão de Mhal e o arrasto em direção à nossa cama. Ele me deixa puxá-lo junto e, quando dou um pequeno empurrão, ele se joga de volta no colchão com um brilho nos olhos. Ele ainda está nu constantemente, meu drakoni. Ele não vê necessidade de calças ou qualquer outro tipo de roupa. Ele só me tolera usando coisas porque sabe que gosto da beleza dos tecidos. Acho que se fossem roupas feias, ele as arrancaria de mim.

Se você precisa se esconder, pelo menos aproveite, ele concorda.

Eu deslizo meu vestido pela cabeça, jogando-o no chão. Aprendi da maneira mais difícil que muitas roupas não duram muito perto de Mhal. Nossos lençóis se rasgam em pedaços rapidamente por causa de seus braços e pontas de perna - chifres parecidos com queratina semelhantes aos de sua cabeça que se projetam da parte de trás de suas panturrilhas e seu bíceps e antebraço - mas eu não me importo com eles hoje. Vou consertá-los mais tarde.

No momento, estou mais interessada em colocar minha boca no meu homem e ver sua reação.

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JENNY

Mhal me observa com um olhar faminto e intenso enquanto me ajoelho ao lado do colchão e subo em sua direção. Ele adora ver meus seios se moverem, adora a forma como minha bunda balança quando eu me aproximo, adora que meu cabelo caia por toda a minha pele, porque ele sabe que vai grudar nele no momento que eu me inclinar. Eu arranco todos esses pensamentos de sua cabeça e devore-os como se fossem doces. Eu amo me ver em seus olhos, porque em sua mente, eu sou a criatura mais sexy que se possa imaginar, e isso me faz sentir ousada e imparável.

Eu me inclino sobre ele e pressiono um leve beijo em seus lábios e, em seguida, começo a beijar meu caminho pelo peito. Minha língua sacode contra sua pele - que não parece escamosa nem um pouco em sua forma de duas pernas, apenas quente - e eu mordo meu caminho para baixo em seu abdômen duro e plano. Não há gordura em Mhal. Seu corpo é magro e forte, coberto de cicatrizes de velhas lutas, e passo meus lábios sobre cada cicatriz quando passo por ela.

Lutas que ganhei, ele sente que precisa apontar.

Eu rio, porque meu drakoni não é nada senão arrogante. Claro. Presumi que você venceu, digo a ele enquanto desço com a língua até o umbigo. Tenho a sensação de que não estaríamos aqui conversando se você os tivesse perdido. Às vezes eu deixo meus oponentes viverem, ele pondera, enquanto estende a mão para acariciar o topo da minha cabeça. Mas só às vezes.

Naturalmente. Tento não imaginar o que isso significa. Já vi muito mais mortes e mortes do que provavelmente deveria. Meu pai não era um homem doce e gentil que simplesmente decidiu não morar em um forte. Ele era um filho da puta malvado para todos, menos para mim, e eu o vi matar muitos homens que ameaçavam nossa segurança. Nesse aspecto, não tenho inocência. Você tem que ser duro para sobreviver no Depois e às vezes isso inclui estripar alguém antes que ele te estripem.

Tanto pensar em estripar enquanto lambe meu abdômen, musas Mhal. Acasalei com um humano sedento de sangue, não acasalei?

Eu raspo meus dentes contra seu estômago e rosno.

O calor explode em sua mente e seus dedos apertam meu cabelo. Eu gostei daquilo.

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Eu rio e continuo me movendo para o sul. Estou prestes a dar a você muito mais coisas para gostar.

Seus pensamentos queimam de antecipação.

Eu amo como ele está agitado. Adoro que, com minhas tentativas desajeitadas de sedução, ele me faça sentir como uma deusa absoluta. Eu beijo mais abaixo, lambendo seu abdômen plano, em seguida, desço todo o caminho até seu pau, que está duro e pronto. Não tenho certeza de como alguém começa esse tipo de coisa, então decido apenas improvisar. Eu coloco a cabeça dele em minha boca e chupo.

Mhal sibila e inclina as costas, seu corpo quase deixando o colchão.

Oooh. Ele não esperava por isso. Eu amo o prazer que passa por sua mente, junto com a surpresa. Eu chupo a ponta dele novamente e, em seguida, adiciono minha língua. É difícil fazer as duas coisas ao mesmo tempo, então me concentro em seguir onde quer que seus pensamentos me levem. Eu lambo para cima e para baixo seu eixo, segurando-o firme com meus dedos enquanto o faço, e me movo para baixo em seu saco. Ele não tem pelos no corpo aqui, então sou capaz de lamber e chupar sua pele o quanto quiser, mas isso não me dá o mesmo brilho de excitação de sua mente como quando eu trabalhei na cabeça de seu pênis, então eu beijo o meu caminho de volta e, em seguida, dou uma longa e lenta lambida.

Sua necessidade é intensa, ele me diz, fascinado. Seus dedos deslizam sobre meu rosto enquanto eu me movo para beijá-lo.

Me dar prazer te excitou tanto?

Excita você se abater sobre mim, por que não? Esfrego meu rosto contra sua mão, como um gatinho precisando ser acariciado.

Sempre verdadeiro, ele responde, e sua mente se inunda com possessividade. Você é meu para o prazer, não é?

Seu. Ele me puxa para baixo contra ele e, em um movimento rápido, nos rola no colchão até que eu esteja embaixo dele e ele por cima. Seu cabelo dourado e espesso está emoldurando sua cabeça como uma auréola, duro com emaranhados, mas eu o acho lindo. É a minha vez de dar prazer a você, ele me diz. Sua boceta está molhada para mim?

Eu me contorço enquanto ele desce entre minhas coxas trêmulas. Sempre. Boa. Estou tão preparada que grito no momento em que sua boca se fecha sobre o meu clitóris.

Ele chupa, como eu fiz com a cabeça de seu pênis, e isso envia uma onda de sensações inteiramente novas por mim. Também não demoro muito para gozar. Parece um piscar de olhos e, em seguida, estou desabando, o orgasmo rolando como uma onda. Eu deixo passar Página 122 de 208

por mim, me afogando na sensação da boca do meu companheiro no meu clitóris até que estou tremendo e sem fôlego. Ele me dá uma lambida final e lânguida, e posso sentir o prazer preguiçoso em sua mente. Ele gosta de me fazer gozar tanto quanto eu gosto de fazê-lo gozar.

Somos ... uma boa ... equipe, digo a ele, sem fôlego e atordoada enquanto deito de costas.

Ele coloca um braço em volta de mim, puxando-me para perto, e acaricia meu cabelo e minha orelha. Isso foi muito rápido? Devo fazer de novo?

Eu rio, porque a ideia de gozar tão forte de novo tão cedo me cansa. "Dê-me um momento para relaxar, sim?" Eu o cutuco. "Você e sua libido drakoni."

Você gosta da minha libido drakoni. Ele belisca minha orelha.

Eu realmente quero. Eu me aconchego contra ele. Mas meu pobre corpo humano precisa de uma pequena pausa.

Um pequeno, então, ele provoca daquele seu jeito irritantemente arrogante. Mas apenas um pequeno.

Eu rolo meus olhos e me enrolo contra ele. E pensar que não tinha ideia do que estava me metendo quando Mhal apareceu de repente em meus sonhos. Uma vida de liberdade e orgasmos sem fim. Claro, também é uma vida de muita carne e cabelo constantemente emaranhado, mas ainda acho preferível a virar minha calcinha no forte todos os dias para ser usada como isca de dragão.

Eu não gosto que eles tenham feito isso, Mhal me diz, seus braços protetores enquanto ele me segura contra ele. Parece desonesto.

"Mmm." Não tenho certeza se é desonestidade. Acho que Azar realmente quer mulheres acasaladas com dragões. Nisso, ele é totalmente verdadeiro. É apenas o raciocínio por trás disso é vago. Ele quer forçar os dragões a ficarem em dívida com o forte ou algo assim.

Ou ele quer roubar suas mentes como fez com a minha. A raiva invade seus pensamentos.

"Não tenho certeza se é esse o caso", digo, em seguida, faço uma pausa quando sinto a chama de desprezo em sua mente. "Não estou discordando de você, Mhal. Mas não corresponde ao que vi, só isso." Abro minha mente - estou ficando melhor nesse tipo de coisa - para que ele possa ver minhas memórias. Para que ele possa ver Gwen e seu companheiro, ou minha amiga Rachel com seu companheiro drakoni, Jurik. Ambos os homens nunca tiveram os olhos cinzentos estranhos de Mhal, o sinal de que o senhor saloriano de Fort Dallas estava dominando a mente de um dragão.

Aprendi muito desde o acasalamento com Mhal. Agora eu sei que Lorde Azar não é um senhor, e ele não é da Terra. Ele é outro transplante, como o drakoni. Um saloriano. E como Página 123 de 208

o drakoni, ele está preso aqui. Ele também tem poderes mentais que usa para dominar as mentes do dragão, não magia como eu tolamente pensei originalmente.

E de volta ao mundo de Mhal, os Salorianos são o inimigo.

Eles são maus, ele me diz, seus pensamentos cheios de nojo. Quanto mais longe estivermos dele e de sua espécie, melhor. Não desejo ser apanhada por ele novamente.

Você acha que ele pode fazer isso? Prender você de novo? O pensamento me preocupa.

Acho que ele vai tentar. Uma vez capturado por um Saloriano, você está sempre vulnerável.

Ele sempre terá um caminho em minha mente. A rainha me executaria se soubesse a verdade.

Ele mencionou a rainha antes, mas nunca disse muito. Eu me pergunto se ele tem mais memórias agora. Eu olho para ele. Conte-me sobre a rainha? Conte-me sobre sua casa?

Você consegue se lembrar de mais alguma coisa?

A conexão de Mhal comigo - como um toque sempre presente na mente - torna-se momentaneamente nebulosa enquanto ele procura em suas memórias. Ela era muito bonita. Muito remoto. O rosto em suas memórias está embaçado - uma mulher com pele de um ouro-avermelhado pálido e cabelos tão longos e fluidos quanto suas vestes. Ela era nossa líder, mas os salorianos a controlavam. Eles a mantiveram em suas cidades estranhas, em vez de em nossos ninhos. Ela usava roupas como eles e não voava livre como nosso povo. Acho que nunca a vi sair do palácio. Então ela era uma marionete.

Ele pensa por um momento. Suponho que sim. Eu não pensei dessa forma. Tudo que eu sabia era que estava honrado por estar entre a Guarda da Rainha.

"Você foi escolhido para isso, então?" Eu deixei meus dedos brincar sobre sua pele preguiçosamente. sim. Derrotei muitos outros homens para assumir uma posição de honra ao lado dela. Estar na Guarda da Rainha é como ... acasalado, mas não. Nossas vidas são dedicadas a proteger a rainha. Não devemos levar companheiros. Ele me abraça mais perto dele, seus braços apertados em volta de mim. Eu teria ficado envergonhado por escolher uma mulher em vez de minha rainha. Envergonhado por escolher a felicidade pessoal em vez da honra de servila.

"Bem, foda-se ela, então."

Mhal está surpreso com minha veemência.

Você não entende. Fui criado da classe de plebeu para servir ao lado dela. Deveria ter sido uma grande honra, mas eu o traí.

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"Você não fez isso", eu digo com veemência, sentando-me. Eu faço uma carranca para ele.

"Eu não sei por que você está se culpando por isso. Você escolheu passar pela Fenda? Você escolheu ficar louco? Porque eu não acho que esses outros dragões fizeram. Você escolheu ter um Salorian assumir o controle da sua mente? Você escolheu entrar nos meus sonhos? " Ele me olha pensativo. Eu não escolhi nada disso. Quanto aos seus sonhos, você me chamou.

"Eu fiz?"

Eu ouvi você chorando por socorro. Então eu vim. Parecia a mais natural das coisas. Ele pega minha mão e pressiona meus dedos em seus lábios, beijando-os. Talvez eu já tivesse cheirado você antes e o vínculo já estivesse se formando entre nós. Seja o que for, não me arrependo. Eu escolheria acasalar com você, não importa o que os outros pensem.

"Contanto que você não fale mal," resmungo, ligeiramente amolecida.

Eu não me arrependo. Estou satisfeito com meu companheiro. Só digo isso porque outros veriam minhas ações como vergonhosas.

"Então foda-se eles também."

A diversão rola na mente de Mhal. O que aconteceu com minha pequena e tímida companheira humana?

"Ela acasalou com um drakoni", eu digo com um movimento do meu cabelo. "E ele deu fogo a ela. E uma atitude. Porque ela acha que ele é incrível e forte, e ela quer que ele pense assim também."

Seus olhos são de ouro puro enquanto ele olha para mim. Tanta veemência para alguém tão desleal como eu.

Eu aponto para ele. "Pare com isso. Você não é desleal. Sua lealdade é comigo e a minha com você. A rainha não está aqui. A situação mudou. Não há nada de errado em se adaptar.

Ela prefere que você morra a acasalar comigo?"

Sua diversão fica mais profunda. sim.

"Então ela é uma verdadeira idiota e estou feliz que você esteja aqui comigo e não com ela."

Eu também. Ele me puxa para outro beijo, todo calor e fogo. Estou feliz por estar aqui com você, neste tempo, neste lugar. Não é minha terra escolhida, mas tem meu companheiro maravilhoso e inteligente nela, então não pode ser tão ruim assim. E você? Você deixou sua colmeia humana para trás.

Tudo que preciso é de você, digo a ele, e é sério. Fort Dallas nunca foi minha casa. Era apenas um abrigo, um lugar que me alimentou e me protegeu depois que meu pai morreu.

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Vou sentir falta de Manda e Rachel e da camaradagem que tivemos, mas Rachel está com Jurik agora, e Manda está tentando se casar com Daniels. Nada nos teria mantido juntos.

Sentirei falta deles, mas recebi algo muito melhor em troca - um lar.

Eu sou sua casa? Mhal pergunta, surpreso e satisfeito com o pensamento que passa pela minha mente. É você. E nada mais importa.

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Três semanas depois JENNY "Tem certeza que não quer uma capa?" Eu giro minha mais nova criação em volta dos meus ombros, sorrindo para o macho drakoni esparramado em nossa cama. "Eu sei que você odeia calças, e acho que isso protegerá sua modéstia."

Diversão desliza por seus pensamentos, sua boca se abrindo em um sorriso silencioso. Mhal está com uma das mãos atrás da cabeça e me observa enquanto ando com a capa e faço papel de bobo.

Por que minha modéstia estaria em perigo?

"Você sabe. No caso de alguma outra mulher ou dragão aparecer e eu teria que esconder seu belo corpo de seus olhos curiosos." Eu envolvo com força em torno de mim e faço uma carranca em sua direção. "Eles não têm permissão para olhar o que pertence a mim."

Sua diversão fica mais alta, e isso me faz agir ainda mais. Eu giro como se fosse uma dançarina, deixando a capa fluir ao meu redor. É verde do lado de fora - três tipos diferentes de tecido verde - com uma colcha de retalhos roxa brilhante por baixo. A maioria das roupas que arrumamos cai fortemente na categoria “não prática” e decidi me divertir com elas. Eu ando em direção a ele, sacudindo a capa como se eu fosse uma espécie de dançarina de salsa de antigamente e fosse minha saia de babados.

"Você sabe que quer isso", digo a ele.

Eu quero o que está por baixo, ele concorda.

Eu toco o vestido de mudança que estou usando. É amarelo e rosa, remendado com as saias de alguns vestidos de pradaria abaixo. Tem estado excepcionalmente quente nos últimos dias e não senti a necessidade de usar nada mais pesado. "Você quer o que está debaixo da minha saia?"

Absolutamente.

"Não estou usando nada por baixo", digo a ele, e levanto um pouco a saia para mostrar um pouco da coxa.

Exatamente. Ele estende a mão para mim, passando a mão pela minha perna. Os pensamentos de Mhal se enchem de necessidade faminta, e ele me mostra uma imagem mental de sua boca em meus seios, eu com minha cabeça jogada para trás enquanto ele empurra em mim.

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Eu respiro fundo, distraída com a imagem visceral. "Você não joga limpo."

Por que eu jogaria limpo? Eu quero vencer.

Ele pega minha mão e me puxa contra ele. Eu caio sobre ele, uma confusão de tecidos, e ele sorri para mim.

Você não pode me dizer que não gosta de acasalar. Eu sei que você faz. Eu posso ler sua mente. Eu posso pegar seu cheiro "Não!" Eu coloquei a mão sobre sua boca como se isso fosse silenciá-lo. Depois de estar com Mhal por algumas semanas, não muito me deixa mais tímido, mas ouvir sobre ele pegando minha “excitação” com o vento, não importa quão longe? Isso bastará.

Você cheira bem par, ele me diz, puxando as camadas de roupas que estou vestindo. Dê-me um momento e farei seu perfume ainda mais atraente.

Eu me contorço, mas meus esforços são tímidos. Ele sabe que não estou realmente chateado. Que quando eu empurro e me contorço para fugir, tudo faz parte do jogo. Na realidade, meus pensamentos estão queimando com a mesma fome. Que quando ele me agarra pelos pulsos e me puxa para a cama e nos rola até estar embaixo dele, estou tão ansiosa para brincar na cama quanto ele. Caramba, estou ficando molhado só de pensar nisso. Mhal sorri para mim enquanto desliza pelo meu corpo, indo para o meu lugar favorito entre as minhas coxas.

"Cuidado com as roupas", eu o aviso, sem fôlego. "Tome cuidado." Nosso colchão está coberto de rasgos e buracos por causa de seus braços e pontas de perna, e o fato de que eu me recuso a deixá-lo dormir na forma de dragão - eu o quero ao meu lado a noite toda. Se ele mudar para sua forma de batalha, ele tende a se perder e eu vou acordar para descobrir que ele foi caçar. Talvez seja ganancioso querê-lo ao meu lado a noite toda, mas prefiro acordar com um Mhal caloroso e amoroso do que um homem drakoni atordoado que não se lembra de mim, e estou disposta a sacrificar um ou dois colchões para fazer isso.

Terei cuidado, Mhal me promete. Eu vi você trabalhar duro com eles. Além disso, não é a roupa que estou interessado. Ele abaixa a cabeça enquanto levanta minha saia, revelando o V entre minhas coxas. Sua respiração roça minha pele e eu estremeço de necessidade. Isso tudo faz parte da provocação, e eu adoro isso.

Sua boca desliza sobre a costura da minha boceta. Você cheira tão bem, meu companheiro.

Vocês…

Os pensamentos de Mhal morrem.

Eu quero agarrar sua cabeça com minhas coxas e arrastá-lo de volta para baixo entre minhas pernas. "Eu o quê?" É você…

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Ele faz uma pausa ... então grita. … No meu TERRITÓRIO! As palavras são um berro mental, e Mhal pula de pé, correndo para longe de nossa cama em nossa pequena cabana aconchegante e para a plataforma. Confusa, eu fico olhando para ele. Seus pensamentos estão confusos e, quando o cutuco, percebo que ele nem está prestando atenção em mim. Mhal?

Seus pensamentos mudam caoticamente, e eu mordo um gemido quando o caos fica mais pronunciado. Não preciso sair para saber que Mhal mudou para sua forma de batalha. Sua mente me diz muito. Ele está cheio de pensamentos agitados, selvagens e desconexos, como uma tempestade no oceano, e nenhuma quantidade de toques suaves está chegando até ele.

"Mhal", eu grito enquanto deixo nossa cabana improvisada para trás. "Volte! Mhal!" Eu examino os céus, procurando por um brilho familiar de ouro e uma grande forma voadora.

Quando eu o vejo, porém, vejo uma segunda forma no ar próximo. Mhal mergulha nele, seus pensamentos furiosos.

Não é a primeira vez que recebemos outra visita. Outros dragões entraram no “território” que Mhal estabeleceu como seu. Normalmente Mhal perde a cabeça por alguns momentos, o outro dragão percebe que ele tropeçou no território de um drakoni acasalado e sai rapidamente. Tivemos uma investida feminina, me cheirou e partimos rapidamente de novo.

Este dragão não está partindo, no entanto. Enquanto eu observo, ele voa em direção à nossa torre, como uma flecha. E isso enfurece Mhal absolutamente. Seus pensamentos estão fervendo de fúria.

Vou dizer a ela que NADA explode na minha cabeça.

Mhal? Diga quem o quê? Eu me movo para a grade da passarela e olho para ele. Mhal? Fale comigo.

Quem é Você? Seus pensamentos confusos perfuram o caos, e ele apunhala minha mente, como se estivesse tentando descobrir a verdade por si mesmo. Por que você cheira como meu companheiro?

Eu sou sua companheira, querido. Vasculhe minha mente. Você verá que estou dizendo a verdade. Encho minha cabeça com imagens de nós dois juntos nas últimas semanas - de Mhal criando meu barraco na passarela no topo da torre, para não ser empolado pelo vento. De Mhal e eu no sofá. De Mhal enrolado em volta de mim enquanto eu durmo. Mhal sorrindo para mim enquanto eu giro na capa que acabei de fazer.

Seus pensamentos se acalmam um pouco. Você não mente.

Eu não.

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Não me lembro de você. Seus pensamentos ficam perturbados.

Está tudo bem, querido. Você irá. Acontece as vezes. Eu mantenho meus pensamentos doces e calmantes. Quem esta falando com voce O que está te deixando tão chateado?

Mhal voa de volta para nossa torre de petróleo, proteção ardente afiando seus pensamentos. É um macho acasalado. Ele cheira a colmeia. E ele continua tentando falar comigo.

Todas as coisas em que Mhal desconfia. Bem, não a parte masculina acasalada, mas meu dragão é definitivamente cético em relação a qualquer um que estenda a mão para falar com ele.

Ele é o guarda da rainha? Eu pergunto. Você se lembra dele do seu passado?

Eu não. Ele tem uma companheira. Humano. Ela está ... em cima dele. Montando nele. Ele é um tolo por colocá-la em perigo. Os pensamentos de Mhal gotejam com desprezo.

Estou surpreso. Espera. Ele tem uma mulher humana nas costas? Ela é assim? Eu envio a ele uma imagem mental de Rachel - seu rosto cheio de cicatrizes e longos cabelos loiros. O coto de seu braço.

Não sei. Ele voa mais perto, apesar dos meus avisos. A raiva inunda sua mente novamente.

Ele diz que não quer lutar, mas se aproxima do meu ninho!

Está tudo bem, mando para ele. Estou aqui. Ele não é uma ameaça para mim se ele tiver uma companheira. Você pode ver sua fêmea? Como ela se parece?

O pensamento que ele envia de volta é borrado, como muitas de suas imagens mentais.

Mas percebo uma pitada de cabelo claro em seus pensamentos. É a Rachel? O drakoni dela se chama Jurik?

Você o conhece? Os pensamentos de Mhal estão confusos. Por que você o conhece?

Volte para mim, Mhal, amor. Eu faço minha “voz” mental tão calmante e atraente quanto possível. Volte para mim e eu explicarei tudo. Não corremos perigo com eles.

Mas eles estão em nosso território! Sua mente está indignada.

Eu sei. Eles devem querer falar conosco. Faremos com que eles se desculpem, eu prometo a ele.

Eles cheiram como a colmeia Eu sei. Venha para o meu lado, por favor? Venha ficar perto de mim. Eu prometo a você que eles não são uma ameaça.

Mhal claramente não acredita em mim, e é preciso muita persuasão da minha parte para fazê-lo retornar à torre de petróleo. Mesmo quando o faz, ele se empoleira em cima dela, Página 130 de 208

olhando para o outro dragão que faz curvas preguiçosas no céu a uma curta distância. A partir daqui, posso ver que há um cavaleiro nas costas do dragão, embora esteja muito longe para saber quem é. É preciso um pouco mais de persuasão antes de Mhal vir para o meu lado e apertar alguns seios. Quando ele muda para sua forma de duas pernas, quero dar um suspiro de puro alívio. Jogo uma capa sobre seu grande corpo nu e cubro seu rosto de beijos. Você se lembra de mim agora?

Eu faço. Por que existe outro em meu território? Sua mão aperta meu braço e ele me abraça possessivamente enquanto o outro dragão voa ao redor da torre novamente. Por que eu não lutei com ele?

"Eu pedi para você não fazer isso", digo a ele. "São Jurik e Rachel. Eles são amigos meus.

Eles devem querer falar com a gente."

Mhal me lança um olhar incrédulo.

"Para mim," eu pergunto, dando a ele um olhar suplicante. "Eles estão vindo apenas para conversar. Eu sei que eles não vão me machucar. Rachel é minha amiga."

Você não precisa de amigos. Você me tem.

Eu sorrio para mim mesma, porque isso soa incrivelmente mal-humorado. "Falar com eles não significa que eu não pertenço inteiramente a você, Mhal. Significa apenas que quero dizer olá para eles. Rachel tem sido uma boa amiga para mim." Eu retiro memórias do meu tempo no programa de calcinhas, de Rachel compartilhando pedaços de sua comida, ou protegendo a mim e Manda quando outra garota ficava muito agressiva. Das noites sentados em nossos beliches, apenas conversando por horas a fio sobre nada em particular.

Você se preocupa com ela. Seus pensamentos são relutantes. Muito bem. Eles podem vir ao nosso ninho ... mas não vão ficar.

"Claro que não." Eu jogo meus braços em volta do seu pescoço e o trago para um beijo feliz. "Obrigado, Mhal."

Sua mente está toda resmungona, o que eu acho adorável. Vou mandá-los pousar.

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JENNY

Beijo Mhal novamente, puxando seu lábio inferior e enviando-lhe uma promessa mental para mais tarde. Em seguida, coloco a mão no cabelo e tento alisá-lo, junto com minhas roupas. Normalmente prendo meu cabelo em um coque bagunçado para que o vento não faça com que pareça uma erva daninha, mas quero ficar bonita se estivermos cumprimentando meus amigos. Penso em comida e bebida para oferecer a eles, como se estivéssemos oferecendo um jantar. Eu tenho um pouco de água que fervi e escovei que sobrou. Não é a melhor água, mas também encontramos alguns saquinhos de chá velhos que escondem a maior parte do sabor. No entanto, toda a nossa comida extra acabou.

Tenho alguns pedaços de carne que ia comer no almoço, mas talvez devesse compartilhálos.

Não, diz Mhal com firmeza. Coma-os agora mesmo. Eles não iriam querer que você distribuísse sua refeição.

Eu coloco minha língua para fora em seu tom mandão, mas ele cruza os braços sobre o peito. Eu conheço esse olhar. Esse olhar me diz que ele não vai ceder até que eu faça o que ele pede. Com um suspiro de frustração, levanto-me, vou para a “cabana do amor”, como a batizei, e enfio um pedaço de carne seca na boca, mastigando.

E água, ele exige, apontando para nossa jarra de chá.

Eu faço uma careta para ele, mas eu lavo a carne com o chá, comendo e bebendo enquanto eu olho (amorosamente) para meu companheiro intratável. Você é tão teimoso, eu envio entre mordidas.

Eu sei. Eu tenho que ser quando se trata de você. Você não cuida de si mesmo. Você coloca as necessidades dos outros na sua frente.

Não.

Ele imediatamente arranca da minha cabeça uma imagem mental de Bethany e seu filho.

Você acha que eu não senti quando você estava com fome? Quando você deu a esses dois sua comida e eles não ficaram gratos?

Eles ficaram gratos! Eu mastigo com raiva. Como você sabe que não eram?

Porque está na sua cabeça. Você deu sua comida e seu trabalho árduo em suas roupas porque estava perdido e sozinho. Você precisava ser importante para alguém. Você queria uma nova família. Nada disso é necessário agora, porque você me tem. Ele se move para o Página 132 de 208

meu lado e levanta meu queixo com um dedo, enquanto eu mastigo a carne seca e olho para ele. E eu nunca vou roubar uma refeição de você.

Você entendeu tudo errado.

Eu não, ele diz, e nós dois sabemos que ele está falando a verdade.

Discussões com leitores de mente são uma droga. Eu continuo a mastigar, observando enquanto o outro dragão flutua mais perto, suas asas tremulando. Ele não está tão marcado quanto Mhal, e decido que gosto mais do meu dragão. Ele parece muito mais perigoso. Como se ele tivesse visto alguma merda cair e sair do outro lado.

Fico feliz que você aprove minhas cicatrizes, Mhal me diz com aquele tom arrogante e divertido dele. Vendo como sua boca está neles todas as noites.

Você está reclamando? Eu retruco enquanto engulo um pouco de chá para lavar o resto da carne.

Nunca. Gosto da sua boca em cima de mim. Na verdade, estou encorajando. É outra razão pela qual você não pode vencer uma discussão com um leitor de mentes eles transformam tudo em sexo.

Os pensamentos de Mhal se enchem de diversão, e então ele perfeitamente passa na minha frente, bloqueando minha opinião fora de nossa cabana de amor. Fique atrás de mim até sabermos que eles estão seguros. Claro que eles estão seguros. Eles são meus amigos. Eu lambo meus dedos. Seus amigos que vivem de boa vontade sob as mãos do Salorian. Sua rainha também, devo acrescentar. Seus pensamentos explodem de raiva e, em seguida, de traição, e percebo que magoei seus sentimentos. Eu estendo a mão para tocá-lo por trás, mesmo quando ele está protetoramente na minha frente. Eu não quis dizer isso.

Eu sei. Eu posso sentir isso em seus pensamentos. Está tudo certo.

Eu envolvo meus braços em volta de sua cintura, estabelecendo minha bochecha contra suas costas. Quando eles forem embora, eu vou compensar você.

Devo dizer a eles para saírem agora? Mhal pergunta. Com a explosão de pânico em meus pensamentos, ele me permite sentir sua diversão. Agora ele está apenas me provocando.

Eu só brinco, meus fogos. Eles estão chegando. Fale com eles, se necessário, e então irei expulsá-los de nosso ninho para sempre.

Eu espio por trás de suas costas quando alguém bate nas paredes incompletas de nossa cabana. "Olá," uma voz familiar chama. É Rachel, e meu coração dispara de afeto.

"Podemos entrar? Está ventando um pouco aqui!"

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Os pensamentos de Mhal me respondem antes mesmo que eu possa perguntar - é claro que meus amigos podem entrar. Rachel está acompanhada por seu companheiro, Jurik, e isso significa que Mhal estará em alerta o tempo todo. Eu dou um aperto no meu companheiro e clamo. "Entre!"

Um momento depois, a porta que inclinamos sobre a entrada se abre, e Rachel entra, seus olhos arregalados enquanto ela procura por mim no quarto.

"Rachel," grito feliz, afastando-me de Mhal. Eu estendo meus braços para abraçar meu amigo. Eu sei que Rachel não é muito abraçadora, mas ela sorri na minha direção e dá um passo à frente, me abraçando de volta. Eu aperto meu amigo com força e fico surpresa ao sentir uma barriga grande e arredondada pressionando contra mim enquanto nos abraçamos.

Eu olho para baixo enquanto damos um passo para trás e Rachel está grávida. Muito grávida. Eu pisco em choque enquanto olho para sua barriga arredondada que estava escondida pelas roupas largas que ela usa.

"Eu sei", diz Rachel, e esfrega a mão na barriga. "Parece que há uma bola de basquete enfiada debaixo da minha camisa, não é?"

Eu fico boquiaberta com ela. "Você está realmente ... grávida?"

Ela sorri. Seu rosto está cheio, não mais tão magro e faminto como antes. Ela tem uma confusão de cicatrizes cobrindo um lado do rosto e dividindo o lábio inferior, mas eu amo a expressão de Rachel porque é tão aberta, amigável e familiar. "Bem, eu não estou fingindo chamar atenção, se é isso que você quer dizer."

Oh. "Eu não quis dizer-" "Eu sei." Ela esfrega a barriga novamente. "Estou apenas brincando. Eu absolutamente fico com o choque disso. Acontece que o tempo de gestação do drakoni é muito, muito mais curto do que o humano. Quem diria?" Ela inclina a cabeça e acena com a mão para o grande homem dourado parado atrás dela. "Sim, sim, você sabia. Obrigado, querida."

Eu olho para Jurik, que está observando Rachel com um olhar intenso e possessivo que parece muito familiar para mim. Eu vi o mesmo olhar intenso no rosto de Mhal quando ele me olha. Jurik parece o mesmo, é claro - ele ainda está tão desajeitadamente nu como sempre, seu cabelo solto e solto ao redor dos ombros. Eu silenciosamente o comparo a Mhal, e meu dragão tem uma expressão mais régia além de suas cicatrizes.

E você gosta mais disso? Mhal interrompe meus pensamentos. Você me prefere?

Claro que eu faço. Eu me viro para olhar para o meu drakoni e noto que ele ainda está usando a capa que coloquei nele. Eu discretamente fecho a frente dele e sorrio para ele.

Continue usando isso.

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Porque você não quer outras mulheres olhando para o que pertence a você?

Exatamente. Eu envio um pensamento possessivo de volta para ele, e o prazer de Mhal rola em minha mente. Quem disse que os homens são os únicos que ficam gananciosos com atenção? Eu amo ser o centro do universo de Mhal e ele ser meu. E eu amo que ele se delicie com a minha atenção. Minha possessividade suaviza muitos dos pontos “ásperos” em sua mente, onde a loucura ameaça. Você vai ficar bem? Eu pergunto a ele em voz baixa.

Devemos sair para o vento para que você não tenha que cheirá-los tanto?

Seus cheiros não são tão incômodos quanto eu pensava, ele admite. Eles estão fortemente acasalados e o fedor da colmeia é apenas leve. Eu quero você aqui, porque este é o seu lugar favorito. É aqui que você se sente mais confortável. Ele esfrega a boca no meu cabelo.

Direi se for demais para mim.

Seria melhor. Eu me inclino para ele por um momento e, em seguida, me afasto, olhando para os nossos "convidados". Estou sendo uma péssima anfitriã, minha atenção está fixada em meu companheiro drakoni, em vez de em meus amigos.

Mas Rachel apenas me olha com diversão, acenando com a mão na minha expressão de desculpas. "Não se preocupe com isso", diz ela, como se tivesse lido minha mente. "Eu mesma estou perdida em uma conversa particular o tempo todo. Eu entendo." Ela coloca a mão na barriga e dá alguns passos para dentro, olhando ao redor. "Uau." Ela admira as bandeiras que penduramos nas paredes, os pôsteres, a bagunça de mercadorias do parque de diversões que revestem nossa aconchegante cabana de amor. "Você tem toda uma configuração aqui."

"Acho que não há uma grande demanda por canecas de plástico com montanhas-russas estampadas", digo alegremente e pego uma das canecas. "Você quer um?"

"Eu adoraria", diz Rachel, rindo. Ela pega a caneca oferecida e um sorriso brilhante vinca seu rosto cheio de cicatrizes. "Oh droga, isso me traz memórias. Eu não venho aqui há muito tempo. Meus pais me levaram de aniversário uma vez, você sabe."

"Meu também." Eu sorrio melancolicamente com o pensamento. "Era meu lugar favorito quando criança."

"Acho que gostei mais da pista de patinação no gelo", Rachel admite, mas ela abraça a caneca contra o peito. "Então, o que fez você se estabelecer aqui?"

"Mhal", eu digo facilmente. Não precisa de mais explicações.

Ela ri. "Isso bastaria, sim." Rachel olhou ao redor, colocando a mão na parte inferior das costas. "Odeio perguntar, mas posso sentar em algum lugar? Todo esse bebê no meu estômago é um inferno na cintura."

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"Oh, Deus, é claro." Eu corro para frente, limpando minha porcaria de uma das cadeiras que espalhamos pela cabana do amor. Pego minha pilha de tecido e a coloco na outra ponta do meu sofá rosa favorito. "Você se senta aí", digo a ela, indicando uma grande cadeira marrom estofada que roubamos de um hotel. Sento-me no sofá rosa, e Mhal imediatamente cai ao meu lado em uma onda de capa visivelmente brilhante.

Preciso de tudo que tenho para não rir, porque ele é o mago mais espalhafatoso do mundo com essa roupa.

Jurik nos observa por um momento, e então se agacha ao lado da cadeira de Rachel, seu braço apoiado em um lado dela. Rachel, enquanto isso, mexe mais fundo no acolchoamento. "Deus, esta cadeira é boa. Onde você conseguiu? Eu quero arrastar uma de volta para Fort Dallas. Parece que tudo em que me sento ultimamente é desconfortável, exceto isso ... o que significa que provavelmente nunca serei capaz de sair dela . " Ela suspira profundamente e dá um tapinha no topo de sua barriga. "Três vivas para uma gravidez acelerada, certo?"

Eu mordo meu lábio, curiosa. "Exatamente o quão acelerado? Posso perguntar? Ou eu apenas perdi completamente a noção do tempo desde que partimos?"

Ela pensa por um momento, então olha para Jurik. Seus olhos giram em vários tons de ouro e eu sei que ele está respondendo a ela, e então ela se vira para mim. "Estou com cerca de dois meses, eu acho?"

Meu queixo cai.

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JENNY

Eu fico olhando para a barriga dela. Para sua barriga muito arredondada e muito grávida.

Rachel é alta e esguia, então o fato de ela estar grávida parece loucura para mim.

Este não é um momento normal para uma mulher carregar filhos entre seu povo? Mhal pergunta, estendendo a mão e puxando uma mecha do meu cabelo. Seu braço repousa atrás das minhas costas e tenho quase certeza de que sua capa se abriu novamente, mas a nudez casual de Jurik me faz sentir um pouco boba de me preocupar com a de Mhal.

Lendo meus pensamentos, meu dragão discretamente move uma ponta da capa de volta sobre seu pau. Melhor?

Eu mordo o interior da minha bochecha, tentando não sorrir. Obrigada.

"Eu sei", diz Rachel. "Dois meses. Devemos dar à luz por volta dos três. Felizmente, toda essa coisa de respirar fogo e mudar de forma não acontece até que eles fiquem mais velhos." Ela olha para seu companheiro novamente. "Algum tipo de rito de passagem de volta ao mundo deles."

Recebendo seus disparos, Mhal concorda.

Oh uau. Eu nem pensei em cuspir fogo ou mudar de forma quando se trata de bebês. Só posso imaginar a destruição que causaria em minhas entranhas se eu engravidasse, e toco meu estômago de preocupação. "Eu acho que isso é ... bom?"

"Vendo como eu tenho um bebê grande e ativo na minha barriga? Eu gosto de pensar assim?" Rachel ri. Ela esfrega a barriga com o coto do braço. Ela me disse que perdeu a mão no caos e nos tumultos que se seguiram ao aparecimento do Rift. Você nunca saberia que ela sentiu a falta, porque ela é mais capaz com uma mão do que muitas pessoas são com as duas. "Mas eu estou feliz."

"Estou feliz." Eu sorrio para ela, porque ela parece feliz. Rachel sempre me pareceu instável e resiliente, mas agora ela parece ... resolvida. Radiante, até. Totalmente confiante em si mesma e no mundo ao seu redor. E quando ela se estica e Jurik toca sua mão, fico feliz por ela. Ela encontrou paz e alegria - duas coisas difíceis de acontecer neste mundo. "Vocês dois serão ótimos pais, eu simplesmente sei disso."

Seu sorriso se alarga. "Acredite ou não, não viemos aqui para falar de bebês. Ou, pelo menos, não sobre o nosso bebê."

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Eu paro, confusa. "Você não fez?" Eu não conseguia pensar em um motivo para ela estar aqui, e parte de mim se perguntava se ela estava aparecendo para me informar sobre sua gravidez para que eu pudesse saber o que esperar se eu engravidasse também. Eu ... grávida do bebê de Mhal. Uma família nossa. Eu meio que gostei da ideia, mas não tenho certeza se este seria o ninho certo para criar um bebê. Eu gostaria de água corrente e um telhado que não vazasse quando chovia ...

Voce quer um bebe Os pensamentos de Mhal penetram nos meus, trovejando para a frente. Eu vou te dar um. Vou te dar uma dúzia.

Ainda estou me acostumando com a ideia de ser acasalada e a outra metade de alguém.

Nunca pensei que isso fosse acontecer comigo, nem mesmo quando entrei para o programa de calcinhas. Nem mesmo quando nos contaram a verdade sobre para que estávamos ali. Simplesmente não parecia algo que estaria nas cartas para mim. Mas muitas coisas mudaram nas últimas semanas, e me permito entreter a ideia. Eu gostaria de ter filhos? Eu gostaria de estar grávida e brilhando como Rachel? Mesmo se não houver hospitais neste mundo e muito poucos médicos? Sem escolas? Muito pouca civilização?

Eu ... acho que ainda faria. Não sei se é egoísmo trazer uma criança a este tipo de mundo, mas eu adoraria qualquer bebê que eu tivesse, e sei que Mhal também. Ele é atencioso e atencioso comigo, sempre tão cuidadoso e atencioso com o que eu posso gostar. Mesmo quando ele está “perdido” em si mesmo, ele reconhece meu cheiro. Ele também está melhorando. Mesmo quando ele está em forma de batalha, o caos em sua mente não é tão ruim quanto antes.

Eu daria a você filhos, ele me diz, seus pensamentos quentes e possessivos. Não haveria alegria maior para mim, agora que tenho você.

Eu sorrio para ele e deslizo minha mão na dele, nossos dedos se entrelaçando.

Rachel se inclina ligeiramente para a frente em sua cadeira. "Este é provavelmente um bom momento para eu perguntar se você já está grávida."

Eu pisco para ela. Tenho estado tão distraída por Mhal e por pensamentos sobre bebês que esqueci nossa conversa. "Eu? Não ... acho que não."

"Mas você não tem certeza?" Rachel me lança um olhar curioso.

"Eu nunca fui regular", eu admito. "Você sabe disso. Qualquer pouco de estresse me fará pular um mês ou dois."

"Certo. Eu me lembro agora." Ela tamborila os dedos nos braços da cadeira. "Eu e Manda estávamos sincronizados, mas você nunca estava. Hmm. Mhal disse se seu cheiro mudou recentemente? Se você estiver grávida, ele será capaz de cheirá-lo antes de você."

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Eu me endireito na cadeira, apertando sua mão com mais força. "Você está me perguntando?"

"Bem, eu não posso perguntar a Mhal, Jenny. Drakoni só fala com seu companheiro ou outro drakoni, e Mhal não fala com Jurik de forma alguma." Ela me dá um sorriso tenso.

"Você pode dizer a ele que Jurik não está aqui por causa de Azar e ninguém vai assumir o controle dele."

Eu não digo nada a ele. "Se ele não quer falar com Jurik, está certo. Não o culpo por não confiar em ninguém." Eu balancei minha cabeça. "Eu sei que você confia em Jurik com sua vida, e eu confiava em você com a minha, mas você tem que entender a posição de Mhal também. Vocês ainda vivem no forte."

Há uma sensação de admiração e orgulho que permeia os pensamentos de Mhal. Ele está ouvindo minha conversa com Rachel e gosta que eu me recuse a passar as coisas adiante.

Você está me defendendo. Você é um companheiro excelente e feroz, de fato.

Claro que estou defendendo você. Você pertence a mim e eu a você, lembra?

"Ok, bem, você pode perguntar a ele se você está grávida? Tire Jurik e eu fora disso." Ela me estuda. "Seu rosto está mais cheio, mas não consigo decidir se é porque você está grávida ou se simplesmente parou de dar todas as suas refeições aos ingratos."

Rachel sempre foi um pouco contundente, mas ouvir isso me faz corar. "Eles não são ingratos. Bethany simplesmente tem uma situação difícil."

"Uma situação difícil que ela escolheu, aliás. E que ela continua escolhendo. Um marido que gosta de jogar na cantina mais do que alimentar a família. As escolhas dela não fazem disso seu problema."

Seu amigo está certo, Mhal me disse. Não gosto que você dê todas as suas refeições. Por que outro motivo se colocar sob o domínio do Salorian se não por comida e segurança?

Você também não!

Sempre serei a favor de você ser alimentado, Mhal me disse. Ele passa o braço em volta dos meus ombros protetoramente e me puxa contra ele, pressionando um beijo no topo da minha cabeça como um pedido de desculpas silencioso. Se você voltar a ver essa outra fêmea, não dará a ela suas refeições. Vou caçá-la se necessário, mas sua barriga será enchida primeiro.

Tudo bem, tudo bem, eu resmungo. Preciso perguntar se estou grávida, então?

Você não é. Eu saberia se você fosse. Seu cheiro mudaria.

Isso é o que Rachel disse. Eu lanço um olhar para o meu amigo. "Não grávida."

Sua expressão se ilumina. "Querer ser?"

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"Hum ... o quê?"

"Este é um pedido estranho para um amigo, mas ... eu preciso que você engravide." Rachel faz uma careta. "Na verdade, eu preciso disso. Todos nós precisamos."

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JENNY

Não tenho certeza se ouvi direito. "Desculpa, o que?"

"Você precisa ter um bebê." Rachel gesticula para nós. "Você e Mhal. E precisamos que você volte para o forte."

"Você não pode nos perguntar isso", eu grito, chocado que ela sequer mencionaria tal coisa.

"Qual parte? A parte do forte ou a parte do bebê? Acho que a parte do forte é um pouco egoísta da minha parte. Eu quero você de volta porque sinto falta da sua companhia e acho que você estaria seguro lá."

Ela está tentando mudar de assunto? Estou tão confuso com tudo o que ela está jogando em nós. Voltar para o forte ... porque ela nos quer lá? Estendo a mão e pego a mão de Mhal. "O Salorian - Lorde Azar - ele deixou o forte?"

Rachel solta um pequeno suspiro. "Então você descobriu que ele é um Saloriano? Eu acho que isso é um dado, considerando como ele escravizou Mhal e tudo. Não, ele ainda está lá.

Infelizmente, acho que estamos presos com sua bunda lamentável." Ela acena com a mão.

"Mas ele não será um problema para vocês."

Não é um problema? "Ele escravizou Mhal." Eu mordo as palavras, chocado com sua casualidade. "Como você pode defendê-lo?"

Minha amiga balança a cabeça novamente. "Não o estou defendendo. Acho que ele é um pedaço de merda. Mas com você e Mhal ligados, ele não pode dominá-lo. Mais do que isso, ele o quer de volta ao forte mais do que um zumbi, então ele não iria tocá-lo novamente.

Ele apenas recrutaria um novo dragão para assumir e deixar Mhal sozinho. " Ela estremece delicadamente e esfrega a barriga novamente. "Eu sei que provavelmente parece que estou do lado dele, mas eu prometo a você, eu não estou. Eu não gosto dele mais do que você. Eu sei que ele está protegendo o forte e controlando as coisas, mas não Isso quer dizer que ele é um cara bom. Gosto de pensar nele como ... um mal necessário. " E ela faz uma careta, como se o pensamento a enojasse.

Eu olho para Jurik, que permanece completamente impassível. É impossível saber o que ele está pensando. Além do toque ocasional em Rachel, ele mantém sua expressão em branco, seus olhos neutros. Talvez pareça tão chocante para mim porque estou com Mhal há Página 141 de 208

semanas. Posso sentir cada pensamento seu, então sei o que ele está pensando, mesmo quando está com aquele olhar esnobe.

Você acha que eu sou esnobe?

Eu me viro para ele. Só quando você me olha de cima a baixo. Como você faz meia dúzia de vezes por dia. Eu faço meus pensamentos serem provocantes. Eu gosto do seu esnobe.

Ele olha por baixo do nariz para mim, aquele olhar altivo em seu rosto. Eu sei que ele está fazendo isso deliberadamente ... e então seus pensamentos vão de bobos a sérios. Eu não quero voltar para o forte. Não quero ficar perto daquele slavelord.

Eu não te culpo. E não vamos voltar. Eu não pediria a você. Eu o deixei sentir a proteção em minha mente. Não me importo se ele está totalmente arrependido, não vamos voltar.

E digo isso a Rachel. "Você é meu amigo e sabe que me importo com você, mas não vou colocar Mhal de volta nessa situação. Não vamos voltar. Não acho certo que Azar esteja no comando. Nem acho é certo que ele está apenas agarrando dragões e tomando suas mentes. " Eu balanço minha cabeça, minha mão na coxa de Mhal. "Eu sei que ele está protegendo Fort Dallas, mas tem que haver uma maneira melhor de fazer isso."

"Eu concordo com tudo o que você está dizendo," Rachel diz, sua voz razoável. "E eu sei que isso me deixa um idiota, mas ainda tenho que pedir para você voltar."

Há algo que ela não está lhe contando, Mhal me informa. Preciso falar com Jurik?

Minha mão aperta em sua coxa. Eu sei o quão desconfiado Mhal é de falar com outros dragões. Depois do que ele passou, eu não o culpo. Você não precisa. Ignore-o. Você só tem que falar comigo.

Eu não confio nele, Mhal admite. Eu só confio em você. Ele estendeu a mão algumas vezes, mas eu o afastei. Prefiro o silêncio à traição. Seus pensamentos têm um tom frio e amargo.

Isso me dá vontade de abraçá-lo. Meu pobre dragão. Eu imagino. Envio-lhe um pensamento protetor cheio de amor, mesmo enquanto enfrento Rachel. "Mhal não vai voltar e eu não o culpo. E se você veio aqui para nos contar isso, está perdendo seu tempo."

A expressão de Rachel cresce simpatia. "Eu sei. Mas eu percebi que alguém merece contar a verdade. Porque você não vai gostar, mas precisa ouvi-lo. E uma vez que você vai voltar."

"Você está errado-" "Eu desejava ser." Rachel de repente parece muito cansada. Ela esfrega a barriga de novo, com o rosto tenso, e Jurik estende a mão e coloca uma mão grande e protetora sobre seu estômago. Eles trocam um olhar, e então ela se vira para mim. "Eu queria que tudo isso estivesse na minha cabeça. Confie em mim. Mas não é." Ela põe a mão em cima da de Jurik.

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“Eu gostaria que pudéssemos fugir também. Você acha que eu não teria deixado o forte para trás no momento em que Jurik e eu nos acasalamos?

Estou surpreso em ouvir isso. "Eu ... pensei que Gwen fosse amiga dele." Penso na mulher negra alta e magra e em seu dragão. Eles apareceram antes de Rachel acasalar com Jurik e foram associados com Azar na minha cabeça desde então. "Eles não estão?"

Rachel ri, o som é irônico. "Acho que Gwen pode odiá-lo mais do que eu. Mas ela tem um senso de dever muito forte. Ela não quer ver o mundo destruído novamente." Ela olha para Jurik. "Principalmente porque ela vai dar à luz a qualquer minuto."

Ela está gravida? "O que há com todos os bebês?"

Ela ainda não deu à luz, Mhal me disse. Eu sentiria isso.

Eu olho para o meu companheiro com surpresa, mas ele não explica isso.

A expressão cansada no rosto de Rachel se aprofunda. "Você vai odiar o que estou prestes a lhe dizer, mas como seu amigo, acho que você merece saber. Você viu os grandes insetos aqui? Aqueles que são do tamanho de gatos domésticos?"

Um arrepio sobe pela minha espinha. Eu congelo no lugar, pensando nos insetos enormes.

Daquele que estava sentado na grade outro dia e me observava ... como se de alguma forma soubesse que eu estava aqui. Como se estivessem me seguindo.

O medo retorna. O medo, junto com a sensação gordurosa e asquerosa que sempre acompanha os sonhos. A sensação de nunca estar limpo. "Você os viu?"

Ela suspira. "Quem não tem? Eles estão em todo o forte ultimamente. Pior de tudo, eu sei de onde eles estão vindo também."

"A fenda?" Eu pergunto. Não é algo que eu tenha pensado antes, mas no momento em que a resposta surge na minha cabeça, eu sei. Eles estão vindo pelo Rift. De alguma forma.

Assim como os drakoni, os insetos estão voando e fazendo deste lugar seu lar. Uma imagem mental do corpo de Hailey retorna e eu estremeço de horror.

"Como você sabia?" Rachel parece surpresa.

"Foi um palpite." Eu me agarro à perna de Mhal, extraindo força de sua presença silenciosa.

Normalmente seus pensamentos estão todos sobre os meus, mas ele tem estado muito quieto desde que Rachel chegou. "Eu também sonhei com eles."

Rachel imediatamente fica tensa. Ela toca a barriga novamente e se inclina para frente. "E você tem certeza de que não está grávida?"

"Não por que?"

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"Porque tenho sonhado com o Rift desde que engravidei." Ela aperta a mão de Jurik. "Gwen também. É por causa dos bebês." Ela foge para a frente, para a beira da cadeira. "O que você viu em seus sonhos?"

Eu lambo meus lábios, porque eles estão secos como osso. "Insetos. Muitos e muitos insetos. Eu acordava no meu sonho e estava no meu quarto e eles estavam lá. Eles entraram e cercaram minha cama. Eles cobriram as paredes, todas as superfícies. Tudo.

Parecia que eles estavam me observando, sempre. Olhando para mim. E eles me fizeram sentir ... " "Imundo?" Rachel pergunta.

Eu concordo.

Ela se senta novamente, lançando um olhar preocupado para Jurik. "Eu não sonho com os insetos tanto quanto sonho com o que vi."

"O que você viu?" Eu repito, em branco. O que ela quis dizer com isso?

"No Rift." Ela me dá um sorriso tenso e estranho. "Jurik e eu voamos até o Rift, porque não acreditei no que Azar estava dizendo sobre isso."

"E o que você viu?" Eu pergunto, mas meu estômago está revirando. É como se eu já soubesse a resposta dela.

Rachel estremece. "Nada humano, ou drakoni. É outra coisa. Algo do mal. Não sei como descrever a não ser em conceitos vagos, mas está enviando os insetos. É como se eles fossem seus espiões. Ele os está enviando para batedores e verifique as coisas, e é por isso que eles fazem você se sentir tão anormal e doente. Eles não são do nosso mundo. Ou da nossa dimensão. É uma ferida aberta, a Fenda. E você sabe o que acontece com uma ferida aberta? " "Ele infecciona", eu sussurro.

"Sim. E agora temos um parasita tentando se mover."

Suas palavras são assustadoras. Eu penso em Bethany e seu filho, comendo os insetos.

Penso em como fico doente só de vê-los, e imagino outra coisa no céu, algo assustador e maligno nos observando. Algo que invade meus sonhos e me observa lá também, e eu estremeço.

A mão de Mhal vai para minha nuca, um gesto protetor. Ele me puxa contra ele, e eu vou com prazer, precisando do conforto de seus braços. Eu não vou deixar nada acontecer com você. Assim como em seus sonhos, vou protegê-lo. Eu sempre vou te proteger.

Eu aceno, mas não estou segura. Isso parece maior do que apenas eu ou Mhal. Ele pode me proteger, disso não tenho dúvidas. Mas não posso deixar de imaginar mentalmente a Página 144 de 208

Fenda, a grande, pulsante e aberta ferida no céu. Aquele que se abriu um dia e mudou tudo. "Você acha que algo realmente vai acontecer?"

"Sim," Rachel diz. "É por isso que ainda estamos no forte. É por isso que estamos deixando Azar segurar seus dragões por enquanto. Eu não gosto do homem - ele pode cair de um penhasco amanhã e eu provavelmente torceria - mas nós preciso dele. " Eu faço uma careta. "Por que precisamos dele? Você e Jurik podem proteger o Forte Dallas.

Ninguém precisa ser escravizado ..."

Rachel balança a cabeça, me cortando antes de eu terminar. "Você não entende, Jenny. Isso é maior do que Fort Dallas. Não somos só nós. É o mundo. Eu sei que isso parece loucura e estúpido, mas temos que fazer bebês para salvar a todos."

Eu não posso deixar de rir. "Você está certo. Isso parece loucura."

Sua boca se contorce. "Eu queria estar sendo engraçado, mas estou falando sério. Você precisa engravidar, porque o mundo precisa da ajuda do seu bebê. Precisamos de todos os bebês meio drakoni que pudermos ter."

"Bebês", eu repito. "Você realmente veio aqui para nos dizer para fazer bebês?"

Eles nascem com nomes fortes, diz Mhal de repente.

Eu me endireito, olhando para meu companheiro. O que você quer dizer?

Os bebês. Aqueles que falam comigo - aqueles com quem você me disse para não falar. O olhar do meu companheiro é surpreendentemente claro, seus olhos são ouro vívido, embora ele fale de um disparate. Eles têm nomes fortes e mentes fortes. O Salorian vai querer aproveitar isso. Ele é inteligente e não vai parar por nada para expandir seu império.

Isso não é muito reconfortante. “Eu não posso acreditar que tudo isso é sobre bebês.” “É verdade,” Rachel me diz. “Eu sei que parece ridículo, mas os bebês que são meio humanos, meio drakoni têm algum tipo de conexão mental extraforte. Azar acha que todos podem trabalhar juntos e selar o Rift. ” Bebês. Parece ... ridículo. Mas o olhar que meu amigo está me dando é totalmente sério.

Rachel não é do tipo que carrega piadas por muito tempo, então ela deve acreditar nisso.

"Antes que você entre em pânico", diz Rachel. "Deixe-me dizer o que eu sei e no que estou trabalhando. Vocês podem fazer suas escolhas com base nisso. Se Mhal quiser falar com Jurik, Jurik está disposto a compartilhar seus pensamentos com ele. Se não, eu entendo isso também. Você está em uma posição vulnerável. " Seu olhar é claro e honesto quando ela olha para nós. "É muito para aceitar, mas precisamos da sua ajuda e, uma vez que você entenda por que estamos perguntando, espero que tome a decisão certa para todos."

Eu me viro para Mhal e aperto um pouco sua coxa. Nós vamos?

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Você quer que eu fale com Jurik?

Eu quero que você faça o que você se sentir confortável. Se você não está pronto para falar com ele, não precisa. Simples o suficiente. Estou no seu lado.

Ele leva minha mão à boca, pressionando um beijo na minha pele. Se for uma armadilha, você vai me ajudar a voltar?

Se for uma armadilha, vou destruir todos os envolvidos, prometo a ele com veemência.

Tão sanguinário. Ele gosta que eu fique tão violento em seu nome. Muito bem.

E posso sentir o momento em que Mhal abre seus pensamentos para Jurik.

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29

MHAL

Este mundo me ensinou uma coisa - é muito mais fácil ficar mentalmente “fechado” para tudo que este mundo pressiona sobre mim do que me abrir. Quando estou em minha forma de duas pernas, com minha companheira ao meu lado e seus pensamentos se enredando nos meus, é fácil expulsar o resto do mundo. Para ignorar as mentes drakoni que batem na minha, as crianças que tentam gritar para penetrar na minha mente. Eu os afasto e me concentro em Jenny e Jenny sozinha.

E agora eu tenho que me forçar a me abrir. Ser como eu era ... antes, em um tempo que mal consigo me lembrar.

Mas meu companheiro está confuso e infeliz. Ela quer confiar em seus amigos, mas eles lhe contam coisas horríveis e sombrias, e ela quer que eu a tranquilize. Para descobrir a verdade para ela. Posso fazer isso tocando mentes com Jurik, mesmo que isso signifique me arriscar novamente.

Sempre vou me arriscar por ela, então a resposta é fácil. É mais fácil do que abrir minhas asas, diminuindo as paredes mentais que ergui em torno do meu eu central. No momento em que o faço, parece que estou ... relaxado. Solto. Fácil.

E ainda ... ainda em minha mente. Ainda Mhal. Ainda sou eu mesmo.

Jurik me cutuca, um pedido silencioso para tocar mentes. Mesmo que meus instintos disparem com inquietação, eu me forço a permitir a conexão, bem ciente de que isso pode ser uma armadilha, que o saloriano pode estar arranhando seu caminho de volta mesmo agora.

Não estou com ele, Jurik diz, e há verdade em seus pensamentos. Examine minha mente.

Você verá que digo a verdade.

Eu faço, empurrando e sondando seus pensamentos. Ele é como eu, disperso quando se trata de seu passado, mas totalmente focado em relação à sua companheira e ao filho que ela carrega. A colméia humana é como sua fêmea disse à minha - os senhores salorianos sobre os humanos, mantendo-os na linha, mas ele também se preocupa com a Fenda. Ele sentiu o mal se aproximando, e ele sentiu isso nos sonhos de sua companheira. Uma vez que estou convencido de que ele não quer me machucar, ele me direciona para as crianças.

Você falou com eles?

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Eles tocaram mentes comigo, mas eu os afastei. Meu companheiro não gostou. Ela temeu que fosse uma armadilha.

Eles são bebês, Jurik responde. Crianças com nomes fortes nascem deste mundo. Nossas mentes estão dispersas e amarradas por esta terra, mas as deles não. É através deles que seremos capazes de lutar contra qualquer coisa que busque vir através do Rift. É por isso que você deve ter um filho com seu cônjuge. Precisamos que todos os drakoni acasalados se reproduzam para fazer esses filhos fortes.

Como eles farão isso? Eu pergunto. Eles são apenas crianças.

Você deve conhecer Sallavatri ou Luminoura. Eles vão te mostrar. Seus pensamentos são fáceis. Não procuramos atraí-lo de volta à colmeia humana por motivos errôneos. Rachel quer sua amiga por perto para que possam se apoiar. Ela cuida de seu companheiro e pensa nela como uma família.

Eu olho para Jenny, que me observa com uma expressão ansiosa no rosto. Ela examina minhas feições, procurando um motivo para intervir e me proteger, e sua mente pisca na minha, um lembrete silencioso de que ela está lá para mim, tão protetora comigo quanto eu sou com ela.

Eu envio a ela uma explosão silenciosa de afeto. Meus fogos.

Está tudo bem?

Estou falando com Jurik. As coisas são como dizem. Há algo de mau no Rift e eles desejam que façamos uma criança para proteger este mundo. Os bebês nascem com fortes poderes mentais e acreditam que, se tivermos o suficiente, eles serão capazes de impedir o que está tentando passar pela Fenda, a coisa que atinge nossos sonhos.

Nosso filho já tenta proteger Rachel em seus sonhos, Jurik acrescenta, ouvindo na periferia de meus pensamentos. Uma criança faria isso por seu cônjuge também.

A ideia de poder proteger Jenny ainda mais é atraente, tão atraente quanto a ideia de fazer um filho com ela, de ter uma família. Mas não se for apenas uma ferramenta a ser usada. O saloriano achava que eu era uma ferramenta e me tratava como se eu não fosse nada. Eu não forçaria uma criança a essa vida.

Suas cicatrizes, Jurik aponta. Você era um guerreiro em nosso mundo?

Eu era a Guarda da Rainha, digo a ele. Não me lembro muito, mas em minha mente, o título está associado a uma grande honra ... honra que foi tirada de mim agora que deixei um Salorian entrar em minha cabeça. Não quero falar sobre isso, digo a ele, e fecho meus pensamentos, empurrando-o para fora.

Jurik pisca, o único sinal externo de que reconheceu minha dispensa. Ele se vira para sua companheira, o ar pesado com sua comunicação silenciosa.

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Tudo está certo? meu companheiro me pergunta. Os pensamentos de Jenny estão tingidos de ferocidade. Eu preciso chutar traseiros?

Está bem. Eu cansei de falar com ele por agora. Eu olho embaixo do meu nariz para o pequeno grupo, então fico de pé e vou embora. Eu mantenho meus pensamentos tocando os de minha companheira, porém, deixando-a saber que estou satisfeito com ela, mas eu cansei de sentar com suas amigas. Seus cheiros estão permeando nosso ninho, e os pensamentos de Jurik estão abertos e nus, como se esperassem que eu falasse com ele novamente.

Eu não quero. A Guarda de uma Rainha não ... bem, eu não sei. Mas ele não é meu igual, e não gosto que ele me diga o que devo ou não devo fazer.

Vou decidir por mim mesmo, não porque isso seja empurrado para mim.

As mulheres conversam por mais um tempo, os pensamentos distraídos de Jenny entrando e saindo da minha mente. Ela fica feliz em ver a amiga e faz muitas perguntas sobre o bebê.

Ela pergunta sobre outra amiga na colmeia e, o tempo todo, planeja fazer roupas para o bebê de sua amiga com as sobras que tem. Ela dá ao companheiro de Jurik um de seus mantos coloridos, e as duas fêmeas fazem barulhos altos e felizes sobre as cores.

Jenny gosta de estar com ela. Sua felicidade luta com a confusão e preocupação que ela tem com as notícias que o companheiro de Jurik trouxe.

Aproveite este momento, digo ao meu companheiro. Vamos pensar em outras coisas mais tarde. Por enquanto, fique com seu amigo.

Então, eles conversam e bebem a água com sabor que meu companheiro prefere, e Jenny enfia um monte de coisas recolhidas em uma mochila e insiste para que sua amiga as leve de volta com ela. Eu me divirto com seus esforços - Jenny adora cuidar de quem ela cuida, mesmo que isso signifique mandar todas as nossas canecas de plástico de volta com sua amiga.

Podemos conseguir mais, Jenny me diz em uma nota alegre. Ela fica feliz em cuidar de sua amiga e, por isso, também me enche de prazer. Eles partem, com Jurik enviando um toque mental de despedida para mim, com uma nota aberta para isso. Se eu estender a mão novamente e ele estiver ao alcance, ele aceitará a comunicação.

Suponho que seja gentil da parte dele, mesmo que não seja a Guarda da Rainha e, portanto, não seja meu igual.

Jenny se move para o meu lado e eu a seguro perto enquanto observamos Jurik mudar para sua forma de batalha e delicadamente manobra seu companheiro para o assento amarrado entre suas omoplatas. Ela é desajeitada com a criança em sua barriga, mas consegue se levantar e se agita com mais alças enquanto Jurik espera pacientemente.

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O que eles estão fazendo? Eu pergunto a Jenny.

Ela está usando cintos de segurança, eu acho. É um conceito interessante. Seus pensamentos caem sobre como ela poderia puxar alguns cintos resistentes e fazer um assento nas minhas costas se ela precisasse andar. Contanto que você me deixe, é claro.

Por que eu não deixaria você?

A diversão passa pelos pensamentos de Jenny. Às vezes você esquece quem eu sou?

Ah. Pelo menos até eu brincar com meus seios. Então você se lembra muito rapidamente.

Não vejo nenhum problema com esse tipo de lembrete, provoco, afastando uma mecha do cabelo da minha companheira de sua testa. Talvez você deva se sentar nas minhas costas e brincar com seus seios para garantir que minha atenção permaneça em você o tempo todo.

Ela bufa, o riso em seus pensamentos enquanto a imagem mental vagueia entre nós.

São momentos como este em que não preciso de outros. Eu só preciso da minha Jenny, sua mente encantadora tocando a minha, seu cheiro no meu nariz. Eu não me importo com o resto do mundo. Eu não me importo com nada além deste momento.

Também estou feliz, Jenny me manda. Mas Mhal, eu me preocupo. E se eles estiverem certos sobre o Rift? Rachel não mentiria, então ela realmente acredita que algo grande está acontecendo e somente as crianças podem impedir. Queremos mesmo jogar em seus joguinhos?

Não sei. É um jogo se quisermos ter um filho nosso?

Ela me olha com os olhos brilhantes. Gosto de pensar em uma família, mas olho em volta para este lugar e penso: por que eu faria isso com alguém? Por que eu os traria a este mundo? Talvez seja porque eu me lembro de como era antes. As coisas eram tão maravilhosas e fáceis.

O arrependimento preenche meus pensamentos. E agora não é.

Não, não é fácil. Ela se vira e desliza os braços em volta da minha cintura. Mas eu tenho você e isso torna tudo melhor.

Uma criança nos teria, eu indico.

Então você quer um?

Eu sou como você - gostaria de ter uma família. Um ninho cheio de meus filhos e meu companheiro. Eu os traria a este mundo? Eu considero isso com cuidado. Se eu soubesse que eles não seriam afetados pela turbulência mental como eu, então sim. Estou aprendendo que não é um mundo ruim, apenas muito diferente e não feito para drakoni.

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Mas uma criança? Sim, eu traria um a este mundo, porque o protegeria e cuidaria dele, e você também faria.

Mas e se as coisas ficarem ainda piores? E se for como Rachel disse, e a Rift for uma ferida que está infeccionando? Como podemos consertar isso? Fazemos o que eles disseram e temos um filho só porque isso nos ajuda?

Não sei. Vamos dormir sobre isso e ver como nos sentimos pela manhã?

Ela acena com a cabeça e enfia o rosto contra o meu peito, seus pensamentos girando em confusão. Ela viveu um evento que abalou o mundo e está com medo de outro. Eu entendo isso bem. Estou preso aqui em seu mundo, mas este também não é o mundo que ela esperava. Não pertence a nenhum de nós.

Mas pode pertencer aos nossos filhos.

Jenny olha para mim, um sorriso curvando sua boca. "Você acha que o bebê deles vai se parecer mais com Rachel ou como Jurik?"

Tento imaginar o companheiro de Jurik e encolho os ombros. Suas feições eram inexpressivas.

"Sério? Até as cicatrizes dela?"

Eu não os notei.

Seus olhos se arregalam. "Como você não percebeu?" Ela me estuda de perto. "Mostre-me sua imagem mental dela de novo?" Eu faço, e Jenny inclina a cabeça, confusa. "Mostre-me sua imagem de mim?"

Um pedido estranho, mas faço o que ela pede.

Um sorriso cruza seu rosto. "Mhal, querida, você precisa de óculos?"

Eu preciso do quê? Eu franzo o cenho para sua imagem mental de uma engenhoca estranha usada sobre os olhos e sobre o nariz. Por que eu precisaria de uma coisa dessas?

"Para ajudar a sua visão! Tudo é um borrão para você!"

Não é se eu apertar os olhos com força. Eu faço isso, e seu rosto fica mais nítido, seus olhos brilhantes dançando com diversão. Ver? Está bem.

Jenny ri. "Nós vamos encontrar uma loja de óculos e comprar alguns para você usar. Eu não posso acreditar nisso. Meu feroz guerreiro drakoni é míope."

Não é necessário, resmungo. Eu não gosto dela apontando minhas falhas. Minha visão é tão nítida quanto a dela? Não. Mas me serve muito bem.

"E eu acho que devemos pegar os óculos para você", diz Jenny novamente.

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E porque não posso recusar nada ao meu companheiro, parece que vamos conseguir esses “óculos” afinal.

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30

JENNY

Meus pensamentos estão uma bagunça com tudo que aprendemos com Rachel e Jurik, então me concentro nas pequenas coisas - como comprar óculos para Mhal.

Posso sentir que ele se opõe totalmente à ideia, mas gosta de me agradar. Todo esse tempo eu pensei que suas imagens mentais eram apenas nebulosas porque era assim que as imagens mentais eram. Não foi até que ele comentou sobre o fato de que ele não notou as cicatrizes de Rachel. Eu amo muito Rachel e acho que ela é linda, mas suas cicatrizes são a primeira coisa que se nota nela quando a conhece. Eles cobrem um lado de seu rosto e seu lábio inferior é cortado ao meio por uma das marcas. Eles são impossíveis de perder.

Você não os nota muito depois de conhecê-la, mas um estranho notaria.

Então ... já que não posso consertar nossa situação, posso pelo menos conseguir óculos Mhal.

Mhal mudou tantas vezes que estou confortável em como lidar com ele. No momento em que ele muda para a forma de batalha, ele fica confuso e desorientado, seus pensamentos caem no caos. Sua cauda chicoteia e ele abre as asas, a agressão rolando por sua mente como uma tempestade.

Eu imediatamente estendo a mão para ele.

Mhal, querido. Eu mantenho meus pensamentos amorosos e acima de tudo, calmos. Sou eu. Lembre de mim?

Não. Mas seus pensamentos estão confusos. Ele se inclina para baixo, a grande cabeça do dragão movendo-se sobre mim enquanto ele sente o meu cheiro. Eu estou familiarizado com ele, mas a peça do quebra-cabeça que responde às suas perguntas o está escapando.

Sou eu. Sua Jenny. Seu companheiro.

Jenny. Ele prova o nome e decide que é um bom nome. Por que você é humano?

Eu ri. Sempre foi, sempre será. Você ainda me ama por isso? Estendo a mão e acaricio seu nariz.

Eu pensei que teria um companheiro drakoni, ele admite, e a arrogância que é o puro Mhal sangra em seus pensamentos. Mas ... eu gosto mais do seu cheiro.

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Você gosta de muitas coisas que eu faço melhor, eu prometo a ele, toda confiança arrogante. Eu pressiono um beijo em seu nariz. Você disse que me levaria a algum lugar, meu amor.

Eu fiz? Mas ele me reúne em suas garras e me embala contra seu peito como se eu fosse o mais perfeito dos tesouros. Eu ... devo ter esquecido.

Está tudo bem. Encho meus pensamentos de compreensão e carinho. Todos nós esquecemos às vezes. Envio-lhe uma imagem mental de onde quero ir. Não sei de uma loja de óculos específica, mas há um shopping não muito longe que pode ter um provável candidato e, pelo menos, podemos voar ao longo da rodovia e ver o que encontramos.

Ele me leva até o focinho e esfrega o nariz afetuosamente na minha bochecha.

Como é que te esqueci? Eu costumo fazer isso, não é?

Cada vez que você muda, eu o lembro. Também tenho essa conversa com ele regularmente. No começo isso me chateou, mas agora eu entendo. É apenas mais uma peculiaridade de ser drakoni neste mundo. Há algo no modo como eles pensam que fica confuso por estar aqui - Rachel disse que Jurik também fica confuso, e é sempre pior na forma de batalha. Mas ele nunca é agressivo comigo e uma vez que ele se lembra de mim, ele é amoroso e doce.

Acho que há coisas piores do que um lembrete rápido de quem eu sou. Então, eu me esfrego contra suas escamas e acaricio seu focinho, e preencho meus pensamentos com carinho. Podemos voar?

Claro. Está com fome? Devo alimentar você? A confusão em seus pensamentos se transforma em algo muito mais parecido com proteção. O que você precisa?

Estou bem, eu prometo a ele. Vamos voar e ver o que podemos encontrar, certo?

Mhal sobe aos céus e, embora eu não tenha uma sela sofisticada como Rachel tinha, me sinto completa e totalmente segura. Mhal me segura com força em suas garras cegas, seu aperto firme enquanto me pressiona contra o peito. Ele voa para onde eu mandar, e então seus pensamentos se voltam para os meus, buscando aprovação enquanto passamos por um prédio e depois por outro. Há muitas lojas abarrotadas nesta parte da cidade, todas destruídas e desgastadas, e nenhuma é uma loja de óculos. Estou quase perdendo as esperanças quando vejo algo com potencial. A placa é velha e desbotada, mas a imagem dos óculos é óbvia, e não preciso dizer a Mhal para descer - ele pega na minha cabeça e age.

Ele nos desce até o antigo estacionamento abandonado, próximo ao que antes era uma loja de sucos e provavelmente agora é apenas um paraíso para baratas. Depois que ele me coloca de pé, endireito minhas roupas e olho para ele. Você vai voltar para a forma de duas pernas para mim?

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Porque?

Essa é a parte pela qual sempre discutimos. Ele prefere estar em forma de batalha para me proteger, mas eu não posso exatamente colocar os óculos em um dragão. Porque preciso que você seja do meu tamanho. Eu seguro meus seios e provoco os mamilos sedutoramente sob seu olhar. Observar seus olhos irem de uma mistura de preto e ouro para quase completamente ouro me excita, e meus mamilos endurecem, esfregando contra o tecido do meu vestido.

No momento em que minha excitação toca o ar, Mhal muda. Um suspiro depois, ele me puxa contra ele, sua boca faminta sobre a minha, sua mão movendo-se para meus seios.

Provocadora. Minha linda e provocadora companheira.

Eu o beijo de volta, então me forço a me afastar. "Copos primeiro", eu prometo a ele, estendendo minha mão. "Então podemos fazer amor."

Ele reprime um gemido de frustração, mas pega a mão que ofereço a ele. Você é teimoso demais.

Eu apenas rio, porque se aquele não é o pote chamando a chaleira de preto, o que é?

As portas de vidro da loja estão quebradas e no momento em que entramos, meu coração afunda. Há molduras exibidas na parede, junto com um espelho quebrado, mas as molduras não têm lentes. Claro que não. Você tem que ter uma receita para óculos.

Frustrada, pego o primeiro par e suspiro, olhando para o meu reflexo no espelho quebrado.

A Jenny que olha para trás não é aquela que reconheço de Antes. Eu costumava ser um garoto suave e delicado, meus sentimentos doíam facilmente. Essa Jenny é mais resistente, com cabelo rebelde e bagunçado pelo vento e uma expressão que já viu alguma merda.

E agora, essa Jenny está chateada por não ter pensado nos óculos antes de eles voarem para cá. Eu franzo a testa ao meu redor. Eu odeio uma viagem perdida.

Não fique tão triste. Seus dedos roçam meu braço nu antes que ele se vire e olhe ao nosso redor. Não há nada aqui que possamos usar? Aposto que você pode encontrar algo. Seus pensamentos estão cheios de afeto. Você sempre faz.

Mmm, acho que sim. Abro a porta de uma das salas dos fundos e espio dentro. Um arquivo, algumas pastas antigas, um monitor de computador antigo em uma mesa e nenhum computador - provavelmente retirado. Abro um arquivo, apenas por curiosidade, e ... há um par de óculos na pasta.

São prescrições que nunca foram recolhidas.

"Mhal, venha aqui", eu chamo animadamente. Pego os óculos do saco plástico grampeado no arquivo e os estendo para ele. "Coloque isso e me diga como estão as coisas."

Ele segura os óculos dobrados na mão e franze a testa para mim. Coloque como?

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Oh. Direito. Eu desdobro os braços, mostrando a ele como funcionam, e os conduzo até seu nariz. Eles são um par feio com desenhos de basquete nos aros - por quê ?? - mas se eles ajudam sua visão, não importa. "Nós vamos?" Pergunto-lhe.

Mhal olha para mim por baixo do nariz. Isso deveria ajudar?

"Mostre-me", eu digo, e faço uma careta quando a imagem que ele envia à minha cabeça está mais borrada do que nunca. "Sim, isso não é bom. Ok, tire isso. Talvez possamos encontrar outro par."

A próxima gaveta do arquivo está repleta de copos, então pego outro par de óculos e os estendo para ele, e ele os coloca e testa antes de passarmos para o próximo. É meio aconchegante e doméstico conosco assim, apenas um casal feliz casado - uh, acasalado comprando copos juntos.

Nós somos? ele pergunta, empurrando um par de enormes armações parecidas com insetos pelo nariz e olhando ao redor.

"Nós somos o quê?"

Um casal feliz acasalado? Você tem tudo que você quer?

Uma imagem mental de algo novo passa por sua cabeça. De mim, grávida como Rachel estava. Oh. É algo que ele deseja. Eu paro, estudando seu rosto. "Nunca pensei que teria alguém", admito. "Além do meu pai. Depois que ele morreu, eu pensei que era apenas uma questão de tempo antes que este mundo me mastigasse e me cuspisse também. Que eu estaria morto em mais ou menos um ano. Mas com você ... eu acho sobre o futuro. E ainda não tenho certeza do que isso acarreta, mas me enche de esperança. " Você se incomodaria se eu dissesse que queria filhos? Ele tira os óculos enormes e coloca um par de óculos nerd pretos com aros quadrados, e uma expressão de surpresa cruza seu rosto. Oh. Ele encara a parede mais próxima de nós. Tem uma foto nele. Essas não são apenas bolhas.

Eu me viro e olho para o gráfico de olho que ele está olhando com fascínio. "Não são apenas bolhas, não. Eles estão escrevendo."

Ele estende a mão e traça o grande E no gráfico. Eu não percebi que meus olhos estavam tão ruins. Ele franze a testa e se vira para me lançar um olhar cético. Você não contará a nenhuma outra Guarda da Rainha sobre minha falha?

"Por que eu deveria?" Sento-me na beirada da mesa, satisfeita, enquanto ele se move pela sala, olhando para tudo.

Humanos são bagunceiros. Veja todas as coisas amontoadas neste lugar. Ele se inclina e olha para o anúncio de uma família feliz, todos usando óculos. Ele encara a foto, seu olhar Página 156 de 208

percorrendo os rostos da família. Você quer filhos? ele pergunta sem rodeios. Mesmo que eu seja defeituoso assim?

"Em primeiro lugar, você não é defeituoso", indico. "Muitos humanos têm problemas de visão. Não vou contar a ninguém, e você não precisa usar os óculos perto de ninguém além de mim. E em segundo lugar ... Não sei se quero filhos. Posso pensar sobre por um ou dois dias? " Claro.

Eu o observo ajeitar os óculos do rosto, divertido e cheio de carinho. "Engraçado como você está mais chateado com a sua 'falha' de precisar de óculos do que de trazer crianças para esta bagunça do mundo."

Mhal se vira para mim, e os óculos empoleirados em seu nariz majestoso apenas o fazem parecer mais arrogante. Eu meio que amo a aparência dele, no entanto. Altivo e ainda assim com um toque selvagem. Não há outro mundo para trazê-los, ele aponta. Não posso voltar para o meu, ao que parece, não se o Rift estiver poluído com coisas mais escuras. E este mundo tem coisas boas nele.

"Tal como?"

Ele caminha em minha direção. A mãe deles. Esses óculos. Essas criaturas saborosas com os chifres excessivamente longos.

Eu rio de sua lista absurda. "Então, porque você gosta do sabor dos chifres longos, deveríamos ter filhos?"

Não, devemos ter filhos porque os queremos, não por qualquer razão específica que não seja essa. Mhal coloca as mãos nos meus ombros e depois dá um beijo na minha testa. Mas não estamos decidindo hoje, lembra?

"Claro que não."

Mhal fica completamente imóvel, seu olhar distante. Você ainda deseja que eu evite os bebês?

Oh. "Eles estão falando com você?"

Eles falam com todos ao alcance. Eles ainda não sabem como diminuir o tom de seus pensamentos. Aqui, vou te mostrar. Ele abre sua mente um pouco mais, e então eu sinto. É como uma explosão de megafone na minha cabeça. COM FOME, berra uma criança. COM FOME. E UMIDA. INFELIZ. Eu estremeço, surpresa com o quão forte a voz é. É menos um pensamento distinto e mais uma sensação. O bebê não sabe a palavra para “fome”, por isso está transmitindo os sentimentos e é muito, muito barulhento e irritadiço. E jovem. "Que é aquele?"

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O nome dela é Luminoura. Não sei os nomes de seu pai e da mãe, mas às vezes ela compartilha seus rostos em seus pensamentos. Um vislumbre mental de uma mulher é oferecido, da perspectiva de um bebê amamentando e olhando para sua mãe. A mulher está sorrindo, seu cabelo escuro e encaracolado e sua pele morena são familiares para mim. Eu a vi em Fort Dallas, eu percebo, mas não me lembro de seu nome.

Não, espere. Eu faço. "Sasha," digo de repente. "Ela estava namorando um dos guardas. Um que foi morto por dragões." Faz um tempo que não a vejo no forte e acho que agora sei por quê. Ela ficou com um dragão e teve seu filho.

Parece que tem acontecido ultimamente - ter bebês com dragões. Mhal se vira para mim, seus pensamentos brilhando de excitação. Posso sentir seu entusiasmo - não para conhecer Sasha e seu dragão, mas para ver a criança.

Você quer ir vê-los?

Sasha e o bebê? Agora mesmo?

Como posso recusar?

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31

MHAL

No momento em que mudo para a forma de batalha, os pensamentos e cheiros deste mundo caem ao meu redor. O caos escurece minha mente e eu me perco na loucura. Eu rosno, frustrada, porque a inundação interminável de imagens e cheiros estranhos em turbilhão dominam tudo.

Mhal, chama uma voz paciente, doce.

Eu o sigo, olhando para os meus pés. Eu agito minhas asas em frustração, pronta para inflamar o que quer que esteja atacando meus pensamentos.

Sou eu, Mhal. Sua Jenny. Seu companheiro. Venha respirar meu perfume e você se lembrará de mim. Ela faz um gesto acenando com a mão, indicando que devo fazer o que ela pede.

Por um momento, estou horrorizado. Eu sou a Guarda da Rainha. Por que eu acasalaria com um humano? Pois é isso que esta fêmea é - ela me olha com o rosto da cor estranha dos humanos, o cabelo escuro, os olhos daquela cor estranha e imutável. Eu me inclino, pronto para agarrá-la em minhas mandíbulas se ela mentir A familiaridade me lava no momento em que respiro seu cheiro.

Jenny. Minha humana suave, bonita e frágil. Imagens mentais de minha companheira se mexem, de sua risada quando ela me toca, da expressão suave e vulnerável em seu rosto quando eu a reivindico. Posso sentir o cheiro do meu fogo em suas veias, sentir o cheiro da minha semente entre suas coxas. Este é realmente meu companheiro. Como eu poderia esquecer?

Está tudo bem, ela me diz naquele tom suave e maravilhoso. Sua mão acaricia meu nariz.

Este mundo bagunça sua cabeça. Eu não me importo de lembrar você.

Esfrego minha cabeça contra ela, satisfeito com seu cheiro. É realmente atraente, almiscarado e fresco e totalmente encantador de respirar. Eu poderia pressionar meu focinho em sua barriga e apenas beber seu perfume o dia todo.

Você se lembra do que conversamos? ela me pergunta, suas mãos deslizando sobre minhas escamas de uma forma adorável. Íamos visitar um dos bebês. Você disse que queria. Sua mente se enche com nossa conversa que tivemos há pouco tempo, uma conversa que não consigo encontrar em minhas próprias memórias, não importa o quanto eu tente. Tudo Página 159 de 208

está embaçado. Se eu tento me concentrar em qualquer coisa que não seja seu cheiro, o caos e a loucura preenchem meus pensamentos.

Eu me concentro nela, em vez disso. Ela é o que eu mais gosto de qualquer maneira.

Um pensamento alto e intrusivo irrompe em minha mente. Ele se acende com a fome e então se acalma imediatamente. Pensamentos sobre a alimentação e o sabor do leite materno permeiam os pensamentos da criança. Luminoura. Eu me lembro agora. Ela estendeu a mão muitas vezes, mas eu a afastei.

VENHA, Luminoura me diz. TUDO ESTÁ BEM. ESTOU ALIMENTADO E TENTHO SONO EM BREVE. Sua felicidade flutua em minha mente, limpando algumas das nuvens, sim. Íamos visitar Luminoura e seus pais. O desejo de ver uma das crianças meio drakoni é generalizado, e quando minha companheira levanta seus braços, eu a coloco em minhas garras. Ela segura um pequeno tubo na mão e, enquanto se acomoda em minhas mãos, Jenny dá um tapinha nas minhas escamas.

"Não se preocupe. Estou com seus óculos."

Meus óculos? Uma imagem mental de rostos claros, do sorriso brilhante de Jenny enquanto ela olha para mim, passa pela minha cabeça. Eu me lembro agora. Copos.

Nosso segredo. Não se preocupe. Os pensamentos de Jenny estão cheios de afeto. Você sabe como encontrar Luminoura? Eles ficarão chateados por virmos sem avisar?

Nada é anunciado no que diz respeito a essas crianças, eu respondo, e Jenny ri. Levanto para o ar, seguindo o fio dos pensamentos charmosamente desorientados de Luminoura.

Os dela não são o meu próprio caos selvagem, mas algo mais puro, mais doce. Eles são a distração de um bebê, uma colagem do rosto de sua mãe, impressões de comida, os pensamentos de seu pai tocando os seus próprios e os próprios esforços mentais de Luminoura para Sallavatri, para mim e para os outros drakoni da área. Agora que não estou mais bloqueando seus pensamentos, eles vagueiam pelos meus, agradáveis e fortes em seu contentamento. Eles fazem minha mente se sentir mais forte, também, mais resistente, e eu me pergunto se o pai dela é mais forte em mente com a presença constante de seu filho por perto.

Os pensamentos de Jenny tocam os meus constantemente enquanto eu vôo, suas observações do que ela vê abaixo salpicam minha cabeça. Há um antigo restaurante. Essa é uma loja de ferragens. Esse não é nada além de sapatos. Existe algo chamado posto de gasolina, onde as pessoas abasteciam "carros". Os pensamentos de Jenny até me mostram como costumavam funcionar, e estou fascinado. Os humanos rastejariam dentro deles e o carro se moveria por conta própria por todos os caminhos planos que cobrem o solo. Agora Página 160 de 208

que não há mais “gasolina” nos postos de gasolina, todos os carros de metal estão vazios e abandonados ao longo das estradas.

A mente de Luminoura fica mais forte e vejo um prédio alto ao longe. Um prédio de banco, Jenny me diz, lendo a placa. As letras estão quebradas e os ninhos de pássaros estão inseridos nas curvas do sinal. Logo acima das letras do próprio letreiro, há uma grande abertura no telhado do prédio e, à medida que nos aproximamos, um grande homem drakoni sobe aos céus e berra um aviso. Jenny se enrijece em meu aperto, um lampejo de medo em sua cabeça.

PAPA, chama Luminoura, encantada com o som do clarim do pai. Ela envia a ele uma enxurrada de pensamentos e emoções que incluem a mim.

Imediatamente, o outro homem - Dakh - se acomoda. Ela te convidou? sim. Queremos ver, eu envio de volta. Queremos olhar para uma criança com drakoni e sangue humano.

Vem então. Ela gosta de você. O tom de Dakh perde sua agressividade e ele gira no céu, voltando para seu ninho. O cheiro dele está em toda parte neste território. É bem marcado e estabelecido, então eles já estão aqui há algum tempo.

Eu me certifico de que todos saibam que este território pertence a mim, Dakh manda de volta, seus pensamentos marcados com ferocidade. Ninguém vai chegar perto do meu companheiro e minha criança, a menos que eu deixe.

Claro.

"Está tudo bem?" Jenny me pergunta, preocupada.

Está bem. Dakh nos envia um aviso, como qualquer um faria se entrássemos em seu território. Tudo está bem. Quero acariciá-la para tranquilizá-la, mas devo me concentrar em voar. Eu levanto minhas asas, ajustando o ângulo para que eu possa puxar para cima na borda do edifício. Eu me acomodo, usando minhas patas traseiras para ancorar meu corpo no lugar e estudo o que está ao redor. Há uma fenda no chão aqui, e abaixo, vejo as armadilhas de uma casa montada. Há uma cama e uma cozinha - minha mente de Jenny preenche as palavras para mim - e um sofá. E caminhando em nossa direção, com um vestido macio e desbotado, está a mãe de Luminoura, o bebê nos braços.

Suavemente, eu abaixo minhas garras e coloco Jenny no chão na frente dela. Está tudo bem?

"Obrigado, Mhal", meu companheiro me diz com um sorriso doce. "Você vai se trocar e se juntar a nós?"

Eu olho para Dakh. Ele repousa à minha frente, permanecendo em sua forma de batalha.

Ele fica deitado de lado, mas seus pensamentos estão tudo menos relaxados. Ele está Página 161 de 208

desconfiado. Vigilante. Um protetor pronto para lutar para defender sua companheira. Ele não mudará de forma, não enquanto eu estiver aqui. Mas eu quero ver Luminoura com meus próprios olhos. Eu pulo para baixo, mudando no ar, e quando eu caio no chão ao lado do meu companheiro, estou na minha forma de duas pernas mais uma vez. Eu sacudo os últimos vestígios de memória muscular que sobraram da minha outra forma - ainda posso sentir minhas asas se fechar os olhos - e rolo os ombros enquanto me levanto. Jenny imediatamente se move na minha frente, o constrangimento queimando em seus pensamentos. "Esqueci que ele não vai usar calças. Você tem uma toalha que ele possa usar?"

Você acha que ela nunca viu um galo antes? Eu provoco minha companheira, envolvendo meus braços em volta de seus ombros por trás e mergulhando minha cabeça para respirar seu cheiro. Ela teve um filho, você sabe. Ela sabe como é.

Sim, mas ela pode achar que é rude se você andar pela casa dela com o seu lixo pendurado, Jenny responde afetadamente.

A outra fêmea - Sasha, os pensamentos do meu companheiro me dizem - apenas sorri. "Já vi muitos drakoni nus, então mais um não me incomoda. Vou pegar uma toalha para ele se você achar estranho. É difícil alinhar nosso pensamento com o deles às vezes."

E então a outra fêmea olha para mim e segura seu filho. Ela sabe a razão de estarmos aqui.

Luminoura enfia o punho na boca, cobrindo o queixo e os dedos de baba. Suas perninhas chutam descontroladamente e ela me encara com os olhos brilhantes e redemoinhos de todos os drakoni. O cabelo no topo de sua cabeça é uma confusão de cachos negros e grossos como os de sua mãe e sua pele é um tom de âmbar que eu nunca vi em um drakoni, muito menos em uma mulher.

Compelido, apesar de tudo, estendo a mão e pego a criança, segurando-a sob os braços.

Saudações, eu digo a ela.

As perninhas chutam no ar e Luminoura solta um arrulho alto. MHAL, ela berra na minha cabeça feliz. MHAL MHAL MHAL. Eu sorrio e a seguro contra o meu peito. Você é um pequeno guerreiro muito, muito barulhento.

Sua risada encantada é tão alta em minha mente que estremeço ... mas também rio.

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JENNY

Eu deveria saber que Mhal ficaria loucamente apaixonado pelo bebê. Ele está fascinado por ela. Posso sentir em sua mente que Luminoura compartilha seus pensamentos infantis com ele - a maioria gritos de bebê - e ele adora tudo isso. Ele a abraça por horas, até que a fome a atinge novamente e então Luminoura quer sua mãe. Sasha tira sua filha de Mhal então, e por um momento, meu companheiro parece tão desolado que meu coração doeu. De alguma forma, sei como vai ser a nossa conversa sobre bebês.

Ela é especial, não é? Mhal me pergunta, mal conseguindo tirar o olhar da criança enquanto ela mama. Normalmente, isso provavelmente me incomodaria ver meu cara olhando intensamente para o seio nu de outra mulher, mas os pensamentos de Mhal estão na minha cabeça e não há nenhum interesse em Sasha. Seu fascínio é com o bebê. Nossa filha ou nosso filho seria assim. Tão forte de mente e lúcido.

Eu bebo o copo d'água na minha frente. Sasha também fez alguns biscoitos para nós. Ela encontrou um estoque de açúcar mascavo um tempo atrás em um antigo armazém - tudo tão duro quanto tijolos - e ela lasca um pouco aqui e ali para assar. Os biscoitos não são o que eu me lembro de Antes - eles são duros e secos, mas ainda são uma delícia depois das constantes refeições à base de tomate e milho no forte. Não sei o que pensar sobre a febre de bebê de Mhal. Parte de mim acha que é fofo. Quem não gostaria de um cara grande e perigoso derrubado por um bebê gordo e contorcido?

Parte de mim se preocupa com as consequências, no entanto. Se tivermos um bebê, estaremos condenando-o a um destino terrível? Estamos assumindo que nascerão crianças o suficiente para fechar o Rift. E se não houver? E se alguns nascerem sem a mente forte dos outros? O que então? Eles vão ficar presos em um mundo que é um golpe duplo de terrível? Eu penso em meu pai. Ele sempre foi forte, mas depois que mamãe morreu e fomos deixados sozinhos neste novo mundo, ele endureceu. Ele sempre me protegeu, mas na maior parte do tempo, eu me perguntei se ele desejou que eu tivesse morrido quando a Fenda veio em vez da mamãe. Ou talvez ele desejasse que nós dois tivéssemos morrido para que ele pudesse seguir em frente sozinho. A vida é muito mais fácil no Depois sem um filho a reboque, especialmente do sexo feminino.

Não acho que gostaria que meu bebê se sentisse um fardo para os pais. As coisas já estão difíceis do jeito que estão.

Ninguém jamais seria um fardo para você, pensa Mhal com segurança. Você não é seu pai.

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Eu sei que. E ele era um bom pai. Eu não quero que você pense que ele não era. Ele fez o certo por mim. Ele cuidou de mim. Ele se certificou de que eu estava segura o tempo todo.

Como farei com você e nosso filho. Seu pai fez o melhor que pôde, mas não era drakoni. Ele também não era guarda da rainha. Nosso filho terá o melhor de todos os tutores ... eu. Eu sufoco um bufo de diversão no meu biscoito. Sasha olha para mim. Ela tem sido uma anfitriã educada, embora distante, sua cabeça, sem dúvida, cheia de conversas sobre o lado de seu companheiro e cuidando de seu bebê. Ela tem alguns lanches incríveis, no entanto.

Cookies são a primeira classe dela no meu livro e, para acrescentar a isso, sua água tem um gosto limpo e agradável. Ela sorri para mim e rouba um biscoito do prato entre nós.

"Desculpe se eu estive um pouco distraído hoje."

"Sinto muito por termos aparecido sem avisar."

"Não foi sem aviso prévio com Luminoura", Sasha admite, observando enquanto o bebê mama em seu seio. "Ela contou a Dakh tudo sobre isso."

"Você não?"

Um olhar melancólico cruza o rosto adorável de Sasha. "Não consigo ouvir os pensamentos dela. Só os drakoni podem." Ela passa o dedo mínimo na bochecha da filha e lhe dá um sorriso amoroso. "Vou ter que esperar um pouco mais para dizer olá."

"Oh. Eu não percebi." Como deve ser estranho e isolado ser mãe de um bebê e ser aquele que a alimenta, e ainda assim ser excluído da cadeia de comunicação.

"Foi estranho no início", Sasha admite. Ela dá outra mordida no biscoito e o coloca na mesa, passando a filha para o outro seio. "Eu estava realmente com ciúmes de Dakh, porque aqui criamos esta pequena pessoa, e ela aparentemente já está falando mal do pai e eu não consigo ouvir nada. Dakh compartilha as conversas comigo e abre sua mente então eu posso senti-los também, mas não é exatamente o mesmo. " "Eu vejo." No lugar dela, imagino que também ficaria com ciúme. Até mesmo ressentido.

Não é algo em que você pensaria e depois descobriria que todos estão falando, exceto você? Deve ser estranho.

"De certa forma, estou feliz por eles terem o vínculo", diz Sasha, olhando para seu dragão com afeto. Dakh permaneceu totalmente silencioso e vigilante, e não acho que ele goste muito de nossa presença.

Não acho que Dakh goste muito de nada ... exceto sua companheira e filho, Mhal oferece.

"Mhal ... luta?" A pergunta de Sasha é delicada, seu olhar aberto enquanto ela olha de mim e para Mhal. "Com a loucura? Ouvi dizer que alguns dos drakoni estão mais resolvidos agora que as crianças estão constantemente em suas cabeças. Dakh tem estado mais em Página 164 de 208

sua própria mente desde que Luminoura chegou, também. A presença dela o acalma de maneiras que eu não posso. " Eu não luto, Mhal me diz naquele seu tom altivo.

Eu apenas seguro sua mão na minha e não comento. Parece mais sensato.

Sasha se preocupa mais um pouco com a filha. Assim que o bebê termina de comer, ela se levanta e anda de um lado para o outro, esfregando as costas de Luminoura enquanto arrota. "Você veio com o nome dela?" Eu pergunto, observando a mãe com seu filho.

"Oh não," Sasha diz, sorrindo. "Ela saiu e declarou seu nome para o mundo. Acho que todos eles vão. Os drakoni nascem com seus nomes também. Eu acho. Dakh diz que sempre foi Dakh. Que uma vez ele foi“ mais ”do que apenas Dakh, mas agora ele é apenas ... Dakh. " Seu sorriso se torna apologético. "Tenho certeza de que isso não faz sentido."

Para mim, sim, diz Mhal, pensativo. Tudo que consigo lembrar do meu nome é Mhal, mas também parece estranho ter um nome tão curto e ofensivo e ainda assim ser a Guarda da Rainha. Aqueles com nomes pequenos são pequenas presenças em meu mundo. Acho que meu nome já foi mais antigo, mas não tenho mais tudo.

Outra peça que se perdeu desde que você apareceu?

Talvez, musas Mhal. Talvez o resto volte algum dia. Talvez não. Talvez o resto seja dado à nossa filha.

Vamos ter um, então? Eu toco sua mão com meu dedo. Está decidido?

Nada está decidido, ele me diz, seu tom apaziguador. Eu apenas sei o que penso sobre o assunto. É o seu corpo. Vou honrar seus desejos, sejam eles quais forem.

"Vocês têm mais perguntas para nós?" Sasha pergunta em voz baixa, sua mão movendo-se para cima e para baixo nas costas de Luminoura em uma carícia suave.

Eu me viro para Mhal.

Posso segurar o bebê de novo? ele pergunta.

Eu luto contra um sorriso. "Mhal quer saber se ele pode segurar Luminoura novamente."

"Ela provavelmente vai dormir", Sasha avisa, enquanto dá um passo à frente com o bebê embrulhado no cobertor. "E ela é uma baba."

Eu passo isso para Mhal, que absolutamente não se importa. Ele pega a criança com uma expressão de alegria no rosto e a coloca em seu ombro, assim como Sasha fez. Com certeza, o bebê vai dormir, sua boca aberta (e babando) no ombro do meu companheiro. E ... tudo bem. Isso me dá um soco bem nos ovários. Ele seria um ótimo pai.

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Eu olho para Sasha novamente. Ela lança outro olhar de afeto para Dakh, claramente em uma conversa com ele. Em seguida, ela se senta à nossa frente novamente e relaxa, pegando outro biscoito. "Eu deveria ter vocês vindo mais vezes para tomar conta", ela nos diz com diversão cansada. "Eu adoraria ter algum tempo para sentar e ler um livro, e isso é difícil de fazer com um bebê novo. Quando ela dorme, eu quero dormir também."

Podemos ficar. Vou abraçá-la a noite toda, Mhal me diz feliz. Seus pensamentos estão tão ... contentes agora. Não é de admirar que Dakh tenha se “acomodado” como Sasha disse. É difícil ver isso e não querer um bebê, apenas para dar a Mhal o impulso de clareza mental. Lembro a mim mesma que o bebê seria sua própria pessoa, porém, e é mais do que apenas uma solução rápida. É uma mudança absoluta de como vivemos nossas vidas.

Quero pensar logicamente e não ser dirigido por impulso.

Então eu olho para Sasha. "O que você acha de Lorde Azar e seu pequeno plano?"

Ela encolhe os ombros. "Ele pode planejar tudo o que quiser. Não vamos voltar para Fort Dallas. Não vou levar minha família a qualquer lugar perto dele."

"Você acredita nos outros quando eles dizem que algo está vindo pela Fenda, então?" Estou curioso.

Sasha acena com a cabeça, sua expressão sombria. "Eu acredito. Eu senti isso. Se você engravidar, você vai sentir também. É como se ele falasse com você quando você está grávida." Ela estremece delicadamente e, acima de nós, Dakh fica agitado.

"Você acha que o plano dele vai funcionar? Ter os bebês de alguma forma selando o Rift?"

"Não sei se é o plano dele", Sasha admite, "ou se ele está apenas pegando carona nas inclinações naturais deles. Eu sei que desde o momento em que Luminoura nasceu, ela protegeu a mim e a Dakh. O momento em que a coisa no Rift tenta entrar em nossos sonhos, ela os apaga. Então, eu acho que Azar vai ser o eixo das coisas? Não. Eu acho que ele está apenas tentando fazer com que o maior número possível de pessoas tenha filhos, porque ele quer salvar os seus própria pele. " "Você vai deixar Luminoura ajudar, então?"

Sasha ri. "Isso é fofo. Você sentiu a mente de Luminoura através de sua companheira. Você acha que eu poderia impedi-la?"

Ela tem razão.

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JENNY Ficamos até tarde. Sasha faz o jantar, uma mistura de carne simples com um pouco de abobrinha fresca e cebola de seu jardim do quintal misturada com os temperos. Mhal segura o bebê o tempo todo e fala com Dakh em tentáculos de conversa que entram e saem de minhas próprias conversas com Sasha.

Nunca realmente conheci Sasha bem. Eu a vi em Fort Dallas, mas não a conhecia. Sasha é um leitor ávido absoluto e adora romances especialmente. Ela empurra seus favoritos para mim, jorrando sobre os personagens de um livro que ela leu meia dúzia de vezes. Ela oferece alguns livros para me emprestar, mas apenas se eu prometer trazê-los de volta, e quando finalmente sairmos, será com a barriga cheia, novos amigos e uma lista de leitura.

Desta vez, quando Mhal muda para sua forma de batalha, ele nem está desorientado. Ele se lembra de mim depois de apenas um momento de confusão, e então nos leva para casa, tocando a mente de Luminoura e Dakh à medida que avançamos. Eu gosto deles, ele me diz. Eu gostaria de visitar novamente. Eu não tive amigos antes.

Mas você era a Guarda da Rainha, lembra?

Isso foi diferente. Nossa lealdade era apenas para com a rainha. Não éramos encorajados a ser amigáveis uns com os outros.

Quanto mais ele me fala sobre seus dias na Guarda da Rainha, menos soa como uma honra nobre e mais parece que a rainha os estava usando apenas como guarda-costas convenientes. Tento manter esse pensamento para mim, mas Mhal percebe mesmo assim.

Ele não gosta, mas também não diz que estou errado.

Quando pousamos em nosso “ninho”, não posso deixar de compará-lo ao lugar aconchegante de Sasha no outro prédio. Eu gostava da minha cabana antes, mas agora parece ... bem, como uma cabana. O vento sopra contra nós, frio esta noite, e quando entro em minha cabana improvisada no topo da passarela, as paredes sacodem e parte do vento assobia das grandes rachaduras ao longo das paredes. Parece-me muito temporário esta casa.

Também me parece o pior lugar para criar um bebê. É como se estivesse vendo tudo com novos olhos. Antes, eu via tudo com uma lente de "bom o suficiente". Estou confortável?

Bom o bastante. Eu tenho comida para comer? Bom o bastante. Água para beber? O suficiente para tomar banho? Algo para vestir? Bom o bastante.

Mas bom o suficiente não funciona para um bebê. Bom o suficiente não funcionará a longo prazo.

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Percebo que ainda estou vivendo o momento. Não estou pensando no futuro, ou no próximo ano, ou daqui a dez anos. Se eu viver no momento, esta casa - esta vida - é boa o suficiente.

Se não ... temos que fazer grandes mudanças.

Mhal muda para sua forma de duas pernas e entra na cabana. Ele olha ao nosso redor, e sei que ele está vendo como eu estou vendo. Você não está feliz com o nosso ninho, ele diz pensativo.

"Estou feliz. Estou feliz com as coisas como estão. Mas se quisermos mais ..."

Eu entendo. Ele pega o balde de plástico que uso para guardar a água fervida e analisa o conteúdo. Dakh e sua companheira tinham água limpa e fresca. Tudo o que eles poderiam desejar. Nós não temos isso.

"O forte também tem um médico", indico baixinho, e envio-lhe uma imagem mental de Melina. "Se tivermos um bebê, quero que um médico esteja lá. Caso contrário, é perigoso."

E você gostaria que eu lhe desse um filho, meu companheiro? Os pensamentos de Mhal brilham de luxúria. Ele se move em minha direção, envolvendo os braços em volta do meu corpo e me colocando contra ele. Eu pressiono contra seu peito, amando como me sinto protegida quando ele segura minha nuca e me segura perto.

"Eu sei que você quer um", eu sussurro. "Estou apenas tentando mudar minha cabeça do presente para o futuro. Às vezes tenho dificuldade em ver isso." Eu deslizo meus braços em volta de sua cintura, seu corpo sólido quente contra o meu. “É engraçado, mas uma das coisas comuns naquela época era quando você ia a uma entrevista de emprego, eles perguntavam 'onde você se vê daqui a cinco anos?' O objetivo era fazer você pensar sobre o futuro. Meu pai costumava dizer isso sarcasticamente o tempo todo no Depois. Tipo, ele gesticulava para o nosso redor e dizia: 'Onde você se vê daqui a cinco anos?' como se o mundo estivesse brincando com ele. Às vezes penso nisso. Talvez seja por isso que tenho dificuldade em enxergar o futuro. " Onde você se vê daqui a cinco anos, então? Mhal me pergunta. Ainda segurando minha cabeça, ele me inclina para que meu pescoço fique exposto, então se inclina e pressiona beijos ali, fazendo amor com minha garganta de uma forma que me faz estremecer de necessidade. Compartilhe comigo como você acha que será sua vida. Eu quero ver.

Eu divago em meus pensamentos, meditando. Onde me vejo em cinco anos? É uma excelente pergunta. Eu brinco com a ideia na minha cabeça, imaginando onde gostaria de estar. Eu me imagino no meu lugar ideal, vivendo minha vida ideal. Eu imagino ... uma fazenda. Um lugar com uma horta para comida, árvores para sombra e vegetação até onde a vista alcança. Poço para água doce. Fresco, ao ar livre. Não imagino as casas “seguras” de cimento cobertas de metal do Forte Dallas. Não imagino nada do Fort Dallas, na verdade.

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Eu me imagino plantando meus próprios vegetais, vestindo roupas que fiz ... com meu companheiro ao meu lado.

Se tivéssemos uma pequena fazenda, Mhal poderia nos proteger. Ele poderia manter seu território protegido de outros drakoni que poderiam vagar por perto e incendiar coisas.

Não precisaríamos estar acocorados em um forte. Precisamos apenas ser nós mesmos.

Nós?

Percebo que estou nos imaginando com crianças. Que quando eu cuido dos meus vegetais, Mhal e nossos filhos estão lá comigo. Somos uma pequena família feliz, tranquila e acolhedora e afastada de todos os outros. Levar as coisas um dia de cada vez, mas ... de graça. Feliz.

Acho que quero filhos. Só não quero a versão do futuro que o Azar oferece. Sinto-me culpado por até mesmo perceber que meu futuro não envolve ajudar os outros ou cuidar dos necessitados no forte. Eu só quero simplicidade. Eu quero sossego.

Quero Mhal e uma família e um pequeno lugar para chamar de nosso.

Mhal beija meu pescoço novamente, seus dentes raspando levemente sobre minha pele de uma forma que envia arrepios de necessidade pelo meu corpo. Não precisamos aceitar nada que Azar ofereça, ele me diz. Podemos tornar nosso o futuro. Não precisamos voltar para o forte. Nunca precisamos voltar. Eu vou te manter seguro.

Eu puxo os laços do meu vestido, desamarrando o cordão que prende a peça simples aos meus seios. E quanto ao Rift? E o aviso de Rachel?

Deixe outra pessoa cuidar dos problemas do mundo, Mhal me disse. Ele se move mais para baixo, segurando um dos meus seios e alimentando-o em seus lábios. Eu engasgo com o raio de prazer que flui pelo meu corpo, meus braços vão ao redor dele e o segurando contra mim enquanto ele provoca meu mamilo com a língua. Deus, sua boca é boa. Eu gemo enquanto ele lambe um pico até ficar rígido, e então se move para o outro, seu polegar acariciando o seio abandonado. Você e eu traçaremos nosso próprio caminho e não precisaremos de mais ninguém.

Eu gosto daquela ideia. Eu gosto muito.

Os pensamentos de Mhal estão se entrelaçando com os meus. Ele sente o quanto eu amo seus lábios na minha pele, quanto desejo sua boca faminta envia ondulando pelo meu corpo. Com um gemido, ele me pega e me puxa para a nossa cama. Minha linda e perfeita companheira, ele me diz, uma e outra vez. Meu tudo. Minha doce e suave Jenny.

Suave? Eu provoco, rindo do pensamento. Nada no Depois é suave.

Ele me deita na cama com tanta gentileza que me deixa sem fôlego. O olhar em seus intensos olhos dourados está cheio de necessidade. Mas você é mole. Seus pensamentos Página 169 de 208

são suaves, porque é da sua natureza querer ajudar os outros. Ele tira o resto da minha roupa de cima de mim e beija meu pé. Isso é macio.

Eu rio, porque meu pé calejado não é macio, nem um pouco.

Você é suave aqui mesmo, diz ele, e beija o interior do meu arco.

Eu choramingo, a necessidade quente queimando pelo meu corpo. Eu não tinha ideia de que gostava desse tipo de coisa, mas sua boca faz todo tipo de coisas malucas com minha libido. Onde mais eu sou mole? Eu pergunto, totalmente ciente de que é uma pergunta indecente e desavergonhada.

Uma risada quente rola pela minha mente. Bem, meu drakoni diz em um tom sexy e muito preguiçoso. Você é suave aqui. E ele se inclina e beija o interior do meu joelho. E você é muito mole aqui. Ele continua a beijar, movendo-se ao longo da parte interna da minha coxa. Mas você é o mais suave bem aqui, no seu centro.

E ele empurra minhas coxas afastadas, abaixando a cabeça para lamber meu núcleo.

Não importa quantas vezes Mhal caia em mim, estou sempre com fome de mais. Eu amo a onda de prazer que salta em sua mente quando ele me prova, amo o quanto ele gosta de sua língua acariciando minhas dobras, o quanto ele ama perfurar a ponta de sua língua profundamente em meu núcleo e me dar prazer com isso. Sentir isso através de nossos pensamentos conectados adiciona uma camada extra de prazer que eu nunca suspeitei, e me deixa mais quente do que nunca. Eu me contorço contra sua boca, e porque ele espera isso, ele me imobiliza com um braço, me segurando para que possa me lamber com abandono.

Isso me deixa tão incrivelmente excitado. Eu choramingo, empurrando meus quadris e tentando encontrar sua boca enquanto ele trabalha meu clitóris, provocando e chupando o pedaço sensível de carne. Ele sabe quais aljavas significam que estou perto e segue os menores movimentos do meu corpo como um caçador com uma presa. Nunca consigo aguentar por muito tempo e, antes mesmo de sentir o orgasmo crescendo em minhas pernas, estou gozando com uma onda intensa de prazer. Eu grito, perdida enquanto ele continua a sacudir sua língua contra o meu clitóris, arrastando o momento pelo maior tempo possível.

Antes que eu possa me recuperar totalmente, ele está em cima de mim, me beijando com força, seu pau arrastando contra minhas dobras. Ele esfrega seu grande corpo contra o meu, me lembrando que ele é grande e musculoso e que é meu dono. Eu grito baixinho enquanto ele encaixa a cabeça de seu pênis na minha entrada. Ele sempre parece tão grande, tão poderoso naquele primeiro golpe, como se ele estivesse me reivindicando de dentro para fora, retomando meu corpo e usando-o para atender às suas necessidades.

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Eu amo ser possuída por ele, porque não importa o quão cuidadoso e reverente ele seja quando ele me toca, há um toque de fome e necessidade que requer saciedade, e nunca é mais evidente do que quando ele se aproxima de sua própria libertação. Seu foco se estreita, e então não há nada no mundo - e nada em sua cabeça sempre ocupada - além de nossa união. Não há nada que exista fora de seu pau entrando em meu corpo e como ele se sente. Sua excitação sempre desperta minha excitação, e no momento em que ele está no precipício, estou carente e querendo mais uma vez. É a fricção deliciosa, a batida absolutamente implacável de seu pau em mim que me leva de volta ao limite novamente, e quando sua liberação explode através dele, eu vou com ele, chegando ao clímax ao mesmo tempo. É incrível - sentir seu clímax em sua mente ao mesmo tempo em que gozo pela segunda vez. Faz as ondas de prazer durarem mais, e o brilho entre nós é tão nebuloso e agradável que é como se aquecer ao sol.

Eles deveriam ter me dito isso quando me fizeram entregar minha calcinha. Eu estaria a bordo acasalando com um dragão se me dissessem que esse tipo de coisa fazia parte do acordo. Eu acaricio minhas costas umedecidas de suor de Mhal e me sinto ... feliz.

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34

JENNY

Sento-me na passarela, do lado de fora da cabana do amor, e observo o céu.

Estou sonhando, eu percebo.

Um inseto voa para a grade e se empoleira ali, me observando. Seus olhos piscam com quase inteligência, e ele levanta uma perna e limpa o rosto enquanto se senta, e tenho a vaga impressão de que está tentando ser casual. Pouco tempo depois, outro bug se junta a ele. E depois outro.

Quando eu olho para cima, vejo um bando inteiro deles, como corvos empoleirados.

Eles sabem que você não fará nada, então eles estão saindo.

Eu me viro para a pessoa ao meu lado. É um menino pequeno, que não reconheço. Seu cabelo é um loiro pálido felpudo, sua pele do mesmo tom que a minha. Ele me olha de cima a baixo, e aquela expressão parece tão, tão familiar. Não consigo ver seus olhos por causa do sonho. Seu cabelo os cobre, mas algo me diz que eu veria o ouro drakoni girando em suas profundezas.

"Quem é Você?" Eu pergunto.

"Você sabe quem eu sou", ele responde.

"Não, não quero", começo, mas então paro. Ele olha para mim por baixo do nariz mais uma vez, e minha boca fica seca, mesmo quando mais insetos voam para as grades. Eles o cobrem agora, e posso sentir uma escuridão se aproximando, algo que se esconde um pouco além da grade. Algo invisível, mas tão sujo como sempre foi. A criança se aproxima de mim, colocando sua pequena mão na minha, e quando ele me toca, tudo lava para trás.

Os insetos desaparecem. A sensação de sujeira desaparece.

A criança está me mantendo seguro.

"Você sabe quem eu sou", ele diz novamente, e sorri para mim.

Um nó se forma na minha garganta, porque eu sim. Eu sei quem é. "Você é meu filho", eu sussurro. "Não é?"

Ele concorda.

"Você ... tem um nome?"

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"Arthromathan", ele me diz com orgulho. "Mas você não vai se lembrar. Eu vou te dizer de novo quando eu nascer." Ele segura minha mão com mais força. "Você tem que ajudar, mamãe. Do contrário, os outros não terão chance."

"Que outros?" Eu pergunto.

"Os que estão esperando para nascer, é claro. Você não pode vê-los?" Ele olha ao nosso redor, olhando para o céu.

Eu olho para cima, esperando ver insetos e monstros inundando os céus, mas não há nada.

Apenas nuvens suaves e fofas e um pôr do sol púrpura rosado. Meu favorito. "Eu não vejo ninguém."

"Estão lá." Ele aperta minha mão. "Mas eles não terão a chance de nascer se isso acontecer."

"A coisa no Rift?"

Ele - Arthromathan, um nome bom e longo, Mhal pensaria - acena com a cabeça, o cabelo desgrenhado nos olhos. "Você tem que ajudar os outros primeiro. Diga ao papai. Eu tentei, mas ele está todo fechado como um punho. É por isso que estou no seu sonho e não no dele."

"Tudo bem", eu digo, fascinada. Eu fico olhando para a criança segurando minha mão, querendo memorizar seu rosto, seu nome, o som de sua voz, mas tudo que consigo são sentimentos vagos em vez disso. Memórias de coisas que ainda não aconteceram.

Movimentos e hábitos, como quando ele olha para mim com seu nariz comprido. Quero memorizar isso, mas mesmo enquanto fico olhando, sei que não vou lembrar. Eu quero, mas algo me diz que não vou. "É um prazer conhecê-lo", digo a Arthromathan, movendome para ficar ao lado dele. Eu procuro seu rosto, que parece confuso até agora. O que se diz ao filho quando o encontra pela primeira vez? "Estou feliz que você veio até mim."

- Gosto da sua cabeça, mamãe. Espero poder conversar de novo, mas talvez não. Ele sorri para mim, um sorriso sem dentes. "Mas eu voltarei de qualquer maneira."

"Estarei aqui." Tenho vontade de chorar quando ele puxa sua mão da minha. "Por favor, não vá. Fique comigo um pouco mais."

"Eu só vim contar a vocês sobre a coisa na Fenda", diz Arthromathan. "Você terá sua fazenda mais tarde, mas por agora, você tem que lutar."

Eu concordo. "Eu entendo."

Ele se afasta, então faz uma pausa. Arthromathan corre de volta para mim e joga seus bracinhos em volta dos meus ombros, me abraçando com força. Ele cheira a especiarias e sabonete, garotinho misturado com dragão, e o cheiro é tão familiar que faz lágrimas nos Página 173 de 208

meus olhos, porque quero manter este momento, e sei que não posso. "Eu te amo mamãe."

"Eu também te amo, baby." Eu o abraço de volta, apertando-o com força.

"Eu tenho que ir. Volto logo, no entanto. Não fique triste." Ele se afasta e dança nas sombras. Eu o vejo ir, meu coração doendo e cheio de alegria. Quando ele sai, a luz parece ir com ele ...

Fico na escuridão e, no momento em que ele desaparece, ouço o zumbido das asas dos insetos.

Eu acordei com um sobressalto.

Mhal estende a mão para mim, seus pensamentos fluindo com preocupação. Você está acordado. Finalmente.

Eu coloquei a mão na minha testa, franzindo a testa. Eu sei que foi um sonho, mas ao mesmo tempo ... parecia tão real. Imagens tão vívidas que sinto como se pudesse tocá-las se espalham pelo meu cérebro, mas quando tento me concentrar, elas dançam para longe.

Eu sei que vou perdê-los. Como todos os sonhos, eles passam pela minha cabeça e desaparecem com a mesma rapidez.

Você estava tendo um pesadelo. Tentei entrar em contato com você e não consegui. O que aconteceu? Ele me puxa para mais perto dele, sua proteção exagerada.

"Alguém mais estava lá comigo, eu acho."

Quem?

Um fragmento de memória se desenrola em minha cabeça. "Nosso filho."

Nosso filho? ele ecoa. Sua mão se estende sobre meu abdômen, e posso sentir sua mente se estendendo e procurando. Ele deve encontrar algo que o satisfaça, porque no momento seguinte, ele suspira profundamente de contentamento. Nosso filho.

Eu acaricio o cabelo de Mhal, tentando seguir a vibração das memórias. Eles já estão recuando, o que parte meu coração. Eu quero ver seu rostinho de novo, ouvir sua voz, mas está rapidamente me deixando para trás. "Ele me disse seu nome, mas eu já esqueci. Era um nome tão bom também. Longo. Você gostaria."

Mal posso esperar para conhecê-lo. Os pensamentos de Mhal estão cheios de emoção.

"Em breve, ele disse. Nós o encontraríamos em breve." Eu corro meus dedos pelos cabelos dourados de Mhal. "E ele disse que precisávamos ajudar os outros no forte."

Meu companheiro drakoni fica tenso contra mim. Porque?

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"Porque se não o fizermos, não haverá futuro." Eu continuo a correr meus dedos por seus cabelos, confortando-o. "Mas se voltarmos, vamos ter certeza de que temos o poder. E vamos ter certeza de que ele sabe disso."

Eu gosto do jeito que você pensa.

Conversamos o resto da noite e pela manhã. No final, nosso plano é simples. Vamos voltar ao forte para que o médico esteja presente quando eu der à luz. Não temos certeza se ainda estou grávida, mas depois do meu sonho, se ainda não estou, estarei em breve. Todas as dúvidas remanescentes que eu tive foram embora depois de "conhecer" meu filho no meu sonho.

Eu quero meu filho ao meu lado. Eu quero um futuro para ele, e se isso significar que eu tenho que voltar para o forte temporariamente, eu irei. Mhal e eu seguiremos o plano de Azar enquanto o objetivo dele corresponder ao nosso. Vamos dormir na cama que ele nos dá, comer sua comida e fingir que estamos na mesma página.

E no momento em que o Rift está seguro e a ameaça ao nosso mundo extinta, nós vamos embora.

Até então, tenho planos. Planos para as demandas que o senhor de Fort Dallas terá que cumprir se quiser nossa ajuda.

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MHAL

Jenny está calma enquanto arruma as nossas últimas coisas nas sacolas. Ela quer voltar para a colméia humana trazendo presentes para seus amigos. Ela passou o dia enchendo sacolas de pequenas bugigangas para trazer conosco de volta ao forte - mais das canecas de plástico infinitas de que ela gosta, pequenos espelhos e sabonetes, toalhas velhas com estranhas imagens de coisas chamadas "montanhas-russas" impressas nelas, e muito mais o mais importante de tudo, a costura em que ela trabalhou nas últimas semanas. Cada peça de roupa retirada do local abaixo foi cortada em quadrados de tecido, e ela trabalhou duro para criar coisas novas com eles. Existem várias capas de cores vivas e mantas de tecidos mais suaves. Tem saias e vários vestidos que ela gosta de usar.

Ela também fez roupas para outras pessoas. Eu observo enquanto ela dobra uma pequena capa em uma das sacolas. "Esse é para o filho de Bethany, Michael", ela me diz. "Ele sempre anda por aí com essa camisa rasgada e temo que ele vai ficar frio com a mudança do tempo." Seus pensamentos são afetuosos, mas posso sentir sua preocupação.

Você se preocupa com ele. E sobre ela.

Jenny balança a cabeça. "Eu quero o melhor para ela, mas ela faz escolhas erradas. Eu não acho que ela tinha muitos para começar, mas eu sei que mesmo se encontrássemos uma maneira de afastá-la de seu marido, ela voltaria para ele de qualquer maneira . Ela se sente ... leal, eu acho. Eu não sei se é amor. " Ela se senta na nossa cama e suspira. "Como você pode amar alguém que te trata tão mal?"

Devo comê-lo?

Ela se vira para mim, piscando. "Oo quê?"

Devo comê-lo? Repito, muito sério. Eu poderia fingir que me esqueci quando em forma de batalha, o que não é um exagero. Você poderia apontá-lo para mim e eu poderia comê-lo.

Humanos não são minha comida favorita, mas resolveria um problema.

Sua boca cai aberta. "Você já comeu gente, Mhal?" Ela está horrorizada.

Eu procuro minha mente. Não me lembro de pessoas específicas, mas tenho certeza que sim quando me perdi na loucura. Vocês são todos do tamanho de uma mordida. Isso não significa que vou comer você ou qualquer um que seja seu amigo. Eu encolho os ombros quando seus pensamentos continuam a turvar com sensações perturbadoras. Há muito tempo que estou em guerra com seu povo. Às vezes, na guerra, a solução mais fácil é a Página 176 de 208

melhor. Não significa que vou continuar a fazer isso, especialmente não depois de acasalar com você.

Jenny franze os lábios, pensativa.

Eu me movo para o lado da minha companheira e me sento ao lado dela na cama. Esse pensamento nunca lhe ocorreu antes, e ela está percebendo o quão diferente eu sou dela.

Sou muito diferente, concordo. Eu sou drakoni. Eu não fui e nunca serei humano. Isso não significa que não posso apreciar e estimar minha companheira humana. Eu a puxo contra mim, suas costas se acomodando contra o meu peito. Eu deslizo minhas pernas para fora e me sento atrás dela, enrolando-me sobre ela como se estivesse em minha forma de batalha. Ao contrário da minha forma de batalha, no entanto, posso me inclinar e beijar seu pescoço macio e perfumado. Você me odeia agora?

"Não", ela responde imediatamente, e não há hesitação em seus pensamentos. "Mas talvez ... não coma mais pessoas? Você gosta de chifres longos. Fique com eles."

Como eu disse antes, era guerra naquela época. Eu pressiono outro beijo em seu pescoço e ela finalmente se inclina para mim, amolecendo. Não estou mais em guerra. Eu juntei forças com o outro lado. Eu desertei. Eu levanto seu cabelo e exponho mais seu pescoço para que eu possa continuar a beijá-la. E o único humano que quero na minha língua é você.

Seus pensamentos gemem. Ela diz a si mesma que sabia que esse comentário viria, que só posso falar sobre degustação por um certo tempo antes que minha atenção se volte para o acasalamento.

Eu gosto de acasalar, eu aponto. Minha mulher está quente e ansiosa em meus braços. Por que eu não pensaria em coisas tão agradáveis? Eu seguro seu seio. Por que eu não pensaria em cobrir minha fêmea com meu cheiro antes de retornarmos ao fedor da colmeia humana? Não vejo problema com isso.

Ela suspira, recostando-se contra mim enquanto eu provoco seu mamilo, e seus pensamentos giram de um prazer preguiçoso para pensamentos vagos sobre amanhã e o que nosso retorno trará. "E se Azar não ceder às nossas exigências?" ela pergunta, preocupada.

Então nós partimos. Procuramos um forte mais amigável. Haverá outros com drakoni e acasalamentos humanos, eu acho. Haverá outros ansiosos para impedir o que está acontecendo. Em vez disso, abordaremos outros. Lembre-se, nós o abordamos porque ele tem algo que queremos e nós temos algo que ele deseja. Não estamos cedendo. Nossos caminhos estão se encontrando no mesmo lugar momentaneamente.

"Contanto que estejamos na mesma página," Jenny diz suavemente, sua voz travando em um suspiro quando eu rolo seu mamilo. Um prazer quente inunda seus pensamentos.

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Eu provoco o lóbulo da orelha do meu companheiro com minha língua, minha mente cheia de necessidade de reivindicar meu companheiro. Estamos sempre na mesma página, digo a Jenny. Você e eu somos um. Sempre.

Na manhã seguinte, dou um beijo de despedida em meu companheiro - sempre parece um pouco como um adeus - e mudo para a forma de batalha. Espero estar totalmente perdida no momento em que mudo e, por um momento, estou. Os sons e cheiros deste mundo oprimem meus sentidos, e é demais. Ameaça me puxar para baixo, inundar minha mente e me arrastar para baixo.

Então, com a mesma rapidez ... limpa.

"Mhal?" meu companheiro chama, estendendo a mão para mim. O vento faz seus cabelos e seu vestido esvoaçarem em torno de seu corpo esguio, e seu rosto está resignado. "Lembre de mim?"

Eu me inclino e esfrego meu nariz contra ela. Mesmo antes de seu cheiro me lembrar, eu sei quem ela é. Jenny. Meu companheiro. Aquele que carrega meu filho. Eu posso sentir um toque disso no ar, a mudança sutil de seu cheiro conforme fica mais rico, mais profundo com meus fogos. E não estou tão perdido como normalmente estou.

Eu me lembro de você, minha Jenny. Estamos voando para a colméia humana para exigir coisas do Salorian, certo?

"Você lembra?" Ela está surpresa. Suas mãos roçam meu focinho enquanto ela olha para mim. "Você normalmente não se lembra quem eu sou ..."

Estou com a mente lúcida, digo a ela, e respiro seu cheiro, porque sempre me acalma.

Estou bem neste dia.

"Huh. Eu me pergunto por quê."

A ligeira mudança em seu cheiro faz cócegas no meu nariz. Eu suspeito que sei.

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JENNY

A visão dos dragões de olhos mortos descansando no topo da barricada do Forte Dallas me enche de uma raiva fria e impotente. Isso não está certo. Eu sei que Rachel diz que ele não vai soltá-los porque ele os usa para manter o forte seguro, mas me dói vê-los assim e saber que meu Mhal, meu companheiro arrogante, irritante e maravilhoso, estava na mesma situação.

Eu posso ouvir seus pensamentos. Sua diversão flutua na minha cabeça.

Você é arrogante, eu aponto. Você está autorizado. Minha mão, gelada de frio, repousa contra as escamas de seu peito. Mhal voa comigo perto de seu peito, e suas costas estão carregadas com todas as coisas que empacotei para trazer conosco. Isso me faz pensar sobre a sela de Rachel e a viabilidade disso. Como você entra e sai da coisa quando está grávida? Mas ela parecia lidar com tudo bem. Enquanto voamos lá em cima, um dos drakoni olha para cima, seus olhos são aterrorizantes, um cinza vazio, e eu me lembro do erro da situação. Não pode continuar. Proteger uma pessoa destruindo outra não é solução.

E os drakoni são pessoas.

Então, sim, isso termina hoje.

Circulamos em torno do forte algumas vezes, dando aos outros drakoni do forte - e a Azar tempo para registrar nossa presença.

Jurik me cumprimenta. Vaan também. Isso é ... aceitável? Seus pensamentos estão cheios de turbulência. Ele quer falar com os outros drakoni. Depois de se encontrar com Dakh e Sasha e seu bebê, Mhal está saindo um pouco mais de sua “concha” mental. Ele quer perguntar a eles sobre a gravidez de seus companheiros, se eles têm sonhos como eu, se falam com seus filhos - mas uma sombra do passado paira sobre sua cabeça. A guarda de uma rainha não tem amigos, ele me lembra. Eu não deveria falar com eles.

Você pode falar com quem quiser, digo a ele com firmeza. Você pode ter sido guarda da Rainha no passado, mas agora você é Mhal, um guerreiro forte que fica mais forte a cada dia. Um drakoni que protege sua companheira e seu povo em vez de sua rainha.

Meu povo. Ele rola a ideia e decide que gosta. Meu povo, meu companheiro e meu filho. Eu protegerei todos eles.

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Envio-lhe uma emboscada de amor absoluta, inundando sua cabeça de felicidade. Isso mesmo. Você pode ser mais do que era. Estar aqui não significa que é o fim de tudo. Somos o começo de algo novo, algo melhor.

Eu gosto disso também.

Abaixo, as pessoas saem do quartel. Vejo dois corpos nus e dourados misturados aos outros, então esses têm que ser os outros drakoni - o Vaan de Gwen e o Jurik de Rachel. À medida que circulamos mais abaixo, vejo uma figura pálida vestida com mantos esvoaçantes claros avançar. Azar.

ECA. Bem, é melhor acabarmos com tudo isso, suponho.

Você vai me deixar comer mais uma pessoa? Seus pensamentos se enchem do rosto de Azar. Eu prometo que ele será o último.

Não! Se você comê-lo, nunca mais vou beijá-lo.

Você gosta tanto dele?

Não, eu gosto de beijar você. Eu não gosto dele de jeito nenhum ... mas só porque eu não gosto dele não significa que ele mereça morrer, não é? Se eu saísse por aí matando todos de quem não gostava, estaria ... Faço uma pausa, tentando pensar em uma conexão adequada.

Você seria exatamente como é, porque gosta de todos. Os pensamentos de Mhal estão cheios de calor divertido. Você diz que não gosta dele, mas também não o odeia, porque ele protege as mulheres no forte. Mesmo que seus caminhos estejam errados, existem coisas que ele faz que você aprecia. É só que ... eles são vulneráveis. Ninguém cuida das mulheres do Depois. O fato de que ele faz isso lhe dá alguns pontos em meu livro. Mas apenas alguns. Penso na bofetada que ele deu ao pobre Manda. Muito, muito poucos.

Vou manter esse tapa em mente quando fizermos nossa negociação, porque não vou recuar. Temos uma lista de exigências e, se ele não ceder, vamos para outro lugar. Não me importo se estamos salvando o universo - se fizermos isso atropelando os outros, também seremos os bandidos.

Coragem, Mhal me diz. Estou sempre atrás de você.

Eu sei amor.

Ele pousa no meio da multidão, deliberadamente perto de onde eles estão, e os força a se espalharem para abrir espaço para seu tamanho. Eu posso sentir seu sorriso de prazer em vê-los sair do caminho apressadamente. Ele faz Azar franzir a testa também, o que eu sei Página 180 de 208

que deve ser uma sensação boa. Então, ele me coloca suavemente na frente dele e permanece em sua forma de batalha, pairando protetoramente sobre mim.

Eu fico olhando para as pessoas cercadas, um pouco desconfortável. "Uh, oi."

Azar dá um passo à frente, seu sorriso triunfante. "Vejo que você caiu em si e decidiu fazer as coisas do meu jeito", declara. "Boa." "Errado", eu digo imediatamente. "Voltei com uma lista de exigências."

Seu rosto fica nublado e a fúria praticamente vibra através dele. "O que há com vocês mulheres e demandas?"

"Se você quiser nossa cooperação," eu continuo, minha voz casual. Finjo que ele não está falando. "Você tem que nos dar algo também. Se pudermos concordar em trabalhar juntos, ótimo. Do contrário, iremos para outro forte."

Silêncio.

O Salorian - o nome de Mhal para o povo de Azar - encara nós dois. Ele fica em silêncio por tanto tempo que minha pele se arrepia de preocupação. Ele está tentando controlar Mhal às escondidas para forçar nossa mão? Eu imediatamente alcanço meu dragão. Ele está pressionando sua mente? Ele está tramando algo?

Os pensamentos de Mhal são confiantes e fáceis. Ele não pode. Ele tem cinco dragões no topo das paredes. Não acho que ele aguente mais. Ele teve mais uma vez, eu acredito, mas eu suspeito que ele não poderia lidar com todos eles. Seus pensamentos se confundem por um momento, e ele verifica os “rostos” dos dragões de olhos mortos. Também há um novo com eles. Minha substituição.

Seus pensamentos estão amargos. O meu explodiu de raiva. Vamos parar com isso hoje, digo a ele. Agora mesmo.

Eu viro meu olhar para Azar e o público reunido. Melina está com eles, usando um de seus vestidos coloridos, tão impróprio para um médico - ou qualquer pessoa do Depois. Seu rosto está inexpressivo, sua boca tensa, e não sei se ela está com raiva de nós ou de Azar.

Rachel e Gwen estão a uma curta distância, expressões alegres em seus rostos. Atrás deles estão seus companheiros drakoni, nos observando.

Eles estão conosco, Mhal me disse. Jurik e Vaan também não gostam das ações de Azar.

Eles tentaram fazê-lo parar, mas ele insiste que precisa deles para proteger a cidade.

Não mais. Temos novos planos para isso.

Eu limpo minha garganta, dando um passo à frente. "Primeiro, deixe-me dizer-"

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"Por dentro," Azar diz categoricamente. "Todos vocês, por dentro." Ele aponta para Melina, Rachel, Gwen, Jurik e Vaan, depois para mim e Mhal. Ele se vira e encara a milícia. "Você de volta às suas postagens."

O grupo se dispersa. Rachel me lança um rápido e animado polegar para cima e entra no complexo, e estou encorajada.

Azar continua a olhar feio para Mhal. "Quando eu digo que estamos fazendo isso por dentro, quero dizer todos nós. Seu dragão precisará mudar como uma demonstração de confiança."

Eu cruzo meus braços sobre meu peito, odiando seu tom imperioso. "Mas não confiamos em você."

"Bem, então, não vamos muito longe com essas negociações, vamos?" Ele curva o lábio em nossa direção, então se afasta para o complexo, acompanhado por Melina.

Nunca quis comer mais alguém, Mhal me diz. E eu sei que ele teria um gosto azedo e pegajoso.

Sua observação me faz rir, só um pouco. Isso alivia um pouco da intensa tensão que percorre meu sistema. Meus dentes estão cerrados e meus ombros apertados, e eu sinto que estou pronto para ir para a batalha - e a batalha simplesmente entrou. Acho que ele não quer perder prestígio na frente de todos no forte. E não estamos tentando tirar o forte dele.

Não estivessem? Eu adoraria arrancar tudo das mãos daquele homem vil.

Sim, mas e depois? Eu não quero executá-lo. Você não quer executá-lo. Ele realmente quer, e ele não é terrível com os humanos, então deixe-o continuar arruinando suas vidas. Eu não me importo. Eu só quero cuidar dessas coisas do Rift e seguir em frente para o nosso futuro.

Devo mudar, então? Mhal se inclina e esfrega o nariz na lateral do meu rosto. Ou devemos começar nossa luta?

Olho ao redor do pátio, onde a milícia está se espalhando e alguns moradores preocupados espiam por trás das venezianas de metal. Se lutarmos, não deveria ser aqui. Acho que, se vamos negociar, devemos dar-lhe este pequeno ponto. Mude por enquanto.

Mude por enquanto, Mhal concorda. Coma o desgraçado mais tarde. É bom rir, mesmo que seja por causa de algo tão sombrio como isso. Mhal me acaricia mais uma vez, depois muda para sua forma de duas pernas. As mochilas em suas costas caem no chão, o conteúdo voando por toda parte, e eu suspiro pesadamente com a visão. Eu acho que deveria ter esperado isso. Ah bem. Eu me movo para a bolsa com as roupas dentro e Página 182 de 208

puxo uma capa, envolvendo em torno de seus quadris. "Aqui. Use isto. Você sabe como me sinto sobre todo mundo olhando para o que é meu."

O olhar que ele me dá é totalmente autoritário, mas posso sentir a diversão em seus pensamentos.

Hesito com a bagunça de bolsas e seu conteúdo. Se os deixarmos na rua, serão roubados quando voltarmos. Eu olho ao redor, vendo um guarda perto da porta, e decido brincar com isso com total confiança. Eu marcho até ele e aponto para nossas coisas. - Trouxe presentes para algumas pessoas de Azar. Não deixe que sejam roubados. Volto logo.

Entendeu?

O soldado - que teria zombado de mim quando eu estava no programa de calcinhas - acena com a cabeça vigorosamente para mim. "Suas coisas serão protegidas." O olhar que ele me dá é de respeito, e percebo que não é apenas à presença de Mhal que ele está respondendo. Eu mudei para a mesma posição estranha em que Gwen e Rachel estão onde elas fazem parte do forte, mas não fazem parte do forte. A milícia não pode me tratar como antes, então agora estou recebendo um bom tratamento.

Pois bem, vou tirar vantagem disso.

De cabeça erguida, eu entro no complexo com Mhal ao meu lado. Uma mulher com um vestido cinza simples gesticula que devemos segui-la. Um servo? Eu nem sabia que Azar tinha criados, mas acho que sim. Eu a deixo nos levar para dentro, e ela nos leva por um longo corredor e para uma sala cheia de velas. Lindos candelabros decoram uma longa mesa de reuniões e pinturas de um museu decoram as paredes. As cadeiras aqui são grandes e pesadas, feitas de tanta madeira entalhada que parecem o cúmulo da extravagância. É como estar em um filme da Regência, e se eu virar minha cabeça, os criados vão inundar com dez pratos de comida em bandejas de prata.

Na verdade, não é uma má ideia.

Sento-me na outra extremidade da mesa, o mais longe possível de Azar, e dou um tapinha na cadeira ao meu lado, indicando que Mhal deve se juntar a mim. Ele se senta, com as costas rígidas e majestosas, e eu relaxo na minha cadeira como se sempre tivesse sido esse idiota arrogante. “Nós vamos precisar do jantar,” eu digo. "Uma boa. Não é essa merda que você serve aos soldados e às meninas no programa. Comida de verdade. As coisas que você come. E água fresca que foi filtrada, de preferência fria."

Azar me olha com firmeza. "São sempre os quietos", ele murmura, mas toca um pequeno sino de metal ao lado de sua mão. O servo retorna imediatamente e espera por instruções.

"Jantar para meus convidados", diz Azar, enfatizando a palavra "convidados". "E uma jarra de água fria."

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A mulher acena com a cabeça e sai, e eu olho ao redor da mesa. Melina se senta ao lado de Azar, sua cadeira muito perto da dele, e sua expressão continua desaprovadora. Bem, ela não tem que ser minha amiga. Gwen e Vaan sentam em frente a Rachel e Jurik, e Rachel não para de sorrir. É como se ela soubesse o que estou fazendo e ela absolutamente adora.

Gwen parece distraída, sua mão esfregando o grande monte de sua barriga. Ela parece pronta para estourar, ela está tão grávida, e é surpreendente ver, considerando que ela mal apareceu algumas semanas atrás. É apenas mais um lembrete de como tudo está se movendo rápido.

"Dê um nome às suas exigências", diz Azar com uma voz fria.

"Eu gostaria de jantar primeiro", eu digo docemente. "Você não gostaria de deixar as mulheres grávidas esperando, não é?"

Interesse brilha em seus olhos. "Então você está grávida?"

"Eu não disse isso." Eu aponto para Rachel e Gwen. "Eles estão grávidos. Eles provavelmente querem comer."

"O tempo todo", admite Gwen. "Todo o maldito tempo."

Decido que gosto muito de Gwen.

Azar tamborila os dedos na mesa e lança um olhar para Melina enquanto mais servos entram e colocam os copos na nossa frente, enchendo-os de água fria. Eu imediatamente engulo o meu, e é tão refrescante e maravilhoso quanto parece. Água doce é um presente tão grande que tinha esquecido como era fácil encontrar no forte. Eles ainda têm algumas bombas funcionando para dar água e encanamento, e há um poço do outro lado do forte para quem não tem água em casa. A água é uma grande vantagem a favor do forte.

Os pratos são trazidos e fatias grossas de pão de milho são colocadas sobre a mesa, junto com uma sopa espessa e carnuda cheia de verduras. Parece incrível, e mal posso esperar para começar a pensar. Meu estômago ronca com a visão. Pão de milho e sopa não são muito diferentes do que comem no quartel, mas a diferença é a qualidade. Posso dizer imediatamente que há grandes pedaços de carne na sopa, junto com cebolas, verduras e até um pouco de batata. Apenas o melhor para Lorde Azar. Eu pego uma colher de comida e quase gemo em voz alta sobre como ela é boa.

Seu rosto mostra tudo, Mhal me lembra. Você fica como quando eu tenho minha boca entre suas coxas.

Desculpa. Desculpa. Eu coloco minha colher na mesa e decido esperar um pouco antes de comer mais. "Bem, para começar, se Mhal e eu voltarmos, vamos precisar de um bom quarto para ficar, e privacidade. Também queremos comida do seu cozinheiro, não do Página 184 de 208

quartel. Imagino que precisaremos de suprimentos de todos os tipos também. Estou pensando em roupas, selas, sapatos, artigos domésticos ... " "Você será um convidado em minha casa", diz Azar com firmeza. "Isso será um dado, é claro. Você terá acesso a tudo o que o forte tem a oferecer. Pergunte a seus amigos se você não acredita em mim." Ele aponta para Rachel e Gwen.

Mhal entra na conversa. Vaan e Jurik dizem que foram bem tratados. Seus companheiros não carecem de nada. Ele realmente só quer a cooperação deles com o fechamento do Rift.

Eu aceno, meu olhar indo para a barriga de Gwen. "Também vamos precisar de cuidados médicos durante a gravidez."

"Também um dado." O senhor parece um pouco insultado por termos sequer perguntado.

Ele olha para Melina. "Não é isso, minha querida?"

Sua expressão é muito menos acolhedora. "Eu nunca negaria o cuidado de alguém."

O que não é uma boa resposta, mas não espero mais dela. Melina sempre teve problemas com Azar, pensei, forçada a dividir sua cama e ser sua amante, para que pudesse administrar sua clínica sem a interferência da milícia. Mas a mulher que olha para mim hoje está com o rosto um tanto pétreo.

Ela não poderia estar do lado dele, não é?

Ninguém poderia estar do lado dele, Mhal diz categoricamente. A menos que gostem da escravidão do meu povo.

Exatamente. Mas ela sempre foi contra. Ela disse isso repetidamente.

"Essas são todas as suas demandas?" Azar pergunta em uma voz aguda.

“Nós só estaremos aqui até que o Rift seja fechado, ou neutralizado, ou seja o que for que possamos fazer para cuidar da ameaça acima,” eu continuo. "Se isso significa dois meses, estaremos aqui dois meses. Se isso significa dois anos, estaremos aqui dois anos. Se isso significa duas décadas ..."

"Deus, espero que não," Rachel murmura, lançando um olhar preocupado para Jurik. Ele põe uma mão reconfortante em seu ombro.

"E," eu continuo, "Manda e Daniels deveriam ter permissão para se casar."

Azar franze a testa, sua expressão em branco. "Quem?"

Eu deveria saber que ele não teria ideia. Eu mordo de volta um suspiro de pura frustração.

"Há algumas semanas, um dos seus soldados da milícia pediu permissão para se casar com Manda, que está no programa de calcinhas. Você disse que não. Disse que se ela deixasse o programa, seria expulsa do forte. Eles não têm para onde ir , então eles ficaram, mas Página 185 de 208

ambos estão infelizes. Suas vidas não deveriam ser fodidas só porque eles se apaixonaram. " Ele encolhe os ombros. "Não me importo com eles. Prefiro não perder uma das fêmeas que tenho alimentado todo esse tempo." Ele ignora o olhar zangado que Melina lhe lança. "Mas se deve ser feito, que seja."

Agora vem a parte difícil. Eu mantenho o sorriso brilhante no meu rosto. "E queremos que você liberte os dragões que está mantendo como reféns."

Azar aperta a mandíbula. Um momento depois, ele bate o copo d'água de seu lugar à mesa e ele se espatifa na parede próxima. Ele pula de pé, furioso. "Você foi longe demais-" "Pare com isso", diz Melina para ele. Ela se vira para mim, balançando a cabeça. "Eu também não gosto, mas ele está fazendo isso para proteger a todos."

"Não", eu digo calmamente, embora esteja tremendo por dentro. A mão de Mhal está na minha coxa, me segurando com força e me avisando que ele está me protegendo. Sei que ele comerá Azar se eu o cutucar nessa direção, mas devemos trabalhar juntos.

Comprometendo. Bem, nisso eu não vou me comprometer. "Ele está fazendo isso para se proteger, já que se acha tão superior mas é um covarde sem os outros."

“Ele precisa de todos eles para nos proteger contra a coisa no Rift”, diz Melina.

"Os bebês protegem a todos. Os dragões que ele tem são zumbis. Eles não podem fazer nada. Suas mentes se foram. Ele está usando-os para proteger o forte, com certeza, mas você tem três machos drakoni fisicamente aptos aqui neste Eles podem proteger o forte de qualquer um que entre neste território. Se você libertar os que estão em cativeiro agora, mais provavelmente corresponderão a algumas das mulheres que você tem no programa.

Eles têm cheirado seus cheiros repetidamente há semanas. Você pode conseguir mais alguns pares e filhos se simplesmente deixá-los ir. O forte está protegido.

"Eu não vou," Azar sibila.

Melina fica em silêncio.

"Você não vai fazer isso", continuo, "porque tem medo de não conseguir manter o controle do forte. O problema é o seguinte: você tem sido uma boa líder para o povo daqui. As meninas solteiras estão seguras e protegidas mas até quando? Os dragões que vierem por sua companheira não vão estar nem aí pro que você quer, as ruas estão mais limpas do que antes e a milícia ouve você em vez de correr solta. Fort Dallas não é ótimo, mas você tem as coisas sob controle e não queremos tirar isso de você. Não se quer comandar o maldito lugar. Você faz o que quiser, mas não pode escravizar os drakoni só porque isso lhe dá uma vantagem. Se quiser que os drakoni ajudem você, precisa desistir. Você é o inimigo, no que nos diz respeito. Você sempre foi o inimigo. Você precisa se comprometer. " Página 186 de 208

"Vou perder todo o controle do forte se libertar os cativos." Ele parece incandescente de raiva. Nunca vi seus olhos tão escuros antes. Ele sempre tem o cuidado de parecer sarcástico ou não afetado, mas agora está totalmente furioso. Parece uma nuvem de tempestade se formando bem sobre a mesa de jantar, e estendo a mão para segurar a mão de Mhal, pressionando meus pensamentos contra a dele para que Azar não deslize para dentro. "É um mal necessário." "É isso?" Melina pergunta. Ela junta as mãos na frente dela. "Porque eles parecem que podem proteger o forte. É verdade que você está apenas se protegendo?"

Ele dá a ela um sorriso fraco. "Nem mesmo você está comigo, meu companheiro? Entendo.

Então ouça isso. No momento em que eu soltar esses drakoni, eles vão me matar." Ele aponta para a nossa ponta da mesa. "Sou, como dizem, seu inimigo. Sou um saloriano. Para eles, sou melhor morto do que vivo. Se desistir de meu controle, não tenho mais nada."

"Tenho certeza que você encontrará alguma maneira de ser útil", grito, incapaz de resistir a dar outra mordida no pão de milho. Por que o gosto dele é tão melhor do que as coisas que dão a todos os outros? É realmente incrível ... e um pouco injusto.

Melina fala novamente. "Você é bom em amplificar as vozes das crianças. Talvez esse possa ser o seu foco em vez de escravidão." Ela olha para Azar com olhos frios. "Você vai manter o controle do forte porque todo mundo já viu você com os dragões no passado. Eles vão pensar que você pode chamá-los de volta a qualquer momento. Você não precisa mantê-los se tivermos voluntários para manter o forte seguro . " O silêncio cai.

Azar lança um olhar de profunda traição para Melina, depois se endireita. "Você terá minha resposta pela manhã." Ele sai da sala com passos rápidos, e tenho a impressão de que ele está mais furioso com Melina do que qualquer outra pessoa. Um momento depois, Melina murmura uma desculpa, pousa o guardanapo e o segue para fora.

Não há ninguém além de drakoni e seus companheiros restantes na sala agora.

Rachel me lança um olhar tonto. "Isso foi incrível, Jenny. Eu não sabia que você tinha isso em você!"

"Eu também não", eu admito, pegando minha colher novamente. Estou decidida a comer toda essa comida boa enquanto ela ainda está quente e deliciosa. "Mas depois de saber o que Mhal passou, é errado simplesmente deixar que continue." Lancei um olhar afetuoso para o meu companheiro. Ele está com a expressão arrogante e rígida de sempre, mas quando eu olho para ele, sua boca se curva em um sorriso fraco.

Eu quero aproveitar aquele sorriso lindo dele.

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Você se saiu muito bem, Mhal me disse. Nunca vi um retiro saloriano antes. Ele se sente encurralado.

Boa. Deixe-o cozinhar um pouco.

Gwen limpa a garganta. "Eu só espero que ele finalmente escute. Todos nós tentamos fazêlo ver que aprisionar os drakoni é errado, mas é difícil argumentar quando ele realmente está protegendo pessoas inocentes. Mas você está certo - temos drakoni suficientes no forte agora que ele não tem que segurar ninguém contra sua vontade. Eu só espero que Melina possa convencê-lo de que estamos certos. " Os pensamentos de Mhal se enchem de diversão, e então Gwen ri baixinho. Eu olho para o meu companheiro e seus olhos brilham com ouro. Vaan diz que é impossível argumentar com os salorianos quando eles não nos vêem como pessoas, apenas ferramentas a serem usadas.

Então vai ser realmente uma pena para ele perceber que tem que trabalhar conosco, eu aponto. Porque estou falando sério. Se ele não ceder às nossas exigências, não ficaremos.

Não terei um lembrete constante do que ele fez com você enfiado na sua cara todos os dias.

Mhal fica quieto por um longo momento. Então, ele me manda uma onda de puro carinho.

Estou orgulhoso de você, meu companheiro. Sua força de vontade me deixa muito feliz.

Teremos filhos gloriosos juntos.

Eu apenas envio a ele uma onda de afeto enquanto eu, felizmente, como mais um pedaço de sopa. "Eu acho que isso tem frango."

"Provavelmente," Rachel comenta. "Nada além do melhor para nosso amigo Azar.

Enquanto isso, todo mundo come restos."

Meu estômago se contrai, e então me lembro de Bethany e Michael, e do pote de insetos.

"Eu esqueci uma exigência", eu admito, afastando a deliciosa sopa. Agora me lembra muito da refeição borbulhante de Bethany em seu fogo. Percebo que Gwen também não está comendo. Ela pega um pedaço de pão de milho, o rosto distraído. Rachel, por outro lado, vasculha a comida com vigor. "Eu queria dizer a Azar que ninguém deve comer os insetos.

Eles estão ... eles estão errados. Eles não são deste mundo."

Rachel bufa. "Só um tolo veria essas coisas e pensaria que parecem uma refeição."

"Há muitos tolos famintos neste forte."

Ela se endireita, sua expressão pensativa, e ela sabe que estou certo. Ela fica quieta por um momento e depois fala. "Nós vamos espalhar a palavra de qualquer maneira. Certifique-se de que ninguém toque neles. Jurik e eu cuidaremos disso. Às vezes caçamos algumas das Página 188 de 208

pessoas que estão realmente famintas, mas isso apenas incentiva outros a roubá-los e roubá-los a comida deles. Não há uma boa resposta. " Nunca existe. Toda vez que você tenta ajudar alguém no Depois, outra pessoa igualmente desesperada estraga tudo. É difícil ficar bravo quando todos estão lutando.

No outro extremo da mesa, Gwen respira fundo, com a mão voando para a barriga. Vaan imediatamente pula de pé, um sorriso enorme em seu rosto enquanto ele paira sobre sua companheira, puxando sua cadeira.

"O que é?" Rachel pergunta antes que eu possa.

Gwen se levanta lentamente, o rosto tenso. Ela toca sua barriga arredondada. "Bebê."

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MHAL

Já que o Salorian nos abandonou durante a noite, Jurik e sua companheira garantem que recebamos alojamento na colméia humana. Jenny quer ir ver como estão seus amigos no forte, mas ela está cansada, seus pensamentos exauridos de suas forças anteriores.

Enfrentar o Salorian exigiu muito dela e, embora eu não pudesse estar mais orgulhoso, ela precisa descansar para o confronto da manhã.

Então, convido minha companheira a ficar e coloco meus óculos para ver melhor seu lindo rosto. Estamos sozinhos, então posso mostrar essa vulnerabilidade, mas apenas para ela.

Quando Jurik sugere que eu mencione um banho para minha companheira, eu mencionei.

Jenny imediatamente se acende, e nós vamos para o banheiro e enchemos a banheira com água. Não é água morna, então eu casualmente coloco fogo da minha boca na banheira enquanto Jenny se despe, esquentando a banheira para ela.

Eu entro na banheira primeiro, então indico que Jenny deve se sentar entre minhas pernas.

Venha, eu digo sedutoramente. Eu vou lavar você.

Jenny ri, o som é brilhante e feliz, e não é preciso ser convincente para ela se juntar a mim.

Ela desliza entre minhas pernas, de costas para o meu peito, e dá uma pequena sacudidela.

"Está um pouco lotado aqui."

Não preciso de muito mais espaço.

Isso a faz rir ainda mais. "Porque você já está monopolizando tudo!" Ela dá um tapinha no meu joelho com a mão molhada. Meus joelhos ficam para fora da água e suas pernas estão cruzadas na frente dela porque a banheira não é longa o suficiente. Quando nos movemos, a água derrama no chão e uma pequena pontada de culpa flutua em seus pensamentos a cada vez. Desperdiçando água. Ela não gosta de desperdiçar água.

Pense nisso como a água do Salorian, digo a ela de modo encorajador. Divirta-se.

Seus pensamentos se voltam para as garrafas que revestem a banheira e ela quer lavar o cabelo. Eu posso fazer isso por ela. Pego um e cheiro, depois tusso quando um cheiro nojento me atinge no rosto. O que é essa sujeira?

"Isso é sabonete líquido com perfume de flores." Ela ri novamente. É vil.

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"Sim, é um pouco forte." Ela olha para a série de pequenas garrafas alinhadas. "Aqui, experimente este." Ela o devolve para mim. "E talvez não enfie todo o seu nariz neste momento."

Eu queria cheirar o que estava colocando em meu companheiro. Eu não sabia que tudo que era humano tinha um cheiro tão terrível. Eu deveria ter adivinhado pela sua colmeia.

Mesmo agora, a lavagem de cheiros fica opressora. Apenas a presença constante e próxima de Jenny os impede de se tornarem demais.

Ela aperta meu joelho, toda provocação se foi. "Estou aqui por você."

Eu sei. Abro a garrafa - o cheiro neste aqui é muito menos ofensivo - e aperto um grande bocado em cima de sua cabeça.

Imediatamente, Jenny grita. "Meu cabelo não está molhado!"

Isso deveria acontecer?

Ela ri loucamente, recostando-se contra mim, e eu amo sua felicidade e alegria. Meu companheiro vale tudo. Mesmo que eu deva passar meses - ou mais - na colméia humana, eu a tenho. Isso é tudo que importa.

Ela envia imagens mentais de como uma lavagem de cabelo deve acontecer. Molhe o cabelo e depois use shampoo. Em seguida, enxágue. Depois, condicionador. Em seguida, enxágue novamente. Parece muita confusão, mas o que é mais humano do que mexer com coisas fedorentas? Eu interiormente encolho os ombros e pego um punhado de água, levando-o sobre sua cabeça.

A diversão de Jenny se transforma em exasperação e ela avança na banheira. Aqui, deixeme fazer isso da maneira mais fácil. Ela se move até a outra extremidade e depois se inclina para trás, mergulhando a cabeça sob a superfície antes de entrar em erupção novamente, a água escorrendo pelo rosto. Ela se acomoda contra mim, enxugando os olhos e gesticula.

"Agora você pode começar com a lavagem."

Seu tom é tão bobo quanto seu humor. Divertido, coloquei mais do estranho sabonete em sua cabeça e desta vez ele faz espuma e espuma em vez de apenas ... ficar sentado ali. Ah. Isso parece mais agradável.

"Como vai?" Ela pergunta enquanto eu trabalho em seu cabelo. Emaranha-se facilmente, transformando-se em nós rapidamente. Os fios são finos e macios, ao contrário dos meus, e me pergunto que tipo de cabelo nosso filho terá - o dela ou o meu?

Estou recebendo espuma por toda parte, respondo com sinceridade. Minhas mãos estão afundadas em seu cabelo molhado, e quanto mais eu massageio, mais ele cresce.

"Não, quero dizer ... como você está voltando para o forte? Como está sua cabeça?" Seus pensamentos sondam os meus, cautelosos e cheios de afeto. Ela se preocupa que isso seja Página 191 de 208

demais para mim. Ela se preocupa, ela pede muito para eu voltar a morar com o Salorian, mesmo que apenas por um tempo.

Mas com meu companheiro ao meu lado ... tudo é diferente. Sim, os cheiros da colmeia são ruins, mas não são opressores. Sim, o ruído de outras mentes está lá, mas não me afoga.

Mesmo quando tudo parece muito para ter na minha cabeça, meu companheiro está ao meu lado, me ancorando. Estou surpreendentemente bem.

"Estou feliz." Ela tira a espuma da testa e seus pensamentos estão cheios de sorrisos.

Um momento depois, uma voz raivosa passa pela minha mente. ESTÁ FRIO AQUI! EU NÃO GOSTO DESTA PARTE! Os pensamentos de Vaan imediatamente tocam a nova mente, acalmando. Bem-vindo, meu filho.

FRIO. COM FOME! NERVOSO! Qual é o seu nome, pequenino?

Tunjozefren.

Estou satisfeito por meu amigo e envio pensamentos de orgulho a ambos. Um nome bom e forte para o primeiro filho e forte.

Bem-vindo, Tunjozefren.

Jurik também está lá, enviando seus pensamentos de boas-vindas ao novo. Por um momento, parece que estamos em casa, à medida que mais mentes se estendem para cumprimentar o recém-chegado. Posso sentir Luminoura e Sallavatri se aproximando, assim como crianças muito mais distantes se aproximando de Tunjozefren, deixando-o saber que não está sozinho. Que ele é apoiado por seu povo.

E à espreita nas periferias, sinto a presença do Salorian. Não está atacando, mas ainda está presente. Eu envio-lhe um empurrão furioso, deixando-o saber que não é bem-vindo, e ele desaparece.

"O que é?" Jenny pergunta, olhando por cima do ombro para mim.

Por um momento, estou confuso sobre o que ela pergunta. O barulho na minha cabeça é tão alto - os bebês se cumprimentando, enviando emoções felizes, a confusão recémnascida de Tunjozefren, a alegria de Vaan com seu filho - que momentaneamente esqueço que meu companheiro não pode ouvir nada disso. A companheira de Vaan deu à luz. Seu filho é Tunjozefren.

"Oh!" Seus pensamentos se enchem de alegria. "Vou ter que fazer algumas roupas para ele.

Gwen e Vaan devem estar muito felizes."

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Eles são.

“Quantos bebês nós teremos?” pergunto minha companheira Uns 10 jovens é um bom começo “MHAL!!”

Eu rio de sua reação, pego um punhado de espuma da cabeça da minha companheira e tento me concentrar nela, apesar do barulho em minha mente. Não é um barulho ruim, não é como de costume. Esta é uma confusão familiar e amigável de mentes estendendo-se para tocar umas às outras. De quanta espuma mais precisamos para você ficar limpo?

Jenny ri de mim. "Isso é suficiente. Agora vamos enxaguar." E ela desliza para frente na banheira novamente, mergulhando a cabeça entre as minhas coxas enquanto sacode a espuma. Seus pensamentos vagam enquanto ela enxágue. Azar sabe? Sobre o novo bebê?

Ele estava lá. Espreitando.

Você acha que ele vai concordar com nossas demandas? Ela se levanta da água, cuspindo e enxugando o rosto.

Eu considero isso. Acho que ele não tem escolha. Ele vai continuar como fez e arriscar perder Vaan e Jurik e seus companheiros - e seus filhos - ou ele terá que ceder a nós. Ele não gostará de nenhuma das opções, mas se for inteligente, se aliará a nós porque não buscamos tirar seu forte dele. Ele lutará para manter o controle de algo.

Você acha que ele vai quebrar as regras e tentar roubar sua mente de novo? Seus pensamentos estão cheios de preocupação.

Os salorianos não são confiáveis, mas ele perderá tudo se tentar. Jurik, Vaan e seus companheiros não vão tolerar isso. Toco um dos riachos de água que desce por suas costas.

Se nós três pares estivermos juntos, ele será forçado a se curvar para nós.

"Espero que sim", diz Jenny suavemente. Ela muda seu peso, esfregando suas costas contra o interior das minhas coxas.

Eu fico duro, apreciando a sensação do meu companheiro muito molhado e muito escorregadio pressionando contra mim. Mais lavagem? Eu pergunto, enquanto eu acaricio meus braços em seus braços.

Talvez mais tarde? Seus pensamentos estão turvos de prazer e seu desejo aumenta. Talvez nós ... façamos alguma outra coisa um pouco em vez disso?

Eu a levanto e a coloco no meu colo, deslizando minhas pernas sob ela. Meu pau agora pressiona contra sua parte traseira, e ela se esfrega contra mim. Eu seguro seus seios, provocando as pontas. Tão responsivo, meu suave e bonito companheiro. Ela é Página 193 de 208

absolutamente perfeita, minha Jenny. Simplesmente perfeito. Você quer acasalar aqui ou na cama?

Ela se contorce contra mim novamente, seus movimentos deliberados. Podemos fazer aqui?

Ai sim. Eu a puxo para trás até que ela esteja encostada no meu peito e deslizo a mão entre suas coxas. Podemos fazer muito aqui. Deixe-me te mostrar.

Eu amo o suspiro de prazer que ela dá quase tanto quanto amo o quão esperta ela já é para mim.

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JENNY

Na manhã seguinte, Mhal me acorda com um beijo. Os drakoni cativos se foram.

Isso tira todo o sono persistente de mim. Eu corro para fora da cama e me movo em direção às venezianas de metal do quarto, abrindo-as e olhando para a luz do amanhecer. O sol reflete em alguns dos pára-brisas quebrados dos carros antigos que fazem as barricadas, mas não vejo dragões em cima deles. "Você tem certeza?"

Seus cheiros são antigos. Eles se foram por um tempo. Algo aconteceu durante a noite.

Mhal se move atrás de mim e coloca as mãos em meus ombros. Você não está satisfeito?

Eu me viro para olhar para ele. Ele está usando seus óculos e fica tão fofo com eles. Como o nerd mais selvagem e dourado que já vi. É uma distração e, por um momento, esqueço minha linha de pensamentos. "Estou satisfeito", eu digo. "Eu simplesmente não confio em Azar. Estou me perguntando o que ele está tramando."

Vamos descobrir?

Nós nos vestimos rapidamente. Eu coloco um dos meus vestidos fragmentados e um par de sandálias. Então, eu escovo o cabelo de Mhal para ele, puxando-o para trás em uma mecha solta enquanto ele tira os óculos. Ele não usa nada além de calças de moletom cinza e consegue parecer muito quente. É uma distração, porque parte de mim quer arrastá-lo de volta para a cama.

Mas há tanta coisa acontecendo que não podemos.

No momento em que saímos de nosso quarto, Vaan está lá, com os braços cheios de seu novo filho. Paramos por alguns minutos para admirar o bebê adormecido - Tunjozefren é o pequenino mais bonito, com uma capa de cachos negros grossos e pele dourada. Parece um nome complicado para um bebê tão pequeno, mas os drakoni estão muito satisfeitos com ele e sei que os nomes significam muito para eles.

Quando Vaan volta para seu quarto com o bebê, Mhal me pega pela mão e me leva para fora, para o sol da manhã. O Forte Dallas está como sempre. O complexo está infestado de milícias, o terreno limpo e arrumado e sem vegetação ou coisas que possam queimar. A algumas ruas de distância, o resto do forte se amontoa nos barracos cobertos de metal e edifícios reaproveitados que se agrupam, formando o restante da cidade. O cheiro das coisas me atinge, e só posso imaginar o quão ruim é para o pobre Mhal e seu nariz sensível.

Eu não percebi como o forte estava sujo e cheiroso até que saímos e voltamos.

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Espero que não estejamos aqui por muito tempo.

Assim que o mundo estiver seguro, encontraremos nossa fazenda, meu companheiro me garante, sua mão reconfortante em meu ombro. Olhe para as bordas da colmeia. O que você vê?

Eu protejo meus olhos com minhas mãos, olhando para a barricada. Os dragões se foram, tudo bem. O céu está limpo e os outrora guardiões do forte estão desaparecidos. Por um momento, isso me enche de pânico.

"Hoje não é um dia de ataque de dragão, não é?" Eu penso em todos os ataques que costumavam atingir o forte regularmente, antes de Azar chegar com seus dragões. Cada um deles era aterrorizante e temi que seríamos mortos. Eu não percebi o quanto isso me afetou até agora. A falta de dragões nas paredes do forte é enervante em vez de reconfortante.

Não há drakoni por perto, diz Mhal. Estou tocando mentes com os outros e vamos cuidar da colmeia. Se outro de nosso povo se aproximar, saberemos, eu prometo.

Eu dou a ele um sorriso relutante, culpado por entrar em pânico. Isso é o que queríamos.

Estou feliz por esses dragões.

Eu sei que você é. Não se preocupe. Você está acostumado a viver cheio de medo. Levará algum tempo para você perceber que está seguro.

"Jenny!"

Uma voz familiar chama meu nome e eu me viro. Um homem com uniforme da milícia e uma arma pendurada no ombro corre até nós. Ele faz uma pausa ao se aproximar, seu olhar indo em direção a Mhal. É Lucas Daniels, sua expressão cautelosa. Eu olho por cima do ombro para Mhal, que ficou quieto em minha cabeça, e suas narinas estão dilatadas, sua expressão é perigosa. Um fio de fumaça escapa de seu nariz.

Coloquei a mão no braço de Mhal. "Está tudo bem. Ele é um amigo."

Ele carrega um cuspidor de fogo humano em sua direção. Ele o chama pelo seu nome e o observa de perto. Eu não gosto de nenhuma dessas coisas. Mhal praticamente se eriça. Se eu não posso comer o Salorian, deixe-me comer este por ficar olhando para você por muito tempo. É Daniels, eu o lembro, empurrando imagens mentais em sua direção, porque ele está falando muito, muito sério sobre comer Daniels. Aquela que ama Manda, minha antiga colega de quarto, lembra?

Ele relaxa, mas só um pouco. Eu não o reconheci. Seu cheiro não é familiar para mim.

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E meus pensamentos não vêm com os cheiros de que ele precisa, e sua visão é ruim. Ele está apenas sendo protetor. Eu te amo, e acho muito fofo que você queira comer todo mundo que me olha de soslaio, mas se vamos fazer isso, temos que ser um pouco amigáveis. Só um pouco.

Multar. Eu não vou comer este. Essa é minha concessão à amizade. Ele me dá aquele olhar imperioso dele. Mas se outro olhar para você por muito tempo Você também não vai comê-los, porque então não vou mais beijar você. Pego as mãos de Mhal e me viro, ainda segurando as mãos do meu dragão enquanto saúdo Daniels, que deve estar se perguntando por que estamos tão quietos.

"Oi", eu digo brilhantemente. "Conheça Mhal. Ele é meu companheiro. Somos ... casados, mais ou menos."

Daniels lança um olhar desconfortável para Mhal, então balança a cabeça lentamente.

"Estou feliz que você esteja seguro. Não sabíamos o que tinha acontecido com você e Manda estava realmente chateada. Estou feliz que você esteja seguro. Manda ficará feliz em ouvir isso." O sorriso que ele me dá é genuíno, vincando seu rosto bronzeado de felicidade. "Ouviste as notícias?"

"Sobre os dragões?"

Ele balança a cabeça. "Sobre mim e Manda. Azar teve uma reunião com a milícia na noite passada. Disse que queria ter certeza de que estaríamos contentes com nossos papéis como protetores do forte."

Eles são os protetores do forte? Eles não fazem nada, Mhal interrompe com o equivalente mental de um revirar de olhos.

"E ele relaxou suas regras sobre casamento. Manda e eu encontramos um pregador ontem à noite e nos casamos o mais rápido que pudemos." Ele mostra uma faixa prateada em seu dedo com um sorriso. "Para que ninguém possa tirar de nós se as regras mudarem novamente mais tarde. Ela está se mudando para meus apartamentos agora."

A felicidade brilha através dele e meu coração se aperta de alegria por meus amigos. "Estou tão feliz. Posso ver Manda?"

Ele nos dá um aceno rápido. "Claro. Deixe-me mostrar o caminho. Disseram-me que Azar o recrutou para fazer parte de sua força-tarefa especial?" Ele sai marchando, levando-nos para o outro lado do quartel.

Eu quase tropeço. Nós somos o quê? Sua força-tarefa especial? Daniels não nos viu confrontar Azar ontem à noite? Quando exigimos concessões?

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Ele colocou tudo como uma ideia sua, diz Mhal. Devíamos ter adivinhado. Ele fará com que tudo pareça parte de seu grande plano - deixá-los se casar, mandar embora os drakoni escravos. Tudo isso será para seu crédito. Ele vai se certificar disso. Mhal parece enojado.

Devíamos ter feito nossas exigências publicamente.

Está tudo bem. Agora que tive um momento para pensar sobre isso, não me importo.

Contanto que atendamos nossos desejos, deixe-o fazer o que quiser. Deixe que ele diga o que quer que seja. Ele sabe que, no momento em que quebrar as regras, nós iremos embora e então ele terá que responder por que ninguém o ouve. Se isso o ajuda a manter o forte e permitir que todos pensem que as mudanças foram ideia dele, tudo bem.

Você é muito mais gentil do que eu, resmunga Mhal.

Não é mais gentil, eu aponto. Um pouco mais egoísta do que a maioria. O Depois me ensinou que as pessoas querem que outra pessoa esteja no comando, e eu absolutamente não quero ser essa pessoa. Se Azar quiser, deixe-o ficar com ele.

Manda me cumprimenta com um grito de felicidade, jogando os braços em volta do meu pescoço. Rapidamente, ela percebe a presença de Mhal um passo atrás de mim e se afasta, confusão em seu rosto.

"Você está ... está tudo bem?" Ela tem uma pergunta em seus olhos. "Estamos felizes?"

Ah. De certa forma, é gentil da parte de Manda perguntar assim. Eu sei o que ela está pensando - eu preciso fazer Lucas intervir e levar você para longe do grande homem-dragão assustador? Mas é ridículo, porque Daniels não pode fazer nada com Mhal. Inferno, Daniels não levantou um dedo quando Azar deu um tapa em Manda, e eu sei que Mhal não toleraria que alguém me tocasse.

Eu me sinto culpado um momento depois. Todos nós sobrevivemos como podemos. Eu não deveria odiar Daniels por não confrontar todo o forte por causa de Manda e arriscar suas vidas. Manda parece feliz, pelo menos. Seu rosto brilha de prazer e ela se senta em meio a uma pilha de produtos domésticos em seu pequeno quarto. Ela está fazendo um lar para eles, e eu percebo que isso é tudo o que Manda sempre quis - um lar e o homem que ela ama.

De certa forma, isso é tudo que eu quero também. Penso em nosso sonho da fazenda e do jardim, e de viver uma vida tranquila com nossos filhos.

Chegaremos lá, Mhal me promete. Tudo isso é temporário.

Eu envio de volta uma onda de emoção, agradecendo por seu apoio. Eu o amo tanto. Eu sei que ele pensa que sou eu quem o apóia e o mantenho calmo, mas ele está lá para mim tanto quanto eu estou para ele. Precisamos um do outro para permanecer sãos neste mundo.

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"Estamos ótimos", digo a Manda, sorrindo para ela. "Muito feliz. Então, o que há com todas essas coisas?"

Manda gesticula alegremente. "Desde que nos casamos, Melina insistiu em nos equipar.

Não é incrível? Ela é uma boa senhora do forte. Aposto que ela convenceu Azar a nos deixar casar."

"Eu aposto", eu repito, sorrindo. "Como está tudo? O que eu perdi?"

Meu amigo fala sobre o encontro que Azar teve com a milícia na noite passada, e como ele queria fazer o forte “avançar para o futuro” com a ajuda deles. Como Melina esteve ao seu lado o tempo todo, mostrando seu apoio. Tenho que admitir, é muito inteligente da parte de Azar agir como se fossem todos uma grande equipe, ele e a milícia, quando eu sei que ele não dá a mínima para eles. Eu não tinha certeza do que pensar sobre Melina, mas vou ter que movê-la mentalmente para o “time de Azar” na minha cabeça. Ela não está conosco. Ela está com ele.

Não sei como alguém pode ficar com ele, mas talvez essa seja a forma de sobrevivência dela também.

Manda me conta sobre como ele levou a milícia com ele após a reunião, para que pudessem vê-lo libertar os dragões cativos. As mulheres do programa também estavam do lado de fora, embora fosse tarde da noite. Outra manobra de Azar, ao que parece. "E dois dos dragões voaram e gentilmente pegaram Trista e Cady, assim como se fossem as coisas mais frágeis que já tinham visto. Nenhum atacou ninguém. Todos eles simplesmente voaram silenciosamente para as estrelas. Foi lindo." Ela suspira. "Azar é um romântico com Melina ao seu lado, eu acho. Ele disse que sentiu o amor delas pelas mulheres e foi por isso que ele teve que deixá-las ir."

"Uau", eu digo. Porque o que mais você pode dizer? É como se tudo o que experimentamos no passado - a crueldade mesquinha de Azar, seus acessos de raiva, suas maneiras controladoras de tratar as pessoas - fossem esquecidos em uma noite.

"E adivinha o que mais?" Manda diz brilhantemente.

"O que?" O que mais poderia ter acontecido ontem à noite que eu dormi?

"Eu e algumas das outras garotas vamos começar um clube do livro!"

Um ... clube do livro. De repente, sinto que mil anos se passaram desde que compartilhei o quarto com Manda e Rachel. Meu mundo mudou tanto no último mês que simplesmente não sou a mesma pessoa que era. Eu me sinto cem anos mais velha do que Manda. Estou feliz por ela, mas também quero sacudi-la. Um clube do livro? Quando tem gente que precisa de comida? Quando o Rift pode destruir nosso mundo de novo?

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Ela não pode mudar nenhuma dessas coisas, Mhal me diz, enviando uma onda de afeto por seus pensamentos. Ele está triste por mim, mas entende. Deixe ela ter seu clube.

Você tem razão. Não é culpa dela eu ter mudado. Eu sempre me perguntei por que nunca vimos muito Rachel depois que ela acasalou com Jurik, apesar de estarmos no mesmo forte. Agora eu sei. Então eu sorrio de volta para Manda. "Conte-me mais sobre o seu clube do livro. O que você vai ler primeiro?"

A próxima hora passa rapidamente. O entusiasmo de Manda por seu rápido casamento com Daniels e as mudanças no forte me deixam feliz. No mínimo, conseguimos trazer um pouco de alegria para a vida de um amigo. Como Manda não faz mais parte do “programa”, ela está sendo designada para ajudar nas cozinhas e nos jardins, os quais ela está animada.

"Talvez possamos finalmente fazer algo sobre todo esse pão de milho", diz ela com uma risada. "Todo mundo está cansado disso, mas o que mais há? Milho e tomate crescem mais facilmente aqui."

O pão de milho me lembra Betânia e seu filho pequeno. "Falando nisso, eu preciso visitar alguém no forte. Eu odeio interromper nossa visita, mas quero ter certeza de que Bethany e Michael estão bem."

Imediatamente, o rosto de Manda cai. Ela pega minha mão. "Oh, Jenny. Eles não te contaram?"

O medo frio toma conta de mim. "Me dizer o quê?"

A expressão de Manda é cheia de simpatia. "Eles estão mortos."

Os insetos são venenosos, ao que parece. Não de ação rápida, mas que o destrói lentamente ao longo de algumas semanas. Pelo menos, é o que me disseram. Uma área inteira do Forte Dallas adoeceu violentamente e ninguém sabe por quê.

Bethany morreu disso. Seu marido morreu disso.

Michael está na clínica agora, gravemente doente da mesma doença “misteriosa”.

"São os insetos", digo a Melina enquanto ela cuida dele. Suas mãos são atenciosas, mesmo que eu não confie nela, e sei que Michael está recebendo o melhor cuidado possível. Cada berço da pequena clínica está cheio de vômitos, gente pálida. Minha dor é intensa, mas eu a sufoco. Ninguém precisa de uma mulher chorosa ao lado deles. Também não quero distrair Melina. Então eu limpo minha garganta e me controle. "Não deixe eles comerem mais nenhum deles, certo?"

A médica franze os lábios. "Se for de um patógeno nos insetos, não há muito que possamos fazer. Mas se for relacionado à ingestão, talvez possamos fazer algo a respeito. Vou consultar meus manuais farmacológicos e ver se há algo que temos em mãos que pode Página 200 de 208

ajudar." Ela enrola um cobertor com força em volta do corpo frágil de Michael. "Você vai ficar com ele um pouco? Eu preciso checar os outros."

"Claro." Eu pego a mão do menino. É esquelético, as veias salientes de uma forma que não deveria ser possível em uma criança. Ele está vivo, pelo menos. Só não sei por quanto tempo.

Posso deixar meu posto, manda Mhal. Você precisa de mim?

Meu drakoni está guardando as paredes. Ele e Jurik estão dividindo turnos no topo da barricada, observando os céus (e os cheiros na brisa) para qualquer um que se aproxime.

Assim que o novo bebê de Gwen e Vaan estiver resolvido, Vaan se juntará a eles. Não é tão ruim, já que Mhal está em meus pensamentos constantemente e nossas mentes se tocam.

Mas em um momento como este, gostaria que ele estivesse aqui.

Está tudo bem, mando para ele. Não há nada que você possa fazer. Nada que eu possa fazer também. Eu seguro a pequena mão de Michael, seus dedos como gravetos. Não há nada a ser feito. Meus olhos estão quentes de lágrimas.

Aí está, Mhal me manda, seu tom é reconfortante. Estamos fazendo o que precisa ser feito.

Estamos ajudando o forte. Libertamos meus irmãos que estavam presos. Você ajudou seus amigos a acasalar. Teremos nosso filho e uniremos forças com os outros para fechar a fenda para que os outros não sejam machucados por qualquer coisa que aconteça.

Portanto, teremos um futuro, todos nós. Há muito a fazer e estamos fazendo.

Eu sei que ele está certo. Eu sei que ele está. Eu só queria poder fazer mais.

Você é parte da solução. Você é meu companheiro e tem um coração bondoso e generoso.

Faça o que puder e eu estarei lá para abraçá-lo, se não for o suficiente.

Por alguma razão, isso é reconfortante. Não importa o que aconteça, eu tenho Mhal e ele me tem.

Michael se mexe em sua cama e sua mãozinha aperta a minha.

"Jenny?"

"Sou eu. Como você se sente?"

"Meu estômago dói."

"Eu sei. O médico vai fazer você se sentir melhor." Eu sorrio para ele. "Estou aqui agora.

Tudo vai ficar bem."

De alguma forma, no meu coração, eu sei que vai. Nós vamos fazer isso. Vamos levar nosso planeta de volta e consertar as coisas. Talvez não hoje, talvez não amanhã, mas logo.

Faremos deste lugar um lar melhor para todos - drakoni e humanos.

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EPÍLOGO

Três meses depois

MHAL

Minha Jenny é tão corajosa.

Ela permanece calma quando a bolsa d'água rompe e quando sua barriga se contrai. Ela simplesmente se levanta da cadeira onde está sentada, ajudando Michael a ler, e olha para mim. "É hora de ir ao médico."

Eu sou aquele que está confuso. Eu sou aquele cheio de preocupação. Pego meus livros ilustrados - Jenny também está me ensinando palavras humanas - e corro ao redor de nossos aposentos.

"Sim?" Eu digo em voz alta. Estou aprendendo palavras humanas. Eu não gosto deles, e eles parecem ruídos saindo da minha boca, mas Michael não consegue conectar mentes conosco. Ele fica com medo se eu ficar quieto por muito tempo, então eu uso palavras para ele. "Sim doutor?"

"Sim", diz Jenny, fazendo uma careta. "Eu preciso me trocar primeiro. Michael, você pode ir visitar a tia Rachel um pouco? Ela e Jurik disseram que queriam jogar um jogo de tabuleiro com você."

"OK." O garotinho se levanta. Ele ainda está pálido e magro de sua doença, da qual demorou muito para se recuperar. Ele é um menino inteligente também, e eu gostaria de poder tocar as mentes dele. Aposto que ele está cheio de coisas inteligentes. Ele faz uma pausa enquanto fecha seu livro.

"Você ... você está voltando, não é?"

Suas palavras são filtradas pela mente de minha companheira, e ela as compartilha comigo para que eu possa acompanhar a conversa. Seu coração está cheio de afeto por Michael, que veio morar conosco agora que seus pais se foram. Ele também será nosso filho. Agora ela suspeita que ele tem medo de que não possamos voltar da clínica.

Eu me movo para o lado do garoto e coloco a mão em sua cabeça. Seu cabelo é macio, como o de Jenny.

"Michael ... corajoso. Sim?" Página 203 de 208

Ele acena com a cabeça, seus olhos grandes. Eu o pego e o abraço, um sinal humano de afeto ao qual estou me acostumando. Jenny também gosta de abraçar. Um drakoni esfregaria o nariz, mas Michael ainda fica com medo quando estou em forma de batalha, então damos pequenos passos com ele. Eu abraço meu filho humano e dou um tapinha nas costas dele.

Talvez ele pudesse vir conosco? Jenny pergunta, seus pensamentos cheios de preocupação por Michael. Se ele ficar na outra sala? Acho que ele prefere ficar comigo e com você do que com Rachel e Jurik, e a pequena Malliope deles tem andado agitada ultimamente. Eles podem não ter tempo para Michael. Tão suave e generoso, mesmo neste momento. A barriga de Jenny se contrai com uma contração e a dor percorre seus pensamentos. Isso me faz querer agarrá-la e correr para a clínica, mas sei que ela quer que a gente fique calmo.

Então, dou um tapinha nas costas de Michael enquanto ele se agarra a mim.

"Michael ... doutor? Sim?" "Mhal quer saber se você quer ir conosco, Michael. Nosso bebê está nascendo."

O menino balança a cabeça, agarrando-se ao meu pescoço.

Está resolvido, então. Nossa família irá junta.

JENNY

Dar à luz é uma merda. Não há maneira melhor de colocar isso. Sem um hospital de verdade, Melina não quer me dar uma epidural, a menos que a dor se torne totalmente insuportável, então tenho que ter meu filho naturalmente. A dor quente sobe e desce pela minha barriga e bem no fundo de mim, e tenho que conter os gritos de dor porque não quero assustar Michael, que dorme em uma cama dobrável algumas camas adiante. Eu seguro a mão de Mhal o tempo todo, minhas unhas cravando em sua pele enquanto grito por dentro, em vez disso.

Compartilhe sua dor comigo, meu companheiro. Eu estou aqui por você. Pegue minha força.

Ele fala comigo a cada momento e, tarde da noite, meu filho meio drakoni nasce. Ele é imediatamente entregue a Mhal, enquanto Melina me limpa de tanto sangue que saiu de mim.

"Você foi incrível", o médico me diz, eu o olho confusa e ele sorrir. "Estou impressionado.

Rachel me xingou o tempo todo."

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Um lamento raivoso corta o ar e a mente de Mhal transborda de pura alegria. Ele está muito bravo!

Por alguma razão, isso me parece engraçado. Eu rio, embora a ação machuque tudo lá embaixo e mais um pouco. Eu caio de costas nos travesseiros, suada e exausta na cama limpa. Bem, claro. Ele apenas deixou meu corpo quente e agradável por este buraco do inferno.

Sua mente é tão forte. Os pensamentos de Mhal se enchem de admiração. Aqui, Jenny, deixe-me compartilhar. Ele abre sua mente e então a minha se enche de um bebê furioso e faminto. FOME! FOME! É a coisa mais doce e me enche de uma dor de inveja. Eu gostaria de poder ouvir como ele, o tempo todo, assim como eu gostaria de poder tocar as mentes de Michael, Mhal me manda. Eu entendo. Ele olha para o nosso filho recém-nascido, e eu nunca vi um homem de qualquer espécie - humano ou drakoni - tão cheio de alegria.

"Vamos limpar você e cuidar da placenta", Melina me diz, toda profissional. "Então vou deixá-lo sozinho."

Tenho alguns minutos para descansar. Mhal apresenta o bebê a Michael enquanto eu “dei à luz” a placenta e, em seguida, Melina troca os lençóis da outra cama que eu estava, me dá água e me lava. Ela sai apressada e suspeito que vai contar a Azar tudo sobre nosso bebê saudável. Estou tão cansada que meus olhos querem se fechar, mas preciso ficar acordada.

Nosso filho precisa ser alimentado e ... eu só quero olhar para ele por um tempo e beber dele.

O nome dele é Arthromathan, Mhal me diz reverentemente enquanto retorna para o meu lado com o pacote embrulhado. Ele lavou nosso filho, que também não gostou, e um bebê agitado, furioso e com um grande nome é colocado em meu colo.

Oh. Eu conheço esse nome. Ele me disse isso no meu sonho que eu não lembraria mas ele me avisaria.

"Olá, Arthromathan", digo baixinho, olhando para o bebê que pressiona sua boca na minha pele, sem saber como sugar. Leva um momento para mostrar a ele, e então ele se agarra, a sensação é estranha, mas ... meio calmante. Seu rostinho está vermelho, sua pele pálida como a minha, mas com o padrão de escamas de seu pai e os cabelos dourados desgrenhados de seu pai. Seus olhos estão bem fechados, mas tenho certeza de que vão girar com uma cor emocional, assim como os outros bebês meio drakoni. Talvez eu seja tendencioso, mas ele é o mais bonito ainda, e não tenho dúvidas de que será o mais forte.

Um pequeno corpo rasteja ao lado da cama, e Mhal levanta Michael em seus braços para que ele possa ver.

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"Arthromathan", diz Mhal a Michael, gesticulando para o bebê. A palavra é desajeitada em sua boca, mas há tanto orgulho no rosto de Mhal que me dá dor. Um corpo humano pode suportar tanta felicidade ao mesmo tempo? Eu sinto que estou transbordando com isso.

"Esse é um grande nome", diz Michael fazendo uma careta engraçada. "Vamos encurtar como fazemos com o meu? Podemos chamá-lo de Art?" "Oh, eu acho que não." Eu sorrio para meu outro filho - porque ele é tão meu agora quanto aquele que está em meu peito. "Os nomes são muito importantes para os drakoni. Um nome longo é um sinal de força."

"Mas o nome de Mhal é curto", diz Michael. "E ele é o cara mais forte que eu conheço."

Michael está bem animado em ter um irmãozinho e tenho certeza que ele o chamará pelo apelido Art. Eu continuo esperando os pensamentos de Mhal explodirem de ofensa, mas ele é tão bom com Michael. Com todas as crianças, realmente. Ele apenas abraça o menino e sorri, o dente lascado brilhando.

Diga a ele que eu era demais para este mundo. Imagine o quão forte eu seria se tivesse meu nome completo.

Eu passo adiante e o rosto de Michael se ilumina. "Eu quero um nome longo também. Não quero que você me chame de Michael, Jenny. Preciso de um nome super longo como Ar ...

Ar ..."

"Arthromathan", eu digo, e o nome parece tão confortável na minha língua quanto na minha. É como uma memória que voltou de repente. Claro que o nome do meu filho é Arthromathan. Ele se encaixa perfeitamente, e eu não posso esperar que ele cresça nisso.

"Como ele", concorda Michael.

Se ele deseja um nome de poder, vamos dar-lhe um, Mhal envia afetuosamente.

"Qual é o seu nome do meio?" Eu pergunto a Michael.

"Andrew."

"Michael Andrew", repete Mhal. "Michaelandrew."

O deleite em seu rosto é a perfeição. E pensar que não queria voltar para o forte. Teríamos perdido nosso primeiro filho, Mhal concorda. Arthromathan foi sábio em nos guiar de volta aqui através de seus sonhos.

Meus sonhos. Eles têm estado calados ultimamente. É porque nosso filho protege você. Todas as crianças fazem. Suas mentes ficam mais fortes o tempo todo. Mhal fica maravilhado ao olhar para nosso filho recém-nascido que enquanto mama pega o dedo grande de seu pai. Eles conversam com outras pessoas em Página 206 de 208

fortes a um longo voo de distância. Em breve, será hora de cuidar do Rift. Estou ansioso por isso. Estou pronto para enfrentar o próximo capítulo em nosso mundo. Com meu Mhal e meus meninos ao meu lado, estou pronto para enfrentar qualquer coisa.

FIM

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Os livros anteriores da série fire blood dragon, escrita por Ruby Dixon

Livro 1: Fire in his blood (Fogo em seu sangue) Livro 2: Fire in his kiss (Fogo em seu beijo) Livro 3: Fire in his embrace (Fogo em seu abraço) Livro 4: Fire in his fury (Fogo em sua fúria) Livro 5: Fire in his spirit (Fogo em seu espírito) Livro 6: Fire in his veins (Fogo em suas veias) Livro 7: Fire In Her Eyes (Fogo em seus olhos) Livro 8: Fire In His Chaos (Fogo em seu caos) Livro 9: Fire in Her Dreams (Fogo em seus sonhos) Livro 10: Dark fire (Fogo escuro, em breve)

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