HOW LEARNING A NEW LANGUAGE CHANGES YOUR BRAIN

by Carley Spence

The World of Better Learning blog

People learn a new language for all sorts of reasons – to work or study in another country, move abroad, or simply for pleasure. No matter the motivation, many students find that the experience of studying a new language enriches their lives. But did you also know a language changes your brain at a physical level?

Numerous studies have examined how learning a new language at different ages can make a difference to the way your brain works. Let’s take a look at how learning a second language affects your brain.

A neurological perspective on language learning Bilingual people, who have learned two languages side by side from early childhood, have been studied by scientists for decades. They are keen to understand how speaking two languages fluently affects people on a cognitive level. And with the advent of MRI technology, researchers are now able to see on a very visual level the differences between monolingual brains and bilingual brains.

Everyone’s brain is made up of neurons, which have a cell body, and dendrites, which are the connections between neurons. This is what we call “grey matter.”

Bilingual people have more of these neurons and dendrites compared to people who speak only one language. This means that their grey matter is denser.

Bilingualism also has an impact on white matter — that is, a system of nerve fibres which connect all four lobes of the brain. This system coordinates communication between the different brain regions, helping your brain to learn and function.

Bilingual adults have increased white matter integrity1 compared to adults who only speak one language. Their second language experience actually boosts their brain’s reserves.

What about people who learn a language later on?

Students who are learning a second language later in life can still benefit from some of the neurological changes that happen to speakers of second languages, no matter what level they are at. Having new experiences (novelty) is an important factor in forming new connections in the brain and strengthening nervous system links. These links and connections are maintained through regular practice.

Studying a new language combines novelty with practice. For example, students learn new words and grammatical constructs and spend time reviewing and building on their previous knowledge as part of the learning process.

This combination2 is one of the reasons that language learning is such an effective brain workout and protects older learners against dementia and other degenerative neurological conditions.

But everyone can benefit from language learning. It is arguably one of the most complex mental activities you can do. So, it’s a powerful way to exercise your brain.

How language learning boosts other skills Given the measurable impact of language learning on the brain, it’s no surprise that these physical changes are accompanied by the improvement of certain other skills such as communication, creativity, recall and concentration.

Better academic performance

In a meta-analysis 3 of 20 studies examining language learning and its impact on academic performance, the majority of studies (90%) showed that language learners perform better across a range of academic subjects than students who don’t study a second language. Learning another

1 National Library of Medicine, www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/ PMC5845836/

2 PLOS ONE, https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal. pone.0153485#pone.0153485.ref027

3 The British Academy, www.thebritishacademy.ac.uk/documents/287/ Cognitive-Benefits-Language-Learning-Final-Report.pdf language also boosts student literacy, which gives learners an advantage in core school subjects like mathematics and science.

Improved concentration

Just one week of learning a new language has a positive impact on students’ levels of alertness and focus. This improvement was maintained with continuous language study of at least five hours a week.

Moreover, the Novelty, Challenge, and Practice: The Impact of Intensive Language Learning on Attentional Functions study4 encompassed learners from the age of 18 to 78, and the improvement in attention span was noted across all age groups. So, studying a new language will boost students’ concentration, no matter what age they are.

A more powerful memory

Studying a language engages memorization skills (learning new words and rules) as well as recall (producing new language in-class activities). So it’s no surprise that people who regularly use a second language have more powerful memories.

In fact, research shows 5 that people who speak a second language regularly perform better on memory tests than monolingual people. It makes no difference whether they learned the language as a child or as an adult, either. What’s more, language learning improves both short term and long term memory.

Stronger communication skills

Early studies6 on language learning found evidence that it boosted learners’ empathy. More recent research7 has found that empathy is a key trait for success in learning a second language.

Speaking a second language can help to improve students’ ability to see things from another perspective. In turn, this can have a positive impact on their communication skills. In addition, the practice of academic skills involved in language study, such as

4 PLOS ONE, https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal. pone.0153485

5 National Library of Medicine, www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/ PMC3501256/

6 Wiley Online Library, https://onlinelibrary.wiley.com/ doi/10.1111/j.1467-1770.1972.tb00077.x

7 Academy Publication, www.academypublication.com/issues/past/tpls/ vol03/12/17.pdf active listening, can improve learners’ communication skills in their everyday lives.

More creativity

Bilingual children exhibit more creativity in problem-solving and flexibility than their monolingual peers. The same holds true for learners of a second language.

Researchers across different studies8 have found that studying a language seems to unlock students’ creative abilities. This could be the result of the thought processes involved in language learning. These include translation, language switching and disciplined study, along with a willingness to learn and adapt.

Language learning skills will help learners in all areas of their lives, improving their mental abilities, and helping them with problem-solving and decision–making. Ultimately, this all goes towards enriching their personal, social and professional relationships.

So, whether you’re a learner or a teacher of other languages, you’re building skills, exercising your brain and building your cognitive reserves every time you speak a second language!

Read more on how the human brain has a way of learning9 and adapt your teaching with this in mind.

8 The British Academy, www.thebritishacademy.ac.uk/documents/287/ Cognitive-Benefits-Language-Learning-Final-Report.pdf

9 www.cambridge.org/elt/blog/2021/06/16/increase-learning-capacity-through-neuroscience

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Bernardo Álvarez del Castillo es abogado, compliance officer certificado, promotor de programas de ética, integridad y cumplimiento corporativo así como de relaciones con el gobierno. Entre muchos otros cargos, ha trabajado como impulsor de programas de compliance anticorrupción, ética e integridad corporativa, seguridad de la información y PLD/FT. Se desempeñó como director general de innovación sectorial en la Secretaría de Comunicaciones y Transportes y actualmente es responsable de la unidad de transparencia, titular de la unidad de igualdad de género y responsable de los proyectos de innovación y modernización del sector de comunicaciones y transportes.

“Las empresas que se comportan mal, terminan mal”.

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Abogado egresado de la Escuela Libre de Derecho de la que también fue rector. Se ha especializado en el derecho laboral y es socio director del Bufete Díaz Mirón y Asociados, S.C. Es miembro de múltiples sociedades, entre ellas la Sociedad Mexicana de Derecho del Trabajo y de la Seguridad Social, el Ilustre y Nacional Colegio de Abogados de México, la Barra Mexicana y la Federación Interamericana de Abogados.

“El Pacto por México unió a tirios con troyanos, unió a gente de derecha, de izquierda y de centro”.

El programa Humanitas Vive surgió de la necesidad de apoyar a los alumnos de licenciatura a liberar su servicio social en proyectos que apoyan a Organizaciones de la Sociedad Civil (OSC ) con la finalidad de sensibilizarlos ante las problemáticas sociales de su entorno y aportar un sentido humano a su desarrollo profesional.

Fomentamos una visión esperanzadora del futuro para nuestros niños y jóvenes, por ello, apoyamos programas que contribuyen al cuidado del medio ambiente, la reducción de las desigualdades, la educación de calidad, la salud, programas que fomentan el deporte y las causas humanitarias.

Campus Canc N

FUNDACIÓN APRUEVAS

Esta fundación tiene el objeto social de ofrecer servicios de enseñanza gratuita básica, como alfabetización primaria, secundaria y preparatoria en sistema abierto con asesorías especializadas y profesores capacitados en cada área. Se busca cubrir las necesidades de estudiantes mayores a 15 años a culminar el nivel requerido, así como gastos de transportación, un alimento nutritivo al día, uniformes, útiles escolares y solicitud de exámenes (en nivel preparatoria).

Facebook: Fundación Apruevas

LIMPIEZA DE ÁREAS APRUEVAS

23 DE ABRIL

“Lo que me gusta de venir y brindar apoyo es que siempre están dispuestos a escuchar y recibir opiniones para mejorar”.

Isabella Mejias Moreno

Campus Guadalajara

CLAN COATI

Fundación que nace de la necesidad de darle un espacio digno y limpio a los coatíes y demás especies que viven en la colonia Donceles y en un futuro poder llegar a ser una zona natural protegida.

Facebook: Clancoati | Instagram: Clancoaticancun

LIMPIEZA DEL PARQUE COATI

1 DE MAYO

“Lo vivido en este tipo de actividades es de carácter social e interesante, ya que ayuda a crear conciencia en las personas para el cuidado del medio ambiente. Hoy es una necesidad urgente que debe promoverse en todos los lugares”.

José Manuel Canto Rodríguez

ALBERGUE INFANTIL LOS PINOS A.C.

Asociación que brinda atención y apoyo integral a niños, adolescentes y a familias en situación vulnerable y de extrema pobreza.

www.lospinos.org

DONACIÓN DE JUGUETES

2 DE MAYO

“Me agradó que fueran tan accesibles a todas las actividades, ya que es una manera de cambiar un poco su rutina y nos enseña que como docentes debemos saber apartar los sentimientos sin dejar tener ese interés en la educación”.

Campus Magno Tijuana

FUNDACIÓN TIJUANA SIN HAMBRE A.C.

Organización binacional que trabaja para hacer de Tijuana un lugar con cero hambre y cero pobreza extrema.

www.tijuanasinhambre.org

ALIMENTANDO A NUESTRA COMUNIDAD

1, 8, 15, 22 Y 29 DE MARZO

5, 12, 19 Y 26 DE ABRIL

3, 10, 17, 24 Y 31 DE MAYO

“Me siento muy contenta de ser útil y poder aportar mi granito de arena a la comunidad, me fue muy grato trabajar en equipo. Ojalá esta actividad prospere y siga adelante. Gracias Humanitas por permitirme ser parte de ella”.

María

Elizabeth Velázquez Pérez

“Me pareció una actividad muy bonita, poder aportar y contribuir a las personas que necesitan apoyo. Me llevo el aprendizaje de que siempre debemos ver por los demás”.

Israel Hernández Lara www.rbc.mx

FUNDACIÓN RED BINACIONAL DE CORAZONES A.C.

Organización binacional que brinda esperanza, seguridad y empoderamiento a los niños y niñas víctimas de la trata de personas.

Limpieza Organizaci N Casa Jard N

17 Y 18 DE MARZO

20 Y 21 DE ABRIL

18 Y 19 DE MAYO

“Excelente forma de aportar un granito de arena para esta gran labor con los niños. Es un orgullo poder apoyar en estas nobles causas”.

Sergio Obed Maldonado Pacheco

“Para mí es una actividad de un proyecto de amor y ayuda a los demás, estoy muy emocionada de poder participar”.

María Hernández Cruz

Bazar De La Madre Con Causa

7 MAYO

“Muy buena organización, es un gusto poder ayudar en este tipo de eventos, felicidades a la fundación por tan noble causa”.

Diana Claudia Contreras Castillo

“Esta actividad me deja como experiencia no ser indiferente frente al sufrimiento de los demás, agradecer con cualquier tipo de ayuda a los que nos necesitan”.

Ana Cristina Baltazar Díaz

FUNDACIÓN CASTRO LIMÓN www.fundacioncastrolimon.org

Organización que brinda atención multidisciplinaria a niños con cáncer.

Pedaleando 60k Pro Ni Ez Sin C Ncer

26 MARZO

“Me pareció una gran experiencia ver cómo tanta gente está dispuesta a aportar un granito de arena para una buena causa. En lo personal asisto a este tipo de eventos, pero como participante, nunca como parte del staff, y me encantó trabajar en equipo”.

Mireya López Méndez

“Excelente, una experiencia de servir a mi estado con alegría, ser más humanitaria y ayudar al prójimo”.

Maribel Pérez Serrano

CÁMARA DE DIPUTADOS LXV LEGISLATURA

Institución gubernamental.

FELIZ DÍA DEL NIÑO Y DE LA MADRE

7 MAYO

“Aunque sea mínima la participación, ser parte de estas actividades es muy gratificante, ver las caritas de los niños contentos que disfrutan su día”.

Lucia Armenta Urquidy

“Me gustó mucho participar en esta actividad, ya que pude ver a muchas familias felices. También me gustó que pude ver compañeros a los que hacía mucho tiempo no veía”.

Kathleen Palty Hernandez Becerril